Песнь Первого клинка

Глава 1. Йоник

3500 лет спустя

Ночной воздух задрожал. В темноте со скрипом открылись огромные черные ворота. За ними простирался вид на высокие башни и острые шпили. Размеры крепости было довольно сложно определить: и днем и ночью ее окутывали тени нависающих горных пиков и утесов. Потому ее и назвали Крепость Теней: солнце редко освещало эти стены.

Зимний туман расступился, когда через ворота прошли двое мужчин. Их черные кожаные сапоги хрустели по утрамбованному снегу на коротком каменном мосту, пропасть под которым уходила глубоко во тьму. Не бросив даже единого взгляда на нее, мужчины продолжили путь, сражаясь с ветром, и вскоре добрались до небольшого плато на другой стороне.

Они остановились. Перед ними раскинулись северные вершины гор Песни молота – бесконечные скалы и утесы, у подножия которых располагались леса и пастбища. Ветер, как обычно, завывал и ревел, а в воздухе раздавался далекий звон.

– Ну что, Йоник, готов? – спросил старший. Он был ниже ростом и шире в плечах, на вид – лет за пятьдесят. Крепко сбитый, он кутался в темный плащ, покрытый инеем. Из-под капюшона виднелся седой подбородок.

Йоник внимательно смотрел вперед. Его серые глаза изучали узкую тропинку, которая вела вниз. Пряди черных волос, выбившиеся из-под капюшона, развевались на ветру.

– Я верю вам, мастер Джеррин, – сказал он.

Джеррин окинул Йоника долгим взглядом.

– А как насчет него? Ты готов встретиться с ним?

Йоник продолжал смотреть вперед, невозмутимо, как его и учили.

– К концу месяца он умрет.

Джеррин кивнул и взглянул на лошадь Йоника. Расаланская чистокровная кобыла лучше всего подходила для этих мест: проворная на скалах и приученная к высоте. Некоторые даже сравнивали ее с горным козлом, но Йонику трудно было в такое поверить.

– У тебя есть все что нужно, чтобы выполнить свое задание, – сухо сказал Джеррин. – Кроме одного.

Он распахнул плащ и показал ножны. Йоник повернулся и посмотрел на рукоять. Клинок Ночи… Йоник потянулся к мечу, но старик остановил его. Он убрал руку с ножен и снял капюшон, подставив ветру покрытое шрамами лицо. В черных глазах старика появилось напряжение, и он прорычал:

– Держи себя в руках, Йоник. Это оружие создано полубогом для полубога. Используй его только в крайней нужде. Сохрани этот секрет. – Йоник посмотрел на него ледяным взглядом, Джеррин сощурился. – И не поддавайся его соблазнам.

Йоник кивнул. При виде оружия в нем словно пробудилась сила. В мире мало нашлось бы людей, способных владеть таким древним оружием, и только он, Йоник, доказал, что достоин его.

«Только я».

– Возьми.

Йоник обхватил рукоять клинка и вытащил меч из черных ножен. Тот вышел беззвучно, будто сам хотел показаться наружу из своего убежища. Клинок был под стать ножнам – черный, как смерть, а его лезвие слегка мерцало в темноте. Казалось, по стали скользит легкая дымка, словно оружие дышит.

Йоник покрутил меч в руках, восхитившись его легкостью. Знакомое ощущение силы, которое он почувствовал, когда взял клинок в руки, успокоило его. Он позволил себе насладиться этим чувством, закрыл глаза и улыбнулся.

– Хватит, – сказал Джеррин, грозно глядя на Йоника. – Это просто оружие, Йоник, не привязывайся к нему. Расстаться будет трудно.

Йоник опустил меч, убрал его в ножны и быстро пристегнул к поясу.

– Хорошо, мастер. Буду использовать его только в крайней нужде. Я вас не подведу.

Джеррин подошел к Йонику и положил руку в кожаной перчатке на его широкое плечо.

– Я знаю, – сказал он сурово. – А ты знаешь, что будет, если мы проиграем.

Джеррин сделал паузу, чтобы Йоник осознал его слова, а затем развернул его к себе.

– Запомни, мой мальчик. – В его голосе звучала серьезность. – Он не может бороться с тем, чего не видит. Не бойся его, Йоник. Он всего лишь человек из плоти и крови. Его смерть спасет мир.

Йоник кивнул – что-то подобное он уже слышал – и с облегчением вздохнул, когда Джеррин убрал руку с его плеча. Старик редко проявлял отцовскую заботу и доброту. Жизнь в Крепости Теней к таким жестам не располагала.

Позади Джеррина, на другой стороне моста, Рыцари Теней и наставники наблюдали за Йоником с башен и крепостных стен. Они были серьезны и молчаливы, как и предписывал древний обычай ордена. Никто не двигался и не произносил ни слова. Не обращая внимания на жестокий ветер и снегопад, они следили за тем, как один из них отбывает менять мир.

– А теперь иди, – проворчал Джеррин, отступая на шаг. – Восстанови равновесие, как мы делали всегда.

Йоник стряхнул снег с сапог и устремился вниз. Его лошадь покорно следовала за ним. Он уходил от ветров, снегопадов и темноты, которые были ему знакомы с самого детства.

Он шел вниз, к свету.