Песнь Первого клинка

Глава 3. Шаска

В сотнях миль к северу от военного лагеря, на обширных полях в западной части Тукора воздух наполнился стуком копыт по твердой земле.

Шаска стояла на возвышенности и наблюдала за происходящим. Внизу, на дороге, темнели силуэты лошадей и всадников. Всего их было шестеро: пятеро солдат и один командир.

– Это он? – спросила Ллана, стоявшая рядом с Шаской. Она вся дрожала от возбуждения, а пухлые плечики сковало напряжение. В этом году Ллане исполнилось семнадцать. Она была невысокой, симпатичной и легко впадала в волнение.

Шаска держалась куда сдержаннее и собраннее.

– Да, – подтвердила она, не отрывая взгляда от дороги, ведущей в Двоеречье. – Это его конь. Он ездит на буром боевом коне.

– Надо сказать отцу. – Ллана повернулась к Дэлу. Худощавый, растрепанный и ужасно застенчивый, он был самым младшим из троицы. – Сбегай, пожалуйста, к папе. А мы тебя скоро догоним.

– Хорошо, – сказал Дэл и неуклюже побежал по склону к ближайшему дому. Белую льняную рубаху мальчишки, испачканную после работы на ферме, трепал ветер. Девушки снова устремили взгляды на восток.

Слухи, которые ходили по маленькой деревне Ивовый холм, оказались правдивы. Лорд Куинтан уже в пути.

– Зачем он к нам едет? – с беспокойством спросила Ллана, когда Дэл ушел. – Зачем, Шаска?

Шаска молчала. Да и вопрос не требовал ответа. Девочки уже не первый раз это обсуждали и приходили к неутешительным выводам.

– Нужно спуститься и подготовиться к его приезду, – спокойно сказала Шаска. Всадники все приближались. – Твой отец наверняка захочет, чтобы мы выстроились на крыльце.

– Ненавижу так делать, – пожаловалась Ллана. – Почему мы каждый раз должны ему представляться? Он ведь не король.

– Он все равно что король. Мы его подданные, это его земли. Не стоит его злить.

Ллана вздохнула и посмотрела на Шаску.

– Да, ты лучше знаешь, – согласилась она немного смущенно.

Шаска старалась не вспоминать о том, как ее когда-то стегали кнутом, оставляя на спине шрамы. «Это было три года назад, – сказала она себе. – Не думай об этом. Сейчас ты здесь, с мастером Оррином, и ты в безопасности».

– Пойдем вниз, – наконец произнесла Шаска. – Может, он просто мимо проедет.

Они начали спускаться по склону холма. Летнее солнце лениво скользило по небу. На полях старики и мальчики, обливаясь потом, собирали урожай. Юношей и мужчин среди них почти не осталось, поскольку все, кто был годен к военной службе, уже давно отправились на войну.

Девочки быстро прошли небольшое расстояние вдоль дороги, ведущей через поля к деревне. За фермерским домом, чуть севернее простых хижин, их ждал мастер Оррин.

Оррин был человеком добрым и мягким. Он сильно отличался от прежних хозяев Шаски. И уже подготовился к встрече с лордом Куинтаном: надел свой самый красивый камзол и укороченные штаны. Те, слегка поношенные, нуждались в починке – Шаска поставила зарубку на память заняться этим, – но он все равно ими гордился.

– Рад, что вы здесь. – Оррин двигался резко, стрелял глазами, из-под кожи выпирали кости. Он слегка хромал на правую ногу, которую повредил во время несчастного случая на ферме несколько лет назад, и опирался на трость. – Дэл сообщил мне, что лорд скоро приедет. Давайте все на крыльцо. И стойте тихо. Не отвечайте, пока к вам не обратятся, хорошо?

Он торопливо одернул камзол. Ллана покачала головой, вздохнула и подошла к отцу.

– Папа, когда-нибудь ты научишься одеваться, – сказала она с нежностью, помогая ему привести себя в порядок, затем отошла чуть в сторону, оглядела отца с ног до головы и одобрительно кивнула.

Вместе с остальными Ллана вышла на крыльцо. Шаска и Дэл, который уже успел переодеться в чистую рубашку, стояли в тени возле двери. Ллана в красивом голубом платье встала чуть впереди, на свету, явно подчеркивая свое положение.

Шаска привыкла к таким церемониям и знала, что ее задача – просто стоять и молчать, присутствовать, но быть незаметной. Она играла эту роль всю жизнь, но так ее и не освоила. Когда-то ее все же заметили, и она уже ничего не смогла с этим поделать.

Внизу на дороге показались шесть всадников. Они скакали быстро, оставляя за собой клубы пыли. Мастер Оррин поспешил навстречу гостям.

– Лорд Куинтан, – приветствовал он хриплым голосом. – Какая неожиданность! Мы вас не ждали.

Лорд Куинтан остановил коня и с пренебрежением взглянул на Оррина.

– И тем не менее ты встречаешь меня весь разодетый. Тебе не удастся провести меня, Оррин. Ума не хватит.

Он тяжело и неуклюже спешился. Его черные сапоги глухо ударились об иссушенную землю.

Лорд Двоеречья был невысоким мужчиной, облаченным в кожаную одежду с гербом своей семьи. На бедре у него висел короткий меч – церемониальное оружие с позолоченной рукоятью и богато украшенным навершием в виде орлиной головы. Шаска даже представить не могла, чтобы этим мечом хоть раз пользовались.

– Ваша правда, милорд, – склонив голову, ответил Оррин. – Признаюсь, мы слышали, что вы, возможно, прибудете.

– Армии требуется больше людей для резервов, – лениво произнес Куинтан, будто все и так знали о цели его визита.

Шаска окинула взглядом деревенскую площадь. Собралось несколько местных жителей, чтобы посмотреть, что происходит. Мужчин среди них было немного. В основном пришли женщины, измученные горем и видевшие, как их мужей и сыновей уводили на войну.

Солдаты Двоеречья, одетые в кольчуги и коричневые плащи, уже спешили в ту сторону. Они громко отдавали приказы старикам и детям, чтобы те покидали поля.

– Вам снова нужны люди, милорд? – спросил Оррин, почесывая редеющую шевелюру. – Вы здесь, чтобы набрать новых солдат?

Круглые щеки Куинтана раскраснелись от солнца.

– Именно так.

– Но, э-э, простите, милорд, вы же были здесь несколько месяцев назад. С той же целью. В прошлый раз вы забрали почти всех.

На лице Куинтана появилась недовольная гримаса.

– У тебя ко мне какие-то претензии, Оррин?

– Нет-нет, просто наблюдение. – Оррин неловко улыбнулся и переступил с ноги на ногу, чувствуя на себе пристальный взгляд Куинтана.

– Меня обязали выполнить определенную норму, это не мой выбор, – продолжил Куинтан со всем безразличием, свойственным людям его положения. – У каждого из нас своя задача, Оррин. Надеюсь, к концу дня ты сможешь найти подходящих людей?

– Разумеется. – Оррин опустил глаза. – Значит, вы собираетесь остаться здесь на ночь?

Куинтан кивнул.

– Я поеду к Ледяному кургану, но к вечеру вернусь.

Он посмотрел на дом и махнул рукой. Шаска быстро отвела взгляд.

– Подготовь к моему приезду хозяйскую комнату и теплую ванну. Не хочу стеснять тебя, Оррин, но мне нужно отдохнуть. В дороге бывает непросто.

«Непросто, – подумала Шаска, прячась в тени крыльца. – Еще как непросто. Он же привык к своему замку в Двоеречье, а по сравнению с ним даже самые большие дома в округе кажутся маленькими».

Шаска всегда считала, что жизнь провинциального лорда – просто сказка. Не слишком высокое положение, чтобы утруждать себя чем-то важным, но и не настолько низкое, чтобы страдать от трудностей. Идеальная золотая середина.

– Я понимаю, милорд, – сочувственно сказал Оррин. – Сидеть весь день в седле крайне утомительно. Особенно в нашем возрасте.

– Именно, – ответил лорд, не обратив внимания на подначку.

Хотя они с Оррином были почти ровесниками, Оррин выглядел куда потрепаннее и казался намного старше.

– Размести и моих людей, – приказал Куинтан, наблюдая, как его солдаты опрашивают местных на деревенской площади. – Обеспечь их всеми удобствами и позаботься о том, чтобы к нашему возвращению они были накормлены и напоены.

Оррин кивнул.

– В деревне есть постоялый двор, где они могут остановиться, – сообщил он. – В последнее время он не пользуется большой популярностью, но я уверен, что Мойра будет рада гостям.

– Да, но мои люди не дадут ей ни гроша, – резко ответил Куинтан. – Она должна это понимать.

– Она понимает, милорд, – согласился Оррин. – Мы рады помочь нашим солдатам, дать им еду и ночлег. Только…

Он осекся и отвел глаза.

– Ну? – спросил Куинтан и вздернул мясистый подбородок, явно подчеркивая свое превосходство. – Чего замолчал?

– До нас дошли слухи, что в этом районе орудуют расаланские разбойничьи отряды. Мы надеялись, что вы приедете, чтобы защитить нас, а не забирать еще кого-то из наших людей.

– Не бойся, ничего страшного не случится. Король Джанила знает, как защищать свои границы. Все эти слухи о расаланцах – чушь. Не обращай внимания, Оррин. Просто делай то, что тебе велели, и к моему приезду собери всех, кого можешь, на площади. Я их осмотрю.

Оррин вздохнул. В деревне ходили слухи, что отряды грабителей могут пересечь границу Милосердия Вандара и проникнуть в Тукор. Шаске не верилось, что они забрались так далеко: к разграблению деревень вполне могли приложить руку местные бандиты и разбойники, которые прятались в лесах и на холмах, пользуясь тем, что все мужчины отправились на войну. И все же многие жители деревни боялись, что сражения доберутся и до них.

Оррин был в замешательстве.

– Сколько вам нужно людей? – бессильно спросил он. Сопротивляться требованиям лорда бесполезно. Лучше закончить разговор побыстрее и отпустить его.

– Так-то лучше, – заметил лорд. Каждое его слово сочилось снисходительностью. Он задумчиво потер короткую ухоженную бороду, а потом почесал пухлые румяные щеки. – Десять, – поразмыслив, сказал он, спрятал руки за спину и посмотрел на Оррина. – Что-то не так?

Шаска взглянула на Ллану и Дэла. Они явно беспокоились. Найти в Ивовом холме десять способных сражаться мужчин не то что непросто – невозможно. Лорд Куинтан уже забрал всех, кто мог держать меч, когда был здесь в последний раз.

– Если честно, милорд, то да, – ответил Оррин. – Я могу назвать лишь пару человек. Наши молодые ребята теперь по ночам за деревней приглядывают, и женщины тоже. А парнишкам ведь не больше четырнадцати, еще дети совсем…

– Четырнадцатилетний парень – без пяти минут мужчина, – перебил его лорд. – Я уже видел нескольких в поле, они выглядят способными. – Куинтан посмотрел на площадь, где его солдаты проверяли нескольких юношей, которых привели родители. – Лучше уж набирать молодых: из них проще сделать солдат, чем из тех, кто уже осел и занялся каким-то ремеслом. Это часть новой политики короля, он хочет снизить призывной возраст.

Шаска резко взглянула на Дэла, который стоял рядом с ней. Дэлу исполнилось пятнадцать, он уже был высоким и продолжал расти. И выглядел почти как взрослый мужчина, пусть и очень тощий.

– Зайди в дом, – прошептала Шаска. – Быстро!

Дэл поспешно кивнул и попятился к двери. Он сделал всего пару шагов, когда услышал громкий голос Куинтана:

– Ты!

– Я, милорд? – спросил Дэл дрожащим голосом.

– Да, спускайся сюда, – ответил Куинтан.

Волнуясь, Дэл неуклюже зашагал к лорду Куинтану. Сейчас он был похож на новорожденного олененка, который еще не научился ходить.

– Сколько тебе лет, мальчик?

Дэл остановился, сцепил руки перед собой и напряг плечи. Его голова была опущена, спина сгорблена, но он все равно превосходил ростом Оррина и Куинтана.

– Пятнадцать, сэр.

Куинтан подошел и протянул руку, чтобы взять Дэла за предплечье, скрытое под широкой рубахой.

– Да уж, весу в тебе немного, но стать есть. Это уже неплохо.

Он повернулся к Оррину.

– Ты что, его совсем не кормишь? Только не говори, что это твой сын. – Он снова посмотрел на Дэла. Никакого сходства между ним и Оррином не было. – Кто он? Слуга?

– Да, милорд, работник. Хороший работник. Он нам нужен, чтобы…

– Королю он нужен больше.

Куинтан снова окинул взглядом дом и заметил Ллану. Она не была толстушкой, но и назвать ее худощавой язык не поворачивался.

– Дочка у тебя вполне откормленная. А этот чего такой доходяга? Или ты кормишь только своих?

– Нет, милорд, я стараюсь кормить всех, чем могу… Сами понимаете: война, еды почти не осталось. Мы отдаем все, что можем, но сами…

– Не надо мне объяснять, Оррин, какие сейчас времена. В Двоеречье тоже непросто, поверь мне.

Шаска посмотрела на Куинтана. Не сказать, чтобы его кожаный камзол так уж свободно на нем сидел.

– Ну ладно, – продолжил Куинтан, снова взглянув на Дэла. – Уверен, в армии тебя откормят. – Он удовлетворенно кивнул. – Итак, Оррин, это первый. Кажется, мои люди нашли еще… – Он махнул рукой в сторону площади, где собрали нескольких мальчиков. Их родители стояли рядом, не зная, что делать. – Несложно, правда? Может, мне их и пересчитать?

Оррин промолчал. Угроза Куинтана была очевидна, и он не собирался спорить.

– Теперь делай что я сказал, Оррин. И следи за новобранцами, чтобы не сбежали. Я уже видел такое, и все кончилось плохо. Они теперь солдаты, и если сбегут, то будут считаться дезертирами.

Куинтан взглянул на Дэла, который стоял, потупив взор.

– Ты ведь знаешь, что бывает за такие дела, правда? В Двоеречье полно виселиц. Лучше не проверять, как они работают.

Он замолчал, давая всем прочувствовать серьезность угрозы. Шаска ощутила ярость.

Куинтан вздохнул и снова посмотрел на Оррина.

– Значит, договорились. Я вернусь через несколько часов, приведу еще людей. Ну, бывай.

С этими словами он развернулся и пошел созывать своих солдат. Они забрались в седла, пришпорили лошадей и умчались на запад, в сторону Ледяного кургана.

Вот так просто все было решено. И никто не мог ничего с этим поделать.