Пилот, девушка и звездолет в придачу

Глава первая

«И что я забыл на этой убогой планете?» — подумал Костя, спускаясь вниз по трапу.

Выщербленное бетонное покрытие космодрома, многое повидавшее на своем долгом веку, привело человека в состояние близкое к унынию. Запустение. Многочисленные трещины, словно линии жизни на ладони хаотично избороздили посадочное поле. Даже невзрачная бардовая колючка, типичный представитель местной флоры, кое-где упрямо пробивается сквозь толстый бетон.

Пройдя метров пятьдесят, Костя начал озираться по сторонам. Громада его посадочного модуля заслонила полнеба. А впереди, километрах в трех, виднелась диспетчерская вышка. Ветер поднимал вверх и лихо закручивал вихрем вековую пыль. Странные растения или животные, издалека напоминающие перекати-поле, умело используя свое тело в качестве паруса, стремительно удалялись на запад, навстречу розоватому светиле.

— Что я забыл на этой убогой планете? — теперь уже вслух повторил вопрос Костя и смачно, демонстративно, будто бы на него смотрела огромная толпа зевак, плюнул на древний бетон. — До космопорта придется пешком топать. Впрочем, какой тут может быть космопорт?

Закинув на плечо маленький рюкзачок, в котором запросто умещались вещи первой необходимости, он неторопливо засеменил по пустынному и продуваемому всеми ветрами посадочному полю в сторону диспетчерской вышки.

Пешая прогулка. В общем-то, неплохое начало. Дорога заняла чуть больше получаса. На краю полузаброшенного космодрома, в полукилометре от высоченной цилиндрической вышки понуро примостилось приземистое одноэтажное строение, больше напоминающее ангар. Именно туда Костя направил свои стопы.

Удивительно, но прозрачная пластиковая дверь радушно распахнулась перед гостем. Вот вам и зал ожидания. Прямоугольная комната метров десять шириной и метров двадцать длинной заставлена рядами пыльных металлических скамеек. Минимум свободного места, минимум удобств, максимум практичности. Матовый потолок вспыхнул ярким светом, разогнав полумрак. Костя неторопливо осмотрелся и сразу направился к справочному автомату.

— Добро пожаловать, — экран автомата высветил знакомую эмблему Космофлота. — Вы прибыли на планету NC29047/17E2. Местное время девятнадцать часов четырнадцать минут. До заката семьдесят три минуты. Температура воздуха двести девяносто три градуса по шкале Кельвина. Атмосферное давление 1067 миллибар. Относительная влажность воздуха…

— Неплохой климат, — согласился Костя, — только я об этом уже знаю. Интересует другой вопрос. Кто-нибудь собирается меня встречать?

— На планете нет официально зарегистрированных людей, — совершенно равнодушно ответил автомат.

— Как нет? — человек недовольно цыкнул, отвернувшись от экрана. — Так, становится интересно. А кто же тогда заключил контракт на доставку строительного комплекса?

— Затрудняюсь с ответом, — создавалось впечатление, что справочный автомат, образно говоря, готов пожать плечами, вот только нет у него плеч, ни одного.

— Отлично. И что же теперь делать?

— У вас два пути. Вы можете улететь. Можете остаться. У нас есть гостиница. Если предоставите информацию о вашем контракте, я пошлю запрос в центральный информаторий.

— Что-то не очень радужная перспектива.

— Вы вольны поступить по-своему усмотрению.

— Логично, — Костя задумался, оценивая ситуацию.

Справочный автомат с чувством выполненного долга потушил экран.

— А есть ли на планете неофициальные колонисты?

— Затрудняюсь с ответом.

— Ясно, информацию о планете получить можно? Не хочется гонять звездолет туда-сюда по низкой орбите.

— Вам необходимо подтвердить свой статус.

— Хорошо, — Костя согласился.

Гость из космоса прошел биометрический контроль. А справочный автомат, удостоверившись, что перед ним стоит хозяин гражданского транспортного звездолета «Вика-3» Константин Гаврилович Виноградов собственной персоной, а не кто-либо другой, связался с маршрутным компьютером звездолета и переправил ему поток исчерпывающей информации о планете.

— Ну, что ж, благодарю, — космонавт поднял с пола рюкзак. — Есть ли на планете высокоорганизованные формы жизни?

— Максимальный уровень АЕ7.

— Интеллект на уровне медведя, — Костя покачал головой. — И наверняка хищник какой-нибудь. Впрочем, не факт, что это верные данные. Слона то могли и не заметить. Знаю я как исследуют планеты. Быстро-быстро пробежались, отчитались и улетели. Сам таким был. Ладно. Где тут у вас гостиница?

Розовое солнце лениво клонилось к горизонту. Желтоватые перистые облака медленно проплывали над головой. Ветер утих. Начало смеркаться. Бетонная дорога, заросшая на стыках плит травой высотой аж по пояс, шла под уклон и вела к небольшому поселку. Тридцать типовых строений. Стандартная база семнадцатого уровня. Деревенька, одним словом. К тому же, пустая деревенька.

Высокий сетчатый забор огораживал периметр, защищая творение рук человеческих от посягательств незваных гостей. Немногочисленные скелеты животных разного размера и разной степени сохранности свидетельствовали о том, что иногда посягательства на человеческую собственность все-таки имели место. Хорошо. Значит, охранная система работает, впрочем, как и все остальное.

— Свои, — шутливо выкрикнул Костя, остановившись перед входом и внимательно всматриваясь в объектив видеокамеры.

Автоматика распознала человека разумного, радушно распахнув ворота.

— Прекрасно. А вот и гостиница.

Вывеска на восьми человеческих языках подсказала назначение большого трехэтажного здания с балконами и оранжереей.

Поднявшись на высокое крыльцо, Костя вошел в гостеприимно распахнутые двери, направляясь в холл. Здесь космонавта уже поджидал человекоподобный бледнолицый робот, облаченный в белую рубашку, черные, тщательно отглаженные брюки и с галстуком-бабочкой на шее.

Костя замер возле стойки. Обстановка холла — жалкая имитация земных мотивов позапрошлого века. Стена напротив окна представляет собою репродукцию картины уже почти забытого художника эпохи позднего максимализма. Позапрошлый век запомнился человечеству интенсивным освоением космоса. Славные и бурные времена. Поэтому картина «Восход на Авроре» есть в каждом детском учебнике. Вот только мало кто вспомнит имя художника.

Робот занял позицию по другую сторону пластиковой стойки.

— Добро пожаловать в наше скромное заведение, — робот-портье старательно изображал жизнерадостное настроение. — Чем могу служить?

— Мне нужен номер.

— Всегда к вашим услугам, мистер… э…

— Виноградов.

— Мистер Виноградов, у нас есть свободные номера, — робот вовсе не шутил, а произносил стандартную речь, специально заготовленную для подобных случаев лет двести-триста назад. — Пожалуйста, выберите класс обслуживания.

— Стандартный. Услуги заранее оплачены моей фирмой.

— Одну минуту, — робот, подражая человеку, сделал вид будто бы склонился над монитором. На самом деле он получал информацию совершенно иным способом. — Уточним данные. Виноградов Константин Гаврилович, пилот первого класса, владелец транспортного звездолета «Вика-3». Зафрактован фирмой «Транспортные перевозки без границ». Верно?

— Верно, — согласился Костя.

— Трехдневное проживание и четыре сеанса связи с Ригелем-7 оплачены. Стандартные услуги.

— Я бы хотел пройти в свой номер.

— Разумеется, мистер Виноградов. Девятые апартаменты. Куда прикажете подать ужин?

— В номер.

— Желание клиента для нас закон. Ужин будет готов через пятнадцать минут. Вот ключ. Ваши апартаменты расположены на втором этаже, по коридору направо. Надеюсь, у нас вам понравится.

— Спасибо, — Костя забрал пластиковую карточку и направился к лестнице.

В старинной гостинице номера не научили распознавать образы постояльцев. Найдя нужную дверь, космонавт открыл замок, после буднично вошел внутрь.

— Ну вот, отлично, — он осмотрел гостиную, спальню и санузел. — Чисто, опрятно и никаких излишеств. Здесь можно прожить три дня, валяясь на кровати и изнывая от тоски.

Гость бросил рюкзак на пол, умылся, после развалился на диване в гостиной. Начало клонить ко сну и кажется, Костя уже почти задремал, но как всегда, в самый неподходящий момент, в дверь негромко постучали. Принесли ужин.

— Войдите, — недовольно пробурчал гость, поднимаясь на ноги.

Все тот же жизнерадостный робот вкатил в гостиную блестящую никелированную тележку с яствами. Неторопливо накрыл на стол и, пожелав приятного аппетита, скрылся за дверью.

Что ж, дурманящий запах еды мгновенно отогнал сон. Костя ринулся к столу. Меню было оговорено заранее. Космонавта дожидался великолепный овощной салат, кусочек охлажденного лосося, зажаренного в тесте и клюквенный морс. Человек не стал задумываться над тем, где услужливая робототехника откопала на этой пустынной планете лосось или из чего его сымитировала. Зачем лишний раз портить себе аппетит и настроение? Разумеется, еда не настоящая. Однако приятно, находясь за тридевять земель от дома, поесть имитацию земной пищи. Ведь даже на Земле натуральный лосось — редкость, и обед на его основе стоит целое состояние. Настоящего лосося Костя никогда не пробовал. Он не настолько богатый человек, чтобы позволить себе бездарно транжирить деньги. Остается вкушать дешевую имитацию. Впрочем, говорят, что натуральный лосось уступает по вкусу искусственному заменителю. Пищевая химическая промышленность уже давно достигла небывалых высот. Как говорят: дешево, питательно и сердито. Не надо мучиться, отвлекаясь на готовку пищи и при этом опасаясь за конечный результат. Ничего не надо делать. Теперь конечный результат уже заранее предопределен. Вы получите первоклассное блюдо, горяченькое, сытное и обладающее прекрасным, исключительно насыщенным вкусом.

За окном стемнело, наступила короткая ночь. Автоматика зажгла искусственное освещение.

Насытившись, Костя дождался пока робот уберет со стола, затем вновь завалился на диван и попросил организовать связь с Ригелем-7. Он хотел поговорить с человеком, который его нанял, с хозяином фирмы «Транспортные перевозки без границ» Дэйвом Гейдером. Они были с Виноградовым старыми приятелями. Дэйв часто пользовался услугами мелких частных грузоперевозчиков. Это очень дешево и выгодно для обеих сторон. Частные грузоперевозчики получили шанс выжить на почти монополизированном рынке межзвездных грузоперевозок. А Дэйв Гейдер, в свою очередь, имел возможность нанимать дешевую рабочую силу. Никаких профсоюзов, никаких забастовок. Каждый сам себе хозяин. Контракт и… все. Шаг вправо, шаг влево — разговор с адвокатами со всеми вытекающими последствиями.

— Связь установлена, — томным женским голосом сообщила автоматика. — Куда транслировать изображение?

— А… прямо на потолок, — махнул рукой Виноградов.

— Качество изображения не гарантируется, — предупредил синтетический голос.

— И так сойдет.

— Трансляция включена. У вас есть две минуты.

На потолке вспыхнул малиновый огонек. Космонавт узнал будущего собеседника, слегка грузного, розовощекого мужчину лет сорока.

— Костя! — радостно воскликнул Дэйв. Его длинные темные волосы ниспадали на плечи и заметно старили человека. — Как успехи? Вижу, что долетел благополучно.

— Привет, Дэйв. Хотел поделиться с тобой впечатлениями о той дыре, в которую ты меня отправил, — поморщился Виноградов.

— Так уж и дыра? — Гейдер усмехнулся и выпустил изо рта клуб сизого табачного дыма. — Ты лежишь на диване, балдеешь, наелся как мой жадный до еды сосед. И это дыра? Дыра — это когда негде спать и некуда плюнуть. Вот это дыра.

— Спасибо, просветил.

— Ладно, поговорим серьезно. Как обстоят дела?

— Дела, как сажа бела. Меня никто не встретил. Более того, автоматика на базе заявляет, что вот уже пятьдесят шесть лет ни одна человеческая нога не ступала на поверхность планеты.

— Весело. А ты проверил данные?

— Как я могу их проверить?

— Ладно, автоматика врать не будет. Вот только если на планете припрятаны какие-нибудь секретные объекты… Военная база, например. Но на кой черт им с нами связываться?

— Ты точно планетой не ошибся?

— Я похож на сопливого мальчишку? — Дэйв скривил губы. — Контракт выучил наизусть. Этого лысого чувака запомнил не хуже своего изображения в зеркале. Дорогой костюмчик, такой весь лощеный мужик и… лысый. Услуги заранее оплачены. Стопроцентная предоплата за доставку. Он долго торговался, но потом согласился и перечислил деньги на счет.

— И все-таки странная история. У меня на борту три с половиной миллиона тонн строительного оборудования. Я за полгода могу поострить здесь город похлеще Нового Мехико.

— Ага, а потом объявится хозяин товара и в лучшем случае…

— Ладно, шучу.

— Короче, по условиям контракта жди три дня, отсыпайся. Жаль, что баб нет, — Дэйв загоготал. — А потом можешь смело наплевать на все. Вернем товар поставщикам. Кстати, вчера твоя жена звонила, интересовалась. Теперь я могу сообщить ей, что ты благополучно добрался до пункта назначения.

— Хорошо, — Костя усмехнулся в ответ. — Передай… ты знаешь что сказать…

— Договорились. Звони, если потребуется. Счастливо.

— Удачи, привет всем, — Виноградов еще раз махнул рукой. Изображение на потолке исчезло.

Космонавт поднялся на ноги, налил в стакан прохладной газированной воды с лимонным соком и, неспешно потягивая приятный кисловатый напиток, направился в спальню. На Земле часто говорят: «Утро вечера мудренее». Спешить Виноградову некуда, можно спокойно проспать минут эдак шестьсот, а то и больше.

— Доброе утро, мистер Виноградов, — откуда-то с потолка слетел все тот же приятный томный женский голос.

Костя едва успел открыть левый глаз, а его пробуждение уже заметили. Он сладко потянулся, щурясь от ярких солнечных лучей, усмехнулся, вылез из-под одеяла, слегка размял затекшую спину, небрежно сделав два-три гимнастических упражнения, и направился в санузел. Неплохо было бы принять самый обыкновенный контрастный душ. Вода на этой планете не редкость. Сей факт радует.

— Завтрак будет готов через пятнадцать минут, — доложил автомат. — Сегодня ночью прибыл адвокат. Ее зовут Лера Лайер. Она представляет интересы вашего заказчика.

— Хорошая новость, — Костя, приняв душ, растер тело махровым полотенцем и направился в спальню переодеваться.

— Мисс Лайер приглашает вас на завтрак.

— А сколько ей лет? — космонавт лукаво усмехнулся, натягивая комбинезон.

— Женщина всегда скрывает свой возраст, — резонно рассудил автомат. — Но, исходя из визуальных наблюдений, можно сделать вывод: мисс Лайер моложе вас.

— Прекрасно. Передайте, что я принимаю приглашение. Через пятнадцать минут спущусь в столовую.

— Мисс Лайер хотела бы подняться в ваш номер.

— У-у-у, — Костя на секунду задумался. — Что ж, я не возражаю. Зовите.

Буквально в то же мгновение входная дверь распахнулась и в гостиную вошла обворожительная темноволосая особа в строгом черном конторском костюме и с кейсом в руке. Виноградов слегка опешил, измеряя молодую женщину похотливым взглядом, но потом быстро взял себя в руки.

— Мисс Лайер, создается впечатление, что вы стояли за дверью и подслушивали.

— Напрасно обольщаетесь, мистер Виноградов, — излишне холодно ответила Лера, остановившись в трех шагах от двери. — Меня поселили в соседнем номере.

Голос адвоката был чертовски приятен и дополнял изысканную внешность.

— С вами, наверное, приятно иметь дело, — Костя попытался сделать комплимент. — Устраивайтесь в кресле.

— Не все придерживаются подобного мнения, — ранняя гостья сделала над собой усилие и натянуто улыбнулась, грациозно опустившись в кресло.

— Вот как? — Виноградов нахмурился, заняв позицию напротив адвоката. Он сел на стул.

— Именно так, — Лера пресекла любые попытки перевести разговор в плоскость отвлеченных понятий. — С вашего позволения займемся делом, — она открыла кейс.

— Валяйте.

— Вот документы, подтверждающие мои полномочия, — девушка извлекла из кейса тонкую пластиковую папку. — Ознакомьтесь, пожалуйста.

Костя долго изучал предоставленную информацию. Он частенько имел дело с подобными адвокатишками и всегда ожидал какого-либо подвоха с их стороны. Они сначала слащаво уговаривают, а после беспардонно обманывают.

Лера отложила кейс в сторону и, надменно улыбаясь, стала довольно откровенно рассматривать собеседника.

Вчерашний робот накрыл на стол, затем бесшумно удалился. Завтрак на две персоны.

— Прошу к столу, — хозяин номера отложил папку в сторону, встал и незатейливым жестом указал на обеденный стол.

Девушку не пришлось долго упрашивать.

— Благодарю.

— Вы тоже заказали яичницу с ветчиной и тосты? — полюбопытствовал Костя, приступив к трапезе.

— Да, я человек неприхотливый, — Лера оказалась левшой. — Вас устраивают мои документы?

— Устраивают. Но есть парочка вопросов.

— Валяйте, — небрежно, в стиле Виноградова махнула рукой гостья.

— Что значит разгрузить контейнеры в соответствии с указаниями мисс Лайер? Дальше этой планеты я не двинусь. NC29047/17E2 — конечная цель маршрута. Все оговорено в контракте.

— Верно. От вас, собственно, ничего не требуется. Пока мои кибернетические помощники будут проверять целостность груза, прибудет другой транспортный звездолет. На него вы перегрузите контейнеры.

Космонавт даже перестал жевать.

— Не удивляйтесь вы так, — Лера рассмеялась. — Какая вам разница? Все будет документально оформлено. Доставка заранее оплачена. Условия контракта выполнены. Затем вы можете располагать собою…

— Не нравится мне эта история, — Костя внимательно изучал смеющиеся глаза девушки, ища в них ответ.

— Почему? Мой клиент — весьма солидная фирма. Мистер Гейдер подтвердит это. Он бы не стал заключать контракт с проходимцами. И вы в подобных вопросах прекрасно информированы. Можете хоть сейчас связаться с боссом. Ну, а если вы считаете, что я выдаю себя за другого человека… готова пройти биометрический контроль. Мне приходилось сталкиваться с подобной ситуацией. Можно провести экспресс-экспертизу привезенных мною документов. Автоматы Космофлота врать не умеют. У них прямой доступ в любой гражданский информаторий.

— Ловко все у вас…

— Это моя работа, — девушка вернулась к еде. — К тому же мне нечего скрывать. А желания клиентов подчас разнообразны… Это еще не самое странное желание. Возможно какая-нибудь религиозная секта решила построить колонию на отдаленной планете. Или крупный магнат захотел инкогнито превратить ничем не приметную планету в развлекательный комплекс, либо организовать добычу полезных ископаемых. Может военные хитрят. Да мало ли что может быть. Просто у меня, как у юриста нет оснований считать эту сделку незаконной. Покупать строительную технику и увозить ее в неизвестном направлении разрешено любому смертному. Надо лишь иметь деньги и соответствующие лицензии. А все необходимые документы были предоставлены. Вы имели возможность изучить копии.

Костя лишь тяжело вздохнул. Его утомил длинный и скучный монолог.

— Вас не устроил мой ответ? — девушка вдруг перестала казенно улыбаться и достаточно открытым взглядом посмотрела на космонавта, словно извинялась.

— И да, и нет. Впрочем, давайте покончим с завтраком и с болтовней, а после займемся делом.

— Хорошо. Такой поворот событий меня вполне устраивает. После прогулки по оранжерее отправимся на космодром. У меня есть автомобиль.

— После прогулки по оранжерее? — кое-как выдавил из себя Костя. Он был не просто удивлен, он был ошарашен.

— Да. Я посетила много планет, и каждый раз стараюсь заснять на видеокамеру что-нибудь необычное, характерное именно для этого мира…

— Оригинальный вы человек, мисс Лайер.

— Все так говорят. Но вы можете подождать меня в номере… я не прошу сопровождать…

Костя хмыкнул, после добродушно рассмеялся:

— Ладно. Почему бы и нет…

— Договорились.

Лера вдруг широко улыбнулась, обнажив ряд идеально белых зубов, без малейшего изъяна.

«Лиса, ну лиса, — сокрушенно подумал Виноградов, поднявшись из-за стола. — С ней надо держать ухо востро».

Прозрачная перегородка разделяла оранжерею на две половины. Сначала посетитель попадал в земной оазис. Мало кому из детей космоса был знаком запах земных цветов. Виноградов никогда не видел воочию колыбель человечества. Точнее он неоднократно посещал грузовые терминалы на орбите Земли, но ему так и не довелось спуститься на поверхность планеты. Зачем проходить два строгих таможенных контроля? И все ради того, чтобы окунуться в жуткий перенаселенный мир. Нет, почти нетронутая цивилизацией девственная природа Ригеля-7 Косте нравилась куда больше. Он, конечно же, догадывался насколько сильно, благодаря вмешательству алчного человека, изменится любимая планета через два-три века. Мышление людей трудно перестроить. А пока еще можно созерцать естественный ландшафт и дышать свежим воздухом.

Лера не стала задерживаться в земном секторе, небрежно бросила взгляд на карликовую пихту и сразу прошла во вторую половину оранжереи. Там, по ее мнению, находилось самое интересное. Костя с тоской взирал на многочисленные таблички со скучными латинскими названиями, немного с опаской посматривал на то или иное диковинное растение, старался не попадать в объектив видеокамеры, свободно летающей под потолком, а после, когда надоело бродить по огромному рукотворному саду, когда начало тошнить от приторного инопланетного аромата, присел на скамеечку возле выхода и стал терпеливо дожидаться возвращения неожиданной спутницы. Минут через десять из красно-зеленых дебрей раздался истошный женский крик. Виноградов мгновенно вскочил со скамейки и очертя голову бросился на помощь. Однако, увидев абсолютно невредимую, но промокшую насквозь девушку, засмеялся прежде, чем успел остановиться. Сработала автоматизированная поливочная система. Вероятно автоматика дала сбой, потому что по логике вещей она должна поливать растения, а не человека.

— Вот черт! — возмущалась Лера.

Девушка стояла, расставив ноги, возле чахлого розового кустика и неизвестно для чего отчаянно отряхивала уже промокшие насквозь брюки.

— Будет что вспомнить, — Костя продолжал смеяться.

— Очень смешно, — Лера насупилась.

— Ага.

Тут прибежал вездесущий робот в белой рубашке с полотенцем в руке и стал вежливо извиняться, сославшись на то, что автоматика давно устарела и требует срочной замены. Он сетовал на скудность бюджета и второстепенность базы. В конце, завершая длинную и эмоциональную речь, кибернетический слуга предложил постирать костюм за счет заведения. Лера отказалась от услуг прачечной, окинула собравшихся оскорбленным взглядом, затем молча удалилась, гордо задрав голову и повесив полотенце на плечо.

— Идем, что ли? — Виноградов обратился к роботу. Но его лукавые глаза проводили девушку до двери.

— Прошу вас, — робот тактично склонил голову, уступив дорогу человеку.

После непредвиденного и можно сказать безобидного приключения в оранжерее, Лера отсутствовала ровно пятьдесят минут. За это время Виноградов успел собрать вещи, привычно взвалил рюкзачок на плечо и, тепло попрощавшись с гостеприимным роботом, покинул гостиницу. Скорее всего, он уже никогда не вернется на эту, всеми забытую планету, на крохотный островок, которому беспечные люди так и не удосужились придумать мало-мальски приличное название.

Недалеко от внешних ворот сиротливо стоял аккуратно припаркованный шестиколесный внедорожник с откинутым верхом. Несмотря на отсутствие герметичной кабины, машина запросто могла путешествовать по планетам, лишенным какой-либо атмосферы. Распространенная модель. Вездеход производят на Сантане-4. Он пользуется огромным спросом на полудиких планетах, где не так много воздушного транспорта и не развита сеть дорог с твердым покрытием. Вот только цвет данного экземпляра заставил Виноградова улыбнуться. Не то синий в желтую полоску, не то желтый в синюю полоску. Скорее всего, машина взята на прокат в местном космопорте. А странная раскраска внедорожника упрощает визуальный поиск вездехода.

Костя закинул рюкзак на заднее сиденье, а сам устроился впереди, рядом с водителем. Пришлось долго ждать. Спустя полчаса адвокат соизволила показаться на крыльце гостиницы. Девушка переоделась в неброский серый комбинезон. Удивительно скромная по размеру дорожная сумка и уже знакомый кейс тут же заняли места возле рюкзака космонавта.

— Поехали? — на всякий случай спросила девушка, затем приложила большой палец правой руки к контрольному сенсору. Машина мгновенно ожила и неторопливо подкатила к воротам.

— Вы расстроены? — Виноградов хотел казаться серьезным. На самом деле он внимательно изучал черты лица спутницы.

— Нет, — несколько резко ответила Лера. — И хватит на меня пялиться!

— Да ладно, — Костя отвел взгляд.

Машина выехала на заросшую травой дорогу и довольно быстро набрала приличную скорость. Вышка космопорта стала увеличиваться в размерах прямо-таки на глазах.

— Впрочем, вы правы, — девушка вдруг широко улыбнулась. Вместо ощетинившейся шипами недотроги она вдруг перевоплотилась в мягкого и пушистого котенка. — Не стоит делать трагедию из-за пустяка.

— Только не играйте со мной в кошки-мышки, — добродушно попросил Костя, поймав взгляд хитрющих зеленых глаз. — Рассказывайте. Ведь вам что-то нужно от меня.

— Да, — Лера тяжело вздохнула. — Я хотела попросить вас отвезти меня на Ригель-7. Клиент ждет. А собственного звездолета у меня нет.

Девушка, не отпуская руль, умудрилась виновато пожать плечами.

— За что вас бросили?

— Меня не бросили…

— А на чем же вы прилетели?

— Сейчас увидите. Ну, так как? Я заплачу за проезд. Мне действительно надо попасть на Ригель-7.

— Гм, а как же тот, другой звездолет?

— Я даже не знаю куда он полетит, да и знать не желаю.

— Интересно. Странная история.

— Нет, не странная. Просто надо поскорее закончить все дела и вернуться домой.

Машина вырвалась на просторы огромного взлетно-посадочного поля. Совсем недалеко от солидного пирамидального модуля «Вики-3» скромно пристроился одноразовый коммерческий спускаемый аппарат.

— Хороший у вас конь, мисс Лайер, — ухмылялся Виноградов. — Билет в один конец. Вы рисковый человек. Что если я откажусь?

— Неужели вы бросите девушку на пустынной планете? — довольно равнодушно спросила Лера, а глаза все-таки с надеждой и тревогой смотрели на космонавта.

— Мисс Лайер, следите за дорогой. Полно ям. Уговорили. Я не оставлю вас здесь, конечно, если вы не замышляете что-нибудь…

— Ну что я, по-вашему, могу замышлять?

— Чужая душа — потемки.

Девушка вновь тяжело вздохнула.

Автомобиль остановился возле открытого нараспашку спускаемого аппарата.

— Я заберу вещи, — Лера выпрыгнула из вездехода и поспешила к обгоревшей металлической скорлупке.

— Помочь? — Костя продолжал ухмыляться, облокотившись на дверь.

— Если не трудно…

Виноградов состряпал удивленную мину, но вылез из машины.

— Это что, оружие? — воскликнул он, по достоинству оценив вес тяжеленной черной сумки.

— Нет, скафандр.

— Лишь RGW-19 настолько тяжел.

— Можете проверить, если хотите, — девушка покинула спускаемый аппарат с двумя сумками в руках.

— Зачем он вам? — Костя плелся позади Лайер, держа сумку обеими руками.

— Не все планеты одинаково приветливы, — Лера вдруг остановилась и демонстративно окинула взглядом посадочный модуль. — А независимые адвокаты нужны везде, даже на Преисподни. Именно оттуда я прилетела.

— Согласен, на Преисподни без RGW-19 делать нечего, — задумчиво промычал Виноградов, натолкнувшись на девушку. — Извини, слегка задумался.

— Ничего, — Лера подобрала оброненную сумку и продолжила путь. — Это я засмотрелась на «Вику». У тебя огромный звездолет.

— Всего-навсего посадочный модуль. «Вика» значительно массивнее. Больше тридцати километров.

— Контейнеровоз на двадцать миллионов тонн?

— Ага.

Они добрели до трапа посадочного модуля и даже не заметили, как начали обращаться друг к другу на «ты».

Посадочный модуль благополучно состыковался с базовым кораблем.

По самым приблизительным подсчетам, звездолет был загружен всего на семнадцать с половиной процентов и больше походил на скелет рыбы. Составные части многокилометрового звездолета невольно создавали подобную ассоциацию. Маленькая голова — это обитаемый отсек. Гигантский хребет с «ребрами» — это каркас с длинными направляющими, к которым крепятся контейнеры. А непропорционально большой хвост вмещает в себя энергетическую и одновременно двигательную установку звездолета. На Земле транспортные корабли данного класса прозвали «селедками». Космическая рыба, при полной загрузке семьюстами унифицированными контейнерами, обретает «плоть» и выглядит весьма солидно.

По просьбе Леры на низкой орбите был подобран второй одноразовый спускаемый аппарат. В нем терпеливо дожидались своего часа три дюжины законсервированных роботов-контролеров. Заказчик настаивал на доскональной проверке груза. Причем прислал для этой цели бездушных помощников. Они, как и большинство автоматов, не умеют врать.

Костя долго морщился, встав в центре ангара и с опаской рассматривая длинную шеренгу паукообразных металлических созданий. Но роботы вели себя смирно, не самовольничали и беспрекословно подчинялись человеку.

— Через час они закончат осмотр и самостоятельно вернутся в спускаемый аппарат, — заверила Лера. — Их подберет второй звездолет. А нам в ангаре делать нечего. Пройдем в жилой отсек.

— Согласен. Оттуда понаблюдаем за твоими подопечными.

— Они не мои, — Лера кокетливо улыбнулась и направилась в сторону лифта.

Кибернетические помощники проследовали в двадцатипятикилометровый транспортный коридор и приступили к проверке груза. А люди довольно комфортно расположились на кухне.

— Ты даже отсюда можешь контролировать звездолет, — девушка удивилась, разглядывая мониторы на стене.

— Да. Это мое самое любимое место после спальни.

— Ага. Заметно. Чисто мужской беспорядок. Не поймешь где и что валяется.

— Нравится? — Константин рассмеялся, по достоинству оценив женский упрек в бесхозяйственности, после решил угостить спутницу. — Кофе?

— Не откажусь.

Кухонный автомат сварил прекрасный ароматный напиток.

— Угощайся.

— А ты?

— А я пью травяной чай, — космонавт вернулся к столу с чашкой чая. — Эта трава растет только на Ригеле-7.

— Почему травяной чай?

— Семейная традиция.

— Любопытно.

Костя кивнул головой.

— Все хотел спросить тебя, — он отхлебнул из чашки, — откуда ты родом?

— Отец родился на Земле, — девушка искоса посматривала на монитор наружного наблюдения, — мама родом с Диогена, а я… я появилась на свет в космосе.

— Вот как?

— Да. Когда на Диогене к власти пришли воинствующие католики, начались гонения на инакомыслящих. Тысячи людей покинули планету. Среди них были мои родители. А мама, будучи на девятом месяце беременности, родила меня прямо на борту пассажирского лайнера, по дороге к Земле. Так что я самое настоящее дитя космоса. Возможно поэтому мне не сидится на одном месте. Я все время мотаюсь по Галактике.

— Когда-нибудь это занятие наскучит. Выйдешь замуж и поселишься на маленькой и прекрасной планете.

— Как ты?

— А что я? — Костя слегка насторожился.

— Справлялась о тебе в информатории, — поспешно пояснила собеседница. — Должна же знать с кем буду иметь дело.

— И много узнала?

— Не очень.

— Расскажи.

— Ты появился на свет на желтой планете под названием Леонов-9 тридцать четыре года назад. Десять лет служил в планетарной разведке, наносил на карту новые миры.

— Было дело, — согласился Виноградов. — Только служил не десять лет, а девять с половиной. Там каждый год стоит трех лет, прожитых на спокойной Земле. Дальше.

— Потом вышел в отставку, осел на Ригеле-7 и женился. Детей нет. Занимаешься частными грузоперевозками. Вот и вся биография.

— Не густо.

— Тут уж я ничем не могу помочь.

— Скучная биография.

— Такая же, как у подавляющего большинства законопослушных граждан. Моя биография ничем не лучше. Училась на Земле, работала и… до сих пор работаю адвокатом.

— А семейное положение?

Девушка громко расхохоталась.

— Не замужем.

— Так я и думал. Еще кофе?

— Нет, спасибо.

— Ты сильно торопишься? У тебя срочные дела? — Виноградов вынужден был преподнести девушке неприятный сюрприз.

— Да. Мне надо как можно быстрее попасть на твою планету.

Костя допил чай и легким движением ладони отодвинул от себя чашку.

— Видишь ли, — начал он, — если полетишь со мной, попадешь на Ригель-7 только через восемнадцать стандартных дней.

Лера сначала задумалась, а потом ее недоуменный взгляд потребовал разъяснений.

— Я не могу гонять звездолет порожняком. Накладно. Сначала полечу на Землю, возьму попутный груз, после на Мальту-5, а уж только потом вернусь домой. Неужели тебе об этом не сообщили?

— Нет, — девушка была в шоке. — Мистер Гейдер даже словом не обмолвился.

— Значит, ты далеко не все рассчитала правильно, — тут Костя позволил себе в очередной раз улыбнуться. — У меня контракт. Меня ждут на Земле.

— Что ж, — на прекрасном девичьем личике появилась маска печали. — Клиент будет недоволен и, скорее всего, наймет другого адвоката. Плакал мой гонорар.

— Сожалею.

— Ай, ладно, черт с ним. Все равно у меня нет выбора. Лечу с тобой, по крайней мере, до Земли.

— Меня это радует, — Костя загадочно подмигнул левым глазом.

И тут из динамика раздался монотонный голос «Вики». Он заставил мирно беседующих людей встрепенуться:

— Зафиксировано локальное изменение пространственно-временного континуума. В десяти астрономических единицах материализовался неопознанный звездолет.

— Уточнить параметры, — космонавт вскочил со стула. — На всякий случай свяжись с планетарной базой.

— Данные уточняются. Связь с базой установлена.

— Хорошо. Жду результатов. Лера, идем в командный отсек.

Девушка кивнула головой и, грациозно вспорхнув со стула, поспешила вслед за Виноградовым.

А в это время, более чем в миллиарде километров от «Вики-3», незваный космический гость, включив тормозные двигатели, начал сбрасывать скорость. Вне всякого сомнения, он держал путь к кислородной планете. На связь не выходил, но навигационный комплекс звездолета работал. Чужак не напоминал одинокого странника, заплутавшего в почти безбрежном океане космоса. Он уверенно следовал по заранее запланированному маршруту.

— Звездолет класса «Ланги-211», — успела доложить «Вика», пока люди занимали места в креслах перед монитором кругового обзора. — Бортовой номер ЗС60259АК43138Х4111. Грузоподъемность пять миллионов тонн. Стандартное вооружение.

Командный отсек ожил. Приборы отобразили текущую информацию о состоянии звездолета.

— Старая грузовая калоша, — прокомментировал Костя, изучая показания радара. — Ему больше двухсот лет.

— А сколько лет «Вике»? — Лера внимательно рассматривала монументальную космическую панораму, правда в настоящий момент бело-розовая планета NC29047/17E2 занимала добрую половину экрана и полностью загораживала светило.

— По космическим меркам «Вика» еще девочка. На семь лет старше меня.

— Ты второй хозяин?

— Угадала. Новый звездолет стоит очень дорого. Зря ищешь звездочку на небе. Пока наш гость виден только на радаре. «Вика», активировать зенитное вооружение.

— Зенитное комплекс активирован, — все так же безразлично констатировал факт автомат.

Зато Лера от этих слов подпрыгнула едва ли не до потолка.

— Зачем? — возмутилась она. — Ведь это звездолет заказчика. Мирный грузовик.

— Лера, мирных звездолетов не бывает, — Костя повернулся к девушке и демонстративно развел руками. — Хочу быть готов к любым неожиданностям.

— К каким неожиданностям?

— Почему заказчик, имея в своем распоряжении транспортный корабль, нанял меня для доставки груза в Богом забытый пустынный сектор Галактики? Почему эта консервная банка сама не полетела на Ригель-7? Что за дурацкая конспирация?

— Клиент всегда прав.

— А я думаю, ответ очевиден. Твой заказчик явно что-то замышляет.

— Пусть так! — Лера взмахнула руками. — Нам то какая разница? Отдадим груз, и пусть они проваливают отсюда. Зачем нам с тобой встревать в чужие дела?

— Возможно, — Костя почти согласился. — Но подстраховаться следует. Вдруг они захотят избавиться от свидетелей?

— Может и меня запрешь под замок?

— Интересная мысль. Подумаю, — Виноградов сладко улыбнулся, почесывая подбородок. — Твой билет в один конец тоже наводит на определенные размышления…

— Ну и сиди один, — девушка обиделась, вскочила с кресла и направилась к выходу. — Пойду на кухню.

— Приготовь обед, — шутливо бросил вслед космонавт. — А то пока вон та старая рухлядь, — он указал пальцем на экран радара, — займет нужную позицию на орбите, пройдет часа три, может быть четыре…

— Ага, разбежалась, — гостья гордо повела плечами и тут же, не дожидаясь ответной реакции хозяина звездолета, выскользнула в коридор.

Костя еще долго улыбался, вспоминая возмущенное лицо девушки, но при этом не сводил глаз от экрана радара. Ему все меньше и меньше нравилась сложившаяся ситуация. На борту три дюжины чужих роботов, странный адвокатишка, и бог весть какой сюрприз приготовил молчаливый космический пришелец. Не исключено, что Лера вовсе не та, за кого себя выдает. Пора принимать превентивные меры.

Виноградов отдал короткий приказ, и «Вика» заблокировала тысячи дверей. Теперь они не откроются без разрешения хозяина звездолета. Дальше «хребта», большого транспортного коридора, роботы просто так не пройдут. Затем Костя достал из замаскированного сейфа армейский бластер и засунул в карман полетного комбинезона.

Хорошо, теперь посмотрим чем занята мисс Лайер. Ее демарш может означать все, что угодно.

Но девушка не делала ничего предосудительного, а тихонько сидела на кухне за столом и, подперев голову руками, сосредоточенно изучала папку с документами.

Затишье перед бурей. Чужой звездолет уверенно приближается к планете. Роботы добросовестно осматривают контейнеры, а адвокат читает явно не художественную литературу. Пусть так. В ближайшие часы ситуация прояснится.

Прошел час напряженного ожидания. Вот тут-то и начались первые неприятности. Роботы завершили осмотр груза. Виноградов позволил им проследовать в ангар. Потом, как и следовало ожидать, бездушные создания отказались вернуться в спускаемый аппарат и демонстративно выстроились в кольцо посреди широкого ангара, можно сказать, заняли круговую оборону. Издалека они чем-то напоминали средневековых рыцарей, облаченных в металлические латы.

Костя лишь поморщился, глядя на монитор. Ему явно не понравилась эта оборонительная стойка.

— Лера, — передал он по внутренней связи. — Твои подопечные закончили работу. Загони их в спускаемый аппарат.

— Почему я? — девушка оторвала взгляд от очередной папки с документами и стала удивленно поглядывать на многочисленные мониторы, висящие напротив, ища на них изображение космонавта. Но Виноградов вместо своего изображения решил продемонстрировать адвокату панорамную съемку ангара, в центре которого столпились десятки вышедших из повиновения роботов.

— Ты их привела, — иронично ответил он. — Меня они не слушаются.

— Что значит не слушаются?

— А то и значит…

— Но этого не может быть.

— Может.

Лера секунд пять молча наблюдала за роботами, нахмурив брови.

— Я не пойду, — наконец решительно заявила она.

— Почему?

— А если они убьют меня?

— Не исключено, — Костя перестал шутить. Он продолжил разговор очень жестким тоном. — Давай, рассказывай.

— О чем?

— Обо всем. О роботах, о звездолете. Какая задача стоит перед роботами? Они вооружены?

— Откуда я знаю? — тихо проговорила девушка. Она даже не возмутилась. Не исключено, что ее мозг лихорадочно просчитывал все возможные комбинации развития событий. Но скорее всего, Лера просто испугалась. — Я их первый раз вижу.

— Интересно, а почему я тебе не верю?

— Можешь не верить. Дело твое. Только я ничего не знаю. Меня наняли так же, как тебя. В настоящий момент я не могу это доказать, но это правда. Я не на их стороне…

Ситуация постепенно накалялась.

— На чьей же ты стороне?

— До сего момента преследовала только собственные интересы.

— Уточни.

— Я адвокат и этим ремеслом зарабатываю себе на жизнь. Что тут еще уточнять?

— Старая сказка. Ладно. Сейчас ты пройдешь в соседнее помещение. Дверь будет открыта.

— Зачем? — с опаской поинтересовалась девушка, медленно поднявшись со стула и неизвестно для чего озираясь по сторонам. Такое впечатление, что ее заставляют навсегда покинуть отчий дом.

— Потому что там есть антиперегрузочный костюм и специальное кресло.

— Мы улетаем?

— Она еще спрашивает. Только не вздумай шарахаться по коридору. Все другие двери заблокированы. В твоих интересах через десять минут переодеться и поудобнее устроиться в кресле. Понятно?

— Да.

— Действуй.

Лера тяжело вздохнула, спрятала документы в кейс и подчинилась требованию хозяина звездолета.

Однообразный бледно-синий коридор разветвлялся на три направления. Потолок белый и излучает нежный матовый свет.

Гостья пошла прямо.

— Направо, — подсказал Виноградов. — Видишь открытую дверь?

— Вижу, — буркнула девушка, войдя в жилую каюту и зашвырнув кейс в ближайший угол.

— Спальня в смежном помещении. Рядом с дверью, в стенном шкафу, найдешь антиперегрузочный костюм.

Следуя инструкциям, Лера прошла в спальню и быстро обнаружила обыкновенный пилотский костюм. Можно переодеться. Девушка долго вертела в руках высокотехнологичную одежду, прикидывая, где бы лучше спрятаться от вездесущего электронного ока, беспардонно наблюдающего за ней.

— Можешь надеть поверх своего комбинезона, — Костя смеялся.

— Нечего на меня пялиться!

— Я отвернусь, — пообещал космонавт.

— Да, конечно…

— Честное слово.

— Все мужики одинаковые, — Лера старательно натягивала костюм поверх своей походной одежды. — Зачем мне переодеваться?

— Перегрузки будут нешуточные.

— Что ты намерен делать? Или это секрет?

— Нет, не секрет. Сейчас «Вика» нагнетает давление в ангаре, закачивая азот. Потом мы откроем ангар и вышвырнем взбунтовавшихся роботов в космос. А те, кто останутся, пожалеют о своем необдуманном решении. В космосе у роботов есть шанс выжить. Возможно их подберут. Но у тех, кто захочет остаться…

— Что если ты ошибаешься? — девушка вышла из спальни, одергивая синий непослушный костюм. — Вдруг они просто ждут хозяев?

— Ты как будто первый день в космосе, — Виноградов усмехнулся и кашлянул. — Роботы не имеют право командовать. А хозяева груза не должны подниматься на борт «Вики» без соответствующего разрешения. Частная собственность. Тебе, как адвокату данное правило должно быть известно. Обычно я не пускаю людей на борт. Предпочитаю общаться с роботами. Так проще и безопаснее. Исключением являются таможенники.

— Меня же пустил.

— Да. Сжалился.

— Теперь раскаиваешься? — девушка села в кресло.

— Пока нет.

— Тяжело с тобой, — Лера горестно рассмеялась.

— Ты тоже не сахар.

— Вот и поговорили.

— Если хочешь, могу рассказать еще одну историю.

— О чем?

— На этот раз о нашем загадочном госте из глубин космоса. Ты ведь обращалась в информаторий?

— Я справлялась о тебе.

— А о том звездолете даже не подумала?

— Нет. Транспортник, как правило, мирный корабль.

— Странная у тебя логика, очень странная. Впору призадуматься. Транспортный звездолет с бортовым номером ЗС60259АК43138Х4111 пропал без вести два стандартных года назад в окрестностях Сабрины. Ты была на Сабрине?

— Была, — лицо Леры пока не выражало каких-либо эмоций. — Сельскохозяйственный придаток Земли.

— Верно. Так вот, звездолет перед исчезновением с экранов многочисленных радаров успел передать коротенькое сообщение. Его атаковал неизвестный военный корабль. А когда сторожевики с Сабрины прибыли в нужный квадрат, то обнаружили только небольшой рой комет и больше ничего. Нет ни самого звездолета, ни его обломков. Транспортный корабль исчез. Он вез запасные части к истребителям. И еще какое-то барахло. Вот такую историю поведала местная планетарная база. Кстати, она уже связалась с военными. Однако они прибудут часов через пять. Слишком долго ждать. Время работает против нас. Поэтому мы улетаем, но прежде деликатно попросим роботов покинуть звездолет. Я не хочу, чтобы меня и «Вику» постигла участь того несчастного корабля. Попахивает пиратством, Лера.

Девушка молча смотрела в иллюминатор. Она прекрасно понимала Виноградова.

— Что же ты молчишь? — полюбопытствовал космонавт.

— А что говорить? Ты все равно мне не веришь.

Костя тяжело вздохнул, а громкоговоритель послушно донес этот звук до девичьих ушей:

— Я бы хотел тебе верить. Но ситуация не позволяет рисковать.

— Будешь всю дорогу держать меня взаперти?

— Еще не решил. Посмотрим.