Пилот, девушка и звездолет в придачу

Глава четвертая

Мальта- 5 — двойная планета земной группы. Два скалистых шара мало отличаются друг от друга по размеру и массе. Первый, Мальта-5а немного меньше Земли, а второй, Мальта-5в всего на тридцать пять процентов «крупнее» колыбели человечества. И перед вашим взором предстает не планета со спутником, как принято называть, например, Землю и всем известную маленькую Луну, а независимая система без ведущего и ведомого, где космические тела обращаются вокруг барицентра, находящегося почти на равноудаленном расстоянии от каждой планеты. Вероятно очень давно, миллиарды лет назад, в процессе формирования звездной системы, столкнулись две достаточно большие каменные планеты. Причем одна была намного крупнее второй. Большая по размеру планета своим гравитационным полем постепенно изменяла траекторию движения малой планеты, чья орбита проходила в непосредственной близости от более массивной соседки, постепенно вытягивала орбиту малыша, ну и как говорится, в один прекрасный день напросилась на неприятности. Малая планета словно пушечное ядро протаранила надоедливую соседку, причем прошла по касательной, мгновенно превратившись в яркую раскаленную каплю, и будто кровожадная пиранья вырвала у жертвы солидный кусок плоти, а после неожиданного пира бросилась наутек. Но не тут то было. Обиженная и мгновенно «похудевшая» соседка, с рваной раной на боку, оправившись от потрясений, быстренько бросила невидимое гравитационное лассо вслед убегающей хищнице и пленила-таки разбойницу, сделала своей рабыней. Потеряв скорость после столкновения, малышка была обречена. Долго сопротивлялась гордая малая планета, привыкшая быть независимой, пыталась вырваться из позорной невольничьей удавки. Иной раз казалось, что ей удастся обрести долгожданную свободу, но… судьба-злодейка распорядилась иначе. Соседка все ближе и ближе, как паук на паутине, подтягивала к себе добычу до тех пор, пока совсем не пленила беглянку и не заставила ее покорно обращаться вокруг собственной персоны, словно слугу вокруг господина. Печальная участь. А гигантская туча обломков, выброшенная в космос при столкновении двух неуживчивых соседей, еще долго, сначала в виде гигантского шлейфа, а потом уже в виде упорядоченных концентрических колец, вращалась вокруг новой планетарной системы. Постепенно планеты «зализали раны», «подросли», впитывая обломки, падающие на поверхность. Кора вновь сформировалась и остыла. Самая маленькая и самая драчливая, как водится, оказалась еще и самой прожорливой, беспрестанно поглощая многочисленные осколки. Она изначально превосходила по плотности свою вынужденную спутницу, была перенасыщена металлами…

Рано или поздно любая система приблизится к состоянию равновесия, конечно, если предварительно не уничтожит сама себя. Так и Мальта-5. Хозяйка и беглянка стали добрыми соседями. Беглянка значительно прибавила в весе «на казенных харчах», стала выглядеть солидно, не хуже других обитателей звездной системы. Наступила долгожданная стабильность. Планеты вращались вокруг общего центра масс, ежесекундно стараясь упасть друг на друга, но при этом всегда успевая ускользнуть от казалось бы неминуемого столкновения.

Мальта- 5а, она же беглянка имела разряженную атмосферу с преобладанием в ней углекислого газа. Родственник Марса, только теплый. Красноватый оттенок планете придавал кремнезем, содержащий примесь гидратов оксидов железа. В точности как на Марсе. Только планета расположена значительно ближе к светилу, чем ее дальний родственник из Солнечной системы, и атмосфера у Мальты-5а немного плотнее. Климат теплее земного и тоже носит сезонный характер. Наклон оси вращения планеты обеспечивает смену времен года.

А Мальта- 5в разительно отличалась от соседки. Она окутана плотной и тяжелой атмосферой, словно меховой шубой. Давление на поверхности планеты превышает сто бар, парниковый эффект благодаря наличию углекисло-азотно-сернистой атмосферы поддерживает температуру в нижних слоях на отметке шестьсот двадцать градусов по шкале Кельвина. Причем температура мало меняется от времени суток благодаря тепловой инерции атмосферы. Присутствует мощное магнитное поле, существенно отличающее Мальту-5в от соседки. Бытует гипотеза, что в незапамятные времена Мальта-5в беззастенчиво похитила большую часть атмосферы Мальты-5а, тем самым «отомстив» за потерю драгоценной плоти, возможно, сильно замедлила вращение ядра соседки.

И если бывшая беглянка напомнила людям «теплый» Марс, то бывшая хозяйка орбитальной позиции больше походила на «холодную» Венеру.

Что же забыли неугомонные люди в этом контрастном, ни на что другое не похожем космическом закоулке? Жизни в том понимании, к которому давно привыкло человечество, там нет. На момент открытия планеты оказались стерильны, даже Мальта-5а. Впрочем, когда-то давно на двойнике Марса процветала жизнь. Но сегодня рыжая планета пустынна и неприветлива. И, скорее всего, повинна в этом близкая соседка, почти кровная родня.

Однако Мальта-5а — довольно уникальный мир. Она изобилует металлами. Несмотря на некомфортные условия люди активно добывают здесь полезные ископаемые, валяющиеся буквально у них под ногами. А на Мальту-5в никто не суется. Пока там делать нечего. Больше ста лет назад земные ученые решили поставить научный эксперимент. Они занялись терраформированием — изменением климатических условий планеты путем биогенного воздействия и бомбардирования ее поверхности водно-аммиачными астероидами. Генетически модифицированные земные бактерии и водоросли притупили к длительной и рутинной работе. Ученые изредка прилетают посмотреть на плод своего творчества, да лишний раз обстрелять подопытную планету водно-аммиачным льдом, которого, к счастью, предостаточно в данной звездной системе. Впрочем, до окончания эксперимента еще далеко. Лишь потомки смогут оценить усилия энтузиастов, да и то, если захотят проявить интерес к полузабытой планете, либо, если какие-нибудь неприятные обстоятельства вдруг заставят их сделать это. В любом случае, колонизация Мальты-5в весьма отдаленная и призрачная перспектива.

А насыщенная металлами соседка эксплуатируется людьми по полной программе. Многочисленные шахты, карьеры и обогатительные комбинаты покрыли рукотворным ковром поверхность планеты. Даже пятидесятиградусная, а то и шестидесятиградусная жара и вдобавок опасные ультрафиолетовые лучи на дневной стороне, да трескучий мороз на темной ночной стороне не пугают человечество. Интенсивно развивающейся цивилизации позарез нужны ресурсы. Лишь чрезвычайно бурная сейсмическая активность Мальты-5а серьезно осложняет добычу полезных ископаемых. Колебания местной почвы затмят любое, даже самое сильное землетрясение на Земле. Несмотря на максимально возможную автоматизацию технологических процессов, минимальное участие человека, трагедии иногда случаются. Гибнет персонал. Об оборудовании даже не вспоминают. Однако многочисленные опасности не останавливают изобретательных людей. Они придумывают одно ухищрение за другим. Все заводы поставлены на хитроумные амортизационные подушки, человеческое жилье защищено еще лучше. Жилые дома при желании могут левитировать. Неизбежные потери горнопроходческого и карьерного оборудования регулярно восполняются поставками с Земли и с Сантаны-4. А вот выплавка металлов осуществляется на орбитальных заводах. И это не прихоть и не дополнительные меры безопасности. В условиях невесомости выплавляются металлы высокой степени чистоты. А в качестве источника энергии отражательные печи орбитальных металлургических заводов используют местную звезду.

Вот в такой удивительный и своеобразный мир сегодня рано утром прибыл транспортный звездолет «Вика-3». Он доставил шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще пару миллионов тонн разнообразных расходных материалов, обеспечивающих жизнедеятельность орбитальных и планетарных рабочих станций. Транспортник привез все, начиная от туалетной бумаги, воздушных фильтров, пастеризованного пива, медикаментов, спецодежды, контрольно-измерительной аппаратуры, запчастей, свежих продуктов, консервов, обуви, концентратов, климатических скафандров, зубной пасты, детских игрушек, ручного инструмента и заканчивая гелем для душа, парфюмерией, видеопродукцией и прочей ерундой. Список — двести тридцать две страницы. На некоторое время колония будет обеспечена всем необходимым и сможет спокойно жить и работать.

Костю ждали как из печки пирога. Колонисты уже достаточно давно мечтали добраться до тех самых пресловутых расходных материалов, которые обеспечивают их сносную жизнедеятельность, быт проще говоря. Поэтому Виноградова встречали радушно, даже пытались накормить и напоить. Простые нравы господствуют на Мальте-5. Большинство работяг трудятся здесь вахтовым методом. Не так уж много разнообразия в их нехитрой жизни. А тут прибыло целых два миллиона тонн всякой всячины…

Праздник!

Традиционный бразильский карнавал наверняка уступит масштабам торжества, устроенного колонистами по случаю прибытия «Вики». День прибытия звездолета заранее был объявлен выходным днем.

Костя сильно не обольщался. Он уже слышал от коллег, что на Мальте-5 так радушно встречают любой транспортный звездолет, прибывший с подобным грузом. Должна же быть у людей хоть какая-то отдушина в жизни. Тяжело ковыряться в сухом сыпучем грунте при пятидесятиградусной жаре или при ста двадцатиградусном морозе на ночной стороне недружелюбной планеты, ежеминутно прислушиваясь к пространным сообщениям сейсмологов, уведомляющих, что сейсмическая активность вот-вот поставит очередной рекорд. Когда ты даже не знаешь, помилует ли тебя судьба, и сможешь ли ты спастись на этот раз, и не завалит ли тебя в какой-нибудь шахте…

Рискованные и бесстрашные люди работают на Мальте-5а. Они умеют работать, равно, как и умеют при случае отдохнуть и повеселиться.

К исходу четвертого дня, когда разгрузочно-погрузочные работы, выполняемые по конвейерной технологии, наконец, завершились, Виноградов смог вернуться на звездолет. Завтра можно улетать. Буксиры погрузили семнадцать миллионов тонн металлических чушек для Ригеля-7. Алюминий, бериллий, железо, цинк, никель, медь, вольфрам, титан, серебро, всего и не перечислишь. Скоро звездолет вернется домой. Можно будет немного расслабиться, поспать на родной подушке рядом с открытым настежь окном, потом порыбачить… мысли унесли Костю далеко. Но тут, в самый неподходящий момент «Вика» сообщила:

— Дейв на связи.

Пилот недовольно цыкнул, после небрежно махнул рукой:

— Включай.

Монитор отобразил слегка взъерошенную физиономию Гейдера.

— Привет. Давно не звонил. Дел по горло. Как успехи?

— Отлично. Сегодня был в гостях у металлургов, презентовали местную самогонку, — Костя продемонстрировал пластиковую бутылку с идеально прозрачной жидкостью. — Представляешь, такой агрегат соорудили, загляденье. Добывают спирт из побочных продуктов.

— Из дерьма, что ли? — вполне серьезно полюбопытствовал Гейдер.

— Сам ты… из местных продуктов. Плесень какая-то.

— Ты смотри, не нажрись чего-нибудь, — Дейв явно забеспокоился. — Что я потом твоей жене скажу?

— Успокойся. «Вика» уже провела анализ. Все путем. Чище твоего любимого коньяка.

— Ладно, пока ты не нахлестался с горя или от одиночества хочу серьезно поговорить.

— Попробуй.

— Вот именно, — Гейдер на секунду задумался. — Попробую. Слава богу, шумиха вокруг твоего последнего рейса утихла. «Расхашмант» отозвал иск. Все угомонились. Я уже обрадовался, да не тут то было. Имя Том Аллисон о чем-нибудь говорит?

— Инспектор?

— Он самый. Тебя мурыжил первого. Теперь до меня добрался. Его энтузиазму можно позавидовать. Мои знакомые из транспортной полиции только руками разводят. Аллисон прибыл на Ригель-7 с самыми широкими полномочиями, какими только смогла наделить его старушка-Земля. Поговаривают, что наш начальник транспортной полиции даже за голову схватился, когда прочитал депешу с Земли. Так вот, этот парень три часа пудрил мне мозги своими дурацкими вопросами, а после засел в архиве компании и до сих пор сидит там. На обед не выходит. Он проверяет все рейсы пилота Виноградова.

— Уверен?

— Я так думаю. Впрочем, не знаю.

— Тебе есть что скрывать? — Костя усмехнулся.

— Был бы бизнес, а скрывать можно что угодно, — Дейв тоже решил усмехнуться. — Но ничего криминального он не найдет. Я далек от темных делишек. Как правило, содержимое контейнеров соответствует записи в накладной.

— Тогда чего ты беспокоишься?

— Вот вернешься домой, я посмотрю на тебя. Небось уже о рыбалке мечтаешь?

— Да. Было дело.

— Я тоже мечтаю. Съездим как-нибудь.

— Договорились.

— Теперь перейдем к неприятной теме. Ты точно выбросил контейнеры перед гиперпереходом?

— Я что похож на мелкого воришку? — Костя недовольно скривился.

— Три с половиной миллиона тонн? Мелкий воришка? — Гейдер загоготал. — Ну, ты рассмешил. Да за строительный комплекс четырехсотой серии пасть порвут кому угодно. Он больших денег стоит.

— Знаю. Потому и выбросил. Кстати, а почему тебя беспокоит этот вопрос? Ведь «Расхашмант» снял с тебя обвинения, значит, выловили они комплекс.

— Так то оно так, но уж очень ребята были недовольны. Чутье подсказывает, что-то там не срослось. Не все так просто, как ты думаешь. Наверняка их прижали власти, чтоб не раздувать международный конфликт. А инспектор не зря копает. Вот поэтому я тебя и спрашиваю. Ответь мне, только честно, Костя, где груз?

— Давай лучше дома поговорим, — Виноградов тяжело вздохнул. — Не будем горланить на всю Галактику.

— Ладно, — Дейв многозначительно хмыкнул. — Согласен. Как вернешься — сразу ко мне.

— Даже ночью?

— Даже ночью.

— Потом не бурчи.

— Иди ты к черту, Виноградов, от тебя одни неприятности…

Покинув гостеприимную индустриальную колонию на Мальте-5, «Вика» направилась домой. Необычный рейс подходил к концу. Три дня маленькие, но удаленькие грузовые буксиры будут разгружать звездолет, а потом «Вика» встанет в орбитальный док на ремонт. Недели через две убиенные двигатель заменят, восстановят разрушенную инфраструктуру третьего агрегатного отсека, проведут ходовые испытания, и транспортный звездолет вновь обретет былую мощь, перестанет напоминать калеку. Почти двадцать дней Костя будет маяться от безделья. А кто раскошелится на ремонт? Рассчитывать на щедрость Гейдера не приходится. Судя по всему, Виноградову придется платить из своего кармана. Впрочем, пилот еще повоюет.

Но это не самая главная забота Виноградова. Во что перерастет вооруженный конфликт у безымянной розовой планеты? И не прижмут ли бандиты Костю к стенке? Вот главная проблема. Еще на горизонте маячит инспектор Аллисон. Плюс Лера. Она так и не ответила на послание. Пришло лишь уведомление о доставке. Что ж, нет, значит — нет. От этой мысли Костя тяжело вздыхал и надолго замыкался в себе, чем мгновенно провоцировал «Вику», та за словом в карман не лезла, блистая познаниями в области человеческой психологии, язвила одним словом.

К тому же Лера была единственным человеком, знающим правду о судьбе груза. Впрочем, координаты красного карлика ей были неизвестны. Поэтому без участия Виноградова или «Вики» ей контейнеры не найти. А «Вика» хозяина не предаст. Можно не доверять всей Галактике, но только не «Вике». Хотя при желании Лера могла бы уговорить искусственный разум звездолета. Аргументов предостаточно. Самый весомый из них — спасение пилота Виноградова от грядущих и неминуемых неприятностей, связанных с исчезновением строительного комплекса. Лера вполне способна на подобный поступок. «Вику» можно обмануть. Но для этого мисс Лайер должна завладеть звездолетом, причем в отсутствии пилота и на вполне легальном основании, да еще не вызвать подозрений. А это не просто. «Вика» всегда уведомляет хозяина о визите незваных гостей, даже если Костя находится очень далеко от ближайшего космопорта.

Одним словом, возвращение домой не было радостным. И виноват был в этом сам пилот Виноградов.

Почти восемь часов таможня досматривала «Вику», подсчитывая металлические чушки. Костя успел три раза поговорить с Гейдером, потом с десятком товарищей и раз пять с женой. Даже пообедал и вздремнул. Затем звездолет поставили на разгрузку. Пилот обыденно попрощался с «Викой», выслушал традиционное напутствие: «Много не пей, с женой не ругайся, рыбу лови только удочкой» и, забрав кое-какие личные вещи, покинул транспортный звездолет.

В орбитальном представительстве компании «Транспортные перевозки без границ» Виноградова дожидалась помощница Гейдера Клара Шуман. Женщина бальзаковского возраста, явно страдающая от отсутствия мужского внимания, всегда любезно встречала Костю. Она уводила его в комнату отдыха, где стены оббиты старинным гобеленом, а на полу постелен дорогущий дубовый паркет, усаживала в огромное желтое кресло, угощала традиционным травяным чаем и печеньем. Могла болтать без умолку три часа подряд. А пилоту приходилось слащаво улыбаться и проявлять показное участие, сочувствуя Кларе. Так было и на этот раз. Только сегодня госпожа Шуман говорила мало и все о делах конторских, но чаем угостила. Молодые сотрудники, заглядывая в помещение, кивали пилоту головой в знак приветствия, но подойти не решались, боялись гнева начальства. Никому не дозволялось нарушать неписанные традиции.

— Ох, Костя, не знаю что теперь будет, — вздыхала дама, подливая чай в чашку гостя. — Твое путешествие…

— А что может случится? — Виноградов изобразил показное удивление, стараясь выведать у миссис Шуман максимально возможное количество информации. — Разве наша вина в том, что «Расхашмант» связался с бандитами?

— Да, но полиция говорит странные вещи, — женщина лишь вздыхала.

— Они еще и разговаривают?

— Иногда. Вот, например, инспектор Аллисон с Земли утверждает, что мы все тут занимаемся темными делами, чуть ли не с бандитами заодно. И как только язык у человека поворачивается говорить такое?

— Да-а-а, тут парень хватанул через край. Мне пришлось с ним общаться на Земле. Неприятный и самоуверенный тип. Он случайно не здесь?

— Нет, слава Богу, Дейву плешь грызет. Нас он уже осчастливил своим визитом.

Костя улыбнулся:

— Весело вы без меня живете.

— И не говори. Еще чаю?

— Нет, спасибо, а то лопну.

— Давай налью.

— Ай, — Виноградов лишь махнул рукой в знак согласия.

Тут в комнате отдыха появилась маленькая фигурка вечно сонной и худущей бухгалтерши Милы Пачек. Она остановилась в дверях, тем самым сильно озадачив автоматику, которая пыталась решить для себя каверзный вопрос, толи закрыть дверь, толи пока не надо.

— Мила, в чем дело? — еще не гневно, а лишь немного раздраженно поинтересовалась начальница.

— Миссис Шуман, извините, мистер Гейдер звонит, просит мистера Виноградова поспешить. Он ждет его в центральном офисе. А коммуникатор мистера Виноградова не отвечает.

— Да, я забыл его на «Вике», — Костя слишком поздно спохватился. — Потом заберу.

— Что ж, Мила, спасибо, иди, работай, — Клара даже слегка улыбнулась уголками накрашенных губ. — Вот так всегда. Не дают спокойно поговорить.

— Не переживайте, еще поговорим.

Пилот поднялся с кресла.

— Благодарю, миссис Шуман, чай просто изумительный. Вы всегда так любезны…

— Ой, брось Костя, ерунду говоришь. Просто ты единственный приятный человек во всей этой богадельне, — женщина на секунду вскинула руки к потолку, демонстрируя грандиозный масштаб своих разочарований. — Ладно, ступай, а то Дейв сейчас всю контору и спутниковую связь на уши поставит.

Костя усмехнулся, попрощался с Кларой и вышел в коридор. Ему так и не удалось узнать ничего нового, зато чаю напился от души. Прежде чем спуститься на планету следует посетить туалет, а то чего доброго…

Нежные бархатные облака бесконечным ковром лежали, казалось, буквально под ногами. А ласковое солнышко еще только начало клониться к горизонту. Приятный тихий вечер. Грузопассажирская платформа «Opus-1278», неуклюжий металлический блин, играючи проткнула тонкую облачность и устремилась к посадочному полю. Немногочисленных пассажиров попросили пристегнуться. Костя машинально пошарил рукой у изголовья кресла и, найдя язычок, привычно потянул на себя упругий эластичный ремень. Спустя секунду щелкнул замок. Космический извозчик значительно увеличил тягу планетарных двигателей, стабилизировал положение по горизонтали. Аппарат плавно снизился, а затем завис над бетонным полем. Заскрипели амортизационные пружины кресел, приняв перегрузки на себя. Знакомые и даже немного приятные ощущения. Осталось только ждать. Платформа неторопливо приземлилась, выпустив длинные шасси. Стих шум. Стюардесса, широко улыбаясь, возвестила об окончании затянувшегося полета. Костя достал ручную кладь и направился к выходу вслед за молодой счастливой семейной парой.

В стеклянном и полностью прозрачном здании вокзала пилота ждал очередной таможенный досмотр, биометрический контроль. Двадцать минут и — свободен. Виноградов покинул шумный космопорт, вышел на улицу, осмотрелся, не найдя в окружающей обстановке ничего нового, вдохнул полной грудью свежий воздух Ригеля-7 и привычно засеменил на стоянку такси. Его никто не встречал. Впрочем, он никого не ждал.

Через час Костя добрался до центра города.

В холле тихонько журчал фонтан. Шикарный офис преуспевающей транспортной компании занимал почти весь сорок восьмой этаж солидного небоскреба, но сейчас был пуст. Рабочий день закончился. Лишь в приемной скучала Эммочка, молоденькая секретарша с роскошным бюстом и вечно бестолковым выражением лица. Костя с порога улыбнулся, поздоровался, снял с плеча дорожную сумку и стал доставать подарок. А Эммочка выжидательно следила за действиями пилота, резонно рассчитывая получить традиционную дань. Виноградов извлек из недр сумки набор косметики в красивой яркой упаковке и торжественно вручил подарок секретарше.

— Вау! — вырвалось из уст ошеломленной Эммочки. Она прочитала короткое, но звучное название земной фирмы-изготовителя и даже вскочила с кресла. — Костя, ты умеешь подобрать ключ к сердцу женщины. Спасибо. Дай поцелую в щечку.

— Ну, теперь все твои подружки умрут от зависти, — рассмеялся Виноградов, подставляя щеку.

Секретарша еще долго восторгалась бесценным, по ее мнению, подарком, а пилот направился к двери, ведущей в кабинет шефа.

— Заходи, — тут же отозвался Гейдер. Он сидел за столом, перебирая стопку электронной бумаги. — Садись и вытри помаду со щеки.

Костя устроился в кресле, вытянув вперед ноги, потом стал отчаянно размазывать помаду по щеке.

— Клара чаем напоила? — полюбопытствовал хозяин кабинета, не отрывая взор от документов.

— Ага, до сих пор в животе булькает.

— Это хорошо, значит, я предлагать не стану, — Дейв отобрал три листа, положил их перед собой, а остальные документы убрал в папку. — Коньяк будешь? Французский…

— Чуть-чуть.

— Много не налью.

Гейдер достал из-под стола темную бутылку и красивый бокал из зеленого стекла в форме тюльпана. Плеснул в бокал порцию знаменитого алкогольного напитка, после пододвинул «тюльпан» поближе к гостю.

— Ну вот, с возвращением, — он поднял свой сосуд. — Это тебе не самогон пить на Мальте-5.

Костя долго держал бокал в ладони, согревая коньяк теплом руки, вдыхал аромат, так и не решаясь пригубить.

— Как там Аллисон? — начал он.

— А черт его знает, два дня не появлялся, — Гейдер скривился, после глотнул из своего бокала, почмокал, потом раскурил потухшую сигару. — Эммочка, — Дейв вспомнил о секретарше.

— Слушаю, мистер Гейдер, — вырвалось из динамика.

— Иди домой. Я сам закрою офис.

— Хорошо, мистер Гейдер. До завтра.

— До завтра.

— Значит ничего не нашел? — Костя тоже отведал коньяка.

— И не найдет, — тут же вставил хозяин кабинета, выпуская изо рта клубы табачного дыма. — Пусть «Расхашмант» трясет, если сможет, а с нас взятки гладки. Правда, он забрал все документы касающиеся того контракта.

— У меня тоже.

— Неудивительно.

— И чем закончится история? Отчеты я предоставил.

— Ничем, конечно, если ты не спрятал где-нибудь этот злополучный груз. Планетарная база не подтвердила сброс контейнеров. Слишком большая дистанция.

— Не доверяешь? — Костя расхохотался и покачал головой. — Спроси у «Вики».

— У твоей «Вики» снега зимой не допросишься, — Гейдер был серьезен. — Ее спрашивать, все равно что пытать мертвого.

— Ты уж скажешь.

— Если пилот Виноградов действительно спрятал груз, то нас ждут большие неприятности. Лучше отдать, пока не поздно.

— Не прятал.

— Мне то все равно, поверь. С меня взятки гладки. Лишь бы бандиты не пришли к тебе и не начали задавать неприятные вопросы.

— Я ничего не скрываю.

— Дело твое, — Дейв вновь углубился в изучение документов. — Когда «Вику» в док поставишь?

— Дня через три-четыре.

— Простой в лучшем случае семнадцать дней, — Гейдер что-то прикинул в уме. — Плохо. Есть срочная работа, — он потряс в воздухе документами, — ладно, найду кого-нибудь другого. Отличный рейс. Прибыль хорошая.

— Не получится.

— Знаю. Можешь не переживать, я оплачу ремонт звездолета. Моя вина, недоглядел. Ладно хоть живой вернулся.

Костя открыл рот от удивления. Он не ожидал от Гейдера такой щедрости.

— Чего рот разинул? — Дейв допил остатки коньяка и ехидно усмехнулся. — Зато рейс до NC29047/17E2 оплачивать не буду. Контракт не выполнил.

— А Земля и Мальта-5?

— Получишь, как договорились. Тут все честно, без дураков.

— Хоть так.

— Не прибедняйся.

Гейдер остался Гейдером.

— Спасибо и на этом.

— На здоровье.

Настроение хозяина кабинета вновь изменилось. Он вдруг повеселел. Толи захмелел, толи вспомнил что-то. Затушил сигару, откинулся на спинку кресла и уставился на Виноградова, прищурившись.

— Все хотел спросить, — загадочно продолжил он, выдержав значительную паузу. — С адвокатом то поладил? Небось уговорил?

— Нет, — Костя понял намек.

— Врешь ведь, ни за что не поверю. Чтобы ты и так перед красивой бабой опростоволосился…

— Говорю нет, значит нет.

— Как же так? — Гейдер загоготал. — Позор!

— Отстань, Дейв, чушь несешь.

Но хозяин кабинета продолжал громко хохотать, теребя нечесаные волосы на голове.

— Позор.

— Иди ты к черту, — Виноградов залпом осушил бокал.

— Что, правда глаза колет? Обиделся?

Пилот поднялся на ноги:

— Ты уже напился. Полбутылки вылакал. Ладно, пойду домой. Звони, если что.

— Обиделся, — Дейв перестал смеяться. — Хорошо. Позвоню. Пока.

— Увидимся, — Костя вышел из кабинета, затем покинул офис и направился к лифту.

Семь лифтов были заняты, а восьмой не работал.

Виноградов довольно долго простоял перед закрытыми створками, ожидая своей очереди. Бегал от одного лифта к другому, но так и не смог уехать.

— Костя, подожди! — вдруг из офиса выскочил Гейдер, на ходу застегивая пиджак.

Пилот слегка удивился, не ожидал от старого товарища невиданной прыти. Дейв закрыл стеклянную дверь, ведущую в офис, подскочил к Виноградову, схватил за руку и затащил в только что открывшийся лифт.

— Ты что? — Костя вырвал руку. — Ошалел совсем.

— Ошалеешь тут. Я боялся, что ты уже ушел.

— Что случилось? Объясни толком.

— Поговорим в машине. Отвезу тебя домой.

— С чего вдруг такая любезность?

— Кое-что произошло. Потом объясню.

Виноградов лишь скривился и пожал плечами.

Лифт послушно отсчитывал этажи.

В широком вестибюле Гейдер важно кивнул охраннику, поднявшемуся с кресла, мол все нормально, я ухожу домой и проследовал к выходу. Костя семенил следом. Два человека, один одетый в дорогой представительский костюм, а другой облаченный в синий пилотский комбинезон, молча вышли на улицу и направились к парковке. Черная небесная машина, отражая вороным бортом лучи заходящего солнца, опознала хозяина и радушно распахнула дверь. Старые школьные товарищи устроились в удобных креслах, машина взмыла в небо и устремилась в северном направлении. Совершив маневр в разгонном эшелоне, она, наконец, вклинилась в нужный транспортный поток. Спустя пару минут деловой центр остался позади, высотные дома отступили, освободив обзор, а машина, утонув в потоке себе подобных, стремительно понеслась над жилыми кварталами огромного мегаполиса.

— Только ты вышел из офиса, — начал Гейдер, внимательно рассматривая мохнатую грозовую тучу, лениво выползающую из-за горизонта, — позвонил Ангус, старый знакомый. Ты его неоднократно видел. Полицейский.

— Припоминаю.

— Так вот, он сообщил, что инспектора Аллисона убили.

— О, как! — Костя даже вытаращил глаза. Неприятный холодок пробежал по спине. — Плохо дело.

— Отвратительно. Аллисон жил в дешевой гостинице на окраине. Ночной портье только что приступил к работе. Традиционно обошел свой этаж и увидел через открытую настежь дверь тело, лежащее на полу в номере. Аллисона застрелили буквально час назад. Криминальную полицию подняли на ноги. Они прочесывают отель и ближайшие дома в поисках свидетелей. Дело нешуточное. Убийство полицейского. Завтра Земля, небось, пришлет свою бригаду следователей. Вот тут начнется свистопляска. Нас с тобой затаскают.

— Мы же были в офисе.

— Да, но нервы, как водится, помотают. Хлебом не корми…

— Что будем делать?

— Стоять на своем. У них против нас ничего нет. Хотя… мотив у меня шикарный.

— То, что Аллисон орал на весь офис, называя вас пособниками бандитов? — Костя покачал головой. — За это не убивают.

— Клара рассказала?

— Ага.

— Но версию полиция проверит. Не настолько Аллисон идиот, чтобы просто так орать. Он ведь преследовал какую-то цель. И убили его явно не из-за длинного языка. Что-то он откопал, к чему-то приблизился. Знать бы чем он занимался последние два дня. Постараюсь завтра выяснить, — Гейдер вновь закурил. — А бандиты не дремлют. Так что, Костя, будь осторожен. Не хочется следовать примеру Аллисона.

— Я понял.

— Никуда с Анной не выходите. Дня три сидите дома и не впускайте незнакомых людей. Короче, не мне тебя учить. Лучше перестраховаться. А я постараюсь докопаться до истины.

— Хорошо, хорошо, — Виноградов махнул рукой.

— Попрошу Ангуса, чтоб его люди присматривали за твоим домом.

— Это лишнее.

— Не спорь. Случится может все, что угодно.

Костя промолчал.

Небесная машина тихонько опустилась на безлюдной улочке рядом с двухэтажным белым домом в живописном пригороде. Высокие деревья, обремененные тяжелыми раскидистыми ветвями, скрывали двор. Темнело. Уличные фонари еще не горели, но кое-где соседи уже включили освещение.

— Анна ждет на крыльце, — указал Гейдер и махнул женщине рукой. — До завтра. Отдыхай.

— Пока. Спасибо, — Костя взвалил дорожную сумку на плечо и направился в сторону дома.

— Будь осторожен, — бросил вслед Дейв. — Не выходите из дома.

— Ладно, — Виноградов оглянулся, провожая взглядом удаляющуюся машину, поправил сумку и вошел в калитку.

Супруга действительно ждала его на крыльце. Она улыбалась, радовалась возвращению мужа из очередной командировки.

— Привет, дорогая, — Костя поднялся на крыльцо, бросил сумку на пол, чмокнул жену в щечку и очень нежно обнял. — Замерзла?

— Нет, — она повисла у него на шее, а белая кофточка, небрежно накинутая на хрупкие плечи, упала. — Вернулся. Я так волновалась.

— Зачем? — Костя несколько фальшиво удивился. — Обычная командировка.

— Ага, обычная…

Супруги прошли в гостиную.

— Опять врешь. Я ведь все знаю. Дейва пытала.

— Неужели Гейдер раскололся? — Виноградов рассмеялся. — Ни за что не поверю.

— Куда он денется, — супруга погрозила пальцем. — А вот ты всегда врешь.

— Милая, просто я не хочу тебя беспокоить. Честное слово. Посмотри, что я тебе привез, — он сходил в прихожую, извлек из сумки подарок и вернулся в гостиную. — Посмотри какая красивая безделушка, — супруг протянул Анне пластиковую коробку. — Ручная работа. Единственная во всей Вселенной…

— Так уж и единственная? — не поверила Анна, поправив непослушные локоны. — Тяжелая коробка.

— Открой.

— Свет, — скомандовала женщина.

Дом послушно включил освещение.

— Боже, какая прелесть! — в руках Анны появилась фигурка маленького щенка сенбернара. — Похож на настоящего.

— Только металлический. Произведение искусства с Мальты-5. У них много металла.

— А его можно включить? — супруга вертела в руках тяжелую игрушку.

— Конечно. Кнопка на животе.

Анна нашла тумблер, включила, но игрушка никак себя не проявила.

— Что дальше?

— Поставь на пол.

Супруга послушалась. Щенок тут же залился писклявым лаем, словно и вправду был живой, затем сорвался с места и неуклюже побежал к окну.

Анна была в восторге.

— Он понимает команды. Попробуй.

— Ага, — супруга даже растерялась, долго собиралась с мыслями. — Ко мне, — наконец произнесла она.

Щенок моргнул глазами, развернулся и почти не разбирая дороги со всех ног помчался к новой хозяйке.

— Сидеть, — скомандовал Костя.

Щенок повилял хвостом и сел напротив супруги, преданно глядя на хозяйку.

— Прелесть, хоть и из металла, — Анна осталась довольна. — Как назовем?

— Как пожелаешь.

— А он мальчик или девочка?

— Трудно сказать, — Виноградов улыбнулся.

— Пусть будет Роджером.

— Пусть, — Костя согласился, потом наклонился и ткнул пальцем в холодный металлический собачий нос. — Теперь ты Роджер. Понятно?

Пес тявкнул, мол, согласен.

— Надеюсь, ты не станешь кусаться, грызть мои тапочки и спать на кровати. Впрочем, посмотрим. Неизвестно что заложено в твоей программе. Есть точно не станет, разве только электричество… да и в туалет не надо…

— Костя, ну ты даешь… это же игрушка, — заступилась за щенка супруга.

— Да, но приближенная к оригиналу.

— Поживем — увидим. Роджер, за мной, — Анна покачала головой и направилась на кухню. — Ужин уже остыл. Придется подогревать. Я ждала тебя немного раньше.

— Гейдер задержал. Пойду приму ванну.

— Хорошо. Я буду на кухне или в столовой.

Супруга неторопливо покинула гостиную. Щенок последовал за Анной, признав в ней новую хозяйку.

Семейная жизнь вовсе не казалась Косте обременительной. У Анны был спокойный и покладистый характер. Терпеливая и все понимающая женщина. Чета Виноградовых не пылала безумной любовной страстью. Трудно сказать, стали ли супруги близкими во всех отношениях людьми или так и остались просто совладельцами транспортного звездолета «Вика-3»? Но они, безусловно, привыкли друг к другу. Иной формулировки не подберешь. Свыклось, но не слюбилось. Впрочем, нынешняя ситуация, кажется, вполне устраивала и Костю, и красавицу Анну. Они не жаловались. За четыре года совместной жизни бывало всякое. Однако никто даже не пытался разорвать брачный союз.

Остаток вечера супруги провели в столовой. Романтический ужин при свечах. Роджер долго бродил по дому, изучал обстановку, а после забрался в кладовку, негласно объявив ее своей вотчиной, и завалился спать на старой велюровой подушечке, предварительно стянув последнюю с дивана на кухне. Зубы у него все-таки были, причем металлические. Супруги долго смеялись, наблюдая за стараниями кибернетического питомца. Пусть осваивается.

Да, сегодня в доме Виноградовых совместно правили взаимопонимание и согласие. Костя и Анна, наконец, вспомнили, что являются законными супругами. Их вдруг поглотила всепожирающая пучина страсти. Ночь обещала быть бурной и незабываемой. Давно такого не было.

Часовая стрелка на циферблате антикварного хронометра перевалила за полночь.

— Анют, а может нам подумать о ребенке? — мечтательно заявил Виноградов, глядя на темный потолок.

Супруги, обнявшись, лежали на кровати. Сквозь открытое окно долетал далекий и неясный шум бессонного города, да теплый ночной ветерок шевелил легкую штору.

— У меня уже есть один ребенок, — Анна усмехнулась, — правда великовозрастный. Часто убегает за тридевять земель, но сегодня почему-то решил…

— Я же серьезно, — Костя повернулся к жене.

— Я тоже. Знаешь, Костя, я не против ребенка. Да и годы идут. Скоро старая буду…

— Не старее меня.

— Куда уж мне до тебя, — она вновь усмехнулась. — Одним словом, я не возражаю. А теперь давай спать.

— Спи, милая. Я проверю сигнализацию и сразу вернусь.

— Зачем?

— Ты ее включила?

— Да, вроде, а что?

— Неспокойно на душе, пойду все-таки проверю…

— Хорошо. Только не задерживайся.

— Ладно.

Костя встал с постели, накрыл супругу простыней, оделся и вышел из комнаты.

Контрольный пульт охранной сигнализации размещался недалеко от задней двери, в нише, скрытой от любопытных глаз. Домашний сторож действительно был активирован. Виноградов повернул дверную ручку, но дверь сопротивлялась, не пускала. Он повторил попытку. Дом опознал хозяина и открыл замок.

На улице моросил мелкий дождик. Обещанной синоптиками грозы так и не было. Тепло и сыро на улице. Легкий монотонный шорох дождя успокаивает и расслабляет. Молочный свет убывающей луны, пробившись сквозь пелену туч, освещает давно не стриженый газон. Прекрасная ночь. Побольше бы таких.

Костя постоял немного на крыльце, подышал свежим воздухом, но неожиданно для себя вдруг почувствовал жгучее желание добраться до кровати, лечь на подушку, обнять жену и мгновенно уснуть, забыв обо всем на свете. Именно так он и поступил, вернувшись в спальню. Анна уже спала, блаженно улыбаясь во сне…

Прекрасный вечер, прекрасная ночь…

А пробуждение было ужасным. Страшно болела голова, гораздо хуже, чем прошлый раз с похмелья. Виноградов лежал на боку и слышал тихие голоса за своей спиной. Ноги и особенно руки затекли и онемели. Непонятно, толи Костя еще спит и ему снится кошмар, толи он уже проснулся. Дурной сон, наверное. Не может эта чудесная ночь так плохо закончиться, не должна.

Он попытался встать, но не тут-то было. Руки и ноги связаны. Спустя секунду Костя увидел супругу в домашнем халате, стоящую вполоборота на фоне темного, плотно зашторенного окна и разговаривающую с Гейдером. На полу валялась разрезанная пополам несчастная железная собачка, а два коротко стриженных амбала, только что вошедших в комнату, приблизились к кровати, бесцеремонно схватили пилота под руки и поволокли вниз, на первый этаж…

Последнее, что запомнилось Косте — глаза Анны. Они были холодны и безразличны, совсем не такие, как вчера…

От этого взгляда у Виноградова все похолодело внутри. И страшная догадка вдруг промелькнула в голове…