Пилот, девушка и звездолет в придачу

Глава восьмая

Джордж О`Брайн буквально ворвался в просторный и светлый диспетчерский зал Центра управления полетами. Его сопровождали два вооруженных сотрудника Департамента Национальной Безопасности. Сотрудники госбезопасности мгновенно заняли ключевые места в помещении. Последним в зале появился человек больше известный как частный детектив, знакомый Леры Лайер, только без бороды. Именно этот офицер встал посреди зала и, подняв вверх служебное удостоверение, громогласно объявил:

— Всем оставаться на своих местах и продолжать работу! Центр управления временно переходит под непосредственный контроль Департамента Национальной Безопасности. Я полковник Зданович, Главное Управление Департамента Национальной Безопасности. Десять минут назад администрация Ригеля-7 ввела на планете чрезвычайное положение. Отменяются все межзвездные рейсы. Планета закрыта.

Диспетчера оторвали взоры от контрольных мониторов и удивленно уставились на человека в штатском. К полковнику уже спешил старший диспетчер, невысокий седой старик.

— Но сэр, — запротестовал он. — Вы нарушаете нашу работу. На орбите три с половиной тысячи кораблей…

— Никто не собирается вам мешать, — Зданович придирчиво измерил взглядом старшего диспетчера. — Пусть ваши люди продолжают работать. Теперь ваш девиз таков: «Всех принимать, но никого не выпускать». До особых распоряжений. Военные в курсе. И еще, нас сильно интересуют два орбитальных объекта. Транспортный звездолет «Вика-3» и его посадочный модуль. Кто их контролирует?

Из- за приборной стойки поднялась рука одного из диспетчеров.

— Прекрасно.

Полковник и майор Джордж О`Брайн обошли стойку, остановившись возле контрольного монитора.

— «Wave-2155», возвращайтесь в космопорт, — молодой диспетчер выполнял новый приказ. — Рейс отменен. За разъяснениями обращайтесь в администрацию космопорта.

— Где они? — полковник явно нервничал.

— Вот ваши объекты, — диспетчер ловко манипулировал маленьким светящимся шариком, закрепленным на столе, тем самым изменяя на обзорном мониторе ракурс орбитальных позиций космических аппаратов. — Они выделены красным цветом.

Среди множества разноцветных точек лениво ползущих по экрану на фоне схематично изображенной планеты офицеры госбезопасности заметили два красных пятнышка. Это был звездолет-нарушитель и его спускаемый модуль. Два объекта несомненно двигались навстречу друг другу по низкой орбите, ежесекундно преодолевая восемь километров космического пространства.

— Когда они состыкуются?

— Если никто не помешает, то через одиннадцать минут. Сторожевые корабли ведут себя странно. Просто сопровождают и не пытаются перехватить нарушителя. Ссылаются на какой-то приказ.

— На мой приказ, — уточнил Зданович. — Установите связь с посадочным модулем.

— Сэр, он не отвечает. Я многократно пытался…

— Молчит?

— Да, сэр.

— Что ж, подождем, — полковник опустился в свободное кресло и демонстративно закинул ногу на ногу, будто у себя дома. Майор и старший диспетчер застыли рядом.

События, произошедшие на Ригеле-7, заставили руководство Департамента Национальной Безопасности начать широкомасштабную операцию по ликвидации экстремистского подполья, подконтрольного Политу, на два дня раньше намеченного срока. Операция готовилась давно, очень тщательно и в тайне. Она охватывала все колонии входящие в состав Земного содружества. Сотрудники Главного Управления заранее прибыли на периферийные планеты с целью контроля и координации действий местных подразделений. Но ситуация на Ригеле-7 сложилась непростая. Устранить Лахму и его соратников нужно сейчас и ни минутой позже. Иначе враг скроется. Весть об аресте религиозного лидера мгновенно разлетится по всем планетам содружества, причем значительно опережая скорость света. И чтобы не упустить остальных сподвижников Полита, действующих на других планетах, операцию начали на два дня раньше запланированного срока. Уже сейчас армейский спецназ штурмует виллу Лахмы, не зная, что религиозный лидер покончил жизнь самоубийством, принял яд, опасаясь ареста. А еще не пойманные подручные религиозного предводителя решились на отчаянный шаг, быстро подсуетились и вывели на улицы городов толпы верующих. Даже попытались окружить виллу живым щитом. Армия заранее поднята по тревоге и готова в любой момент ввести свои подразделения в населенные пункты для обеспечения правопорядка. Но это всего-навсего мера предосторожности. Пока обе стороны не стремятся к открытому противостоянию. Все ждут обещанного обращения президента Земного содружества, которое прозвучит в вечерних новостях. Речь главы государства тщательно «отшлифована» и должна успокоить взбудораженные умы сограждан. Никто не собирается запрещать новомодную религию, возникшую четыре века назад, когда традиционные религии почти утратили свое влияние. Но с религиозным экстремизмом надо бороться всеми законными средствами. Достанется от президента и Политу — возмутителю спокойствия, правда, лишь на словах. Однако эти слова несут скрытый смысл, непонятный простому обывателю. Правительство содружества наверняка наложит ограничения на торговлю с неугомонной независимой колонией. На первый раз санкции будут мягкими, и коснуться лишь товарооборота материалами двойного назначения. Но это последнее «китайское предупреждение». После чего могут последовать куда более действенные меры. Терпение Земли не беспредельно.

— Сэр, они состыковались, — уведомил диспетчер и вопросительно посмотрел на строгого полковника.

— Ждем еще десять минут, — невозмутимо отмахнулся Зданович.

— Они начинают маневр! — диспетчер уткнулся в монитор. Рука то и дело машинально вращала шарик.

— Что именно делают?

— Поднимаются на более высокую орбиту. Мне нужно срочно убрать два корабля. Если так будет продолжаться…

— Действуйте.

Диспетчер вцепился рукой в гарнитуру и начал вызывать корабли, которым мог помешать внезапный маневр транспортного звездолета «Вика-3». Он переводил их на другие орбитальные позиции.

— «Вика» активировала круговой зенитный сканер и продолжает подниматься.

— Черт, что он задумал? — в сердцах воскликнул О`Брайн.

— Свяжитесь с пилотом и потребуйте разъяснений, — спокойно скомандовал Зданович.

Диспетчер начал вызывать «Вику». Но звездолет упрямо молчал.

— Дайте мне гарнитуру, — полковник вскочил с кресла и подошел к обзорному монитору. Диспетчер не посмел перечить и молча отдал переговорное устройство.

— Костя, отвечай, немедленно! Не валяй дурака. Ты должен узнать мой голос, — отрывисто кричал Зданович.

— На связи, — спустя тридцать долгих секунд из наушника раздался взволнованный мужской голос, а маленький экран, расположенный слева от большого обзорного монитора вдруг самостоятельно включился и отобразил усталое лицо пилота Виноградова.

— Костя, что происходит?

— А, это действительно вы, — пилот увидел служебное удостоверение Здановича, торчащее из нагрудного кармана. — Так я и знал, что вы и Аллисон, конечно, если он действительно инспектор Аллисон, в чем я сильно сомневаюсь…

— Костя, отключи боевой режим. На тебя никто не нападет.

— На нас уже напали, там, на острове, прикрываясь законом и погонами…

— Знаю. Полицейские не выполнили мой приказ. Виновные будут наказаны.

— Кое-что невозможно исправить, — Виноградов горько усмехнулся и покачал головой.

— Что с Лерой? — вдруг взревел полковник, подозревая неладное.

— Идет операция. Проникающее ранение брюшной полости. Медицинский робот говорит: «Ничего страшного». Минут через двадцать операция закончится. Крови много не потеряла. Я успел перевязать…

— Хорошо, — полковник шумно выдохнул воздух, обхватил ладонью лоб и начал пальцами массировать виски.

— Она ведь ваш сотрудник? Верно? — Виноградов тяжело вздохнул.

— Она моя дочь!

— Боже мой, — Костя откинулся на спинку кресла, закрыв руками лицо.

— Удивлен? — излишне сухо спросил Зданович.

— Я лучше промолчу. Значит она родом с Ригеля-7?

— Нет, она с Земли.

Костя лишь кивнул головой.

— Теперь я скажу что вам делать…

— Как только закончится операция, мы состыкуемся с «Аверсом», — примирительно пообещал Виноградов.

— Нет, Костя, вы полетите туда, куда задумали. Там вас встретят. Тебе нельзя возвращаться на Ригель-7, да и дочке тоже нежелательно…

— Я даже не смогу похоронить жену, — сдавленно простонал Виноградов и махнул рукой, протестуя. — Потом всю жизнь не посмею взглянуть в глаза ее родителей…

— В этом нет твоей вины, — мрачно проговорил полковник Зданович. — Она сама выбрала свой путь.

Костя отвернулся от видеокамеры и промолчал. Его душу в очередной раз захлестнули эмоции. Но отец Леры остался непреклонен:

— Улетайте. И не вздумайте самовольничать.

Полковник снял гарнитуру, аккуратно положил на стол. Сеанс связи с грузовым кораблем закончен.

— Джордж, останешься здесь, — Зданович откашлялся. — Проконтролируй ситуацию.

— Хорошо, сэр. А вы?

— А я навещу кое-кого в полицейском департаменте, — в голосе старшего офицера чувствовалась угроза. Кому-то из полицейских чинов, проигнорировавших приказ с Земли, явно не поздоровится. Чистка полицейских кадров сейчас в самом разгаре. — Работаем по плану, после встретимся в офисе.

Губернатор безразлично смотрел на экран монитора, подперев голову руками. Передавали выпуск новостей. Независимая телекомпания с Сантаны-4 достаточно вольно комментировала события космического масштаба:

— Сегодня, — явно торопясь вещал ведущий, — власти решились на отчаянный шаг. Департамент Национальной Безопасности при поддержке полиции, а местами и армии провел хорошо спланированную и заранее подготовленную акцию устрашения, арестовав десятки наиболее радикальных духовных лидеров и их сподвижников на всех планетах Земного содружества. Этим людям предъявлено обвинение в религиозном экстремизме и попытке государственного переворота. Неоднозначная по своему значению демонстрация силы вызвала справедливую волну протеста среди верующих. Миллионы людей вышли на улицы, скандируя лозунги в защиту своих духовных лидеров. Полиция разогнала несанкционированные выступления на Земле, Ригеле-7, Сантане-4, Авроре, Улькаде, Тио Нами, Гефесте, Стеле, Виктории, Амалтее и еще на двух десятках планет Земного содружества. Смотрите наш репортаж, и вы сможете воочию оценить масштабы беспорядков охвативших столицу. Буквально два часа назад по стандартному времени президент выступил с обращением к нации. Он попросил сограждан проявить благоразумие и выдержку. Призвал не поддаваться на провокации экстремистов. Так же заверил в том, что не последуют ожидаемые запреты на деятельность некоторых религиозных конфессий. Закрепленное в Конституции право на свободу вероисповедания никоем образом не будет нарушено. Далее цитирую выдержку из текста обращения: «Власти действуют в интересах граждан Земного содружества, отстаивая их демократические свободы, и не позволят экстремистам всевозможных мастей, прикрывающихся религиозными и иными лозунгами, ввергнуть государство в хаос гражданской войны». Президент подверг резкой критике политику Полита, классифицировав действия независимой колонии, как вмешательство во внутренние дела Земного содружества, нарушающие суверенитет нашего государства: «Радикальные духовные лидеры, ставленники Полита, создали глубоко законспирированную сеть подпольных организаций на всех планетах Земного содружества. Их целью был захват власти на местах, раскол Земного содружества и объединение мятежных миров под эгидой Полита…»

Губернатор выключил монитор, откинулся на спинку кресла, потом вздохнул и протер воспаленные глаза. Вот и закончилась бессонная ночь.

Запищал сигнал интеркома.

— Слушаю, Яна.

— Константин Леонидович, Тарасов на связи.

— Хорошо. Соедини.

Через секунду из динамика раздался голос майора госбезопасности.

— Доброе утро, Константин Леонидович.

— Доброе, доброе, — пробурчал губернатор. — Докладывай.

— Да собственно докладывать нечего. Мы свое дело сделали. Народ у нас спокойный, не бунтует, политиканством не балуется, занимается привычным делом, шушукается, конечно, так ведь и повод есть. Яхон только недоволен. Зря своих людей всю ночь при полной выкладке держал. Все тихо и мирно.

— Дай Бог. Посмотрим, что нам преподнесет новый день.

— Посмотрим. Мы пока не расслабляемся. Мало ли. А Яков половину сотрудников распустил по домам. Пусть спят до вечера.

— Резонно, — Болотников начал вертеть в руке пластиковый стилус. — Я собираюсь выступить с видеообращением к населению.

— Да. Вам желательно публично продемонстрировать свою власть. Самое время. Мол ситуация под контролем и далекие передряги нас не касаются. Мы сами с усами. В этом залог нашего благополучия. Жрать все хотят и при любой власти. Надо сохранить стабильность на Тлалоке. Желательно административным способом…

— Я тоже так думаю. Будем готовить текст обращения. Война хоть и далеко, но мина замедленного действия в любой момент может разорваться прямо под ногами.

После выхода из гиперпространства Костя покинул командный отсек и бегом, почти не разбирая дороги, помчался по коридору к лифту.

— Куда торопишься? Лоб расшибешь, — монотонно надсмехалась «Вика». — Она отдыхает.

— Спит?

— Конечно.

Пилот остановился возле закрытых створок лифта, постоял немного, потом неуклюже развернулся, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

— И тебе надо поспать. Давно смотрелся в зеркало? На тебе лица нет.

— Давно.

— Побрейся, прими теплый душ, расслабься. Ты словно туго сплетенный комок нервов. А потом ложись спать. Я разбужу, когда медицинский персонал разрешит навестить больную.

— Хорошо, — Костя мотнул головой в знак согласия и проследовал в лифт. Потом он неторопливо дошел до своей каюты и действительно направился в душевую кабинку. Упругие струи теплой воды массировали тело со всех сторон, вызывая ощущения, граничащие с блаженством. Человек действительно почувствовал себя значительно лучше. А спустя пять минут Костя уже спал мертвецким сном. Он заснул, едва голова коснулась подушки. Переживания прошлых дней совершенно измотали его.

Звездолет несся с умопомрачительной скоростью, каждую секунду преодолевая тысячи километров необъятного межзвездного пространства, а все его обитатели преспокойно спали, совершенно не замечая этого стремительного бега. Крошечному, но уютному миру пока были неведомы проблемы, всколыхнувшие Земное содружество. Звездолет жил свой жизнью. Проблемы мирового масштаба еще не коснулись его.

— Костя, Костя, — с потолка слетел знакомый монотонный голос.

Виноградов открыл глаза и осмотрелся, словно забыл где в настоящий момент находится. Он лежал на кровати в своей каюте. Привычный беспорядок, созданный за четыре года межзвездных полетов, ласкал взор и успокаивал душу. Можно сказать, что пилот находится у себя дома, в своем привычном мире, где любое событие объяснимо и просто до безобразия, где никто не обманет и не предаст.

— Вставай, ты проспал пять часов.

— Уф, — лишь смог выдохнуть Виноградов и поднялся на ноги.

— Кушать будешь?

— Потом.

— Костя, Лере все равно нельзя есть до завтрашнего дня, а тебе то надо… Или ты постишься, грехи замаливаешь?

— Ну тебя, — пилот махнул рукой и действительно решил подкрепиться. — «Вика», ты — злыдень.

— Я забочусь о тебе.

— В курсе, — пилот дошел до лифта.

Еда, приготовленная кухонным автоматом, была проглочена без проявления каких-либо эмоций. Человек просто совершил механическое действие, заученное и доведенное до автоматизма. Без аппетита. Наполнил пустой желудок и все…

Затем пилот покинул кухню, но не забыл поблагодарить заботливую автоматику. Уютная обстановка кухни и столовой еще хранила следы оставленные рукой дорогого сердцу человека, хранила незримое присутствие любимой женщины, навивала воспоминания. Не все же в последние дни было так плохо. Случилось и кое-что хорошее.

Виноградов тихонько заглянул в медицинский отсек. Его вопросительный взгляд внимательно осмотрел помещение. Хирургический робот тут же вышел из режима ожидания и указал манипулятором на прозрачную дверь, ведущую в палату, тем самым ответив на молчаливый вопрос пилота. Костя кивнул роботу головой и, не произнеся ни единого звука, проследовал в палату. Девушка, укрытая простыней, неподвижно лежала на кушетке. Глаза закрыты. К ней не был подключен ни один медицинский прибор, видимо автоматика не опасалась за ее жизнь и не контролировала самочувствие пациента.

Лера бодрствовала, услышала приглушенные шаги и открыла глаза. Увидев знакомого человека, облаченного в синий полетный комбинезон, она радостно улыбнулась и приподняла левую руку, словно просила подойти поближе.

— Лера! — Костя бросился к девушке, взял за руку, готов был обнять и расцеловать. В его груди вновь заклокотали эмоции, только на этот раз радостные. — Боже мой, Лера, прости меня…

— За что?

— Я чуть не убил тебя.

— Чуть-чуть не считается, — девушка вновь улыбнулась, протянула руки к любимому человеку. Костя ответил на зов, склонился. Лера прижала его голову к груди, тяжело вздохнула и провела ладошкой по густым упрямым волосам. — Все будет хорошо.

— Я тоже на это надеюсь.

— «Вика» рассказала мне о том, что произошло на орбите Ригеля-7, - немного печально произнесла Лера и выпустила Виноградова из своих объятий. Тот сел в кресло у изголовья. — Ты разговаривал с моим отцом и теперь все знаешь.

— Все или не все, но кое-что знаю, — согласился пилот.

Девушка нахмурилась.

— Я не хотела тебя обманывать, точнее старалась говорить правду, — она продолжала тяжело вздыхать. — И девяносто процентов того, что я рассказывала действительно правда.

— Неужели для тебя это всего лишь работа? — Костю одолевали смешанные чувства.

— Нет. Конечно нет. Не представляю, как ты теперь отнесешься ко мне, но я действительно тебя люблю. Ты для меня очень многое значишь.

— Почему сразу не рассказала, я ведь тебе не враг?

— Формально Гейдер был твоим другом, и ты вполне мог быть на его стороне. Слава Богу, ты оказался обыкновенным парнем. Но я окончательно убедилась в этом только после возвращения на Ригель-7, когда узнала о предательстве дорогих тебе людей. Костя, я не могла открыться, пойми меня правильно. Это не только моя тайна. Я много лет работала под прикрытием, изображала из себя независимого адвоката Леру Лайер, старательно создавала имидж человека, не обремененного высокой моралью, который за деньги будет отстаивать в суде интересы и грешника и праведника. Старалась найти подходы к ставленникам Полита. Кое-что мне удалось сделать, кое-что нет. Мне даже пришлось официально принять их религию. Я считала, что вошла в доверие к Лахме. Знала, что ты везешь нелегальный груз, и официально была сообщницей Лахмы. На самом деле я выполняла другую работу. Прежде чем нанести сокрушительный удар по мятежникам, правительству потребовалось собрать максимально возможное количество фактов, подтверждающих подготовку государственного переворота. В контейнерах спрятано три с половиной миллиона тонн оружия, произведенного на Ригеле-7. Можно оснастить целую армию. Свидетелей подобных сделок в живых не оставляют. Слишком велик риск.

— Черт! — воскликнул Виноградов.

— Я догадывалась, что меня, скорее всего, отправили на верную смерть. Хоть я и числилась сторонницей Лахмы, но мной пожертвовали точно так же, как тобой или как Гейдером. Я ведь была мелкой сошкой в их организации.

— Идиотизм! Я давно понял, что события попахивают каким-то политическим дерьмом. После того как твой коллега, изображавший из себя инспектора транспортной полиции пришел ко мне и поведал историю о том, что возле розовой планеты NC29047/17E2 нас атаковал вовсе не угнанный звездолет «Ланги-211», а самый настоящий крейсер Космофлота… я… уже ничему не удивляюсь. Аллисон уговаривал сотрудничать с транспортной полицией…

— Ты ему не поверил?

— Нет.

— Ты подумал, что это пираты?

— Может быть. Но в то, что этот человек из транспортной полиции, я точно не поверил. Равно как не поверил и в то, что «Вику» атаковал корабль Космофлота.

— Но это правда. «Вику» атаковали истребители, выпущенные с крейсера, принадлежащего к орбитальной группировке Ригеля-7. Экипаж полностью состоял из сторонников Лахмы. Военный корабль страховал «Ланги-211» и должен был при помощи хитрости, либо силы обеспечить перегрузку контейнеров, а после уничтожить тебя. Планетарная база считала крейсер своим и не поведала пилоту Виноградову о его присутствии. А крейсер прятался за естественным спутником планеты. Но рано или поздно он должен был раскрыть себя. Ведь официально звездолет прибыл с целью поимки угнанного транспортного корабля. Вместо выполнения возложенной на него миссии он вдруг набросился на «Вику». Планетарная база была обречена. Ее уничтожили первой вместе с орбитальной группировкой. Свидетели никому не нужны. База была построена в позапрошлом веке. Слабые места известны. Известно куда бить в первую очередь. Однако преступники не знали одного нюанса. Скрытый более чем в ста километрах от базы автономный регистратор зафиксировал момент атаки, а после зарылся в грунт. Потом, когда преступники покинули звездную систему, он передал информацию на Землю. Шила в мешке не утаишь. Теперь вместо уютной планетарной базы ты обнаружишь лишь радиоактивную пустыню. Но к счастью для меня Костя Виноградов оказался шустрым малым, и поэтому сейчас мы имеем возможность вести беседу, а не болтаемся насквозь промерзшие среди кучи обломков где-нибудь на высокой орбите рядом с безлюдной розовой планетой.

— Весело, — Виноградов поднялся на ноги и зашагал взад-вперед по палате. Он почему-то вспомнил робота-портье в старинной белой рубашке, его глуповатую, но все же добродушную улыбку. Стало как-то грустно на душе. — Все это время спецслужбы интересовались только контейнерами с оружием, которые я по глупости спрятал в космосе. Поэтому вы охраняли меня и вытаскивали из любых заварушек. Почему же вы нянчились со мной как курица с яйцом? Почему сразу не сказали, что мы такие-то и такие-то, отдай груз. Я человек, по большому счету, законопослушный…

— Надо было спровоцировать Лахму.

— Ясно! — Костя опустился в кресло и от досады хлопнул ладонью по коленке. — Я был приманкой. Так и знал. Не трудно догадаться.

— Костя…

Виноградов лишь отмахнулся.

— Я не могу понять только одного, — мужчина практически взревел от отчаянья. — Не могу это уяснить. Почему ваши люди бездействовали, когда подручные Лахмы убивали Анну и Гейдера? Ведь твои коллеги наверняка следили за домом Гейдера. Они не могли не видеть. Какие высшие интересы они преследовали, жертвуя человеческими жизнями? Они преспокойно наблюдали за тем, как убивают людей и не вмешались! Чудовищно! Неужели спецслужбы, призванные защищать не только государство, но и граждан, ничем не лучше того же Лахмы и его подручных? Неужели Анна и Гейдер тоже были приманкой, лишним набором фактов для разоблачения…

— Я не знаю, — девушка иступлено замотала головой. Затем взгляды двух людей встретились. Глаза Виноградова показались девушке далекими и чужими, — я не знаю, — упавшим голосом повторила она, — но оправдываться не стану.

Пилот вдруг сник, потом отвернулся от Леры, опустил голову на подголовник и закрыл глаза.

— Костя, — в тишине раздался голос «Вики», — может вы все-таки поговорите по душам?

— А мы что делаем? — нехотя промычал Виноградов, он немного остыл.

— Пока что вы только выясняете отношения, причем чужие. Занятие бесполезное. Прошлого не вернуть. Смирись с этим. Если продолжите беседу в том же духе, то окончательно разорвете ту тонкую нить, которая вас связывает. Научись прощать. Лера не может отвечать за поступки других людей, тем более за всю государственную систему. А лично тебе она не сделала ничего плохого. Напротив. Она не отправляла тебя на смерть, как другие, не предавала, в трудную минуту была рядом, старалась помочь. Лера тебя любит, готова следовать за тобой хоть на край Вселенной. А ты ковыряешься в грязном белье вместо того, что бы попытаться начать жизнь с чистого листа.

— «Вика», — устало произнес Виноградов. Он был опустошен и подавлен. — Ты, конечно, любишь надсмехаться, поучать и утрировать, но я часто жалею о том, что ты не человек.

— А я не жалею, — автомат ответил честно. — Мой разум уже прожил две жизни. Сейчас я нахожусь в оболочке третьей машины. Поверь, я повидала немало. Если хочешь знать, пока ты прятался на планете, Гейдер и Анна дважды навещали меня, разыграли целый спектакль, пытались выведать местоположение груза. Я сразу поняла, что с тобой приключилось нечто нехорошее, но только сегодня Лера рассказала подробности. Мне до недавнего времени не приходилось слышать иступленный крик Анны. Однако пришлось… Во время второго визита она опустилась до угроз. Прежняя добродушная маска была сорвана с лица. Но лишь подчиняясь бессильной злобе и отчаянью, человек способен угрожать автомату. Анна доказала свое бессилие и одновременно продемонстрировала свое настоящее лицо. Двуличная женщина. Видимо у нее уже не было иного выхода. Я специально не стерла записи. Посмотри, если хочешь. Потом она заявила, что теперь является единственной хозяйкой звездолета, и непослушный искусственный интеллект следует заменить на более покладистый. Злые люди. Бессердечные. А ты их жалеешь, сердобольный ты наш. Но учти, они бы тебя не пожалели. Это даже мне понятно.

«Вика» замолчала, и как выяснилось потом, замолчала надолго. Точнее она общалась с Лерой, но упорно игнорировала Виноградова. Звездолет находился довольно далеко от ближайшей звездной системы, летел по инерции, и участия пилота не требовалось. Автоматика справлялась с управлением самостоятельно.

Вечерело.

Константин Леонидович Болотников, губернатор Тлалока завершил очередной рабочий день, убрал документы со стола, устало поднялся с кресла, сделал пару вращательных движений руками, разминая затекшую спину, и направился к двери, ведущей в приемную. Все, пора идти домой. Радовала только одна мысль. Сегодня прибыла «Белая ночь» — исследовательский крейсер планетарный разведки. Прилетели его друзья и сослуживцы. Официальный предлог — пополнение провизии.

— Константин Леонидович, — Яна тоже собиралась домой. — К вам пришли.

Порог приемной переступил высокий брюнет в парадной военной форме. На плечах красовались золотые погоны капитана первого ранга.

— Стас! — радостно воскликнул ошеломленный губернатор, всплеснул руками и поспешил навстречу бывшему сослуживцу.

— Здравия желаю, командир! — офицер Космофлота крепко пожал протянутую ладонь, предварительно сняв форменную фуражку.

— Какой я тебе командир, — махнул рукой Болотников. — Теперь ты у нас командир. Стареешь, — губернатор заметил раннюю седину на густых и некогда черных, как смоль волосах офицера.

— Не я один, — усмехнулся Стас Городецкий.

— Ну, пойдем, пойдем, — Болотников повел гостя к двери, затем обернулся к секретарше. — Яна, я ушел, совсем.

— Хорошо, Константин Леонидович.

Друзья спустились на первый этаж по широкой мраморной лестнице, вышли на крыльцо и, неторопливо беседуя, преспокойно направились восвояси. Охрана губернатора последовала за ними. Болотников хоть и не был излишне открыт для народа и не принимал у себя в кабинете любого желающего, но, тем не менее, старался поддерживать некий баланс в общении с населением, не избегал простых людей. И довольно часто совершал пешие прогулки от дома до работы и обратно. При этом любой прохожий, если его поведение не внушало опасений охране, мог запросто подойти к хозяину планеты, поздороваться, поговорить о том о сем, либо пожаловаться на свои беды.

— Хорошо, что жара спала, а ливень пока не начался, — друзья шли по тихой живописной улочке, застроенной одноэтажными домами, утопающими в зелени садов, в сторону губернаторского дома. Прохожие вежливо здоровались. Никто не прошел молча, даже дети. — Но в воздухе пахнет грозой, — Болотников рассматривал черную тучу, неумолимо надвигающуюся с востока. — Зайдем ко мне. Ребекка будет рада. Ты знаешь какую наливочку она приготовила? У-у-х! — губернатор разудало рассек рукой воздух. — Поболтаем немножко.

— Отличная мысль, — Городецкий усмехнулся.

— А где ребята?

— Устраиваются. Завтра нагрянем в полном составе.

— Буду ждать.

— Никто из наших отставников не прилетел?

— Вы всегда первые. Самые дисциплинированные. А отставники давно расслабились. Никакой дисциплины.

Друзья вспомнили былые времена, но как бы ни старались окунуться с головой в прошлое, тревожные события настоящего упрямо заявили о себе. Разговор неизбежно перешел к обсуждению недавних событий потрясших до основания Земное содружество. Каковы прогнозы и последствия? Болотников, как наиболее информированный человек произнес небольшую речь:

— Да уж, Земля не может удержать все колонии в узде. Но и отпускать никого не желает. Недовольных политикой метрополии предостаточно. Как следствие, формируются независимые миры. К примеру, мы ведь тоже можем лет через сто, если сильно постараемся, полностью отказаться от импорта. Станем самодостаточным миром. Данный процесс необратим. И любой более или менее окрепший отшельник потом пытается откусить кусочек от большого пирога под названием Земное содружество. Яркий пример тому — Полит. Вполне возможно, что в перспективе влияние Земли ослабнет настолько, что содружество распадется на несколько независимых государств. Лишь бы не было войны. Но думаю, мы с тобой, слава Богу, не доживем до этого скорбного момента. Потомков жалко. Правда вряд ли удастся изменить тенденцию. Безусловно, содружество обречено. Пройдет сто лет, двести, триста, не знаю сколько… В обозримом будущем Земля, конечно, останется самым сильным из известных миров, однако, с развитием более молодых колоний, ее геополитическое значение, как центра человеческого мироздания, будет постепенно утрачено. Она превратиться в рядовую планету и сможет гордиться только тем, что когда-то была колыбелью человечества.

— Константин Леонидович, вы чересчур пессимистично рассуждаете, — Городецкий не согласился с губернатором Тлалока. — Зачем же тогда все это строить? — он демонстративно окинул взглядом опрятную улицу, по которой неторопливо прогуливались старые приятели.

— Надо же людям где-то жить и работать.

— Значит вы не совсем пессимист. Значит, говоря высокими словами, несмотря ни на что все же верите в светлое будущее человечества?

Болотников лишь рассмеялся.

— Нет, Стас, это пресловутое светлое будущее словно мираж убегает от нас, и мы его никогда не догоним. Было много попыток создать на отдельно взятой планете справедливое государство, но человеческую сущность трудно изменить, требуется очень много времени, а вот терпения почему-то не хватает. Утопия, одним словом.

— Но ведь вам уже удалось сделать нечто подобное. Вы очень популярны.

— Жалкое подобие. Впрочем, народ в массе своей доволен. Не зря нас в Земном содружестве называют сельскохозяйственным раем. А секрет прост. Дай человеку возможность работать, заинтересуй его, не дери с него три шкуры.

— А те, кто не желают работать?

— Таковые здесь долго не задерживаются. Наша команда подобрана из прагматиков. Нет ни одного утописта. Но фантазировать на отвлеченные темы никому не запрещается, даже губернатору. К примеру, глава полицейского департамента — признанный талант, пишет прекрасные сонеты о любви, но только в нерабочее время…

Тут из- за угла ближайшего дома вынырнул охранник с мобильным аппаратом правительственной связи в руке.

— Константин Леонидович, вас вызывают, срочно, — коротко доложил он, протягивая беспроводную гарнитуру.

— Слушаю, — Болотников нацепил гарнитуру и нахмурился.

— Константин Леонидович, добрый вечер, вы просили докладывать, если прилетит кто-нибудь из ваших бывших сослуживцев.

— Да, да, — лицо губернатора засияло добродушной улыбкой. Новость оказалась приятной.

— Пятнадцать минут назад системой раннего оповещения обнаружен коммерческий транспортный звездолет «Вика-3» с Ригеля-7. Он видимо уже давно идет по инерции со скоростью четыре десятых и при сохранении нынешнего курса через шесть часов доберется до Тлалока.

— Хорошая новость. Вы связались со звездолетом?

— Нет, Константин Леонидович. Звездолет пока молчит. На всякий случай мы отправили к «Вике» сторожевой корабль. Вдруг что-то случилось…

— Держите меня в курсе событий.

— Хорошо, Константин Леонидович.

Болотников вернул гарнитуру охраннику.

— Виноградов, — сообщил он Городецкому.

— Как ему удалось покинуть Ригель-7? — удивился Стас. — Ведь наложен запрет на полеты к этой системе. Там чуть ли не гражданская война идет.

— Ты преувеличиваешь, — губернатор махнул рукой. — Массовые беспорядки, это еще не война. И, кажется, администрация уже взяла ситуацию под контроль. По крайней мере, так сообщают с Земли. А Костя старый космический волк. Но, правда, в его поведении прослеживаются некоторые странности. Звездолет не вышел из гиперпространства в установленном месте, а уже довольно давно двигается по инерции. На запрос диспетчеров пока не отвечает.

— Неужели…

— Хочу надеяться, что с ним ничего не случилось.

— Может послать «Белую ночь»? — Городецкий был явно обеспокоен.

— Военные отправили сторожевик, подождем немного.

Костя полдня скучал в командном отсеке, развалившись в кресле и бесцельно созерцая панораму далеких звезд. Он был полностью поглощен своими мыслями. Ни «Вика», ни тем более Лера не беспокоили его, а скорее всего, тихонько общались между собой, создав свой «женский кружок по интересам». Впереди, прямо по курсу, блестела яркая звездочка, заметно выделяясь на фоне основной массы себе подобных, вокруг нее неспешно, по космическим меркам, обращалась долгожданная и приветливая планета Тлалок.

Пилот никуда не спешил. Транспортный корабль вынырнул из гиперпространства на границе звездной системы. Прошли стандартные сутки после побега с Ригеля-7. Наверняка звездолет потеряли, возможно, даже ищут. Но Виноградов хотел дать возможность Лере немного оправиться после операции.

За эти долгие часы одиночества Костя успел подумать о многом, едва ли не проанализировал всю свою жизнь. Человек переступил незримый рубеж. Его волновали извечные вопросы бытия. Как жить дальше? Что делать? Кто виноват? Постепенно он все-таки принял взвешенное решение, единственное и верное, причем руководствовался не столько логикой, сколько велением сердца.

— Костя, — из динамика раздался немного печальный, но все же наполненный скрытой надеждой голос любимого человека.

— Да, Лера…

— Может заглянешь на кухню? Я ужин приготовила…

Виноградов постарался улыбнуться, мысленно представив себе лицо девушки, немного огорченное, даже слегка виноватое, но такое красивое…

— Хорошо, я сейчас приду, — он вскочил с кресла, и чтобы не выглядеть излишне неряшливым наглухо застегнул полетный комбинезон. А после покинул командный отсек.

Лера полулежала в кресле и беседовала с «Викой», машинально поглаживая правый бок. Она чувствовала себя неплохо, вот только никак не могла полностью распрямиться и ходила немного согнувшись, да к тому же очень медленно. Но ничего, до свадьбы заживет. Теперь девушка постоянно носила в кармане пластиковый футлярчик, в котором лежал серый продолговатый камушек с острыми краями, длиной около двух сантиметров. «Когда все закончится, — говорила она «Вике», — сделаю из него талисман и буду носить на шее. Раз не убил меня, значит, будет оберегать».

— О чем болтаете? — поинтересовался Виноградов, войдя в столовую. Он пару секунд наблюдал за кухонными автоматами, невозмутимо накрывающими на стол, затем подошел к любимому человеку и поцеловал, впервые после побега с Ригеля-7. — Только не врите, что ведете сугубо женскую беседу.

Лера не ответила, но было заметно, что ее настроение кардинально изменилось. Она была на седьмом небе от счастья, ведь жизнь возвращается в прежнее русло.

— Нет, не женскую, — медленно произнесла «Вика». — Женские темы мы уже исчерпали, пока ты пыжился в командном отсеке. Рада, что к тебе вернулся рассудок, и чувствуешь себя значительно лучше. А говорим мы о рубеже Цеклера.

— Ничего себе, — удивленно воскликнул пилот и опустился на стул, предварительно отодвинув его от обеденного стола. — Фундаментальная тема. Просветите меня.

— Напротив, — продолжила «Вика», — мы хотели послушать тебя, ведь ты служил в планетарной разведке и наверняка лучше нас осведомлен.

Костя хмыкнул и улыбнулся.

— «Вика», вряд ли я осведомлен лучше вас двоих.

— А я думала, ты нам что-нибудь расскажешь, — автомат разочаровался.

— Я надеялся, что Лера знает больше меня.

— Костя, — девушка рассмеялась, — я же не генерал, а младший офицер контрразведки. Кто меня посвятит в тайны нашего бытия? Все на уровне слухов.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Виноградов. — Рубеж Цеклера — это клеймо на лбу человечества. Все знают о его существовании, но никто не признается. Стыдно. Людей оценили по-достоинству. А ведь когда-то наши далекие предки с наивной надеждой в душе глядели на звездное небо, мечтали о встрече с внеземным разумом. Боялись и одновременно жаждали наступления этого величайшего, по их мнению, события. Сколько было надежд и опасений. Работая в планетарной разведке, я достаточно хорошо изучил данный вопрос. Ведь наша Галактика, несомненно, населена разумными созданиями. Но первый контакт с иным разумом завершился настолько тривиально и настолько обидно для человечества, что люди о нем поспешили забыть. Рухнули мечты и надежды. А само человечество оказалось по умолчанию заточено в космическую резервацию, в этакий шар диаметром пятьсот световых лет. Что ж, довольствуйтесь малым, варитесь в собственном соку, раз дома не сидится. А за пределы резервации ни ногой, иначе сильные и суровые дядьки вас накажут. Демонстрация силы наверняка проводилась. Но подробности о стычке с инопланетянами власти скрывают за семью печатями. Зачем будоражить воображение населения? Достаточно наложить запрет на пересечение пресловутой границы. Запрет закладывается в искусственный разум звездолета в процессе проектирования. Так появился рубеж Цеклера. Говорят, известный математик Рудольф Цеклер был вовсе не рад подобной славе, хоть и рассчитал границы этого позорного шара.

— Интересно, ведь человечество наверняка пыталось изменить ситуацию, осмыслить, наконец, поступок всесильного чужеродного разума? — спросила Лера. Ей стало интересно.

— Наверняка. Целых три века. Только зря головы ломали. Скалу не сдвинешь с места, пупок надорвешь. Предпринимались отчаянные попытки преодолеть рубеж Цеклера и договориться с чужим разумом. Безрезультатно. Я думаю, бесследно пропали несколько экспедиций, оснащенных по последнему слову техники. Глухая стена. Потом люди смирились со своей участью. Ну, не хочет иной разум общаться с нами, не хочет и все тут. Запер людей под замок, как шкодливых детей. Он давно изучил нас. Понял нашу дурную сущность и задолго до полета Гагарина подготовил изолятор космического масштаба. А все потому, что от людей одни неприятности. Бытует мнение, будто бы иной разум воспринимает человечество как некую заразную болезнь. Уничтожить нас, видимо, какие-то моральные устои не позволяют, но и нельзя дать нам возможность расплодиться по всей Галактике. Либо мы должны переродиться в новом качестве, либо подохнуть. Вот такая печальная история. Впрочем, мы так и не узнаем правды, нам неведома мотивация вождей иного мира, не знаю чем конкретно руководствовались инопланетяне. Ясно одно, они гораздо сильнее нас и потому диктуют свои условия. Возможно, придерживаются каких-то высоких, по их мнению, моральных принципов и мы, люди действительно плохие. Я, скорее всего, с этим мнением соглашусь. Ведь мы запросто можем из-за ерунды перегрызть друг другу глотки. А уж другим биологическим видам — подавно. Но давно высказано альтернативное мнение по поводу причин, побудивших инопланетян создать рубеж Цеклера. Как знать, а вдруг, какая-то высокоразвитая цивилизация или содружество цивилизаций господствует в Галактике и всем диктует свои условия? Этакие кукловоды сидят на пьедестале. Высунул ты голову из дерьма — получи по затылку! Не положено тебе царствовать на пьедестале. Знай свое место! Может быть таких резерваций, вроде нашей, сотни, либо тысячи. Почему бы и нет? Может не мы плохие? Просто идет своеобразная борьба с конкурентами…

— Н-да, — даже «Вика» призадумалась. — Я слышала эту версию, но из твоих уст она прозвучала прямо-таки как приговор. Безнадега. Чуть что — сразу по зубам.

— Почему безнадега? Человечеству есть где развернуться, несмотря на то, что в масштабах Галактики резервация, названная рубежом Цеклера, кажется скромным пятнышком на карте. На самом деле территории предостаточно. Широкий благоустроенный вольер в огромном звездном зоопарке. Вот только в какое место нам затолкать свою уязвленную гордость? А наши надзиратели все правильно рассчитали. Человечество долго будет заполнять собою пресловутый шар диаметром пятьсот световых лет.

— А может быть никогда не заполнит, — Лера грустно усмехнулась. — Люди вполне способны уничтожить себя до того момента, когда из-за перенаселения вплотную подберутся к рубежу Цеклера. Впрочем…

— Что вы о грустном, да о грустном? — вдруг воскликнула «Вика». — Вы кушать то собираетесь? Философы! Остыло все.

— Точно. Где моя большая ложка? — Костя спохватился, шутливо подмигнул Лере и быстренько пододвинул свой стул к обеденному столу.

Традиционное чаепитие было в самом разгаре, когда «Вика» вдруг прервала задушевную беседу и стандартным казенным голосом сообщила:

— Справа по курсу сторожевой корабль с Тлалока.

— Батюшки! Что им нужно? — Виноградов забыл о чае и даже вскочил на ноги. Теперь он любой военный корабль воспринимал как угрозу.

— Спрашивают, все ли у нас в порядке…

— Ответь им.

— Их интересует, почему мы не вышли из гиперперехода в установленном месте как все нормальные звездолеты.

— Вон оно что! — пилот усмехнулся и вернулся к столу. — Объясни, что у пассажира случился приступ аппендицита, потребовалась операция, ну и так далее… потому некоторое время летели по инерции, а не скакали, как нанонсы.

— Вряд ли им знакома флора и фауна Ригеля-7.

— Отредактируй текст.

— Хорошо. Спрашивают о намерениях…

— Да провались, чего пристали? Попроси дать разрешение на стыковку с орбитальной станцией.

— Ответ положительный.

— А зачем мозги пудрят? Что им надо? Кто и когда запретил звездолетам летать по инерции? Где, в каком своде законов это написано?

— Успокойся, — в данной ситуации «Вика», видимо, должна была поморщиться, но не умела, да и морщить, собственно, нечего. — Они уходят.

— Скоро появятся мои коллеги, — Лера медленно поднялась из-за стола и направилась к выходу, по привычке поглаживая рукой правый бок. — Пойду, переоденусь. Пора снимать больничный наряд.

— Тебе помочь? — Костя последовал за любимым человеком. — Трудно сгибаться и разгибаться?

— Ну, если горишь желанием, — девушка остановилась возле двери и улыбнулась, — тогда помоги. Действительно сгибаться трудно, а разгибаться еще сложнее.

Не успела «Вика» состыковаться с орбитальным комплексом, как появился первый визитер. Лера оказалась права. В командный отсек ворвался запыхавшийся майор Тарасов.

— Где вас черти носят, старший лейтенант Зданович? — он даже не поздоровался. — С Земли десятую депешу шлют! Всю плешь проели.

— Что-то не похоже, плешь на прежнем месте, — Косте явно не понравился незваный гость. — С кем имею честь… Впрочем, кажется, я вас встречал на дне рождения Константина Леонидовича.

— Майор Тарасов, — гость наконец-то представился. — У вас хорошая зрительная память, Константин Виноградов. Не ожидал.

— Господин майор, — Лера неуклюже поднялась с кресла и, слегка согнувшись, направилась к старшему офицеру. — Давайте определимся с…

— Что с вами? — Тарасов удивился.

— Аппендицит, — пилот продолжал рассматривать майора госбезопасности. — Пришлось сделать операцию.

— Самое подходящее время, — буркнул майор.

— А болезнь не спрашивает, — Косте явно хотелось разозлить офицера. — Потому и ждали целые сутки.

— Сообщить не могли?

— Нет, не могли.

— Господин Виноградов, — майор, наконец, вспылил, — мы тут не в куклы играем!

— Конечно, — пилот издевался. — Куда уж нам убогим…

— Костя, перестань, — попросила Лера. — Надо доделать работу до конца.

— Зачем вы вскочили? — Тарасов взял девушку под руку и тактично усадил кресло. — Раз больны… Мне приказали довести операцию до логического завершения, поскольку всем остальным сейчас явно не до нее. Константин, мне бы не хотелось привлекать посторонних людей, но если вы не желаете помочь…

— Желаю или не желаю, какая теперь разница? — Виноградов махнул рукой. — Что вы предлагаете?

— Нам надо забрать контейнеры или хотя бы задокументировать их содержимое, чтобы иметь доказательную базу.

— Опять вам нужны только факты, — пилот поморщился.

— Разумеется. Обычная практика. А как вы хотели?

— Никак.

— Вы можете не лететь, вас никто не заставляет. Достаточно указать координаты.

— Нет уж, дудки, майор. Сам полечу.

— Тем лучше, — Тарасов улыбнулся, потом обратился к девушке. — А вам, Валерия Зданович, приказано остаться на Тлалоке. Особенно, если учесть ваше самочувствие…

— Случайно не приказ полковника Здановича? — Лера кисло улыбнулась.

— Как вы догадливы.

— Мне легко предугадать действия родного отца.

Майор буквально на секунду усмехнулся, но потом продолжил излишне серьезно:

— Действовать надо быстро. По имеющейся информации, контейнеры оснащены устройством самоликвидации. Взорваться могут в любую минуту.

— На месте Полита я бы уже давно уничтожил следы, — вставил Костя.

— Вот-вот, а вы шляетесь неизвестно где. Теряете драгоценное время.

— Извините, это я виновата, — Лера нахмурилась.

— План таков, — Тарасов опустился в свободное кресло. — Лейтенант Зданович остается на Тлалоке, а мы с тобой, Константин, летим осматривать контейнеры, конечно, если еще есть на что смотреть. Вряд ли нам удастся забрать груз, но чем черт не шутит, потому «Вика» может пригодиться. Губернатор в курсе. В помощь мы берем «Белую ночь». Не исключаю возможности столкновения с кораблями Полита. А «Белая ночь» — это самый мощный боевой корабль, имеющийся в нашем распоряжении. Ему два крейсера нипочем. Впрочем, вы знаете об этом. Экипаж согласился помочь. Им я доверяю, потому попросил о помощи.

— «Белая ночь» не укомплектована, — Виноградов качал головой. — На борту наверняка только старшие офицеры. Прилетели на день рождения Константина Леонидовича. А официально для пополнения запасов провизии. Остальные члены экипажа в отпуске. Нет даже пилотов-истребителей.

— Знаю, — Трасов полностью владел ситуацией. — Местные военные командируют нам своих пилотов.

— На Тлалоке вообще нет палубных космолетов. Здесь одни сторожевики и тяжелые истребители наземного базирования. К тому же, «Белая ночь» укомплектована новейшими истребителями «Оса-39». Вряд ли местные пилоты…

— Придется летать на современных истребителях. Мы уже заранее обсудили этот вопрос с военными, пока вы изволили… отсутствовать.

Виноградов лишь развел руками:

— Годы тренировки не купишь…

— Костя, — девушка практически умоляла, — я полечу с тобой. Господин майор…

— Валерия, — Тарасов остался непреклонен, — сейчас не время для личных… Мы не возьмем лишних людей. Риск очень велик.

— Солнышко, мы сами, — Виноградов поднялся с кресла, подошел к любимому человеку, присел на корточки, душевно улыбнулся и взял Леру за руки, — так надо. Хорошо?

— Костя, — девушка сдержалась, не позволила нахлынувшим эмоциям выйти наружу. — Костя, как же…

— Все будет хорошо, родная. Отдохни. Я попрошу Константина Леонидовича позаботится о тебе.

— Да, да, — подтвердил Тарасов. — А мы будем готовится к экспедиции. За два часа управимся.

— Значит, не возьмете? — печально проговорила Лера.

— Нет, лейтенант. У тебя еще вся жизнь впереди. Я не стану рисковать женщиной.

Девушка тяжело вздохнула, но промолчала. Она так и не поняла, серьезно ли говорит майор или просто отнекивается? Ладно хоть не встал в позу и не начал банально ссылаться на субординацию. Значит, хороший человек, душевный. Или повод серьезный. Тарасов явно утаил какие-то нюансы. Не хочется отпускать Костю одного. Душа ноет, предчувствует что-то плохое.

— Так, так, вот сюда, — Болотников довел девушку до машины.

— Ну что вы со мной нянчитесь, как с дитем малым? — Лера смеялась. — Я не немощная.

У охранника вечно невозмутимое выражение лица. Он предупредительно открыл дверцу лимузина, припаркованного во дворе, позади здания администрации. Служебный подъезд скрыт от посторонних глаз.

— Отвезите нашу гостью в больницу. Пусть хирург посмотрит. И без всякой очереди, — губернатор инструктировал молчаливого телохранителя. — А потом, Лера, поезжай в гостиницу, отдохни, поспи и ни о чем не беспокойся. Договорились?

— Хорошо, — девушка села на заднее сиденье. — Спасибо за заботу.

— Да не за что, — Константин Леонидович улыбнулся и кивнул головой. Охранник захлопнул заднюю дверцу, сел впереди, рядом с водителем, и губернаторский лимузин резво сорвался с места.

В больнице Леру действительно осмотрели вне очереди. «Хорошо дружить с губернатором», — подумала девушка, ложась на кушетку. Хирург снял повязку, небрежно бросил взгляд на косметический шов, потом долго водил выносным зондом по животу и внимательно смотрел на монитор, висящий сбоку от пациента. Лера не видела картинки. Холодный зонд скользил по телу и вызывал не очень приятные ощущения. Мурашки так и бегали по спине. Потом неприятные ощущения прошли.

— Ну, что сказать? — хирург продолжал смотреть на монитор, — Все нормально. Заживает. Где вам делали операцию?

— На звездолете.

— Тогда все понятно. Очень аккуратно. Автомат есть автомат. Ювелирно точно.

— Я могу идти?

— Погодите, — врач начал водить зондом чуть ниже пупка.

— Что там? — Лера почти испугалась.

— Ничего ужасного, — тут хирург повернулся к пациенту и хитро улыбнулся. — Девушка, вы беременны. Всего несколько дней.

— Это правда? — Лера даже попыталась приподняться, опершись на локти. Рот хватал воздух, словно человек задыхался, как рыба на суше.

— Сомнений быть не может. Прибор не врет. Первые симптомы налицо. Вы не рады?

— Нет, нет, — Лера пришла в себя. — Я, конечно рада, просто неожиданно.

— Неожиданно такие вещи не случаются, — врач вновь улыбнулся и выключил диагностический прибор. Потом приклеил новую стерильную повязку.

Осмотр закончен.

— Ну вот, малыш, а папа то и не догадывается, — девушка ласково погладила собственный живот. — Улетел к черту на кулички. Но ничего, скоро вернется. Упадет в обморок, — она застегнула комбинезон и тихонько поднялась на ноги. — Сюрприз. С первого выстрела…

После посещения больницы Леру действительно отвезли в гостиницу. Робот-портье ждал лейтенанта возле дверей, словно всемирно известную актрису. Он услужливо распахнул двери перед гостьей. Сервис на высшем уровне. Номер класса люкс. Хорошо. Но одно обстоятельство беспокоило девушку. Ее вещи остались на Ригеле-7, в машине посреди необитаемого острова. В распоряжении Леры был только синий пилотский комбинезон. Он, безусловно, удобный, но ведь это по большому счету не женская одежда. А серый брючный костюм был испорчен и забыт на борту звездолета.

Делать нечего. Вместо отдыха пришлось пойти в торговый центр, благо кредитную карточку и прочие документы Лера держала при себе. На Тлалоке господствовала земная мода, такая родная и хорошо знакомая девушке. После двух часов мытарства по этажам в сопровождении продавца-консультанта покупки, наконец, были сделаны. Приобретены только самые необходимые вещи. Хотелось большего, ну да ладно. Нельзя злоупотреблять. Лучше вовремя остановиться. Ведь через несколько месяцев Лере понадобится совсем другая одежда.

Оказавшись в номере, Лера повались на диван и решила не вставать до утра. Ноги гудели, усталость дала о себе знать. Но не тут то было. Через пятнадцать минут доставили заказ. Разумеется, девушка не удержалась и принялась повторно мерить новую одежду, вертясь перед огромным зеркалом. Но больной живот напомнил о себе. Тяжеловато. Хватит прыгать. Надо чуточку полежать, успокоиться.

Девушку одолевали тревожные мысли. Она беспокоилась, ведь Костя улетел в опасное путешествие. Лера догадывалась насколько оно опасное и почему майор Тарасов оставил старшего лейтенанта на планете, практически в райском саду, посреди буйства растительности и добродушных улыбок местных жителей.

И вновь не удалось отдохнуть. Автоматика доложила о визите нежданного гостя.

На пороге стояла миловидная девушка, приблизительно ровесница Леры. Нос сверху заклеен пластырем, чтоб не сгорел под палящим солнцем Тлалока. Далеко не все женщины предпочитают защитные косметические средства. Многих вполне устраивают старомодные и простые приемы защиты от солнечных лучей.

— Лейтенант Сандер, — представилась гостья, уверенно переступив через порог и показав служебное удостоверение, после улыбнулась. — Можешь называть меня Мартой.

— Старший лейтенант Зданович, — пропуская гостью в холл, ответила хозяйка. — Лера.

— Знаю, — гостья расположилась на диване и довольно долго рассматривала изысканную обстановку номера. — Хорошо устроилась.

— Не жалуюсь.

— Заметно. В Главном Управлении зарплата выше?

— Вряд ли. Презент от губернатора.

— Хорошо, — Марта даже зачмокала, потом поморщилась. — Переодевайся. Поедем в отделение. Через полчаса сеанс связи с Ригелем-7. Тебя вызывают.

— Вышли в расчетной точке, — доложила «Вика».

— Где «Белая ночь»? — встревожился Костя, глядя на экран радара.

— Пока не вижу, — в присутствии майора Тарасова «Вика» была немногословна.

— Куда они делись? Ведь улетели раньше нас. Опять прячутся? Знаю я эти дурацкие шуточки Городецкого.

— Потерпи немного. «Белая ночь» все-таки боевой звездолет. Не нам с ним тягаться. Если они здесь, то обязательно дадут о себе знать.

Яркая вспышка всего на миг осветила правый борт транспортного звездолета. В то же мгновение всего в тридцати тысячах километрах материализовался идеально черный, поглощающий любое излучение двадцатикилометровый исследовательский крейсер Космофлота. Его трудно обнаружить, особенно если крейсер уже перешел на боевой режим.

— А вот и мы, — веселый голос в эфире. — Испугались? А зря. Мы всегда рядом. Посторонних объектов не обнаружено. Вроде космос чист…

— Я вас не вижу, — Костя тоже усмехнулся. — Уже перешли на боевой режим?

— Да, — подтвердил Городецкий. — Зачем нам светиться?

— Логично.

— Не жалеешь, что ушел в отставку? Небось скучаешь по боевым кораблям? Во сне сняться?

— Года два, как перестали, — признался Виноградов. — А «Вику» я ни за что на свете не променяю…

— Прямо как вторая жена! Ты у нас двоеженец.

В эфире послышался смех. Даже Тарасов улыбнулся.

— А вы как думали?

— Хорошо тебе живется. Ладно, туши свой радар, а то он фонит не хуже красного карлика. С таким комплексом в разведку не ходят. Будем корректировать вас.

— Добро. «Вика», туши дальнобойное оборудование.

— Выполняю.

— Идем к планете, — скомандовал Тарасов.

— Только не лезьте вперед батьки в пекло, — раздалось из динамика. — Мы готовим робота-разведчика.

— Принято.

— Так. Старая звездная система. Судя по имеющимся данным, четыре планеты. Два газовых гиганта и две каменные малютки, плюс туча обломков между третей и второй планетой. Вот где раздолье. Можно спрятать целый флот. Видимо в годы бурной молодости у звезды было как минимум на две планеты больше, — продолжал вещать Городецкий. Изображение не передавалось. Только речь.

— Согласен, — Костя хотел по-привычке развалиться в кресле, да ремни не позволили. Он не рискнул освободиться от добровольных оков. — Нас интересует третья планета.

— Сколько там добра?

— Сто сорок контейнеров.

— Ого! Долго придется ковыряться.

— Да. Сбросить легче, чем прицепить обратно. Моими штатными буксирами три дня собирать…

— У нас нет столько времени, — Тарасов лишь покачал головой.

— Ничего, — довольно оптимистично заявил командир «Белой ночи», — главное добраться.

В комнате спецсвязи никого не было, только Лера. Марта тактично удалилась, выполняя инструкцию. С монитора космической связи на старшего лейтенанта Здановича смотрело строгое лицо отца.

— Здравствуй, дочка.

— Привет, папа.

— Как здоровье?

— Нормально. Выздоравливаю. Уже бегаю.

— У врача была?

— Ага. Не волнуйся, все отлично.

— Дай Бог. Угораздило же вас…

— Папа, давай обойдемся без разбора полетов.

— Почему ты пошла на поводу у Виноградова? Чего вы сломя голову полезли под автоматы? С ума посходили! А если б вас пристрелили? Полицейские искренне считали вас убийцами. Лера, я не узнаю тебя. Виноградов любитель спецэффектов, а ты… ты же офицер… совсем голову от любви потеряла?

— Папа!

— Разве я не прав?

— Прав, — дочка тяжело вздохнула. — Костя тебе не нравится?

— Я этого не говорил. Он хороший человек. Только немного ветреный и импульсивный. Его, образно говоря, надо держать в узде, раз уж понадобился тебе. А у вас пока все вилами по воде писано. Не спеши. Мужика хорошо жизнь отхлестала, пусть придет в себя.

— Вроде не тороплюсь, — Лера пожала плечами.

— Ладно, отдохни два-три дня, а потом поезжай на Землю. Тебя ждут.

Дочка кивнула головой.

— Примерно через неделю я вернусь домой, там и поговорим, спокойно и обстоятельно.

— Хорошо.

— Кстати, какие у тебя планы на ближайшее будущее?

«Теперь у меня только один план», — сокрушенно подумала Лера, а сама ответила довольно неопределенно:

— Ну, смотря что скажут на работе…

— Я не об этом.

— А-а-а, — девушка душевно улыбнулась, — есть кое-какие планы.

— Например? Уже замуж собралась? Считаешь, что в девках засиделась?

— Давай дома поговорим.

— Что-то ты скрываешь, плутовка, — отец погрозил пальцем. — Позвони матери. Она беспокоится. Ты совсем забыла про нее. О ранении я не говорил. Не надо ее тревожить.

— Позвоню сегодня. Обязательно. Я соскучилась. А то когда еще представится возможность…

— Вот именно, — строго произнес отец. — Одни амуры на уме.

Звездолеты вышли на геостационарную орбиту третьей планеты. Темный каменный шар, облаченный в багряно-желтую атмосферу, удален от кораблей более чем на сто тысяч километров. Крейсер запустил робота-разведчика, потом четыре типовых спутника-шпиона. Эти аппараты должны обеспечить контроль орбитального пространства и обязаны поддерживать связь с роботом-разведчиком. Экспедиция всерьез опасается визита боевых кораблей с Полита.

— Вот ваши контейнеры, — сообщил Городецкий. — Пока можно наблюдать визуально на уровне терминатора. Скоро уйдут на ночную сторону.

— Да. Видим какие-то размытые точки, — Тарасов прильнул к обзорному монитору. «Вика» транслировала изображение со своего самого мощного телескопа.

— Разведчик приближается.

Прямоугольная коробка, размером чуть меньше баскетбольной площадки двигалась встречным курсом почти в кромешной темноте и прошла совсем близко от злополучных контейнеров, всего в ста метрах. Параболическая антенна на ее борту не выпускала из виду спутник-шпион, висящий на геостационарной орбите, и периодически корректировала свое положение в пространстве. Длинная цепочка, состоящая из ста сорока контейнеров, опознала аппарат, собранный руками человека. Как никак, а контейнеры предназначены для транспортировки коммерческих грузов. Поэтому автоматике нет резона прятаться. На всех ста сорока контейнерах вспыхнули габаритные огни, словно хотели сказать: «Вот мы где. Заберите нас отсюда. Здесь темно и холодно. Мы хотим домой».

В ответ из чрева разведчика, словно просыпанный горох к контейнерам полетели маленькие кибернетические существа. За каждым из них был персонально закреплен один из контейнеров. Приземлившись где придется, малыши тут приступили к выполнению основной задачи. Неуклюже перебирая восемью ногами, они стремились добраться до контрольного люка, туда обычно заглядывают роботы-контролеры во время плановой проверки груза. Люк расположен на торце гигантского контейнера, а сам контейнер размером в два футбольных поля. Кому-то из малышей пришлось проделать долгий путь, прежде чем попасть в уютный по космическим меркам тамбур, отделяющий недра контейнера от космической бездны. А перед этим еще необходимо открыть контрольный люк.

— Я вот не пойму, — недоумевал Костя, — если Политу приспичило доставить это чертово оружие, почему же они так плохо организовали операцию? Угнанный звездолет — раз, Лера — два, планетарная база — три.

— Ты — это четыре, — докончил Тарасов. — Да, Константин, куда проще изготовить оружие на самом Полите, загрузить на транспортный корабль и отвезти куда следует. Но это только в идеале. А на самом деле, не все так просто, как кажется, — майор решил слегка пооткровенничать. — Наше ведомство присматривает за Политом. Это не секрет. Поэтому руководство планеты не может действовать открыто. Им приходится хотя бы формально соблюдать нормы международного права. Оружие должны были передать одной из пиратских колоний. Официально торговля с этим миром запрещена. Полит подписал Конвенцию о противодействии пиратству. Следовательно, разведслужбы планеты не могут отправить туда свой звездолет. Чревато последствиями. Приходится хитрить. Ничто не должно указывать на причастность Полита. Оружие закуплено на Ригеле-7 подставными лицами, просочилось сквозь таможню и под видом строительного комплекса отправлено в неизвестном направлении. Ты только представь насколько вольготно эмиссары с Полита чувствовали себя на Ригеле-7, работали через государственные и коммерческие структуры, имели связи в эшелонах власти. Но слава Богу, не все чиновники продажны, равно как и сотрудники правоохранительных органов. За действиями спецслужб Полита пристально наблюдали, выявляли пособников и готовили широкомасштабную операцию, способную одним махом отрубить все головы пресловутой гидры.

— Ценою человеческих жизней, — мрачно подвел итог Виноградов.

— Не без этого, — согласился Тарасов. — Не без этого. Полит привык загребать жар чужими руками. Замысел у них был грандиозный. Поставки вооружений — это частный случай. Пиратскому миру не нужно так много стрелкового оружия. Но там расположены лагеря подготовки боевиков. Это оружие разошлось бы по всему Земному содружеству. А в один прекрасный день начало бы стрелять. И жертв было бы куда больше.

— Малой кровью не допустить большого кровопролития? — Виноградов покачал головой. — Как это знакомо!

— Возможно.

— А пираты?

— С пиратами все просто. Легально им никто не продаст звездолет. Потому ребяткам пришлось лететь за оружием на угнанном грузовике. Чего только не сделаешь ради наживы. Заинтересованность у них простая: деньги и ресурсы. Взамен они предоставили свою территорию радикальным сторонникам Полита. А те, в свою очередь, готовили боевиков. В планах: широкомасштабные террористические акты для дестабилизации обстановки в Земном содружестве и даже государственный переворот на отдельно взятых планетах. Пираты, так же как и Полит, заинтересованы в ослаблении Земного содружества. Мир жесток. Либо мы их, либо они нас. Космофлоту пришлось блокировать пиратскую колонию, уничтожить их флот. Впрочем, подобные вопросы быстро не решаются. Сейчас идут трудные переговоры между пиратами и делегацией с Земли. Ясно одно, война не способна изменить ситуацию в лучшую сторону. Содружество не хочет просто так убивать бывших соотечественников. Надеюсь, политики договорятся, и конфликт разрешат мирным путем.

— А Полит прижмут к стенке?

— Обязательно. Полит — главный возмутитель спокойствия. Адекватные меры будут приняты, — майор на секунду задумался. — Но ситуация непростая. Сейчас действия центрального правительства оценивают все, начиная от независимых миров и заканчивая планетами, входящими в состав Земного содружества. Наш президент вынужден был пойти на крайне непопулярные меры и теперь просто обязан довести дело до логического конца. Он не имеет права спасовать и ограничиться полумерами. От его решений напрямую зависит будущее содружества и наше с тобой в том числе.

— Высокие слова.

— Гм, может быть. Но это так, — Тарасов откинулся на спинку кресла. — А всем почему-то кажется, что неприятные события происходят где-то очень далеко, не с нами, и нас не касаются. Заблуждение. Если содружество распадется, будет война. Она коснется каждого. Космические расстояния не спасут.

— Первый разведчик добрался до переходного отсека, — сообщил Городецкий. Он не слышал разговора, состоявшегося в командном отсеке «Вики-3».

— Записываете? — как бы между прочим поинтересовался Тарасов.

— Разумеется. Сейчас у вас появится картинка.

Майор прильнул к монитору.

— «Вика», ты записываешь?

— Обижаете…

— Прекрасно.

Виноградов лишь саркастически хмыкнул. Кому чего, а Тарасову факты подавай.

Восьмилапый кибернетический малыш ввел в терминал контейнера код доступа, спрятал универсальный манипулятор и торопливо заскочил в открытый люк, предварительно дождавшись пока из узкого тамбура выйдет воздух, способный унести гостя в космическое пространство. Включилось освещение. Робот оказался в замкнутом пространстве. Внешний люк закрылся, а очередная металлическая дверь преградила путь. Майор передал роботу новый код доступа, с большим трудом добытый его коллегами на Ригеле-7. При помощи манипулятора малыш послушно подключился к пульту управления. Данные отправлены. Автоматика контейнера достаточно долго анализировала информацию, оценивая визитера. Наконец очередная серая массивная дверь медленно поползла в сторону. С легким шипением воздух проник в пустой тамбур. Прошла секунда. Малыш неторопливо, даже с опаской, проследовал внутрь контейнера. Лампы ярко горели, освещая недра огромного складского помещения, заставленного до потолка пластиковыми ящиками. Прочные защелки крепят ящики к полу и друг к другу. Узкие коридоры тянутся на многие десятки метров.

— Посмотрите на аббревиатуру, — обратил внимание Городецкий. — Надписи на ящиках…

— Штурмовые бластеры SBG-147, - мрачно проговорил Тарасов. — Произведены на Ригеле-7. Даже есть эмблема завода-изготовителя. Вот черти. Полный контейнер. В каждом ящике двенадцать единиц стрелкового оружия. Вес брутто двадцать четыре килограмма. С учетом размера ящика и массы…

— Примерно пятнадцать тысяч тонн, — Костя быстро прикинул в уме. — Семь с половиной тысяч единиц стрелкового оружия. Больше не влезло.

— Тебе виднее. Ты среди нас единственный грузоперевозчик, — восхищенно согласился Тарасов, учитывая опыт Виноградова. — Сто сорок контейнеров. Можно оснастить целую армию.

— Плюс боеприпасы.

— Да уж, — майор тяжело вздохнул и надулся. — Вот сволочи.

— В других контейнерах примерно то же самое, — докладывал Городецкий. — Боеприпасы, взрывчатка, бронежилеты, детонаторы, кое-какая амуниция. Всего не охватить сразу…

— Потом будем считать, — махнул рукой Тарасов. — Нигде не видно штуковины, похожей на устройство самоликвидации?

— Пока нет.

— Должно быть.

— Причем ядреное, — вставил Костя.

— Скорее термоядерное, — поправил Стас.

— Будьте внимательны, — просил Тарасов. — Если ухнет — мало не покажется.

— Само собой, — согласился Виноградов. — Предлагаю отойти на пару миллионов километров.

— Зачем? — Городецкий усмехнулся. — Планета закрывает нас. Стоп. А это что за штуковина?

В последнем контейнере, в самом конце импровизированного коридора из ящиков робот-малыш обнаружил зачехленное устройство непонятного назначения по форме напоминающее отрезок толстой трубы.

— Размеры колоссальные, — слегка зачарованно произнес Костя, глядя на экран монитора.

— Черт возьми!

— Вот она, родимая, — Тарасов вцепился в подлокотники.

Людьми внезапно овладела непонятная эйфория, словно увидели ангела смерти с острой косой в руке.

— Не спешите. Мы не знаем что это за зверь.

— Термоядерный боезаряд, — констатировал факт Городецкий. — Можете не сомневаться.

— Радиоактивный фон в норме.

— Само собой. Видел я такие. Штука древняя. Если мне не изменяет память, снята с вооружения больше ста лет назад.

— А мощность?

— Разная. От полутора тысяч мегатонн. Затрудняюсь сказать сколько дури именно в этой подружке, но то, что много… это очевидно даже мне, не специалисту.

— Контейнеры превратятся в прах, — немного торжественно произнес Костя.

— Даже праха не останется, — как-то грустно рассмеялся Городецкий. — Что будем делать?

— Уходим от греха подальше, — предложил Виноградов.

— Это не выход, — мрачно ответил Тарасов. — Как можно проверить состояние боезаряда?

— А если он уже активирован и послушно отсчитывает секунды? — не удержался Костя. — Может, проникнув в контейнер, мы активировали систему самоликвидации?

— Тогда зачем ей так долго ждать?

— Дает возможность доказать, что мы свои…

— Черт.

— Мы еще не задокументировали информацию.

— На детальный осмотр уйдут недели.

— А что, есть другой выход?

— Займемся боезарядом.

— Пусть робот посмотрит.

Как бы долго не спорили люди, а отдуваться пришлось автоматам. Таков их удел. Звездолеты ушли с геостационарной орбиты и теперь кружили вокруг темной планеты синхронно с контейнерами, всегда находясь строго на противоположной стороне, прячась от смертоносного груза. Если сработает термоядерный боезаряд, планета своим каменным телом прикроет людей. Впрочем, полторы тысячи мегатонн — это не мало. Последствия взрыва трудно предугадать. Команда «Белой ночи» занялась моделированием возможной ситуации. Жаль, что на борту нет ученых.

А маленький восьминогий робот-разведчик безропотно приблизился к зачехленной «трубе» и осмотрелся.

— Стойте! Куда идет кабель? — воскликнул Костя, хотел даже вскочить с кресла, да ремни вновь не позволили.

— Действительно какой-то кабель.

— Что за ерунда?

Робот двинулся вдоль толстого кабеля. Он быстро оббежал бомбу, используя присоски, и увидел массивную коробку, спрятанную позади адской машины. К коробке шли несколько кабелей.

— Один кабель связан с боезарядом. А куда идут остальные?

— Давайте откроем коробку, — предложил Городецкий.

Ситуация странная. Людей охватил азарт. Что задумали отправители груза?

Используя оба манипулятора, малыш откручивал самые обыкновенные болты. Космонавты слышали, как повизгивают механизмы сервопривода. Вот уплыл в сторону последний болт, крышка откинута, удален герметик.

— Черт! — Тарасов отстегнул ремни безопасности, чинно встал с кресла и вплотную прильнул к монитору. — Интересный набор оборудования. «Белая ночь», вы что-нибудь поняли?

— Смогли лишь опознать приемопередатчик космической связи.

— Аналогично. Остальная техника мне не знакома. Надо связаться со специалистами. Аппаратура произведена на Полите. Характерный дизайн. Пока не вижу никакого таймера. Система снабжена резервным питанием и дистанционным управлением. Принять может все, что угодно, любое послание. Один из кабелей, несомненно, идет к внешней антенне и к системе позиционирования. А передавать информацию данный приемопередатчик способен лишь на короткие дистанции, в пределах звездной системы.

— Если судить по внешним признакам, — продолжил Городецкий, — устройство находится в режиме ожидания. Так считают мои ребята.

— Но вы не можете утверждать на сто процентов, — Костя явно нервничал. — Придет с Полита сигнал, и нам хана. Странно, что они до сих пор не взорвали контейнеры.

— Верно, — Тарасов вернулся на свое место. — Надеются вернуть их. Пусть роботы осматривают груз, составляют список. А я тем временем свяжусь с руководством. Что-нибудь подскажут…

— Да-а-а, — вдруг промычал Виноградов, — если бы я знал какой замечательный груз везу…

— Знать бы где соломку подстелить, — майор усмехнулся. — За этот груз… тебя бы точно… чик… Кто-то Костю сильно не любил и вручил билет в один конец.

Пилот лишь хмыкнул.

В звездолете воцарила тишина. Тарасов передавал закодированное сообщение, установив связь с Землей. Виноградов решил перекусить. Война войной, а обед по расписанию.

Костя уже поел и допивал свой любимый травяной чай, вытянув ноги под столом, когда майор заглянул на кухню.

— Запрос отправил, — гость уселся напротив хозяина звездолета и невольно стал наблюдать за действиями кухонных роботов, шустро накрывающих на стол. — Будем ждать.

— Сколько у нас времени?

— Несколько часов, — майор поморщился.

— Знаю, знаю, — Виноградов усмехнулся, — сейчас вы скажете, что благодаря мне и Лере потеряны целые сутки…

— Потеряны, — Тарасов тоже усмехнулся, — но груз мы нашли и этого уже вполне достаточно. Часа через два роботы закончат поверхностный осмотр, потом можем отчаливать…

— А контейнеры?

— «Белая ночь» выпустит истребители. Пусть пилоты попрактикуются. Новейшие истребители как-никак…

— Забрать груз мы не успеем?

— Нет. Я бы не рискнул подходить слишком близко. Но и ждать пока он сам взорвется, считаю нецелесообразным.

Костя кивнул головой, после принялся допивать чай.

Тарасов приступил к трапезе.

— Чем намерен заняться после возвращения на Тлалок? — он тщательно пережевывал пищу.

— Это праздное любопытство? — Виноградов насторожился, исподлобья посматривая на майора.

— Не совсем.

— Боитесь, что останусь на Тлалоке?

— Напротив. Я бы даже рекомендовал.

— А Ригель-7?

— Тебе не стоит туда возвращаться. Дорога закрыта. А на других планетах частному грузоперевозчику будет сложно найти приличную работу, если только выберешь какую-нибудь молодую колонию, где всегда чего-нибудь да не хватает…

— Вы предлагаете всю жизнь возить зерно? — Костя хитро усмехнулся.

— Чем не работа? На Тлалоке «Вика» будет востребована. Помимо зерна можно возить мясо, фрукты, овощи…

— Заманчиво, — пилот смеялся. — Но я еще не думал об этом.

— Напрасно. Самое время. Или ты боишься, что Валерия не пожелает остаться на провинциальной планете?

— Вы слишком навязчивы, — дипломатично ответил Костя.

— Может быть. Впрочем, твоя жизнь…

Разговор прервал монотонный голос «Вики»:

— Принято сообщение с Земли. Я не могу прочесть.

— Выведи на монитор. Это наверняка для майора, — Костя привычным жестом отодвинул от себя чайную чашку.

На мониторе «Вика» нарисовала какие-то странные символы. Тарасов долго изучал изображение, даже отложил ложку.

— Так! Ну, ладно, — майор расшифровал сообщение и вновь вернулся к трапезе. — Полковник Городецкий прав. Это действительно очень мощный термоядерный боезаряд. Дистанционное управление. Дожидается команды хозяина. Обмануть ящик мы не сможем. Аппаратура хитрая. Хорошо, что не может сообщить о своем местоположении.

— Почему они не предусмотрели какой-нибудь аварийный маяк?

— Хе-хе, если легко найти другу, то так же легко найти врагу. Однако не стоит обольщаться, скоро Полит пришлет нужный широконаправленный сигнал, и вся наша богадельня полетит в тартарары. Закончим осмотр и ликвидируем контейнеры.

— Если успеем.

— Если успеем, — подтвердил майор.

Сто тридцать девять роботов шустро сновали между рядами ящиков, составляя единый список смертоносного груза. Будто и невесомости нет. А последний, сто сороковой робот получил иное задание. Он застыл недалеко от адской машины. Его видеокамеры беспрестанно передавали людям информацию о состоянии устройства дистанционного управления. Коды доступа, добытые на Ригеле-7, позволили экспедиции беспрепятственно осмотреть контейнеры и выиграть время. Но не удалось завершить операцию в полном объеме.

— Получен сигнал, — «Вика» первая забила тревогу.

Городецкий ничего не успел передать. «Белая ночь» замолчала слишком рано. Последнее, что заметил Костя, глядя на монитор, это то, как взбесилось вражеское оборудование в металлической коробке, замигали индикаторы и… все.

В ответ «Вика» отключила звездолет, причем буквально и почти полностью, будто дернула за ручку рубильника, обесточив практически все системы, в том числе и себя. Закрылись броневые шторки, законопатив слабые места в корпусе, деактивирована любая электрическая система, затаилась любая биохимическая структура. Работал лишь аварийный реактор и искусственная магнитосфера звездолета. Люди оказались в кромешной темноте и в полной изоляции. Наступила зловещая тишина…

Костя почему-то закрыл глаза, откинувшись на спинку стула. Привычка. Зачем бесцельно таращить глаза, если все равно ничего не видно? Затем произошло то, чего он подсознательно боялся. Виноградов ничего не почувствовал, ведь это не чувствуется… Пилот просто осознал произошедшее событие. Перед глазами вспыхнули яркие белые вспышки. А глаза-то закрыты! «Облучен», — страшная мысль пронеслась в голове.

Облучен. И это не смотря на то, что планета загородила собою два притихших звездолета, приняла на себя чудовищный удар, спасла и в то же время оказала медвежью услугу. Малая толика неудержимого потока заряженных частиц высокой энергии, образовавшаяся во время подрыва термоядерного боезаряда, была отклонена магнитосферой планеты и, обогнув каменный шар, буквально прошила насквозь космических пришельцев. Искусственное магнитное поле «Вики» дополнительно отклонило смертоносный дождь, но не обеспечило абсолютной защиты.

Автономная и многократно дублированная неэлектрическая система перезапуска сработала четко. Ее первая ступень — обычный механический таймер отсчитал положенные секунды и соединил два сильно удаленных друг от друга золотых контакта, замкнул электрическую цепь. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы громадный и очень сложный организм под названием «Вика-3» начал оживать.

— С возвращением, «Вика», — Костя сощурился от непривычно яркого матового света, вновь залившего кухню.

— Провожу диагностику и запуск первичных систем управления, — доложил автомат.

— Ты лучше нас диагностируй, — мрачно проговорил пилот, глядя в потухшие глаза Тарасова.

Майор зачем-то вертел в руках ложку, но кушать уже не хотелось.

— Всему свое время, — автомат был занят привычным делом.

— Время? — Виноградов горько усмехнулся.

Тарасов отложил, точнее, отбросил ложку.

Люди без слов поняли друг друга.

В двадцать шестом секторе орбитальной станции творилось что-то невообразимое. По огромному коридору сновали военные и медики, вывозя раненых. Длинная вереница медицинских каталок с сумасшедшей скоростью пронеслась по направлению к грузовому терминалу. Сначала зевак было мало. Но весть о непонятном и странном событии мгновенно распространилась по орбитальной станции. Люди начали прибывать. Военные выставили живое ограждение, не допуская посторонних к той своеобразной дороге, по которой периодически проносились целые колонны медицинских каталок. Зеваки громко обсуждали увиденное зрелище. Страшный гам сотрясал металлические стены. Что случилось? Война началась? Тлалок подвергся нападению? Медики и военные не отвечали на многочисленные вопросы, только отмахивались, да переговаривались меж собой, стараясь перекричать шум. Из-за поворота показалась очередная вереница каталок в сопровождении медперсонала. Зеваки начали напирать, грозя смести живое ограждение, состоящее из солдат. Тут появился офицер с громкоговорителем в руке. Он начал грозно вещать, призывая беснующуюся толпу к порядку. Не помогло. По команде офицера солдаты образовали единую цепь, сцепив руки в замок, и начали буквально грудью оттеснять толпу зевак. Люди возмущались, но все же постепенно отступали под натиском военных.

Молодой женщине удалось вырваться из безликой толпы и вплотную подобраться к солдатам. Она была одной из немногих, кому известна правда. Разумеется, ее не пропустили, не взирая на отчаянные просьбы. Тогда женщина достала служебное удостоверение и буквально ткнула им в лицо подошедшему офицеру.

— Там мой муж! — кричала она.

Солдаты на секунду расступились. Странная женщина кинулась к ближайшей каталке, заметив синий пилотский комбинезон пострадавшего.

— Костя! Костя, — сквозь слезы кричала она, схватив лежащего человека за руку.

— Милая, не плачь, все будет хорошо, — Виноградов постарался сорвать с лица дыхательную маску, но врач, не позволил ему.

Виноградов что-то кричал, но маска мешала, и шум перекрывал его слабый голос.

— Девушка, отойдите, — человек в белом халате старался отстранить женщину.

— Нет. Я поеду с мужем.

— Мы не можем взять вас. Транспорт перегружен. Добирайтесь обычным рейсом.

— Как же так?

— Извините. Много пострадавших.

Лера не могла долго бежать за каталкой, сказывалось ранение. Живот наполнила тупая боль, дыхание участилось, сердце запрыгало в груди, как канарейка в клетке и даже потемнело в глазах. Девушка споткнулась и застыла на месте, схватившись за живот. Она отчаянно ревела на виду у многоликой толпы, провожая взглядом удаляющуюся вереницу каталок. Ей стало плохо, ей показалось, что она навсегда потеряла любимого человека.

Лера не видела как из-за поворота вынырнул Болотников и уверенной походкой направился к офицеру, отобрал у него громкоговоритель и начал успокаивать беснующуюся толпу.

Слова губернатора возымели действие. Люди успокоились и начали слушать. Оказывается не все так страшно, как показалось вначале. Мощная вспышка на солнце. Военный звездолет был облучен. Подобное случается, редко, но случается. Никакой войны нет. Нечего бесноваться. Ничего сверхъестественного не произошло. Возвращайтесь к повседневным делам. Концерт окончен. Все. Авторитет Болотникова был незыблем. Люди действительно начали расходиться. Губернатор вернул громкоговоритель офицеру, потом преспокойно направился дальше по коридору. И тут он увидел заплаканную Леру.

— Боже мой! — воскликнул он и поспешил к девушке. — Лера, девочка моя, — он не побоялся прилюдно обнять одиноко стоящую женщину. — Зачем так горько плачешь?

— Меня не пустили, — Лера рыдала, как ребенок, громко и с надрывом, уткнувшись в лацкан пиджака хозяина планеты.

— Перестань. Сейчас же перестань. Подумаешь, не пустили. Скоро пустят. Я разговаривал с врачами. Они успокоили меня, сказали, что с Костей все будет хорошо. Вылечат. Не надо плакать.

— Правда?

— Правда. Проведет недельку в больнице, а потом…

Болотников не договорил. За спиной губернатора уже собралась целая толпа. Два телохранителя, какие-то офицеры и медики в белых халатах.

— Извините, Константин Леонидович…

Болотников оставил заплаканную девушку и обернулся:

— В чем дело?

— Константин Леонидович, транспорта не хватает, ведь сто пятьдесят человек… лежачих…

— Сколько осталось?

— Семеро.

— В мой космолет, быстро! — губернатор даже не задумался.

— Хорошо, Константин Леонидович.

Тут Болотников вновь повернулся к девушке.

— Лера, милая, давай-ка, вытирай слезы, и вместе поедем в больницу. Здесь нам больше делать нечего, — он улыбнулся. — Согласна?

Девушка лишь закивала головой.

— Умница. Пойдем. И чтоб я больше горьких слез не видел, только радостные, только от счастья…

Пять дней Костя провел в больнице. Всех участников спонтанной экспедиции к красному карлику тут же госпитализировали по прибытии на планету Тлалок. Виноградова и Тарасова даже поместили в одной палате. Ежедневные медицинские процедуры казались развлечением в сравнении со скучным времяпровождением на больничной койке. На улице шикарная погода, солнце светит, природа буйствует обилием сказочной растительности. Хочется побродить по песчаному пляжу, искупаться в ласковом море… А ты лежишь на кровати как бурдюк и, образно говоря, плюешь в потолок от безделья. Лишь визиты родных и близких людей ненадолго скрашивают унылую атмосферу. Тарасова дважды в день навещает супруга. Даже сын прилетел с Земли. А у Кости ближе Леры никого нет. Правда, пару раз заглядывал Болотников, божился, что ко дню его рождения пациентов обязательно выпишут, издаст указ, если понадобится. Он может, губернатор как никак. Друзья с «Белой ночи» лежат в соседних палатах. С ними Виноградов уже обсудил все, что возможно обсудить. Воспоминания о былом, планы на будущее…

Неприятным событием для Виноградова станет сегодняшний отъезд любимого человека. Лера улетает на Землю. Разум прекрасно понимает, что рано или поздно это должно было случиться, но сердобольная душа все равно противится отъезду.

Виноградов и Тарасов часто играли в шахматы на электронной доске, старались одолеть скуку, да вели неторопливую беседу.

— Как ты думаешь, когда нас выпишут? — майор, наморщив лоб, склонился над доской, потом передвинул пешку.

— Я готов хоть сегодня убежать, — Виноградов обдумывал ответный ход. — Сотню здоровых мужиков просто так держат в заточении. Все радионуклиды уже давно выведены из организма и скрылись в унитазе.

— У докторов на сей счет свое, особое мнение, других пациентов мало, вот они и пользуются случаем, измываются как хотят.

— Хоть вы повлияйте на них.

— Пробовал. Против медицины не попрешь. Застращали, словно младенца. Будет то, будет это, лучевая болезнь, генетика, осложнения… терминами закидали, аж уши в трубочку свернулись. Непонятно, толи правду говорят, толи врут как…

— Всем привет, — через порог перешагнула бодрая, улыбающаяся и загорелая брюнетка в стандартном наряде жителей Тлалока: шорты, светлая футболка и новомодная широкополая шляпа. — Как поживают больные? Я вам фруктов принесла.

— Не сыпь нам соль на рану, лейтенант, — первоначально Тарасов скривился, но потом все же добродушно улыбнулся Лере.

— Привет, дорогая, — Костя вскочил с кровати, обнял любимого человека.

— Воркующие голубки, — теперь майор блаженно улыбался, наблюдая за молодежью. — Виноградов, твой ход, — он указал на шахматы.

— Ага, сейчас, — пообещал Костя, а сам не сводил глаз с Леры. Они тихонько шептались, подойдя к окну.

— Э-хе-хе, — по-стариковски покряхтел Тарасов и завалился на кровать, предварительно скинув тапочки. — Молодежь. Мне бы ваши заботы, — он закрыл глаза.

— Господин майор, — через минуту Лера подошла к кровати Тарасова.

— Да? — контрразведчик открыл один глаз.

— Разрешите обратиться с личной просьбой?

— Ты когда уезжаешь?

— Через четыре часа.

— Значит пришла попрощаться?

— Да и хотела кое о чем вас попросить.

— Попробуй.

Девушка раздумывала несколько секунд:

— У вас в отделении найдется для меня вакансия?

— Ого, — Тарасов открыл второй глаз и даже вскочил с кровати. — Я знал, что ты задашь этот вопрос, — он засмеялся. — Пиши рапорт, лейтенант.

— Спасибо, — глаза девушки радостно засияли.

— Надеюсь, это не сиюминутное решение? — майор стал серьезен. Сначала он окинул взглядом будущую подчиненную, потом остановил взор на Виноградове.

— Нет, — Костя тоже был серьезен, даже чересчур. — Мы хотим остаться на Тлалоке.

— Ну, смотрите, — Тарасов опустился на кровать. — Правда, я не знаю какую резолюцию нарисует полковник Зданович на рапорте старшего лейтенанта Здановича…

— Он не является моим непосредственным начальником.

— Вот как? — майор сощурился. — Разве документы врут?

Лера кивнула головой.

— А откуда к нам пришла Валерия Зданович, если не секрет?

— Теперь это уже не секрет. Все равно узнаете. Третий отдел.

— Мать честная, ну дела! — Тарасов хлопнул в ладоши. — Нелегалы. Элита. Голубая кровь. Да, теперь ты им точно не нужна. Теперь тебя каждая собака на Полите знает. Переведут на оперативную работу. Спишут, как расходный материал. Значит, скоро увидимся, засекреченный старший лейтенант, — майор опять рассмеялся. — Мне нужен заместитель по оперативной работе. Думаю, твоя кандидатура подойдет. Ты уже не маленькая девочка. Опыт работы солидный. Вернешься, торжественно переведу под твое командование всех оперативников. Попробуй справиться с ними…

Лера едва не подпрыгнула от радости.

В палату заглянул пожилой доктор в белом халате, худой темноволосый чилиец довольно грозного вида. Особенно созданию грозного облика способствовал крючковатый нос. Он очень напоминал орлиный клюв, высокий, с изогнутым и заостренным кончиком.

— Так, — врач окинул взором собравшихся, — давайте, закругляйтесь и… бегом на процедуры.

Лера начала прощаться.

— Я провожу, — Костя кинулся к выходу.

— Только до крыльца, — властно уведомил человек в белом халате.

— А может до космопорта? — Виноградов остановился в дверях и заискивающе улыбнулся.

— Я тебе дам до космопорта, — доктор погрозил пальцем. — Через два дня можешь хоть до другой Галактики провожать. А сегодня только до крыльца. Одна нога здесь, другая там. Ясно?

— Ура! Через два дня выпишут, — довольные Костя и Лера скрылись за дверью.

— Дети!

— Сальвадор, — Тарасов изобразил усталую мину, обратившись к доктору по имени. — Меня когда отпустишь?

— Через два дня, — невозмутимо ответил врач. — Потом назначу амбулаторное лечение.

— Ты издеваешься? — майор тяжело вздохнул. — Мои оболтусы небось весь офис вверх дном перевернули, разрисовали стены кабинета нецензурными словами, а я тут загораю.

— Вчера вечером проходил мимо твоего офиса, — так же невозмутимо парировал доктор. — Не переживай, здание пока стоит на прежнем месте. Окна целы, не разбиты. Окопы не вырыты, трупы не валяются.

— Издевайся, издевайся, — пробурчал Тарасов. — Ты знаешь сколько работы накопилось? Полгода буду разгребать.

— Без комментариев, — доктор засунул руки в карманы халата, немного ссутулился и направился к выходу. — Попробуешь сбежать — опозорю на весь Тлалок.

— Тьфу, — майор проводил взглядом доктора, а потом подошел к окну.

Костя и Лера присели на скамейку в уютном сквере, спрятавшись от нещадно палящего солнца под раскидистыми ветвями молодых, но уже высоких деревьев, потом обнялись и повели непринужденную беседу.

«Вот ведь кому везет», — тоскливо подумал Тарасов, созерцая влюбленную парочку. Затем улыбнулся. — «Несмотря ни на что жизнь продолжается».

Конец.

Май — Август 2009 г.