Пилот, девушка и звездолет в придачу

Глава вторая

— Давление в ангаре двадцать бар, — доложила «Вика».

— Хорошо, — Костя скользнул взглядом по мониторам. — «Пауки» бездействуют. Не шевелятся.

— Роботы используют вакуумные присоски.

— Ну, разумеется. Что им еще делать? Пол диамагнитный, — космонавт усмехнулся. — Странно и непонятно ведут себя, стоят как вкопанные, даже не дергаются. Ведь обязаны понимать, что мы затеваем недоброе, не зря же нагнетаем давление в ангаре. Ладно, после того, как откроешь ворота шлюза, пни их как следует под зад. Отключим искусственную гравитацию и продемонстрируем им нашу последнюю, правда, не совсем законную модернизацию.

— Выполняю.

— Надеюсь, гостья меня не слышит?

— Нет.

— Прекрасно, — Костя уставился на маленький неприметный монитор, который передавал изображение из пассажирской каюты. Лера устроилась на широкой кровати, скрестив ноги по-турецки, и преспокойно перебирала содержимое кейса. Потом она небрежно отшвырнула пустой кейс в сторону, аккуратно разложила перед собой десяток разноцветных папок, но не притронулась к ним, а принялась задумчиво листать малюсенький блокнот. — «Вика», на мисс Лайер данные поступили?

— Жду.

— Тогда займемся роботами.

Операция по выдворению взбунтовавшихся «пауков» прошла молниеносно. Звездолет отключил искусственную гравитацию, сначала открыл внешние ворота шлюза, затем внутренние. Одновременно под потолком раскрылись замаскированные люки, и на всеобщее обозрение вылезли странные щупальца непонятного назначения. Когда щупальца менее чем за секунду трансформировались в двуствольные крупнокалиберные пулеметы, замысел Виноградова стал очевиден. Секретное оружие начало палить по ближайшему ряду роботов. Те мгновенно разлетались на кусочки, ударяя фрагментами разрушенных корпусов по впередистоящим «паукам», при этом отдирая товарищей по несчастью от пола и увлекая за собой в космическую бездну. Сжатый газ, выпущенный словно джин из бутылки, как невидимый веник почти идеально подмел ангар. Звуки смолкли, а видеокамеры добросовестно транслировали в командный отсек немое кино, последние секунды драмы. Пулеметы методично добивали уцелевших роботов. Бунтовщиков осталось всего пятеро. Паукообразные бестии успели активировать собственное вооружение и даже открыли ответный огонь, но невесомость и бессмысленность вакуумных, либо магнитных присосок, сделали их легкой мишенью. Через десять секунд все было кончено. Ворота закрылись. Автоматика начала послушно закачивать воздух, выравнивая давление.

— Хорошо, что паучков не оснастили реактивными двигателями, — Виноградов шумно выдохнул воздух. Он был на девяносто девять процентов уверен в успехе своей маленькой боевой операции, но все-таки лишь на девяносто девять процентов, а не на все сто. — «Вика», пусть ремонтники залатают дырки и выкинут паучьи ошметки в космос.

— Выполняю.

Костя даже успел заметить, как в ангар, словно нескончаемая муравьиная рать, начали прибывать ремонтные роботы, но в настоящий момент это событие его уже абсолютно не волновало. Есть проблемы поважнее. Ведь чужой звездолет преодолел миллиард километров, сбросил скорость, захвачен притяжением розовой безлюдной планеты, проводит сложнейший маневр и, закончив первый виток, наверняка приблизится к «Вике». Траектория движения чужака не оставляет ни капли сомнений. Что ж, пора покинуть гостеприимную звездную систему. Но бежать очертя голову тоже не стоит. Подождем минут пятнадцать-двадцать. Звездолет-призрак спрячется за планетой, уйдет из поля зрения, вот тогда наступит подходящий момент. «Вика» включит маршевые двигатели и… ищи ветра в поле. Через полчаса преследовать «Вику» будет уже бесполезно. Так что шанс есть, но это только в том случае, если чужак не приготовил какой-нибудь сюрприз. Костя прекрасно знает, что в стандартный транспортный контейнер запросто влезают пять не разобранных истребителей. Прекрасная маскировка. Чем не десантный звездолет? Настораживает тот факт, что чужак несет четыре контейнера.

— Поступили данные на мисс Лайер, — доложила «Вика».

— Есть что-нибудь необычное?

— Только один факт из биографии.

— Какой?

— В прошлом году мисс Лайер исчезла из номера отеля на Сабрине, точнее бежала. Она так и не пришла навстречу с клиентом. Через две недели мисс Лайер объявилась на Земле, у себя дома, после обратилась в полицию с заявлением, что ее пытались убить на Сабрине. По полицейским отчетам не совсем понятно проводилось ли расследование, но так или иначе, дело было закрыто за отсутствием состава преступления. Полицейским ничего не удалось обнаружить, ни одной улики, ни одной зацепки, подкрепляющей заявление мисс Лайер.

— Наша гостья далеко не кабинетная куколка. Что ж, возможно, это к лучшему, не станет закатывать истерику и проливать крокодильих слез.

— Я в этом не уверена, — совсем по-человечески возразила «Вика».

— Не спорь, «Вика», мне почему-то кажется, что она безобидный человек.

— Безобидный? Адвокат?

— Я в том смысле, что Лера на нашей стороне. Ну, а, образно говоря, класть палец ей в рот совсем необязательно. Откусит, как пить дать откусит…

«Вика» промолчала. Костя дотянулся до клавиши интеркома и как можно добродушнее посоветовал:

— Лера, ты бы села в кресло и пристегнулась.

— Уже пора? — переспросила девушка, нехотя оторвавшись от чтения и собирая раскиданные документы.

— Ага. Ты там, случайно не любовный роман читаешь?

— Почти угадал, — девушка покинула спальню, села в кресло, долго устраивалась, вертя настройки и пристегивая эластичные ремни. — Роботов выгнал, гостеприимный ты наш?

— Конечно. Как же иначе?

— Что намерен делать с грузом?

— Ваши предложения, господин представитель заказчика.

— А я думала, ты уже все решил…

— Хотел сначала посоветоваться…

— Даже так? — девушка подергала ремни безопасности, будто бы проверяла на прочность. — Что тебе сказать? Обратимся к фактам. Насколько я понимаю, к нам навстречу прибыл звездолет, который числится в розыске?

— Верно.

— Роботы взбунтовались.

— Истину глаголешь.

— В подобной ситуации пилот Виноградов не может выполнить условия контракта.

— Ты, как представитель заказчика, это подтверждаешь?

Лера долго размышляла.

— Да, — наконец согласилась она.

— А говорила, что с тобой неприятно вести дела, — космонавт рассмеялся. — Если благополучно выберемся из этой передряги, выпьем за взаимопонимание. Угощаю.

— А мы можем не выбраться? — очень тихо спросила Лайер, ища глазами запрятанный под потолок громкоговоритель.

— Мы обязаны это сделать.

— Тогда полетели отсюда.

— Как скажешь, Лера, — Виноградов по-прежнему был весел. — Раз ты хорошенько пристегнулась, то нам на орбите больше делать нечего. Держись, будет не сладко.

— Не впервой.

— Поехали.

Ярко- синее зарево осветило корму звездолета. Двигатели работали в форсированном режиме. «Вика» начала набирать скорость, легко вырвавшись из незримых объятий розовой планеты. Дикие перегрузки пригвоздили Леру к креслу, на миг потемнело в глазах, зубы, что есть силы сдавленные челюстями, противно заскрежетали.

Описав пологую гиперболу, транспортный звездолет вырвался на межпланетные просторы. Впереди космическая пустота. Очень скоро розовая планета превратилась в малюсенький шарик, на вид не больше теннисного, и продолжала стремительно уменьшаться в размерах. Вскоре она стала похожа на яркую звездочку, но исчезнуть совсем не успела. На звездолете прозвучал сигнал тревоги.

— Цель групповая, скоростная, — монотонно докладывала «Вика». — Четыре истребителя класса «Оса-32М». Идут параллельным курсом. Через десять минут войдут в зону поражения.

— Черт! Я так и знал! Когда они смогут достать нас? — этот вопрос интересовал Виноградова куда больше.

— При сохранении курса и ускорения…

— Когда?

— Через семь наших минут.

— Значит, они будут держаться на расстоянии и, используя превосходство в вооружении, начнут расстреливать звездолет издалека. Им нет резона входить в зону поражения. А мы не можем маневрировать, людей размажет по стенке…

— Какие будут указания? — скромно поинтересовалась «Вика», учитывая взвинченное состояние хозяина.

— Активировать все имеющееся на борту вооружение и аварийные службы. Переходим на боевой режим, — тут Костя немного подумал и добавил. — Свяжись с планетарной базой.

— База видит нас.

— Никогда нелишне напомнить о себе.

— Выполняю.

— Будем надеяться, что «Осы» не успеют нашинковать тебя на маленькие кусочки, и нам удастся улизнуть.

— Им нужен груз. Истребители уничтожат маршевые двигатели.

— Для автомата ты слишком хорошо соображаешь, «Вика». Вот только вывести из строя маршевые двигатели, не взорвав весь корабль… надо быть очень хорошим пилотом…

— Нельзя недооценивать противника.

— Согласен. Мы просто обязаны телепортироваться. Жить хочется.

— Через двенадцать минут.

— Спасибо, — Виноградов скривился. — Ты можешь успокоить.

Костя устремил взор на радар. Вражеские истребители неумолимо приближались. Нет никакой возможности избежать столкновения. Значит, в недрах угнанного корабля действительно был запрятан «сюрприз». Чья-то злая воля превратила мирный транспортный звездолет в бездушного убийцу. И «Вика» будет его очередной жертвой. Костя даже представил, как гигантский контейнер соскальзывает с направляющих, как маневровые двигатели разворачивают его, уводя подальше от звездолета и ориентируя в нужную сторону, как из темных недр контейнера, из раскрытых створок вырывается стайка хищных, стремительных и дьявольски красивых космических убийц. Будто кто-то действительно, по неосторожности потревожил осиное гнездо… Возникает лишь один вопрос. Зачем? Что было бы, если б Виноградов не решился на отчаянный побег, а добровольно отдал груз? Впрочем, ответ очевиден. Результат был бы тот же самый. Костя — не беспечная Лера и всегда, как любой пилот, проверяет «на вшивость» встреченные им в пути подозрительные звездолеты. Благо связь с информаторием организовать несложно. Ведь гораздо проще разрезать звездолет на лом, чем сменить его серийный номер. Угонщики «Ланги-211» знают об этом. Вряд ли они станут рисковать. Они не отпустят «Вику» просто так. Они даже не скрывают своих намерений. Вспомнить хотя бы поведение роботов. Только непонятно почему роботы бездействовали? Ведь у них был реальный шанс уничтожить Виноградова, а если понадобится, то и Леру. Хотя, подобное поведение роботов равносильно проигрышу. «Вика» на всех «парах» помчалась бы к ближайшей обитаемой планете. И уже не ограничивала бы скорость своего перемещения в пространстве и во времени человеческой выносливостью. Тогда груз для угонщиков «Ланги-211» действительно был бы потерян. Вот потому бездействовали роботы. Злоумышленники все заранее спланировали, ждали подходящего момента. Момент настал…

Зачем угонщикам понадобился адвокат? Тянуть время? Удостовериться, что груз действительно на борту «Вики»? Кто знает? Лера сильно время не тянула. Всего два часа они с Костей пробыли вместе на поверхности планеты. Разве что прогулка по оранжерее… Глупо, конечно, так рассуждать, однако эти два часа действительно работали на злоумышленников. Впрочем, Виноградов в любом случае дождался бы прибытия другого транспортного корабля и при желании легко мог бы покинуть планету, отреагировав на первые же признаки угрозы. Так что нет оснований обвинять Леру в скрытом пособничестве злоумышленникам. Но и отвергать эту версию нельзя. Ведь девушка прилетела бог весть откуда, напросилась в гости, и неизвестно какие мысли затаились в ее прекрасной голове.

— «Вика-3», вас вызывают истребители Космофлота. Приказываем перевести маршевые двигатели в режим торможения. В случае неповиновения открываем огонь на поражение, — из динамика прозвучало недвусмысленное предупреждение.

— Черта с два! — Костя попытался усмехнуться, но не получилось, перегрузки сделали свое черное дело, тело не слушалось, а сознание затуманилось, ведь, несмотря на старания антиперегрузочного костюма приток крови к мозгу заметно ослаб. Пилот едва мог говорить, какой уж там улыбаться. — «Вика», на связь не выходить.

— Через сорок секунд истребители войдут в зону поражения, — доложил автомат. — Они решили подойти на минимально возможное расстояние.

— Тем хуже для них. У нас будет шанс нанести ответный удар. Пусть стреляют первыми. Не мы затеяли эту войну.

— Приказ ясен.

— Как ты оцениваешь наши шансы?

— Двадцать процентов.

— Всего?

— В распоряжении противника две минуты.

— Да. Вполне достаточно.

— Последнее предупреждение, — грозно вещал динамик. — Тормозите! Немедленно!

— «Вика», ты можешь увеличить скорость? — Виноградов едва-едва шевелил губами.

— Нет. Перегрузки почти на пределе человеческих возможностей. Гражданский звездолет не приспособлен для…

— Знаю. Выжми максимум…

— Есть небольшой запас, но это чревато последствиями…

— Ускоряйся, — последовал приказ пилота, — Сократи время до гиперперехода…

— Выполняю, — монотонно проговорил автомат.

— И передай этим… мы летим на Землю. Кто желает, может следовать за нами. На самом деле, прыгай куда хочешь. Любой мир. Выбор за тобой.

— Приказ ясен. Звездная система 51 Пегаса устраивает?

— Вполне.

Не дождавшись ответа, истребители атаковали грузовой звездолет. Все четыре боевые машины произвели одновременный залп. Сгустки смертоносной энергии со скоростью света устремились вдогонку за убегающим транспортником. Но создавалось впечатление, что сгустки перемещаются очень медленно, лениво, плавно и неспешно сокращая расстояние. Будто звездолеты играют в бадминтон воздушными шариками, а не сцепились в смертельной и бескомпромиссной схватке. Все дело в том, что скорость «Вики» уже вплотную приблизилась к скорости света в вакууме. И стороннему наблюдателю, перемещайся он в том же месте параллельным курсом и с той же скоростью, космический бой напомнил бы замедленную киносъемку.

У «Вики» было достаточно времени, чтобы отразить нападение. Три выстрела успешно поглощены зенитными ловушками, ложными целями, проще говоря. Хитроумные болванки приняли на себя основной удар противника. Они вспыхнули словно миниатюрные сверхновые звезды, на миг осветив окрестности. Только убегающий звездолет не сразу смог увидеть грандиозную иллюминацию. Ведь свету еще предстояло догнать ускользающий транспортный корабль.

А четвертый выстрел все-таки настиг беглеца. Корма звездолета вспыхнула брызгами идеально-белого пламени, и «Вика» содрогнулась от мощного удара. Дрожь девятым валом прошла по кораблю, испытывая на прочность герметичные переборки и расшвыривая незакрепленные предметы, словно бесшабашный буян.

— Третий двигатель остановлен. Аварийная бригада приступила к работе. Разгерметизация уровня В7, В12, В19, С3, С7, С10А, — доложила «Вика». Тяга упала на тридцать процентов. Изменить динамику разгона не могу.

Благодаря усилиям медицинской автоматики Костя только что пришел в сознание. Он практически ничего не видел и не слышал. С трудом понимал, что все еще жив.

— Надери им задницу, — наконец едва слышно промычал Виноградов, выплевывая кровавую слюну.

— Выполняю.

Ответным огнем транспортный корабль повредил ближайший истребитель. «Осу» завертело, словно волчок. Электронный мозг боевой машины пытался остановить вращение. То и дело вспыхивали реактивные струи маневровых двигателей. Но тщетно. Перегрузки разорвали «Осу» в мелкие клочья. Пилот погиб задолго до кончины истребителя. Человек куда нежнее современных композитных материалов. Чудовищная сила раздробила его кости, а плоть превратила в кровавый фарш. Опасно воевать на околосветовых скоростях. Впрочем, воевать всегда опасно.

Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем «Вика» сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, еще один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолета. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолет. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили «Вику» из почти проигранного сражения.

— Черт, все тело болит, — гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. — Как будто свалился с крыши собственного гаража.

— Знакомые ощущения?

— Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…

— Ничего удивительного, — «Вика» любые превратности судьбы воспринимала как должное. — Полежи немного, не вставай.

— А что с Лерой? — вдруг воскликнул космонавт.

— Жива.

— Где она?

— Рядом, в четырех метрах.

Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле нее крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.

— Что с ней?

— Через два часа вернется к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживет.

— Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?

— Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.

— Любишь ты желтые карлики, — Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. — Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…

— Навскидку вариантов пятьсот, — «Вика» явно хвасталась.

— Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.

— Ясно.

— Прыгай.

— Звездолету необходим срочный ремонт.

— После.

— Выполняю. Через час совершим гиперпереход.

— Разгон в щадящем режиме, — предупредил космонавт, массируя рукой грудь. — Хватит с меня гонок.

— Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.

— Годится, — Костя согласился.

Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…

— Тело побаливает, а голова вроде прошла, — Костя, наконец, добрался до командного отсека. — Как дела?

Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.

— Здорово, — вырвалось у Кости. — Там слишком холодно?

— Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.

— Брр, — Виноградов расположился в кресле.

— Каменный шар, как заказывали.

— Угу.

— Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.

— Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, — докончил Виноградов. — Где Лера?

— В медицинском отсеке.

— Она не должна знать о нашей остановке.

— Хорошо.

— Только ты и я.

Автомат промолчал.

— Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.

— Противозаконно.

— Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?

— Это другая ситуация.

— Брось…

— Выполняю.

— Я хотел сказать, не спорь.

— Выполняю.

— Ай, — Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.

Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.

Завершив последний виток, «Вика» активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.

Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.

— Отлично выглядишь, — сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.

Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.

— Отлично выгляжу? — грустно улыбнулась она, глядя на Костю. — Да. По мне как будто каток проехал.

— Ничего. Главное, мы живы.

— Это радует. Может расскажешь поподробнее…

— А что рассказывать? — космонавт пожал плечами и скривил губы. — Нас атаковали четыре истребителя.

— Откуда они взялись? — девушка искренне удивилась.

— Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у «Вики» только два двигателя вместо трех.

Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.

— Вот такие дела, — Костя встал и прошелся по отсеку. — Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?

— А где мы сейчас? — девушка отрешенно глядела на экран кругового обзора. Далекие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.

— Болтаемся в космосе, зализываем раны. Три парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.

Лера лишь кивнула головой.

— Ты не рада?

Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Ее зеленые глаза поймали настороженный взгляд пилота.

— Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.

Виноградов усмехнулся:

— Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом?

— Не знаю, — Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. — Созвонюсь с клиентом…

— Понятно.

— Ты обещал угостить меня выпивкой, — вдруг напомнила она, лихо развернувшись на каблуках и устремив пытливый взгляд на собеседника.

— За мной не заржавеет.

— Ловлю на слове.

— Хорошо, — Костя вернулся к центральному пульту. — Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.

— Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.

— Я не могу сдать груз.

— Что значит не можешь? — тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.

— Я выбросил контейнеры.

— Подожди, — девушка замахала руками. — Объясни толком. Что с грузом? Что ты натворил?

— Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно…

— Так, — Лера продолжала махать руками. — Костя, ты рехнулся что ли?

— Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.

— Черт, — Лайер вернулась к креслу, села в него и обхватила голову руками. — Извини, ну ты балбес…

— Да почему?

— Ты ведешь себя как мальчишка! Груз надо было сдать в полицию. Иначе на Земле тебя затаскают по инстанциям. А вдруг ты его присвоил? Они «Вике» все мозги пропесочат. Будут досконально проверять. Даже не знаю, смогу ли я что-то сделать…

— Чему быть, того не миновать. — Костя демонстративно развел руками. — Если спросят о грузе — скажу, а не спросят — скромно промолчу.

Лера качала головой и хмурилась:

— Запись в бортовом журнале имеется?

— Разумеется. «Вика» подтвердит.

— Слабое утешение, — однако девушка вдруг воспрянула духом, видимо в ее голове зародился спасительный план. — Я постараюсь тебе помочь, как адвокат… Ведь если бы не ты… Окажись я на борту того корабля… Они наверняка избавляются от свидетелей.

— Да ладно тебе. Прорвемся. Зато эти гады откушали кукиш с маслом. Пусть вылавливают контейнеры. Длинная песня. Веселуха, — Костя лгал девушке, он не мог сказать правду. А «Вика» — бездушный соучастник таинственных событий предпочитала молчать. — С другой стороны, помощь адвоката мне не повредит. Кстати! — Виноградов развернул кресло в сторону гостьи. — Я чертовски хочу есть!

— Я тоже, — Лера, наконец, душевно улыбнулась. — Аж желудок сводит.

— Давай поедим?

— Давай. Пойду на кухню. Что там по расписанию, обед или ужин? А то я так долго спала…

— Вообще-то на дворе ночь, если верить стандартному времени.

— Плевать, — девушка направилась в сторону выхода. — Адвокат ужасно проголодался. Будем обедать.

— Отлично. Такой подход мне нравится, — в глазах пилота загорелся задорный огонек. — Прогуляюсь по корме, посмотрю как продвигается ремонт, свистнешь, если что…

— Договорились.

Лера ушла. А спустя пару секунд с потолка слетел лишенный каких-либо эмоций вопрос «Вики»:

— Тебе не стыдно?

— Эх, — Костя усмехнулся, наверное, уже сотый раз за сутки. — Стыдно, «Вика», очень стыдно. Но…

— Ясно. Платон мне друг, но истина дороже.

— Это что за поговорка?

— Изречение древних. Появилось более трех тысяч лет назад. Платон — имя собственное. Смысл крылатой фразы…

— Да понял я, понял. Не считай меня глупее дождевого червя. Возможно Лера неплохой человек и привлекательная особа. Даже очень… Однако, сейчас я не могу довериться ей на все сто процентов. Согласна?

— Только с точки зрения логики. Потом, когда начнешь доверять, будет уже поздно.

После ухода Леры Костя и «Вика» потратили около получаса на просмотр и корректировку ложных записей в бортовом журнале. Видео и аудио информация вполне убедительно подтверждала обоснованность действий хозяина звездолета. Виноградов, якобы находясь в состоянии стресса и подчинившись эмоциональному порыву, действительно приказал сбросить груз незадолго до прыжка в гиперпространство. Он был зол на пиратов. Его действия, конечно, незаконны, но вполне объяснимы и даже заслуживают снисходительного отношения, учитывая сопутствующие обстоятельства. Поверит ли Виноградову транспортная полиция или нет — вопрос, собственно, риторический. Все равно других записей у «Вики» нет. Настоящие записи заблаговременно стерты, точнее изменены.

Почему «Вика» помогает своему хозяину? Ведь она спроектирована быть кристально честной. Ответ прост. Искусственный интеллект наделен способностью обучаться, оценивать свои и чужие поступки, делать выводы и применять на практике полученный опыт. «Вика» не умеет врать, но позволяет делать это Виноградову. Искусственный разум прекрасно изучил человека, научился доверять Косте. В какой-то мере у них общие интересы, только судьба разная. Пилот и звездолет — одно целое. Не хуже чем муж и жена — одна сатана. А возможно духовно эти мыслящие существа даже ближе, чем супруги. Обстоятельства заставляют. Ведь враждебный космос не прощает ошибок. Погрешности в действиях пилота, тем паче искусственного интеллекта звездолета могут привести к трагическим последствиям. «Вика» всегда, не смотря ни на что, поддерживала Виноградова, правда при этом часто критиковала Костю, да и за дело, но никогда не предавала хозяина и друга. Они скорее друзья, чем командир и подчиненный. Уровень интеллекта «Вики» очень высок. Это вам не кибернетический домашний питомец. Разум звездолета соизмерим с человеческим, но избавлен от многих людских недостатков. Он не корыстен, не злобен, не жаден, почти не умеет врать. Идеальная личность. И лишь жесткое табу программы безусловного подчинения не позволяет искусственному разуму считать себя совершеннее создателя, то бишь человека.

Завершив корректировку полетного журнала, Костя действительно направился на корму звездолета. Он решил взглянуть на третий двигатель, хоть острой необходимости в этом не было. «Вика» уже давно доложила о техническом состоянии поврежденного отсека. Ситуация ясна. Просто хочется размяться. Ведь обещанный ночной обед еще не готов. А сидеть в командном отсеке и тупо пялиться в монитор просто глупо. Надо же найти себе хоть какое-то занятие. Да и в мертвой тишине поврежденного агрегатного отсека наверняка думается куда лучше, чем в жилых помещениях. Пищи для размышления хоть отбавляй. Например, строительный комплекс надежно спрятан на орбите безымянной планеты. Пираты наверняка будут разыскивать Костю, чтобы заполучить груз. Ситуация — врагу не пожелаешь, впрочем, Виноградов сам пошел на этот риск. Теперь стоит подумать о том, как вести себя дальше, на что рассчитывать? Да и Леру не стоит сбрасывать со счетов. Если она не сообщница пиратов, то тоже станет мишенью для злоумышленников. Но как угадать мысли девушки? Как узнать, враг она, друг или просто случайный попутчик? Конечно, можно высадить Леру на Земле и забыть о ее существовании. Но какая-то необъяснимая причина не дает Виноградову поступить таким образом.

Ты часом не влюбился, парень?

Костя тряхнул головой и вошел в скоростную пассажирскую капсулу. Транспорт в считанные минуты доставил его на корму звездолета, в третий агрегатный отсек. Повреждения заметны даже невооруженным глазом. Тускло светятся аварийные фонари. Не работает система искусственной гравитации. Кувыркаясь в воздухе, человек натянул скафандр, миновал переходную камеру, которая после атаки осталась невредимой и потому разгерметизация не коснулась транспортной магистрали, осторожно проплыл через поврежденный и разгерметизированный коридор к посту управления агрегатным отсеком. Герметичная дверь распахнулась, и Костю обдало волной воздуха, стремительно уносящейся в космическую бездну сквозь пробоины во внешней обшивке звездолета. Хорошо, что Виноградов предусмотрительно вцепился мертвой хваткой в поручень, а то бы улетел в конец коридора. В центре маленькой комнатки стояло кресло, обернутое полиэтиленом, прямо напротив пульта. А вдоль стен выстроились шкафы с аппаратурой. Пилоты редко посещают подобные посты, ведь управление звездолетом автоматизировано, и вся служебная информация стекается в командный отсек. Нет необходимости сидеть здесь перед пультом и наблюдать за работой третьего агрегатного отсека. Но на всякий случай конструкторами предусмотрено ручное управление. Правда, им еще ни разу не пользовались. Даже полиэтиленовая обертка с кресла не убрана. Однако мало ли что в жизни не бывает…

С момента покупки звездолета Костя лишь второй раз заглянул сюда, причем без особого желания.

— «Вика», воздух не нагнетай. Я на пару минут…

— Хорошо, — автомат использовал для связи с пилотом встроенное в скафандр индивидуальное переговорное устройство.

Космонавт медленно проплыл вдоль приборных шкафов, вникая в показания индикаторов. Потом попытался сесть в кресло, вцепившись обеими руками в пульт управления.

— Дело дрянь, — спустя некоторое время произнес он.

— Ты о чем? — мило поинтересовался автомат.

— Обо всем понемногу.

— Кто же тебя заставлял жадничать и прятать контейнеры с грузом?

— Я не жадничал.

— Может вернемся и заберем контейнеры?

— Ага. А какими глазами я посмотрю на Леру? Что она обо мне подумает?

— Тебе не все равно?

— Нет.

— Зря. Она не доверяет пилоту Виноградову.

— Откуда ты знаешь?

— Мы беседовали…

— Так! «Вика», ты на чьей стороне?

— Успокойся. Я скромно молчала.

— О чем спрашивала Лера?

— Попросила показать записи, сделанные во время боя.

— И все?

— И все.

— А вопросы задавала?

— Только уточняла детали. Сказала, что ей это нужно для твоей защиты.

— Может быть. Впрочем, эта информация не секретная.

— Знаю. Поэтому не стала отвлекать тебя по пустякам.

— Ладно.

— Пираты начнут искать груз. Выйдут на тебя, либо на Леру. Если ты оставишь девушку в неведении, она не будет прятаться. Ее найдут. Легко спрогнозировать последствия подобной встречи. И еще, рано или поздно наша гостья поймет, что ты ее обманул…

— Да. В логике тебе не откажешь. Предлагаешь ввести Леру в курс дела? А если она на стороне пиратов?

— Я предлагаю вернуть груз властям. Пусть сами с ним разбираются, — «Вика» немного помедлила. — В любом случае Лера узнает, что ты обманщик.

Костя лишь тяжело вздохнул.

— Не вздыхай, сам виноват. Жадность тебя погубит.

— Спасибо и на этом…

— Всегда пожалуйста.

— Добрая…

— А все-таки, не смотря ни на что, наша гостья запала тебе в душу, — неожиданно автомат сменил тему разговора.

— Ты мелишь ерунду.

— Ха-ха-ха, — громогласно протрубила «Вика». — Сказки будешь жене рассказывать.

— Ничего я ей не буду рассказывать. Да и рассказывать то, собственно, нечего.

— Ты всегда так говоришь. Супруга для тебя пустой звук, тень. Вы не любите друг друга. Классический брак по расчету, — констатировала факт «Вика».

— Много ты понимаешь! — в сердцах воскликнул Виноградов.

— Я лишь повторяю твои слова, сказанные по-пьяни.

— Если бы не Анна у меня и звездолета бы сейчас не было…

— Вот-вот, брак по расчету. А как же любовь? — рассуждал автомат.

— Любовь на хлеб не намажешь, — задумчиво пробормотал Костя, оттолкнувшись от пульта обеими руками и воспарив к самому потолку.

— Вскружил девчонке голову.

— Ошибаешься, — пилот спустился пониже и вновь проплыл вдоль приборных стоек. — Костя Виноградов — сама скромность.

— Расскажи это кому-нибудь другому, Лере например…

— Наша гостья не любит скромных людей.

— Уверен?

— Заметно. Кстати, чем она занята?

— В поте лица выгребает мусор с кухни. Построила всех кухонных роботов. Прирожденный командир. Наводит порядок. Плюс мы мило беседуем на отвлеченные темы. Она интересуется тобой. Ты ей симпатичен, вот только не пойму почему…

— Ну и ну.

— Чудеса, да и только.

Костя завершил осмотр контрольно-измерительной аппаратуры:

— Что ж, «Вика», третий двигатель можно сдавать в утиль?

— Тебе решать. Дешевле купить новый.

— Интересно, — Виноградов задумался, — удастся ли заменить двигатель за счет скряги Гейдера? Шанс есть. Это он отправил меня на свидание с пиратами.

— Не такой уж он и скряга. Тебе он хорошо платит, больше чем другим пилотам.

— Верно. Но все называют его скрягой.

— Он экономный.

— Черта с два, — Костя решил покинуть пост управления. — Я встречал не так много людей, которые жаднее Дейва.

— Тогда ты сам ответил на свой вопрос.

— Просто мы с ним старые приятели. Вот только папаша у него был богатый, а у меня не очень…

Виноградов вернулся в жилой отсек, вышел из пассажирской капсулы и лениво направился к лифту.

— Костя, — из громкоговорителя донеся приятный женский голос. — Ты сильно занят?

— Нет, — пилот удивленно уставился в потолок. — «Вика» научила тебя пользоваться интеркомом?

— Ага. Жду тебя на кухне.

— Лечу, как метеор. Голод — не тетка, — Костя торопливо заскочил в лифт. — Буду через минуту.

— Давай, — Лера звонко рассмеялась.

Пилот действительно не заставил себя долго ждать. Вид прибранной кухни, отдраенной до зеркального блеска и особенно обеденного стола в смежном помещении, заставленного изысканными блюдами, привел космонавта в состояние близкое к восторгу. Такое обилие яств он видел только дома, да и то не каждый день.

— Лера! — ошеломленно воскликнул Костя. — Ты просто прелесть!

— Знаю, — девушка не стала излишне скромничать. — Я старалась. Присаживайся. Очень есть хочется.

— Сию минуту, только помою руки. Грех заставлять тебя ждать возле такого щедрого стола. Это пытка. А аромат какой…

Костя помчался мыть руки. Девушка лишь улыбнулась, провожая взглядом хозяина звездолета. Лере не составило большого труда спрогнозировать реакцию голодного мужчины на профессионально накрытый стол.

Виноградов вернулся, долго восторгался кулинарными способностями попутчицы, старался сдерживать себя, но все-таки довольно ретиво поглощал испанский суп из копченого окорока с овощами. Его немного удивляли изысканные манеры Леры. Она вела себя за столом не хуже чопорного английского аристократа. Причем это были не показные манеры, а выработанные годами практики, вошедшие в привычку. На соответствующий вопрос пилота Лера резонно рассудила:

— Адвокат общается с разными людьми. Если на Преисподни мне посчастливилось отстаивать права бастующих шахтеров и есть их нехитрую похлебку, то на Сантане-4 я защищала в суде отпрыска древнего испанского аристократического рода. Там иные традиции.

— А что он натворил?

— Молодого человека обвинили в убийстве жены. Но мне удалось доказать обратное. Его подставили, причем ближайшие родственники.

— Нашумевшее дело. Год назад. Слышал в новостях. Как же звали этого ротозея? Забыл. Эх. Вроде герцог какой-то…

— Франциско Луис де Вилальонга.

— И ты была его адвокатом?

— Да.

Глаза пилота восторженно пожирали девушку. Костя даже на секунду забыл о еде.

— Ха! А еще с какими известными личностями ты встречалась?

— Больше ни с кем. Воротил бизнеса я не считаю. Это скучно. Но надеюсь, что у меня все впереди. Я ведь молодой адвокат.

— Хочу задать тебе каверзный вопрос.

— Попробуй, — Лера слегка насторожилась.

— Случайно не возмущенные родственники герцога преследовали тебя на Сабрине в прошлом году?

Девушка хмыкнула и аккуратно отложила ложку.

— Что еще любопытного узнал обо мне?

— Ничего особенного.

— Ну вот, как я могу доверять тебе, если ты не доверяешь мне?

— Да. Приятно иметь дело с умным человеком.

— Это комплимент?

— Вроде того.

— Тогда может быть поговорим более откровенно? — Лера решила вернуться к трапезе.

— Стоит попробовать. Нужно лишь взаимное желание.

— Верно. Ты считаешь меня пособницей пиратов?

— Нет, — Костя замахал руками. — Просто не исключаю такой возможности.

— У тебя нет фактов.

— Но вероятность существует.

— Вероятность — понятие абстрактное и безграничное. Если бы я была на стороне пиратов, мне было бы очень любопытно выяснить судьбу груза. Верно?

— Верно.

— Я бы старалась не отходить от тебя ни на шаг.

— И это верно.

— Однако, после прибытия на Землю, разрешив все формальности с нынешним инцидентом, я намерена незамедлительно отбыть ближайшим рейсом на Ригель-7. Меня ждет клиент. Пока я не опаздываю. Так что Лера Лайер не станет втираться в доверие и ходить за тобой по пятам, выясняя местонахождение контейнеров с проклятым строительным комплексом. Знаю, ты спрятал груз. Не зря так долго держал меня в медицинском отсеке.

Костя поспешно кашлянул и покачал головой.

— На воре шапка горит.

— Что ты хочешь? — наконец выдавил из себя Виноградов. — Желаешь вернуть груз или потребовать свою долю?

— Глупости, — Лера небрежно, но артистично махнула салфеткой. — Я хочу остаться в живых. Меня не прельщает перспектива всю жизнь прятаться от пиратов из-за трех с половиной миллионов тонн «умного железа». Воевать тоже не хочу. Но ты своими действиями обрекаешь нас на эту весьма не радужную перспективу. Ты даже не спросил моего мнения. Какое ты имел право распоряжаться моей судьбой?

— Весело. А если я действительно выбросил груз?

— Ты не мог так поступить.

— Почему?

— Характер не тот.

— Ха, — Костя готов был засмеяться.

— Именно так. Записи в бортовом журнале вполне устроят полицию. Согласна. Но они не устроят ни Гейдера, ни пиратов. Тебе опасно возвращаться домой.

— А придется.

— Так мы не достигнем взаимопонимания, — девушка приступила ко второму блюду. — Кушай, чего сидишь?

— Кушаю, кушаю, — задумчиво промямлил Костя, отложив ложку и взяв вилку.

— Задумался?

— Немного.

— Это хорошо. Объясни мне, что ты намерен делать дальше? Будешь прятаться от пиратов? У них наверняка все схвачено и давно за все заплачено. Они знают кто ты, где живешь. Не составит большого труда найти пилота Виноградова и поговорить «по душам». То же самое могу сказать о себе. Они не отстанут, пока не добьются своего.

— Все верно.

— Давай вернем груз на Землю. Я хочу жить спокойно. И тебе того желаю. Нам не спрятаться от бандитов. Полиция вряд ли поможет.

— А что за фирма «Расхашмант», которая наняла тебя?

— Ну, это обычная практика. Фирма «Расхашмант» зарегистрирована на Полите. Частная строительная компания. Фирма нанимает адвоката. Он представляет интересы компании. Я должна была убедиться, что груз доставлен в целостности и сохранности. После погрузки контейнеров на другой звездолет моя миссия была бы выполнена. Так часто поступают. Но я не знала, что тот звездолет угнан два года назад. Просто не обратила на него должного внимания. Транспортный корабль, да и только. Сколько их курсирует по Галактике? Не счесть. Это мне урок на будущее…

— Зато мою подноготную изучила досконально.

— Но ведь я представляла интересы клиента.

— Фирма зарегистрирована на Полите? Там же живут какие-то религиозные фанатики!

— Да. Но юридически они имеют равные права с другими колониями. У них суверенитет. Они живут независимо от Земли, правда Космический правовой кодекс признают и выполняют.

— Интересно. Международные законы они признают, но это не мешает им похищать звездолеты.

— Пока нет доказательств.

— Прецедент есть.

— Трудно утверждать что-то определенное. Я узнавала, «Расхашмант» — солидная контора. Они строят культовые сооружения на четырех десятках планет. К ним нет претензий. Даже мистер Гейдер, дока в грузоперевозках, не обнаружил подвоха.

— Хочешь сказать, что плохие ребята прикрылись вывеской респектабельной компании?

— Нет, Костя, все намного сложнее. Я ведь встречалась с представителем фирмы. Именно он нанял меня. Это был один из исполнительных директоров. Фигура известная, не подставная. Самая настоящая.

— Тогда ты себе противоречишь.

— Нет. Угнанный звездолет вряд ли принадлежал фирме. «Расхашмант» мог использовать сложные схемы доставки груза, например, нанять посредников. Либо заказчик строительства, такая же наглухо закрытая от внешнего мира религиозная колония, как сам Полит, мог на последнем этапе доставки груза, в целях конспирации, прислать свой звездолет. Тогда «Расхашмант» не имеет к инциденту никакого отношения. Они скажут, что во всем виноват заказчик строительства. Но поди и сыщи его. А известно, что Полит активно поддерживает дружественные ему развивающиеся колонии. Он ни за что на свете не предаст единоверцев.

— Два миллиарда религиозных фанатиков, будь они неладны! — в сердцах воскликнул Костя. — И все это происходит при молчаливом согласии Земли.

— Космос большой. У людей есть право на самоопределение.

— Демагогия. Вот когда фанатики окрепнут, поднимут головы и начнут священную войну за веру…

— Костя, космос большой. Места всем хватит. Зачем им нужна Земля и ее колонии? Это самые старые планеты. Там уже выгребли почти все невозобновляемые ресурсы. Что там делать?

— У человека есть иные заботы. Извечная борьба за гегемонию. Не зря же люди столетиями враждуют друг с другом.

— Так ведь чаще всего из-за ресурсов и из-за религии. Прикрываться можно чем угодно, расизмом например. А теперь-то что делить? Рубеж Цеклера огромен. Уйма планет земной группы. С другим разумом пока, слава Богу, не воюем. Осваивай новые миры. Благо их предостаточно. Даже разрешили частным лицам владеть планетами, правда, только под юрисдикцией Земли. Чего еще не хватает? Ведь не уволься ты из планетарной разведки, лет через десять мог бы купить приличную планету, причем дешево. Планетарные разведчики на особом счету. Они могут приобрести планету практически даром.

— И что мне с ней делать? Только перепродать подороже. Потом жить на эти деньги. Так поступают многие. Ведь пенсия у планетарного разведчика мизерная.

— Зато он может купить планету практически за бесценок и обеспечить свое будущее. Не богатое, но… вполне приличное существование.

— Кажется, мы отвлеклись…

— Ага. Десерт?

— Благодарю, — Костя принял маленькую тарелочку с пирожным.

— «Вика» раскрыла секрет твоего фирменного травяного чая. Я тоже решила его попробовать, конечно, если ты не против.

— «Вика»! — в сердцах воскликнул Виноградов. — Я сдам твои потроха в утиль!

Искусственный разум промолчал.

— Извини, я не знала, что для тебя это священно, — тут же спохватилась Лера.

— Дело не в чае. «Вика» изрядно разболталась.

— Нет, просто она соскучилась по женскому обществу. Она ведь женщина, как и прежний хозяин звездолета.

— Да, — Костя не знал толи радоваться, толи огорчаться. — Рыбак рыбака видит издалека. Небось все обо мне рассказала? «Вика»! Оглохла, что ли?

— Почти, — донеслось с потолка.

— Мы с тобой потом поговорим, — грозно пообещал Виноградов.

— Костя, не строй из себя злобного дядьку, — Лера улыбалась, попивая чай. — Ты совсем другой человек.

— О как? Не знал.

— Теперь будешь знать. А чай и правда имеет оригинальный вкус.

— При регулярном употреблении повышает мужскую потенцию, — не то в шутку, не то всерьез ляпнул Виноградов.

— У тебя проблемы? — Лера гоготала, едва успев опустить на стол чайную чашку.

— Нет, — уязвлено заявил пилот. — Чай с Ригеля-7 имеет множество полезных свойств. В том числе и такое.

— Но ты это свойство почему-то поставил на первое место.

— Очень смешно, — Костя залпом осушил чашку и поднялся из-за стола. — Спасибо за угощение. Было вкусно. Ты хорошая хозяйка.

— Обиделся, — констатировала факт гостья. — Я не со зла. Извини.

— Ерунда, — пилот направился к выходу. — Буду в командном отсеке, — добавил он перед уходом.

Лера тяжело вздохнула, допила чай, потом рассмеялась, окинула взглядом ворох грязной посуды, поманила пальцем кухонного робота, вновь тяжело вздохнула и задумалась. Разговор с Виноградовым не получился. Девушка не решила главной задачи, правда кое-что выяснить удалось.

А спустя три часа, когда ремонтные роботы залатали дыры во внешней обшивке звездолета, восстановили всю необходимую инфраструктуру третьего агрегатного отсека, «Вика» активировала два уцелевших маршевых двигателя и направилась к Земле.