Плацдарм 2

Глава 3

Секунду я слушал, с неким фатализмом осматривая верхнюю щербатую грань ограды. Проявится, не проявится… Скажем, черные цепкие пальцы, да силуэт недобрый. Не проявилось. Стало тише, точно звук рассосался с испугу. В такие моменты хочется стрелять.

Топорик в руке как-то по-детски… Взмахнув инструментом, возобновил движение. Пора вернуться и подопнуть бойцов на свершения, чтоб не расслаблялись. Ранения, лишь отговорки… И чего так ломает-то? Дурной пример от командира – дурной вдвойне.

Спустился с насыпи, присматриваясь к суете во дворе. Справились быстро, молодцы. И надеюсь, заглянули во все щели… Компоновка халупы странная донельзя, заплутать на раз плюнуть. Приблизился, оценил вид бойцов… Замес прикорнул на фанерке и подергивался в забытье, укрытый ватником. Шест задумчиво крутил в руках обновленный шмалабой. Крыса часто сглатывала, демонстрируя нежно-салатовые оттенки лица. А я было понадеялся…

-Что? - спросил устало.

Шест вернулся к реальности и пожал плечами:

-Да херь… Банку нашел с пальцами маринованными. Прикинь, бесит, пахнет же вкусно… Но я ж разумею, каннибальский продукт изничтожил путем разбития…

-И? – Вот где сыскать терпения. Осознал, что тянусь к топорищу и воспротивился.

-Ну и посыпались… пальчики. Запрыгали… как червячки…

-Сука тощая! – сорвалась Крыса и нырнула за ящики. Донесся утробный звук…

Шест довольно осклабился. Я укоризненно покачал головой, но балл ему зачел. Местные расклады брезгливых ломают.

-Что скажешь по шмалабою?

-Легкий, - лаконично ответил боец. – На адский плевок не тянет…

-Плюется знатно, можешь поверить, - отметил мимоходом, смещаясь к столу, у которого складировали добычу.

-Я бы старый оставил. И обойм нужных нашел… К этой игрушке тоже, но типа не внушает, понимаешь…

-Не возражаю. – Я уже сосредоточился на оценке хабара.

Отдельной кучкой выложили мое добро - броник, разгрузку, автомат и багор. К багру потянуло – почувствовать ладонью уверенную тяжесть… Типа фетиш, но кто не без греха. Усилием переключился на новые приобретения – пяток пошарпанных арбалетов, два разбитых шмалабоя устаревшей модели и неординарная куча холодного оружия, в большинстве - тычкового типа. Можно не гадать, Охотники предпочитали пенетрировать… С экипировкой скудно – пару комплектов демисезонного барахла… и все. Ткнул пальцем:

-Где шмотки?

-Я бы не надел, - уклончиво ответил тощий, но я понял. Засрано изодрано… Ладно, запас у нас пока есть. Что с едой?

Разглядел консервы, сухпаи, крупы… пачку овсяного печенья, даже на вид каменного. Уйдет в прикуску, сам приобщусь. Дальше из мелочи – швейный набор, три зажигалки, семь спичечных коробков, перевязочный материал и бутылек бриллиантовой зеленой… Недоверчиво подошел, взболтнул. И правда, старый друг помощник – с подачи инструкторов, средство от всего, включая дебилизм.

Вернулась Крыса, цапнула бутыль воды. Отдышавшись, злобно покосилась на тощего и сказала:

-Адхар немного, но всех цветов… - Осеклась и уточнила: - Кроме пиро. Но найдем, не сомневайся командир…

Меня уже справедливо зачислили в пирофилы. Ну что душой кривить, такой и есть… Функция встрепенулась, жаждет приобщиться – поклевать каждую искорку и побольше. И ведь реально накрыло… Усилием воли вернулся из жадной глубины. Пристроился за столом и спросил:

-Как новичок?

-Вырубился, - отмахнулась Крыса. – Хрен с ним… Задержимся здесь? Надо бы все упаковать…

Я кивнул. Шест оглянулся на дом:

-Не под крышей, а… И я там ушлепка добил, которому ты член отстрелил. Больно уж пакостно стонать начал, прям резало…

А я ведь забыл. Несколько мгновений фиксировал, что надо потом проконтролировать… и отшибло. Тревожный звоночек… Присмотрелся к темному от времени дому – видок равнодушный, без эманаций зла. Просто бревна и доски. Но тощий прав, под открытым небом будет полегче… Раскочегарим печурку, заварим химикалий понажористей… Мысль справедливо перекочевала на запасы воды.

Отыскал взглядом два бака, что высились за сарайчиками на дощатых фермах. Время ревизии и осмысления. Приказав бойцам заняться подготовкой быта, направился к запасам воды. Еще при приближении уловил токи аквы – сигнал яркий, точно от нахождения в родной стихии адхара чувствовалась более… живой. Забрался по приставленной лесенке к верхней планке и заглянул через край первой емкости.

Функция затрепыхалась, готовая поглощать… Сквозь легкую муть, в геометрическом центре тары, синел осколок. Посыл верен… Такой литраж нам без надобности, но пустить на доброе дело сама Ось велела. Вот так и меняется мироощущение – отметил мимоходом. А дальше церквушки… Забегаешь вперед, Джимми, соберись.

Крыса первой уловила смысл моего довольства:

-Сполоснемся?

-А если меня под струю подтащите… на век задолжаю, - прохрипели с настила. Очнулся Замес, явив интерес. На раскрасневшемся опухшем лице застыло нечто болезненное…

-Командир, ему бы био… а то загнется, - прокомментировал Шест. С его рачительностью, к таким словам стоило прислушаться. Охотник охотника…

-Обеспечь. Крыса готовь перевязку, почистимся и замотаемся по всем правилам.

У бака нашлось все необходимое – пристроенный шланг с краном, бери и пользуйся. Крыса извлекла на свет обмылок со слабым запахом лаванды, за что получила право первой уйти под струю. Шест держал, обеспечивая высоту «душа», мелкая без намека на стеснение плескалась. Следом поочередно окатились мы с тощим, последним притащили Замеса – распластали на фанере и залили. Мужик заворочался подбитым тюленем, но пару килограммов грязи соскреб.

Пока бойцы не расслабились, заставил провести постирушку необходимого. Замес выпучил глаза, отлеживаясь близ лавки:

-Хера вы экономы. Никогда такого не видел, чтоб воду на шмотье…

-Мерзким упырям без надобности, - осклабился Шест. – Во славу исподнего.

-А может они там полоскали чего? – намекнул, проверяя футболку на свет. Вроде, сгодится…

-Командир, - укоризненно выдохнула Крыса. – Думала, заварим…

Шлепая босыми ногами, поднялся по лесенке к емкости. Аква плескалась в уголке и выглядела сиротливо…

-А может ее в бутыль? - спросил у местных старожилов. - Пусть качает, чем в рюкзаке киснет...

-Мелковато, - ответила неожиданно мелкая. – Аква восстанавливает от объема, я пробовала… И в закрытой таре набирает очень медленно, ей вроде как нужен контакт. – Девушка обвела широким жестом окрестности. – Смысл качать по паре глотков. Видела пилигримы использовали канистры, там еще ниче…

-Тоже видел, - прохрипел Замес. – Если аккуратно пользовать, хватает…

А канистры я где-то видел. Спустился, прошелся вдоль сарайчиков под молчаливым наблюдением напарников. У третьей кучки барахла скупым пинком выбил на свет две тары по двадцать литров – грязные облезлые, но вроде целые. Если закрепить на телеге, да под приглядом… Попробуем.

-Дело, - довольно подтвердил Шест.

-Затыкаем дыры, - отдал приказ.

Время обстоятельной медицины. Завершили за час, может больше… Тело стало определенно тяжелее, нужен отдых и сопутствующее восстановление. Я изучил рядок сохнувших шмоток на натянутой бечеве. Загородный домик, бельишко во дворе и тишина - прям ностальгически обманчивая картина. Расслабляет, напоминая дни, когда жил между работой и парой пива, а Люсьен пользовала мою выносливость. Жирными щами мирного быта гасила искру… которую местечковые радости раздули, да не до конца. Но дайте, черти, время…

Едкий черный остаток злобы ждет своего часа и уже не уйдет… Все остальное, минутная слабость. И толика самообмана – признал справедливо. Как говорится, церковь есть, а веры нет…

Затрещали дрова в прокопченной печурке, полыхнув теплом. В котелке жизнерадостно булькнуло… Кашеварил Шест, без слов ухвативший ложку и замешавший ядреную смесь из пяти консерв. Плюс пакетики приправ с измятыми стертыми этикетками… Но спрашивать лень, просто закинемся. А там сожжёт или приласкает…

Замес вновь отдался дреме. Крыса лениво копалась в рюкзаке, украдкой бросая на меня опасливые взгляды. Если прячет чесалку… Ну, тем интереснее будет найти, да. Я устроился поудобнее, изучая короткие отблески пламени из приоткрытой печной дверцы. Хотелось прикоснуться… И чувство, что тупо могу вскипятить кастрюлю в ладонях. Вдох и выдох, плавный отчет…

Поели от души – до столь редкого чувства наполненности. И воды намахнули без жалости, чем окончательно ввели Замеса в состояние легкой грогги… Он и так присутствовал краем сознания, а тут просто дернул ватник и отпал - в сытое, но нездоровое забытье.

-Крыса, отмой канистры. Мы с Шестом пройдемся по округе, - распорядился, поднимаясь. Мелкая без возражений цапнула тару. В руках тощего материализовался колун. Все правильно, растрясем кишки бодрым променадом, искореняя ленивую дурноту.

На первом шаге костлявый по-стариковски охнул.

-Не расслышал? – оглянулся я на бойца. В мышцах стекло с песком и еще что-то густое…

-Бодрит, говорю, - выдохнул Шест.

Обошли дом по периметру. В промышленных отходах, кои приметил среди полевых кочек, ноль полезности. Дряхлый металл непонятных деталей… На задворках мысли тешил шанс найти что-то обремененное знаком трилистника – вроде, подобное среди подобного, но в жалких останках трудно опознать прошлое. Шест брел, деловито простукивая части обухом, и внимательно прислушивался… Думаю, ему просто нравился звук – незамысловатый и простой.

-Сигналишь кому? – спросил вкрадчиво.

-А вдруг семейка заныкала чего?

-У нас одна телега. И я уже предупреждал.

-Я не долблюсь в неопознанное, - бодро отрапортовал тощий. – Это старая хрень.

Но стучать перестал. Неспеша достигли дуги провала, осторожно замерли на каменистой кромке. Стоит признать – масштабы эпичны. Широкий зев, срывающийся в пустоту, где тьма и слабые намеки на изумрудные проблески. Все, как и ожидал… Картина придавала ощутимую зыбкость бытию – тряхнет и ссыплешься на хрен. Уйдешь затухавшим обертоном. Приземистые развалы жилых домов по ту сторону выглядели, в сравнении, жалко и скудно. Бесконечные черные клети…

Рядом зажурчало. Шест деловито водил членом, орошая бесконечность. Вроде даже восьмерку нарисовал… Отношение к масштабам верное. Голова для дела и для еды.

-Шест, слышал как-то, что если долго смотришь в бездну, то бездна, типа, тоже смотрит в тебя… Чуешь, как звучит? Что-то тревожное да… проникает в душу…

-Чет не слышал, - осторожно ответил тощий. Журчание стихло.

-А прикинь, что будет если в бездну нассать? – Развернулся и потопал к дому.

-Не, командир… шутишь, да?

Во дворе, пристроившись на скрипучем стуле принял проделанную Крысой работу. Мелкая постаралась, молодец – тара готова принять акву. Возможно, решим проблемы с водой… а там сократим контакты с местными, потешим скромность. Сам себе вру, за информацией рвану только в путь. Если посчитать полученные ответы… проигрываю, сука, по большинству позиций.

-Не мясо! – Замес вскинулся, рыкнул и опал, тяжело дыша. – Хоть глаза не закрывай…

От крика Шест что-то уронил в телегу и по обыкновению ворчливо забормотал. Жаль не разобрать, значит все будут работать. Свет немного потускнел, скоро свечереет – если хотим выдвинуться с утра, а я хочу, пора готовиться.

-Пакуем избытки. Принцип вы уловили…

-Джимми… - Замес перебрался на лавочку, ожесточенно потер лицо, добавив багрянца на кожу. Не долго думал, надо же… Человек действия. Я изобразил внимание. – Должок за мной. Мягко сказано, согласен… Ты не гляди, меня немного потрепало, сбило фарт, но вроде охотником считался неплохим…

От колесницы заинтересовано развернулся Шест. А Крыса улыбалась… я бы сказал, с превосходством.

-Не растекайся, - попросил терпеливо. Да они все, как на подбор… Ладно хоть не на марше мнут.

-Возьми в группу, Джимми. По зоне лишняя пара рук всегда в зачет. А я не подведу. За меня поручиться некому, как принято, но клянусь…

-Клятвы нахер, - оборвал жестко. – И больше, чтоб не слышал. Расклад простой…

Минут за десять ровного монолога обрисовал бойцу нехитрые правила и перспективы. Особое внимание уделил «хвосту» из доброжелателей, несущих вечное и доброе. Замес растянул губы в усмешке, неожиданно хохотнул и упреждающе вскинул руку:

-Не, я не смеюсь… - Он вновь осклабился. – Просто забирает… Прикинь, пару часов назад я висел и готовился трудно выходить из жопы каннибала. А ты мне про перспективы… Я срать хотел на Разорителей и торговцев. Понимаешь?

-Более чем, - согласился. Заглянул новичку в глаза, присмотрелся к потешной нервной мимике… Подходит, немного обтешется, присмотрюсь, а там подведу итог и… вперед, боец, яйца в кулак и до победного. – Шест, выдай новенькому экипировку. Замес, твоя боль только что ушла. Приведешь себя в надлежащий вид и подберешь оружие вон из той кучки. Из стрелкового возьмешь арбалет.

-Самое то. - Мужчина кривовато распрямился. – С арбалетом привычен… только отсюда вижу говно с тетивой.

-Проявишься, получишь это. – Я ткнул пальцем в модифицированный шмалабой. – Знаком?

Замес ошалело помотал головой. Буркнув для приличия, Тощий выдвинулся с лаконичной инициативой:

-Прослежу. Научу.

-Спрошу с обоих, - порадовал охотничье братство и перевел взгляд на довольную девушку. Она торопливо подорвалась к телеге, изображая деловую суету.

Задвигались тюки и пакеты. Звон, шуршанье и перестук порадовали плотностью звука. Команда живет, команда работает… Загляденье. А впереди еще досмотр и чистка оружия. И вроде швейный набор нашли… Вечер обещал быть томным.

С первым сумраком запалили пару факелов. Двор и дом мгновенно отринули нейтральность и предстали мрачноватыми силуэтами, сотканными из молчаливой облачной тьмы. Дешевый декор, но по нервам царапал…

Усталые бойцы столпились у баков. Запасы воды по бутылкам уже обновлены, излишки воды потрачены на бытовые нужды. В канистрах булькало где-то на треть - осталось подселить акву и посмотреть, что принесет ночь по части восполняемости. Дело за малым – выудить адхары со дна. Шест с блистером в руках замер у кромки емкости и нехорошо вздыхал:

-И как достанем… Она же мечется. Херанет по руке, и я чет не уверен, что хочу принять жиденького…

Выручил Замес, с недоумением посоветовавший:

-Так накапай в пузырек воды и сама прыгнет. Первый раз что ли на сборе?

-Закрой хлебальник, новичок, - веско посоветовал тощий. – Я давно на тропе…

-Ага…

-Сдается мне, вы расслабились, - протянул задумчиво. И дело закипело. Две аквы послушно перекочевали в контейнеры, а оттуда в канистры. И у нас еще в заначке найдется… Но планировал оставить запас для коммерции. Не едиными торговцами счастлив рынок, найдутся барыги помельче, уверен…

Когда расположились на отдых вокруг потрескивавшей печурки, спросил у Замеса, обретшего зачатки мира в душе после нехитрой возни с пожитками:

-Местный?

-Родился в Боу, за пару ширм отсюда. Вроде поселка, обжились, укрепились… полагаю, хорошо поднялись, если позволили себе детей… Мелочь плохо выживает, ну то есть дохнут совсем в край, свести должно… Еще говорят, если Ось позволит.

-Слышу хреновый конец? – Я взялся перебирать пистолет. В очередной раз.

-Как водится. Сухие, потом рейдеры, потом опять сухие…Родителей почти не помню, мыкался по берлогам Охотников, немного бродяжил…

-Что можешь сказать про Боу? – подвел к главному. Информацию об окружении хочу вывести в приоритет, на максимум. Карт мне не поднесут, ориентиры заботливо не наметят, так что ударюсь в кустарное творчество.

-Дыра, - ответил Замес. Подумал и добивал: - Дерьмо.

Благое намерение, да… исполнение так себе. Факт лишь один – если парень родился после удара, то зона Боу из старых, что, ровным счетом, ничего не дает. Есть безвестная полянка и есть. Дойдешь, заглотнешь и только тогда узнаешь. Все из нелюбимого… Опять повело, задумался.

-Отбой. Всем, - приказал, не давая шанса оспорить. Сам собирался еще посидеть, да и потом вздремнуть в полглаза. Локация труднодоступна, но доверие к показной безопасности ушло в минус. Отошел от огня, пристроил табурет у выезда со двора, под разлапистым сушняком куста, и устроился на ночевку.

Автомат на колени, в запасе терпение и бдительность, изрядно подпорченные усталостью и болью. Но в чем-то даже привычно… как лакмусовая бумажка. Если изрядно хреново, ты еще жив и способен действовать. Впереди смутные силуэты ограждения, наметки поля и дорожной насыпи. Легкие отсветы пламени лишь добавляли тьме глубины… Неудачный ракурс, сменить что ли и пройтись…

Зарница молнии кривым росчерком ударила за корпусными навалами. Призрачный свет отшвырнул ночь, и ракурс заиграл серовато-белыми красками. Нервишки дрогнули, глаза впитали… Мертвая пустота промзоны. И новый росчерк - в то же место. Уже любопытно…

Молнии били хаотично, иногда беря паузы в полчаса и более, но точка удара оставалась неизменной. Новый подарочек, Джимми… который не забрать, если не жаждешь пообщаться с ордой. Я бы рискнул… Резко, мобильно и без оглядки. Жаль, не смогу… Позади заворочались, засопели. Бойцы спасли тревожно, хрустя подстилками, а Шест, походу еще и бился о телегу. Романтический сон, не иначе.

Через часок-другой позволил себе покемарить, давая возможность разуму немного остыть. Под утро, с первой серой хмарью, встряхнулся и отправился в обход. Тело еще могло, хоть и не хотело… Мне бы надежное укрытие, тот самый плацдарм, о котором мечтал по наивности, и завалиться без оглядки на суровые будни…

-Мясо! – гаркнул на входе. Повезло, Замес не дотянулся до арбалета, мышцы подвели. Шест и Крыса резко сели, да и замерли, осознавая. Мягко прицелился в припухшие лица с оттисками картонки. – Угадайте, кто выжил?

-Мог бы выстрелить, - прохрипел Замес. – Обычно подгребаю арбалет, вчера просто отрубился…

Шест незамедлительно засопел. Крыса посмотрела, подумала и задумчиво отметила:

-Командира не сцеживают. – И много вариативности в интонации.

-Задержи это желание. С хрена мнетесь, черти?

Ожили, поползли на утренний моцион. Новенький вроде оклемался - шатало конечно, но курс держал уверенно. Я заглянул в канистры, воды прибыло на пяток сантиметров - не то, чтобы олимпийский результат, но мне в радость. Опыт – всегда опыт. Разворошил угли, подбросил пару веток на подогрев консервов. Прежде чем голодные взгляды возобладали над разумом, провел среди личного состава легкую разминку – на разогрев и пробу сил. Подчинились охотно, подозревая, что в противном случае способен усугубить забаву и омрачить.

Не самое плохое утро. Ровное и от того приятное. Собирались без спешки, я проверил укладку груза, коротко осмотрел соратников и отдал команду к движению. Шест тянул без проблем, точно в телеге не прибавилось килограммов. Легкая зависть в глазах Замеса мне на руку – бойцы должны стремиться к возможностям, которые я обеспечу. Сочные плюшки и коварные поджопники…

У конца дороги притормозили.

-Шест, за мной. Оставшимся бдеть.

На пару с тощим освободили проход и заглянули под своды развалин. Длинное цеховое здание с обвалившейся крышей - прям магистраль в неизвестность. За провалами окон серость, в дальнем торце клякса пролома, сквозь которые видна песчаная насыпь. Тощий попинал ближайший обломок, сплюнул и пренебрежительно дернул плечом. Телега пройдет – оценил пантомиму. А дальше большой вопрос Замесу – куда приведет выбранный путь.

-Нормально, вообще без вывертов, - высказал парень, едва мы вытолкали телегу из корпуса, и я озвучил вопрос.

Перед нами распластался небольшой пустырь, за которым высился ряд осевших бараков, а чуть дальше серели изломы жилых кварталов. На пустыре вольготно тянулся к небу сухой тополь великан. Рядом немного намешано из тентового и мусорного – остатки стоянок и надежд.

-Древо. – Замес ткнул пальцем. – Край Урочища, но отсюда не войти… Брать здесь нечего, так что залетных не встретим.

-Нам туда, - махнул чуть в сторону от бесконечной линии Оси.

-Я и говорю, дойдем без вывертов. На ширме договорюсь без проблем…

Прибыли на первом шаге. Я остановился и развернулся к бойцу. Вот прям ряд вопросов - как осенило. О насущном и в целом, какого хера. Три пары глаз уставились на меня с легким недоумением, и только в случае Замеса - оправданным. Показалось, что даже услышал любимое – «ведь все знают». Сдержался.

-Что за ширма. И почему там надо договариваться?

-Держат что ли? – встрял Шест. Тут и Крыса закивала… Кладезь несвоевременных знаний. Хотя ладно, сам не спрашивал. Уже попривык к Рытвине, а мозаика зон не прочь удивить.

-Не, - Замес воспользовался случаем и привалился к телеге. – Я думал, знаешь командир… Ширма ведет на Базар, старики говорят, рынок там был раньше, крупный. По мне так просто стремные сарайчики, дыра на дыре, не заныкаться, а под лотками сухое говно…

-К сути, - намекнул. Все, что называется Базар, мне заранее не нравится. Отдает профессиональной торговлей, с представителями которой у меня недопонимание.

-Там много шушеры крутится, группы, семьи, пилигримы. Зона большая, приличная, хотя и не свежая… Но на Урочище ходят только Охотники. Вот и обустроили у ширмы легкий перевалочный лагерь, где можно передохнуть, пожрать, обменяться новостями… ну или штаны поменять. Некоторые осели там на постоянку, приторговывают… Оружие, снаряга, но так – дешевка, для свежей крови.

-Проход свободный? – спросил с усмешкой.

-Ну пару вопросов зададут, думаю… - Замес почесал в затылке. – Так принято.

-А церковники?

-До них далеко, ваще далеко. Говорю же, в окрестностях только мелочь вроде меня… зубастая, но мелочь.

-Потрошитель, вср… - донеслось невнятное со стороны Крысы. На нее дружно посмотрели. Инцидент угас в зародыше. Не потянула мелкая.

Вновь зашуршали колеса. Пустырь проявился пустырем - на все сто. Кочки, изломанные фрагменты прошлого, сухие сплетения и приятное отсутствие преград. У Древа чуть притормозили… Крыса мотанула круг вокруг ствола, присмотрелась к остаткам ящиков. Много не мало, одобряю. Остановилась на повороте, непонятно хмыкнув. Кто-то подвесил на дерево пару черепов, пожелтевших за давностью времени. На лбу первого старательно вырезано «4», у второго - «8». И понимай, как хочешь. Белесый орнамент не спешил откровенничать. Замес пожал плечами – не в курсе. А значит отринуто и забыто.

Прошли между бараками, один из которых примечательно подписан «Палас». Новенький уверенно семафорил, показывая дорогу в безликих обломках. При желании в покосившихся столбах, кузовах и наносах плит просматривалась суровая прелесть дороги… но кому, сука, надо. Двигай ноги, толкай колесницу, когда Шест покрякивал на перевалах.

Поворот, нырок под своды остатков магазина, двор и двор, поворот… Нехитрая логистика апокалипсиса.

-Тут почти по прямой, - выдал Замес сакраментальное. Скупо порадовались.

Прошли пару сотен метров и привычный акустический минимализм нарушили звуки стычки. Свернуть некуда, через дворовые отнорки замаемся с телегой. Да и не хотелось - бойцы пригодны для драки, киснуть не про нас. Парой слов продвинул отряд - пошли бодрячком, сжимая оружие.

А потом из-за перегородившей тротуар плиты прилетела голова. Женская, в перекошенной бандане. В выпученных глазах последнее удивление… Влажно шмякнула о тюк в повозке и необъяснимо укоренилась. Крыса отшатнулась под мертвым взглядом…

-А я ее типа знаю… - Замес как-то неуверенно повел арбалетом.

-Опять бл… в телегу. Вот какого… -оглянулся Шест, ратовавший за чистоту и непорочность транспортного средства.

Ответить я не успел. Из соседнего проулка заорали, звякнул металл, а на нас выметнулся сухой. И, как водится, не простой. Зона тешила силу, на прогулку не ставила… Тварь трясло в непрекращающейся судороге – по поджарому телу, пригнувшемуся к асфальту, пробегали валики мышечных спазмов. Из ненормально раззявленного рта лился клекот, руки со стесанными до кости пальцами чиркали по каменному крошеву. Взмах, шарк, взмах… Резко, быстро, обращенно.

Мгновение статики от неожиданности встречи.

Ударом отправил голову навстречу прыжку твари.

-Арбалеты! Колун! – рявкнул на замешкавшихся бойцов. Вот доколе, сука?

Сухостой инстинктивно перехватил мясной подарок и застопорил рывок, вспоров мусорные кучки. Два болта вошли ему в грудину… И чет мне сомнительно. Не прекращая движения, метнул багор. С ревом упырь дернулся ко мне и насадился на инструмент, упершийся в бордюр. Замолотил лапками… Конец скорости.

Жахнул Шест в простом мясницком... И ему прилетело костяшками, силой удара опрокинув на филей. Скотина демонстрировала живучесть, моргая половинками черепушки… Свежо и ново. Пинком подрубил багор, заваливая супостата. Сбоку мелькнула Крыса с мачете… Удар, тычок. Замес подоспел с копьецом.

Мне в бедро пришлось сухой пяткой…

-Дохни! – Мелкая отчаянно радовала Малюту.

Из проулка резанул новый визг. Послышался треск, глухие удары… С вывертом поддернул багор, разворачивая грудинку, и поспешил на шум. Сзади шипел тощий… Вывернул на новую сцену. Трехэтажные остатки дома. Из проема окна на третьем свешивается женщина -цепляется рукой, второй лупит сабелькой по жадным мордам, теснящимся в раме. Снизу у парадного долбится еще тройка сухостоя, за распахнутой своркой жмется аборигенка. Алчущие руки жадно царапают дверную панель в попытке добраться до сладкого. Крик поднимает тональность…

-Арбалеты верхних! – Сам тычковым ушел к дверному проему. Краем сознания зафиксировал – приказ ушел в массы. Бойцы порадовали…

Оттащил первого - короткий рык заткнул молодецкий взмах Шеста. Сухие почуяли свежатинку и развернулись от труднодоступной добычи. Подкат, отработка древком, и два истощенных мешка бьются на асфальте, щелкают перекошенными челюстями.

-Шест, контроль.

Проскользнул в парадное. Остатки коридора и комнат, лестничный пролет, залитый красным, оторванная рука…Этажом выше сухой жадно чмокает, обсасывая предплечье… Приняв нож в глазное бельмо, упырь забился в конвульсии. Рывок, поворот… Слышатся щелчки арбалета. А вот и комнатка, из которой почти десантировалась неизвестная…

-Держусь, держусь! – вопль из-за подоконника. – Сила в руках!

Мои бойцы положили выстрелами двоих, что снуло повисли на раме. Еще пара молотили по хребтам трупов – голод рвал инстинкты.

-Колун! - рявкнули сзади и я посторонился. Магии Шеста лучше не мешать.

-Отпусти зона! – женщина за окном истерично всхлипывала. Рубила камень, отринув реальность.

-Шпрота! – гаркнул снизу Замес. – Штаны скидывай! Отяжелели, утянут!

Да тут тематика встреч. Дамочка под небом примолкла, затем углядела мою физиономию над телами сухих и неуверенно выдала:

-Молитву Оси…

-В жопу, - согласился. – Руку давай, язычница.

Вытянул. Посмотрел на Шеста, с деловитым видом обследовавшего навершие топора. Пора вниз и поговорить, если уж свезло на стычку. На первом, на ступенях, раскачивалась очередная незнакомка. Ведомая нами дамочка радостно ухнула:

-Колибри!

-Шпрота!

Охренеть. Вздохнув, побрел из проулка к оставленной телеге, у которой топтались бойцы. Крыса тыкала Замеса пальцем и доказывала, что правого положила она. Замес аргументированно возражал. Лично я наверху насчитал по три болта в каждом теле, что неприемлемо.

-Заставлю стрелять, пока не блеванете, - порадовал их, чем враз пресек споры. Даже смутились, чего не совсем понял. Развернуть тему не дала подоспевшая женщина, удивленно приветствовавшая моего нового бойца:

-Замес? А ты че не сдох?

-Урочище отпустило, - многозначительно ответил парень. А мне главное не злиться, хотя уже потряхивает от местного фольклора.

-Закончили? – Я подхватил из обломков пучок сухой травы и принялся оттирать багор. Надо бы ветошь завести…

-Как бы спасибо, - неуверенно протянула Шпрота. Колибри, жавшаяся сзади, истово закивала. Из последующих пяти минут объяснений воспоследовало, что боевая группа охотников под кодовым именем «Яйцебои» возвращалась с успешного рейда и напоролась на обращенного. Двоих потеряли в первые минуты боя, остальное я застал.

Шест нехорошо заржал:

-Яйцебои?

-Щас не поняла? – Шпрота подбоченилась. Смерила тощего недобрым взглядом и внезапно задумалась. Туманные мысли, отразившиеся в ее мимике, мне не понравились. Почти уверен, она знала то, что осложнит мне жизнь… - Худой, длинный и сильный… под гео.

-Ты чего, подруга? – встрял Замес. – Все ровно?

-Походу, часть долга верну, - кивнула женщина. – Вчера у ширмы крутились двое пришлых, мутные типы без прошлого. Ушли пришли, типа в курсе, да… Расспрашивали о бродяге, что удивительно напоминает этого. – Она еще раз оглядела Шеста. – Говорили, что ходит с компанией. Обещали адхар за информацию.

Вот и прилетела ласточка. Вражьи щупальца пересекли дорогу. Торговцы или Разорители… Так-то похрен, как уже сказано, добрые встречи мне только в радость. Недопонимание надобно решать – парой пуль и приветственным словом.

-Хорошо, что у нас только толстые, короткие и слабые, да? – улыбнулся женщинам. Шпрота сбледнула, Колибри дернула руку к поясу и замерла… Крыса с арбалетом – это вид такой, на любителя.

-М-м, - Замес завертел головой. – Командир, Шпрота не кидает…

Градус напряжения немного снизился. Женщина лидер выдохнула и развела руками:

-Я не сука. Ты подарил нам жизнь… И да, в вашей группе одни коротышки.

-Рад, что прояснили, – Я задумчиво изучил туманную уличную перспективу. Ровный ход и неясный финал… Пресекая намечавшийся у тощего вопрос, сказал: - Двигаемся к ширме.

-А если… - это уже неуверенность Крысы.

-Не заставляй меня пожалеть. – Посмотрел на вздрогнувшую мелкую и хмыкнул. - Наши вещи, не забыла?

Яйцебои растерянно озирались. Наконец Шпрота решилась:

-Может вместе?

-Шест, собери адхары. И да, пойдем вместе.

Через десяток минут выдвинулись. Женщины охотники шагали впереди, уверенно преодолевая развалы. Мы ровно катились следом… В решении не сомневался, если засветимся на ширме, то постараюсь запомниться на максимум. Не люблю неопределенность. Лучшее решение с преследователями – это когда преследовать некому. Слова инструктора номер десять. Мужик был тертый жизнью и отбитый напрочь, мне нравился…

Прямой видимости до ширмы достигли через пару часов. Мглистый барьер, стеной рассекавший жилые кварталы внушал необъятностью. Вдали, через несколько сот метров, если придерживаться аллеи, по которой двигались, виднелся зеленоватый абрис широкого прохода через барьер. Первые естественные врата, к которым я не приложил руку. Зв ними те же офисные массивы различной степени целостности – что-то темное серое и дырявое. У прохода виднеется пара сарайчиков, теплушек, уютно вьется дымок, мелкими муравьями снуют люди в обыденной суете.

Охотницы притормозили. Шпрота оживленно взмахнула руками, на лице улыбка, точно уже в безопасности, за вторым стаканом горячительного.

-Артель, - потыкала она пальцем в далекий образ. – Дошли же…

-Командир. – Замес почесал затылок. – Может я сперва схожу, присмотрюсь. Если мутные ушли, просемафорю…

-О, дело, - согласилась лидер Яйцебоев. – Мы там кипеш не любим…

И вот уже толстые намеки, да уверенность в словах. Откуда лезет-то… Неторопливо кивнул, изучая детали Артели. В благих намерениях самосборных группировок я слега разочаровался, но вдруг возникнет прецендент.

-Я резко, туда-сюда. – Замес поковылял вслед за женщинами.

Помолчали, провожая взглядом удалявшиеся фигурки.

-А если кинет? – в никуда спросила Крыса. Шест фыркнул… С этим понятно.

-Тем интереснее, да? – покосился я на мелкую. – Тем интереснее.

Девушка зябко поежилась.