Плакальщик

- Ну что ж ладно! Считай что я тебе поверил и давай уже, перейдем к хорошей новости – я очень хотел получить хоть немного разнообразия и красок в этой серости скал, по этому на следующее откровение Тени возлагал немалые ожидания. И к счастью они меня не разочаровали.

- Могу обрадовать тебя Сергей - на вполне позитивной ноте начал Тень - На Хикари я не видел подобной метки. Поэтому шансы на ее спасение довольно велики. Но все-таки советую не расслабляться. Факт того что мироздание не призвало твою невесту в свое "лоно" не дает повода думать что она не умрет сегодня. А означает это лишь то, что ей пока еще рано покидать этот мир и нападение в переулке на вас является следствием череды роковых случайностей. Это можно приравнять к несчастному случаю, ведь шанс того что эти доморощенные нацисты заметят именно тебя в аэропорту, был примерно равен, падению метеорита точно на макушку статуи свободы. Вероятность этого конечно была, но она настолько мала, что стремится к нулю. В той толчее заметить вашу небольшую группку, не ища специально, было практически не возможно. По этому можешь считать себя "беспрецедентным" неудачником - Тень откинулся на камне и залился безудержным смехом, не обращая внимание на мою кислую физиономию.

- Даааа - невесело протянул я - Умеешь же ты подбодрить. Даже самую светлую весть, смог свести к банальной игре вероятностей. И даже дежурно унизить не забыл. Какой же ты молодец!

***

- Запомни! Мои дела это только мои проблемы и во что вмешиваться а во что нет решаю лишь я. Твое мнение меня не особо интересует. Просто смотри и учись. Ни чего большего от тебя, на этом этапе, не требуется. Привыкай к своей будущей работе и учись сдерживать эмоции. Мироздание не потерпит вмешательства и просто напросто сотрет с картины мира, словно неугодный элемент пейзажа, если ты посмеешь пойти против его воли. Этой женщине было суждено умереть, а я лишь выполнил свою работу, постаравшись подойти к ней творчески. Так что хватит сыпать на меня претензиями и просто переходи к следующему вопросу. Иначе я не сдержусь и решу объявить спарринг прямо сейчас - угроза была конечно значительной, но последовать его совету я решил все же не по этому. Если говорить по чести, мне и самому надоела эта тема и очень уж хотелось перейти на какую-нибудь другую. Благо вопросов в голове вертелось еще не мало.

- Выбирай только самые важные - вновь напомнил Тень, словно прочитав мои мысли - Время на лишнюю болтовню закончилось, поэтому спрашивай лишь о самом важном или сразу переходи к следующему уроку. Правда на последнее, отчего-то, у меня надежды нет - усталым голосом мученика, проговорил этот лихоимец.

- И правильно что не надеешься - мрачно отшутился я в ответ прежде чем перешел, к выбору вопроса - Если подумать... Самое важное о чем хотелось бы узнать, это то странное серое марево, которое ты отсекал. Можно ли это называть "Душой"? А еще... Что это за яркая вспышка была, после смерти гестаповца? - на миг задумавшись я постарался припомнить еще что-нибудь странное и при этом столь же важное, но увы потерпел фиаско. Было много мелких вопросов, но они и впрямь могли потерпеть - Если подробно мне все расскажешь, что бы мне не пришлось изводить тебя сонмом уточняющих вопросов, то сразу же перейдем к следующему уроку – дополнил я свои вопросы просьбой и спросил у Жнеца - Ты рад?

- Скорее сбит с толку, чем рад. Просто не могу понять, от чего такой резкий переход. То тебе ответы на все вопросы мира, приправленные мелочным и ерундовым любопытством подавай, то теперь решил маленькой черствой горбушкой знаний обойтись. Пусть даже корочка сдобрена сверху крайне аппетитными и очень калорийными подробностями. Только все равно, на мой взгляд, бутерброд получается каким-то хилым. Это выглядит крайне подозрительно. Не соизволишь ли прояснить причину такой, столь неожиданной диеты? - как-то излишне витиевато и со странным уклоном в кулинарию поинтересовался Тень.

- А что, вариант «Объелся», не выдержит строгой критики жури? - решив не менять пищевой направленности осведомился я, не особо если честно ожидая положительного ответа.

- Не пройдет! - ожидаемо подтвердил мои подозрения он - Жури скорее отравится от такого ужасного варева.

- Ну тогда в ресторан иди, там блюда просто "сказочные". А ко мне со своими глупостями не лезь. Не умею я красивые байки сочинять. И вообще хватит о еде. Что-то я сомневаюсь, что в этой горной долине можно где-нибудь купить комплексный обед, а камнями и облаками сыт не будешь - попытался я ненавязчиво уйти от темы. Но увы ни чего не вышло. Тень был неумолим.

- Считай что я остановил время и внутри тебя, поэтому ты тут точно не проголодаешься. Ну а так как эта проблема исчерпала себя... Прекрати заговаривать мне зубы и объясни, почему передумал засыпать меня вопросами.

- А еще кто-то говорил о «моем» безграничном любопытстве – недовольно проворчал я, ощущая некую бредовость происходящего. Толи Тень и правда углядел какой-то подвох в моей резкой смене интересов, толи... Толи он просто ушибся своей теневой головой и чудит, запутавшись в моих отсутствующих мотивах из-за малого опыта общения с живыми людьми.

- Поверь, мне просто и самому надоела вся эта болтовня - честно ответил я - А еще мне хочется как можно скорее спасти Хикари и думаю что это вполне понятное желание. Пора прекратить топтаться на месте, нужно скорее двигаться дальше в своем обучении. Ну а так как без теории, практика бесполезна, я прошу подробно рассказать о самых, на мой взгляд, важных вещах. О том что точно важно для моей будущей работы - высказав все это, я наконец смог отвести свой взгляд от лика Смерти, стремительно теряя желание быть с ним более откровенным. Ощущения ужасные, словно у свеже пойманной и незамедлительно выпотрошенной рыбы. Неспособность сопротивляться воле Тени сильно меня угнетала и даже немного злила.

- Узнал что хотел? Доволен? - не сдержавшись зло бросил я.

- Если честно. Не очень! - с явным разочарованием в голосе тут же ответил он - Самому даже не приятно, от того что пришлось прибегнуть к принуждению. Честно признаюсь, усилия того не стояли - он говорил об этой неудаче словно шахтер весь день убивший на поиск драгоценных камней, а нашедший лишь пару кусков бесполезного угля.

- Ну а кто же знал, что за своими загадочными недомолвками ты прячешь обычное нежелание признавать чужую правоту. Ну прямо как ребенок, честное слово.

- Ух ты! Теперь я виноват и в твоем безудержном, граничащем с безумием, порыве любопытства. Слушай. В следующий раз если... Аааааа! Плевать! Спорить еще с тобой. Давай уже, начинай свой рассказ. Надоела эта болтология!

***

- Так. Пожалуй объяснять буду все по порядку. Думаю, так будет куда удобнее, а главное понятнее - приступил наконец-то к своему рассказу Тень. Я возлагал на этот разговор большие надежды, поэтому был готов внимательно и терпеливо его слушать. Даже придвинулся поближе к костру, но этот скупец не дал мне ни грана тепла, лишь раздраженно сыпанул в мою сторону мелкими искрами и продолжил свой бесконечный танец огня.

- Первым делом объясню, что такое вспышка. По сути, тот яркий свет последовавший за смертью гера Ивальго является всплеском жизненных сил, накопленных им за свою жизнь. Объяснить подробнее не могу так как сам мало что знаю об этом феномене. Поэтому тебе для пояснения могу предоставить лишь свои догадки, сформировавшиеся за долгие годы наблюдений - Тень замялся, сам еще до конца не уверенный в своих умозаключениях, но потом, видимо наплевав на все сомнения, наконец-то продолжил.

- По моему мнению... - начал он не очень уверенно. - Так называемые "Жизненные силы" человека, являются ничем иным, как неизвестным видом энергии. Я считаю, что именно она требуется для полноценного функционирования и развития мироздания. Откуда эта энергия берется, мне неизвестно. Вероятно, заносится сюда из "Иных, параллельных пространств" или и вовсе из космоса, от других мирозданий. В общем, сплошные догадки. Но вот предположить как она "культивируется", могу практически с полной уверенностью - Тень даже поднял указательный палец, видимо желая подчеркнуть всю важность долженствующих прозвучать слов - Выглядит это примерно так... Маленькие клочки энергии, словно семена, помещаются в зародыш, будь то человека, животного или даже растения, давая ему толчок для начального развития. Повторное вливание дает силы для новых свершений. Трава получает возможность пробиться к свету. Звери в утробе матери, перенимают ее инстинкты и некоторые рефлексы. Ну а человек в свою очередь получает "разум". Точнее его крохотные зачатки. С каждым новым "клочком энергии" наступает период для очередного рывка в росте и развитии. Так все продолжается до момента достижения существом или растением предела своего роста. После чего наступает период стагнации и увядания. Деревья высыхают, животные и люди гибнут, а после их смерти происходит как раз тот самый всплеск, которому ты и был свидетелем. Скопившаяся сила выплескивается, словно из разбитого сосуда и растекается по округе, скорее всего заполняя какие-то прорехи и лакуны, а заодно давая возможность для зарождения жизни в ближайшем будущем! Давая целую россыпь искр и шанс для появления новых растений, животных и конечно же людей. Такой вот круговорот получается, каждая смерть в котором это лишь новая ступенька в развитии, дающая мирозданию возможность идти к процветанию и в идеале к совершенству. Рост население заметен невооруженным взглядом. По сравнению со средними веками количество людей увеличилось многократно. Теперь города миллионники это уже не миф, а обыденность. Некоторые животные вымирают, но зато других становится все больше и больше. Мироздание приспосабливается, стараясь сделать все как можно лучше. Но все же осознать его конечную цель не дано ни кому и остается лишь тонуть в догадках и сомнениях. Как говорите вы, люди - неисповедимы пути господни - подвел своеобразную черту Тень. В то же время его пальцы, не очень сильно толкнули меня в лоб, не давая позорно свалиться в костер.

«- Вот гадство! Заслушался» - от неожиданности, мысленно выругался я, злясь на себя за неуклюжесть. Смерть терпеливо дождался того момента, когда мне все же удастся принять относительно нормальное положение, после чего издевательски и участливо спросил.

- Что дружище, слишком много за сегодня узнал? Переполненная знаниями голова тянет к земле? Бедняга - глумился над моим очередным промахом Тень. Его веселье было очень раздражающим, но к счастью не продолжительным. Видимо поняв, что какой-либо реакции от меня не последует, он сразу прервал свое веселье и словно ни в чем не бывало, уточнил все ли, из выше сказанного, мною понято. На что я лишь утверждающе покивал головой и попросил его поскорее продолжить свой рассказ.

- Ну что ж. По многочисленным просьбам наших слушателей, я перехожу к следующему вопросу. И теперь мы по говорим о вечном - о душе - голосом советского радио ведущего начал вещать Жнец - Этот давний спор тянется еще от начала этой эры и пока люди не пришли к какому-то единому мнению. Хм... Ладно. Хватит лирики – Видимо устав дурачиться, он быстро вернулся к своей обычной манере речи и продолжил уже нормально - Для большей части человечества это очень важный вопрос, но для меня он не интересен и скучен. Ведь я знаю точный ответ на него - Смерть выдержал короткую театральную паузу нагнетая обстановку и заставляя мое любопытство изводиться в нетерпение и...

- Я начну из далека. С самого начала человечества - явно издеваясь, заявил этот бессмертный паяц, но не сведя все это в очередную глупую шутку, продолжил на полном серьезе - С тех пор когда еще не было ни какой религии, а люди поклонялись молниям и огню. В те времена ни кто еще даже и не думал о душе. Люди жили и были вполне довольны своей жизнью. Создавались города, рушились империи, гремели войны, возводились пирамиды, исчезали страны, на их месте появлялись новые и ни кто... НИ КТО в те времена не думал о душе. Сотни религий, тысячи культов, сотни тысяч верований - я видел все это и где-то даже случайно становился божеством, но ни где не встречал ни единого упоминания о душе. Да даже сейчас, в нашем, переполненном доступной информацией мире множеством религий, до сих пор многие даже не слышали об этом термине. Ты и без меня знаешь все это. Знаешь, но все равно веришь в бессмертную душу. И даже сейчас слушая меня, все равно сомневаешься. Сомневаешься... - тень сидевший все это время передо мной резко подался вперед и приблизив свое невидимое лицо практически вплотную к моему, громким шепотом сказал.

- И правильно делаешь парень - послышались тихие слова из мглы капюшона, после чего он вновь отстранился, оставив меня наедине со своим недоумением.

«- И как это понимать? Что он этим хотел сказать?» - метались в голове, вспугнутые странными речами, вопросы. Метались в поисках выхода и не находя его в паутине слов. Вот только Тень не остановился даже на этом и без малейшей жалости напустил еще немного туману.

- Ты наверное не поверишь и удивишься, но я атеист! - как-то буднично поведал он запутав все лишь еще сильнее - Я атеист по тому что не верю в богов, лишь на одно мироздание уповая. Богов нет и не было... но вот душа есть и будет! И от этого ни куда не отвертеться - не знаю почему, но мне захотелось ударить этого болтуна. Причем не мечем, а по-простецки кулаком. Точно знаю, что больно ему не будет, но я вполне удовлетворился бы и сорванным капюшоном. Видимо почувствовав мой кровожадный настрой и приметив оценивающий взгляд, Тень тут же поспешил меня урезонить.

- Остынь парень. Сам же не хотел попусту тратить время. Или тебе так не терпится поскорее перейти к спаррингу? – на это я лишь отрицательно помотал головой и правда не желая затягивать этот глупый фарс - Тогда не закипай по пустякам и слушай дальше – несколько мгновений Жнец тратит на то чтобы вернуться мыслями к обсуждаемой теме, после чего наконец продолжает объяснять.

- Ты спрашивал, можно ли назвать ту серую дымку, что вырывается из человека после его гибели, душою? Я отвечаю «- Можно». Но! - Тень выдержал многозначительную паузу, нагнетая обстановку – Но это будет не очень правильно. Тут ситуация схожа с круговоротом энергии. Субстанция, именуемая людьми душой, по сути своей, является ни чем иным как огромным массивом данных. Это те знания, которые человек накапливает и сохраняет на протяжении всей своей жизни. А еще это можно назвать разумом. Той самой крупицей самосознания, что отличает обычное животное от человека. Только люди способны накапливать знания и преумножать их. Звери не делают выводов, они лишь вырабатывают новые рефлексы, в идеале доводя их до уровня инстинкта. Для них это предел - Тень слегка подался вперед и громко "прошептал" - Лишь один вид смог преодолеть этот предел. Человек! Лишь он смог, в процессе долгой эволюции, получить способность «помнить» и свободно пользоваться своей памятью. Только после этого животное, именуемое "Человеком", получило возможность носить гордую приписку "Разумный" - на очень пафосной ноте завершил свою речь мой "не мертвый" учитель. После чего, дав мне целых полминуты на осмысление услышанного, продолжил свой урок.

- Когда я, при помощи оружия духа, отделяю душу от телесной оболочки, она начинает стремительное движение к небесам. Но увы не к тем не бесам, что люди называют "Раем". Разум стремится ввысь к самым плотным слоям информационного поля планеты. К тому месту где скапливаются и объединяются знания всех людей живших до сегодняшнего дня. Это, по сути, и есть "мироздание". Гигантский разум, вобравший в себя огромный массив информации, единственной целью которого является общее развитие и процветание нашей планеты. Как тебе такие масштабы? - с каким-то непонятным самодовольством, спросил меня Тень. Хотя почему непонятным, ему и впрямь есть чем гордиться. Ведь, по большому счету, это он, самолично, своими собственными руками, собрал по "крупицам душ" весь этот массив знаний.

- Даааа. Это и впрямь впечатляет - искренне протянул я, зачем-то глядя в небеса, словно пытаясь сквозь нагромождение облаков, разглядеть тот самый пресловутый высший разум - Кстати! – пришла ко мне неожиданная и довольно странная мысль – Если все же дать шанс на существование термину «душа», то можно ли называть то самое место их скопления душой мира? - видимо мои странные выводы удивили даже Тень. Он задумчиво что-то проговорил, помедлил немного, переваривая сказанное и лишь после этого все же дал свой ответ.

- Хм. Хмм... Если подумать.., то наверное все же можно. Только лучше будет называть это не «душой мира», а скорее душой мироздания. Да, так наверное будет правильнее - Тень говорил медленно, задумчиво, скорее заверяя в этом себя, а не своего собеседника. Наконец, видимо что-то для себя решив, он вернул свое внимание ко мне - Так, что-то я отвлекся. Мы остановились... на вознесении души к небесам. В принципе можно на этом и закончить. Теперь нужно пояснить тебе на счет тех странных фейерверков и серебреных искр. Выглядит очень красиво. Бесконечное множество раз лицезрел данную феерию, но все равно каждый раз наслаждаюсь ею. Очень зрелищно на вид, но увы, крайне грустно по сути. Ведь именно этот взрыв можно считать переходом, сформировавшейся за годы жизни, целостной души в состояние бесформенного набора информации. Сознание человека дробится на множество мелких частичек, очищается от "грязи" и эмоций, а затем беспорядочно смешивается с общей массой информационного поля планеты. Каждая из этих серебренных искорок в будущем, по прошествии неопределенного периода времени становится основой для разума нового человека. Они объединяются создавая неповторимую композицию, после чего «Искра разума» помещается в ребенка, находящегося в утробе матери, формируя тем самым душу и основу для будущей личности - тень вздохнул, видимо устав ото всей этой болтовни, но все же взяв себя в руки, продолжил.

- Понимаю, звучит сложно. И ты, наверное, задаешься вопросом - «Для чего нужны такие сложности? Не проще ли помещать в новое тело уже готовую, но избавленную от лишней информации личность?». Если честно, мне тоже кажется, что вся эта цепочка излишне длинна и через чур запутанна. Но у мироздания свое мнение по этому поводу и наши мысли его не интересуют. Оно хочет чтобы любое сочетание искр было необычным и нестандартным, а каждая новая личность неповторимой и самодостаточной. А может мироздание и вовсе, по какой-то причине, просто избегает реинкорнации. Может боится "износа" души! Может разум от частого использования теряет свою пластичности и остроту. Сам же видел какого они цвета. Сравни, серые души взрослых людей, словно пыльная тряпка, покрытая налетом воспоминаний и чистый, кипельно белый дух не рожденного ребенка. Различия явные и неоспоримые. Только вот что они означают в действительности? Лично я не знаю. Да и гадать не собираюсь. А тебе тем более не советую. По крайней мере пока. В будущем, в свободное время, можешь и поразмышлять на эту тему, если появится такое желание. Ну а сейчас давай лучше продолжим обучение - Тень зачем-то посмотрел на небо, словно пытаясь отыскать там ответы на какие-то очень важные вопросы. Мешать ему и еще о чем-либо спрашивать я не стал, тем более недавно обещал ограничить свое любопытство и удовлетвориться уже имеющимся. Поэтому мне пришлось просто сидеть и ждать того момента, когда этот скорбный "постамент" вновь проявит хоть какие ни будь признаки жизни. Ну а пока "небожитель" думал, я тоже время зря не терял и с удовольствием наблюдал за игрой язычков пламени в костре.

- Мне тоже нравится наблюдать за ними. Всегда в движении, всегда полны энергии и оптимизма - внезапно напомнил о своем существовании Тень, вернув мое внимание к своей персоне - А знаешь? Когда я только появился в этом закрытом пространстве, здесь не было ни чего. Просто холодная, космическая пустота, без направлений и ориентиров. И лишь этот костер, сверкающий в кромешной темноте, стал для меня, новорожденного инструмента мироздания, путеводной звездой. Он помог, не потеряться здесь и не позволил сойти с ума от одиночества. Огонь, который не обжигает плоть, но греет душу. Он не дал замерзнуть, растерянной заблудившейся в себе тени. Первой тени, на этой мертвой безжизненной планете на которую, сквозь газовые скопления, с трудом пробивались редкие лучи солнечного света - видимо на Жнеца накатила волна печальной ностальгии по далекому прошлому. Только вот я, увы, мало что понимал из его сбивчивого и порой не очень логичного рассказа. Требовать объяснений не стал. Пусть выговорится хоть раз за свои несколько сотен тысяч лет "нежизни". Ну а для вопросов время еще будет. Думаю меня ждут целые века общения с этим несдержанным на язык индивидуумом.

- Мироздание отлично потрудилось, слепив из пустого шарообразного куска камня полнокровную цветущую планету. Я видел почти все этапы преобразования. Я наблюдал за ними отсюда, из этого пустынного и слабо пригодного для жизни пространства. Сидел у костра и ждал. Ждал, того момента, когда на этой планете появится первая и надеюсь не единственная искорка разума. С нетерпением ждал возможности покинуть это унылое место, желая поскорее приступить к своей работе - Тень протянул руки к костру, словно обычный человек, у которого слегка замерзли пальцы. Он сжимал и разжимал кулаки, будто пытаясь вернуть подвижность суставам. Язычки пламени раз за разом выпрыгивали из костра, ластясь к своему хозяину. Нежно касались его рук, а потом вновь возвращались к своему прерванному танцу.

- Так было раньше. Но сейчас, увы, все совершенно по-другому. Люди гибнут тысячами каждую секунду и нет конца этому и ни края. Долгожданная работа, давно уже превратилась в рутину. Скучную и однообразную рутину, от которой нельзя ни сбежать, ни скрыться. Теперь, в редкие визиты в закрытое пространство, я просто отдыхаю душой и мыслями, глядя на мерный танец лепестков, воистину, вечного огня - Тень отнял от костра руки, выпрямился и обратил тьму своего капюшона на меня. Жнец молча смотрел на меня на протяжении долгой полуминуты, а затем неожиданно признался.

- Я устал. Смертельно устал и предпочел бы за благо, в один прекрасный момент взмыть в небеса, вслед за одним из своих "клиентов", что бы распасться на множество маленьких серебряных искорок, смешаться с общим потоком мыслей и образов, чтобы в будущем возродиться в разумах десятков и сотен обычных и главное смертных людей. Надежда эта призрачна и едва заметна, так как шанс на подобный поворот событий минимален, но... Он все же существует - глаз у тени не было, но я все равно ощущал его тяжелый пристальный взгляд - Да! Мироздание все же дало мне шанс на отставку. И ты являешься одной из ступенек на пути к этой мечте!

ГЛАВА 6

После подобного откровения, должен был закономерно последовать вопрос с моей стороны, но Смерть ответил на него раньше чем я его додумал, видимо не желая утруждать меня подбором относительно деликатных выражений.

- Если получится найти себе достойную замену, то потребность в моих услугах попросту отпадет и я со спокойной душой смогу уйти на следующее перерождение. Только вот одним человеком или даже несколькими, отделаться не получится. Да и у тебя слишком узкая специализация «дождь». Поэтому, чтобы удовлетворить потребности мироздания, мне нужно найти как минимум несколько десятков учеников, что бы те работали каждый в своей области, но при этом, не пропуская мимо своего взора ни одной, даже самой захудалой души - Тень поник плечами явно расстроенный малыми шансами выхода на заслуженную пенсию - Страшно представить, сколько еще тысяч лет мне придется потратить на эти поиски, но могу точно сказать что не мало - столь мрачные перспективы своей тяжестью заставили склониться, казалось бы несгибаемую, Смерть. Захотелось как-то подбодрить его, а лучше и вовсе отвлечь от подобных мыслей, но вместо этого я, неожиданно даже для самого себя, потребовал чтобы он прекращал ныть и переходил к следующему уроку.

- Ну раз ты просишь – быстро вернув себе прежнее мрачно-ироничное настроение, проговорил Жнец. При этом он еще и принялся демонстративно разминать свои несуществующие пальцы, видимо таким образом готовясь бросить в меня очередным серым шариком. Видя это, я тоже решил не сидеть просто так, и тоже поспешил подготовиться. А если точнее, просто лечь на спину, чтобы не упасть ненароком от нового наплыва воспоминаний. Смерть, подметив мои телодвижения, лишь усмехнулся.

- Ну раз уж ты приготовился, тогда и мне пора приступить к обязанностям учителя - насмешливо проговорил он, демонстративно перекинув, неизвестно когда возникший серый шарик, из одной руки в другую - Ну что же. Поехали!

Интерлюдия ӏӏ

Лучи восходящего солнца, вдалеке, изредка пробивающиеся сквозь пелену серых туч, падая на бесконечную водную гладь. Вот только расстояние до границы разыгравшейся непогоды казалось непреодолимым. К их счастью, путь корабля лежал именно в том направлении, все сильнее приближая людей к манящим просветам спокойствия и отдыха.

Подлое ночное нападение шквалистого ветра, объединившего свои усилия с ледяным осенним ливнем, сталось довольно тяжелым испытанием для небольшого судна. Хотя, особых повреждений посудина не получила. Основной удар стихии пришелся по ее команде, в данный момент лежащей на палубе после долгих часов борьбы за их жизни. Шторм хоть и не очень сильный, но все же напористый, до предела измотал своими нападками людей, казалось бы уже давно привыкших к подобным поворотам судьбы. Они с честью выдержали эту схватку и сейчас вполне законно получили время на передышку.

Все лежали не в силах даже пошевелиться и только натужное, с присвистом, дыхание и редкие ругательства, не позволяли посчитать их мертвыми. Все лежали без сил... кроме одного. Нет. Он конечно тоже принимал участие в этом противостоянии и тоже, как и все, очень устал. Этот человек не был самым выносливым или самым сильным. Все куда прозаичнее. Он просто на просто был самым неудачливым. Из полутора десятка человек команды, именно его капитан назначил впередсмотрящим и отвертеться от подобной "чести" у него не было ни какой возможности. Так что приходилось ему стоять на носу судна, из последних сил сдерживая приступы слабости и до рези в глазах всматриваясь в даль, по курсу следования, ища взглядом рифы или чужие корабли. Следить за другими направлениями у него просто-напросто не было сил. Хотя, если честно, опасаться в данный момент было нечего. Ушедшая "с поля боя" буря оставила после себя лишь сырость в воздухе и стремительно слабеющий ветер. Ветерок который вряд ли смог бы наполнить сложенные перед штормом паруса.

Время шло. Солнце наконец вырвалось из сетей небесной хмари и светило в полную силу, напоминая людям, что осень вступила в свои права ни так уж и давно. Яркий свет проникал сквозь веки, заставляя людей щуриться и не давая им возможности уснуть. Окончательно обессилевший впередсмотрящий просто обвис на фальшборте и лишь изредка бросал взгляд в нужном направлении, при чем не ради безопасности, а скорее из-за чистого упрямства. Дыхание людей успокоилось и тишина стала практически полной и лишь слабый плеск за бортом и редкий писк крыс в трюме не позволял ей перейти в разряд абсолютной.

- Эй Гренсти! Не спи, «песья ты отрыжка!» «Какого ****** повис словно драные портки на рее! Краба **** тебе в ухо! Осмотрись и скажи что видишь! - внезапно громогласно заорал один из лежащих. Судя по громкости и сочным эпитетам, которыми он одаривал матроса - это был капитан данной посудины - Какого **** ты молчишь?!

- Да ни черта там нет! - соизволил неохотно ответить страдалец - Да что там может быть? Сидим, после этой ***** бури, словно блоха на лысине монаха. Море успокоилось и того гляди придет полный штиль. По близости никого не вижу. Да и какой ******* недоумок, в пору ливней, решится пойти по открытой воде. Кроме нас ***** - столь же цветисто и образно "отрапортовал" капитану Гренсти, только после чего удосужился поднять голову, для беглого осмотра.

- Ка-каапитан Вааальх-хорн. Каапитан.. - почему-то заикаясь вдруг заорал неудачливый моряк, привлекая общее внимание – Каа-ка...

- Ты чего блажишь ******?! Тебе там что, солнце голову уже напекло? Докладывай нормально и не мямли - немного встревожено, но все же не поднимаясь с палубы, осведомился капитан.

- Ка-ка... Ка-карабль капитан - наконец-то смог вытолкнуть из себя слова Гренсти – Корабль! Прямо по курсу! Далеко! - наконец-то вернув себе самообладание, закричал впередсмотрящий – Не понимаю откуда взялся. Паруса почему-то подняты. Как и мы, практически стоит на месте. Чей непонятно, с такого расстояния не разобрать - выдал более конкретную информацию он, после чего замолчал, видимо ожидая реакции капитана. Которая кстати последовала незамедлительно.

- Подьдьееееем! ****** облезлые! Хватит спать! Вставайте, а то не дай бог свою смерть проспите - рьяно взялся "строить" команду Вальхорн. Правда не забывая, меж ругательств, вставлять и указания. – Ты! Ищи дыры на нашем корыте! Вы двое! Проверьте и поставьте парус! Остальные готовьте весла! Если те конечно, к морскому дьяволу, за борт не унесло. Греньсти! Скотина плешивая. Убирайся в трюм и спрячься там так, что бы я тебя доооолго не мог найти. ВЫПОЛНЯТЬ! Быстрее, коровы *********. Быстрее! – отдав все нужные приказы, капитан занял освободившееся место впередсмотрящего и уже куда тише добавил - А я пока посмотрю, что за гости у нас там объявились.

Вальхорну не пришлось сильно вглядываться чтобы заметить далекое судно, принадлежность которого было пока невозможно определить. Глубоко задумавшись по поводу сложившейся ситуации, он машинально начал покусывать свои шикарные усы. Потом обернулся, быстрым опытным взглядом окинул свое небольшое восьмивесельное судно, оценивая его готовность и довольно покивал, видимо оставшись довольным от увиденного.

- Эй! Мокрицы навозные. Прекратить копошение и слушаем мою команду. Восемь человек на весла и полным ходом идем на сближение. Остальные лезут в трюм, вооружаются. Возможно нас скоро ожидает морская охота - недавно валяющиеся пластом моряки, возбужденно и явно одобрительно загомонили. Видимо слова капитана пришлись им по душе.

- Тихо! Обезьяны ************! - вновь возвращая внимание к своей персоне завопил Вальхорн. - Отставить веселье. Радоваться будете после, а пока засуньте свои поганые языки ******* и слушайте! - матросы не проявив на поношения ни какой реакции, повернулись и выжидательно смотрели на своего капитана - Вооружившиеся сменяют гребцов, что бы те тоже могли собраться. Райвер! Берешь свое барахло и встаешь на мое место. Ты из нас самый зоркий, так что будешь следить за чужим кораблем. Только смотри не усни, как Гренсти, а то сброшу тебя, шакала плешивого, за борт. Поплывешь своим ходом прямиком до самого Лондона - Вальхорн замолчал и еще раз пристально осмотрел свою команду. После чего довольно хмыкнул и наконец выкрикнул «- Выполнять!». Только после этого на корабле обозначилось движение. Часть людей метнулась в трюм за снаряжением, а остальные взялись за весла. Слаженные и практически синхронные движения гребцов говорили о высокой слаженности экипажа и их опыте. Корабль рывком сдвинулся с места, после чего начал уверенно ускоряться.

Когда капитан поднялся на палубу, почти четверть пути до цели была преодолена. Зоркий Райвер уже стоял на носу корабля и пытался как можно подробнее рассмотреть чужое судно. Он рискованно перевесился через фальшборт, в азарте погони и предвкушении хорошей драки, позабыв о собственной безопасности. Хотя вероятность его выпадения была минимальна. На море сохранялась безветренная солнечная погода и единственной угрозой для его равновесия были лишь равномерные ритмичные гребки его товарищей.

- Впередсмотрящий! Докладывай! - громогласно осведомился капитан Вальхорн, подменивший одного из своих морячков и сейчас самолично тягающий весло. Рейвер же, в свою очередь, не соизволил обернуться к капитану и начал свой доклад не выходя из своей странной позы, глядя в даль, на приближающееся судно.

- Судя по виду это неф - начал рассказывать зоркий матрос - Цвета флага отсюда не различить, но скорее всего это французский корабль. Движения не заметил. Дрейфует как ***** в отхожем месте. Веслами ни кто не машет, видно не чем больше махать. Паруса подняты, но изодраны в лохмотья. Судно явно потрепано сильнее нашего, скорее всего попало аккурат в середину всей этой пляски непогоды. Суеты на палубе не вижу, видимо всех матросов смыло за борт. Судно скорее всего торговое. Наверное рискнули по быстрому проскочить Английский канал, но удача оказалась не на их стороне.

- А на нашей! - внезапно перебил своего зоркого помощника капитан – Раненая французская лань, это просто отличная добыча для английских морских волков. Давайте посмотрим сколько жирка она нагуляла за это лето! - сравнение командира явно понравилось морякам, что они подтвердили дружным одобрительным ревом – Мы везучие ******, ведь море само выбросило нас к свернувшей себе шею животине. Радуйтесь парни! Сегодня удача точно на нашей стороне!

«- Так им и надо!», «Так этим ******* французским!», «Удача с нами!» - выкрикивали матросы и поддерживали друг друга согласным радостным гулом. Который моментально затих стоило лишь Вальхорну поднять руку.

- Мне тоже не нравится это гнилое племя. Сколько проблем из-за их морских набегов свалилось на наши головы. Именно из-за их налета, в прошлом месяце, нам пришлось выходить на "промысел" по осени. Остается лишь надеяться что их отступные... - капитан взмахом руки указал на стремительно приближающийся и увеличивающийся в размерах корабль - .... уместятся в наших трюмах. Готовьтесь ребята, нас ждут лучшие кабаки Англии. Думаю, этого жирного подранка, нам хватит на зиму с лихвой! - воодушевленные матросы потрясали обнаженными саблями, и выкрикивали что-то воинственное и в тоже время радостное. Даже сидящие на веслах не преминули выразить свое одобрение. Только капитан Вальхорн не позволил им долго веселиться.

- Молчать ********* смрадные - грозно рявкнул он, после чего уже куда более тише и сдержаннее продолжил свое внушение - Не расслабляйтесь и не радуйтесь раньше времени! Прежде чем праздновать, вам нужно сперва победить - капитан похлопал по свернутой, висевшей на бедре, крепкой веревке с абордажным крюком на конце – Мы идем на сближение, поэтому готовьтесь к абордажу и, еще раз повторяю, не расслабляйтесь - видимо у капитана было какое-то нехорошее предчувствие на счет этой, через чур легкой, добычи. Но все же жажда наживы не позволяла ему бросить на растерзание стихии столь лакомый кусок. Вальхорн чувствовал во всем этом что-то неправильное, но как-то выразить свое беспокойство не мог. От чего начинал волноваться еще сильнее. Из его речи даже начали пропадать ругательства. И возможно из-за этого, беспокойство капитана докатилось и до матросов. Радость с их лиц, словно высокой волной смыло. На них теперь все больше просматривалась настороженность и непонимание. Они знали, что предчувствию своего командира можно доверять, но ни кто не мог понять, откуда нужно ждать опасности. От французского "недобитка", ни какой угрозы они точно не ждали.

- Ну что раскисли ************ криворожие!? В штаны обделались? Ну ка быстро вернули себе боевой вид, а то выглядите словно куры перепуганные. Я не пророчил нам неудачу, а просто хотел напомнить об осторожности. Так что возьмите уже себя в руки недоноски и не тряситесь понапрасну. А то я решу что вы уже не хотите отпилить кусочек от этого манящего, сладкого франкского пирога и возьму его весь себе, чтобы промотать его в одиночку. Не уж-то бравые английские морские волки испугались призраков. Не надо не оправдывайтесь. Я чувствую ваш страх и как мне думается, некоторым из вас требуется незамедлительная постирушка портков. Если все же увидите хотя бы одного призрака, когда будете набивать карманы французским добром, то просто плюньте ему в лицо и скажите, что не собираетесь делиться со всякими проходимцами - дружный и в какой-то мере облегченный гогот разнесся окрест, по бескрайней морской глади. К матросам возвращалась уверенность в собственных силах и это радовало их. А еще это радовало капитана, ведь ему самому сейчас этой самой уверенности как раз и не хватало.

Дальнейшее продвижение к цели проходило куда осторожнее. Хоть моряки и не потеряли своего боевого духа, настороженность словами Вальхорна все же проскальзывала в их действиях. Гребцы менялись практически каждые пять минут, чтобы не растрачивать силы перед возможным боем. Командир не отставал от своих подчиненных и то же махал веслом. Остальные, в свободное от гребли время, старались не забивать голову всякими странностями и занимались проверкой и перепроверкой своей амуниции.

Лишь один человек на борту все это время ни чего не делал и кажется был и вовсе недвижим. Впередсмотрящий Рейвен, неотрывно наблюдая за чужим и уже без сомнения французским кораблем, периодически докладывал об изменениях. Каковых, кстати, не было вовсе. Он пытался подметить хоть какое ни будь движение на палубе, но пока не увидел даже мельтешения вездесущих крыс. С каждым подобным докладом, неуверенность Вальхорна лишь росла, но он старался не показывать своего беспокойства команде.

- Приближаемся! - без особой на то надобности предупредил Рейвен, ведь все и так это уже видели. До чужого судна оставалось не более трех сотен метров и морским волкам теперь были отчетливо видны все его повреждения. Огрызок второй мачты показывал всю мощь удара стихии, обрушившейся на маленький торговый Неф. То что из далека Рейвен принял за паруса, на деле оказалось остатками такелажа, на котором запутались большие обрывки парусины. Пролом в кормовом настиле палубы и местами сломанный фальшборт. В общем, вид у корабля был откровенно жалкий.

- Ну что ребята!? Готовы покопаться во Французских закромах? - громко спросил Вальхорн и надеяться на то, что ответ будет отрицательным не было смысла. Пираты ликовали в предвкушении немалой добычи и капитан был доволен их реакцией - Тогда готовьтесь! Корабль сильно осел, так что перетаскивать добро нам придется очень долго - командир коротко хохотнул, после чего вновь стал серьезным.

- Правый борт суши весла! - наконец отдал долгожданный приказ Вальхорн – Левый, поднять весла и ждем! Корабль, свободный ход на сближение - набравшее довольно большую скорость, пиратское судно, продолжало скользить по инерции, постепенно замедляя ход. - Левый борт! Греби! - прокричал Вальхорн когда до Нефа оставалось всего пару десятков метров. Теряющий ход корабль вновь пришел в движение, на этот раз поворачиваясь к чужому судну боком и уходя от лобового столкновения.

- Сушите весла! Команда, приготовиться к броску! - последнего можно наверное было и не говорить. Свободная десятка матросов уже приготовила "снасти" и лишь дожидалась приказа капитана. Который практически тут же и последовал - На абордаж!!! - во всю мощь своих тренированных легких скомандовал Вальхорн и в то же время крюки отправились в полет, оставляя за собой вьющиеся канатные хвосты. Они цеплялись за любые выступы, накрепко сцепляя корабли и показывая немалый опыт команды. Поднявшие на палубу весла матросы незамедлительно присоединились к своим товарищам, помогая стягивать корабли друг к другу. Спокойное море не чинило помех дерзким захватчикам.

Все это действо не заняло много времени и вот уже через несколько минут, с деревянным шорохом, крепко связанные корабли терлись друг о друга бортами. Несколько излишне расторопных матросов попытались с ходу перебраться на чужой корабль, но властный, жесткий голос мигом охладил их пыл.

- А ну стоять ********** кривоногие! Куда лезете? Я кого предупреждал об осторожности, пьянь портовая. Ни куда от вас теперь этот французишка не убежит, так что можете не торопиться. Успеете еще тут все щели осмотреть - капитан неторопливо привязал свой канат, после чего вытянул саблю из ножен. Те кто не сделал этого раньше последовали его примеру. Вальхорн поманил к себе "зоркого" Рейвена. после чего жестом приказал следовать за собой. Тот, единственный вооруженный не саблей или мечем, а метательными ножами попарно прикрепленными к предплечьям, последовал за своим командиром не переспрашивая и не задавая лишних вопросов. Капитан лихо перепрыгнул через борт и незамедлительно приступил к осмотру. Следом за ним на Неф перебрался и Рейвен, тоже последовавший его примеру и практически сразу высказавший свое мнение.

- Мертвый корабль – на палубе не было видно ни единой живой души. вокруг стояла полнейшая тишина и лишь нетерпеливые матросы позади шуршали и брякали амуницией, видимо тоже желая присоединиться к осмотру - Стихия постаралась на славу. Смыла за борт даже запахи. Но... - Вальхорн сделал короткий шаг в сторону и присел на корточки. Его явно заинтересовало большое, уже впитавшееся в доски палубы пятно крови.

- Старая. Пролита уже больше двух-трех дней назад. И эта лужа не единственная, поэтому... Можно сказать, что на это корыто мы наткнулись не первыми – озвучил свои выводы капитан, разочаровывая этой новостью команду. Видя уныние на лицах мужиков он все-таки добавил - Но не обыскать Неф мы не можем, вдруг что-то хорошее и найдем. Рейвен! Возьми четверых людей и осмотри трюм - короткий жест в сторону небольшой палубной надстройки, явно являющейся входом на нижний уровень судна - Но только осторожно. Возможно там до сих пор прячутся от непогоды люди, боятся высунуть нос наружу. Постарайтесь не нарваться на стрелу - закончил давать указания командир. Помощник лишь кивнул в ответ, после чего приступил к выполнению приказа.

- Ну а мы осмотрим палубу и поищем здесь еще что ни будь интересное - обратился Вальхорн к оставшемуся десятку – Может у нас получится понять что тут случилось - он неторопливо развернулся, дожидаясь пока остальные переберутся на чужой корабль, шагнул вперед и... дернулся от неожиданности, при этом выставляя перед собою саблю.

- Кто... Кха-Кха...Кто здесь? Кха-Кха-Кха - едва слышный хриплый голос из неоткуда, заставил капитана выбросить все невместные в данный момент мысли из головы, ну а на их место пришло воспоминание о недавней шутке про французского призрака. Вальхорн в испуге замер, наверное впервые в жизни, не зная что ему делать, в данный момент. Он медленно поворачивал голову в надежде отыскать источник этого близкого, хриплого голоса. Очень уж не хотелось верить опытному морскому волку в существование привидений. А его, отпрянувшая назад команда и подавно не желала в это верить, но увы, страх перед неизведанным и потусторонним, был куда сильнее бывалых рубак.

- Кха-кха-кха Кто вы?

- Кто тут? - кашель и хриплые слова звучали где-то по близости, но метающийся нервный взгляд ни как не мог выцепить его источник – «Не уж-то и правда призрак шалит?» - не очень в это веря, спросил у самого себя капитан, тщетно высматривая на старательно выметенной волнами, пустой палубе, что-либо, хотя бы самой малостью схожее с человеком.

- Кха- КХа-КХАА. КХААА – надрывный, захлебывающийся, громкий кашель помог определиться с направлением поиска. Взгляд моментально прикипел к чуть надломленной мачте, которую, словно водоросли, облепили куски грязной парусины. Цепкий капитанский взор пробежался по палубе, выискивая иные источники возможной опасности. И лишь убедившись, что ничего подозрительного впереди больше нет, Вальхорн осторожно двинулся вперед, забирая при этом чуть левее и держа наготове свою саблю.

Опустившуюся на корабль настороженную тишину и нарушали лишь негромкие ругательства и шорохи тройки Рейвена, не очень удачно пытающейся вскрыть покореженную ударом стихии дверь ведущую в трюм. Но ни кто не обращал на их возню ни какого внимания. Все пристально следили за своим отважным капитаном, не побоявшимся пойти в одиночку на зловредного и более того невидимого призрака. Правда сам капитан уже выбросил из головы все эти мистические бредни. Он уже заметил выглядывающие из-за мачты куски изодранного плаща и понимал, что призраку такая одежка принадлежать не может. Несколько шагов вперед и в сторону и вот уже он может видеть скрывавшегося за мачтой человека. Обычного, не призрачного человека, одетого, в великоватый шерстяной плащ, висевший на нем словно мешок. Хотя и сам неизвестный прятался тут не от лучшей жизни. Он был привязан к мачте. Крепкая веревка стягивала его грудь и еще одна удерживала ноги, так чтобы стопы не касались палубы. Лица бедняги капитан ни как не мог рассмотреть, так как его закрывал капюшон.

- Кто здесь? Кхаа-кха - не очень приятный надрывный кашель, смешивался со столь же неприятным сиплым свистящим голосом. Человек явно держался в этом мире на грани своих возможностей

- Сначала ответь кто ты!? - непреклонно потребовал Вальхорн. Вид уверенно говорящего с неизвестным "существом" командира, позволил команде английского пиратского судна расслабиться и вновь двинуться вперед - Кто ты? Отвечай! - грозный рык капитана совпал с падением все же сорванной с петель двери надстройки, что придало его требованию весомости.

- Кха-КХА! Я капитан этого торгового судна. Меня зовут Глен Хейвер. Кха-кха-КХА! - речь бедняге давалась с явным трудом, но Вальхорн и не испытывал к нему даже капли жалости.

- Почему тебя подвесили? - твердо потребовал ответа он.

- Я сам приказал себя сюда повесить. Кха-Кха. Это случилось еще до бури. Моей команде нужна помощь. Кха-Кха-КХаКх. Я пытался высмотреть корабль, что бы позвать их на помощь, но сил уже не было. Кха-Кха. Пришлось приказать оставшимся в живых привязать меня - голос говорящего на хорошем английском француза то поднимался, то падал до едва слышного сипа, но капитан выцепил из его бессвязных слов главное.

- На судне есть еще люди? Где они? Они в трюме? - беспокоясь за судьбу своего помощника, спросил он.

- Да. Они там. Они устали и ушли в трюм, а меня оставили ждать помощи. Да, нам нужно помощь. Нам нужна помощь. Кха-кха-КХАКХААХА - выворачивающий легкие кашель сотряс небольшое, иссохшее тело французского капитана. Из под капюшона плаща на доски палубы, с громким шлепком, выпал крупный сгусток кровавой пузырящейся пены - Кха-КХА-КХАА - ни как не успокаивающийся кашель заставлял нитку красной от крови слюны содрогаться ему в такт. Страшная догадка пришедшая на ум Вальхорну, пробежалась холодным ветерком по позвоночнику. Он наконец-то начал осознавать суть того что произошло на этом корабле и...

- Капитан! Капитан! - на палубу из трюма выбежал, явно испуганный и запыхавшийся Рейвен - Капитан! Трюм полон мертвецов. Капитан там очень много мертвых! - прибежавшие следом за помощником матросы, тоже были заметно не в восторге от увиденного. Видевшие за свою жизнь сотни трупов и сами не раз пускавшие оружие в дело, по прямому его назначению, матросы сейчас были бледными и перепуганными до дрожи - Капитан они умерли от...

- Не надо! Я и без тебя уже знаю от чего они умерли - перебил Рейвена Вальхорн и для прояснения указал подбородком на еще заходящегося кашлем капитана этого торгового судна.

- Нам нужна помощь – с трудом выдавил из себя привязанный к мачте мужик - Помогите нам! Помогите! - немощный человек потянулся в сторону Вальхорна и попытался приподнять голову. Большой капюшон, видимо зацепившись за щепку потрескавшейся мачты, от слабого движения немного сполз, открывая взору капитана испещренное язвами, худое лицо - Помогите!!! - требовали его бескровные белые губы – Помогите нам! - повторял мужчина вновь и вновь, не зная о том, что вся его команда уже давно мертва и что он последний живой человек на этом корабле-призраке.

- Я помогу тебе! - тихо прошептал Вальхорн, стремительным выпадом пронзая сердце страдальца - Я тебе помогу - повторил он, вырывая окровавленную саблю из обмякшего тела и выбрасывая ее за борт. Капитан был обычным человеком и следовательно не мог увидеть последовавшую после его точного удара, ослепительно яркую вспышку. Он просто отвернулся от безвольно обмякшего в путах тела, над которым уже витал, словно рваный серый флаг, дух погибшего капитана и твердым уверенным голосом обратился к своему помощнику – Уводи команду. Мы уходим! - Рейвен понял своего командира без объяснений. Несколькими приказами он отправил всех матросов обратно на корабль, а сам, подойдя к Вальхорну, протянул тому прихваченную в трюме масленую лампу.

Не прошло и пяти минут, а английское судно уже спешно отплывало от стремительно разгорающегося Нефа. С каждой сотней метров набранного расстояние, пламя все сильнее и сильнее охватывало чужой корабль, окончательно превращая его в пылающий призрак. Гребцы трудились подгоняемые неугомонным Рейвеном, а Вальхорн стоял на корме и все продолжал неотрывно наблюдать за огромным факелом французского судна.

- Что будем делать Капитан? - не выдержав все-таки полюбопытствовал его первый помощник. Но командир ответил не сразу, видимо тоже размышляя над этим вопросом.

- Черная смерть. Опустошив половину Франции, она все же добралась и до нас – спустя несколько долгих минут, наконец заговорил Вальхорн - Нам нужно скорее вернуться обратно в Англию и предупредить власти о надвигающейся опасности - видимо он, посчитав ответ исчерпывающим, отвернулся от своего помощника и продолжил созерцать, цветок пожарища расцветающий на морской глади. Только вот Рейвен не удовлетворился этим ответом и уточнил у капитана, какой курс ему брать.

- Судя по солнцу, буря не сильно сбила нас с пути и мы скорее всего сейчас болтаемся неподалеку от наших берегов. В Лондоне нам делать нечего, да и слишком далеко туда плыть. С нас хватит и того что мы расскажем о чуме в ближайшем городе. Ну а там пускай сами думают, что делать с этой вестью - капитан наконец-то отвернулся от тонущего, пышущего искрами корабля и взглянул в глаза своего помощника - Если мне не изменяет память, ближайшее к нам портовое поселение это Мельком Регис? - и не дожидаясь подтверждения от Рейвена повторил – Да. Мы направляемся прямиком в Мельком Регис!

Когда же корабль отплыл на довольно приличное расстояние, а от тонущего Нефа остался виден лишь самый кончик мачты, в небо взлетела серая стрела. У самых облаков она взорвалась, раскидав в стороны тучи мелких, блестящих серебряных искорок. Те медленно таяли, исчезая из виду, теряясь в голубой дали небес.

Так французский капитан воссоединился со своей, уже почившей командой и возможно для него это было самым лучшим исходом.

***

- Когда мор приходит в родную страну, жить по-старому становится не возможно. Пелена ужаса окутывает целые народы и главным устремлением людей становится поиск путей к выживанию. Боль утраты близких и боль телесная лишь закаляют и укрепляют дух человеческий. Страшная кара обрушилась на нас, за то что позволили мы проникнуть в сердца и умы свои дьявольским посулам. Бог все видит, но не считает нужным вмешиваться. Он желает чтобы погрязшие в грехе люди прошли это испытание, тем самым давая им шанс очистить свою душу от скверны, на этом трудном и тернистом пути жизни. Те кто смогут разжечь в сердце огонь истинной веры и покаются в своих грехах будут спасены от этой напасти. Ну а те кто будут не искренни в раскаяние и не крепки в своей вере в господа нашего единого, погибнут неминуемо. Поэтому молите всевышнего о снисхождении и возможно чертоги адовы минуют вас! - низенький пухлый монах в длинной и явно узкой в животе сутане, видимо устав ораторствовать, протер не очень чистой тряпкой свой вспотевшей лоб. Сидящие за довольно большим столом люди не спешили вставлять свое слово, видимо ожидая продолжения его речи.

- Я тоже буду молиться за вас и за это поселение. Надеюсь господь не оставит его без своего покровительства - видимо не зная что еще добавить, святой отец встал и широкими жестами перекрестил всех присутствующих разом. - Что же. Надеюсь, я был услышан вами и мои речи были не напрасны. Остальное в руках всевышнего - тучный монах поправил сморщенную на животе сутану и вновь промокнул тряпкой лоб. После чего еще раз перекрестил всех и не прощаясь покинул помещение. Сидевшие до этого с постными благочестивыми лицами люди наконец-то смогли расслабиться и вздохнуть свободно. Видимо их очень тяготило присутствие священнослужителя.

- Наконец эта крыса в рясе ушла - громко порадовался бородатый, рыжий мужик, сидевший во главе стола и ни сколько не заботящийся о том что его могут услышать за пределами просторного помещения. Здоровенный, размером с голову ребенка, кулак грохнул по столу выражая негодование мужчины - Видимо и правда мы много грешили, что нам, как испытание, из столицы прислали этого серорясого. Ходит, вынюхивает, народ своими речами баламутит. Вместо того что бы людей в вере укреплять, роет землю носом, словно крот слепой, в поисках скверны. И ведь находит! За месяц с его прихода, уже трое отдали богу душу. Он сжег их, на радость доверчивым бабам, с открытым ртом слушающим его бредни.

- Эй Грай! Ты заговариваешься. Остынь! - внезапно вклинился в громогласные ругательства, сидящий по правую руку от "здоровяка" довольно молодой худощавый мужчина лет тридцати.

- Вил? Ты что, решился выгораживать этого выродка? - с неподдельным удивлением в голосе спросил названный Граем бородач.

- Этого столичного богомольца я ненавижу не меньше твоего. Еще не забыл как, обвиненного в богохульстве, старика Хима вели на костер. Он и впрямь был несдержан на язык, но мы все выросли на сказках и байках этого болтуна. Мы любили его - парень грустно вздохнул видимо припомнив что-то из прошлого. На лицах остальных тоже радости не наблюдалось – Эээх, ладно. Прошлое нужно оставить в прошлом, а нам пора вернуться к настоящему. Грай, ты уже забыл для чего мы тут собрались? Святой отец Виланто конечно та еще тварь, но у нас, помнится, есть проблема и посерьезнее, чем козни этого жирного столичного богомольца. На английскую землю пришел мор и это хуже любых напастей - под подобным напором Грая бородач смешался, устыдившись своей несдержанностью, но быстро взял себя в руки и поспешил вновь перехватить инициативу. Очередной удар кулаком по многострадальному столу, оборвал молодого мужчину, открывшего рот и видимо желающего еще что-то добавить.

- Да! Малыш Вил прав. Я второй год как являюсь старостой этого поселения. Мил-Ренк это то место где мы все родились и выросли, но вот умирать здесь в ближайшее время мне не очень хочется. А еще больше я не хочу становиться старостой, под чьим управлением наше поселение прекратило свое существование. Мор уже в Англии и сгнивший за пару седмиц Мельком Регис не позволяет в этом усомниться. В том небольшом портовом городке погибли все. Черная смерть, превратила пышущее жизнью поселение в одно огромное смрадное кладбище. Люди бегут из тех мест, принося с собой плохие вести. Мор уже уничтожил несколько деревень находящихся поблизости от Мельком Регис и сейчас движется в нашем направлении. Бегущие из тех мест люди говорят, что болезнь уже добралась до Весторма. А тот находится всего в одном дневном конном переходе от нас. Если так продолжится, то уже через два-три дня эта зараза доберется и до нас. Сидеть и просто ждать неизбежного нельзя. Нужно думать как защитить наше поселение и именно для этого я вас тут и собрал. Конечно многое уже сделано, но думается мне что этого все равно будет мало. Мор это не тот враг, которого можно недооценивать. Нам нужно готовиться к худшему и укреплять защиту города - речь старосты была непривычно длинной, но положение и впрямь было крайне серьезным, от чего все слушали его с предельным вниманием. Грай, обретя столь благодарных слушателей, видимо не собирался умолкать и переведя немного дух, продолжил говорить.

- Мы закрыли все выходы из поселения и не позволяем ни кому ни входить ни выходить из него. Конечно подобное положение не радует торговую братию,... - короткий кивок в сторону длинновязого мужика, видимо представлявшего на совете купеческое сословие - ...но они поскрипев зубами все же признали мою правоту. Как не крути, своя шкура для них куда ценнее денег. Крестьяне тоже поначалу роптали, из-за запрета на выпас скота, но к счастью и они смирились. Правда теперь кормить скот придется тем что мы успели запасти с лета и начала осени. Запасы небольшие, но думаю что сена на зиму нам должно хватить - Грай нахмурился от чего его широкий лоб избороздили морщины. Этот здоровяк искренне беспокоился за Мил-Ренк и пытался охватить своим вниманием каждую мелочь, но из-за наплыва проблем он не редко забывал о самом важном. Но к счастью рядом с ним были те кто не боялись напомнить ему о промахах и говорили о них ему прямо в лицо.

- Грай! - окликнул погрузившегося в тягостные думы старосту Вил - Оборона поселения и его жителей - вот что сейчас тебя должно заботить в первую очередь. Поэтому не отвлекайся на всякие глупости и говори по делу.

- Скот это не глупости. Это... - попытался было возражать Грай, но резко оборвал себя на полуслове и махнул рукой, видимо смиряясь с чужой недальновидностью – Ладно. Тогда будем говорить о защите людей. Но тут и вам придется подумать, как бы нам защититься от этой напасти и не дать ей пробраться в Мил-Ренк. Беженцев из зараженных земель мы конечно к стенам не подпускаем, держа их на расстоянии полета стрелы. Охранные дозоры из ополчения стоят даже ночью, словно при осаде, и стреляют во все что движется - Грай обвел тяжелым взглядом всех присутствующих - Только кажется мне, что даже всего этого для полной безопасности будет мало. Возможно я и преувеличиваю, но лучше быть немного неуверенным и живым, чем через чур самоуверенным и мертвым! Поэтому подумайте сами, может у вас найдутся какие-то дельные предложения. Канто! – палец старосты указал на представителя купеческой братии – Тебе есть что сказать? - сидевший с невозмутимым лицом торговец, даже после прямого вопроса не соизволил сбросить с лица маску безразличия. Лишь слегка приподнялась бровь, видимо таким образом говоря, что слова собеседника им все же услышаны. Его даже не волновало всеобщее внимание обрушившееся на него с легкой подачи Грая. Он просто продолжал неподвижно сидеть, но когда окружающие решили что добиться от этого сноба ни чего не получится, все же подал голос.

- Предложить ничего не могу, но вот на пару упущений укажу. Я человек торговый, поэтому мне приходилось иметь дела с французами, от которых к нам и перебросилась эта напасть - Купец Канто поморщился, видимо вспомнив что-то не очень приятное, после чего все же продолжил – От них я узнал что мор убивает не только людей, но и животных. Это значит, что Черная смерть может прейти к нам не только от беженцев, но и от бегущего от опасности зверья. Некоторые животных мор настигает, но по какой-то причине убить не может. Таковыми являются крысы и некоторые другие грызуны. От чего, в нашем случае, угроза из внешней может неожиданно стать внутренней - Канто слегка пожал плечами, словно сказав что-то незначительное, только вот остальных эта новость не очень обрадовала и скорее даже напугала – И еще. Почти все птицы на чуму не обращают ни какого внимания. Видимо их, парящих в облаках, наши земные проблемы не касаются. Наши пути редко пересекаются, но...! Это значит что мы можем без опаски пользоваться голубиной почтой, о которой вы, в суете последних дней, совсем позабыли - озвучив последнее упущение, купеческий старшина поднялся со своего места, едва ли не уперевшись головой в потолок.

- Все что знал, я уже сказал и теперь сами думайте что делать с этими знаниями. Ну а я пошел. Меня ждут дела - ни кто останавливать Канто не стал, да и вряд ли бы он кого послушал. Поэтому уже через несколько секунд долговязая фигура купца скрылась за дверью, оставив совет мучиться в тягостных раздумьях. Правда долго похоронное настроение не продержалось. В ситуацию вновь вмешался Вил.

- Ну что притихли? - бесшабашно обратился он ко всем присутствующим. - Денежный мешок ткнул нас лицом в..., в наши ошибки. Да, неприятно. Но и рыть себе могилу пока еще рано. Не поддавайтесь страху без повода и начинайте думать, как закрыть бреши в нашей обороне – слова его были верными и ровно легли на разумы людей, вот только добавить им решимости или полезных мыслей так и не смогли. Поэтому Граю вновь пришлось брать слово, чтобы не позволить молчанию на долго задержаться в помещении.

- Да. Знатно торгаш Канто нас осадил. Но злиться на его слова нет ни какого смысла. Он высказался по делу и нам всем нужно подумать как воспользоваться его советами. Только давайте сперва отпустим домой старшину наших плотников. Все равно он сегодня нам не помощник - старик Вако храпел еще с самого начала совета, постоянно отвлекая Грая и мешая ему думать. Мастером плотник был отличным, да и молодых в своем деле мог хорошо натаскать. Но вот его немалый возраст все чаще напоминал о себе, заставляя Грая подумывать о смене старшины плотников к следующей весне. Если конечно эта весна для них наступит.

- Арвил! – сбрасывая с себя вновь навалившуюся печаль, обратился староста к главе ополченцев - Берешь сейчас Вако и ведешь его домой. По дороге сними нескольких ребят со стен, пусть они тоже идут с тобой на плотницкое подворье. Им нужно будет набрать как можно больше деревянных обрезков и принести их на стены. А завтра утром пристрой к этому делу еще с десяток человек.

- Грай? - непонимающе отозвался здоровенный детина под стать самому старосте, только куда моложе и без такой густой бороды - Я не понимаю. Зачем ополченцам таскать эти дрова на стены. Это же опасно! Стена деревянная и если, не дай бог загорятся опилки, мы тогда останемся совсем без защиты. Да и ребят у меня не так уж и много, что бы снимать их... - поднятая старостой рука мгновенно оборвала поток вопросов со стороны командира ополчения.

- Мог бы и не перебивать меня и дослушать до конца - строго осадил молодого командира Грай - Опилки тащить на стену я тебя не просил. Нужно подтащить туда лишь деревянные обрезки. И это не моя блаж, а важное дело необходимое для защиты города, мой дорогой Арвил. Твои "великие" войны, днем со своей задачей справляются, но вот ночью...! Факелы на стенах конечно горят, но вот толку от них почти что и нет. Они лишь слепят лучников и мешают заметить движение. Что, после рассказа купеческого старшины приобретает еще большую важность. Теперь нам нужно защищаться не только от беженцев людей, но и от бегущего следом зверья - староста медленно обвел всех взглядом и вновь остановился на командире ополчения - Вот тут эти бесполезные деревяшки как раз и пригодятся. Почти вся дикая и домашняя живность боится огня и дыма. Поэтому твоим воинам нужно будет лишь поджечь эти ненужные обрезки и побросать их за стену. Для лучшего прогорания их конечно хорошо было бы облить маслом, но это дело уже завтрашнего дня, а пока пусть швыряют так. Огня конечно будет мало, но зато надымим знатно - Грай ненадолго замолчал, давая всем время обдумать его задумку. Правда долго молчание не продлилось. Неугомонный староста начал подгонять "командира", требуя заняться этим делом до начала ночи.

Когда же дверь за Арвилом и старым плотником закрылась, в комнате осталось всего три человека. Помимо двух мужчин среди них была и женщина, весь совет тихо и практически незаметно сидевшая рядом с Вилом. Неугомонным молодым парнем, который вновь первым решился нарушить тишину. Благо не без толку.

- Ну что? Как защититься от зверья, ты уже придумал, да еще как ловко. Да и я, как старшина охотников тоже тебе в этом помогу. Кому как не нам разбираться со зверьем. Скажу своим парням, чтобы беженцев не пугали, с этим-то люди Арвила должны справиться. Ну а наши охотники лучше пусть занимаются своим делом. Попрошу их отстреливать всю живность еще на подходе к Мил-Ренку. Думаю это им вполне по плечу. Ну а если получится сделать несколько больших костров под стенами, они смогут отстреливать шалую дичь даже ночью. Благо опыт ночной охоты почти у всех имеется. Так что лесную братию к городу мы не подпустим. Только... - Вил замялся, не решаясь что-то сказать.

- Ну давай, договаривай раз начал - нетерпеливо поторопил охотника Грай.

- С лесным зверьем мы справимся, но вот как уберечься от обычного, не знаю. Я не умею охотиться на крыс и полевых мышей - видимо Вила терзало его бессилие, от чего вечно неунывающий парень помрачнел от навалившегося беспокойства.

- Да ладно тебе малыш, не терзайся. Эта проблема не по твоим зубам... Поэтому лучше поручи ее своей жене, не зря же мы Сиону на совет звали. Все-таки она единственная лекарка на весь Мил-Ренк. Она хорошо разбирается в травах и может быть придумает, как вывести всю эту мелочь из города и от наших стен – и уже обращаясь напрямую к сидевшей тихо молодой женщине спросил – Ну как Сиона. Найдется в твоих запасах такая травка? – услышав вопрос та не поспешила отвечать и сперва посмотрела на мужа, видимо выспрашивая у него разрешение говорить. Дождавшись короткого кивка от Вила, она наконец повернулась к старосте и твердо взглянув в его глаза ответила.

- Конечно же «кое-какие» травки у меня имеются, как же не быть. И некоторые из них, когда сгорают, очень хорошо отпугивают грызунов. Конечно на весь город их не хватит, но это и не требуется. Чума это не испытание божье, как утверждал недавно отец Вилано и просто так, по велению свыше, она возникнуть не может. Я лекарка, и точно знаю, что чума это болезнь и передается она от больного к здоровому - девушка ненадолго притихла, давая возможность мужчинам поспеть за ее мыслью.

- Но при чем тут грызуны? - все же запутавшись в рассуждениях Сионы недоуменно вопросил Грай

- А при том. Городские крысы, как и люди, сидят в осаде. Выбираться за стены им нет резона, ведь тут куда больше еды чем в открытом поле. Это значит, что передать болезнь им ни кто не мог.

- ААА! Получается что городские грызуны полностью здоровы - наконец уловил ход мыслей супруги Вил.

- Значит что избавляться от городских мышей нет смысла. Трава твоя понадобится лишь только для того что бы отпугнуть вредителей желающих попасть в город – тоже понял смысл ее намеков староста, после чего облегченно и заразительно засмеялся. Охотник, не удержавшись, тоже заулыбался. И лишь его жена оставалась все это время невозмутимой и до предела серьезной. Вил заметив состояние супруги сразу же встревожился и уточнил.

- Что-то не так? - осторожно спросил он? отбросив в сторону всю веселость.

- Да нет, вы все правильно поняли. Травка очень пахучая, ее много не потребуется. С этим все хорошо. Только вот... У меня тоже есть несколько мыслей, как и у Канто и они тоже не очень приятны - женщина почтительно опустила голову, ожидая от Грая разрешения говорить.

- Да хватит тебе Сиона скромничать. Не зачем сейчас традиции соблюдать. Чужих здесь нет, да и времена наступили опасные, нечего время на всякую ерунду тратить. Говори, что по-твоему я еще пропустил? – в словах Грая слышалось явное беспокойство. Видимо он опять начал накручивать себя за недальновидность. Она это тоже заметила, но изменять себе не стала. Голова ее вновь склонилась, подтверждая что слова старосты услышаны и лишь после этого она наконец заговорила.

- Как я уже говорила ранее, чума это болезнь. Болезнь с которой люди борются уже много сотен лет, но никому еще не удавалось ее победить. И минует еще немало лет, прежде чем люди научатся сдерживать ее удары - по обескураженным лицам мужчин можно было с уверенностью сказать, что они ни черта не поняли.

- Хмм. Ты лекарка и тебе конечно виднее, Но только не мучай нас своими слишком умными словесами. Снизойди до нас, убогих и объясни по человечески, что ты этим всем ты хотела сказать.

- Да, да - поддержал старосту Вил - Перестань болтать на своем непонятном языке и переходи поскорее на родной английский - строгим голосом, скорее приказал чем попросил женщину супруг. Та на его злость мало обратила внимания. Она вновь склонила голову, а выпрямившись, твердо и уверенно взглянула в глаза Грая.

- Хотела я этим сказать лишь одно. Чума сильнее человека и все наши потуги по защите города, это простая трата времени. Черная смерть не прекратит свое шествие, и будет идти вперед сметая все на своем пути. И так до тех пор пока не закончатся силы для дальнейшего движения и болезнь не угаснет сама собой. Я не пророчу гибель а говорю как есть. Наше поселение находится всего в трех дневных, конных переходах от Мельком Регис. Мы слишком близко и это значит что прихода болезни нам не избежать. Чума будет здесь со дня на день и стены, тем более деревянные, от нее не защитят. Более того, нам неведомо когда все это прекратится. Во Франции мор свирепствует уже около пяти лет и пока не собирается уходить. Кто знает, сколько придется ждать нам. Долгую "осаду" мы точно не выдержим и голод когда-нибудь заставит нас открыть ворота - Прямолинейные слова Сионы жалили, словно иглы, в самые больные места. Но хуже всего было то что усомниться в них не было никакой возможности, ведь это была чистая правда. Только вот и соглашаться со словами молодой девчонки Граю очень уж не хотелось. Подобная неопределенность терзала разум старосты. Он искал выход из сложившейся ситуации и кажется нашел, при чем сам того даже не понимая.

- И что ты предлагаешь? - нарочито спокойно вопросил он, но было видно что внутри у Грая клокочет пробуждающийся вулкан. Только Сиона этого, увы, не заметила. А может просто не захотела замечать и продолжила говорить, словно ни в чем не бывало.

- Нам нужно уходить отсюда и как можно быстрее. Ведь скоро уже будет поздно, мор доберется до этих мест и тогда осадного положения нам уже будет не избежать. Чума движется не многим быстрее скорости пешего человека и мы еще можем успеть уйти если поторопимся – в словах Сионы крылась надежда, а в голосе явственно слышалась мольба. Она искренне переживала за жителей Мил-Ренка и хотела им помочь, но увы ей было не суждено достучаться до равнодушного сердца Грая.

- А я то думал что все лекари, работают лишь для того что бы помогать людям. Наверно ошибался. Ты открыла мне глаза на свою подлую и гнилую сущность. Эта девушка предложила обречь на гибель половину всего населения Мил Ренка. Ты решила превратить нас в скитальцев, которых не пустят ни в один город. Ты решила обречь на погибель всех детей и стариков, ведь они слабее и не смогут выдержать столь долгого пути. Ты не лекарка, а настоящая убийца. Убийца младенцев и стариков – громкие слова рыжебородого здоровяка звучали очень грозно и не подразумевали никаких возражений. Только Сиона не обратила на это ни малейшего внимания и попыталась оправдаться, что лишь ухудшило ее и без того не очень хорошее положение.

- Я лекарь и порой мне требуется мыслить холодно и расчетливо. Знай что иногда лучше отрезать пораженную болезнью часть тела, что бы из-за нее не умер сам человек и...

- Замолчи женщина! Я запрещаю тебе говорить в моем присутствие! - окончательно разъярился Грай, превращая свою речь в настоящий медвежий рев - Что? Ты и моих детей считаешь больной частью тела? Ты и их решила отрезать от тела нашего поселения? Да как ты смеешь, тварь, о подобном даже заикаться? Для начала оторвись от своих зловонных травок и сама роди ребенка, благо теперь есть от кого. И только после этого, три раза подумав, попробуй предложить подобное - громогласный рык заставлял девушку испуганно пригибаться под этим напором.

- Но я же лишь хотела помочь - тихо всхлипнула Сиона и к несчастью своему была услышана.

- Замолчи *******! И больше не открывай своего ******** рта!

- Но... - вновь попыталась что-то возразить она.

- Замолчи! Вил, угомони свою жену, пока я не зашиб ее с горяча - яростны взор Грая перекинулся на молодого охотника, но как только его глаза пересеклись с холодным взглядом парня, староста тут же осекся.

- Успокойся. Не к лицу столь важному человеку ярость. Я забираю Сиону и уже ухожу. А ты пока что побудь один и постарайся прийти в себя. Ярость плохой советчик, тем более в нашем положении. Вспомни все что услышал во время совета, и хорошенько обдумай. Вдруг еще какая-нибудь хорошая идея придет в голову. Ну а если ничего не придумаешь, так хотя бы остынешь - уверенный ровный голос Вила словно гипнотизировал, не позволяя усомниться в правильности прозвучавших слов. Грай еще что-то порывался высказать, но каждый раз обрывал себя, стоило лишь ему взглянуть в холодные уверенные глаза охотника. В конце концов, староста все же сдался и уронил голову на сложенные перед собой руки.

- Идите - глухо еле слышно сказал Грай - Уходите. Мне и впрямь нужно побыть одному. Нужно подумать! - когда же Вил, прижимая к себе поникшую, хлюпающую носом жену, подошел к двери и уже собирался ее толкнуть, из-за спины послышался негромкий голос старосты.

- Я конечно погорячился и прошу у тебя за это прощения. Вот только Сиону простить не могу. Да и видеть ее ближайшие дни не желаю. Иди Вил, иди домой и постарайся вбить в свою непутевую жену хоть капельку почтения и понимания. Надеюсь, она при следующей нашей встрече не осрамит твое славное имя своими ядовитыми речами - молодой охотник даже не обернулся к старосте, но последнее слово он все же оставил за собой.

- Я услышал твой совет и постараюсь научит Сиону уважению. Только и ты Грай снизойди до черни вроде нас и попробуй прислушаться к словам этой женщины. Ведь в речах ее было не так уж и мало правильных слов. И еще. Небольшое предупреждение, на будущее. Чем хуже будешь относиться к единственной лекарке в поселении, тем меньше она захочет тебе помогать. Не забывай про свою жену, ведь ей рожать не сегодня, так завтра. Не уж-то сам за повитуху поработать желаешь? Это не топором в бою махать. Ведь здесь льется кровь родных для тебя людей, а не врагов безымянных и каждая капля будет куда ценнее рек что были пролиты за твою долгую жизнь - толстая дубовая дверь отворилась, выпуская наружу двух, прижавшихся друг к другу людей, а их место бесцеремонно занял холодный осенний ветер. Грай зябко поежился, после чего устало закрыл глаза.

- Второй год уже себя корю, за то что позволил усадить себя на место старосты. Я воин, а не мыслитель! - Грай грустно вздохнул, после чего просто махнул рукой - Что уж там! Теперь поздно роптать на свою судьбу, ведь от меня теперь зависят несколько сотен чужих жизней - короткий момент слабости сильного человека остался ни кем не замечен, но легче ему от этого, увы, не стало. Ведь его ждала очередная бессонная ночь наполненная тягостными размышлениями.

***

В эту ночь не спал не только староста Грай. Еще один человек в поселении решил поработать ночью. Под тусклым светом луны, скрытой за рваной занавесью туч, по узеньким улочкам Мил-Ренка, медленно двигался, а если быть точнее крался, прижимаясь к стенам домов, человек. Теплый шерстяной плащ с капюшоном не давал толком разглядеть ни фигуры, ни лица неизвестного. Лишь тонкая небольшая ручка, что держала, явно не пустое и довольно увесистое деревянное ведро, выдавала в своем обладателе женщину. Неизвестная шла с явной опаской, стараясь не шуметь, видимо не желая привлекать внимание дворовых псин. К тому же, итак без того не быстрое движение неизвестной, замедлялось еще и тяжелой ношей. Ей приходилось почти каждую минуту перекладывать ведро из руки в руку и у нее не всегда получалось сделать это бесшумно. Негромкие всплески, доносящиеся из деревянной емкости, заставляли девушку испуганно замереть на месте и казалось что в ночной тиши слышен стремительный галоп ее встревоженного сердца. Подобными темпами она могла и не поспеть к своей цели до рассвета, но путь к счастью оказался не так уж и велик. Вскоре, на перекрестье дорог показалась небольшая площадь, в центре которой виднелся выложенный камнем колодец. Девушка явно направлялась к нему. Других вариантов просто не было. Человек идущий с ведром к колодцу - вполне нормальная картина. Только вот в нее не укладывалось две вещи. Не очень урочное время выбрала неизвестная для похода за водой, ведь ночь на дворе. А еще странным было то, что она шла к колодцу с полным ведром. Редкий плеск слышимый из него, не давал в этом усомниться.

Вот девушка наконец-то приблизилась к своей цели. Путь ее выдался не из легких, но вымоталась она скорее морально чем физически. Опершись о край колодца, незнакомка переводила дух. Поднявшийся неожиданно ветер сыграл на руку странной девушке, заглушив своим гулом ее тяжелое дыхание и шорох поднимаемого ведра. Когда же она приподняла деревянную тару и вознамерилась ее опорожнить, он взвыл с удвоенной силой. Казалось будто стихия нарочно возжелала скрыть от ушей жителей Мил Ренка звук творимого непотребства. Журчание льющейся из ведра жидкости, отражаясь от стен колодца, усиливалось многократно, но старательный ветер рассеивал гулкое эхо, не давая ему удалиться от своего источника. Когда из ведра вытекли последние капли, у девушки появилась возможность вздохнуть с облегчением. К сожалению порадоваться своей удаче ей увы не дали. Оказалось что ветер в эту ночь помогал не только ей, но и еще кое-кому.

- ОТРАВИТЕЛЬНИЦА!!! - раздался за спиной девушки пронзительно громкий мужской крик, принадлежность которого можно было определить без труда. Грохот выпавшего из нетвердых рук ведра, готов был поспорить в громкости с недавними голосовыми упражнениями, святого отца Вилано. Ветер был не способен скрыть этот шум и уже через несколько секунд почти из каждого двора зазвучал заливистый лай разбуженных собак.

- Что ведьма? Не ожидала меня увидеть? - продолжал визгливо голосить священник, медленно приближаясь к своей добыче - Что, темное отродье? Испоганила своими нечестивыми ритуалами колодец и теперь радуешься? Решила принести эту дьявольскую болезнь и в Мил-Ренк? - толстяк в рясе коротко хохотнул и довольно шустро для своей комплекции прыгнул вперед. Перепуганная незнакомка отшатнулась, едва не свалившись в колодец, вслед за своим ведерком, но все же смогла устоять и тут же отпрыгнула в сторону.

- Не уйдешь, мерзкая ведьма! Не убежишь! - Вилано повел своей мясистой рукой указывая на уже всполошенные уличным шумом подворья - Тем более я оказался хитрее тебя, порождения порока. Мне известно кто ты, ведь я слежу за тобой уже несколько дней... Ведьма Сиона! - девушка, беспорядочно пятившаяся до этого, заслышав свое имя лишь испуганно пискнула, после чего резко развернулась и бросилась бежать. А если быть точнее попыталась. Не успела она сделать и двух шагов, как в затылок ей ударил, довольно увесистый камешек, метко брошенный расторопным святым отцом. Беглянка тут же повалилась без чувств, а по колодезной площади разнесся ликующий хохот Вилано. Он радостно прыгнул вперед, к растянувшейся на земле девушке и рывком за рукав балахона перевернул безвольное тело на спину. От столь бесцеремонного действия с головы девушки слетел капюшон, открывая на обозрение начинающим сходиться на шум людям знакомое лицо единственной в поселении Лекарки.

- Сиона!... Это... Это Сиона! - разнесся по собравшейся любопытствующей толпе громкий шепот.

- Да! Вы не ошиблись, дети мои. Это та самая Сиона - толстый палец указывал на лежащую без чувств молодую женщину - Это не дитя божье, а зловредный демон в теле девичьем. Эта ведьма поддалась уговорам нечистого и пустила в себя тьму. Она искала вашего доверия, выискивала слабину в чистых сердцах обычных крестьян. Она помогала вам лишь для того, чтобы одной темной ночью пустить в славное поселение Мил-Ренк Черную смерть. Да! Вы не ослышались! Это адское отродье возжелало предать вас всех в руки смерти. Она отравила ваш колодец. Увы мне не удалось воспрепятствовать этому ужасному деянию. Я поспел лишь к началу ведьмовского ритуала, к тому моменту, когда она уже опорожнила свой сосуд с ядом в ваш главный колодец. Ну а потом и ведро бросила вслед за своею отравой. Можете проверить, оно плавает там. Если конечно, пропитавшись ядом, еще не ушло на самое дно - оратором святой отец был прекрасным, ведь помимо способности складывать слова в цветистые речи он обладал еще и крайне громким голосом. Хочешь не хочешь, а в любой точке Мил-Ренка услышишь его обличающие скверну речи. Забитая до отказа людьми маленькая площадь буквально кипела. Не все из новоприбывших понимали что происходит, но им по доброте душевной все рассказывали пришедшие чуть раньше. Словно от брошенного в стоячую воду камня по Мил-Ренку начали разбегаться волны слухов и с трудом можно было представить в каком виде они приходили к окраинам поселения.

- Проверьте! То поганое ведро должно плавать в колодце - продолжал голосить Вилано распаляя жар в их сердцах, вот только люди не нуждались в его советах, так как самые шустрые мужики уже принялись сноровисто шарить баграми в колодце. В неровном факельном свете их лица с выражениями азарта, скорее походили на маски безумия, но ни кого это уже не пугало. Ведь началась охота! Загонная охота на ведьм.

Толстый монах визжит «ВИНОВНА». Забывшая добро толпа кричит «СОЖГИ» Брезгливость во взорах, ярость в речах. Вот кто-то пинает ее с гореча.

- Постойте люди! Не стоит марать своих рук. Другая кончина предназначена для дьявольских слуг. Мы сложим костер, пламя выжжет порок, после чего "Черная смерть" не переступит ваш порог. Но случится это в полдень, а пока расходитесь и дома, об очищенье заблудшей души помолитесь - учуявши кровь, толпа зароптала, но слову Вилано перечить не стала. Охота окончена, разбредается свора. Добыча повержена, "пузатый" над нею вьется ворон. Холодные взгляды скользят по девице. "Фениксом" стать суждено гордой птице!

***

- Вил! Не надо. Не стоит перечить церкви. Это может плохо кончиться, причем не только для тебя, но и для всего поселения. Не надо. Не иди к ней. Я тебя не как староста, а как друг прошу. Не нужно из-за этой дуры самому идти на верную смерть. Не стоит она того. Парень ты молодой, видный, поэтому без труда найдешь себе новую жену. Не ходи к ней, прошу, не ходи - Грай уже как пару минут отговаривал упрямого Вила от опрометчивого поступка, но тот лишь мотал головой и беспрестанно твердил, что хочет встретиться с Сионой.

- Ну не иди туда. Ведь ты обязательно не выдержишь и просто убьешь Вилано. После чего окажешься на соседнем костре, рядом со своею женой. Ну не иди к ней Вил. Не стоит тебе видеть ни ее саму, ни этого толстого падальщика.

- А я и не собираюсь с ним разговаривать. Мне просто хочется понять, что сделала Сиона и главное для чего. Не могу поверить в то, что она была ведьмой. Я сейчас пойду и спрошу у нее напрямик. Думаю мне она точно не соврет. Вдруг Вилано ошибся и ему это просто показалось. Я попрошу Сиону все объяснить и может тогда эта серая толстая крыса образумится и отпустит ее.

- Образумься сам, Вил! Приди в себя! Вилано не нужны ни какие объяснения. Он просто безумный убийца в церковной рясе. Если ты попытаешься перечить ему, он объявит тебя пособником зла или околдованным ведьмой. После чего еще одним человеком в Мил-Ренке станет меньше. Не глупи Вил, он только и ждет твоей ошибки. Поэтому тебе не стоит туда идти.

- Но и стоять на месте я тоже не могу. Нужно хоть что-то сделать - в порыве негодования молодой охотник ударил кулаком по входной двери дома, да так что доски жалобно скрипнули. После чего резко развернулся к Граю лицом, взглянул тому в глаза и опять повторил - Мне нужно встретиться с Сионой. Я пойду к ней! - Вил упрямо поджал губы и слегка прищурился. Его рука метнулась в перед и указательный палец бесцеремонно уперся в грудь Грая - А ты пойдешь со мной. Пойдешь ни как хороший друг и боевой товарищ моего отца, а как староста и глава поселения Мил-Ренк. Пойдешь и проследишь, чтобы я не свернул этому выродку шею. Если и впрямь сорвусь и попытаюсь наброситься на него, то останови меня. Ну а если все же удержусь, то именно ты стребуешь с Вилано разрешение на последний разговор. Ну а дальше..., будь что будет!

***

- Вил? Это ты? - неожиданно открывшаяся дверь впустила в запустелый церковный сарай, не по-осеннему яркие, лучи восходящего солнца. Лежащая на грязном земляном полу девушка невольно поморщилась, правда было не совсем понятно, от боли в избитом теле или все же от рези в привыкших к темноте глазах. Но даже ослепнув на время, Сиона все же смогла разглядеть визитера и с болью на сердце спросить у него.

- Вил... Почему пришел? Тебе не нужно было сюда идти. Это опасно.

- Грай говорил мне о том же самом, но делал он это куда более громко и многословно.

- Наш староста прожил долгую, яркую жизнь и наверняка научился разбираться в людях. Он точно знает чего можно ожидать от Святого отца Вилано и понимает, что тебе сейчас с ним лучше не встречаться. Это может закончиться чьей-то смертью – Сиона наконец перевалилась на другой бок, так чтобы свет солнца не мешал ей смотреть на своего мужа, после чего словно ни в чем не бывало, продолжила "беседу".

- Кстати! А как ты сюда попал? Я думала, что святой отец, словно греческий цербер, встанет в дверях сарая и не пропустит ко мне ни кого. Ну а тебя тем более - девушка подозрительно покосилась на Вила и осторожно поинтересовалась – А не бил ли ты его часом. Я не слышу его мерзких криков... и это меня тревожит - в голосе девушки чувствовалось опаска и неверие. Она была умной женщиной и понимала к чему может привести смерть святого отца. К облегчению Сионы Вил не подтвердил ее опасений. Он лишь грустно вздохнул и отрицательно помотал головой.

- Я знаю, что его нельзя убивать. Грай объяснил мне это, причем ни единожды. Эта гончая господня имеет нескольких голубей и весть о том что он тебя поймал отправилась в Лондон уже на рассвете. Так он защищает себя и если через несколько дней в столицу не отправится еще одна птица... То тогда кострами запылает весь Мил-Ренке и очищающее пламя убьет не мало простых людей. Поэтому я не стал испытывать свою выдержку и чтобы увидеться с тобой позвал с собою Грая. Вилано не хотел меня к тебе пропускать, но наш староста надавил на него своим авторитетом и непреклонно стребовал с него право на последний разговор. Правда с одним условием... - Вил отвернулся, не желая смотреть в наполненные тревогой глаза Сионы. Затем тихо, едва слышно закончил - Если попытаюсь спасти тебя силой, то Грай убьет меня собственноручно - и помолчав несколько секунд, все же нехотя добавил - Это предложил я, что бы успокоить эту визгливую тварь.

- Вил! Надеюсь ты не собираешься меня спасать. Прошу тебя, не делай этого. Не глупи! - парень резко повернулся, яростно посмотрел на исполненную мольбой Сиону и зло процедил сквозь зубы.

- А что? Ты мне предлагаешь, смотреть как тебя сжигают заживо. Предлагаешь слушать твои крики? - молодая женщина не ожидала от своего мужа подобной реакции и даже слегка отшатнулась. Вил же не замечая ничего, продолжил свой яростный монолог, нависая над бедняжкой - Что ты мне предлагаешь делать!? Я точно не сдержусь. Наброшусь на эту толпу. Попытаюсь вырвать тебя из пламени. Ты этого хочешь? Ты же знаешь что я не удержусь - подошедший практически вплотную Вил, сделал еще один короткий шаг вперед и резко присел, заключая жену в свои крепкие объятья. Сиона пискнула от боли, настолько сильно он прижимал ее к себе, а может быть и от страха, ведь ей еще не приходилось видеть мужа в подобном бешенстве - Ты знаешь что я не сдержусь..... По тому что я люблю тебя - стоило лишь прозвучать этим словам, как страх моментально ушел и теперь Сиона чувствовала лишь тепло. Тепло его тела и жар дыхания. Шепот щекочущий ухо и силу прижимающих рук. Когда же Вил отстранился, она невольно потянулась следом стремясь не расставаться с этим дорогим теплом, но увы не вышло. Вил держал Сиону за плечи и казалось, что лицо его теперь недостижимо далеко. Наткнувшись на полные грусти и боли взгляд ей помимо воли пришлось вернуться к жестокой реальности, после чего она наконец-то смогла осознать смысл прозвучавших слов.

- Я не верю. Я не верю в то что ты ведьма. Вилано тебя оклеветал. Объясни мне, почему ты пришла к колодцу. Скажи правду и тогда тебя отпустят. Грай не даст погибнуть невиновной. Мы вдвоем сможем переубедить эту столичную крысу. Пожалуйста, скажи Сиона! Объясни и тогда все образуется. Я не верю что ты виновна, не могу поверить. Я знаю что ты не виновата – с надеждой шептал Вил. Горячно, убежденно и не желая слышать возражений - Я не верю... Ты ни в чем не виновата - раз за разом повторялся он - Ты не виновата! Ты не виновата - повторял много, много раз, но наконец-то замолчал, пока Сиона, мокрой от слез ладонью не накрыла его рот, заставляя беспрестанно шепчущего мужа замолчать.

- Не надо Вил. Не надо! Я не ведьма, но все равно виновна. Виновна не в отравлении колодца, а в своей глупости и любви к людям. В том ведре был не яд, а обычный лекарственный настой - девушка отняла руку от губ Вила и провела тыльной стороной ладони по своему лицу, в попытке стереть с него соленую влагу. Из-за связанных рук получилось у нее это плохо, поэтому она просто встряхнула головой, разбросав в разные стороны блестящие на солнце бусинки слез. После чего резко выпрямилась. На мокром лице Сионы читалась непреклонная решимость, а из взора исчезла грусть и досада. Минута слабости прошла и ее голос вновь начал звучать уверенно.

- После совета я очень расстроилась. Грай не принял мои слова всерьез. Он и слышать не хотел об уходе из Мил-Ренка, ведь для него это равносильно нарушению данного слова. Ему доверились люди. Теперь Грай точно не бросит их. Он будет словно сторожевой пес, до последней капли крови защищать свое родное поселение и всех живущих в нем. Когда я это увидела, то сразу же поняла, что никакие слова не смогут его переубедить. Грай оказался глух к моим словам, но я все равно не могла молчать. Черная смерть идет по Англии и со дня на день уже придет к нам. Всем людям в поселении грозит большая опасность и ни какая стена не сможет удержать этого врага. Малая брешь найдется всегда. Если не сейчас, то через несколько недель так уж точно - девушка досадливо мотнула головой отбрасывая, упавшую на глаза, прядь волос. После чего прижалась лицом к лежащей на плече руке.

- Разум говорил мне «Беги», но вот гордость лекаря требовала не сидеть без дела и как-то помочь людям - Губы Сионы растянулись в саркастической улыбке - Как ты уже понял, гордость победила. И я, как последняя дура, побежала спасать тех кто в спасении не нуждался. Лекарство от чумы еще ни кто не нашел поэтому вылечить эту заразу я не могу, но вот дать человеку силу на борьбу с болезнью... Моя "отрава" может дать лишь крепость нутру и бодрость телу. «Черную смерть» этим не остановить, но уменьшить количество больных скорее всего можно. Поэтому я пошла к главному колодцу и... Об остальном ты уже наверняка знаешь.

- Значит ты невиновна! Нужно рассказать об этом Вилано – радостно воскликнул старшина охотников. Вот только Сиона, услышав подобное, поспешила развеять заблуждения мужа.

- Вил... Ты наивен словно младенец. Неужели Грай тебе не говорил, что спорить с этим длиннорясым нет ни какого смысла. Ведь он само воплощение лжи. Все сказанное ему, тут же меняет смысл и ложится новыми обвинениями на того кто пытается оправдаться - узница грустно улыбнулась и проведя пальцами по его лицу вновь повторила - Вил, ты и правда очень наивен и прямолинеен... Но наверное за это я тебя и полюбила - поняв что опять может расплакаться, Сиона резко тряхнула головой отбрасывая все ненужные мысли, а заодно и руку мужа.

- Я все рассказала Вилано - вернув себе самообладание, продолжила девушка - Но он объявил это ложью во спасение. И сказал, что я опасная тварь способная своими лживыми речами переманивать умы простых людей на свою сторону. Теперь мне ни кто не верит, а кто все-таки попытается возражать, того объявят околдованным коварной ведьмой и тогда еще одним костром станет больше. Жители Мил-Ренка теперь ловят каждое слово своего спасителя и любой кто пойдет против Вилано станет их врагом. Да даже Грай, не смотря на свое влияние, может сейчас пострадать если решится вступиться за меня. И именно поэтому Вил, лучше оставить все как есть. Правда сейчас ни кому не нужна, от нее будет лишь только хуже. Ну а я... Ну а что я? - Сиона грустно улыбнулась и пожала плечами - За глупость когда-нибудь придется расплачиваться всем. К несчастью, для меня этот срок уже близок и плата будет очень высокой - конечно у Вила было свое мнение по этому поводу и он собирался его непременно высказать. Только вот ему этого не позволили сделать. Маленькая ладонь Сионы, с неожиданной силой, накрыла его рот, не давая высказать ни слова. Парень в возмущении попытался отстраниться от жены, чтобы та не мешала его праведному негодованию, вот только девушка вновь его остановила, шепотом предупредив о том что к сараю кто-то идет. Вот только, вопреки ожиданиям, к ним пришел не церковник, а переживающий за друга Грай. Он осторожно постучал в дверь и прислушавшись уточнил, не открывая двери.

- Вы там еще долго? Поторопитесь. Мне уже с трудом удается сдерживать нашего святого отца. Он хочет проверить, не сбежали ли вы. Отзовитесь, чтобы ему немного полегчало - в словах Грая слышалось раздражение и явная усталость. Видимо Вилано и впрямь замучил здоровяка своими требованиями.

- Ты там, отравительница? - наконец-то вступил в черездверный диалог подоспевший святой отец - Отзовись Ведьма!

- Да тут мы, тут. Дайте же нам спокойно поговорить напоследок. Не нужно у двери стоять и следить. Лучше идите свое брюхо посторожите, а то растрясется ненароком, в суете - не удержалась девушка от выпада в сторону своего палача и реакция была вполне ожидаемой.

- Молчать!!! - взвизгнул Вилано - Замолчи темная тварь. Язык у тебя поганый, словно змеиный, а слова так и полнятся ядом, что развращает благочестивые умы людей - он вещал словно на проповеди и кажется эта речь грозила затянуться на очень долгий срок, но Сиона спасла всех от подобной участи и перебила его вновь.

- Согласна! Правду порой очень больно слышать и многим она отравляет жизнь. Ну а на счет благочестия... - женщина замолчала, словно задумавшись, а потом наигранно наивно уточнила - Извините святой отец. Может я что-то и путаю, но по-моему обжорство это тоже грех. Хотя для столь достойного человека как вы, "переполненного" благочестием и святостью, господь точно сделает исключение. Я в этом просто не сомневаюсь - очередной взвизг и поток не очень понятных ругательств, явился ответом на явное оскорбление - Но вот богохульство вам вряд ли будет прощено, отец Вилано - решила не останавливаться на достигнутом Сиона и давить до последнего. Поток ругательств тут же стих и на его место пришел звук удаляющихся шагов, неразборчивое шипение и еще какое-то непонятное бульканье. Стоило лишь святому отцу отойти подальше, как это самое "бульканье" тут же переросло в здоровый мужской хохот.

- Да Вил! - пытаясь продышаться от долгого смеха заговорил Грай - Теперь я не жалею что все же пошел с тобой. Вид скривившейся рожи этой серой крысы окупил разом все мои страдания - неожиданно и как то резко из голоса старосты исчезло все веселье и он заговорил вполне привычным тоном - Только вам сейчас не до шуток. Полдень близится и времени у вас осталось очень мало. Вилано ушел не просто так. Скорее всего он решил поторопить мужиков с костром. Так что этими шутками ты, дорогая Сиона, лишь приблизила миг своей смерти.

- Не волнуйтесь Грай. Так наверное даже и лучше. Не зачем оттягивать неизбежное и лить лишние слезы. Много слов уже прозвучало, поэтому осталось сказать лишь о самом главном. Ну а на это думаю времени у нас хватит - девушка говорила это уверенно и даже как-то радостно и не было в голосе ни малейшего намека на страх.

- Ну тогда не буду вам мешать. Общайтесь - старосте тоже это заявление пришлось по душе. Скорее всего он был счастлив из-за того, что вся эта странная ситуация не пошла в разнос и ему не пришлось вмешиваться и возможно даже убивать сына своего боевого товарища. Грай не знал смог бы он поднять руку на мальчишку, ставшему ему едва ли не сыном. А проверять на деле этого ему очень уж не хотелось.

Дождавшись когда от двери сарая отойдет и староста, Сиона вновь повернулась к Вилу и уверенно взглянула в его глаза.

- А теперь слушай и не перебивай - сказано это было таким твердым и непреклонным голосом, что у парня даже и мысли не возникло возражать – Времени на споры у нас нет. Прошу тебя, смирись уже с тем что это наш последний разговор и... Не спорь! – потребовала она у было открывшего рот Вила – Я скоро умру, но тебе следом пойти не позволю. Поэтому не пытайся меня спасать. Я прошу, я умоляю... Я приказываю тебе! Не смей даже думать о моем спасении! – Вилу наверняка не приходилось видеть свою скромную, домашнюю женушку, в образе властной и не терпящей чужих возражений девы - От рук этого монстра в сутане, сегодня суждено погибнуть лишь мне, а ты... А ты должен будешь исполнить несколько моих последних желаний. Надеюсь не откажешь мне в этой малости? – требовательно спросила травница и даже не став дожидаться ответа продолжила высказывать свои требования.

- Не волнуйся. Ни чего невозможного я не попрошу. И первое мое желание... – не тратя времени на лишние слова, тут же перешла к сути девушка и после короткой паузы обрушила первое свое требование на голову своего благоверного - Ты должен уйти из Мил Ренка! Сегодня же! Собери все деньги в доме, подбери нужные в предстоящем пути вещи и тут же уходи прочь из города. Уходи лесами. Иди как можно дальше отсюда, вглубь страны и постарайся к городам в ближайшие месяцы. Чем больше людей собирается в одном месте, тем выше шанс заболеть. Мне даже страшно представить что будет твориться в Лондоне - городе в котором проживает почти четверть населения всей Англии. Думаю наша прекрасная столица в скором времени превратится в одну огромную гниющую выгребную яму, в которой даже воздух будет пропитан ядом. Хоть туда Черная смерть еще и не добралась и придет думаю не скоро, я уверена что избежать этой участи, столице точно не удастся. Поэтому держись от Лондона как можно дальше. Чума двигается со скоростью пешего человека, так что поторопись. У тебя очень мало времени. Наше поселение рано или поздно падет под напором чумы, по этому ты должен покинуть Мил Ренк раньше чем начнется "осада". Пожалуйста выживи! Если хотя бы один человек из поселения спасется, это будет означать, что моя смерть была не напрасной. Это будет означать, что мои предупреждения были хоть кем-то услышаны! – все это было произнесено с такой горячностью и напором, что какие-либо возражения показались бы в тот момент кощунством. Поэтому Вил просто молчал, выжидающе глядя на свою жену. Сиона же не стала затягивать с очередным своим желанием. Лишь слегка перевела дух, прежде чем вновь взяла слово.

- Я знаю, что тебе лучше бы не смотреть на мою "казнь", поэтому заранее прошу простить меня и побыть на ней хотя бы в начале - девушка ненадолго задумалась, видимо подбирая самые правильные слова. Она не знала как правильно высказать свою просьбу, но заслышав какой-то далекий шум, тут же отбросила сомнения. Во взгляд женщине вновь вернулась уверенность, а в голос жесткость.

- Огонь беспощаден ко всему. Он ужасен и я... Я боюсь! Я боюсь боли, что придется мне почувствовать вскоре - уверенный твердый взор ни как не сочетался с ее словами. И лишь следующие слова Сионы поставили все на свои места, избавив Вила от растерянности - Сгореть заживо очень страшно и наверняка больно. Поэтому я прошу тебя. Требую. Желаю. Молю тебя. Вил. Убей меня! Убей своими руками. Прямо во время казни. Убей так что бы ни кто не заметил этого. Ты отличный лучник. Для тебя это не составит никакого труда. Точный выстрел в сердце оборвет мою агонию, растянутую в пламенную вечность. Всего один выстрел. После чего ты должен будешь быстро и главное незаметно покинуть поселение. Вил, пожалуйста, избавь меня от мучений. Это мое последнее желание и последнее слово - ни как не ожидавший подобного откровения мужчина конечно же попытался что-то возразить, но Сиона вновь не дала ему времени на сомнения. Губы девушки запечатали ему рот долгим горьким поцелуем. Горьким от крови. Горьким от слез. Горьким от расставания и утраты.

- Вил! Я люблю тебя и.... Прощай! - Сладкие слова не смогли смягчить всю горечь поцелуя, а сильный толчок в грудь поставил точку в этом разговоре. Вил потерявший равновесие вынужден был резко выпрямиться и сделать несколько шагов назад, пока его спина не уперлась в дверь сарая. Сотни слов вертелись на языке но появиться на свет смогло лишь одно, в данной непростой ситуации самое правильное.

- Прощай! - негромко сказал он и наконец покинул маленькое помещение, оставив сидящую на земляном полу Сиону наедине со своим мрачным будущим.

***

Сборы надолго не затянулись. Вил боялся опоздать к началу аутодафе, боялся услышать крики Сионы, да и просто боялся неизвестности, из-за чего очень торопился. Хотя особо много ему собирать было не нужно. Разные походные мелочи, вроде огнива, веревки, ножа, соли и наконечников для стрел, уже лежали в сумке с которой он ходил на охоту. Из еды взял только хлеб и воду, а остальным он планировал разжиться в лесу, благо птицы в этот сезон должно было быть много. Быстро выгреб все деньги в доме и даже, не особо церемонясь со своим имуществом, выломал несколько половых досок, что бы достать из тайника небольшой кусок золота. После чего, не утруждая себя ремонтом, пошел собирать теплую одежду. Брал лишь самое необходимое, чтобы не обременять себя лишним весом, но все равно к концу сборов сумка набрала довольно приличный вес, заметно оттягивающий плече Вила. Ну и наконец пришло время и для самого главного - оружия! Свое законное место на поясе занял большой нож для свежевания дичи, а рядом с ним был прикреплен колчан со стрелами. Ну и главное это конечно же лук, который охотник решил не убирать за спину и оставил в руках. Вытащенную из небольшой деревянной коробочки тетиву Вил прицепил сразу же. Ну а две запасных отправились в сумку, в дополнение к куче остальных вещей. Окинув быстрым взглядом помещение и не найдя более ни чего важного, он наконец толкнул входную дверь и покинул в раз осиротевший дом.

Если бы Вил не знал, где будет проходить казнь, он все равно нашел бы нужное место по нарастающему гулу толпы. Казнь еще не должна была начаться, но парень все равно ускорял и ускорял шаг, изредка даже переходя на бег. Он боялся не успеть. Боялся услышать женский крик перекрывающий ропот, жадных до зрелища и крови, людей. Вил шел по пустынным улочкам Мил-Ренка, не скрываясь и даже не убирая оружия. Не нужно было опасаться чужого внимания, ведь практически все взрослые и даже некоторые дети, пошли посмотреть на то как сжигают "злокозненную ведьму". Гул становился громче по мере приближения Вила к его источнику и уже можно было различить смысл некоторых выкриков. Хотя, главным солистом в этом безумном хоре все же был святой отец Вилано. Его визгливые речи были слышны наверное и за пределами поселения.

- Скорее привяжите эту тварь и вставьте ей в рот новый кляп. Мне уже надоело выслушивать богохульства, что слетают с ее лживого, поганого языка - видимо Сиона, почувствовав безнаказанность, решила высказаться на последок и всласть поиздеваться над толстой серой крысой. Но самым главным было то, что над ее шутками все-таки смеялись, а когда женщине наконец-то заткнули рот, по толпе пронесся явственный шум недовольства, от окончания бесплатного выступления. Вилано это очень не понравилось и он опять начал поторапливать своих помощников.

- Быстрее! Поторопитесь. Это дитя тьмы уже заждались в адских чертогах. Прошу вас поторопитесь и привяжите, наконец, одержимую к столбу - святой отец видимо был обеспокоен столь резким падением уважения к его персоне, по этому торопился, как можно скорее избавиться от смутьянки, от чего даже позабыл о положенных к подобному случаю молитвах и лишь изрекал заковыристые ругательства в адрес Сионы. Вил слышал все это но порадоваться за несломленную духом жену увы не мог. Сейчас его волновало лишь последнее желание жены. Ни какие, даже самые логичные и правильные доводы были не способны обосновать необходимость убийства любимого и самого дорогого человека. Он осознавал правильность слов Сионы разумом, но вот сердце бунтовало, даже не желая слушать оправдания. Эта внутренняя битва сводила Вила с ума, доставляя ему почти физические мучение. Голова раскалывалась от сотен мелькающих в ней мыслей и не было понятно когда этому придет конец. Но стоило лишь только Парню выйти на нужную площадь, как все сомнения отпали сами собой. Вид занявшейся дымом соломы помог доводам разума одержать победу. Глупое сердце конечно же не сдавалось без боя, стараясь заставить парня броситься на спасение Сионы, но его попытки увы были бесплодны. Холодный разум охотника требовал отойти назад и укрыться за углом ближайшего дома. Что Вил собственно и проделал - быстро, четко, без суеты. В каждом движении виден огромный опыт, а во взгляде стоит решимость. Все сомнения отброшены проч. Здесь и сейчас есть лишь стрела и жизнь, которую она вскоре оборвет. Один точный выстрел должен будет вырвать добычу из хищных зубов пламени. Расстояние невелико - чуть более сотни шагов. Легкая задача для столь опытного охотника.

Время будто замерло, ожидание невыносимо, но Вил терпит и ждет. Выглядывать за угол нет необходимости, можно легко ориентироваться на слух. Толпа притихла – значит наконец-то смогли разжечь костер и все ждут когда пламя начнет набирать силу. Вил выжидал. Спиной прижавшись к бревенчатой стене он стоял неподвижно, словно изваяние, весь обращенный в слух и лишь капельки пота на лбу и едва заметно вздымающаяся грудь, говорили о том что он все таки жив.

- Гори ведьма! Пылай нечестивый сосуд и пусть тебе сполна воздастся за все грехи. Гори тварь и пусть вместе с тобой из этого поселения уйдут все хвори и невзгоды. Реви пламя и очисть Мил-Ренк от вездесущей тьмы, что подкрадывается к чистым сердцам людей - ликующие выкрики Отца Вилано изредка прерывались его полубезумным смехом. Он явно наслаждался происходящим и даже не собирался скрывать этого.

Хотя вряд ли хоть кто-нибудь сейчас обращал внимание на безумного монаха. Толпа ликовала. Слабое и чахлое пламя, медленно но верно разрасталось, каждую секунду пожирая почти что снопами набросанную меж поленьев солому. Толпа предчувствовала зрелище и жаждала увидеть агонию "жертвы". Толпа бесновалась, но Вил все так же продолжал стоять, молчаливо и неподвижно. Левая рука крепко сжимает лук. Правая безвольно обвисла, а зажатая, меж указательным и средним пальцем стрела выглядела ее столь же безжизненным продолжением. Казалось что парень может так стоять очень долгое время, но то что он выжидал наконец-то произошло. Крик боли заглушил гомон толпы и разнесся по всему Мил-Ренку. Вил дернулся несколько раз, словно приняв малую толику этих мучений на себя, но все же смог удержать себя на месте.

- Еще рано! - громко шипел он сквозь сжатые от злобы зубы - Потерпи Сиона. Потерпи моя дорогая. Еще не долго осталось. Еще совсем чуть-чуть - это скорее выглядело мольбой, чем просьбой, но тогда Вилу было на это плевать. Он повторял раз за разом, одно и то же. Он лишь просил ее потерпеть. Истошные крики рвали его душу и терзали разум. Он конвульсивно вздрагивал всем телом, почти физически ощущая ее боль – Потерпи. Потерпи моя дорогая! Еще немного - он понимал что ей сейчас куда больнее, но все же продолжал стоять твердо держа в руках свое оружие, выжидая неизвестно чего. Когда же крик уже перешел на визг на пределе возможностей легких, парень все же не выдержал. Одним плавным, но невероятно быстрым движением он вышел из своего укрытия уже готовый к выстрелу. Стрела лежала на своем месте, а тетива натянута до предела. Глаза цепко осматривают импровизированную площадь для казни. Вон бесноватый Вилано кричит что-то непонятное в бесплодной попытке донести "истину" до своей паствы. Как жаль, но сегодня ни его день. Вил с явственным трудом отвел от этой широкой мишени свой лук прямиком на дымный костер.

- Не зря я плеснул на дрова воды - с явным удовлетворением в голосе прошептал парень, в то же время выцеливая среди всполохов пламени и клубов дыма тоненькую фигурку девушки. Хотя много у него времени это не заняло - хватило и пары ударов сердца.

- Прощай Сиона - почти одними губами произнес он, после чего отпустил тетиву. Извивающаяся словно змея стрела сорвалась с места и отправилась в полет одновременно с одинокой, скупой, мужской слезой. - Прощай! - вновь повторил Вил, уже разворачиваясь спиной к костру и подхватывая лежащую у ног сумку. Проверять, попал или нет, он не стал, так как был уверен в своей меткости. Ну а если честно, то ему просто не хотелось смотреть в ту сторону, ведь он все еще боялся сорваться и прикончить эту церковную крысу, так походя разрушившую его, относительно спокойную жизнь.

- Думаю, двух остывших сердец на сегодня будет вполне достаточно. Так что живи Вилано и моли своего бога, что бы он избавил тебя от ночных кошмаров.

***

Мелькнувшая в воздухе "оперенная смерть" осталась незамеченной для распаленной зрелищем толпы и лишь резко оборвавшийся крик девушки сказал им о ее преждевременной кончине. Протяжный разочарованный вздох и недовольный ропот собравшихся людей, стал реакцией на столь поспешный уход "злокозненной ведьмы" из жизни. Теперь уже мало кто сомневался в ее виновности, ведь только поистине адское создание, фактом своей гибели способно насолить нескольким сотням людей разом. Святой отец Вилано что-то выкрикивал со своего спешно сколоченного помоста, стараясь удержать на месте медленно разбредающуюся по своим делам, потерявшую интерес толпу. Увы, но у него мало, что получалось. Место казни неуклонно пустело. Остались лишь те кто должен был очистить "площадь" от остатков уже практически догоревшего костра.

Шло время и вот уже силуэт последнего обывателя затерялся средь извилистых улочек Мил-Ренка. Даже склочный и крикливый Вилано, поняв что внимания к его персоне здесь больше не найти, поспешил покинуть место судилища. Поэтому ни кто не смог увидеть новое действующее лицо, неторопливо и степенно шедшее к черному пятну копоти, что осталось на земле от полностью выгоревшего костра. То был мужчина - статный и рослый. А по одежде в нем можно было узнать коллегу святого отца Вилано. Темно-серая ряса, явно бывшая когда-то черной, почему-то была без рукавов. Хотя их с лихвой заменяла кольчуга закрывавшая могучие руки по самые запястья. Откинутый на плечи капюшон позволял хорошо разглядеть лицо незнакомца. Грубые словно выточенные из камня черты, широкий подбородок, брови выдаются вперед костяными наростами, скрывая под своей тенью взгляд серых и довольно неглупых глаз. Серые волосы, вероятно выцветшие под светом яркого солнца, давно немытыми патлами спадали на плечи. Завершало колоритную картину, монаха-война, оружие. Это был молот довольно необычной формы. Ну а если присмотреться по пристальнее, то в нем угадывались черты католического креста, к которому по какой-то непонятной причине прикрепили рукоять. Весило это "чудо оружие" наверняка немало, но боевой монах нес его на плече, не особо и напрягаясь при этом. А еще один крест у мужчины был, белыми нитями вышит на груди.

Неизвестный шел не спеша, словно наслаждаясь моментом триумфа, но при этом лицо его не выражало ни каких эмоций. Скрытая под рясой кольчужная броня не издавала при этом ни единого звука, будто бы боясь нарушить торжественность момента. Вот он наконец приблизился к своей цели встав в метре от черной подпалины на земле. Перед единственной памятью, оставшейся о погибшем здесь недавно человеке. Встал и поднял голову, вглядываясь в пустоту перед собой, коей она являлась лишь для обычных людей. Стоявший же перед давно погасшим костром незнакомец мог видеть витающий пред ним "дух" бедной лекарки, ставшей жертвой людской неблагодарности. Он пристально всматривался, в серый бесформенный сгусток, зависший в метре над землей, словно пытаясь увидеть все грехи Сионы и обдумывая их тяжесть.