Пламя в Путях

Глава 6. Проблеск света

Перрин чувствовал, будто тьма следит за ним, оценивает его. Неестественная тишина этого места напоминала ему внезапно затихший лес - замерший в тот момент напряженного ожидания, который наступает прямо перед атакой хищника.

Соблюдая почти идеальную тишину, они пересекли следующий мост, шепотом передавая приказы. Даже вьючные животные, казалось, что-то чувствовали. Вместе со своими офицерами и советниками, Перрин подошел к следующему Указателю. Здесь он махнул рукой, и айил разбились на пары, чтобы проверить, не ждет ли их засада.

Они несли с собой прикрытые фонари, и от тьмы их отделяли лишь слабые проблески света.

- Благослови их Свет, - прошептал Галлене. - И верни в целости. В десятках битв я стоял лицом к лицу со смертью и ни разу не моргнул. Но что-то в этой тьме, кажется, лишает храбрости даже храбрейших из моих людей.

- Стоит задуматься, что за люди вот так просто уходят в неё, - сказал Арганда. Они с Галлене частенько ходили вместе. Сначала, Перрин думал, что соперничество заставляет этих двоих присматривать друг за другом. Теперь же он не был в этом уверен.

- Я слышал, как несколько перешептывались в темноте, - сказал Галлене. - Они делали ставки на то, кто из них заблудится и не вернется. Казалось, они воспринимают это, как игру.

Арганда кивнул, словно ожидал подобного.

- Поразительно нежный момент, - продолжил Галлене.

- Нежный? Ставить на смерть друг друга?

- Я видел, как утром перед битвой многие смеялись, а не плакали, - сказал Галлене и посмотрел в темноту. - Они ведут себя по-другому, Арганда, но напоминают мне об этом. О том, что люди шутят, готовясь к битве. Они нервничают. Им тоже не нравится это место, но они выполняют свой долг. Я часто слышал о смертоносных айил, сражающихся под знаменами лорда Айбарры. Но не знаю, видел ли их когда-нибудь такими... похожими на людей, как в тот момент.

Перрин кивнул, соглашаясь, хотя внутренне он был удивлен. Он привык видеть от лидера Крылатой Гвардии открытую враждебность, а не раздумья.

Разведчики вернулись, неся известия о новой группе троллоков-дозорных. айил успешно избавились от них, но новости заставили Перрина беспокоится еще больше.

Им до сих пор не пришлось столкнуться с основными силами противника, но каждая группа дозорных приближала неизбежное. Кто-нибудь будет искать этих мертвых троллоков, и Тень располагает гораздо большим количеством солдат. Они могут легко оказаться в ловушке между двумя вражескими армиями, без единого шанса на спасение. Разве что рискнуть покинуть намеченный путь.

Группа двинулась дальше, минуя место смерти троллоков. Перрину не нужно было видеть кровь, чтобы узнать его. Он почувствовал висевшее в воздухе зловоние.

На следующем Указателе Саэрин сверилась с их местоположением и нашла мост, по которому им нужно было пройти. До Кеймлина осталось два Острова. Перрин ожидал этого, рассчитывал на это, но было так трудно поверить, что они добились успеха. Каждый мост был похож на другие, отличаясь только трещинами на разрушающемся камне.

Разведчики снова вышли вперед. Их поглотила тьма. Вскоре Гаул и Сулин вернулись.

- Перрин Айбарра, - сказала Сулин. - В следующем мосту дыра, но её заделали.

- Заделали?

- Деревом, - сказал Гаул. - Идем, посмотришь.

Подождав других разведчиков, они двинулись вперед. Когда Перрин добрался до нужного моста - он критически осмотрел поврежденную часть. Заплатка выглядела достаточно крепкой, но была создана очень грубо. По бокам торчали щепки, а многие гвозди не были забиты до конца. Заплатка была покрыта символами и словами, написанными кровью.

- Она достойна доверия? - спросил Галад.

- Мы прошли по ней, - ответил Гаул. - Достаточно крепкая.

Перрин кивнул.

- Кроме того, она, предположительно, выдержала переход троллоков, а значит нам не о чем беспокоится. Тем не менее, пойдем по трое или четверо.

Когда пришла очередь Борнхальда, Перрин заволновался, но мужчина просто плотнее завернулся в плащ и шагнул вперед. Погруженный в свои мысли, Перрин последовал за ним. В центре моста Белоплащник остановился и повернулся, глядя в темноту.

- Ты слышал это, Айбарра? - спросил он.

- Что? - спросил Перрин, чувствуя бегущую по телу дрожь.

- Крики.

Перрин повернулся к следующему в колонне - бородатому Белоплащнику по имени Голевер. Мужчина покачал головой, показывая, что ничего не слышал.

Перрин напрягся, вслушиваясь, пытаясь уловить даже слабый намек на несущийся ветер. Этого звука он боялся больше всего. Звука, который заставил его потратить большую часть их прошлого короткого отдыха, стоило ему подумать, что он почти уловил его.

Он знал, что это просто нервы, потому что ничего не было слышно. Кроме... что это? Не ветер. Не что-то, холодящее душу. Но... оно было... было, как свет...

Что за глупость? Человек не может слышать свет. Все тихо, Перрин был в этом уверен.

- Ничего нет, Борнхальд, - сказал он.

- Нет. Я слышу крик, - красные глаза Борнхальда остекленели. - Бедная душа. Похоже, он падает во тьму. Падает вечно. Крича, чтобы никто не услышал...

- Борнхальд, - сказал Перрин. - Ты не упал. Ты в безопасности.

- Ты должен был дать мне упасть, Айбарра, - огрызнулся Борнхальд. Повернувшись, он продолжил путь.

Они достигли подножия моста, где их ждали Сулин и Гаул.

- Указатель на месте, - прошептала Сулин. - Но он не нужен. И та книга, что носит Айз Седай.

- Что? - спросил Перрин.

Сулин махнула рукой.

- Подойди ближе. Ты не сможешь увидеть оттуда, хотя кое-кто мог бы. Это место...

Несмотря на её слова, Перрин сощурился, глядя во тьму - и был поражен, когда заметил нечто. Проблеск света. Он настолько привык к этому поглощающему свет и звук месту, что увиденное почти заставило его нервничать.

Насколько большим должен быть источник света, если я смог увидеть его отсюда? - подумал он.

Поручив Галлене присматривать за отрядом, он сказал всем подождать. Затем, стиснув зубы, он последовал во тьму за Гаулом и Сулин. Это был костер, на самом деле, не один костер, который горел вдали на следующем Острове. Приблизившись к Указателю, они могли рассмотреть его лучше.

Все вместе, они опустились на колени возле каменной плиты, не осмеливаясь выйти из-за неё, чтобы не шагнуть за край Острова, проваливаясь во тьму.

- Как движутся тени у костров, - прошептала Сулин. - Фигуры.

- Троллоки, - сказал Перрин. Он чувствовал их сильный запах. - Они охраняют Путевые Врата.

Перрин и айильцы вернулись обратно к ждущему их отряду, где Перрин собрал предводителей. Сгрудившись вокруг маленькой книжки Сулин они, насколько это было возможно, подтвердили информацию. До Путевых Врат оставался один мост. Именно там горели костры и ждал враг.

- И что теперь? - спросил Арганда, щурясь во тьму, хотя Перрин сомневался, что мужчина способен разглядеть свет вдалеке. - Мы могли бы просто взорвать мост между ими и нами. Это поможет?

- Нет, - сказала Саэрин. - Я не могу ориентироваться здесь сама, но судя по тому, что я видела - существует несколько дорог к каждым Путевым Вратам. Если мы сломаем один мост, то задержим Тень, но незначительно.

- Мы не можем позволить им продолжать получать снабжение и получать подкрепление у нас в тылу, - сказал Галлене. - Нужно захватить этот Остров и удерживать достаточно долго, чтобы направляющие могли сделать свою работу.

- Звучит так, словно мы тут застрянем, - сказал Тэм, - даже, если сработает.

- Нет, - сказал Перрин. - Не идеально, но задача не кажется самоубийственной. Если нам удастся уничтожить эту группу Отродий Тени - все легко. Мы разрушаем мосты, затем отправляемся обратно тем же путем. Если у нас получится отбросить их, то, в начале, мы разрушим мост между нами и ими, а затем будем осторожно отступать, обрушивая за собой каждый перейденный мост.

Он ненавидел мысль о том, чтобы наносить еще больший вред Путям, но ведь именно это они и пришли сделать. И чем дольше он был здесь, тем сильнее убеждался в правильности такого решения. Лучше отрезать пораженную гангреной руку, чем позволить ей убить тело.

- План битвы рациональный, - сказал Галлене. - Если предположить, что мы способны удержать мост, который перейдем, то способны и продолжить наступление.

- Полагаю, это зависит от количества врагов, - заметил Арганда. - Я все еще беспокоюсь о том, что мы можем попасть в окружение.

- Наш последний путь к отступлению - сами Путевые Врата, - сказал Перрин. - Мы можем войти в них, если будем вынуждены.

- В захваченный город, - сказал Арганда.

- Нам потребуется лишь немного времени после того, как мы покинем Путевые Врата, чтобы открыть Врата для побега, - сказала Сеонид. - Не хотела бы я это испытывать, но я согласна с лордом Айбаррой. Это может оказаться последним вариантом.

- Численность, - настаивал Арганда. - Нам нужно знать, с чем мы столкнулись прежде, чем строить планы.

Перрин кивнул. Он отошел, чтобы посовещаться с айильцами. Видимо, теперь была очередь Авиеллин и Фералин. Женщины ушли во тьму, чтобы выполнить самую опасную работу - подобраться к кострам достаточно близко и посчитать врага.

Перрин приказал своим солдатам встать в строй и организовать оборону одного из мостов. На всякий случай. Каждый лязг доспехов заставлял Перрина вздрагивать, но он терпел, с бешено стучавшим сердцем ожидая возвращения Дев. Они вышли из тьмы, совершенно без света, и без комментариев приняли поднятые копья сестер.

- Мы подошли достаточно близко, чтобы наблюдать за ними у костров, - прошептала Авиеллин. - Сто двадцать троллоков. Я в этом уверена, если только в темноте не скрывается больше. Два Ночных Всадника.

Фералин кивнула, соглашаясь с цифрой.

Более ста тролоков и два мурдраала. Огромная сила для его пятидесяти солдат, хотя с ними были направляющие.

- Насколько хороши их укрепления?

- Они не проходили через Путевые Врата, - сказала Авиеллин. - Думаю, они дозорные, оставленные наблюдать за этим местом. Мы ожидали подобного. Их котлы полны. В загонах есть люди, Перрин Айбарра. Мокроземцы в некогда красивой одежде.

- Пленники из Кеймлина, - сказал Перрин, чувствуя тошноту. - Чтобы есть.

От айильцев у него было два наброска, изображающих расположение костров, загонов и самих Путевых Врат. Он показал их своим офицерам и советникам, преднамеренно осторожно. Что-то в этом месте заставляло его желать вступить в бой, начать сопротивление - чем раньше это произойдет, тем скорее он сможет выйти из тьмы.

Кажется ли ему, что свет их фонарей теперь тусклее, чем был за день до того?

Он заставил себя попридержать волка, пока отряд оценивал ситуацию.

- Лорд Златоокий, - сказал Галлене, - я предлагаю атаковать быстро и решительно. Если направляющие подкрадутся и нанесут сокрушительный удар Единой Силой, это посеет хаос и замешательство в рядах троллоков. Тогда солдаты легко смогут взять поле битвы под контроль, сметая врагов.

- Арганда? - спросил Перрин.

- Это хорошая стратегия, - согласился невысокий мужчина. - В другой ситуации я бы согласился с ней не задумываясь. Но это потребует много энергии от направляющих и вызовет много шума. Вы предостерегали нас и от того, и от другого.

Перрин поскреб бороду, рассматривая карту.

- Мы не сможем сделать все бесшумно, - сказал Тэм. - Ты не заставишь троллоков просто исчезнуть. Если не хочешь полагаться на направляющих - можем попробовать

заставить врага атаковать нас у моста, а затем - пронзить его стрелами. Втянем их в длительный бой и отступим.

Этот план тревожил Перрина еще больше. Он подумал о возможности провести отряд через Пути, о возможности успешного использования стратегии истощения против противника, который постоянно может пополнять свои силы, используя Путевые Врата.

- Нет, - сказал он. - Мы должны нанести удар и вцепиться - ударить сильно, смести их и не дать подкреплению пройти сквозь Путевые Врата. Это единственный разумный план.

Он поднял голову, и солдаты по очереди кивнули - все, включая Галада. Они тоже видели это.

- Мы должны вести себя тише, - сказал Перрин. - Это означает - как можно меньше направления Силы, но, думаю, мы сможем использовать план Галлене. Отправим направляющих с айильцами и заставим их атаковать врага заградительным огнем, чтобы ослабить и спутать их ряды. Тогда остальные двинуться вперед. Пойдем осторожно. Имейте в виду, я не желаю, чтобы люди случайно скинули друг друга с моста.

Перрин махнул Грейди и Ниалду, указывая на карту.

- Я хочу, чтобы ваш первый удар был направлен на разделение сил троллоков пополам. Мы вольемся через разрыв, который вы организуете, пробуя сбросить их за край, - он указал на Эдарру, Сеонид и Саэрин. - Ваша первая задача - убить Исчезающих. Я не хочу потерять дюжину человек из-за этих тварей. Когда Исчезающие будут повержены - направляйте лишь немного. Понятно?

Сеонид кивнула немедленно, а Эдарра сказала "Ладно". Оба ответа, казалось, удивили Саэрин. Возможно, она не привыкла к женщинам, которые могли с готовностью подчиниться.... ну, кому угодно.

Девы и Гаул так же кивнули, когда он объяснил им их часть - подкрасться вместе с направляющими. Затем он отдал приказы солдатам Арганды. Галлене и Галад пойдут позади. Двуреченцы должны остаться на мосту в самых последних рядах, а затем попытаться занять позицию на флангах. Вероятно, битва окажется слишком жестокой для лучников, но он хотел бы иметь их в резерве и - если дела пойдут плохо - прикрывающими отступление.

Перрин встал с людьми Галлене. Как бы не хотелось ему пойти с айил - он понимал, что будет лишь мешаться под ногами. Гаул и остальные айильцы снова скользнули во тьму, ведя за собой пятерых направляющих и Стража Сеонид. Перрин считал секунды. Люди нервно шевелились вокруг. Он нервно высвободил из ножен Мах'аллейнир.

Тепло молота под пальцами успокаивало. Некоторые из Крылатых Стражей задвигались, один из них случайно громко стукнул рукоятью меча о железный нагрудник.

- Спокойно, - произнес Перрин в слишком пустой темноте. - Ждите знака.

Он заставлял себя стоять на месте, а не расхаживать взад вперед перед войсками. Они стояли в три ряда, прямо у начала моста, достаточно близко, чтобы Перрин мог разглядеть тени, двигавшиеся у костров на Острове.

Пришло время Последней Охоты. До этого были только стычки, но теперь разразилась настоящая война. Он понял, что готов. Что это говорит о нем? В течение многих лет он пытался вернуться домой, чтобы мирно жить в Двуречье. Теперь он хотел сражаться.

Осторожно, сознательно, он выпустил волка. Не он начал эту войну. Не он поднял молот, чтобы нанести первый удар. Но он мог её закончить - со всей жестокостью, которой она требовала.

Вспышка света озарила воздух над Островом.

- Вперед! - взревел Перрин, бросаясь по узкому мосту, подняв над головой молот.