Плоть и сталь

9 Глава

Мастер Шакс не покидал своего кабинета почти двое суток, постоянно находясь на связи со своими наблюдателями и координаторами. Он не мог себе простить того, что случилось с Велиаром:

«Я должен был настоять, чтобы Принц принял в свою временную охрану кого-нибудь из моих киборгов. Конечно, каждый из них вряд ли способен заменить имперского роботроника, этого Кукольника, но качество можно было бы компенсировать количеством. И всё же я не настоял! Не надо было слушать заверений Принца о том, что ему ничего не угрожает. Как может ничего не угрожать особе имперской фамилии в сложившейся политической ситуации в стране? Эта новая напасть — республиканцы… В столице они не нападут ни на Принца, ни тем более на Канцлера и не развяжут открытых уличных боёв. Побоятся Кукольника. Но в чужом мегаполисе, где Принц совсем один… Четверо охранников, пусть и самых лучших — это же просто ничто! Они не смогли защитить своего хозяина. Никого не смогли защитить…»

Когда кибер-патруль обнаружил рухнувший имперский лайнер в рабочих кварталах, один из пилотов успел, уже умирая, сообщить о нападении и примерно указать, в каком направлении скрылся Принц в сопровождении одного телохранителя.

Киборги Мастера Шакса немедленно бросились туда. Нашли погибшего телохранителя. Это был очень высокопроцентный киборг. Он умудрялся стрелять тогда, когда не только простой смертный, но даже киборг с чуть меньшим количеством имплантантов уже давно валялся бы мёртвым. Его практически разорвало в клочья многочисленными пулями разного калибра и действия. Но он умер, сжимая свой дикрайзер в руке и держа палец на гашетке.

Растерянные и перепуганные рабочие, ровно как и суровые охранники завода, не смогли внятно объяснить, куда скрылся Принц, не схватили ли его. Они лишь предположили, что Его Высочество оказался в жилых кварталах нижних уровней.

Но ни прочёсывание ближайших улиц, ни опросы местного населения, которое, к тому же, стремилось скрыться как можно скорее, лишь завидев вдалеке кибер-патруль; ни даже сканирование угасающего мозга убитых налётчиков не дало никаких результатов.

Тогда за дело взялись координаторы Мастера Шакса. Трудности заключались не только в том, что Принц не являлся гражданином Нидрэда, но и в том, что даже во Всеобщей Сети местонахождение его персоны было строго засекречено, и обнаружить его могли лишь люди, обладающие привелигерованными правами доступа.

Просмотр записей камер наблюдения дал лишь обрывочные сведения — какой-то завод, какая-то промзона, какие-то закоулки. Ничего конкретного. Координаторы лишь разводили руками. Надо будет увеличить количество камер на нижних уровнях…

— Разрешите? — послышался негромкий, но твёрдый голос с порога.

Мастер Шакс вздрогнул и взглянул в сторону вошедшего. Ах, как он мог забыть про этого новичка! Тот самый, присланный из столицы для столь важной миссии, как поискии Принца. Боги, неужели этот мальчик — отличный специалист? При первом взгляде и не скажешь. Типичный юнец, изо всех сил старающийся казаться более значимым, чем он есть на самом деле. Впрочем, Мастер Шакс и сам не многим старше.

— А, господин Джексон, входите, — Мастер Шакс повернулся в кожаном кресле к координатору и устало спросил. — Что у Вас?

— Я обнаружил Его Высочество.

Мастер Шакс моргнул и нервно улыбнулся.

— Вы обнаружили Его Высочество?

Но, посчитав, что подобные интонации несколько оскорбительны для координатора, присланного из самой столицы, Мастер Шакс быстро добавил:

— Скорей же рассказывайте всё!

— Вот, — с этими словами Дитрих Джексон шагнул к своему новому хозяину и протянул диск с драгоценными сведениями. Мастер Шакс буквально выхватил его из рук координатора и вставил в ноут.

Неудивительно, что ни патрули, ни прочие координаторы не смогли обнаружить этот райончик в недрах города, на одном из самых низких уровней — минимум камер, ничего примечательного, сплошные трущобы и дешёвое жильё, в котором обитают бесполезные людишки, нужные лишь для того, чтобы на них тем или иным образом наживались более «приличные» граждане.

Мастер Шакс знал об этом районе, но не придавал ему особенного значения. Похитители Принца каким-то наитием выбрали именно это «слепое» пятно на карте Нидрэда.

— Если быть точнее, то вот здесь, — координатор даже ткнул пальцем в монитор и сразу же смущённо шагнул назад.

Мастер Шакс повернулся к координатору и кивнул:

— Прекрасная работа, господин Джексон! Немедленно связывайтесь с казармами и распорядитесь о формировании карательной группы. Я доверяю операцию по спасению Его Высочества Вам.

— Благодарю, — парнишка едва ли не по-солдатски вытянулся в струнку, но мигом взял себя в руки. — Я не подведу.

— Не сомневаюсь, друг мой. Однако я также хотел бы следить за ходом операции и координировать её. Выделите мне отдельную линию.

— Конечно, господин Шакс, — Дитрих Джексон склонил голову чётко и коротко — совсем по-военному. Странный малый. Может быть, он не вполне тот, кем кажется. Но если он поможет спасти Велиара — пусть будет кем угодно! Только бы операция прошла успешно.

— Разрешите идти? — спросил Джексон.

— Да, конечно. Не забудьте же и о моём участии в операции…

— Разумеется, господин Шакс.

Координатор ещё раз кивнул как заправский военный и размашистым стремительным шагом покинул кабинет.

— Вик! — крикнул Дэл, перескакивая по три ступеньки, буквально слетая вниз по лестнице, но вовремя затормозив.

Неподалеку крутились несколько киборгов, уже полностью вооружённых и готовых к операции. Они заводили свои байки и проверяли снаряжение, поэтому никто не обратил особенного внимания на окрик Дэла, хотя, наверняка многие его заметили.

Виктор Шталь замер на полпути к своему серебристому байку, повернулся к Дэлу и коротко улыбнулся:

— Привет, мой мальчик. Что ты хотел? Только быстрее. Задание очень серьёзное и не терпит отлагательств.

— Я… Ну вот как раз по поводу этого задания, — Дэл неопределённо взмахнул рукой и отдышался — после вшивания новых имплантантов ему было ещё несколько сложно контролировать вегетативные функции.

— Что по поводу задания? — Вик натянул вторую перчатку и вскочил в седло байка.

— Почему я в нём не участвую? — Дэл сердито сдвинул густые чёрные брови.

— Ну, сам посмотри, никто из молодых не участвует, — Вик коротко кивнул в сторону напарников. Дэл только сейчас заметил, что здесь находились и правда лишь Челюсть, Лёд, высоченный и вечно мрачный ликвидатор, имени которого он никак не мог запомнить, ещё парочка каких-то взрослых киборгов. И Габриэль Кэлтон.

Дэл резко крутнулся к Вику и раздул ноздри.

— А этот?! — прошипел он.

— Дэл, — чуть скривился Виктор, надевая мотоциклетные очки, — не я формировал группу. Не всё в армии Мастера Шакса зависит от меня. Более того, от меня практически ничего не зависит. Формированием занимался этот новый координатор из столицы. К нему все вопросы.

— Я ничем не хуже Кэлтона, — зло прошипел Дэл. — Я имею точно такие же вшивки!

— Я верю, мой мальчик, — бегло улыбнулся Вик, незаметным движением поправив элластичные бинты, выглядывающие из-под рукавов Дэла, — но пойми, выбирал солдат тот координатор… как бишь его… Джексон. Он, скорее всего, руководствовался информацией из баз данных казарм. У Габриэля послужной список всё-таки более внушительный, чем у тебя.

— Да, но… — начал было Дэл. Но тут Айс окликнул Виктора:

— Пора уже выдвигаться!

— Ну, пока, до утра, — быстро проговорил Вик, похлопав Дэла по плечу.

Дэл стоял мрачнее тучи. Кроме обиды и разочарования его мучила головная боль, ломота в суставах и шум в ушах. Пока что ещё ему не были установлены стабилизаторы, уравновешивающие неприятные ощущения, на них просто не хватило денег от продажи любимого «Терракота». Кибер-биологи даже запрещали Дэлу покидать лазарет, пока физическое состояние недавно модернизированного молодого киборга не придёт в относительную норму. Но Дэл, прознав о задании такой важности и секретности — от болтливого Трана, разумеется, немедленно бросился вдогонку за Виком.

И что толку?

Теперь он стоял перед инструктором, ненужный, лишний, не такой крутой, как этот чёртов выскочка Кэлтон. И на него с лёгким прищуром поглядывают остальные киборги. Стыд и обида пережали горло Дэлу, и он глухо буркнул:

— Простите, господин инструктор, я Вас задерживаю…

И он едва ли не сбежал, поняв, каким же несдержанным и импульсивным был его поступок.

Хорошо, сегодня не его день. Но этот новый координатор ещё подумает в следующий раз, кого ставить в напарники Вику.

Господин Тригз по своему обыкновению скучающе следил за действом, творящимся на мониторах, на которые поступали данные с камер наблюдения, укромно рассованных по всему огромному мрачному дому. Наибольший интерес, конечно же, представлял бордель Папочки, что на третьем этаже. Возможно, Папа был в курсе того, что вся работа его «девочек» фиксируется камерами, не имеющими выхода во всеобщую Сеть, а затем сбывается на нелегальных дисках в ближайших подворотнях. Просто он не хотел проблем. Если это «подглядывание» может заставить хозяина дома некоторое время сидеть тихо и не намекать то на повышение налогов и связанное с ней повышение арендной платы, то на нелегальность самого бордельчика, то на аморальность, тогда можно и потерпеть это назойливое внимание. Кроме того, Папу несказанно веселила не имеющая выхода похоть старого импотента-домовладельца. Стоило только посмотреть, какими голодными и горящими глазами господин Тригз провожает из-за двери своей норы спускающихся по лестнице юных сучек, как можно было зарядиться хорошим настроением на весь оставшийся день. Пусть наблюдает и записывает, чёрт с ним! Конечно, приличные клиенты, которые дорожат репутацией, да и безопасностью (их с Люцием как охранников маловато), вряд ли пойдут в подобный бордель. Это не может не огорчать. Но откуда в этом районе вообще приличные клиенты?

Господин Тригз привык и к тому, что Папа постоянно тащит в дом всяческих подозрительных типов и подзаборных котят. Вроде этого жуткого блондина, которого он приволок в комнаты пару лет назад, израненного и мало что понимающего. Или последнего «приобретения» — малышки Карамельки. Эх, вот бы её! Девочка оказалась талантлива и работяща. У неё даже завелось несколько постоянных клиентов. И господин Тригз сам был бы вовсе непротив покувыркаться с этой цыпочкой, пока что ещё не начавшей даже принимать гормоны. Но чёртово физическое состояние…

Наблюдение за гибкой узкой спинкой, ритмично выгибающейся над чьим-то телом — девочка предпочитала эффектные позы «всадницы» и им подобные — едва не стоило господину Тригзу жизни.

Он совсем перестал следить за наружными камерами и не обратил никакого внимания на несколько байков, резко затормозивших у парадного входа. Только рёв мощных моторов заставил его недовольно отвернуться от монитора и поглядеть, каких это байкеров принесла нелёгкая на ночь глядя. Байкеры — ох, хуже не бывает! От этих животных потом грязи по всему дому!

Но, к огромному сожалению хозяина, нежданными гостями оказались вовсе не байкеры.

Выпуклый красный глаз господина Тригза задёргался втрое энергичнее, чем всегда.

Киборги! Псы Шакса! Как только они смогли вычислить его дом?! Господин Тригз даже не пользовался Сетью, многие годы предпочитая потихоньку прозябать в скудной информационной среде нижних уровней и не совать нос туда, где этот нос могут здорово прищемить.

Однако вычислили же как-то!

И если киборги приходят так открыто, то это означает только одно — от них никому не будет спасения. Они убьют всех, как потенциальных противников. Проще ведь заранее разнести башку любому, кто встретится на пути, чем потом ожидать от него выстрела или ножа в спину.

Господин Тригз был прекрасно осведомлён о подобной манере работы киборгов. Поэтому сразу же рванулся к сейфу, выгребая из него самое ценное, после чего сиганул в окно заднего дворика и, нырнув в свою старую тарантайку, немедленно вдарил по газам.

Как раз в этот момент парадная дверь слетела с петель, а затем та же участь постигла и входную дверь каморки господина Тригза.

— Здесь чисто. Но мог уйти, — коротко проговорил в горошинку коммуникатора замерший перед мониторами киборг. Он внимательно осмотрел помещение, отдал распоряжения насчёт преследования и ликвидации возможного противника, после чего сказал, получив точное направление от координатора:

— Лёд, Челюсть, мы на третий этаж. Остальным — ликвидировать возможных противников.

Карамелька уже совсем была близка к оргазму, упершись тонкими полудетскими ручками в грудь очередного клиента, как вдруг даже сквозь его сладострастные стоны различила вопли, грохот и панику на этаже.

Вздрогнув, она соскочила с потного тела и зашептала:

— Там… Там что-то происходит нехорошее…

— Ох уж эти мне отмазы! — недовольно пропыхтел клиент и настойчиво принялся склонять голову Карамельки к своему паху.

— Ну, хоть губкам закончи!

Карамелька вырвалась — как раз в этот момент во всей квартире поднялся шум и гам, раздались вопли и выстрелы.

Нутром почуяв неладное, юная сучка юркнула в потайную дверь, по дороге схватив в охапку свой немудрёный эротический наряд.

— Да за что, чёрт побери, я плачу деньги! — возмутился клиент. Но вместо ответа на свой вопрос получил пулю в лоб всего секундой позже.

— Чисто. Сучка ушла, — хрипло буркнул замерший на пороге киборг, внимательно осмотрев помещение.

— В ближайшем радиусе не обнаружена, можешь не преследовать, — ответил в наушнике коммуникатора голос Джексона. — Продолжайте искать Принца. Он точно там!

Велиар проснулся от шума и вскочил с постели. Киборги Шакса?! Они его всё-таки нашли? Что же делать? Сдаться или сопротивляться, припомнив предположение верного телохранителя о возможной причастности ко всей этой истории с нападением на лайнер вероломного Мастера Шакса.

Принц выскочил в коридор, повинуясь слепому инстинкту самосохранения. Здесь уже лежало несколько трупов бедных сучек.

И вдруг у дальней двери Принц заметил киборга. Тот резко повернулся к нему. На секунду холодные стальные глаза встретились с широко открытыми от ужаса и растерянности тёмно-карими.

Потом Принц судорожно вздохнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился прочь. Но поскользнулся в крови, а затем и вовсе споткнулся о раскинутые ноги какой-то застреленной сучки, имени которой он так и не узнал.

— Стойте, Ваше Высочество! Вам не угрожает опасность! — зычно крикнул киборг и в пару размашистых шагов оказался рядом с неуклюже барахтающимся на полу Принцем.

— Не смейте! Прочь руки! — в исступлении вопил Велиар, отчаянно отбиваясь, пока киборг не перехватил его одной рукой поперёк туловища и бесцеремонно не взвалил на плечо.

— Принц у ме… — начал было киборг, но закончить отчёт не получилось — со стороны холла на него налетело нечто громадное, со всклокоченной белой гривой. У самой шеи лязгнули крупные клыки.

— Здесь химера! — успел выкрикнуть киборг, не удержав извивающегося Принца на руках и вскидывая дикрайзер.

Но никакие имплантанты не способны были придать хоть и модернизированному, но всё же человеку той скорости, которая была присуща от природы вовсе не человеческому существу.

Переломленная лучевая кость сухо хрустнула в пасти неожиданно появившегося противника, и рука с дикрайзером обмякла.

Химера отобрала оружие и отшвырнула его в сторону. После чего, жадно облизав окровавленные губы, бросилась в атаку снова.

— Шталю требуется помощь! — рявкнул координатор на общей волне. — Приоритетная задача — помочь. Принц найден. Остальных врагов ликвидируете позже!

Киборги развернулись и бросились в ту часть квартиры, где, по наводкам координатора, сейчас находился Принц.

Его Высочество, сжавшегося в комок в углу, окровавленного, полуголого, дрожащего, обнаружили сразу же и уволокли подальше от сцепившихся химеры и киборга. Затем все бросились помогать Вику. Впрочем, Челюсти было дано распоряжение вывести Принца из опасной зоны, что он и предпринял, по возможности стараясь не обращать внимание на пинки Принца и его истеричные вопли: «Убийцы! Убийцы!»

Химеру оттеснили от потрёпанного Вика, прижали к стене и собрались, наконец-то нашпиговать пулями, как вдруг в коридор ворвался Папа с дробовиком.

Он сразу же принялся палить. Почему-то одной рукой. Айс кувырнулся, схватившись за лопатку, но остальные успели отреагировать. Они развернулись к очередному противнику и открыли огонь. Папа юркнул за угол и резким рывком перезарядил дробовик.

— Ну, давайте, идите к Папочке, мальчики, — процедил он.

— Не смейте его трогать! Не стрелять! — орал Принц, извиваясь в железной хватке Челюсти.

— Дай мне с ним поговорить! — раздался в наушнике киборга взволнованный голос Мастера Шакса, и Челюсть сразу же нахлобучил на Принца ободок своего коммуникатора.

— Велиар… Ваше Высочество! всё в порядке! Это мои ребята, они Вас спасут!

— Я не верю тебе! — замотал головой Велиар, — это всё ты! Всё ты!

— Успокойтесь, я прошу Вас! Они Вас не ранили?

— Нет, это не похитители! Отзови киборгов! Пусть они перестанут убивать!

— Но противник всё ещё оказывает сопротивление! — вклинился смутно знакомый голос. Вероятно, какой-то координатор. Впрочем, у них у всех голоса похожи.

— Прервать операцию! — скомандовал Мастер Шакс. А его приказ обладал более высоким приоритетом, чем приказы координатора.

Киборги мгновенно оставили в покое странную парочку — всклокоченную белобрысую химеру и здоровенного мужика с характерной для всех киборгов чёрной вертикальной полоской на нижней губе, но при этом наряженного как сучка.

Сами же они заняли безопасные позиции, схоронившись кто за углом, кто в оказавшихся поблизости комнатах. Вик потащил к выходу из квартиры раненного Айса, который надсадно хрипел и сплёвывал кровь.

— Велиар, кто эти люди? Если не похитители, то кто? — спросил Мастер Шакс.

— Они друзья! Они друзья! — задыхаясь, жмурясь, орал Принц. — Почему ты приказываешь их убивать?! Значит, это правда, и на самом деле мой враг — ты?! Трейс, почему?! Чего ты добиваешься?!

— Что они вкололи Вам? — голос Мастера Шакса стал ни на шутку взволнованным. — Что происходит?

— Нет, это ты мне объясни, что происходит! Кто кроме тебя мог знать, что домой я направляюсь без сопровождения Кукольника? Как объяснить то, что нас подбили из тяжёлого орудия, какое вряд ли удалось бы достать простым бунтарям-голодранцам?! Да и пушки у них тоже были не самодельными обрезами!

— Ваше Высочество, успокойтесь, — прозвучал в наушнике ровный, но всё же напряжённый голос Мастера Шакса. — Вы многое перенесли, и я понимаю Ваше недоверие. Но прошу Вас верить мне. Я всегда был и всегда буду Вашим другом, не важно, какого мнения вы обо мне. У меня нет никаких причин предавать Империю и путаться с республиканцами. Поэтому прошу Вас позволить моим солдатам увести Вас из этого вертепа.

Велиар несколько долгих минут молчал и напряжённо дышал. Наконец, он буркнул:

— Хорошо, я поверю тебе. Трейс, я очень хочу тебе верить… Но пообещай мне, что твои киборги больше никого здесь не тронут, хорошо? Никого! Эти люди так помогли мне, и что же получили взамен?!

— Никто больше не пострадает, — твёрдо сказал Мастер Шакс. — Это были вынужденные меры. Ты же знаешь, по каким правилам действуют киборги, когда им даётся задание вызволить из плена важную персону.

Принц горько кивнул, как будто друг мог увидеть его жест.

— Ну же, Велиар, — мягко проговорил Мастер Шакс, — не бойся за них. Я даже обязуюсь выплатить компенсацию твоим спасителям. Конечно, убитых не вернёшь, но… таковы методы работы киборгов. Ты же знаешь…

Велиар глубоко вздохнул и пригладил волосы.

— Что ж… — сказал он, оглядываясь на киборгов. — Я еду с Вами к вашему господину. Надеюсь, вы хорошо усвоили, что никого больше в этой квартире нельзя трогать?

— Так точно, Ваше Высочество, — негромко ответили киборги.

Папа угрюмо следил за каждым их движением, сидя у стены рядом с потрёпанным косматым блондином.

Принц повернулся к ним и произнёс, потупив взор:

— Я столько неприятностей вам принёс… Мне так жаль…

Он вздохнул, понимая, что его оправдания не вернут к жизни никого из тех, кого застрелили киборги Мастера Шакса только для подстраховки.

— Но я обязуюсь проследить за тем, чтобы…

— Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, — перебил его Блисаргон, сжав челюсти. — Вашей вины ни в чём нет. Я должен был сам подумать, к чему всё это может привести.

Принц закусил губу, отводя глаза. Блисаргон добавил негромко:

— Но я всё равно поступил бы точно так же. Помог бы Вам.

Принц робко взглянул на киборга, подумав, что тот всегда останется воином, верным неписанному кодексу чести, в какие бы жестокие игры не сыграла с ним судьба.

Принцу дали одеться и привести себя в порядок. Всё это время Папу и молчаливую химеру держали на мушке.

Затем киборги ушли, но последний запечатал дверь и сурово сообщил Папе и его разношёрстным подопечным, до сих пор трясущимся от страха и тихонько поскуливающим:

— Вы все арестованы. Попытка побега будет расцениваться как неповиновение Мастеру Шаксу и караться соответственно. Всё ясно?

— Более чем, — скривился в усмешке Блисаргон.

Киборги ушли. Оставшиеся в живых сучки не сразу выбрались из укромных уголков квартиры. Сбились вокруг Папы дрожащей кучкой и дали волю эмоциям.