По пути Тени (СИ)

Потревоженный в столь поздний час городской пограничник ругался сквозь зубы больше, чем смотрел мои документы. Я не поняла, что именно его разозлило. Возможно, он просто не привык к ночным разъездам горожан. В городишках, подобных этому, жители не склонны к путешествиям после заката. Если он и обратил внимание на то, что я сменила транспорт, вида не показал. Может быть, я вызвала у этого человека подозрение, но это не важно. В Кор-Ватт я мне больше делать нечего. И, если Сарин была права, последняя ниточка, которая могла привести моих преследователей ко мне, оборвалась с ее смертью. На ближайшем перекрестке, не колеблясь, свернула на север, включила ближний свет. Уставшее тело расслабилось, едва я откинулась на удобном сиденье. Позади таяли в темноте фонари на стенах Кор-Ватт. Впереди холод, снег, неизвестность. И вновь возникший ответ на давно заданный вопрос. Я хочу, чтобы все закончилось.

Из порта Давар следовало уезжать как можно быстрее, но Марод не мог заставить себя покинуть город, где погибло все, что у него было. Все, кто ему доверился. Капитан пришел в себя, когда молодой механик Дэйв подъезжал к самому южному из всех портов северного домена. От Дэйва Марод узнал, чем закончился поединок в порту Сэлвэн, и что они потеряли свою спутницу, Тень Дыхания. Побег Дамиры вызывал досаду, но все это отошло на другой план, едва арендованный кар подъехал к причалу. Марода и Дэйва ждала неприятная новость. «Белая герцогиня» сгорела дотла вместе с командой. Никто не выжил. И никто не знал, как такое могло произойти. Единственным, кто в ту ночь был на причале, портовый сторож. Его нашли в ту же ночь, мужчина, умер, разбил голову о чугунный кнехт. От сторожа разило алкоголем, да и в небольшой портовой таверне его видели за час до гибели. Полиция, пытаясь восстановить хронологию событий, предположила, что сторож все-таки увидел пожар и попытался поднять тревогу, однако был настолько пьян, что споткнулся и ударился головой. Больше на помощь команде прийти было некому. Почему моряки не проснулись, объяснили отравлением дымом. Люди просто задохнулись во сне. Откуда взялся огонь разбираться вообще не стали, списав все на то, что нескольких моряков с «Герцогини» видели в той же таверне, что и сторожа, а официантка с готовностью подтвердила, что прибывшие на опальном судне моряки купили много виски. Полиция спешно закрыла дело, списав все на вину самих моряков, напившихся и устроивших пожар. Марод в это не верил, на «Белой герцогине» была железная дисциплина. К тому же, капитан без утайки рассказал команде о том, что их шхуна объявлена гильдией вне закона и был уверен, его люди не стали бы вести себя безрассудно зная, что им в любой момент может угрожать опасность. Однако, спорить с полицией у капитана не было ни времени, ни сил, ни возможности. К тому же, он понимал, что не имеет на это права. Люди в порту Давар на свой страх и риск позволили «Белой герцогине» пришвартоваться, но никакой ответственности нести за нее не должны были. От Марода не потребовали никаких подписей, и других бумажных формальностей. Официально, шхуна покинула порт Давар как только ее капитану объявили о невозможности швартовки. Все ране заполненные бумаги были уничтожены. «Белая герцогиня» просто перестала существовать, исчезла вместе с капитаном и командой. Погибших членов команды даже не пришлось хоронить, от их тел мало что осталось, и эти останки просто смыло в океан. У Марода оставалось немного денег, и их он мог спокойно потратить на себя. Учитывая физическое состояние, в котором пребывал капитан, это было правильно. Забиться в какой-нибудь угол, выждать время, пока окончательно затянутся раны и восстановятся силы. Однако, Марод решил по-другому и все оставшиеся деньги предложил последнему члену своей команды. Дэйв был расстроен и напуган гибелью шхуны и даже не старался скрыть этого. Однако, когда капитан предложил ему деньги и убираться из порта, молодой механик принялся возмущаться и отказываться. Парень сам не знал, что ему делать дальше, но оставлять своего раненого обессиленного капитана, так же настроен не был. Молодой, глупый и, наверное, оттого преданный человек отказался уходить даже после того, как Марод пригрозил ему расправой. Дэйв коротко рассмеявшись, сказал, что совсем недавно слышал такие же угрозы от Дамиры и до сих пор зол на себя за то, что поддался и позволил ей уйти. Механик был уверен, что лучшим для Тени Дыхания было бы остаться с ними. Марод же не знал, что думать. Дамира ушла, найти ее нет никакой возможности, Дэйв даже приблизительно не знал, куда направилась Тень Дыхания. К тому же, мысли о Тени Дыхания занимали его не с той стороны, с которой должны были. Марод испытывал не досаду от того, что с потерей проводника видению Тени Истока не суждено сбыться. Тень Четырех Кругов признавался себе, что после гибели «Белой герцогини» и команды, он с тревогой думал о дальнейшей участи Дамиры. Дэйв передал Мароду прощальные слова Тени Дыхания. И бывший капитан понял эти слова правильно. Она сделала все, что могла. После событий в порту Сэлвэн Тень Дыхания решила обезопасить своих спутников, оставив их. Она была права, между нею и Мародом нет обязательств и долгов. Их никогда не было. И если в открытом океане она хоть как-то зависела от воли Марода, здесь, на суше ее никто не удерживал. Дамира приняла решение, поступила так, как посчитала нужным. Однако Тень Четырех Кругов Марода Вайроса не покидали мысли о том, куда направилась Дамира и как справится с остальными своими врагами. То, что в порту Сэлвэн были уничтожены не все, Марод догадывался. В первую очередь по тому, как вообще вели себя нападавшие. Тень Четырех Кругов никогда не видел такой разрушительной силы и безумия, направленных на уничтожение одной единственной Тени. Сейчас Марод отдавал себе отчет в том, что не останови он Тень Четырех Кругов, порт лежал бы в руинах. Тысячи людей погибли бы из-за Дамиры. Капитан понимал, что у Тени Дыхания были враги, но не представлял, насколько далеко все может зайти, и что такого могла сделать Тень Дыхания, что ради ее уничтожения ее враги готовы на такие жертвы.

Марод встал с постели, прошелся по небольшой комнате, которую они с Дэйвом умудрились снять на самой окраине города. Тело еще отзывалось тупой болью при ходьбе или попыткам наклониться, но было терпимо. Гораздо хуже было чувство внутреннего опустошения и слабости. Марод списывал его на колоссальный расход сил. Тень Четырех Кругов понимал, как непросто будет восстановиться после подобного, и что лучшим для него решением будет немедленно покинуть порт Давар, вернуться в Изумрудный Порт, затеряться среди наемников и контрабандистов Теней, выждать время. Рано или поздно до гильдии дойдет, что «Белая герцогиня» погибла. Возможно, люди посчитают погибшим и капитана шхуны. У Марода появится возможность начать все заново. Это не пугало, не растаивало. Но в голове настойчиво крутилась известная среди людей фраза о том, что на душе бывает паршиво. Марод усмехнулся. Можно ли то состояние, в котором он сейчас пребывал, назвать паршивым? Можно ли соотнести его с тем, что испытывал бы в подобной ситуации человек? Или в положении Теней все же есть преимущества.

Приближающиеся шаги в пустом коридоре казались громче, чем должны были. Марод продолжал стоять у окна и смотреть на пустую, погружающуюся в очередные сумерки улицу. Сейчас в этом домишке комнату снимали только он и Дэйв, больше на их этаж никто не поднимался. И когда дверь распахнулась, а в мутном оконном стекле Марод на самом деле увидел отражение молодого механика, он не стал оборачиваться. Понимание того, что что-то не так запоздало не более чем на пару секунд. Марод все-таки обернулся, но время было упущено.

— Ты не явился в порт Сэлвэн в назначенное время. Я что, должен сам разыскивать своих работников?

Комнату заволокло туманом. Марод зажмурился, покачал головой. Этого не могло быть. Откуда в комнате мог взяться туман? На мгновение пришла мысль, что на кухне пожар. Но все же это был не дым, а именно туман. Густой, сквозь который невозможно увидеть собственную вытянутую руку. Марод вновь покачал головой, и ему показалось, что морок стал рассеиваться. Из тумана донеслась какая-то возня, за которой последовали торопливые шаги. Чьи-то пальцы сжали ладонь Тени Четырех Кругов и прежде чем он успел обернуться, все исчезло: и туман, и прикосновение. Это была та же комната в двухэтажном домике на окраине порта Давар, та же скудная обстановка. А у двери стоял Наром, его наниматель на ближайшие пять лет. Мужчина скрестил руки на груди и презрительно смотрел на Марода.

— Ты начинаешь наш контракт с обмана. А ведь я прикрыл тебя перед гильдией.

Где-то на краю разума Марод понимал, что происходящее невозможно. Не прошло еще оговоренного срока, да и не смог бы Наром приехать в порт Давар так быстро. Да и не стал бы приезжать лично ради какого-то наемника. Мысли путались. Наром стоял перед ним, реальный, настоящий. И Марод понимал, что должен выполнять приказы этого человека. Ведь он действительно сделал так, что гильдия не станет угрожать ему и его команде. Мысль о команде отозвалась очередной неприятной вспышкой, но ненадолго. Размышлять больше не было ни желания, ни сил. Марод вздохнул и посмотрел на своего нанимателя. Тот удовлетворенно хмыкнул.

— Так лучше. Мне нужна твоя помощь. Нужно найти Тень Дыхания. Женщину. Она отправилась в Кор-Ватт. Ее нужно найти и уничтожить. Ты поможешь мне в этом.

Слова не вызывали мыслей и ассоциаций. Вместо этого пришло понимание. Нужно делать так, как приказано. Если его новый заказ уничтожение Тени, так тому и быть. Марод не сопротивлялся. Наром развернулся и вышел из комнаты, Тень Четырех Кругов последовал за ним. За углом дома стоял большой кар. Марод занял место водителя, в то время, как его спутник разместился на заднем сиденье.

Дэйв вернулся спустя пятнадцать минут. Настроение у парня было немного лучше, ему удалось выменять купленные запчасти для дорогого двигателя на старый кар, который держался на ходу разве что с помощью веры его хозяина в Единого Бога. Конечно, пришлось доплачивать. Но все, что сейчас нужно было ему и его капитану, выбраться из этого захолустья и оказаться в городе побольше. Где не смотрят с подозрением, и обязательно найдется работа. Воодушевленный механик вошел в дом и нос к носу столкнулся с его хозяйкой. Грузная угрюмая женщина зло тыкала пальцем в парня и возмущенным голосом вещала о своем милосердии и неблагодарности тех, кто не оценил ее доброты. Не подбирая выражений, женщина высказывала все, что думала о пиратах, наемниках, и, в особенности, Тенях. Бездушные твари было самым спокойным из всего потока брани в адрес одного из постояльцев. Из ее речи Дэйв сумел выбрать фразы, которые донесли до него причину возмущения хозяйки. Марод ушел. Дэйв оттолкнул ошалевшую от такого обращения женщину и взбежал наверх. В комнате никого не было. Тень Четырех Кругов исчез. Внизу с новой силой набирал обороты вопль хозяйки, кажется, женщина была близка к тому, чтобы позвать на помощь. Дэйв подошел к небольшой тумбочке у кровати капитана. Перед тем, как механик ушел на поиски кара, у него с Мародом был разговор. Капитан хотел, чтобы Дэйв оставил его и убирался из порта один. Он предлагал забрать оставшиеся деньги. Дэйв не согласился, и Марод просто бросил кошелек на тумбочку. Там он и лежал. Дэйву не надо было открывать кошелек, чтобы понять, деньги все еще там. Вздохнув, парень сел на кровать, опустил голову на ладони. Это всё Тени. Они принимают решение и делают так, как считают нужным. Им плевать на все остальное. Дэйв слышал об этом сотни раз и верил, пока не нанялся работать на «Белую герцогиню». Его капитана был честен с командой, когда шхуна оказалась вне закона. Его капитан спас целый город, а потом пытался огородить самого парня от проблем. И огородил. На прощание, Дамира посоветовала держаться подальше от Теней, и Дэйв понимал, что было бы ей плевать, она не стала бы предупреждать его. И капитан не ушел бы. В дверях появилась хозяйка, ее голос действовал на нервы. Парню отчаянно хотелось, чтобы она замолчала, чтобы не смела оскорблять того, кто едва не погиб, спасая таких, как она. Не имея больше сил справляться с нахлынувшими отчаянием и злостью Дэйв вскочил и прижал женщину к стене. Та поперхнулась фразой и замолчала, испуганно глядя в пылающие злостью глаза парня.

— Помолчите, госпожа, — прошипел Дэйв, сильнее вжимая толстое тело в стену. — Вы не имеете ни малейшего права оскорблять ни моего капитана, ни Теней вообще. Такие как вы вообще не должны произносить подобных слов. Потому, что это вы омерзительны. Вы, а не Тени. Вы ничтожества. И то, что вы человек этой ничтожности не оправдывает.

Дэйв отпустил ошарашенную женщину, швырнул на кровать кошелек и, не оборачиваясь, быстро покинул дом. Отдышаться он смог уже сидя в каре. На смену злости пришло презрение. Он нисколько не жалел о том, что сказал женщине и если понадобится, повторит это любому, кто посмеет оскорблять Марода Вайроса. Это все, что теперь он может сделать для своего капитана. Вздохнув, Дэйв повернул ключ зажигания. Кар завелся с первого раза. Невесело усмехнувшись, молодой механик подумал о том, что, возможно, Единый Бог все-таки существует и его благословение хранит эту рухлядь. Если повезет, только на этом благословении он сможет добраться до Изумрудного Порта. Кар фыркнул и тронулся с места, оставляя после себя запах выхлопного газа и отголоски рева мотора. А через пять минут улица окончательно погрузилась в привычную для города-порта тишину.

Пейзаж вокруг менялся быстро, и вскоре вместо темного леса меня окружила заснеженная равнина. Ехать приходилось медленно из-за непрекращающегося снегопада. Дорога превратилась в месиво из грязи и снега. Теперь я достаточно хорошо осознала, почему на севере в ходу большие машины. Кар Сарин не был приспособлен к долгим путешествиям вглубь на территорию домена. Возможно, я вновь совершила глупость, и следовало бы вернуться на нем обратно в Изумрудный Порт. Сбило бы это со следа моих врагов? Не знаю. Все же Сарин была права, не стоит думать о том, событии, которое невозможно воспроизвести и переиграть. Путь выбран, решение принято. Может быть, мне удастся добраться до какого-нибудь селения прежде, чем колеса кара окончательно увязнут в рязном дорожном месиве. Досадно было то, что картой я вновь не разжилась. Не успела. Скорее всего, у Марода на «Белой герцогине» была карта, но в тот момент я не думала об этом. Убедила себя в том, что сумею добраться до Архипелага. Действовала безрассудно, считала, что смогу решать проблемы по мере их поступления. За это поплатились другие. Я стала часто об этом думать. Чаще, чем стоило бы. Но отвлечься не получалось. Мерно двигающиеся оконные щетки сгребали с лобового стекла снег, открывая обзор на свинцовое небо и бледный пейзаж. Ничего не привлекало внимания, не на что было смотреть. Оставалось думать. Возвращаться в мыслях туда, куда по-другому попасть уже просто невозможно. В лес, где погибли Зар и Лери, в Изумрудный Порт, в порт Сэлвэн, в Кор-Ватт. Слишком много событий, слишком много смертей. А если бы не Марод и, возможно, Сарин, их могло быть много больше. Все это время я сознательно избегала мыслей о том, кто хочет меня убить. Считала, что это не важно. В сущности, это правда. Какая разница, кому я настолько сильно помешала. И все же, серость, окружающая меня, способствовала размышлениям. И вернуться в мыслях мне стоило в Трад или Каменный. Женщина, чей заказ я приняла, ничем не отличалась от десятков других состоятельных жительниц Материка. Ухоженная, но одетая неброско. Она нервничала, несмотря на охрану, постоянно озиралась. Словно чего-то боялась. Тогда я подумала, что страх заказчицы связан с тем, что ей, богатой женщине, пришлось прийти в «Сонный ветер» и разговаривать с наемницей лично. Теперь я в этом сомневалась. Возможно, ей действительно угрожала опасность. Тогда, выходит, кто-то еще мог знать о готовившемся покушении. Мог знать, но не посчитал нужным предупредить потенциальную жертву. В том, что наследник герцога не ожидал моего появления, я была уверена. Иначе меня бы схватили еще на подходе к замку. Возможно ли, что помимо самой заказчицы и ее жертвы, в этом деле замешана третья сторона? Что если сейчас именно эта сторона стремится к моему уничтожению?

Километры таяли под колесами, снег на лобовом стекле. Давала о себе знать усталость, очень хотелось остановить кар, чтобы немного поспать. За все время, что я провела в дороге, привал устраивала дважды на несколько часов. Рискованно, однако отдыхать все-таки необходимо. К тому же, за время пути я не встретила ни одного кара, переезжающего из города в город. Меня все еще никто не заметил. Вырулив кар на обочину, выключила зажигание и откинулась на спинку кресла. Остаточного тепла от прогретой за время дороги машины мне будет достаточно, чтобы спокойно поспать. Пустота окутала меня, как только я закрыла глаза.

— Что мы делаем в этом городе?

— Людям нужна помощь.

За тусклым, грязным окном мрачный городской пейзаж. Пустая улица, серые дома, свинцовые тучи. И ни одного человека. В этом городе карантин. Нам не следовало бы здесь останавливаться. Но здешним работникам госпиталя нужна помощь. Слишком серьезные обороты набирал красный кашель. Теням эта зараза не страшна, но для людей красный кашель смертельно опасен. Однако Камила и Рааф, люди из нашей компании, не сильно беспокоились. С нами был Кай, он сумел бы вылечить людей от любой болезни.

— Зачем тебе это нужно?

— Это всего лишь очередной заказ.

Это правда. Очередной заказ. Наемники выполняют любую работу, которая приносит деньги. За лечение людей в Шаторе, тайком от высших духовных чинов Единой Веры, платили служители храма Единого Бога, работающие при госпитале. И платили очень неплохо. Уже одно это говорило о том, в каком плачевном положении оказались люди. И пока мы четверо бездельничали в гостинице на окраине города, Кай и Сарин, Тени Истока, которых священникам удалось нанять, работали в госпитале, сменяя друг друга. В то время я так и не задавалась вопросом, что сказало бы духовенство, рьяно защищающее уклад Единой Веры, узнай они о проделке своих служителей. Ревностно хранящие веру в Единого Бога обратились за помощью к тем, у кого нет души. Впрочем, тогда мне было безразлично, как вообще священнослужители относятся к Безликим — Богам, существование которых, в отличие от Единого Бога, сомнений не вызывает. Считают их Духами Тьмы, забирающим души у простых смертных в обмен на демоническую темную силу? Вряд ли. Скорее всего, просто не обращают внимания. Вера в Единого Бога хороша своей гибкостью. Раньше любое природное явление можно было объяснить Божьей волей. А сейчас даже Единому Богу приходится уживаться в одном мире с карами, энергией, гильдиями и Тенями. Чего не сделаешь ради собственного существования.

Тени не забывают того, что происходило в их жизни. Я могу воспроизвести в памяти любую прожитую секунду, хотя как раз в припоминании секунд необходимость возникает очень редко. Мгновение, когда я приняла решение обмануть своего лидера, я тоже помню отчетливо, словно это произошло только что. Я помню, как сформировался в моем мозгу план действий, как звено за звеном собралась цепочка, по которой я смогу добраться до цели. Я помню все, но как ни стараюсь, не могу вспомнить, что за мотивы толкнули меня на действия. Почему я пошла на сделку за спиной Кая. Почему не подумала о том, что ему все может быть известно. Почему он так ничего и не понял…

«…некоторые вещи лучше не изменять. Даже если у тебя есть такая возможность».

Сарин призналась, что обо всем знала. И поступила так, как поступила бы любая Тень Истока. Она сбежала. Кай этого не сделал. Более того, он не попытался меня остановить, зная, что погибнут ни в чем не повинные люди. Означает это то, что он знал и не изменил то, что, почему-то, лучше не изменять? Или же мне удалось обмануть его как того и хотела? И чего на самом деле я хотела?

В лицо пахнуло жаром, перед глазами метнулись языки огня, и я вновь почувствовала боль, пожирающую не только тело, но и рассудок. Легкие наполнились горячим едким дымом, горло сдавило. Я закашлялась, судорожно, но тщетно пытаясь вдохнуть, и…проснулась.

Лобовое стекло кара покрыл слой снега, отчего было непонятно, какое сейчас время суток. К тому же, за время, пока я спала, кар окончательно остыл и тело била мелкая дрожь. Но я не могла сосредоточиться на этих неудобствах. Мои мысли все еще были там, где я горела. Снова. Сердце стучало так, что было больно в груди. И отчаянно не хватало воздуха. Я до ломоты в пальцах стиснула руль, опустила на него голову и вновь закашлялась. Перед глазами пылало, разум никак не хотел возвращаться в реальность. Не знаю, сколько я просидела так, сжимая руль, и пытаясь справиться с иллюзорными жаром и удушьем. Наконец, сердцебиение вернулось в нормальный ритм, легкие перестали судорожно сжиматься. Я откинулась на спинку кресла и еще некоторое время лежала с закрытыми глазами. Затем почти на ощупь повернула ключ зажигания, и только после этого рискнула разлепить веки. Снег, холод, кар. Никакого огня. Мне померещилось. Приснилось… На приборной панели красные цифры электронных часов показывают время — пять часов сорок минут. Я проспала всего сорок три минуты. И увидела сон. Включаю щетки лобового стекла, наблюдаю, как те с трудом сгребают преграду моего обзора. Оказывается, снег все еще идет и на расчищенное стекло тут же ложится новый слой мягких снежинок. Нужно срочно трогаться с места, пока это еще возможно. Бак кара заполнен больше чем наполовину и будет жаль расстаться с транспортом, который фактически еще на ходу, из-за того, что его просто заметет снегом. К тому же, до настоящих метелей мне еще предстоит доехать. Кар завелся сразу, но вот тронуться с места получилось лишь с третьей попытки. На минимальной скорости я повела машину по заснеженной дороге дальше на север. Снежинки кружили в воздухе и налипали на стекло, но щетки пока еще справлялись. И все-таки, нужно подумать о будущем. Топливо в баке закончится и оказаться в этот момент посреди заснеженной равнины мне не хотелось. Нужно срочно искать город. Любой. Там, где есть люди, найдется и работа. Любая. В конце концов, я все еще наемник, а наемники берутся за всякую работу. Лишь бы платили.

Северный домен в чем-то походил на южный. Только вместо песчаной пустыни и жары здесь снег и холод. В остальном все очень схоже. Города расположены не настолько близко, как, например, в западном или восточном доменах, бедная растительность, особенно ужасные дороги. Тем сильнее меня озадачила непонятно как здесь появившийся и для чего существующий поселок. Я даже не сразу поняла, что тени, появившиеся из свинцовой снежной мглы, это стены домов. И вот кар уже ехал по самой настоящей улице, окруженной небольшими строениями за каменными заборами. Людей видно не было, зато в некоторых домах горел свет. Маломощная станция обнаружилась быстро, как и заправка. Понятия не имею, как сюда доставляют топливо, но теперь понятно, откуда взялся поселок. На севере почти все находится в частной собственности, и в основном собственники эти — представители гильдий. В поселках вроде этого правом собственности обладают мелкие сошки, городами заправляют люди богатые и влиятельные. Кто-то из мелких сошек и решил поставить на дороге заправку и немного заработать. Хорошая идея, при условии, что неподалеку нет большого города. Скорее всего, сам хозяин живет где-то здесь же, а дома вокруг — это дома прислуги, работников заправки и прочей рабочей силы. Я стремилась попасть в один из главных городов домена, хотя был риск, что там меня смогут обнаружить какие-нибудь старые знакомые. В подобном же селении я вряд ли встречу кого-нибудь из тех, кто когда-то работал со мной. Зато появление чужака может спровоцировать ненужные действия. Однако, прежде чем я успела принять решение, его приняли местные жители. Один за другим позади появились два кара. Они несколько раз мигнули фарами, недвусмысленно давая понять, что я должна остановиться. Остановиться придется, мой кар не приспособлен к гонкам по заснеженной дороге¸ скрыться не получится. Одна из машин остановилась позади, вторая, обогнав, перегородила дорогу, лишая меня возможности дать по газам и попытаться скрыться. Выходить из каров они не спешили, и, поразмыслив, я решила показаться первой. Вряд ли обо мне уже знают даже в таких крохотных населенных пунктах. Скорее всего, просто держатся так, как с любым чужаком, и, если посчитают мои действия враждебными — могут начать стрелять. Как минимум, кар в этом случае я потеряю, а это очень нежелательно. Медленно выбралась наружу, закрыла дверь кара и встала так, чтобы из обеих машин меня было хорошо видно. Снаружи холодно, тело рефлекторно содрогается. Медленно поднимаю руки, дышу на них, согревая. Из кара, который преградил мне дорогу выходят пятеро мужчин. Только люди, и это уже неплохо. Впрочем, Теней я не чувствую, значит, во второй машине тоже простые люди. Мужчины не пытаются скрыть того, что вооружены, однако, агрессии пока не проявляют. Несколько шагов они делают вместе, затем от компании отделяется один человек, который продолжает идти. Мужчина подходить достаточно близко, чтобы можно было спокойно разговаривать.

— Только гильдии мне здесь не хватало, — раздраженно произнес мужчина и сплюнул на снег. — Кто ты такая и что делаешь на моей территории?

— Еду, — я дернула плечами и с какой-то странной неприязнью вспомнила, как часто за время нашего разговора видела этот жест у Сарин. — Я не принадлежу гильдиям. И сейчас просто еду на север.

— На этом каре? — мужчина окинул взглядом мою машину и презрительно хмыкнул. — И далеко ты собралась доехать на этом корыте?

Не заметить, как изменилось выражение его лица, было невозможно. Узнав, что я не из гильдий, мужчина перестал смотреть на меня подозрительно и враждебно. Его взгляд стал заинтересованным.

— Какое тебе дело до моего кара? — Засовываю замерзшие руки в карманы. Мужчина напряженно прослеживает этот жест, однако, ничем больше не выдал беспокойства. Не ожидала столь хорошей выдержки от «мелкой сошки». Уверен в себе, спокоен. Может быть, этот человек раньше был приближенным в одной из гильдий. В то время, когда на гильдию работала я, из них редко выгоняли. Как правило, покинуть гильдию можно было только одним путем — через крематорий. Своих наемники судили не часто, но если предательство доказывалось, пощады ждать бесполезно.

— Ты действительно не из гильдий? — мужчина смотрел, прищурившись, словно пытался разглядеть самое ничтожное изменение в выражении лица, чтобы понять, лгу я или нет. — А заработать не хочешь?

Вопрос оказался неожиданным, и на мгновение я застыла, соображая, что именно ответить этому человеку.

— Ты предлагаешь мне работу? На заправке?

Пришла очередь мужчины недоуменно смотреть на меня. Это продолжалось не более трех секунд. А затем он нарочито громко расхохотался.

— Не знал, что у Теней есть чувство юмора, — заговорил он спустя минуту, когда его неестественно-громкий смех внезапно стих. — Нет, на заправке есть кому работать и Теней мне не надо. У меня есть для тебя заказ.

Его взгляд вновь стал подозрительным. И ждущим. Я не видела ничего необычного в том, что меня приняли за наемника. Люди не умеют определять способности других Теней. Все, что знает обо мне этот человек, мой дар не Молчание. Конечно, я могла бы оказаться Тенью Истока, более способной к целительству, чем к убийству. Но даже Тень Истока может забрать чью-то жизнь не испытывая при этом душевных мук. А еще, судя по всему, этот мужчина имеет на кого-то зуб, и не часто встречает Теней, раз предлагает первой встречной решить его проблему. Некоторое время назад я думала о том, что работа мне нужна. Но сейчас осознавала, от этого человека нужно уходить. Как можно быстрее.

— Мне не нужна работа, — ответила я. — Я просто хочу уехать. Мне нет дела ни до тебя, ни до твоей заправки. Освободи дорогу.

Вынырнув из теплого кармана, рука потянулась к ручке двери кара, когда мужчина произнес:

— У тебя ведь неприятности, верно? Иначе, ты не ехала бы на север в каре, который или увязнет в снегу, или замерзнет через пару десятков километров. А как ты посмотришь на то, что одной неприятностью у тебя станет больше?

Стоящие чуть в стороне телохранители медленно подняли оружие. За спиной послышались щелчки затворов. На меня смотрят как минимум, восемь стволов. В зоне досягаемости один человек. До одного из каров я смогу добраться достаточно быстро, но из второго начнется стрельба. Автоматы бьют очередью, они смогут меня зацепить, ранить. А что потом?

— Ты не боишься, что я вырежу всю твою компанию?

Мужчина качает головой.

— Ты не сможешь этого сделать хотя бы потому, что обладаешь даром Дыхания. Иначе, давно бы прирезала всех. Конечно, задушить меня и еще кого-нибудь из моих людей тебе удастся, но потом тебя все равно ранят. И доставят хозяину этого… — мужчина махнул рукой, — всего здесь. И смогут заставить сделать так, как он хочет. Даже Тени ломаются, если знать, что и как ломать.

Я ошиблась. Этот человек был всего лишь смертником, готовым на все по приказу хозяина. Возможно, именно поэтому он и вел себя так спокойно рядом с Тенью, которой собирался угрожать. Ему просто нечего было терять.

— Что тебе нужно?

Несмотря на решимость, и, возможно, даже осознание того, что в живых я его не оставлю, от моего тона и желания прояснить ситуацию спокойно, мужчина заметно расслабился.

— Садись в кар и следуй за нами, — ответил он. — Мы проводим тебя к человеку, который действительно может предложить тебе работу. И хорошие деньги. Только давай без глупостей. Ты на прицеле. Любое подозрительное движение и получишь пулю.

Двигатель я смогла завести со второй попытки. Мои провожатые терпеливо ждали, пока неприспособленный к холоду кар, фыркая и хрипя, все-таки тронулся с места. Поселок оказался не настолько мал, как я думала. Мы ехали по улице почти пять минут, прежде чем дома закончились. Еще три минуты дорогу с двух сторон окружало покрытое снегом пространство. Наконец кар впереди начал сбрасывать скорость, а затем сквозь серую дымку и падающий снег я увидела каменные стены ограды, над которыми возвышался этаж особняка. Один за другим кары свернули к зданию, ворота открылись, пропуская на территорию. Мельком осмотревшись, не увидела ничего необычного. Помимо двухэтажного коттеджа здесь находились еще два строения, назначения которых я не поняла. Кары припарковались прямо во дворе, так что, где находится гараж, я тоже не заметила, но подозревала, что, как и в замке Трад, под кары отведено пространство под домом. Мой проводник вновь шел совсем рядом, в отличие от своих вооруженных напарников. Те держались на расстоянии, но при этом не спускали с меня ни глаз, ни автоматов. Внутренняя обстановка дома была выдержанной, но статуса жилища обеспеченного человека не умаляла. Несмотря на то, что за годы скитальческой жизни я побывала во многих уголках Материка, богатство и достаток ассоциировала главным образом с югом, ухоженными улицами, сверкающей плиткой на фасадах домов и розами на клумбах. Но, видимо, достаток может проявляться не только в изобилии и яркости.

Размышления прервались, как обрывается сильно натянутая нить. Я споткнулась и застыла на последней ступеньке лестницы. Мой проводник обернулся и настороженно посмотрел на меня. Стоящие позади вооруженные люди напряглись. Я чувствовала, как сбилось их дыхание. Но прежде всего, стоило подумать о своем дыхании и о своей жизни. В доме была Тень. Одна, но последние несколько дней дали понять, что не для каждой Тени я являюсь достойным противником. Если здесь кто-то, вроде парня из порта Сэлвэн, меня просто размажут по стене.

— Что застыла?

Проводник нервничал. Своей шкурой дорожат не только Тени. Людям тоже не хочется прощаться с жизнью. Я понимала, что этот мужчина умрет ради того, чтобы выполнить приказ своего хозяина. И видела в его глазах, как не хочет он умирать. Я уже открыла рот, чтобы сказать этому человеку, что дальше идти не намерена, когда почувствовала то, чего совершенно не ожидала. Тень Дыхания помнит, как дышит тот, чье дыхание чувствовала хотя бы раз. Дыхание — отличительная особенность каждого живого существа. Внешность можно изменить, голос становится грубее от болезни или курения. Но легкие нельзя заставить дышать по-другому. Мелькая, едва уловимая особенность, сродни тому, как человек моргает. Нельзя изменить организм полностью. И дыхание, сколько бы ни прошло времени, и как бы ни изменялся за это время его носитель, сохраняет свои едва уловимые для человека, но очень заметные для Тени Дыхания особенности.

— Эй? Я же сказал, без глупостей.

Мужчина все-таки решился и протянул руку, чтобы взять меня под локоть, намереваясь тащить силой. Однако, прежде чем его пальцы попытались сжать мое предплечье, я одернула руку.

— Иду.

Второй этаж представлял собой коридор, ведущий в обе стороны на одинаковое расстояние. Дверей было немного. К одной из них мы с моим вынужденным спутником и его вооруженными напарниками и направились. Мужчина подошел к одной из них, стукнул два раза, и, после паузы, за время которой я успела медленно сосчитать про себя до десяти, положил руку на дверную ручку. Разрешения войти при этом так и не прозвучало. Помещение, в которое мы вошли, оказалось кабинетом. Таким же простым, лишенным какого бы то ни было намека на роскошь. Впрочем, в отличие от дома Сарин, где гостиная была пустой, это помещение аскетичным назвать не получалось. О подобном люди говорят, сделано со вкусом.

Дверь за моими конвоирами закрылась, в комнате не осталось ни одного вооруженного человека. Каким образом они поняли, что могут оставить меня одну, я не знала. Меня это не особенно волновало. Тем более, что на самом деле в кабинете я была не одна.

— Не думал о том, что я все-таки убью людей и сбегу?

«Я знал, что ты этого не сделаешь».

Поворачиваюсь и встречаюсь взглядом с серыми, почти прозрачными глазами.

— С каких пор ты видишь будущее, Карлос?

На губах стоящего передо мной мужчины легкая, ничего не значащая усмешка. Десять лет прошло с последней встречи в гильдии, а он не изменился. Как не изменилась и я. Тени бессмертны. Пока нас кто-нибудь не убьет. Карлосу много лет. Может быть, даже больше, чем было Зару. Один из лучших наемников гильдии, Тень Молчания. Мы работали вместе, несколько раз у нас было общее задание. А после побега я не интересовалась, как живут бывшие напарники, наоборот, всячески старалась оградить себя от этой информации. Увидеть Карлоса здесь для меня не было неожиданностью. Только в северном домене и гильдии и преступники могли вести себя достаточно свободно. Впрочем, кое-что вызывало вопросы. Например, само это место. Этот дом не мог принадлежать Тени.

«Я не вижу будущее, — мужчина все так же стоял, опершись спиной о стену и скрестив руки на груди. И продолжая пристально меня разглядывать. — Мне подсказали. Одна знакомая Тень Истока».

Медленно киваю. Это многое объясняет.

— Что ты тут делаешь? — я медленно прошлась по кабинету, замеряя шагами расстояние. Если придется бежать, каждый шаг бесценен.

«Живу. — Беседу с Тенью Молчания можно было бы сравнить с диалогом мыслей. Впрочем, Тени Молчания видят лишь те мысли, которые приходят голову в данный момент. И если иметь определенный опыт таких разговоров, можно не бояться неосознанно выдать какие-то тайные мысли или планы. Я умела вести такие разговоры. — Давно. Даже успел обустроиться».

За окном валил снег. Если так пойдет и дальше, мой кар просто не сможет тронуться с места. Надо убираться отсюда, пока еще есть возможность.

— А от меня чего ты хочешь? — отвожу взгляд от окна, чтобы снова встретиться со светлыми серыми глазами.

Карлос все так же стоит у стены. За время разговора он ни разу не изменил позу. А учитывая дар Молчания, ему даже не нужно открывать рот, чтобы говорить. Он был бы похож на статую, если бы не дыхание и иногда опускающиеся и тут же поднимающиеся веки.

«Когда мне сказали, какая гостья вскорости меня посетит, я даже не поверил. — Уголки губ слегка приподнялись, но не больше. — Однако, я привык доверять Истоку. Те, кто владеют этим даром, многое могут сказать. На день. Два. Пять».

— И какое это все имеет отношение ко мне? — То, как бывший напарник ведет разговор, мне не нравится. Все это настораживает, заставляет чувствовать напряжение, быть готовой отражать нападение. Зар был единственным среди Теней, к кому я могла спокойно повернуться спиной. Его больше нет. И в этом мире нет больше Тени, рядом с которой я буду в безопасности. — Твои люди сказали, у тебя ко мне дело. Сам с работой уже не справляешься?

Тень Молчания пожал плечами. Ненавистный жест. Непонятный. Ничего не объясняющий, не гарантирующий.

«Я всегда справляюсь с работой».

Мысли в голове не имеют интонации. Это просто мысли. Они появляются, доносят то, что должны донести, и исчезают. Так происходит разговор с Тенью Молчания. И в тот момент, когда в моем разуме прозвучала последняя фраза Карлоса, я еще ничего не понимала. Осознание пришло секундой позже. Я вдохнула, пытаясь изменится, но не успела. Тело больше меня не слушалось. И вместо того, чтобы попытаться сбежать, я медленно опустилась на пол. Поза была неудобной, но мне было абсолютно все равно. Значение имели лишь мысли, одна за другой появляющиеся в голове.

«Ты угадала, Дамира, это не мой дом. Я позаимствовал его и всех его обитателей вчера. После того, как случайно узнал, где ты появишься. Ты мне не нужна. Я бы даже не обратил внимания на такую ерунду, как твое появление. Меня заинтересовало другое. За тобой придут. И мне очень нужно побеседовать с тем, кто скоро появится в этом доме».

Я осознавала каждое его слово. И понимала, что это значит для меня. Карлос собирается продать меня моим врагам. И сделка должна состояться скоро, ведь Тень Истока, которая подсказала ему, не может видеть в далекое будущее. День, два, три.

«Даже раньше, — мои мысли вновь вытеснили чужие. — Но тебе не нужно этого знать. Ты свою задачу выполнила. И пока я буду ждать, можешь отдохнуть. Я даже не буду ничего делать с твоим рассудком. Ты просто поспишь».

Пустота пришла не так быстро, как приходит обычно. Она запоздала на несколько секунд. Несколько секунд тщетной попытки сопротивляться. И поражение. Тени вроде Карлоса знают свое дело. Слишком долго они живут, слишком хорошо знают свои возможности. Я больше не могла сражаться за свою волю. Пустота поглотила меня.

«Ускользающее сознание не реагирует на боль. Болевой порог превышен, все, что за его пределами, не воспринимается нервной системой. Наверное потому, что за пределами болевого порога нет жизни. Наверное потому, что я уже должна умереть. И я умираю. Знаю, что умираю. Глаза сгорели, я ничего не вижу, тело не слушается, каждый вздох дается с огромным трудом. Не от боли, мне просто стало тяжело дышать. Словно мои легкие сдавила сила другой Тени Дыхания. Задыхаться не больно. Только тяжело. Воздух с хрипом попадает в легкие через обожженное горло и со свистом покидает их. Я могу слышать. Но я не понимаю, что за звуки до меня доносятся. Какая-то сплошная какофония шума, из которой невозможно выделить что-то определенное. Я слышу только хрип и свист своего тяжелого дыхания. Я слышу, как медленно покидают меня силы. Как уходит жизнь.

— Дамира.

Мне не больно. Измученный мозг отказывается давать команду нервам опять испытывать страдания. Я не могу видеть, не могу чувствовать едкого запаха дыма. Все, что я еще могу — слышать.

— Дамира, не умирай. Держись.

Не могу…

— Дамира».

На лоб ложится чья-то рука. Это прикосновение разогнало морок. И вернуло мне способность владеть телом. Рука исчезла, я открыла глаза и села. И тут же пожалела об этом. От резкого движения закружилась голова, перед и без того ослепленными глазами поплыли цветные круги. Я ничего не вижу, словно все еще нахожусь там, на расплавленном асфальте, обожженная, лишенная сил. Я могу только слышать.

— Дамира.

«Кай».

Мысли Карлоса врываются в мою голову, разгоняя остатки сна, возвращая в реальность. Это не сон. Не просто сон. Я сижу на полу, в тот самом кабинете, где я разговаривала с Карлосом. Рядом Кай. Я все еще плохо вижу, но я знаю, что это он. Что его прикосновение уничтожило наваждение. Не понимаю, зачем, но он пришел.

«Не за чем, а за кем. За тобой, Дамира».

Кай медленно поднимается на ноги. Я так и не увидела его лица. И мое тело вновь мне не подчиняется. Я не могу встать.

— Отпусти ее. — Этот голос я помню, как помню сотни других голосов, которые мне довелось услышать. Я узнала бы его всегда. Это Кай, мой бывший напарник. Я узнала этот голос, но слышала в нем изменения. И не могла объяснить для себя их причину.

«Она может мне помешать».

— Знаешь свое будущее и все равно боишься?

«А ты знаешь свое будущее и все равно явился сюда».

Этот диалог разрывает мне голову. Мои мечущиеся мысли перебиваются мыслями Карлоса и голосом Кая. И особенно выводит из себя невозможность как-то повлиять на происходящее. Даже вступить в разговор я не могу. Карлос видит мои мысли, но сказать что-нибудь вслух, у меня возможности нет.

— Да, у тебя получилось вытащить меня из столицы. Я пришел потому, что уверен в своем будущем. А вот ты и близко не понимаешь, в какую попал переделку.

«Понимаю. Из-за тебя у меня проблемы с гильдией».

— Ты нарушил их правила. Это не проблемы. Это приговор.

«Я не нарушал правила гильдии. Ты подставил меня».

— Ты хочешь отомстить?

Карлос узнал от Тени Истока, что я буду проезжать мимо поселка. И перехватил меня, чтобы дождаться того, кто придет за мной вслед. Я думала, он ждет моих преследователей, тех, кто хочет меня уничтожить. Я ошиблась.

«Преследователей?»

Карлос зацепился за мои мысли. До Тени Молчания стало доходить, как много в своем странном плане он не учел. Не задался вопросом, куда я могу ехать по территории северного домена на увязающем в снегу легком каре. И главное, почему я еду на нем по этой территории. Теперь Карлос понял, что я бежала. Что меня преследуют, хотят убить. И мысли, невольно вернувшие меня в порт Сэлвэн, он увидел вместе со мной.

Разум Тени Молчания метался. Я видела хаос его мыслей в своей голове. Он не мог сосредоточиться на чем-то: злость на Кая сменялась мыслями о том, что все для Карлоса должно закончиться благополучно, и тут же перебивалась мыслями о третьей силе, способной разрушить целый город, которая, благодаря мне, может в любой момент вмешаться и все испортить. Карлос верил Тени Истока, подсказавшей ему, как добраться до Кая. И не мог согласиться с тем, что ошибся изначально, когда решил использовать меня как приманку. Он должен был довести задуманное до конца. Должен убить. Убить. Забрать дыхание…

В глазах снова потемнело. А в голове тупо звучала только одна мысль. Забрать дыхание. Убить. Это не моя мысль, но я не могу ей сопротивляться. И все-таки я попыталась. На какое-то мгновение собралась с силами и, выдохнув, рванулась вперед. Я старалась не думать, старалась выбросить из головы мысли. Попыталась сделать невозможное. Что предшествовало выстрелу, я не поняла. Не слова точно. И не мысли. Просто прозвучавший в тишине пронзительный звук. А затем в мою голову яркой кроваво-алой вспышкой ворвалась боль такой силы, что я не удержалась и повалилась на пол. Оказывается, я стояла. Не помню, когда я успела встать. Тело одеревенело, я не владела ни одним мускулом. К горлу подступила тошнота, легкие сдавило спазмом. Задыхаться не больно, нет. Если бы не болела голова…

Воздух ворвался в легкие стремительно, я не смогла сдержать судорожный сухой кашель. На мгновение кашель отступил, я сделала несколько вдохов, силясь вернуть контроль над телом, однако, сухой колючий воздух царапал горло и легкие. Перекатилась на бок, скорчилась, схватившись за живот, и вновь закашлялась. В голове прояснилось, но от невозможности нормально дышать ныло в груди и колотилось сердце. У меня не получалось успокоиться.

— Остаточная реакция после смерти Карлоса. Скоро станет лучше. — Мне на лоб ложится ладонь и кашель отступает. Я, наконец, могу свободно вдохнуть и выдохнуть. И сесть. Ноет колено. Я вновь упала. Не помню, как это произошло. Вытираю выступившие из-за кашля слезы, чтобы осмотреть и, главное, взглянуть, наконец, на того, кто пришел мне на помощь.

— Смерти Карлоса?

Теперь я понимаю, почему его голос изменился. Часть лица скрыта под матово блестящей маской. Она начинается где-то под воротом длинного плаща, укрытая небольшим шарфом, закрывает почти всю левую часть лица и немного голову.

— Карлос заставил тебя напасть, но я его опередил, — Кай подает мне руку в перчатке из плотной кожи, помогая подняться, затем медленно подходит к лежащему у стены в луже крови Тени Молчания. Останавливается так близко, чтобы хорошо рассмотреть свою жертву. — А тебе плохо потому, что в момент смерти он все еще держал тебя под контролем. Возможно, лопнули сосуды мозга.

Маска была сделана так, чтобы не доставлять неудобств хозяину. Она позволяла разговаривать, поворачивать голову и при этом плотно прилегала к коже, не позволяя рассмотреть, что под ней.

— Зачем тебе маска? — зачем-то спросила я.

— Скрываю ожоги, — просто отвечает мой бывший напарник. — Мы и так выделяемся среди людей. Дополнительное внимание ни к чему.

— Сними.

— В этом сейчас нет необходимости.

Я не могу отвести взгляд от темного матового материала на бледном лице. Кай сам разрешает мое смятение. Он отворачивается и подходит к двери.

— Несколько человек погибло, — говорит он, поворачивая дверную ручку. — Люди, которые были под контролем Карлоса. Они умерли в тот момент, когда умер он. Остальные, в основном прислуга, пытаются оказать им помощь и понять, что случилось. Скоро сюда заявится смена охранников. Они поймут причину смерти напарников. Поймут, что их почти сутки дурачили Тени. Найдут убитого Карлосом хозяина этого дома. Но мы успеем уйти до того, как все произойдет.

Рука в перчатке надавила на ручку, дверь приоткрылась.

— Идем, — Кай вновь обернулся ко мне. — У нас немного времени.

Его глаза серые. Как у всех Теней. Но взгляд… Может быть, он изменился так же, как и голос. Из-за контраста с темным матовым материалом на лице.

— Почему я должна идти с тобой?

— Потому, что это твое будущее, — спокойно отвечает Кай. Он приоткрывает дверь так, чтобы в темный кабинет попадала только крошечная полоска света из коридора.

— Я могу его изменить?

— Попробуй.

Дверь распахнулась, и Кай вышел из кабинета. Я могу сейчас измениться, могу мгновенно оказаться в гараже, выбрать любой кар и сбежать. Мне не нужны напарники. Тем более те, кого я предала… Предала. Тень не может предать. Тень принимает решение. Я приняла решение. Взгляд скользнул к распростертому на полу Карлосу. Он лежал на животе, вокруг его головы растеклась лужа крови. Рядом валялся окровавленный нож. Кай убил его. Сначала обездвижил выстрелом, а затем перерезал горло. Карлос хотел убить Кая потому, что Тень Истока подставил его. Предал. Карлос мстил…

«Некоторые вещи лучше не изменять. Даже если у тебя есть такая возможность».

Что я сейчас могу изменить? И могу ли?

Кай ждал меня внизу. Стоял облокотившись о перила лестницы и смотрел на часы. Маленькая стрелка на циферблате указывала на цифру пять. Но ведь в пять часов я оказалась в этом доме.

— Утро, — пояснил Кай, видя мой недоуменный взгляд. — Скоро придут люди, сменить этих. Надо уходить.

В гостиной на первом прямо на полу лежало пятеро мужчин. Некоторые продолжали держать в руках свои автоматы. Если в доме есть прислуга, о которой говорил Кай, они, наверное, слишком напуганы, чтобы заниматься телами. Эти охранники просто упали и умерли. Как умерла бы и я, не окажись рядом Тени Истока.

Мы вышли на улицу, обогнули дом и оказались перед большой металлической дверью. Как я и предполагала, гараж располагался под коттеджем. Кай набрал несколько цифр на замке и дверь поднялась. Гараж этого человека был в разы меньше, чем в замке герцога Чреза, а выбор каров беднее. Впрочем, кары тоже разительно отличались. Большие внедорожники на высокой посадке. Машины, созданные для поездок, а не для развлечения. Кай не задумываясь и не оглядываясь направился к одному из каров. Я все так же смиренно последовала за ним. Кар был хорошим. Много лучше того, на котором я ехала из Кор-Ватт. Мы выехали за пределы коттеджа, оказались на дороге, по которой почти двенадцать часов назад ехала я. На дороге Кай прибавил скорости.

— Куда ты торопишься? — спросила я.

— Снег. Дорогу скоро заметет.

Снегопад усиливался. Более того, он перерастал в метель. Оконные щетки едва успевали смахивать слой снежинок, как на его место налипал следующий. Действительно, стоит поторопиться. Несмотря на то, что кар этот гораздо более приспособлен к подобному, чем мой предыдущий, рисковать не стоило. Я откинулась на сиденье и бездумно уставилась в окно. Мне следовало бы поговорить с Каем. Выяснить, зачем он пришел. Почему помогает и помогает ли. Я должна узнать, куда мы едем и, что будет дальше. Но вопреки здравому смыслу я молчала. Мне не хотелось говорить, не хотелось выяснять. Ничего не хотелось. А на смену тревожным мыслям пришла апатия. Наверное, появись в этот момент передо мной мои преследователи, я бы не стала драться. Слишком много всего произошло за последние несколько дней. Я устала. Я хочу, чтобы все закончилось.

Вернуться в Кор-Ватт было не самой разумной мыслью, но Карлосу больше ничего не оставалось. Его обманули, обманула Тень Истока, которой он доверился. Теперь стало понятно, что сделала она это, чтобы помочь Каю. И все-таки Карлос не понимал до конца, что происходит. Кай подставил Карлоса перед гильдией и теперь его ищут наемники. Сарин подсказала, как Карлос может поквитаться за предательство и соврала. Момент, когда происходящее в коттедже у заправки стало расходиться с предсказанным Сарин будущим, Карлос уловил, но окончательно убедился в том, что его обманули, когда Кай Ран-Трэйсон выстрелил ему в голову. Тени Истока заманили его в ловушку. Такое случается, Тени умеют работать в команде, если им это нужно. По всему выходило, что Сарин и Кай проделали все эти комбинации для того, чтобы уничтожить Карлоса. Но не слишком ли сложно все это. И, если конечной целью была смерть Тени Молчания, почему Кай не добил его? И что вообще произошло в том кабинете? Карлос пытался взять контроль над разумом Кая. И не смог. Никогда раньше Карлос не встречал подобного. Кай не подчинился, несмотря на усилия Тени Молчания. Карлос впервые в жизни растерялся и тогда почувствовавшая секундную свободу Дамира едва на него не напала. Он успел отразить ее атаку, но затем получил пулю в голову. И все. Когда Карлос очнулся на полу в кабинете коттеджа, ни Кая, ни Дамиры, конечно же, нигде не было. Зато были паникующие люди. Прислуга страшно испугалась, когда несколько охранников просто упали замертво. Карлосу повезло скрыться до того, как его обнаружили. В суматохе прислуга, однако, не посмела тревожить хозяина, никто даже не постучался в кабинет. Карлос не без презрительной усмешки подумал о том, что люди могут бояться других людей не меньше, чем боятся Теней. Впрочем, ему это было только на руку. Карлос сумел скрыться без проблем. Взял кар в гараже и, немного подумав, отправился обратно в Кор-Ватт. Он не знал, куда уехали Кай и Дамира, и броситься в погоню не мог. Но, возможно, Сарин не успела еще сбежать из города и Карлосу удастся выяснить, что на самом деле задумали Тени Истока.

В город Карлос попал без проблем. Пограничник, немолодой мужчина, знал его, и пропустил, даже не взглянув на документы. Однако, в мыслях этого человека Карлос увидел, что ему известно о проблемах Тени Молчания с гильдией. Для самого Карлоса это может означать что угодно. Человек может просто проигнорировать его появление в стенах города. А может найти способ сообщить наемникам. Долгое пребывание в Кор-Ватт становится нежелательным и опасным. Карлос не теряя времени вырулил кар на улицу, где жила Сарин Мэдри.

Одинокий полицейский кар привлек внимание Карлоса сразу. Сбросив скорость до возможного минимума, он проехал мимо дома, наблюдая за происходящим. Полицейский опечатывал дверь. Затем провел ту же манипуляцию с воротами, сел в кар и уехал. Карлос свернул на обочину и задумался. Дом Сарин опечатали. Значит ли это, что Тень Истока сбежала? Или случилось что-то другое? Можно ли хоть что-нибудь разузнать и стоит ли это делать? Карлос посмотрел в зеркало заднего вида, в котором отражались ворота у дома Сарин. У него серьезные проблемы с гильдией. Которые, если их не разрешить, станут приговором, как говорил Кай. Сарин — единственная, кто может оправдать Карлоса перед гильдией. Ему необходимо выяснить, что с ней случилось.

В Кор-Ватт жили Тени, но Карлос не имел ни малейшего представления, поддерживали ли они связь с Сарин. Конечно, все Тени в городе знали друг о друге, но ограничивались ли только этим, или же их отношения были более тесными? И стоит ли соваться к каждому из них в поисках информации? Карлос бросил последний взгляд на отражение в зеркале и завел мотор. Спустя несколько минут он был в «Весенней метели», одной из трех городских гостиниц, и единственной, у которой на первом этаже располагалось что-то вроде небольшого, но приличного кабака. Карлос помедлил, прежде чем войти. Разумно было послушать мысли людей, может быть, кто-то из них подумает о Тени Истока. Но с другой стороны, для этого ему самому необходимо показаться людям. Городской пограничник знал, что у Карлоса неприятности. Не исключено, что некоторые люди тоже могут знать об этом. И как отреагируют, не ясно. С гильдиями проблемы не нужны никому. Особенно жителям города вроде Кор-Ватт. Карлос покачал головой и направился внутрь. Ему нужна Сарин Мэдри, он должен найти эту Тень. Придется рисковать. В «Весенней метели» было достаточно людно, однако, люди не принадлежали к одной компании. Сегодня здесь отдыхали небольшими группками по два-три человека. В основном молодые люди, что вызывало у Карлоса досаду. Молодежи не так интересно, что происходит в их городке, в большей степени они заняты собой. Гораздо больше сплетен и информации исходит от людей постарше. Их тревоги и страхи, связанные, в том числе и с Тенями, всегда находят выход в разговорах с такими же встревоженными и напуганными согражданами в местах вроде этого. Карлос окинул зал взглядом, но так и не обнаружил хоть кого-нибудь, кто мог бы стать источником информации. Придется слушать сразу всех. Или же… Тень Молчания перевел взгляд на кружащуюся по залу официантку. Такая же молодая, как и большинство собравшихся здесь людей. Такая же беззаботная и влюбленная в свою молодость. Но она не могла не слышать хоть что-нибудь о Сарин. В таких местах работают не просто исполнительные, но и достаточно сообразительные люди. Сплетни — это не только информация, иногда это еще и деньги.

Деньги у Карлоса были. Понимая, что слушать мысли девушки бесполезно, он достал купюру, и подсел к стойке, ожидая, когда девушка обратит на него внимание. Внимание не заставило себя ждать.

— Господин чего-то желает? — выдала официантка, открыто, без какой-либо неприязни или страха глядя в лицо Карлосу. Тот утвердительно кивнул.

«Я кое-кого ищу».

Официантка даже не вздрогнула. Видимо, девушке приходилось общаться с Тенями Молчания, и голоса в голове не пугали ее. Карлос про себя отметил, что в городе могут быть другие Тени Молчания.

— Кого вы ищете? — спросила девушка, все так же спокойно глядя на Тень Молчания.

«Тень Истока. Сарин Мэдри».

Девушка еще секунду стояла и смотрела так же открыто, а затем что-то произошло. Неуловимое, но ощутимое изменение. Глаза официантки потускнели, уголки губ опустились, отчего лицо вдруг напомнило тающую восковую свечку.

— Мне нужно работать, господин, — выдохнула она и, подхватив поднос, поплелась в зал. Карлос проводил ее взглядом. А затем встал, намереваясь покинуть заведение. В городе Тени Молчания. В «Весенней метели» точно есть кто-то из них. Ему нужно срочно уходить, иначе…

«Сарин Мэдри мертва».

Эта новость заставила Карлоса остановиться. Секундой позже он понял, что это была ошибка. Но опоздал. Мозг перестал отдавать команды, а тело подчинялось чье-то чужой воле. Повинуясь этой воле, Карлос вернулся на свое место возле стойки.

«Зачем тебе Сарин?».

Карлос вспоминал. Одно за другим в голове появлялись и исчезали сюжеты недавнего прошлого. Конфликт с гильдией по вине Кая Ран-Трэйсона. Помощь Сарин в его поиске. Ловушка, в которую Карлос поймал Дамира, а затем угодил сам. Кай не убил его, хотя у него были все шансы. Желание найти Сарин, чтобы та ответила за все, что сделала. Опечатанный дом. Мысли о том, где может быть Тень Истока. «Весенняя метель». Официантка…

«Кай Ран-Трэйсон. Где он?».

Скорее всего, они с Дамирой уехали дальше на север. Карлос точно не знал куда. За этой информацией он и вернулся в Кор-Ватт. Но не успел. Сарин мертва. Больше ему никто не поможет.

«Думай. Вспоминай. Куда они могли поехать?».

«— …у тебя получилось вытащить меня из столицы».

Столица домена.

Некоторое время было тихо. Карлос все так же сидел, облокотившись на стойку, устремив пустой взгляд в пространство перед собой. Наконец, в его голове вновь потек медленный поток чужих мыслей.

«Ран-Трэйсон допустил серьезную ошибку, сохранив тебе жизнь. Он оставил мне подсказку. Сарин напрасно погибла. Ее предал тот, от кого она этого меньше всего ожидала».

У Карлоса заболела голова. Это была лишь вспышка, несколько коротких мгновений. Но он успел вспомнить эту боль. Кай выстрелил ему в голову. Только, на этот раз выстрела не прозвучало. Была просто ослепительно-алая вспышка. Но, прежде чем утонуть пронзительном алом свете, Карлос с некоторой долей изумления понял, что боль эта была вызвана его собственной памятью, его мыслями. Его собственным приказом самому себе.

Официантка тряхнула головой, прогоняя сонливость. Не хватало еще спать на ходу во время работы. И что на нее нашло. Девушка осмотрелась и облегченно выдохнула. В «Весенней метели» было спокойно. Кажется, никто не заметил ее временного помутнения. Девушка развернулась на каблуках и бросилась к стойке. Нужно забрать вино. И спросить у напарницы, есть ли заказы. Придется сказать, что она закружилась и совершенно забыла, звал ли ее хоть кто-то. Искренне надеясь, что Розалия поймет, и не будет ни злиться, ни смеяться, официантка приблизилась к стойке, за которой кружилась подруга.

— Розалия, я…

— Ирма! — Розалия тут же подбежала к ней и зашептала в самое ухо. — Ирма, тот мужчина… Видишь, вон, сидит… Тень. Он так сидит с того момента, как поговорил с тобой. Не шевелится. Ирма, пойди, спроси, что ему нужно. Я их очень боюсь!

Официантка перевела взгляд с подруги на мужчину. Обычный клиент сидит на стуле, положив руку на стойку и подперев голову. Тень, но она никогда не боялась Теней. С Тенью Истока, Сарин Мэдри даже несколько раз разговаривала и та подсказывала девушке, как поступить в той или иной ситуации. Ни разу не обманула. Жаль, что она умерла. Нет, Ирма не боялась Теней. Вот только что-то ее настораживало. Девушка обернулась к подруге.

— Он со мной разговаривал? Я не помню…

Розалия округлила и без того большие глаза.

— Ирма, ты что?! Ты же первая подбежала к нему спрашивать заказ! Ирма, а это не Тень Молчания? Может, он заставил тебя что-нибудь сделать? Что-нибудь плохое…

Ирма задумчиво прикусила губу. Это объяснило бы, почему она вдруг задремала на ходу. Может быть, это была не дрема. Может ее действиями в этот момент кто-то руководил… Девушка хотела было спросить у подруги, слышала ли она, о чем был разговор с мужчиной Тенью, но кто-то потребовал официантку, и Розалия побежала в зал. Ирма передернула плечами. Она никогда не боялась Теней. Родители учили ее, что Тени опасны лишь тогда, когда им самим угрожает опасность. Ирма для Тени безобидна, а значит, он ничего ей не сделает. Девушка твердой походкой направилась к сидящему у стойки мужчине.

— Господин, вы хотите чего-нибудь?

Реакции не последовало. Девушка нахмурилась, сделала еще один небольшой шаг и слегка перегнулась над стойкой, чтобы рассмотреть клиента. Голова мужчины покоилась на руке, глаза полуприкрыты. Создавалось впечатление, что мужчина задремал. Но Ирму учили не только не бояться Теней. Девушка знала, у этих существ превосходная реакция. И даже если бы мужчина Тень спал, его разбудил бы ее голос. Понимая, что здесь что-то не так, Ирма осторожно протянула руку и тронула мужчину за плечо. Ничего. Девушка толкнула сильнее и тут же в испуге отдернула руку, не сумев сдержать сдавленный вскрик. Рука, поддерживающая голову, выпрямилась, и мужчина безвольно опрокинулся на стойку лицом вниз. На шум и голос девушки обернулись несколько человек, в зале послышался приглушенный ропот. Ирма все-таки сумела взять себя в руки, выдавила кривую улыбку и промямлила что-то о не знающих меры алкоголиках. К счастью издали не было видно, что распластанный на стойке мужчина — Тень. Иначе люди бы запаниковали. Тени не напиваются до потери сознания. Тени не теряют сознания просто так. И это Ирме тоже было хорошо известно. Девушка вытерла влажные ладони о фартук и положила руку на шею мужчине. Пульса не было. Он умер. Просто сидел, а потом умер. О том, как умирают Тени, на Материке знал каждый. Они часто убивают друг друга, нанося смертельные раны ножом. В основном в горло. А еще, Тень может уничтожить Безликий. Ирма слышала, что это проявляется в очень быстром старении. Организм бессмертных существ переживает метаморфозы, которые у обычных людей происходят десятки лет. В течение нескольких минут от тела не остается даже праха. Поэтому, тела уничтоженных Безликими Теней, никогда не находили. Да и сам процесс мало кто видел. Ирма, например, не знала ни одного свидетеля подобной гибели Тени. На этом мужчине не было повреждений. Он не постарел и не рассыпался прахом. Но он был Тенью, и он был мертв. Ирма бегло окинула зал, насколько позволял ей обзор. Она знала, что в «Весенней метели» нет Теней, но хотела убедиться в этом еще раз. Затем вздохнула и отправилась за Баем, грузчиком и, если понадобится, вышибалой заведения. Сейчас придется вызывать полицию и работников госпиталя. Но лучше всего для заведения, да и для посетителей будет, если они ничего не узнают. А для этого необходимо убрать мертвого из зала.

Огонь не всегда несет боль и смерть. Зачастую все происходит как раз наоборот. Стоя на коленях перед камином, я смотрела на то, как пожирают языки пламени сухие поленья, и думала, что огонь не всемогущ и беспощаден. Да, сейчас он пожирает дерево, но, тем не менее, он полностью в моей власти. Мне стоит плеснуть на угли воды или закрыть заслонку и дымоход. Огонь умрет, задохнется. Я заберу его дыхание. Я сильнее этого огня. Я его не боюсь. Ворошу железным прутом угли, и огонь вспыхивает ярче, над языками пламени поднимаются искры. Наверное, это даже красиво. Да, люди считают огонь красивым, говорят, что на пламя можно смотреть очень долго. Сейчас я согласна с этим утверждением. Огонь завораживает. Я устала. Мне ничего не хочется. Я бы просто смотрела на этот огонь бесконечно.

Нар-Ватт — город, находящийся в пятидесяти километрах от поселка с заправкой — отличался от Кор-Ватт разве что названием. Да и то, частично. В остальном же это был такой же маленький городишко с непонятно откуда взявшимися стенами. Может быть, в северном домене во времена междоусобиц герцогов в порядке вещей было обносить стенами даже такие незначительные населенные пункты. Для чего? Как не странно, это вполне могла быть забота о людях. В северном домене настолько мало пригодного для жизни места, что люди дорожат каждым клочком земли. Впрочем, мне было все равно. Какая, в сущности, разница, зачем сто лет назад город в пару тысяч жителей обнесли стенами. Главное, что людям это принесло пользу. Может быть, город уцелел только благодаря этим стенам. Может быть, благодаря им здесь сейчас живут потомки тех, кто видел, как герцоги Материка слепо и самозабвенно уничтожали наш мир. В камине треснуло, над пламенем вспыхнули искры. Я невольно вздрогнула. Может быть, стены этого города спасли его. Защитили от взрывов, помогли сдержать осаду. Как бы то ни было, город уцелел. Стены защитили его от врагов снаружи, и не стали западней, когда враги оказались внутри.

Краденый кар едва не стал неприятностью при прохождении пограничного досмотра. Впервые за последнее время вижу настолько подозрительных городских пограничников. Однако, причины их рвения вскоре стали для меня понятны. Пограничники хотели, чтобы им заплатили. Банальная взятка, прибавка к небольшому жалованию стражей городских стен. Глядя, как Кай протягивает молодому пограничнику пару переложенных купюр и как загораются глаза парня при виде денег, я невольно усмехнулась. Есть вещи неизменные, в какой бы части Материка ты не находился. Жадность герцогов, произвол гильдий, крохотные заработки городских пограничников. Каждый выживает, как умеет, и в мире Теней, и в человеческом мире.

В Кор-Ватт мне не довелось попасть в гостиницу. Тогда меня перехватила и увела из «Весенней метели» Сарин. В Нар-Ватт мы тоже проехали мимо трехэтажного здания с небольшой тускло горящей вывеской. Написанное на ней было таким же тусклым, и я не успела разглядеть его. Кай остановил кар у небольшого дома близ западной стены. Привычная к большим городам, где между окраиной и стеной есть еще не менее десяти километров, я с некоторым недоумением заметила, что темную полоску стены можно увидеть прямо с городской улицы. Пока Кай устраивал кар, я, не спрашивая разрешения, вошла в дом. Ничего особенного, обычный дом, холодный, в котором некоторое время не жили. Возможно, он существует для таких вот случайных визитов. Кому он может принадлежать? Я медленно и без особого внимания рассматривала комнаты, когда неожиданно наткнулась на камин. В топке лежали сухие поленья. Наверное, это и стало сигналом к действию. Не особо задумываясь над тем, что делаю, я принялась искать, чем можно развести огонь. Спички нашлись на каминной полке. Некоторое время провозившись, я все-таки растопила камин, и теперь просто стояла на коленях, глядя на то, как разгорается пламя. От жара на лице выступил пот, а глаза болели, но отвести взгляд не получалось. Словно я потеряла волю. Словно мною управляет сила Тени Молчания. Но именно в этот момент мне было так спокойно, как не было уже очень давно. За последние дни я не раз видела огонь. Меня подожгли на пути из Изумрудного Порта, в порту Сэлвэн на моих глазах сгорело несколько человек. То был огонь несущий боль и смерть. Этот же нес моему измученному уставшему разуму успокоение, а телу тепло. Хлопнула входная дверь. Я моргнула, и все-таки отвернулась от завораживающего зрелища. Привыкшим к яркому свету глазам понадобилось несколько секунд, чтобы адаптироваться в темной комнате. Свет, как оказалось, я так и не зажгла.

— Чей это дом? — спросила я вошедшего Кая. Свой длинный плащ он так и не снял, лишь ослабил шарф и слегка сдвинул капюшон. Впрочем, сделал это он еще в каре, и я сумела разглядеть его лицо. То, что не скрыто матово блестящим материалом маски, я помнила прекрасно. Ничего не изменилось. Семь лет для Тени достаточный срок, чтобы погибнуть. Но не измениться.

— Твой?

— Нет, — Кай отрицательно покачал головой. — Я живу гораздо дальше на севере. В столице домена, если тебе интересно.

Я дернула плечами.

— Чей это дом? — повторила, про себя отмечая, что слишком часто стала воспроизводить ничего не значащие жесты. Особенно пожимать плечами. Как Марод. Как Сарин.

— Какого-нибудь невезучего горожанина, — Кай подвинул кресло к камину и кивнул мне, предлагая сесть. Я медленно поднялась, ощущая, как сомлели ноги, и устроилась в не очень удобном, просиженном кресле. Кай подвинул другое для себя, а затем продолжил: — Его убил Карлос. Чтобы некоторое время провести в городе, выждать время, обдумать план, учесть все мелочи. Ему нужно было место, и он решил воспользоваться чьей-то собственностью. В поселке убивать не рискнул, люди там слишком хорошо знают друг друга. А здесь у него был шанс некоторое время оставаться незамеченным.

Он потер руки, на которых все еще были темные кожаные перчатки, и добавил:

— Я включил генератор. Скоро станет теплее.

В доме действительно было холодно, и генератор пришелся бы кстати, но мое внимание привлекло кое-что другое.

— Мы сейчас находимся в доме убитого человека?

— Об этом еще никто не знает, — произнес Кай. Его взгляд, как недавно мой, был устремлен на потрескивающий в камине огонь. — Карлос выбрал одинокого и, судя по обстановке в доме, бедного человека. Его достаточно долго никто не хватится.

Я поджала губы. Мы спокойно разговариваем сидя у камина в доме покойника. У людей подобное кощунство вызвало бы бурю эмоций, среди которых преобладали бы ужас и отвращение. Как и всем Теням, мне подобные ощущения чужды. Однако неприятный холодок все-таки прошел по спине.

— Чем ты так не угодил Карлосу, что он захотел тебя убить? — спросила я, чтобы отвлечься от мысли о покойном хозяине дома.

— Я подставил его перед гильдией, — все так же просто ответил Кай. Разум подбросил неожиданное воспоминание. Марод разговаривал совсем не так. Не так, как должны разговаривать Тени. Как разговаривает сейчас Кай. Марод уходил от ответа, отвечал вопросом на вопрос, мог просто отмолчаться. Это было непонятно, но, наверное, за время, проведенное на «Белой герцогине», я привыкла к подобному. А, может быть, и нет. Сарин тоже не была прямой и честной. Да и Карлос врал, хоть и недолго. Кай же был таким, какой должна быть Тень. Спокойствие, безразличие, бесстрастность. Марод говорил, что перенял у людей манеру общения потому, что часто бывает в их обществе. Наверное, Кай забрался слишком далеко на север и редко с кем-то общается. А может быть, в холодных владениях герцогини Шернер так между собой разговаривают даже люди.

— Зачем тебе проблемы с гильдией? — я покачала головой, прогоняя ненужные мысли. Огонь в камине понемногу угасал, и стоило бы пошевелить угли, но я не хотела вставать. — Тебя они стремятся убить так же, как и меня.

— Нет, — на тонких губах появилась усмешка. — Меня они стремятся убить намного сильнее. Но у них не получится. В моей смерти точно нельзя будет обвинить гильдии.

В камине вновь треснуло и над углями поднялось несколько искр. В комнате как-то стремительно холодало. Наверное, все же стоило пошевелить угли. Впрочем, сейчас уже поздно. Слишком мало их осталось в топке.

— Ты не можешь знать, когда умрешь.

Никакой реакции. Как и должно быть. Вот только несколько долгих секунд я по-настоящему ждала ответа.

— Как бы то ни было, Карлоса больше нет, — неожиданно подытожил мой спутник. — Некоторое время здесь будет безопасно, но недолго. Лучше не задерживаться.

— А в чем состоит опасность?

Наверное, прошла минута, прежде чем он вновь заговорил. Минута, за которую я, будучи в лучшем состоянии, прикинула с десяток планов побега. Но сейчас мне было абсолютно безразлично, что он скажет. Даже если признается в том, что опасность исходит от него самого.

— Ты ведь не просто так приехала на север, Дамира, — заговорил, наконец, Кай. — Ты наемник-одиночка, тебе незачем ошиваться на территории, где заправляют гильдии. Они все еще держат на тебя злость.

— У меня работа.

Правый, незакрытый маской уголок губ слегка поднялся.

— Я видел твой кар. Он не для работы. Только не в этих краях. Ты бежала на нем. Бежала оттуда, где еще есть асфальт на дорогах, и не валит сутками снег. Бежала быстро, торопилась. Иначе, нашла бы возможность украсть кар поприличнее.

Мне нечего было ответить. Не обязательно обладать даром Молчания, достаточно умения делать выводы. Кар, который я взяла у Сарин, говорил сам за себя. Как и мое появление в северном домене. Я бы никогда не приехала сюда, будь у меня выбор.

— Это мое дело, — произношу так, чтобы это не вызывало никаких вопросов. Я не собираюсь больше никому доверяться. — Мне просто нужно уехать как можно дальше. В этом городе я оставаться не собираюсь.

— Ты права, в этом городе оставаться не стоит, — кивнул Кай, принимая мое нежелание продолжать разговор о причинах побега. — Куда ты намерена ехать?

Я слегка повернула голову, вгляделась в лицо моего бывшего напарника, словно пытаясь разглядеть на нем причины всех этих вопросов.

— Кай, откуда ты взялся? — спросила я. Просто, без лишних предисловий. Мне надоело мучиться сомнениями, я должна знать. — Ты ведь знал, что Карлос заманивает тебя в ловушку. Почему приехал?

— Карлос убил бы тебя.

— Карлос не тронул бы меня, не знай он наверняка, что ты приедешь, — не согласилась я. — Он сам сказал, что ему до меня нет дела. Его целью был ты. Он знал, что ты приедешь ко мне на помощь. Мне все равно, что вы с Карлосом не поделили. Я хочу знать, почему ты спас меня от него.

Я даже повернулась в кресле, чтобы лучше видеть собеседника. Люди смотрят так, когда пытаются разглядеть ложь, фальшь, попытку увильнуть от ответа. Совсем недавно я убедилась в том, что Тени способны на все это. Может быть, сейчас я пыталась увидеть ложь в глазах Кая. Может быть, хотела этого.

Он не смотрел на меня. Слишком яркие для Тени глаза не отрываясь следили за затухающим пламенем. Затем Кай медленно встал и подошел к камину. Несколько ударов прутом по догорающим головешкам и огонь вспыхнул ярче. Я знала, что это ненадолго. Последний рывок и надежда, что все еще может закончиться благополучно. Последняя умирающая надежда. Она всегда такая: ослепительно яркая, обжигающе горячая. Такая надежда ослепляет и сжигает того, кто посмел надеяться. Ослепленная и обожженная я лежала на улице пылающего Шатора, и надеялась, что все это происходит не по-настоящему. В тот момент я была согласна на что угодно. Признать, что мой разум контролирует Тень Молчания, что это галлюцинация, сон, что я, как обычный человек, сошла с ума. В тот момент я позволила себе надежду в первый и в последний раз. Огню в камине не на что надеяться, нечего больше пожирать и вскоре он пожрет сам себя. Погаснет. Исчезнет. Умрет.

— Считай это дружеской помощью, — сказал Кай, продолжая медленно ворошить угли, не позволяя надежде угаснуть.

— Мы не друзья.

Он все-таки обернулся.

— Дамира, откуда у тебя тот кар, на котором ты приехала? — неожиданно спросил он. И тут же сам ответил: — Я знаю, это машина Сарин. Ты была у нее прежде, чем попала в руки Карлоса. Как тебе достался ее кар?

Я замерла. Даже дыхание на мгновение сбилось. Всего мгновение, но такой беспомощной и растерянной я себя не чувствовала уже очень давно. Мне не угрожают, меня не пытаются убить. Я должна ответить на вопрос. Сказать правду. Что я должна сказать?

— Сарин дала мне кар, чтобы я уехала из Кор-Ватт, — заговорила медленно. Каждое произнесенное слово было правдой. В каждом таилась частичка лжи. — Она сказала, что если я не уеду, в город придут мои враги и это может угрожать не только мне, но и всему городу.

— Сарин просто дала тебе кар? — в свете угасающего огня мне на мгновение показалось, что пронзительный взгляд серых глаз смотрит так, словно пытается разглядеть эту мою ложь.

— Она защищала свой город и свое спокойствие, — сказала я. — Стремилась избавиться от того, кто мог нарушить это спокойствие.

— Сарин могла устранить тебя, — спокойно возразил Кай. — Могла сдать твоим врагам, о которых ты не хочешь говорить. Но она дала тебе свой кар и отпустила.

— К чему ты ведешь?

Тени Истока не знают прошлого. Они могут видеть лишь будущее: свое и того, кто в данный момент находится рядом. Кай не мог знать будущего Сарин, они были слишком далеко друг от друга. И уж точно он не знает моего прошлого, в котором несколько дней назад я забрала дыхание Тени Истока в ее собственном доме. По ее собственной просьбе. Я понимала, что Каю ничего не известно из прошлого. Но смотреть в его серые глаза было до странного неприятно. Я не выдержала и отвела взгляд.

— Я ни к чему не веду, Дамира, — ответил Кай. — Просто Сарин помогла тебе. У нее на то были какие-то свои причины. Считай, что я помог тебе уйти от Карлоса по своим собственным причинам. Основной из них, кстати, было убийство Карлоса. Ты помогла мне сразиться с ним на моих условиях.

И вдруг произошедшее открылось для меня по-настоящему ясно. Карлос ошибся не в тот момент, когда попытался моими руками убить Кая. Тень Молчания допустил ошибку гораздо раньше, в момент, когда, доверившись какой-то Тени Истока и разыграл всю эту комбинацию. Его изначально обманули, и вместо того, чтобы заманить жертву в ловушку, он сам стал жертвой. Кай усыпил бдительность Тени Молчания, заставил думать, что ему, Карлосу, удастся сделать грязную работу моими руками. Карлос настолько доверился Тени Истока, что даже мысли не допускал о том, что Кай может быть опасен. Опытный наемник поплатился жизнью из-за того, что поверил кому-то. Или, может быть, он поплатился раньше? В тот момент, когда решил отомстить.

— Ты все правильно поняла, — произнес Кай даже не обернувшись в мою сторону. — Мне нужно было избавиться от Карлоса, и так получилось, что ты сыграла в этом достаточно важную роль. Так что, я, как и Сарин, преследовал свои цели.

— Не слишком ли сложный план ты придумал? — мне не нравилось то, что сейчас говорил мой вынужденный спутник. Одно дело думать, что все происходит само собой, другое — что тобой манипулировали. — Ты все равно прикончил Карлоса сам, без моего участия.

— Видишь ли, Дамира, — пояснил Кай, — твое присутствие было необходимо. Ты отвлекла Карлоса, на тебе было сосредоточено его внимание. Тень Истока, которая предсказала ему будущее, соврала. Поэтому Карлос не позволял тебе даже пошевелиться. Он считал опасной тебя. Ты была ему не нужна, но в то же время, он считал, что от тебя исходит гораздо большая угроза, чем от меня. Поэтому он и сосредоточился на тебе. Ты дала мне возможность его убить.

Он помолчал немного, а потом заговорил вновь. Голос его был таким же равнодушным, и Кай даже не пытался придать ему хоть какой-то оттенок.

— Выходит, ты, сама того не осознавая, но все-таки помогла мне решить проблему. Мы не друзья, но мы можем быть благодарными. Я благодарен тебе.

Я усмехнулась. Благодарность Тени стоит не больше, чем ненависть.

— Я собираюсь уехать отсюда.

— У нас один кар, — заметил Кай. — И я тоже не собираюсь оставаться в Нар-Ватт. Предлагаю ехать до столицы домена вместе. Я там живу, а ты заберешь кар и поедешь дальше куда пожелаешь.

Огонь в камине угасал, и Кай щелкнул выключателем. Комнату заполнил тусклый свет. Я и не заметила, что за окном уже совершенно темно. Наверное, снаружи опять падает снег. Утром дороги будут заметены до такой степени, что чистить их придется при помощи специальных каров. До этого времени уехать будет сложно даже на хорошей машине. Я не видела проблемы в том, чтобы встать и отправиться в путь прямо сейчас. Может быть, будь я одна, именно так бы и поступила. Но у меня вновь был спутник, он вновь спасает мне жизнь. И вновь я слушаю его.

— Ты живешь в столице домена? — спрашиваю просто так. Но вопрос, словно продолжение мысли. — Давно?

— Нет, — покачал головой Кай. — Некоторое время назад приходилось менять города. Оказалось, жить в столице безопаснее всего.

— Безопаснее жить в столице? Значит, тебя преследовали не гильдии?

— Это мое дело, — хмыкнул Кай. — Мне кажется, я скоро с ним разберусь. Но лучше будет, если все произойдет на моей территории и на моих условиях.

— Без моего участия, — отрезала я. И добавила: — У тебя слишком много врагов.

— Не настолько много, чтобы я бежал от них через весь Материк.

Я вздрогнула. От фразы. От голоса, каким она была произнесена. От того, что во второй раз за вечер мне пришла мысль о том, что Тени Истока не видят прошлое. Не должны видеть.

— Ночью будет сильный снегопад, и уехать рано у нас не получится, — нарушил тишину Кай. — Но сидеть здесь дольше, чем потребуется для расчистки дорог, нет необходимости. Уже поздно, нужно отдохнуть.

Он сделал несколько шагов, но неожиданно замер в дверях комнаты. В полумраке, со спины, в плаще и капюшоне он сейчас казался большим камнем, которому каким-то образом удалось приобрести очертания человеческой фигуры.

— Тебе не нравится, что мы опять напарники?

Вопрос не был неожиданным. Я думала над этим. Может быть, не так долго и не так тщательно, как следовало бы, но думала. И так и не нашла ответа.

— Я просто тебя не понимаю, — я откинулась в кресле и, прикрыв глаза, смотрела на едва тлеющие в камине угли. — Ты мне помогаешь, несмотря на прошлое.

— Тебя это злит?

Меня это пугает.

«- Дамира, чего тебе на самом деле хочется?»

Я мотнула головой, прогоняя дрему. В комнате никого не было, в камине с тихим треском угасали последние угли.

Снег действительно падал всю ночь. Снегоуборочные кары большими грузными гусеницами медленно ползали по белоснежному ковру, оставляя за собой борозды расчищенных дорог. Люди выбрались из домов и спешно разгребали дорожки для пешеходов. Глядя на то, как начинают утро жители северного города, я вновь сравнила эти места с югом. Во время нашего с артистами пребывания в столице южного домена случилась песчаная буря. Сильнейший ветер, который мне довелось когда-либо наблюдать, носил над городом тучи песка, закрывая небо и солнце. Из окна гостиницы не было видно ничего, но Энеси все равно буквально влипла в стекло, силясь разглядеть что-то внизу. Позже я поняла, что беспокоило девушку. Розы. Когда буря, наконец, закончилась, красивейшие улицы богатейшего города превратились в засыпанные песком руины. Дома выстояли, но украшения, фонтаны, скульптуры — все это сильно пострадало. Цветы погибли вовсе. Энеси страшно расстроилась, весь день, пока в городе велись восстановительные работы, она сидела в комнате и то и дело осторожно поглаживала лепестки срезанных накануне роз. Меня же впечатлило то, с какой скоростью горожане привели столицу в порядок. Люди трудились дни и ночи, разгребая песок, загружая им кузова каров, чтобы те могли вывести его за стены. Город привели в порядок за трое суток. О том, что здесь недавно буйствовала стихия, говорило лишь отсутствие цветов в уличных клумбах. Впрочем, я видела, как женщины сыпали в эти клумбы семена и сажали крохотные кустики. Мне были непонятны их действия. Рано или поздно эти розы постигнет участь предыдущих. А люди вновь будут разгребать песок, чтобы на место погибших цветов посадить новые. Глупо, бесполезно, но в этом было очень много человеческого. На севере нет роз. Да и вряд ли северяне даже в столице домена стали бы задумываться о такой ерунде, как украшение улиц. Но так же, как жители юга, они вместе, сообща боролись со стихией. Это их земля, их дом. Они не вправе сдаваться, несмотря ни на что. Люди не сдавались, и улица за окном приходила в порядок. Вскоре появились первые, если не считать снегоуборочных, кары. Горожане двинулись по своим делам. Город вошел в свой привычный ритм жизни. Надолго ли, я не знала. Мелкий снег все еще падал на едва расчищенные дороги, и, как мне казалось, прекратится это очень не скоро. Люди привыкли. Если уж они научились жить рядом с бездушными убийцами, вряд ли их может напугать искалеченная ими же природа.

Мы позавтракали в какой-то местной забегаловке, там же взяли еды на дорогу. За все утро едва обменялись несколькими фразами, но обоих нас это, кажется, устраивало. Все, что нужно, мы обсудили накануне вечером, а остальное каждый оставит при себе. Уже на выезде из города я вспомнила, что опять не купила карту. Но озвучивать эту мысль не стала. Какая теперь разница. Кай знает дорогу до столицы домена, а там я смогу сориентироваться сама. Может быть, решу немного пожить в городе, и карта мне не понадобится. Кар без проблем миновал пограничников, которые на этот раз вообще не обратили на нас внимания, и спустя несколько минут мы уже ехали по дороге между городами. Она, что мне показалось странным, тоже была расчищена. Значит, люди заботятся не только о своем доме, но и о подходе к нему. Но, видимо, на севере это было нормально; города должны поддерживать между собой связь. Странно, что я не задумывалась об этом, когда была в южном домене. Ведь песчаная буря должна была занести не только городские улицы, но и дороги между городами.

— Чем дальше на север, тем больше обязанностей у городских пограничников, — неожиданно заговорил Кай. Машину он вел спокойно, не превышая скорости. — Здесь они отвечают и за внешние дороги тоже. У каждых городских ворот есть снегоуборочный кар. Хотя, я думаю, в Нар-Ватт он всего один на сам город и все внешние дороги.

— Пограничники расчищают дороги? — Такого я не ожидала. — И на какое расстояние от стены?

— По-разному. У крупных городов очень далеко, здесь, я думаю, чистая дорога скоро закончится. Все-таки кар за ночь должен расчистить несколько подъездов к городу. И основной из них — точно не северный. Людям из Нар-Ватт проще и быстрее добираться до Кор-Ватт, чем до столицы домена и дальше. Так, я думаю, они и поступают.

Дорога, однако, оставалась чистой. Снег то падал, то прекращался, а пейзажи за окном кара представляли собой чередующуюся смену заснеженных равнин и таких же заснеженных лесов. Я понятия не имела, как долго ехать до столицы, но со слов Кая выходило, что дорога может затянуться на несколько дней. Кар заправлен, топливо у нас есть, еда тоже. Ехать можно сменяя друг друга, так что, есть возможность избежать длительных остановок. Возможно, до главного города домена можно добраться в достаточно короткие сроки.

— Как долго ехать до столицы? — решила прояснить интересующий меня вопрос. Кай на мгновение задумался.

— Около трех тысяч километров, — медленно произнес он. — Может быть, немного больше. У меня нет карты, а в этом каре не предусмотрен навигатор. Доберемся за пару дней. Я до Нар-Ватт ехал почти трое суток, но у меня не было такой хорошей машины.

— Кстати, а где твой кар? — заметила я. — Тот, на котором ты приехал.

— Его нет. Я приехал в Нар-Ватт, попутчиком, с одним знакомым человеком, — просто ответил мой спутник. — Этот человек довез меня до города. Оттуда до поселка я также добирался на попутном каре. Человек забирал топливо для своих генераторов, и согласился взять меня с собой за небольшую плату.

— И все это ради того, чтобы разобраться с Карлосом? — хмыкнула я. — Не проще было бы заманить его в столицу и прикончить там?

Кай скосил на меня взгляд, однако тут же вернулся к созерцанию пустой заснеженной дороги.

— Стечение обстоятельств, Дамира, играет огромную роль в создании того, что мы называем будущим, — проговорил он. — Зачем просчитывать вероятность ошибок и учитывать возможность неудачи, если обстоятельства складываются сами собой. Может быть, мне удалось бы заманить Карлоса в столицу, и убить его там. Или это сделали бы наемники из гильдии. Но есть вероятность, что у меня ничего бы не получилось. И узнал бы я об этом накануне, так, что времени хватило бы лишь на то, чтобы сбежать из города. А так я просто знал, что смогу убить Карлоса, если он окажется в нужное время в нужном месте. И он там окажется. Его просто нужно немного подтолкнуть.

— Это не стечение обстоятельств, — сказала я. — Ты все подстроил. Карлос мог и не оказаться в нужном месте. Ты сам создал свое будущее.

— И оно меня устраивает, — кивнул Кай. — А что было бы, доберись Карлос до столицы, неизвестно. Здесь мне помогла ты. А там, возможно, кто-то помог бы ему.

За время от утреннего пробуждения и до отъезда из города это был первый длинный диалог между мной и моим бывшим напарником. Тема исчерпала себя достаточно быстро, и мы вновь замолчали. Кай все так же, не превышая скорости, вел машину, я бездумно смотрела вперед. Мы ехали уже больше пяти часов, но дорога все еще была чистой. Видимо снегоуборочные кары из города заезжают достаточно далеко даже в северную часть домена. Впрочем, где-то по пути могут быть еще небольшие городишки, из которых на связующую дорогу выезжают кары, чтобы расчистить нужный участок. Щитов с обозначениями на пути не попадалось ни разу. Снегопад усиливался. Щетки на стекле работали в среднем режиме, но если так пойдет и дальше, вскоре они будут мелькать до ряби в глазах. В западном и восточном доменах во время езды я часто попадала в сильные ливни, и всегда предпочитала остановить кар, пережидая непогоду. Движущиеся щетки раздражали, делали обзор еще хуже, чем, если бы на стекло просто лилась вода. Сейчас кар вел Кай, привыкший за годы жизни на севере к неудобствам вроде снега на стекле. Но, может быть, лучше было бы сейчас за руль сесть именно мне. Пока снегопад недостаточно сильный. Но я не стала ничего говорить. Будет так, как должно быть.

Еще час прошел в молчании. Удобно устроившись в пассажирском кресле, я начинала подумывать о том, чтобы поспать, когда Кай неожиданно заговорил.

— Дамира, почему ты выбрала северный домен в качестве укрытия? Ты знала, что тебе здесь не рады. И все равно приехала.

— На самом деле я хотела уплыть на Архипелаг, — призналась, больше не считая нужным скрывать причину своего приезда. — Но обстоятельства сложились так, что мне пришлось бежать из порта, вместо того, чтобы найти корабль и попытаться уплыть.

— Как ты нашла Сарин?

— Случайно.

Кай вскинул бровь, давая понять, что ответ его не устраивает. За то время, что мы провели вместе, я впервые заметила за ним проявление хоть каких-то эмоций. Наверное, это и заставило меня отвечать. Хотя недавно я говорила, что это только мое дело.

— Я приехала в Кор-Ватт случайно. Город просто попался на моем пути. И Сарин сама нашла меня. Но я знала, что она в городе. Мне сказала Камила.

— Ты видела Камилу?

— В Изумрудном Порту, — кивнула я. — Она, твоими стараниями, жива и неплохо себя чувствует. Хотя, это не мешает ей ненавидеть всех нас.

Кай хмыкнул.

— Она всегда ненавидела. Просто теперь ей не нужно этого скрывать. Но ее стоило спасти.

— Зачем?

— У нее было будущее.

— Стечение обстоятельств? — Я слегка повернулась, чтобы лучше видеть своего спутника.

— Из них будущее и состоит, — просто ответил Кай.

Я отвернулась и откинулась на сиденье.

— Я не верю в подобное. — Сморю, как щетки ездят по стеклу, методично сгребая снег. — Мы сами принимаем решения. Это не обстоятельства, это выбор. Я могла бы отказаться от задания, из-за которого теперь вынуждена находиться здесь. Я могла бы поехать в южный домен, а не в северный, и оттуда добираться до Архипелагов. Выбор всегда был за мной.

Помолчала немного, и добавила:

— И за тобой. Ты мог не спасать нас. И был бы прав.

— Я сделал выбор и потупил так, как посчитал нужным. — Не глядя мне в лицо. Продолжая спокойно смотреть на дорогу. На щетки. На падающий на стекло снег. Только не на меня.

А как бы поступила я?

«- Дамира, чего тебе на самом деле хочется?»

Проклятье.

— Я стала часто вспоминать наш последний разговор в Шаторе, — заговорила, так же, как и Кай, уставившись на разбивающийся о стекло снег. — Почему ты помогал людям в этом городе?

— Это была работа.

— Ты знал, чем все закончится?

Пауза. Я успеваю сосчитать до десяти. Одиннадцать. Двенадцать…

— Это прошлое. Оно больше ничего не значит.

— Сарин ответила мне. — Я проигнорировала фразу. — Она знала. И уехала из города. Я всегда думала, что ты бы остался. Ты бы попытался помешать нам.

— Теперь об этом бесполезно говорить.

— Раньше ты говорил со мной о бесполезных вещах, — непонятно почему меня раздражало спокойствие Кая. — О моем имени. О том, чего я на самом деле хочу.

— Ты все еще этого не знаешь. — Усилившийся ветер ударил в бок кара, и Каю пришлось спешно выворачивать руль, чтобы машину не занесло. — У твоих действий нет цели, все, что ты делаешь, делаешь быстро и необдуманно. Ты никогда не принимала решений, а действовала только по обстоятельствам. И сейчас признала, что именно они загнали тебя сюда.

Еще один порыв ветра. Снег ударился в стекло. Я и не заметила, когда щетки заработали в полную мощность. Кай по-прежнему держал кар, но судя по тому, как сильно снизилась скорость, двигаться будет непросто.

— Может быть лучше остановить машину? — предложила я. Кай покачал головой.

— Нет. Если нас здесь заметет, мы не сможем двинуться с места, пока не приедут кары из ближайшего города. А судя по дороге, они тут ездят нечасто.

Дорога действительно была хуже той, по которой мы ехали из Нар-Ватт. Кар позволял двигаться по снегу, но если мы остановимся, а метель затянется на несколько часов, машина вряд ли сможет тронуться с места. Однако против нас был не только снегопад. Сильнейшие порывы ветра не могли сдуть машину с дороги, но ехать, преодолевая сопротивление стихии, становилось все сложнее. К тому же резко упала видимость. Теперь даже с включенными фарами дорогу было видно лишь на несколько метров вперед.

— Так мы далеко не уедем, — заметила я. — Надо останавливаться. Или попадем в аварию.

— До ближайшего города около двадцати километров. Доберемся, — твердо сказал Кай и слегка прибавил скорость.

По дороге из порта Сэлвэн в Кор-Ватт я несколько раз попадала в снегопад и вынуждена была останавливаться, чтобы переждать непогоду. Теперь же, глядя, как остервенело бьется в стекла снег и чувствуя, как от ветра заносит машину, я понимала, что на самом деле еще не видела настоящей метели. Некстати пришла мысль о том, настоящее ли это природное явление. Не подстроили ли его Тени, которые меня преследуют. Слишком быстро разыгралась непогода. Я покосилась на Кая. Он знал бы, если бы нам угрожала опасность. И не позволил произойти чему-то плохому. Мои проблемы — это только мои проблемы, и никто не должен мне помогать. В особенности Тени. Но Кай находится в одном каре со мной и понимает, что мои враги не будут разбираться, кого убивать, а кого оставлять в живых. Мы в одном каре и вынуждены помогать друг другу. Кай не поехал бы, зная заранее, что на этой дороге нас ждет опасность.

Ветер усиливался. Видимость за окном была нулевая, и я представить себе не могла, как Кай умудряется вести машину. Не исключено, что исключительно по памяти. Потому, что когда кар неожиданно свернул влево, я никакого поворота не увидела. Но там определенно была дорога. Увязая в снегу кар упорно, хоть и медленно, продвигался вперед. Мне казалось, мы едем так уже несколько десятков километров, но могло случиться, что не проехали и пяти. Я не волновалась. Стихия наверняка была природного происхождения, и, хоть она и приносила серьезные неудобства, смертельной опасностью не грозила. Если придется остановиться, так тому и быть. Когда метель поутихнет, или попытаемся откопать кар из снега, или отправимся в город, о котором говорил Кай, пешком. Двадцать километров не так много. Кар продолжал ползти по бездорожью, а снег и ветер всячески пытались помешать этому. И им удалось. Увязнув в очередном сугробе, кар зарычал и заглох. Кай даже не попытался вновь завести двигатель. Вместо этого он положил руки в плотных перчатках на руль и внимательно вгляделся в лобовое стекло, словно мог увидеть что-то, кроме налипающего на едва расчищенные щетками участки, снега.

— Придется ждать, — произнесла я, откидываясь в кресле. Кай молчал и продолжал вглядываться в бушующую снаружи стихию. Щетки упрямо сгребали снег, но стекло становилось чистым лишь на пару мгновений. И все-таки я постаралась воспользоваться ими. За окном было темно, а стремительно падающий снег делал обзор почти невозможным. Но я увидела.

— Стена. — Так же, как и мой спутник, не отводила взгляда от возвышающейся над каром стены. Мы все-таки доехали до города.

— Это порт Ровас, — сказал Кай. — Мы у южных ворот. Нужно идти, метель закончится нескоро.

— Думаешь, нас пустят? — с сомнением проговорила я.

— Знаю, что пустят, — ответил Кай. — На севере принято помогать путникам, попавшим в снежную бурю. Они даже не сильно огорчатся узнав, что спасли Теней. Это их обязанность.

Я покачала головой. Люди нас не спасают. И даже если они действительно впустят нас, это не будет спасением. Мы вполне можем переждать бурю, сидя в каре. Мы не нуждаемся в помощи людей. Кай накинул капюшон, затянул шарф, чтобы тот держался, и посмотрел на меня.

— Идем. Нас все равно уже заметили и ждут.

Луч прожектора был сродни маяку в тумане. Не яркий, не дающий много света, но угадывающийся и указывающий направление. Он падал сверху, с высоты стены прямо на наш кар. Мы действительно подъехали к воротам, нас действительно заметили и пограничники с готовностью открыли для нас дверь. Как и говорил Кай, эти люди не выказали недовольства или злости, увидев, что пришли на помощь Теням. Пока я отряхивала снег, которым за те десять шагов, которые пришлось преодолеть от кара, покрылась полностью, мой спутник договорился о том, что, когда закончится буря, пограничники помогут вытащить из снега машину, и о ночлеге. Я много раз ездила сквозь городские ворота, но никогда не была внутри башен пограничников. Как оказалось, жилые зоны здесь были простыми казарменными помещениями. Вопрос взывало лишь то, зачем башне, в которой за смену дежурит до десяти пограничников, столько жилых комнат. Ответ пришел сам собой. Следуя по коридору за провожающим нас молодым пограничником, в одной из таких казарм-комнат через неплотно прикрытую дверь я заметила людей. Это были простые люди, мужчины и женщины. Даже из коридора было видно, что они вымокли до нитки, и в данный момент копались в чемоданах, видимо в поисках сменной одежды. Я не стала задерживаться и люди так меня и не заметили. Пограничник подвел нас к одной из дальних комнат, кивнул, в знак того, что это помещение наше, и ушел. Комната была рассчитана на семь кроватей. У каждой стояла небольшая тумбочка, и больше никакой мебели в помещении не было. Зато было тепло. Я сняла куртку и села на одну из кроватей.

— Здесь люди, — сообщила спутнику о своем наблюдении.

— В башнях пограничников всегда есть места для путников, которым нужна помощь, — кивнул Кай. — Просто на юге и на севере, где на дороге тебя ждет то песчаный смерч, то снежная буря, этих мест в башнях намного больше. Пограничники обязаны помогать.

Я улеглась на жесткую постель поверх покрывала. Потолок здесь был высокий, но превосходное зрение позволяло мне видеть трещины и облупившуюся краску. Будь здесь будильник, утром я уделила бы пять минут привычному ритуалу и как следует рассмотрела все в подробностях.

— Кто же обязал городских пограничников кому-то помогать? — произношу, глядя на потолок. — Они ни на что не способны. Все, что могут, это открывать и закрывать ворота, да пропивать жалование.

— Они сами обязали себя делать это, — донесся до меня спокойный голос Кая. — Это север, Дамира. Здесь люди должны выживать. А выживать они могут только помогая друг другу. Если бы пограничники не расчищали дороги, между городами не было бы связи и многие из них вымерли. А среди застигнутых бурей в пути людей могут оказаться родные и близкие этих самых пограничников. У них тоже есть семьи, друзья, знакомые. Да и просто чувство долга. А платят им так же мало, как и в западном домене.

Я повернула голову. Кай, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал за бушующей стихией. Метель заканчиваться не собиралась, вой ветра был слышен даже через толстые стены башни. Насколько я поняла, сейчас еще день, где-то около пяти часов. На севере это означало сумерки, а учитывая метель, комната была погружена в полумрак. На фоне единственного источника света — небольшого окна — мой замерший спутник вновь напоминал каменную глыбу в человеческий рост.

— Для людей это обычно, — произношу, вновь переводя взгляд на потолок. — Они всегда совершают поступки, непонятные и не логичные. Будь Тени хоть немного похожими на людей — этому миру пришел бы конец.

— Конец этого мира наступит гораздо раньше, если люди станут еще хоть немного похожими на Тени, — голос стал тихим и задумчивым. Будто Кай разговаривал не со мной, а вел какой-то внутренний диалог. Я уже хотела было спросить, что он имеет ввиду, но Тень Истока оторвался, наконец, от созерцания бури и сам обратился ко мне.

— В каре ты сказала, что сюда тебя привел заказ. Ты в самом деле работаешь?

Я покачала головой.

— Нет, ты угадал. Я не работаю. Я провалила задание и спасаюсь и от заказчика и от жертвы.

— Жертвы?

Линии на потолке всегда сливаются в узоры. Я начинаю замечать это после пяти минут бездумного разглядывания трещин, щелей, паутины и облупившейся краски. Тех самых пяти минут, которые позволяю себе просто лежать и смотреть. Но стоит среди нагромождения линий начать проявляться чему-то еще непонятному, но уже не хаотичному и бессмысленному, в изголовье звонит будильник. Я могу просыпаться за десять минут до сигнала, чтобы как следует рассмотреть то, что за пять лишь смутно улавливаю. Но визг гостиничного будильника, разрушающий оптическую иллюзию, это часть неосознанно придуманного мною ритуала, так же неосознанно соблюдаемого. Сейчас сигнала не было, ничто не мешало мне просто лежать и смотреть. Линии сливаются в узоры, в тонкую прочную паутину, обволакивающую разум. Только сейчас осознаю, что это почему-то мешает мне дышать. Не могу отвести взгляда от потолка, и чувствую, что как никогда остро нуждаюсь в привычной, как оказалось, спасительной, трели.

— Кого ты убила?

Я моргнула. Иллюзия рассеялась, оставляю после себя странное ощущение пустоты где-то в груди. И дышать все так же сложно.

— Безликого. — И тут же поправилась. — Мне заказали Безликого. И он едва меня не прирезал.

Кай молчал. Сказанное не вызвало реакции, подобной той, что была у Зара. Забыв про потолок, я села на кровати и в упор посмотрела на застывшего у окна Кая.

— Ты не считаешь странным то, что я говорю?

Кай едва заметно пожал плечами.

— Не знаю. Ты видела Безликого… Говорят, это опасно для Теней.

— Говорят, это невозможно, чтобы Безликие пользовались своей силой, будучи среди людей в человеческом облике. — Его реакция была такой, какой и должна быть реакция Тени. Но меня это почему-то раздражало. — И, тем не менее, этому парню ничего не стоило убить меня.

— Почему не убил?

Об этом я не думала вовсе. Мне удалось уйти из Трада живой и я считала, что этого более чем достаточно. Ломать голову над тем, чего хотят Безликие я не собиралась. Ни когда меня спросил об этом Дрек, ни потом, на своем долгом пути на север. Кай смотрел на меня в ожидании ответа. И я понимала, что должна ответить.

— Я успела сбежать, — проговорила я. — Он не стал меня преследовать, а людей-охранников я убила.

Кай все-таки оторвался от окна, чтобы зажечь свет. Генераторы в башне оказались не очень мощными, видимо, пограничники экономили топливо, стараясь использовать его в более практичных целях. Свет был тусклым и рассеянным, в комнате даже стало как-то темнее. Кай вернулся к потемневшему окну, оперся на стену так, чтобы и смотреть на меня, и, если понадобится, на то, что творится снаружи.

— Ты мне не веришь, — кивнула я. — Зар тоже не поверил. И я не знаю до сих пор, кто его убил. Наемники заказчицы, или же люди, посланные Безликим.

— Ты думаешь, Безликому понадобилась бы помощь, чтобы разделаться с тобой? — Не спрятанная под маской светлая бровь чуть вздернулась. — Они же всесильные. Бессмертные. Всемогущие. Боги.

Я пожала плечами и опять растянулась на постели.

— Ты услышал не то, что я хотела тебе сказать. Кем бы ни были мои враги, они убили Зара. Ты должен понимать, что это значит. Нам стоит расстаться как можно быстрее, прежде чем они опять меня догонят. Иначе я ничего не могу тебе гарантировать. Тем более безопасность.

— Я разберусь со своей безопасностью сам. — Мой спутник оставался спокойным и бесстрастным. А я вдруг подумала, что зря не предупредила Марода о том, какие сильные у меня враги. Может быть, капитан «Белой герцогини» оставил бы свои глупые размышления о сущности Теней ради собственной безопасности и не рискнул везти меня на Архипелаги. Это принятое решение, выбор, сделанный Тенью. Я не сказала, он решился. А чем бы все закончилось, откажись Марод мне помогать? Тени, в стремлении убить меня, разрушили бы порт Сэлвэн, погибли тысячи людей? Значит ли это, что я поступила правильно, поставив Марода под удар, позволив ему идти со мной? Должна ли я сейчас сказать Каю о том, что мои враги могут не только убить любого, кто встанет на их пути, но даже разрушить город?

Кай смотрел в окно. Метель не утихала и я точно знала, что сквозь вихри снежинок и вечерний полумрак он ничего не видит. Это было похоже на песчаную бурю на юге. Тогда тоже бесполезно было смотреть в окно. А Энеси смотрела, пыталась увидеть розы. Наверное, надеялась, что природа, которая создала такие прекрасные цветы, пощадит их, отыгравшись на том, что создала рука ненавистного ей человечества. Я уже собиралась спросить, что пытается разглядеть сквозь ночь и метель Кай, но он отошел от окна, сел на кровать в конце комнаты.

— Наш кар откопают только утром, — сказал он. — Но после того, как расчистят дорогу в город. Это приоритет. Да и зачем нужны кары, если нет возможности на них куда-то ехать. Мы застряли здесь надолго.

— Как и те люди. — Я прикрыла глаза, чтобы не видеть трещины на потолке. — Они не обрадуются, узнав, что оказались в замкнутом пространстве с Тенями.

— Ты зря так думаешь. Люди нас не боятся. Они привыкли. А в северном домене у них есть проблемы посущественнее недолюдей.

— Зар тоже так говорил, — не открывая глаз произнесла я. — И Сарин. Но если это действительно так, люди неправы. По дороге сюда я видела достаточно, чтобы говорить так.

— Люди потратили сотни, а может быть, и тысячи лет, чтобы научиться жить в мире с Тенями. Считаешь, что пора им объявлять нам войну?

— Считаю, что еще сто, а может тысяча лет, и всем нам станет тесно на Материке. И вопрос, кто должен уступить место, встанет сам собой. Знаешь, почему проиграют именно Тени? Мы не сможем бороться сообща.

Я говорила спокойно, не повышая голоса и не открывая глаз, но внутри меня била дрожь. Я впервые задумалась о том, что пережила за последние дни. Зар, убивший трех Теней, раненый Марод, вызывающий бурю, Тень Четырех Кругов, разрушивший порт Сэлвэн. До этого момента я думала о том, что все это может значить для меня. Но не задумывалась о людях. А ведь среди паникующих в порту все же были те, кто видел, что произошло на самом деле. Кто знает, что причиной землетрясения и ураганы была не взбесившаяся природа. Кто понял, что безразличные ко всему Тени безразличны настолько, что им наплевать, сколько людей они уничтожают ради только им понятной цели. Что предпримут такие люди? Что теперь ждет весь этот и без того искалеченный мир?

Кай ничего не ответил. Еще некоторое время я просто лежала, стараясь отогнать неприятные мысли о будущем. Наконец пришла долгожданная пустота.

Наш кар достаточно быстро откопали и вытащили на дорогу, ведущую в город. Ее, как и говорил Кай, расчистили в первую очередь. С территорией за стеной возникли проблемы. Один из снегоуборочных каров сломался, и работа встала на неопределенное время. Городской пограничник, молодой парень, подошел к Каю и некоторое время что-то ему объяснял. Я стояла у кара, ждала своего спутника и наблюдала, как в две только что вырытые из снега машины садятся замеченные вчера люди. Оказалось, они не были знакомыми или родственниками. Все, что объединяло этих людей — кары. Такой способ заработка практиковался по всему Материку. Люди, у которых есть достаточно вместительная машина, занимались перевозками пассажиров между городами. Прибыльное дело, особенно если расстояние большое. Оказывается, два таких пассажирских кара были застигнуты бурей, и людям пришлось пешком добираться до стены, о которой они знали точно благодаря навигаторам и картам. На навигатор денег у меня не хватало, но я пообещала себе обязательно купить карту при первой же возможности. Люди тем временем спешно забирались в машину. Мое внимание привлекла одна из пассажирок. Невысокая девушка, которая даже с учетом надетой на нее теплой одежды, казалась худой. Поначалу она ничем не выделялась из общей толпы людей, и я смотрела на нее так же, как и на всех остальных. Но вдруг девушка замерла, а в следующий миг выронила большую сумку и, приложив ладони к лицу, закашлялась. Кашель был сухим и сильным, даже на расстоянии я чувствовала, как скручивают спазмы легкие и как тяжело ей дышать. Люди косились на пассажирку, их недовольство объяснялось тем, что девушка задерживала посадку. Та еще раз натужно прокашлялась, одной рукой подхватила сумку, а вторую продолжая держать у лица, двинулась к кару. Через мгновение девушка исчезла из моего поля зрения. Но я уже не думала о пассажирке. Мышцы напряглись, сердцебиение участилось. Инстинкты закричали об опасности. Я резко обернулась, готовая, если придется, коснуться крадущегося, и оказалась лицом к лицу с Каем.

— Дамира? — Он рефлекторно отступал на шаг назад. — Что случилось?

Я моргнула, покачала головой. Проклятье, я же знала, что рядом есть Тень. Тогда почему мой организм отреагировал так резко? Ощущение опасности не покидало. Чувства обострились до такой степени, что я слышала ровный стук сердца своего спутника. За спиной один за другим тронулись в город пассажирские кары. Кай продолжал смотреть на меня, слегка придерживая край капюшона, чтобы тот не сорвал поутихший, но все еще порывистый ветер.

— Ты ничего не почувствовал? — спросила я, оглядываясь. Вокруг никого не было. — Не видел?

— Ты имеешь виду Теней? — уточнил мой спутник. И продолжил: — Нет. Я не видел Теней. Мы с тобой одни.

На улице не осталось даже пограничников. Мы с Каем действительно были одни. И мы были единственными Тенями в башне пограничников. Но только что я явственно почувствовала угрозу. Она не могла исходить от людей.