Поцелуи при луне

1

— Значит, вы считаете нас с дедом людьми нечестными? — воскликнула Пэтти Хэмстон, сверля взглядом сохраняющего возмутительное спокойствие Брайана Кардигана.

Тот пожал плечами.

— Я этого не говорил.

— Не все нужно произносить вслух! Ваш намек достаточно прозрачен!

— Ничего подобного, я ни на что не намекаю. Если мне нужно что-то сказать, я просто говорю и все.

Беседа происходила в крошечном офисе цирка «Веселый дельфин», принадлежащего Пэтти и ее деду, Теду Хэмстону. Строение чудом уцелело после пронесшегося весной урагана. К счастью, бассейн тоже почти не пострадал, хотя некоторые дельфины получили ушибы от падавших в воду предметов. Зато амфитеатр с сиденьями для зрителей разнесло вдребезги. В воздух взмыли не только сами сиденья, но и настил и даже металлический каркас, на котором держалась вся конструкция.

Нечего и говорить, что после такого разора представления в дельфиньем цирке пришлось прекратить. Данное обстоятельство поставило Пэтти в положение, назвать которое трудным даже язык не повернулся бы. Потому что оно было ужасным. Кошмарным. Таким, о котором принято говорить — не приведи Господь!

Фактически они с дедом Тедом оказались разорены. Денежных накоплений хватало лишь на самое необходимое. А ведь дельфинов нужно кормить каждый день!

Словом, голова у Пэтти и без того пухла от неразрешимых проблем, а тут еще нелегкая принесла Брайана Кардигана.

Уму непостижимо — человек сыт, весел, благополучен, доволен жизнью, но всего этого мало, больше подавай!

Подобная мысль выводила Пэтти из себя.

— Ну так скажите! — с вызовом произнесла она, продолжая буравить Брайана взглядом. — Изложите свои домыслы! С интересом послушаю!

На Брайана ее тон не произвел ни малейшего впечатления. Все так же спокойно он произнес:

— Хорошо, если вам приспичило узнать мое мнение — пожалуйста. Я не считаю вас и вашего деда людьми нечестными. Просто вы не можете устоять перед соблазном присвоить то, о чем, по-вашему, все давно забыли.

— Присвоить?

Брайан слегка прищурился.

— Не хотите же вы, чтобы я сказал — украсть!

— Что-о?!

В случившемся далее было виновато нервное напряжение, не оставлявшее Пэтти с момента, когда над той частью Мексиканского залива, где находится Порт-Смит, пронесся ураган. Именно оно толкнуло Пэтти к Брайану, заставило схватить за грудки и тряхнуть, будто это был не крепкий молодой мужчина, а тщедушный подросток.

Однако Пэтти даже не удивилась тому, насколько успешен оказался ее порыв, так велика была ее вспышка гнева.

— Украсть? Да ты… ты… пошел вон отсюда!

Пэтти толкнула Брайана в грудь, но за несколько минувших мгновений он успел опомниться, поэтому ситуация переменилась.

Схватив Пэтти за запястья, Брайан сжал их словно клещами.

— Полегче, золотце! Тебе со мной не справиться. Кроме того, подобными штучками ты ничего не добьешься.

Пэтти в ярости уставилась на него, ее ноздри раздувались. Но вместе с тем она не могла не заметить ощущения, возникшего на тех участках ее рук, к которым прикасались ладони Брайана. Странным образом оно показалось ей приятным, несмотря на то что железная хватка Брайана причиняла боль!

— Я ничего и не добиваюсь! — прошипела Пэтти, словно спеша отгородиться от неожиданного ощущения. — Просто не желаю выслушивать чушь, которую вы несете, мистер Кардиган!

— Почему же это чушь? — усмехнулся он. Держать Пэтти ему не составляло никакого труда.

— Потому что в ваших словах нет и намека на правду! Знаю, вы бизнесмен и, очевидно, вас нередко обманывали деловые партнеры, но нельзя же всех стричь под одну гребенку!

— Ошибаешься, мои партнеры люди честные.

— Мы с дедом тоже не проходимцы! Не понимаю, откуда такое предубеждение… — Пэтти дернулась. — Пусти!

Однако Брайан не спешил выполнить просьбу. Чуть отклонившись, он окинул Пэтти взглядом.

— Ладно, отпущу, только дай слово, что не набросишься на меня снова.

— Очень нужно!

С едва заметной ироничной усмешкой Брайан ослабил нажим, и Пэтти сразу же выдернула руки из его ладоней. Затем, потирая ноющие запястья, отступила назад.

Вот какая хватка должна быть у настоящего бизнесмена! — едва ли не с завистью промелькнуло в ее мозгу.

Следом пришло сожаление об опрометчивом поступке. Не следовало набрасываться на Брайана Кардигана. Ей не десять лет, а он не соседский мальчишка.

И вообще, он слишком красив, чтобы его можно было рассматривать в роли соседского мальчишки даже гипотетически. Поэтому тем более следует держаться от него подальше.

Мысленно чертыхнувшись, Пэтти спросила себя, что это на нее нашло. С какой стати она вздумала давать волю нервам?

— Что, больно? — обронил Брайан, все это время внимательно наблюдавший за сменой выражений на ее лице. В его голосе не было и намека на сочувствие.

Пэтти сверкнула глазами.

— А ты как думал? Разве можно с такой силой хватать девушек за руки!

— Что же остается делать, если девушки налетают как ураган!

При упоминании об урагане Пэтти помрачнела.

— Нечего языком молоть, никто не станет налетать.

— О, что-то ты совсем не в духе! — саркастически усмехнулся Брайан. — Часом руку я тебе не сломал? Мне вроде почудился хруст. У тебя такие тонкие запястья…

— Все цело, — буркнула она. — Это у тебя в голове хрустит.

— Что может хрустеть в голове?

Пэтти мрачно взглянула на него.

— Высохшие мозги!

Несколько мгновений оба смотрели друг на друга, затем Брайан негромко произнес:

— Последнее слово всегда должно остаться за тобой, верно?

В каком-то смысле это соответствовало правде, но не соглашаться же с этим красавцем!

— Послушай, почему бы тебе не оставить меня в покое, а? Ступай по своим делам… если они у тебя есть, и не мешай мне заниматься моими.

— Хм, по-моему, идея не очень удачная.

— А по мне, так лучше не придумаешь, — проворчала Пэтти.

Произнося эти слова, она отвернулась, поэтому не увидела, что Брайан двинулся к ней. И вздрогнула, когда он вновь взял ее за руки — сначала за одну, потом за другую. Но на этот раз его прикосновения были если не бережны, то очень осторожны.

— Ну-ка дай взглянуть.

Как ни странно, вполне возможно, что Брайан в самом деле беспокоился, не причинил ли Пэтти вреда. Впрочем, если даже так, то его волнение было обусловлено не сочувствием.

— Боишься, что подам на тебя в суд за причинение телесных повреждений? — усмехнулась она.

Бравада была нацелена прежде всего на саму Пэтти, потому что сейчас, когда боль прошла, на первый план выступили совсем другие ощущения. Те самые, которыми Пэтти была озадачена несколько минут назад. И в которых абсолютно не нуждалась.

Недоставало еще в довершение ко всему втюриться в красавца Брайана Кардигана!

Тем не менее, пока Брайан ощупывал запястья Пэтти, где-то в глубине ее желудка заклубилось нечто сладостно-томное, с трудом поддающееся определению.

В местах прикосновений Брайана кожу словно покалывало иголочками. Она вдруг стала чрезвычайно чувствительной. Да и сама Пэтти тоже. Пальцы Брайана скользили по запястьям, а откликалось все ее тело. Самым удивительным было то, что у Пэтти проснулось желание, прежде почти не доставлявшее хлопот.

Она и сама не знала, почему позволила Брайану ощупывать свои запястья. Давно следовало бы опустить руки, но Пэтти все стояла, словно заколдованная.

Наконец Брайан взглянул на нее. В его синих глазах сквозила насмешка.

— К счастью, ты не ошиблась, перелома нет. Но синяки наверняка останутся.

Пэтти отвела взгляд, одновременно высвобождая руки.

— Уж это верно…

Брайан даже бровью не повел.

— На твоем месте я бы отправился к бассейну минут на пять и погрузил руки в воду. Возможно, это помогло бы избежать появления следов на коже.

— Хорошо, — кивнула Пэтти. — Я так и сделаю… когда ты уйдешь.

Услышав это, Брайан на миг плотно сжал губы.

— Наш разговор еще не окончен. Поэтому я останусь здесь до тех пор, пока мы не придем к единому мнению. Так что хватит спорить. Садись за стол, продолжим беседу.

В душе Пэтти поднялась волна протеста. Впрочем, она постаралась скрыть свое состояние.

— Я не спорю. Это ты пытаешься вывести меня из себя.

— И небезуспешно, — хмыкнул Брайан.

Вспыхнув, Пэтти сжала кулаки и едва вновь не набросилась на него, но каким-то чудом ей удалось подавить новую вспышку гнева. Здравый смысл подсказывал, что подобным способом проблему не решишь. Поэтому, собрав воедино все силы, Пэтти как можно спокойнее произнесла:

— Хочу напомнить: это мой дельфинарий. И пока еще я в нем хозяйка.

Строго говоря, от дельфинария — если не считать дельфинов — почти ничего не осталось, но Пэтти испытывала острую необходимость сохранить хорошую мину при плохой игре.

Брайан взглянул на нее с интересом.

— Ты всегда такая упрямая?

Ну не может, чтобы не уколоть!

Пэтти вновь сердито засопела, но и на этот раз сумела справиться с собой.

— Я себя упрямой не считаю. Хотя, с моей точки зрения, упрямство не так уж плохо. Все зависит от ситуации.

Брайан поднял бровь.

— Вероятно, ты имеешь в виду упорство. Если так, готов согласиться с тобой.

Кажется, он стремится заставить породить во мне чувство неуверенности, промелькнуло в мозгу Пэтти. Создать ощущение, будто я по сравнению с ним дитя неразумное. Но тут он просчитался. Конечно, я младше лет на пять, однако в обиду себя давать не намерена!

— Упорство, упрямство, какая разница. Главное — результат. Разве нет?

Брайан медленно покачал головой.

— Способ достижения цели тоже имеет значение. Нельзя быть вспыльчивой, позволять чувствам брать верх над разумом. А ты именно так себя и ведешь. И тем самым, сама того не осознавая, даешь оппоненту преимущество.

— Только не нужно меня учить, ладно? — прищурилась Пэтти.

Она ненавидела себя за минуты слабости. За то, что затихала оба раза, когда Брайан прикасался к ней. За то, что раскрылась перед ним, поддалась его воздействию — вплоть до того, что даже испытала прилив чувственности.

Вместе с тем Пэтти выводило из себя осознание того факта, что Брайан убеждает ее в необходимости соблюдать спокойствие — с чем вообще-то трудно было не согласиться, — хотя прекрасно знает, что сам же и спровоцировал у нее вспышку гнева.

Пэтти с трудом узнавала себя. В ее груди бушевала буря эмоций. Нервы словно обнажились, в кровь влился адреналин. Примерно так Пэтти чувствовала себя, когда приходилось иметь дело с новым взрослым дельфином. В подобных ситуациях на нее обрушивался водопад эмоций, порой противоречивых. С одной стороны, множество приятных чувств, потому что дельфины — дружественно настроенные по отношению к человеку животные. Но с другой стороны, кто знает, чего ожидать от чужака? Ведь психические отклонения бывают не только у людей. И осознание данного факта вызывает если не страх, то настороженность.

Однако к мужчине Пэтти ничего подобного сейчас испытывать не хотелось. К Брайану Кардигану особенно. Неподходящий он объект для того, чтобы им можно было заинтересоваться. А уж момент и вовсе неподходящий.

Так что нечего обращать внимание на томление в груди.

— Ладно, не хочешь учиться — не нужно, — усмехнулся Брайан. — Вольному воля. Лишь напомню, у нас есть нерешенный вопрос. — Он на миг умолк. — Но, кажется, я знаю, как уладить проблему. Если не желаешь расставаться с Долл…

— Не желаю! — быстро произнесла Пэтти. — Но главное не я, а она. Потому что она очень привязалась ко мне. Повторяю: в разлуке Долл может умереть от тоски. Разве тебе станет от этого легче?

— Нет, — коротко ответил Брайан.

Пэтти недоверчиво покосилась на него.

— Что я слышу, неужели ты передумал забирать Долл?!

Поморщившись, он вздохнул.

— Я бы с удовольствием ее забрал, но вижу, что ничего хорошего из этого не получится.

— Так это же замечательно! — радостно блеснула глазами Пэтти. Неужели я ошиблась? — промчалось в ее мозгу. Выходит, с неприступным Брайаном Кардиганом все же можно договориться!

— Увы, — вновь вздохнул он. — Вместо Долл мне придется довольствоваться деньгами.

Пэтти похолодела. Температура ее настроения в одно мгновение сменилась с плюса на минус.

— К-какими деньгами?

Едва заметно пожав плечами, Брайан пояснил:

— Все на свете имеет цену, в том числе и Долл. Если оставляешь ее себе, значит, отдашь мне деньги. По крайней мере, это будет честно. Никто из нас ничего не потеряет. Кроме того, твое честолюбие будет удовлетворено. После такого простого и справедливого решения проблемы никто не осмелится назвать вас с дедом нечестными людьми.

Пэтти нервно провела языком по губам.

— С-колько же ты хочешь за Долл?

— Ровно столько, сколько она стоит, не больше и не меньше.

— Э-э… понятно, но все же хотелось бы услышать конкретную сумму.

— Думаю, ты сама прекрасно знаешь, сколько стоит такая красавица, как Долл, — спокойно ответил Брайан.

— Я? — Пэтти зачем-то скользнула взглядом по стенам офиса. — Ну, учитывая, что Долл болела…

Брайан пристально взглянул на Пэтти.

— Сейчас она здорова.

Она невольно вздохнула. Наверное, лишь ей одной было известно, каких трудов стоило исцелить Долл. Даже дед Тед всего не знал.

— Сейчас да, но…

Брайан прищурился.

— Пытаешься сбить цену?

Пэтти ответила ему хмурым взглядом.

— Ты сам бизнесмен. Разве тебе никогда не приходилось торговаться?

— Ну, если ты так ставишь вопрос… — усмехнулся он. — Хорошо, моя цена сорок пять тысяч долларов.

Пэтти тут же открыла рот, чтобы возразить, но почти сразу и закрыла. Потому что Долл стоила дороже. То есть для нее Долл вообще была бесценна, но речь сейчас шла не об этом.

И тем не менее Пэтти решила попробовать сбить цену — хотя бы для порядка, — чтобы у Брайана не возникло ложного впечатления.

При всем том разговор она вела скорее машинально, чем преследуя какую-то конкретную цель, потому что не представляла, как станет расплачиваться: деньгами они с дедом в настоящее время не располагали. Тем более такой огромной суммой!

— Сорок тысяч и ни центом больше, — произнесла Пэтти с твердостью, которой на самом деле не было и в помине.

— Это уж слишком, — хмыкнул Брайан. — Я и так занизил цену.

Пэтти пожала плечами.

— Я свое слово сказала.

— Вот как? — Брайан смерил ее взглядом. — Но дело в том, что не ты здесь ставишь условия. Сорок три — и точка.

С тем же успехом он мог сказать и «пять тысяч» — Пэтти все равно не смогла бы заплатить.

— Кроме того, — продолжил Брайан, — обещаю не забирать Финни до тех пор, пока он не перестанет нуждаться в матери.

Пэтти ошеломленно уставилась на него.

— Ты хочешь забрать Финни?

— Разумеется, — невозмутимо произнес он. — Как и Долл, Финни принадлежит мне. И ты это прекрасно знаешь.

— Но…

Едва начав, Пэтти умолкла. Ее охватило то же жуткое чувство безысходности, как и в тот момент, когда она впервые увидела Брайана Кардигана и поняла, зачем он явился к ним из Нового Орлеана.