Под взглядом двух лун

Глава 1

Мелкий моросящий дождь, наконец-то, прекратился. За весь день своего властвования над Зоной он порядком надоел. Под комбинезоны влага не проникала, но вконец раскисшая почва заставляла часто скользить даже в добротных армейских ботинках с внушительными протекторами на подошве. Это сильно утомляло даже таких бывалых ходоков как Гаврош и Вакула, тем более что последний привал был давно и с тех пор они успели отмахать немалую часть своего пути. Было сильное желание сделать остановку в укромном, относительно безопасном месте, развести костерок, просушиться, закусить разогретой на огне тушенкой сто грамм хорошей водки, которая, как не крути, является одним из лучших средств от простуд, стрессов, депрессий…. радиационного заражения, наконец. Потом можно было поспать по очереди, часа по два.

Но все это уже не имело смысла, так как до базы вольных сталкеров "Логово химеры" оставалось, от силы, пара часов ходу. А там уже ждало все — и тепло, и уют, и слабое подобие душа в виде тонкой струйки, более — менее очищенной воды, и сытный ужин в местном баре под те же сто грамм водки или другого не менее добротного напитка, и непринужденный треп с приятелями. И, конечно же, крепчайший сон, до одурения, в маленькой уютной комнате, которую Гаврош и Вакула снимали на двоих.

Об этом и мечтали сейчас сталкеры, пробираясь по одним им известной тропе к бару с максимальной скоростью, которую могла позволить Зона. Гаврош шел впереди, вооружившись детектором аномалий. Прибор держал в левой руке, правой же сжимал пистолетную рукоять дробовика, ствол которого лежал на плече. Вакула шел за напарником, ступая след в след, прикрывая с тыла и с флангов их маленькую группу. Тропа хоть была и хоженой, но пользовались ею сталкеры последний раз еще до прошлого выброса. А любому, даже малоопытному бродяге известно, что после каждого выброса Зона меняется как рисунок в калейдоскопе. Одни аномалии исчезают, зачастую оставив после себя одно из самых удивительных и таинственных порождений Зоны — артефакты, другие появляются или во всей своей силе, или, вначале — маленькие, еле заметные даже для детекторов, что бы со временем превратиться в мощные смертельные ловушки. Поэтому составленная во время прошлого прохождения по этому пути схема аномалий уже не соответствовала действительности, а маленькая умная программка в КПК, составленная местными умельцами, автоматически заносила на электронную карту все новые ловушки, попавшие в зону сканирования детектора, помечая условными знаками в соответствии с их типом.

Нападения каких-либо особо опасных монстров-хищников в этих местах ожидать не приходилось — относительно близко был Периметр и они сюда заходили очень редко. Вероятнее всего было встретить псевдособак, хотя их постоянно отстреливали у границ Зоны. Да и для двух опытных и хорошо вооруженных сталкеров не составляло труда отбиться даже от довольно крупной стаи.

Большую опасность для честных бродяг представляли люди — военные, бандиты, наемники, мародеры. Поэтому Вакула внимательно осматривался по сторонам, периодически оглядываясь назад, высматривая малейшие признаки возможной опасности.

Сталкеры вошли в небольшую рощицу, после которой до базы оставалось бы около часа ходу. Сквозь небольшие прорехи в тучах, которые только что прекратили сыпать нудной моросью, пробились солнечные лучи, своим светом придав окружающему пейзажу более живой вид. Повсеместный мрачный серый цвет разбавили другие, хоть и не очень богатые разнообразием и насыщенностью, оттенки. От этого у Гавроша и Вакулы и так приподнятое настроение, связанное с удачной ходкой и близкой перспективой хорошего отдыха, улучшилось еще больше. Хотя бдительность и осторожность не ослабли ничуть — многие люди погибли в Зоне, когда решили что они достигли относительно безопасного места и расслабились.

Обойдя по большой дуге довольно мощную "карусель", которая появилась тут после последнего выброса, сталкеры опять вышли на тропу и стали спускаться по ней на дно неглубокого оврага, пройдя по которому, до блокпоста группировки "Тайга", на территории которой и располагалась база, оставалось около часа ходу. Когда-то по дну оврага пробегал ручей, судя по остаткам русла — не широкий и совсем мелкий. Пересох он, скорее всего, из-за особо мощных выбросов, которые случаются очень редко, но могут менять облик Зоны как пластический хирург, до неузнаваемости.

Землетрясения, как и другие катаклизмы, сопутствующие таким мощным выбросам, могли нарушить систему грунтовых вод, питавших этот ручей. Впрочем — причиной его гибели могла быть и деятельность человека. Одному Богу известно, сколько после аварии 1986-го года вокруг Чернобыльской АЭС было построено сверхсекретных подземных исследовательских центров, лабораторий, заводов, хранилищ и т. д. Где же еще надежней прятать секреты, как не в Зоне Отчуждения. Во время этих строительств местность была изменена не меньше, чем во время сверхвыбросов.

По твердому дну бывшего ручья, которое было плотно устелено прошлогодней опавшей листвой, можно было идти как по ковровой дорожке, не оставляя следов и не создавая шума. Пару "жарок", облюбовавших себе место точно посредине русла, пришлось обходить по склону оврага, по пути цепляясь за ветки кустов и стволы мелких деревьев, чтобы не соскользнуть на раскисшей почве прямо в объятия огнедышащих убийц. Далее детектор не показывал наличие каких либо опасных аномалий на пути сталкеров, что позволило им ускорить движение. Чуть больше чем в ста метрах впереди показался просвет, говорящий о том, что друзья почти дошли до противоположной оконечности рощи. Там овраг и заканчивался — прямо на опушке. Высота его склонов постепенно уменьшалась. Русло мертвого ручья, выйдя из оврага и круто повернув вправо, терялось в зарослях низкого кустарника, щедро разросшегося вдоль опушки рощи. Сталкерам же предстояло, не меняя направления движения, выйти из русла, пробраться через полосу кустов и топать до самого блок-поста. Благо — поле сразу за кустарником изобиловало складками местности и островками растительности, что позволяло двигаться по нему, оставаясь невидимыми для любых сторонних наблюдателей, будь то люди или зверье.

Вакула в очередной раз на ходу обернулся назад, как обычно проверяя тылы их маленькой группы, а когда опять развернулся по ходу движения, то чуть не столкнулся с замершим на месте напарником. Взгляд Гавроша был направлен на верхнюю часть левого склона оврага, на запястье левой руки на ремешке повис детектор, указательный палец поднесен к губам в предостерегающем жесте. Вакула посмотрел в ту сторону, куда смотрел друг, но ничего стоящего внимания не заметил — как и везде по склону рос кустарник и небольшие деревца, на ветках которых, то тут, то там седыми бородами свисал "жгучий пух" — аномальное образование, опасное только при попадании на открытые участки тела. И больше ничего. Он опять посмотрел на напарника с немым вопросом во взгляде. Гаврош тем же указательным пальцем указал на свое ухо, а затем опять туда, куда был обращен его взгляд и Вакула понял что друг в той стороне что-то услышал, а не увидел.

Всю дорогу сталкеры слышали звук своих шагов, слабый шум ветерка, который запутался в ветках деревьев и кустов, слабое гудение, бульканье или шипение активных аномалий, эхо далеких перестрелок, вой диких собак или другого зверья, карканье ворон… Все это — обычный звуковой фон Зоны, разве что незадолго до выброса наступала относительная тишина. Выживает тот бродяга, который умеет слушать все эти звуки и вовремя обращать внимание на те, которые говорят о возможной близкой беде.

Человеческие голоса! Именно их различил в этой мешанине звуков Гаврош, а затем и Вакула. Они являются таким же сигналом опасности, как и рев кровососа в развалинах мертвой деревни, рычание и лай приближающейся стаи псевдособак, хрюканье и фырканье чернобыльских кабанов в зарослях, хохот призрака в подвалах и подземельях, содрогание почвы от шагов псевдогиганта и многое другое. Конечно же, далеко не все монстры и не всегда вот так запросто выдают свое присутствие — это, можно сказать, подарок судьбы для сталкера. Для многих из них так же присущи и ум, и хитрость, и инстинкт самосохранения. Вот тут уж, как говорится, сам не плошай — рассчитывай на свою осторожность, смекалку, на надежность своего оружия и мастерство владения им, на свое везение, в конце концов.

Друзья обменялись жестами. Вакула остался на дне оврага для прикрытия подступов к ним со стороны тропы и его правого склона, а Гаврош стал медленно и осторожно подниматься по левой стороне, держа наготове дробовик и периодически поглядывая на дисплей детектора. Не дойдя до верха пару метров, он лег на устланную прошлогодней листвой влажную почву и по-пластунски, медленно, подполз до вершины склона. Дробовик уложил рядом и, отведя рукой в сторону несколько веток, замер. Примерно через полминуты, оглянувшись в сторону напарника, Гаврош так же — знаком позвал его к себе. Вакула в одно мгновение поднялся по склону и, улегшись рядом с другом, посмотрел в сторону, откуда продолжали доноситься человеческие голоса. За вершиной склона, примерно в тридцати метрах от наблюдателей, их взору открылась небольшая полянка почти правильной круглой формы, окруженная все тем же вездесущим кустарником и небольшими деревцами, стволы которых были сильно искривлены в сторону центра. Все это — и форма поляны, и вид деревьев, говорило о том, что до этого тут господствовала огромная "карусель", тем более что в десятке метров правее от ее края угнездилась такая же аномалия, правда поменьше размером и мощностью.

На поляне находились пять человек. Один из них лежал, держась за живот обеими руками, зажимая, как видно было в бинокль, рану — руки были в крови, которая продолжала сочиться сквозь пальцы. Второй стоял над ним, слегка наклонившись, его-то голос и услышали сталкеры. Еще двое на краю поляны копались в каких то вещмешках, доставали из них разные вещи и предметы и, рассмотрев, откладывали рядом или отшвыривали подальше в лес. Пятый лежал почти в центре поляны и, судя по наполовину снесенному выстрелом черепу, был мертв. Человек, стоявший над раненым, пнул несильно его ногой в бок и глухо, но довольно разборчиво проговорил:

— Ну, последний раз спрашиваю, сучара, где ваша нычка? Куда барахло скинули? Говори! Ты ж пойми, мудила — ты всеравно не жилец с такой дырой в животе. Скажешь, где остальной ваш хабар — вколю тебе передоз, оттопыришься не по-детски и склеишь ласты безболезненно. Если нет — покатаем тебя на вон той "карусели", глянь какая красавица! Она сначала аккуратно кишки из тебя в одну линию вытянет, будешь летать с ними по одной орбите, а потом покрошит тебя в винегрет и распылит по лесу. Ну, как? Прикалывает тебя такой расклад? Че молчишь, падла?!

Раненый молчал, скорее всего — от того что у него просто не было сил говорить, даже издалека его ранение выглядело впечатляюще.

Для друзей стало все понятным уже через несколько мгновений после того, как они увидели все что творится на поляне. На группу сталкеров — одиночек напали мародеры — человеческое отребье, шайки, состоящие из беглых заключенных, скрывающихся от правосудия на Большой Земле, насильников, убийц, грабителей, наркоманов, мошенников всех мастей, которые продолжали свои черные дела и здесь, в Зоне. Далеко они не забирались, а предпочитали устраивать свои засады поближе к ее окраине, перехватывая одиночек или небольшие группы простых бродяг, которые, добыв нехитрый хабар своим потом и кровью, несли его к какому-нибудь барыге, чтобы продать или обменять на что-либо. Нападали на плохо снаряженных и слабо вооруженных людей, которые не успели еще стать опытными сталкерами и не накопили пока средств достаточных для приобретения хорошей защиты и эффективного оружия. Недаром среди всех сталкеров существует негласное правило — уничтожать мародеров при любых обстоятельствах, потому что даже от бандитов и наемников можно откупиться, но от мародеров никакой справедливости и жалости ожидать не приходится — только смерть.

Поэтому, когда главарь шайки еще даже не закончил своей тирады, Гаврош уже снял со спины и раскрыл брезентовый чехол, в одно мгновение собрал снайперку с глушителем, присоединил обойму, передернул затвор и приник к окуляру прицела. За это время Вакула успел в бинокль тщательно исследовать окрестности и обнаружить левее поляны, метрах в двадцати от нее, еще двух мародеров. Они, похоже, контролировали тропу, параллельную той, что проходила по дну ручья, прикрывая подступы со стороны центра Зоны, а может и поджидая очередных бродяг, идущих из глубины зоны с добычей. Сталкер чуть коснулся плеча друга и ткнул пальцем в сторону вновь обнаруженных.

Можно было попробовать бесшумно снять сначала троицу на поляне, а затем и сидящих в дозоре. Но если что пойдет не так и поднимется стрельба, это может привлечь внимание не только других отморозков, шастающих где-нибудь поблизости, но и военных патрулей, маршруты которых пролегают недалеко от этих мест. Поэтому мародеров на поляне и на тропе нужно было ликвидировать одновременно и, по возможности, тихо.

Вакула подал другу знак "прикрывай", затем снял со спины вещмешок, осторожно положил рядом с ним автомат, немного спустился по склону вниз и, ступая по-кошачьи бесшумно, стал продвигаться влево, вытащив на ходу нож. Пройдя шагов пятнадцать, сталкер вновь улегся на землю и пополз вверх, в сторону засады, благо густой, хоть и без листвы, кустарник надежно прикрывал его. Но от кустов до мародеров оставалось метров семь относительно чистого от растительности пространства, и преодолеть его, не привлекая к себе внимания, было затруднительно. Нужно было их чем-то отвлечь. Оглядевшись по сторонам, Вакула рядом обнаружил торчащий из-под слежавшейся полуистлевшей листвы камень. Это был булыжник, который по форме напоминал грушу и весил грамм двести-триста. Гаврош все это время, не упуская внимания от происходящего на поляне, поглядывал и в сторону друга и, когда у того в руках оказался камень, сразу понял его задумку.

Вакула, ухватив поудобнее булыжник, метнул его подальше в сторону противоположную от себя через головы мародеров и немного приподнялся на руках, приготовившись к решающему рывку. Но произошло невероятное. Вместо ожидаемого шума от падения камня, который должен был отвлечь внимание отморозков и дать возможность сталкеру незаметно приблизиться к ним, вдруг, в месте падения, раздался оглушительный хлопок, почти как от разорвавшейся гранаты. В стороны полетели комья земли, листья, мелкие ветки. Но самое главное — что-то как топором перерубило ствол деревца рядом с засадой и с шорохом улетело за овраг. Мародеры выскочили из своего лежбища и стали пятиться, направив оружие в сторону хлопка, как раз к тому месту, где залег Вакула. Сталкер опять вжался в землю. Медлить было нельзя, пока они его не заметили и, облокотившись на локоть левой руки, он метнул нож. Стальной клинок вошел точно в затылок ближнего к нему преступника, пробив ткань капюшона и затылочную кость. Уже мертвый мародер по инерции сделал несколько шагов и рухнул. Его напарник, следовавший за ним в таком же положении — почти вперед спиной, не заметил упавшего подельника и, запнувшись за тело ногами, так же завалился на спину. Последнее что он увидел в своей никчемной жизни — это откуда-то на мгновение возникшее лицо Вакулы, который резким движением рук свернул ему шею.

Все это произошло в течении каких-то секунд. После хлопка от брошенного камня мародеры на поляне тоже мгновенно оторвались от своих дел и, похватав оружие, устремили взоры в сторону шума. Но после того как брошенный нож Вакулы свалил первого преступника, Гаврош из снайперки методично, как в тире, уложил всех троих. В итоге никто из пятерки отморозков не успел сделать ни единого выстрела.

Когда все было кончено, сталкеры не спешили покидать свои убежища. Рядом могли находиться другие члены шайки, прикрывающие направления с других направлений. Полежав еще немного на своих местах и внимательно обследовав в бинокли окрестности, друзья, убедившись в отсутствии опасности, осторожно поднялись и подошли к раненому. Тот был в сознании, но сильно бледное и осунувшееся лицо говорило о том, что он потерял много крови. Гаврош снял свой рюкзак и, порывшись в нем, достал коробку с медикаментами. Первым делом он вколол раненому обезболивающий препарат, потому что тот, судя по всему, находился под действием болевого шока. Как только лекарство подействовало, а об этом засвидетельствовали слегка зарумянившиеся щеки и потеплевшие глаза раненого бродяги, друзья взялись за его перевязку. Рана оказалась серьезной. От мощного заряда картечи, выпущенного с близкого расстояния, не смог как следует защитить самодельный бронежилет, хотя совсем без него ранение было бы смертельным на сто процентов. Такую защиту кустарного производства использовали, как правило, неопытные новички, которые не успели пока заработать на нормальную снарягу. Они-то и являлись одними из самых уязвимых обитателей зоны и гибли по той же причине гораздо чаще других.

Кровь удалось остановить, приложив к ране смесь из мелко нарезанных артефактов — "волчья лоза" и "кровь камня" — дешевые и широко распространенные в Зоне артефакты, которые широко применяются для лечения. Они обладают хорошими кровоостанавливающими и противовоспалительными свойствами, а также способствуют быстрому заживлению ран. Поэтому их собирали больше как дополнение к аптечкам, чем на продажу. Смесь завернули в стерильный бинт, обильно пропитали спиртом и тщательно закрепили пластырем.

Пока Вакула срезал стволы молодых деревьев, что бы соорудить из них носилки (сталкеры собирались отнести раненого на базу, где был неплохой врач, а там и через Периметр на Большую Землю можно попробовать переправить), Гаврош быстро осмотрел и обыскал трупы мародеров. Одеты и снаряжены они были по-разному, как говорится — кто чего успел урвать. Те же самопальные бронежилеты, из оружия — обрезы охотничьих ружей у двоих, еще у двоих, судя по всему — стоящих выше по рангу в их иерархии — "гадюки". У того кто допрашивал раненого сталкера — АК-74У и "макаров". Похоже что он, если еще учесть латанный-перелатанный армейский "СКАТ" на нем, и был главарем шайки. Так же в рюкзаках и вещмешках нашлась пара аптечек, несколько банок тушенки, хлеб, водка, патроны.

Среди сброшенных в кучу отобранных у погибших сталкеров вещей был самодельный пояс с четырьмя контейнерами для артефактов. В двух из них находились уже упомянутые выше "кровь камня" и "волчья лоза". А вот в других контейнерах находились артефакты поинтересней — "душа" и "батарейка". Эти штуки на каждом шагу не валяются и их у границ Зоны не найдешь. Похоже, бродяги ходили куда поглубже.

Да — не повезло ребятам! Выйти живыми из глубины, где каждый шаг все равно, что по минному полю, да с такой-то снарягой! Собрать хабар, за который можно было выручить кучу денег и справить себе хорошее снаряжение и оружие. Или вернуться на Большую Землю, решить там кучу своих проблем и достаточно длинное время прожить беззаботно… И нарваться на засаду мародеров, когда до базы оставалось чуть больше чем полчаса ходу!

К сожалению — это суровая реальность Зоны. Каждому пришедшему сюда новичку бывалые сталкеры стараются внушить что варианты: "…авось пронесет……может случиться с кем угодно, но не со мной……можно попробовать проскочить……а вдруг получится…" — тут не проходит. Каждый шаг в Зоне Отчуждения должен быть максимально подготовлен, выверен, просчитан до мелочей… И то это является далеко не полной гарантией успеха. Основным гарантом везения для сталкера всегда была, есть и будет "Госпожа Удача"! Без нее даже самый хорошо подготовленный во всех отношениях человек в этом филиале Ада может пропасть в одно мгновение, как сопливый безбашенный юнец.

А умеряют пыл слишком самонадеянным новичкам опытные бродяги по-разному. Кто рассказами о жутких местах, куда многие рискнули сунуться, в надежде найти там редкие и ценные артефакты, а нашли страшную мучительную смерть. Кто демонстрацией своих ран и увечий, полученных в результате встреч с различными монстрами или от не вовремя замеченных аномалий. Рассказывали о смертельных схватках с бандитами, мародерами, с беспринципными, никого не щадящими наемниками, с военными патрулями, с "монолитовцами" и другими обитателями Зоны, встреча с которыми сталкерам не несет ничего хорошего.

Иногда бывалые, прошагавшие немало километров по смертельно опасным территориям, неоднократно сталкивавшиеся со смертью мужики собирали группу новичков, что бы хоть как то подготовить их к реалиям сталкерского ремесла. Учили обращению с оружием и различным, необходимым в Зоне, снаряжением. Совершали не далекие и не продолжительные рейды вглубь. Показывали разные аномалии, разъясняя чем они опасны и как их обнаружить на пути по простым приметам. И многому, многому другому. Такие вот занятия спасли жизни многим неопытным, начинающим сталкерам. Опять же, нередко новички оказывались спасенными и по совершенно субъективным причинам. Кому-то достаточно было увидеть как "выверт" в одно мгновенье превращает в бесформенную смесь костей и мяса неосторожного бедолагу, или как такой же пренебрегший элементарными правилами безопасности невнимательный бродяга за одну секунду превращается в горсть пепла, угодив в притаившуюся в пожухлой траве "жарку". Или же просто увидеть издалека, даже в бинокль, бесцельно двигающегося, как изломанная кукла зомбака или, как их называют ученые из разбросанных по всей Зоне мобильных лабораторий — кадавра, чтобы тут же, выбросив из головы все иллюзии о лихой, полной романтических приключений жизни сталкера, оставив мечты о легких и огромных заработках на торговле артефактами и разным хабаром, сломя голову, броситься обратно — на Большую Землю и там, какое-то время, гасить воспоминания об увиденном в Зоне беспробудным пьянством.

Осмотрев вещи мародеров, все ценное Гаврош сложил в один из вещмешков убитых отморозков. Это были, в основном, патроны, несколько банок тушенки, армейская фляга со спиртом и кое-что из медикаментов. Пояс с артефактами, единственным владельцем которого теперь был тяжело раненный сталкер, он набросил себе на плечо. Остальное, в том числе и вконец изношенное.

Соорудив из срезанных стволов и плащнакидки носилки, друзья осторожно переложили на них раненного. Нужно было спешить, крови он потерял много и без серьезной медицинской помощи долго не протянет.

— Постойте, мужики — заговорил вдруг сталкер, когда Гаврош с Вакулой собрали свое снаряжение и трофеи и хотели уже поднимать носилки.

— Тихо, тихо, браток — Вакула присел возле раненого — тебе вредно говорить, нужно беречь силы. Сейчас быстренько добежим до базы, а там Колька Студент заштопает тебя по высшему разряду, будешь как новый.

Студент, или Николай Руденко — года два назад появившийся на базе искатель приключений с незаконченным высшим медицинским образованием. Когда ему нечем стало оплачивать свою учебу в институте, он взял академический отпуск на полгода и подался в Чернобыль, где, по многочисленным слухам, доходившим даже до города на Урале, в котором жил и учился Студент, богатство лежит просто на земле и не собирают его только ленивые.

В первый же день пребывания студента-недоучки на базе, туда пришла группа сталкеров из рейда вглубь Зоны. Они принесли с собой товарища, которому псевдоплоть своей острой конечностью-клешней пробила грудь, повредив легкое. Рана была огромной, к тому же сломаны несколько ребер. Николай скромно сидел в дальнем углу бара с двумя такими же вновь прибывшими охотниками за богатством, когда четверо бродяг с шумом и гамом, роняя стулья и посуду, внесли в зал раненного и уложили на подходящий по размеру стол, предварительно смахнув с него все на пол. Потом все суетились, несли всякие медикаменты, аптечки, но что делать конкретно при таком ранении — никто не знал. Студент, пробравшись через в отчаянии мечущихся сталкеров, подошел к пострадавшему.

— Я извиняюсь — сказал после короткого взгляда на раненного — но у него сильный шок… кажется.

— Так кажется, или точно? — спросил Сыч, местный барыга и хозяин бара.

— Точно — подтвердил Коля, поправив пальцем очки на носу и еще раз внимательно посмотрев на сильно бледное лицо с бисеринками пота на лбу и мутные, как у алкаша, глаза.

— А ты откуда знаешь? Ты доктор, что ли? — спросил его уже Ваня Бульдозер, бывалый бродяга и друг раненого.

— Нет, не доктор — смутившись ответил студент, — я учился в мединституте…, но не закончил.

— Ну… — выводить из шока…, а то помрет….

— Так выводи скорей!!! — во весь голос проорал сталкер — что нужно для этого?!

Николай доучился до конца второго семестра четвертого курса, но сессию сдавать не стал по известной уже причине. Его родители — известные в городе работники медицины: отец — хирург-кардиолог, мать — главврач одной из городских поликлиник, трагически погибли в автокатастрофе, возвращаясь с дачи. Колька тогда не поехал с ними, так как сдавал летнюю сессию, успешно окончив второй курс. А то может и разделил бы участь отца и матери. Семейных денежных сбережений хватило на достойные похороны родителей и на Колькину учебу с житьем — бытьем как раз до конца четвертого курса. Из родственников у него были только бабушка с дедушкой со стороны матери, и тетка — родная сестра отца. Они помогали вдруг осиротевшему студенту как могли, но оплачивать его учебу были не в состоянии. Да и не собирался Николай ждать от кого-то помощи. Взяв академотпуск, он устроился на станцию скорой помощи фельдшером (посодействовал один из бывших коллег отца). Но через полгода работы понял, что с такой зарплатой на продолжение учебы не заработать. А тут водитель из их бригады поведал, что недавно из Чернобыльской Зоны приехал его дядька с кучей денег, которые заработал там за каких-то полгода. Как заработал, на чем — не понятно. Говорил — хабар какой то собирал да скупщикам сдавал. Ну, подробностей Колька выяснять не стал — слухи о легких заработках, как упоминалось выше, ходили в их краях уже давно. Поэтому он попросил тетку приглядеть за квартирой какое-то время, соврав, что едет на работу в Киев в частную клинику, куда его пригласил один из однокашников отца по медицинской академии в Питере. Сказал — как устроится, сразу позвонит, и укатил.

Вот так и попал Студент в Зону.

А раненого сталкера он тогда спас. Ну, во-первых — больше просто некому было. Среди обитателей базы практически все имели представление и даже немалый опыт в оказании первой помощи при ранениях различной степени сложности, но не более. Профессиональных медиков не было. А о том, что бы отвезти его в какую-нибудь больницу или госпиталь — не могло быть и речи. Далеко они были, не довезли бы. Да и тайный проход через Периметр с тяжелораненым не представлялся возможным. Поэтому Николаю пришлось вспомнить многое из того, чему успел научиться в институте, от родителей и за время своей непродолжительной работы на "скорой". К тому же у запасливого Сыча имелось много чего полезного из медикаментов, нашелся даже небольшой комплект хирургических инструментов, который оставил бармену вместе с другими вещами на хранение какой-то бродяга, да так и не забрал — сгинул где-то в Зоне. Так как переливание крови пострадавшему сделать было нечем — доноров было полно, но необходимого оборудования не имелось, студент соорудил из простой пластиковой бутылки, трубочек для коктейля и иголки от одноразового шприца что-то вроде капельницы и влил пострадавшему физраствор, приготовленный из питьевой воды и обыкновенной соли, что бы хоть как-то восполнить потерянную кровь. Когда операция была закончена и рана зашита, по настоянию сталкеров Студент приложил сверху все ту же смесь или, как ее называют — сборку из артефактов, которая значительно должна была повысить регенерационные свойства организма раненого и ускорить его выздоровление.

Через пару недель сталкер уже ходил. Все это время Николай наблюдал за его выздоровлением, корректируя этот процесс имеющимися в наличии лекарствами и применяя целительные свойства артефактов, о которых немало узнал от сведущих в этом вопросе мужиков.

С тех пор бывалые бродяги стали относиться к зеленому студенту-недоучке как к равному. Все пошли к нему со своими ранениями, травмами и другими болячками. Он никому не отказывал и лечил как только мог. Сыч даже выделил небольшое помещение, в котором Николай устроил что-то типа лазарета, где он мог принимать и лечить нуждающихся. Медикаментами разными, опять же, по возможности, снабжали.

В общем, на базе вольных сталкеров "Логово химеры" появился свой доктор, пусть и в лице недоучившегося студента. А Гвоздь — сталкер, которому посчастливилось стать первым пациентом Студента, в благодарность за свое спасение, подарил ему "золотую рыбку" — артефакт, в виде разноцветного светящегося комка какого-то вещества, по форме действительно напоминающего рыбу. Он содержался в контейнере и на него можно было посмотреть только на секунду приоткрыв крышку, так как был сильно радиоактивным. Студент не знал — что можно с ним сделать, к чему применить, пока однажды Сыч не предложил продать артефакт ему. Когда он озвучил сумму, которую готов выложить, Студент согласился, как говорится, не глядя, потому что на эти деньги можно было закончить институт и полностью оплатить учебу еще в одном.

Но Николай не спешил уходить из Зоны. Тут он впервые чувствовал себя на своем месте, по-настоящему нужным кому-то. Он редко участвовал в рейдах по смертельно-опасным территориям, ходил несколько раз с егерями в качестве врача команды по просьбе Зверобоя — их начальника и хозяина базы. У него не было на это времени — в его маленьком лазарете постоянно были пациенты, которых нужно было врачевать. А, нужно сказать, это у него хорошо получалось. Может из-за везения, или благодаря таланту, но получалось. Как сказал Бульдозер — "Студент (эта кличка так и прилипла к нему), ты свой институт окончил здесь, мы тебе выправим корочки, в которых подпишутся все мужики, которым ты спас жизни и поставил на ноги. Похлеще всякого диплома будет.

Вот такие люди приходят в Зону… Но приходят и такие, которые лежали сейчас на этой поляне. И им настолько просто отнять жизнь у вольного бродяги из-за, порой, пустяковой добычи, насколько бывает сложно Студенту такому же бродяге спасти жизнь.

— Нет, нет, мужики, вы послушайте меня, это важно… — было видно что раненому говорить было очень тяжело и он испытывает адские муки, несмотря на вколотое обезболивающее — я, наверное, не выкарабкаюсь….ладно бы пуля, а то картечь…после таких ранений шансов мало…, я это знаю, в Афгане повидал немало…да и вы, похоже, тоже…

— Командир, да он, кажется, из наших — прошептал Гаврош в ухо Вакуле.

— У меня дома — продолжил сталкер, немного передохнув, — жена и сын. Жена тяжело больна. У нее больное сердце. Врачи сказали что шансов мало, очень мало. Нужна операция. Такие делают в Германии, но стоят они…в общем — продал я квартиру в Житомире, дом родителей в деревне…так даже на половину не хватило! Вот я сюда и пришел — хотел тут денег раздобыть…Раздобыл, мать твою…! — раненый простонал сквозь стиснутые зубы. Было видно, что он испытывает не только сильную физическую боль из-за ранения, но и душевную, из-за рушившейся надежды, последней надежды.

— Тебя как зовут то? — спросил Гаврош, периодически прикладывая смоченный водой из фляги кусок бинта к пересохшим посиневшим губам сталкера.

— Тут Хмурым кличут, а дома я Жердин… Егор Николаевич Жердин. Вы, наверное, последние, кого я вижу на этом свете, мужики….поэтому на вас только и надежда. Жене моей помочь я не смог, не успел — губы у него задрожали, зубы опять судорожно сжались — сын у меня, Сашка, молодой еще, на днях шестнадцать только будет. Когда Галина — жена моя…ну… в общем — сестра моя за сыном присмотрит. Денег, которые я собрал на лечение жены, хватит и на учебу, и что б хоть как-то встать на ноги. А там повзрослеет и…как-то уж сам…он у меня смышленый…

В этот раз Хмурый замолчал на несколько минут. Когда друзья уже было решили что раненый потерял сознание или уснул и попробовали опять поднять носилки, сталкер очнулся и продолжил:

— В нашем с Жуком (Жук, по всей видимости — убитый напарник Хмурого) шкафчике, в подвале у Сыча…деньги…все что мы успели заработать за три месяца. Там же и адрес мой лежит. Отправьте…я вас прошу…отправьте эти деньги моей сестре. Галю пусть… как надо, когда…ну, в общем…там хватит. А про меня скажите…я делал все что мог…короче… придумаете чего-нибудь.

Было видно, что сталкер сильно устал.

— Ну все, браток, тихо, тихо, отдохни, надо идти — Вакула поправил на Хмуром укрывающую его накидку.

— И вот еще что — никак не успокаивался раненый бродяга — Сашка, сын мой, все рвался со мной сюда, говорил — вместе быстрее деньги соберем. Вместе с Жуком еле отговорили. Теперь-то точно принесет его нелегкая сюда….Мужики, если встретите его в Зоне — гоните, сразу же гоните…, любой ценой…, пропадет он тут, как и я. Жук — тоже вот…. Василием его звали, Жуковым…он пошел со мной, что бы помочь…детдомовский он был, у него никого…и семьей не успел обзавестись…все по горячим точкам… — Хмурый с трудом приподнял голову, посмотрел в сторону убитого товарища — надо же, столько прошли, из таких задниц выбирались…, а тут, как пацаны, с какими-то отморозками не справились… — он вдруг застонал, тело выгнулось дугой, из уголка рта вытекла струйка крови. — Оставили бы вы меня тут, мужики, не донесете ведь. Я благодарен вам за все, но… просто не выдержу. Да и нарветесь еще на беду какую, с такой обузой то…

— Да ладно тебе, Егор Николаич, — с задоринкой в голосе проговорил Гаврош, — донесем в лучшем виде, ты только потерпи и не взыщи, если где потрясет малость…

— Прав он! — раздался довольно громкий, но спокойный голос за спинами сталкеров.

От неожиданности они чуть не выронили носилки. Дергаться было бесполезно. Если их держат под прицелом, то любое резкое движение может оказаться для них последним. Поэтому друзья медленно опустили свою ношу на землю и развернулись в сторону голоса.

С противоположного края поляны к ним подошел человек высокого роста, в длинном, почти до самой земли, плаще из плотного брезента, в высоких болотных сапогах. Он был вооружен, но винтовка висела на ремне за спиной вместе с небольшим вещмешком. Коротко подстриженные седые волосы, такая же седая короткая борода и усы — сталкеры узнали пришельца. Это был Болотный Доктор.

Когда Чернобыльская Зона Отчуждения после чудовищного выброса в 2006 м году неизвестного вида энергии приобрела новый облик, прежде всего, существенно расширив свои границы, никто не мог предположить, насколько она изменилась внутри. Да и выброс поначалу считали очередным взрывом на АЭС, ядерным взрывом, причиной которого могла быть вышедшая из под контроля термоядерная реакция в одном из реакторов. Но затем, после детального изучения снимков со спутников, сейсмологических данных из разных лабораторий мира и природы излучений, стал очевидным тот факт, что эпицентр выброса находился не на территории АЭС, а в совсем другом месте. Примерно в полутора километрах севернее четвертого энергоблока. Да и выделенная при этом энергия мало чем походилана все известные на данный момент науке, в том числе и на радиацию.

Ну, а там где появляется что-то новое и неизвестное, туда сразу же устремляются ученые.

Первыми в преобразившуюся Зону ринулись спасательные команды — там, на момент взрыва, было много людей: военные, несущие свою службу на блокпостах и в охране исследовательских лабораторий, сотрудники этих лабораторий, обслуживающий персонал атомной станции, немало бывших местных жителей, самовольно вернувшиеся из мест эвакуации в родные дома, несмотря на строгий запрет, и другие. Сразу за спасателями последовали многочисленные научные партии, под завязку напичканные разной исследовательской техникой.

Из них мало кто вернулся. Те немногие, кому посчастливилось остаться в живых и выбраться на Большую Землю, рассказывали, как на их глазах люди гибли в ужасных невиданных образованиях, которые и описать то сложно. В одних человека разрывало на части или перемалывало в фарш, в других жертва за пару секунд превращалась в обугленную головешку, в третьих ее расплющивало как под мощным прессом, в четвертых выворачивало наизнанку и так далее. Многие первопроходцы новоиспеченной Зоны сгинули бесследно в ее глубинах и судьба многих из них не известна до сих пор.

Тем не менее — количество уходящих в аномальные земли экспедиций не уменьшалось. Они экипировались по последнему слову науки и техники, вооружались до зубов современным оружием для защиты от многочисленных ужасных порождений Зоны — практически до неузнаваемости мутировавшей местной фауны и других монстров, происхождение которых представить себе не возможно.

В состав одной из таких экспедиций и вошел тогда один весьма успешный ученый — доктор биологических наук, сотрудник одного из военных НИИ. Через какое-то время, по причине известной ему одному, доктор ушел из научного лагеря, нашел среди болот заброшенный дом, привел его в порядок и зажил там отшельником.

Продолжая в одиночку изучать Зону во всех ее проявлениях, ученый еще оказывал медицинскую помощь любому, кто в ней нуждался. Причем его пациентами могли быть не только люди, но и другие обитатели Зоны — от Чернобыльской вороны, до самого кровожадного монстра. Да, он не отказывал никому — будь то человек или зверь! Что сподвигло отшельника придерживаться такого принципа — не известно никому. Многие из сталкеров, которые побывали у доктора, рассказывали, что во дворе его дома могли находиться как люди, так и звери, как получившие помощь, так и ждущие своей очереди. И никто не смел проявлять друг к другу хоть мизерную долю враждебности. Ну, с человеком понятно — ему все можно объяснить, но как ему удавалось держать в повиновении даже самых агрессивных тварей — "сие есть тайна великая"!

С некоторых пор ученый-отшельник получил кличку Болотный Доктор и стал одной из легенд Зоны Отчуждения.

— Прав он — подойдя вплотную к сталкерам, повторил Доктор, — не донесете вы его. Он присел над раненым, внимательно осмотрел. Даже отвел вверх поочередно веки полузакрытых глаз. Потом встал, покачав головой, спросил — вкололи ему чего-нибудь?

Гаврош отыскал глазами пустой шприц-тюбик от инъекции обезболивающего, подобрал и протянул его Доктору.

— Еще есть? — спросил тот, взглянув мельком и, получив утвердительный ответ, велел добавить. Вакула сделал еще один укол.

— А не много будет, Док? — спросил Гаврош — как бы не переборщить.

— Не сомневайтесь, молодой человек, в его состоянии — в самый раз. А сборочку к ране толково приложили, это даст ему шанс.

Доктор окинул взглядом поляну, задержал взгляд на трупах. Подошел к телу Жука, кивнув на него, спросил.

— Это, как я полагаю, его напарник?

Сталкеры в ответ утвердительно кивнули.

— Да, Доктор, — сказал Гаврош — похоже — мужики налетели на грамотную засаду. Они даже никак среагировать не успели. А их…вот — два выстрела и…почти два трупа.

— Но вы тоже чисто сработали — Болотный Доктор еще раз осмотрел место побоища — полагаю — ребята даже не поняли что произошло. А "трамплин" то от чего разрядился?

Тут друзьям стала понятна причина громкого хлопка в месте падения камня. "Трамплин" — одна из аномалий гравитационной природы, в спокойном состоянии напоминает взведенную пружину неимоверной мощности. При попадании в зону ее действия любого предмета с массой, достаточной для срабатывания, выбрасывает его в обратном направлении с огромной силой.

— Да это я — Вакула ухмыльнулся — камушком отморозков в засаде отвлекал.

Доктор посмотрел на остатки срубленного камнем дерева:

— Представляю, что это за камушек был… Ладно, мужики, пора расходиться. Беднягу забираю с собой. Я сомневаюсь, что ему еще можно помочь, но попытаюсь сделать все возможное. Ваш Студент молодец, конечно же, но вы к нему не успеете его доставить. Скоро выброс.

— Как выброс? — удивился Вакула, переглянувшись с Гаврошем. Ведь по прогнозам Службы Наблюдений, ближайший выброс произойдет не ранее чем через два дня.

— Не все выбросы можно предсказать с помощью приборов — произнес Доктор, внимательно осматривая юго-западную часть горизонта, — у вас часа два, не больше.

— Ну, хорошо, Док, — Гаврош в недоумении развел руками — а как же Вы, ведь до Вашего дома гораздо дальше, чем нам до базы?

— На счет этого не беспокойтесь, у меня есть прекрасное укрытие по пути домой, там мы и переждем напасть.

— А раненого вы сами, что ли, понесете? — не унимался Гаврош.

— Да нет, у меня есть помощники…

Доктор развернулся в ту сторону, откуда появился, на какое-то время замер. Сталкеры внимательно наблюдали за ним. На тропе появились два человека. Они один за другим, не спеша, двигались к поляне. По мере приближения вновь появившихся, у друзей глаза стали вылезать из орбит, а руки невольно потянулись к оружию. На поляну, двигаясь неуверенной поступью, словно изрядно подвыпившие мужики, выбрели зомби.

— Спокойно, спокойно — поспешил успокоить сталкеров Доктор. Они совершенно безобидные.

Зомби подошли к доктору, остановившись в паре метров от него. На одном был поношенный военный комбинезон, за спиной тощий солдатский вещмешок. Второй был одет в простую гражданскую одежду, на ногах — резиновые сапоги, за спиной новенький рюкзак и пара контейнеров для артефактов на поясе. Кожа у обоих серая с синим, а в некоторых местах, и с зеленым оттенком. На руках так вообще почти черная.

— Вот, знакомьтесь — мои верные помощники — Клим и Третий.

Вакула шумно сглотнул, у Гавроша челюсть отвисла — ниже некуда. Мертвяки стояли неподвижно, глядя прямо перед собой, если только их глаза с черными огромными зрачками могли что-то видеть. Во время своих скитаний по Зоне мужики не раз сталкивались с ходячими трупами, но близко к себе не подпускали — слишком агрессивных отстреливали, а спокойных просто обходили стороной. Но вот так — в двух метрах от себя….

— Ну ни хрена себе помощнички… — вернулся дар речи к Вакуле — вот уж, сколько видел их, а привыкнуть никак не могу. Мертвый человек, а… Док, а откуда имена такие? Ну — Клим еще понятно, а вот…

— …Третий? — Болотный Доктор обошел своих невиданных помощников и стал у них за спиной — тут как раз все просто: однажды к моему дому прибрел мертвый спецназовец — он положил руку на плечо рослого, почти под два метра, зомби. Тот и не шелохнулся. — Комбинезон уже изрядно потрепан, оружие, видно, потерял где-то, один пистолет в кобуре. В руке он держал давно разряженную портативную рацию, в которую постоянно говорил: " Первый, Первый, я — Третий. На точку вышел. Какие будут указания?" — ну, или что-то в этом роде. И так постоянно. В конце концов я подошел к нему и четко произнес: "Третий, Третий, я — Первый. Вас понял. Оставайтесь на месте и ждите дальнейших указаний". Он и замолчал.

А второй просто зашел ко мне в дом, как-то вечером, когда я сидел и пил чай. Подошел к столу и замер как статуя. Через какое-то время я возьми да и спроси: "ты кто?" и, к моему великому удивлению он вполне внятно ответил: "я Клим". Вот с тех пор они и сопровождают меня частенько в моих походах по Зоне. А что — кормить-поить их не нужно, любую аномалию чувствуют лучше всяких детекторов. Сложных работ им не поручишь, а простые — в качестве носильщиков, например, они выполняют неплохо. Опять же — прекрасный материал для изучения. Так что, мужики, отойдите немного, пусть ребята возьмут носилки. Только не делайте резких движений — они это могут воспринять как агрессию.

В конец обалдевшие от увиденного и услышанного сталкеры неуклюже, наталкиваясь друг на друга, отступили на пару шагов назад. Нет — они немало наслышаны о чудачествах Болотного Доктора: о его способности ладить, практически, с любым местным зверем или монстром, о том что он может оказать медицинскую помощь любому из них, а не только людям, о его таланте исследователя Зоны Отчуждения во всех ее проявлениях… — все это друзья знали, недаром Док прослыл одной из местных Легенд. Но одно дело все это знать из чьих-то рассказов, а другое — убедиться воочию, да еще встретить Легенду в такой вот компании, от которой бегают мурашки по спине величиной с майского жука!

Когда сталкеры отошли, оба зомбака, повинуясь команде Доктора, поданной только ему известным способом, подошли к носилкам с раненым, подняли их и замерли, ожидая, очевидно, очередной указания их хозяина. Доктор подошел к раненому, который был в глубоком забытье, еще раз осмотрел зрачки, затем поднял неловко свесившуюся руку, тронул впереди стоящего Третьего за плечо и зомби пошли.

— Шансов совсем мало, — сказал он сталкерам, — очень много крови потерял, да и рана тоже…, но попробую что либо сделать. А вы не задерживайтесь, мужики, а то в Зоне скоро такое будет! Все, удачи вам. — Доктор развернулся и пошел вслед за своими помощниками.

— Док, — крикнул в след Гаврош — сколько хоть до выброса, Жука то похоронить успеем?

— Успеете, если по-быстрому. Да, за то, что с этими отморозками разделались — спасибо. Три курьера от моих снабженцев выходили ко мне, да так и не дошли — сгинули со всей ношей. Вот я и решил прогуляться, выяснить — в чем дело. Забрели аж в эти края…Услышал два выстрела, которыми бродяг положили, пошел на них, а тут уже порядок. Бедняг вот только жалко….Ну, хоть одного, возможно, удастся вытащить. Бывайте!

Болотный Доктор махнул сталкерам рукой и широкими шагами стал догонять своих необычных помощников.

— Да-а-а, — протянул Гаврош и провел тыльной стороной ладони по лицу с верху в низ, как будто пытался таким образом привести мысли в порядок, которые изрядно смешались после увиденного, — если в следующий раз мы встретим Дока верхом на химере, например, или в обнимку со снорками, то я уже не сильно удивлюсь.

Друзья еще какое-то время провожали ушедших взглядом, а потом вспомнили о надвигающемся катаклизме и приступили к делу.

Прежде всего, они саперными лопатками откопали посреди поляны могилу. Опустили туда Жука, обернув его голову курткой, снятой с убитого мародера. Засыпали. Оформили холмик. В изголовьи воткнули крест из двух жердин, связанных ремнем от трофейного автомата. На верхушку креста горловиной насадили фильтр от противогаза старого образца. На металлическом, зеленого цвета, корпусе которого Гаврош ножом нацарапал: " Василий Жуков. Погиб 25.03.2015 г.". Тут же, по существующей среди вольных сталкеров традиции, разослал по сети через КПК сообщение: "Васька Жук погиб от рук мародеров в трех километрах северо-восточнее базы "Логово химеры".

Какая-никакая дань погибшему была отдана. К сожалению — далеко не все принявшие в Зоне смерть честные бродяги удостаиваются даже таких похорон.

После этого сталкеры трупы мародеров на "раз, два, три" позабрасывали в ненасытную "карусель". Во-первых — они не будут привлекать охочее до мертвечины зверье, которое может добраться и до тела Жука, во-вторых — более достойных похорон они не заслуживали.

Когда все было кончено, друзья подобрали свое снаряжение и оружие, а также имеющие хоть какую-то ценность трофеи и, в том же порядке — Гаврош с детектором впереди, Вакула за ним, тревожно поглядывая на западную часть горизонта, потрусили в сторону базы.