Под взглядом двух лун

Глава 5

Как ни старались сталкеры, но на путь до моста, у южной окраинысела, вместо пятнадцати-двадцати минут обычным шагом, им пришлось потратить больше часа. Причиной тому стало огромное количество аномалий, которые усеяли территорию села и окрестностей как грибы после короткого проливного дождя. В основном, это были "карусели", "выверты" и "комариные плеши". Но если "карусель" хорошо видна, как говорится, невооруженным глазом, то "выверт" заметить гораздо труднее, а уж, "комариную плешь" обнаружит только детектор или заброшенный в нее какой либо предмет.

— Вот же напасть! Опять "карман"! — Воскликнул Гаврош, подняв вверх руку, останавливая группу.

— Второй раз завел, Сусанин?! Чего-то ты квалификацию теряешь, Санек! Стареешь?! — подшутил над другом Вакула.

— Да какая, нафиг, квалификация, когда они всюду!

"Карманом" сталкеры называли такое расположение аномалий, когда они, стоя плотно друг к другу, образовывали длинный и узкий коридор, заканчивающийся тупиком. Вошедшие в него, уткнувшись, в конце концов, в этот тупик, вынуждены были долго, пятясь как раки, след в след, выходить из него.

Подобные ловушки не редко образовывали и "электры", только выстраивались они не в "коридоры", а в окружности, образуя смертоносное кольцо с одним единственным и малозаметным проходом внутрь. Бывали случаи, когда, попав в такой "мешок", люди погибали, не в силах найти выход.

Что бы выбраться из "кармана", Гаврош передал по цепочке детектор замыкающему Вакуле и за ним группа, опять же — точно по следу, выбралась из опасной ловушки.

Трансформаторная будка была на месте, и, даже, неплохо сохранилась, если не считать висящие с крыши клочья полуистлевшего рубероида. Единственная металлическая дверь оказалась заперта изнутри, но не надежно, потому что, надавив плечами, Вакула и Свист, без особых проблем, открыли ее.

Оказавшись внутри, сталкеры сразу поняли, как и кем была заперта дверь. Прямо на бетонном полу, на импровизированной постели из плащнакидок, меж двумя бетонными пьедесталами, на которых когда-то стоял трансформатор, давным-давно унесенный мародерами на металлолом, лежали, обнявшись, два иссохших трупа.

— Гляньте-ка, — присел возле покойников Вертолетыч, — девка! Ну, нашли место, да и время тоже. Видать, пока они тут….. шуры-муры крутили, их выбросом и накрыло.

— Подожди, Дед! — Бобер тоже наклонился над телами, — ничего они тут не крутили. Парень то — раненный был, похоже — в живот.

— А она?

— Нет, вроде. Не видно.

— Смотрите! — указал пальцем на стенку одного из бетонных оснований Костя, — тут, как будто, что-то написано.

Вертолетыч включил фонарь. На бетонной стенке действительно была выведена надпись, хоть и корявая, но вполне читаемая:

И еще ниже:

— Так это же Скворец и Нитка! — Воскликнул Бобер, резко поднявшись с корточек. — Вольные бродяги! Пара! Муж и жена! Неужели не слышали?! Они, в основном, в "Вороньем гнезде" квартировались!

— Слышали, — кивнул Гаврош.

Стропа и Вертолетыч тоже кивнули.

— Так это как получается, — Вертолетыч поднял потрясенный взгляд на Бобра, затем на Стропу и Гавроша, — он преставился от раны, а она умерла….. возле него?

— От тоски, Дед, от горя. — Дрогнувшим голосом дополнил Стропа.

Какое-то время все молчали, потрясенные обстоятельствами смерти сталкеров-супругов. Костя отвернул в сторону лицо, по которому, предательски, текли слезы.

— Володь, я там воронку видел, — не отрывая взгляда от мертвецов, проговорил Вертолетч, — с вертушек, видать, ракетами пуляли. Она как раз….. поместятся они там. Надо бы по-человечески похоронить. Много бродяг по Зоне не похороненные лежат, маются души их не упокоенные. Отсюда, наверное, и чертовщины всякой полно тут. Но этих нужно похоронить, они покоя заслужили.

— Да, Дед. — Мрачно кивнул Вакула. — Займись этим, пожалуйста. Костик, Коля, Гриня, помогите ему. Виктор, присмотри вокруг, что б без неожиданностей, пока мы тут….

Стропа и Константин взялись за углы плащнакидки, на которой лежали останки супружеской четы и, без особых усилий, вынесли их из будки. Метрах в десяти от постройки действительно была продолговатая яма, глубиной метра полтора. Оставив тела на краю воронки, Сталкеры ножами стали углублять и выравнивать дно могилы. Через десять минут работы, Скворец и Нитка — муж и жена, которые в полной мере разделили между собой все горести и радости совместной жизни, нашли в ней свое последнее пристанище.

— Прими, Господи, души рабов твоих….. Скворца и Нитки….. - почти шепотом начал Вертолетыч читать молитву над свеженасыпанным холмиком. На кресте, из сколоченных, найденных тут же, досок, Гаврош ножом вырезал имена похороненных, а ниже дописал: "Светлая легенда Зоны".

Как раз в том месте, где были найдены умершие, под дощатым настилом, обнаружился тайник, о котором говорил Свист. Оружие, боеприпасы, медикаменты и продукты были уложены в четыре герметичных металлических ящика из легкого сплава. В самом большом были уложены: четыре АКС — 74, два "Викинга", две "Сайги" и, в отдельном футляре, новенькая "СВ — 98".

— Вот это "машина"! — восхищенно воскликнул Свист, извлекая снайперскую винтовку, — Саш, там патроны есть для нее?

— "7Н14" — извлек Гаврош из ящика с боеприпасами коробку и бросил другу.

— Порядок! — обрадовался спецназовец, — а еще есть?

— Да тут патронов всяких на целый взвод!

— Разбираем, мужики, по-быстрому! — Вакула активно перекладывал коробки в свой рюкзак, — магазины набивайте! Кто знает, с чем и с кем нам предстоит встретиться.

Минут через десять все рюкзаки и вещмешки были наполнены боеприпасами и продуктами, причем тайник был опустошен только наполовину. Кроме снайперки, которую облюбовал Свист, оружия больше никто не взял — каждый из сталкеров предпочел свое — проверенное. Спецназовец же пришел в Зону с ПП-19 "Бизон-2" и с заменившим в войсках ПМ, "Стрижом".

Вскоре, замаскировав тайник с оставшимся содержимым, группа сталкеров двинулась в северо-восточном направлении.

Обойдя южную оконечность озера Зимовище, сталкеры пересекли довольно топкое болото и вышли в лес. Если в болоте, кроме тропинок в топях, приходилось искать еще и проходы между аномалиями, которые щедро разбросал вокруг недавний выброс, то в лесу дело пошло куда веселее. Вакула, дав группе немного отдохнуть и обсохнуть на опушке, повел сталкеров дальше.

После топей, по упругой, но более надежной лесной почве шагалось гораздо легче, не смотря на такое же обилие аномалий, а, особенно, свисающего с каждой ветки, длинными седыми бородами, "жгучего пуха". Когда ветки деревьев, даже слегка, раскачивал гуляющий по верхушкам ветер, серебряные клочья источали в окружающее пространствоцелые облакаискрящейся, на пробившихся сквозь кроны солнечных лучах, пыли. Эта пыль, попав в легкие, разъедала их изнутри, чем вызывала мучительную смерть тех, кто рискнул прогуляться в лесу без средств защиты. Поэтому сталкерам пришлось полностью положиться на системы дыхания замкнутого цикла своих комбинезонов. Использование обычных противогазов было нецелесообразно и не давало нужной гарантии защиты, да и фильтры приходилось менять гораздо чаще обычного. Один плюс, все-таки, в прогулке по такому лесу, был: вероятность встретить здесь каких либо монстров, или других недругов, сводилась к нулю.

Лес изменился резко, вдруг. Это были все те же деревья, кустарники, но общий цвет, с преобладающими сребристо-серыми оттенками, которые давала постоянно висящая в воздухе аномальная пыль, сменился на обычный — зеленый, привычный для любого леса за Периметром. Видно, сталкеры вышли из территории, которую облюбовал для себя "жгучий пух".

Когда группа отошла на достаточное расстояние от границы серебристо-серого царства, люди, с большим облегчением, сняли шлемы и с удовольствием вдохнули свежий воздух.

Командиробъявил привал.

Сталкеры долго и тщательно очищали свое снаряжение от осевшей на него аномальной пыли. В ход шли пучки травы, мха, еловый лапник. Когда, более-менее, очистились, Вакула с Гаврошем открыли карту.

— Часа через два начнет смеркаться, Вов. Нужно бы с ночлегом что ни будь придумать.

— Так через час мы должны дойти до Городчан. Там и найдем пристанище. А с утреца рванем дальше и, еще за светло, Бог даст, доберемся до места.

— Воля Божья, похоже, бессильна в Зоне. Не помощник он нам тут. — Задумчиво проговорил Бобер. — Только на самих себя нужно рассчитывать.

Все удивленно посмотрели на сталкера.

— Во дает! — Хмыкнул Вертолетыч. — Че эт тебя на философию потянуло, Вить? Спиноза, ядрена вошь!

— Нельзя идти в ту деревню, командир. — Бобер, казалось, не обращал внимания на шутливые выпады Деда.

— Почему?

— Во-первых, она снесена полностью, как и все деревни и села рядом. Еще тогда, тридцать лет назад. Так что укрыться там не получится. Во-вторых, там да сих пор фонит так, что даже в ваших хваленых "СЕВАх" долго не протянешь, не говоря уже про наши "самопалы".

Гаврош и Вакула опять воткнули свои взоры в карту.

— Ладно. Тогда пойдем вот тут — правее Городчан. Заночуем…… вот тут. Найдем место. Не впервой.

Полтора часа перехода прошли без особых проблем и группа, в запланированное время, вышла в намеченный район. Сталкеры стояли на возвышенности, у подножия которой раскинулась довольно обширная долина. Посреди низины, в окружении нескольких разветистых ив и старых больших верб, поблескивало, в лучах чахлого закатного солнца, маленькое озерцо. Правее от сталкеров, весело журча водой, спускался в долину ручей, почти полностью укрытый густой высокой травой. Но самое главное — вся низина была усеяна аномалиями разных видов, а между ними, словно разноцветные бриллианты на зеленом сукне, артефакты! Сотни! Они повсюду горели, сверкали, подпрыгивали в высокой траве, сновали из стороны в сторону, живя своей, только им понятной жизнью.

— Матерь Божья!

— Да это же Клондайк, мужики!

— Копи царя Соломона, какие-то!

У сталкеров аж дыхание перехватило от увиденного. Только Свист, не совсем понимая причину такой бурной реакции на увиденное товарищами, выдал.

— Ну, красиво, согласен. Но причем тут Клондайк и копи? Что это?

— Это, Валя, — начал объяснять другу, не отрывая взгляда от долины, Гаврош, — беззаботная жизнь тебе и твоим потомкам до седьмого колена. Это то, зачем, собственно, в Зону и приходят сталкеры.

— Не понял!

— Артефакты, Свист, артефакты! "Пикник на обочине" читал?

— Это Стругацких, что ли? Читал.

— Так вот, по аналогии с той Зоной — из романа, эта тоже порождает удивительные вещи. Есть места, в основном — низины, как и эта, где, иногда, скапливаются сотни разных артефактов. От самых дешевых и малополезных, до чрезвычайно редких и с такими свойствами, в которые поверить можно с трудом. Такие места в Зоне называют "поле артефактов", а найти такое поле — главная мечта любого сталкера.

— И какими же свойствами обладают эти артефакты?

— Разными. Ну, например, видишь вон тот желтенький комочек, который плавно двигается вверх-вниз?

— Вижу.

— Это "душа". Одно из ее свойств — способность невероятно быстро и высоко поднимать иммунитет человеческого организма, его защитные свойства.

— При определенной обработке "души", — включился в разговор Студент, — получается препарат, для которого рак четвертой стадии — простая простуда. А любая тяжелая рана заживает так же легко, как и порез пальца.

— Смотрите, бродяги! — Вертолетыч, немного спустившийся в долину, возвращался, неся в руке светящуюся тусклым зеленым светом низку из пары десятков маленьких шариков.

— А вот еще тебе пример, Валя. Дед! Давай покажем новичку!

Вертолетыч открыл на поясе один из контейнеров, которыми были снабжены почти все защитные комбинезоны, вложил туда артефакт. Гаврош тут же достал "стечкина" и, Свист даже охнуть не успел, выстрелил Деду в грудь. Сталкер только немного отклонился назад, продолжая стоять, как ни в чем не бывало, словно выстрелили в него пластмассовой пулькой из детского пистолета.

— Вы что, придурки! — Вскрикнул Свист, глаза у которого были "на выкате", — совсем в своей Зоне рехнулись?!

— Не кипятись, сынок, — стал успокаивать спецназовца Вертолетыч, — мы же знаем, что делаем!

— Вот видишь, Свист, мы тебе показали одно из свойств "маминых бус", в которое ты ни за что.

— Да ну вас, черти, — махнул рукой спецназовец, постепенно успокаиваясь, — я был уверен, Гаврош, что ты замочил Деда.

— Вот такие чудеса, Валя.

— Ладно вам, кудесники! — Вмешался Вакула. — Хватить шокировать неподготовленный мозг! Саня, Гриша, Дед — соберите все что можно. Только дешевыми не заморачивайтесь — нет времени, скоро стемнеет. Вон в том овражке тайник устроим. Там же и устроим ночлег — костер со всех сторон не будет виден. Валя, Витя — на охранении. Молодежь со мной собирает дрова для костра. Все! Вперед!

Минут через сорок все стянулись к весело потрескивающему костру. Вертолетыч, удовлетворенно и восхищенно бормоча что-то под нос, укладывал собранные артефакты в устроенный под большим валуном тайник. Ему помогал Константин.

— Дед, а, Дед! — Посмеиваясь, обратился к Вертолетычу Стропа. — Ты, прям, как царь Кощей, над златом чахнешь!

— Да тут любой зачахнет! Смотрите, сынки, красота какая!

— Ну что, Игнатьич, — это уже Вакула вступил в разговор, — после окончания рейда, небось, получив свою долю от этого сокровища, куда ни будь, отдыхать махнешь?

— На Мальдивы, например. — Предложил Гаврош.

— Какой отдых, Вов! Нужны были мне сто лет эти ваши…. Мальвины! Дочке новый дом построю, большой. Чтоб внукам было, где разгуляться. А потом, не собираюсь я, пока, из Зоны уходить.

— А что так?

— Да хрен его знает! Не знаю! Как держит чего! Да и что мне там делать то, за Периметром?!

— Как что? Внуков нянчить!

— Успею еще нанянчиться! На недельку выберусь, проведаю, и назад. Не такой уж и старый я. Поброжу еще!

— Побродим, Дед, побродим! — кивнул Вакула, — только мужиков наших нужно найти и освободить.

— Найдем, Вов, найдем! — в свою очередь закивал, посерьезнев, Вертолетыч, — иначе никак нельзя.

— Вакула! — В овраг спешно спустился Бобер. — Пошли, тебе нужно взглянуть!

— Куда? На что взглянуть? А где Свист?! — засобирался командир.

— Пошли, пошли! Он нас на месте ждет. Тут не далеко, метров сто отсюда.

Поднявшись по склону оврага, сталкеры немного углубились в лес. Стемнело уже настолько, что пришлось включить налобные фонари. Вскоре Вакула разглядел фигуру Свиста, стоящего возле какого-то высокого предмета. Им оказался, почти, трехметровый каменный крест, высеченный из цельного куска гранита. Крест, похоже, был древним. Почти всего его покрывал мох, у горизонтальной поперечины был отбит большой кусок. Свист, пока Бобер ходил за Вакулой, ножом очистил часть каменной поверхности, и можно было разглядеть какие-то надписи, скорее всего — на латыни.

— И что это? — спросил командир, бегло осмотрев находку.

— Крест. — С равнодушным видом сказал Свист.

— Крест?! — Деланно удивился Вакула. — Ух ты! А я думал, что автомат с газированной водой! Вижу, что крест! Витя! Я хочу знать, какого черта нужно было тащить меня сюда, оторвав от теплого костра с ужином?!

— Черта ты сейчас упомянул кстати, командир, потому что эта штука так и называется — "чертов крест", а вот эта долина, в которой мы лагерь разбили — "Анютина падь".

— Классно! Я восхищен твоей осведомленностью! Только не пойму — зачем мне это все нужно знать?!

— Так ты что, — Бобер казался слегка удивленным, — действительно не слышал про "Анютину падь"?

— Представь себе — нет!

— Понятно! Тогда пошли, быстрей!

— Куда пошли?! Витя! — прокричал Вакула вслед удаляющемуся Бобру.

— Ладно, Вакула, не кипятись, — сказал все также спокойный Свист, — сейчас все узнаем.

— Нужно срочно сниматься и уходить отсюда! — уже в лагере сказал Бобер.

Все просто оторопели от такого заявления. Первым в себя пришел Вертолетыч.

— Ну, ты даешь, ядрена вошь! Вить! Охренел, что ли?! Какой "уходить"! Мы тут уже откушамши, пока вас где то черти носили, в люли собрались, пижамки с ночными колпаками одели! А ты — уходить!

— Погоди, Дед! — Вакула вплотную подошел к Бобру. — Может, объяснишь, в чем дело? А? Почему мы должны уходить и именно сейчас? Сперва тебе не понравилась затея с ночевкой в селе. Ну — там понятно — все здания снесены, высокий фон и так далее. Но тут, вроде бы, тихо и спокойно, хорошее место для ночевки. Так, вдруг, опять — все не слава Богу! Это все из-за того креста?!

— Из-за "чертового креста"! Володь, нет времени объяснять! Поверь мне — нельзя тут оставаться! Давай хоть из этой низины выйдем, в лесу заночуем!

— Постойте! — Студент поднялся со своего места. — Какой, говоришь, Витя, крест? "Чертов"?

— Ну, да.

— Я слышал уже про него, кто-то рассказывал. И про место возле этого креста.

— И что с этим местом не так?

— Не помню….. Но точно помню, что что-то очень не хорошее.

Наступила тишина. Все сосредоточили свои взгляды на командире, ожидая его решения. Один Свист смотрел на все с недоумением и с легкой долей скепсиса.

— Вов, может — уйдем, от греха? — робко предложил Вертолетыч.

Это сработало как решающая капля на весах сомнения Вакулы.

— Тьфу, ты! — чертыхнулся с раздражением командир, — собираемся!

За несколько минут лагерь был свернут, костер затушен и команда, по уходящему вверх дну оврага, стала выходить из долины.

По дороге Свист заговорил с Вакулой.

— Я так и не понял, Володь, из-за чего кипиш такой? Ну — крест, ну — место какое-то, не хорошее, по слухам. Из-за этого, почти десяток до зубов вооруженных мужиков, трое из которых — спецназовцы, бегут как суеверные крестьяне от нечистого места?!

— Послушай, Валя! — Выпалил Вакула, остановившись. — Ты в Зоне без году неделя, поэтому еще не понял — что это такое! Ну не было еще времени у тебя на это! Понял?! А я не могу сейчас рисковать, проверяя — действительно ли тут существует такая опасность, или это дутьё на холодную воду! Не могу попусту рисковать, если есть возможность уйти в более безопасное место! Нашей помощи ждут попавшие в беду мужики, среди них — почти дети! И кроме нас, им никто не поможет!

— Понял, понял, командир! — Поспешил успокоить друга слегка опешивший от такой тирады Свист. Идем!

— Смотрите! — раздался голос Константина, когда вся группа была уже вне долины на вершине поросшего небольшим кустарником холма. Парень вытянул руку в направлении центра низины.

— Ух, ты! — воскликнул Гаврош. — Там, кажется, назревает какое-то представление!

Все, не сговариваясь, улеглись на холме, укрывшись за растительностью и устремив свои взоры в середину долины.

А там, действительно, начиналось что-то необычное.

Долина, несмотря на ночную темень, неплохо освещалась многими, облюбовавшими её аномалиями и артефактами. Да и полная луна, висевшая с другой стороны низины, не смотря на попытки редких рваных облаков закрыть ее, давала достаточно света. Так что были хорошо видны и вербы с ивами, окружившие озерцо в центре, и, даже, сквозь просветы, поблескивала зеркало воды.

Но, вдруг, как то сразу, все стало менятьсяпрямо на глазах у наблюдателей.

Над деревьями, вокруг водоема, быстро стала образовываться шапка из серебристого тумана, внутри которой метались мелкие разряды, словно фиолетовые рыбки в аквариуме с мутной водой.

Достигнув определенного размера, словно под собственным весом, шапка медленно опустилась до самой земли, укрыв собой и озеро с деревьями, и часть долины вместе с аномалиями.

— Не понял! — громким шепотом возмутился Гаврош через минут десять, в течение которых ничего больше не происходило. — Я требую продолжения представления! Зря, что ли, места в партере занимал?!

— Смотрите, там, левее, кажется, кто-то есть! — Свист наблюдал за происходящим внизу в оптический прицел снайперки. — Господи! Да это же…. ребенок! Девочка!

— Вот тебе и продолжение, Санек, — проворчал Бобер, — заказывал — получи!

Все, кто в бинокли, кто — в оптические прицелы, уставились в указанном направлении.

Действительно, к своему изумлению, возле туманного облака, сталкеры разгляделималенькую девочку, лет семи-восьми. Из одежды на ней было только простого покроя платьице, босые ножонки утопали в низкой, но густой траве, покрывающей долину. В руках ребенка был какой-то предмет, который нельзя было разглядеть с такого расстояния даже в оптику. Девочка медленно прохаживалась вдоль клубящейся стены тумана, низко опустив голову, как будто что-то искала под ногами. Тем не менее, все попавшиеся на ее пути аномалии она обходила безошибочно, словно чувствовала их и видела не хуже самого совершенного детектора.

На опасной для любого человека аномальной территории, темной ночью, посреди долины, усеянной смертельными ловушками, увидеть одного-одиношенького ребенка — слишком было даже для повидавших всякого сталкеров! Девчонка здесь была "уместна" так же, как ягненок в волчьей стае.

— Это тебе, Санек, и цирк, это тебе и представление! — Прошептал Вертолетыч, — Хоть стой, хоть падай!

— У меня аж мурашки по спине от этого! — Ответил Гаврош, не отрываясь от бинокля. — Если бы из тумана вышла химера, не так жутко было бы, чем сейчас. Представляю, что или — кто под личиной этой девчонки прячется!

— Гаврош, харэ! — Вступил в разговор Бобер. — Уже раз накаркал!

— Да вы что, совсем со своей Зоной рехнулись тут?! — почти в голос возмутился Свист.

— Ты о чем, Валь? — С удивлением в голосе Вакула.

— Это же просто ребенок, маленький ребенок, которого спасть нужно, пока в аномалию не влетел! А у них тут…. мурашки по спинам!

— Свист, ты такой большой, а в сказки веришь! Это может быть кто угодно, но только не ребенок? Это все фокусы Зо….. Куда?! Придурок! Стой!

Неожиданно для всех, спецназовец вскочил на ноги и, даже не взяв с собой оружие, бросился с холма вниз.

— Сашка, Витя, за мной! Остальные — прикрывайте! — Скомандовал Вакула, и сталкеры ринулись вслед за Свистом, который, чудом избежав аномалий, почти добежал до ребенка.

Перейдя на шаг, Валентин осторожно подошел к девочке, которая стояла к нему спиной.

— Эй, малышка! — Он старался, что б его голос был, как можно, спокойнее и ласковее. — Ты как тут оказалась? Где твоя мама?

Спецназовец легонько коснулся плеча ребенка. К этому моменту сталкеры уже стояли за спиной у Свиста и, выглядывая из-за спины, с интересом наблюдали за происходящим. Девочка, все время бормотавшая что-то себе под нос, после прикосновения, вдруг, замолчала, и, вздрогнув всем своим тельцем, стала медленно поворачиваться к сталкерам. Повернувшись, она, так же медленно, подняла голову.

— Назад, Свист!!! — Вакула и Бобер, с двух сторон, схватили спецназовца за плечи и рванули на себя с такой силой, что тот едва удержался на ногах. У девочки было обычное детское лицо, но в больших, темного цвета, глазах, вдруг вспыхнули яркие зеленые огоньки, словно два светлячка. На личике ребенка, которое не потеряло своих нежных черт даже из-за серо-пепельного цвета, появилось что-то вроде улыбки, которую, после не очень дружественной реакции сталкеров, сменило выражение огорчения, расстройства. Девочка протянула в сторону Свиста ручки, в которых была, связанная из пучков соломы, кукла. Вновь появилась улыбка.

— Валя, даже не думай! — Прошипел Гаврош, когда Свист протянул руку что бы взять эту куклу.

— Но как же, она……

В это время клочки облачков сбились в одно большое облако, которое медленно наплыло на луну, полностью закрыв её. Вместе с лунным светом пропали и огоньки в детских глазах. Девочка вскрикнула, прижала к себе куклу и….. исчезла.

Свист так и остался стоять с протянутой рукой и в полном недоумении.

— Что это было, мужики?! Куда она….. исчезла?!

— Вероятно оттуда, откуда и появилась. — Предположил, не менее ошеломленный происходящим, Вакула.

— А….. А откуда она появилась?

— Откуда, откуда! С Того Света, скорее всего! — То ли пошутил, то ли всерьез предположил Бобер. — Пошли уже, нужно новое место для ночлега искать!

— Мне кажется, она хотела сказать что-то, или даже….. попросить. — Спецназовец постоянно оглядывался в сторону озерца, поэтому часто спотыкался, еле поспевая за широко шагавшими товарищами.

Метров тридцать оставалось дойти сталкерам до края низины, где их ждали остальные. Свист уже не оглядывался, шагая за друзьями в глубокой задумчивости. Установившуюся тишину разорвал тревожный крик Вертолетыча.

— Сзади! Сзади, сынки!!!

То, что увидели, остановившись и оглянувшись, сталкеры, не шло ни в какое сравнение с тем, что они наблюдали несколько минут назад.

Из туманного облака, которое так и лежало толстым покрывалом в центре долины, выходили какие-то люди.

— Смотрите ка, похоже — зомби!

Гаврош не зря принял появившихся людей за зомби, так как те двигались такой же медленной, неуверенной, ломаной походкой. Так же беспорядочно мотали головами и руками и, даже, бормотали что-то под нос. Их уже набралось около полусотни, когда они гораздо быстрее стали приближаться к застывшим в изумлении сталкерам.

— Странные они, какие-то, — сказал Бобер, — эти зомби. Одеты все как-то странно. Какие-то лохмотья на них….. не такие. На головах у многих фигня какая-то. И в руках…..

— Мечи!

— Чего?

— В руках мечи! — Повторил Вакула. — Еще, боевые топоры и пики! И не одежда это, а доспехи! Вернее — то, что от них осталось. На голове — шлемы! Не наши это зомби, пацаны, вернее — не из нашего времени!

— Это как это?! — Вытаращил глаза Свист.

— А вот так, Валя! Из средневековья войско это! Уходим мужики! Быстро!!!

— Так как это может быть?! Скорее всего, это мираж! Как и та девочка! — Рассуждал спецназовец на ходу.

— Да? Мираж? — Парировал Гаврош, — А у миражей гремят железки в руках, и те, что на них нацеплены?! И ты что, до сих пор считаешь ту девчонку миражем, привидением?!

В это время раздался громкий хлопок. Это одна из каруселей, оказавшихся на пути древнего войска, схлопнулась, разметав вокруг куски попавших в нее зомби. Один из таких кусков долетел до самих сталкеров, упав в траву у их ног.

— Ну что, Фома неверующий! Этого тебе достаточно?! Миражи аномалии на куски не разрывают! Или, все же, хочешь проверить?!

Добежав до вершины холма, где их ждала вторая половина группы, сталкеры посмотрели вниз. Толпа средневековых зомби, все так же настырно, приближалась к группе. Что-то ударило в шлем Константина.

— Смотрите! Это же стрела!

Еще несколько просвистело над головами.

— С холма! Вниз! Быстро! — Скомандовал Вакула. — Похоже, мужики, они и не думают останавливаться! Все в лес! Там хоть отбиваться будет легче!

Группа скатилась к противоположному от долины подножию холма.

— Так, слушаем все сюда! — Продолжил командир. — Саня! Ведешь группу в лес. Я, Бобер и Стропа выскакиваем наверх, делаем залп из подствольников, добавляем по Ф-1 и бегом вниз за группой. Это зомбаков, если не остановит, то задержит. Вы нас ждете на опушке и, если будет нужно, прикрываете. Всем понятно?! Разбежались!

Сталкеры взбежали обратно на вершину холма. К их удивлению, отряд древних мертвецов стоял неподвижно в полусотне метров от края долины, а перед ним….. маленькая девочка. Она стояла лицом к зомби, держа в левой руке свою соломенную игрушку, а правую вытянув в сторону озера и, как показалось бродягам, что-то говорила.

Так продолжалось с минуту. Затем мертвое войско, как по команде, развернулось и медленно, как будто — нехотя, двинулось в обратный путь к озеру.

Через какое-то время зомби достигли центра низины и скрылись в туманной пелене.

За ними в облако вошла и девочка. Прежде чем скрыться в клубящемся облаке, она, на мгновение, остановилась и посмотрела в сторону стоящих на холме сталкеров.

— Похоже, что спектакль, — Вакула опустил бинокль, — с непосредственным участием зрителей, на сегодня закончен. Пошли, кина больше не будет.

На опушке их встретили ощетинившиеся стволами товарищи.

— Чего-то я не понял, вояки! — С удивлением глядя на мирно шагающую троицу, выкрикнул Гаврош. — Идете вразвалочку, за вами никакой погони из вооруженных трупов! Вы че, в рукопашную их сделали?! Ведь никакой стрельбы и взрывов мы не слышали!

— Спокойно, пацаны! — Ответил Вакула. — Мертвяки ушли! Пошли место для отдыха искать. Хоть несколько часов поспать нужно. Завтра — как хотите, а до церкви добраться надо!

— Подожди! Как ушли? — Не унимался Свист. — Просто воттак — взяли и уши?

— Нет, Валентин, не просто так. — С серьезным видом стал пояснять Стропа. — Мы их убедили.

— Как убедили? В чем?

— А так и убедили, братан! Вышел к этой тухлой толпе наш командир, и говорит: мол, так и так, товарищи жмурики, негоже в такой поздний час хулиганить и безобразничать! А-я-я-й! Шли бы вы, говорит, глубоко уважаемые мумии, на…. в общем — откуда пришли! Устыдились упыри сушеные, потупили свои пустые глазницы ниц от стыда великого, развернулись и, обгоняя друг дружку, теряя мечи ржавые и ломая копья хрупкие, ломанулись в свой туман.

Над опушкой леса вознесся дружный молодецкий смех, смех радости и облегчения. Этот, такой непривычный для Зоны, звук подхватил легкий ветерок и, перенесячерез холм, понеснад долиной, над очистившимся от искрящего тумана озером, в сторону висящей на небосклоне, как ночной фонарь, луне.

— Вот так все и было, мужики.

Сталкерам не пришлось долго искать место для ночлега после того, как они были вынуждены оставить зловещую долину. Это был полуразвалившийся дом лесника. Скорее всего, даже не дом, а целая усадьба, состоящая из нескольких строений. Это были: сараи, склады, беседки и огромный двухэтажный терем, на первом этаже которого, когда-то, охотники из "сильных мира сего" бурно обмывали охотничьи трофеи. От великолепного интерьера зала трофеев целым остался только огромный каменный камин, в котором сталкеры распалили огонь и сидели рядком возле него, наслаждаясь теплом после прогулки по холодному ночному лесу.

Несмотря на то, что все уже перекусили и Вакула объявил отбой, никто спать не ложился. На сон командир отвел шесть часов, назначив в охранение, на первые полтора часа, Гавроша и Бобра. Гаврош установил, куда нужно, свои "сигналки" и, так же как и Бобер, занял позицию у оконного проема, следя за подступами к дому через ПНВ.

Командир подробно рассказал, каким образом и кем была решена проблема с зомби.

— И знаете, что я понял? Девочка эта нуждается в какой-то помощи! Когда она оглянулась, перед тем, как скрыться в тумане, взгляд у нее был какой то….. полный отчаяния. Так смотрит тот, кто, попав в большую беду, получает даже самую мизерную надежду. У ребенка этой надеждой были…. мы! То, что это были выходцы из прошлого — и девчонка, и мертвяки — вне всякого сомнения! И они, каким-то образом, связаны.

— Ребята! — Вскинулся Свист. — Да вы что, в своем уме?! Какие выходцы, какое прошлое?! Вы что — в сказки верите?!

— Послушай, паренёк! — Вертолетыч пошурудил палкой в камине. — Тебе же командир уже раз сказал — тут Зона!

— И что?!

— А то! — Поддержал Деда Стропа — Здесь даже самый конченый скептик в сказки верит!

— Все сходится. — Подал голос, до сих пор молчавший и усиленно о чем-то думавший, Студент.

— Что сходится, Колюнь? — Осторожно спросил Вертолетыч.

— Вспомнил я — и об этом кресте, и об этой долине.

Сталкеры удивленно переглянулись.

— Ты нас не перестаешь удивлять, Коль, — усмехнулся Стропа, — прям энциклопедия ходячая. Чувствую, сейчас опять порадуешь чем-то интересным.

— Ну, чего ты там вспомнил? Выкладывай!

— Да не очень много, но, я думаю, это прольет свет на нынешние события в долине. В общем, чуть больше года назад я несколько дней гостил у Болотного Доктора.

— Ну, нифига себе у нашего Студента приятели! — Присвистнул Стропа.

— А ты думал! — Довольно крякнул Вертолетыч. — Да наш Колян — второй в Зоне после Болотного Дока!

— Ладно, Игнатьич, — засмущался Студент, — не нужно. Ну, конечно же, я не просто гостил, а перенимал опыт. Меня Доктор сам пригласил. Интересно было. Я столько узнал полезного! Это….это медицина будущего! То, что делает…..

— Коля, Коля! Не отвлекайся! Об этом потом, как нибудь. Давай по теме.

— Да. Извините….. Как то к Доку сталкеры принесли раненого военного. Они подобрали его у подбитого вертолета. "Вертушка", скорее всего, совершила аварийную посадку, после чего экипаж и пассажиры были перебиты — лежали рядом со сгоревшей машиной. Когда всех осмотрели, обнаружили одного живого — совсем молодого лейтенанта! Прооперировали мы его, выжил. Но вот что интересно: ранен он был в шею стрелой. Короткая такая, блестящая, с оперением, наконечник трехгранный. Док сказал, что это арбалетная стрела, и ходят в Зоне с таким оружием…..

— "Экзоты"? — опередил Студента Гаврош.

— Да.

— А это еще кто такие?! — встрепенулся Вертолетыч.

— Да есть в Зоне группировка такая, — стал пояснять Вакула, — хотя, ее и группировкой то назвать трудно. Скорее всего — коммерческая фирма, которая, за очень нехилые деньги устраивает, своего рода, сафари в Зоне — охоту на местное зверье, но только с помощью экзотического оружия.

— Это что ж, с арбалетами охотятся?

— Не только. У них и арбалеты, и луки, и бумеранги….. ну и все такое.

— Даже рогатки имеются, Дед!

— Ладно врать, Сашка!

— Да, да, есть и рогатки, с электрошоковыми шариками. Оружие все это, конечно же, первоклассное, навороченное, все из современных материалов и сделанное по современным технологиям. Денег стоит жутких! Так что клиенты у этой конторы, сами понимаете — далеко не простые инженеры и фермеры. Этакие гладкокожие и толстощекие типы со всех концов света, раскатывают с проводниками по Зоне на навороченных "хамерах" и постреливают из своих "игрушек" по монстрам. Но и на эту старуху нашлась, как говорят, проруха: мы с Саньком, как-то раз, недалеко от Припяти, обнаружили сожженный джип, а в нем четыре трупака. Огнестрел, конечно же, у них был, но, скорее всего, на всякий "пожарный" случай. А "баловались" они, по всей видимости, блочными луками и арбалетами, которые находились там же — в сгоревшей машине. Кто-то им под днище гранату закатил, хорошую такую — даже броня не помогла. Так мы так решили, что было за что. Ну, сами посудите: если бы кто-то их решил ограбить (а брать у них было что, поверьте), то не взрывали бы. Это все очень похоже на месть. Скорее всего, толстосумы стреляли не только в монстров. А случай рассказанный Колей — лишнее тому подтверждение.

— Погоди, Вов. Коля, рассказывай дальше. В чем связь между этой арбалетной стрелой и крестом с долиной?

— Так вот, Док тогда сказал, что уже оперировал пациента, который был ранен стрелой в спину. Бродягу он подобрал недалеко от своих угодий на Болотах. Скорее всего, сам пытался доползти к Доктору, но сил не хватило. Помер бродяга, прямо во время операции. Большая потеря крови. А ранен он был тоже стрелой, но обычной — с деревянным древком, обычным оперением, и кованым наконечником. Док показывал мне ее. И наконечник, и перья были примотаны к древку тонким кожаным ремешком. Так изготавливали стрелы давно — в средневековье. Такое впечатление, что ее похитили из, какого ни будь, краеведческого музея. А еще Док рассказал, что бедняга этот, когда бредил, повторял про какой-то черный крест.

— И я, кажется, догадываюсь, про какой крест речь идет, Коля.

Болотный Доктор и его интерн, как в шутку он называл Студента, сидели на крыльце его огромного дома, отдыхая после операции и любуясь фантастической картиной подернутого розовой дымкой болота, сквозь которую проглядывалось садящееся за горизонт солнце.

— Я тут, на досуге, изучал местный фольклор — сказки, легенды. Ну, люблю я это дело. Много в Зоне, по селам и деревням, в школах и библиотеках, осталось книг. Вывозить их тогда некогда было, сам понимаешь. Вот и роюсь иногда в таких "сокровищницах", да и мужики много книг приносят. Попадаются, знаешь ли, друг мой Коля, интереснейшие экземпляры! Я сейчас.

Через минуту Доктор вернулся с огромным толстым фолиантом, обтянутым кожей.

— Вот, смотри. — Док любовно провел ладонью по обложке и раскрыл книгу. — Это, своего рода, послание из прошлого. Летопись. Семнадцатый век. Делал эти записи, скорее всего, какой ни будь католический священнослужитель. Видишь — латынь. Хорошо знаешь латынь?

— Не…., - замялся Студент, — не очень.

— Ну, Коля, ты же доктор! Ладно, не переживай, поправим это дело. Если у тебя и к языкам такие способности, то…. Так вот, смотри. — Док осторожно пролистал страницы. — Тут пишется, что такого-то дня 1637 года из Черниговского воеводства (все эти земли в те времена были захвачены Речью Посполитой и находились во владении польской шляхты, вплоть до 1649 года) в эти места был направлен большой конный отряд из трех сотен всадников. Задача у этого отряда была конкретная — подавитьв ряде сел волнения, вспыхнувшие на религиозной основе. (А нужно сказать, Коля, что в те времена, православное население, проживавшее под властью Речи Посполитой, подвергалось сильному национальному и религиозному гнету со стороны поляков-католиков). Придя, как говорится, в зону действий, отряд разделился на пять равных групп, которые разошлись по мятежным селам.

В Чернигов вернулись, с небольшими потерями, только четыре группы. А одна исчезла, в полном составе. Естественно, власти Черниговского воеводства организовали поиски. В конце концов, в ходе расследования, выяснилось, что пропавшие всадники, в полном составе, исчезли в местном болоте, преследуя жителей одного из восставших сел. На том все поиски были прекращены. Для острастки, что б, как говорится, "неповадно было", дотла сожгли еще несколько окрестных сел, а, в память о погибших, возле гиблого болота, установили большой каменный крест. На том и успокоились.

Какое-то время помолчали. Студент, было, подумал, что истории конец, как Док продолжил.

— А мне, Коля, до жути стало интересно, а что же на самом деле произошло с теми поляками, ведь неспроста же они полезли в эту топь. Видно — было зачем. Ни в каких книгах, которые я тут находил или мне приносили, я так ничего и не нашел такого, что могло бы пролить хоть немного света на эту историю. Помог, как говорится, случай. Встретил я, как то, у Староселья, одного дедушку. Под восемьдесят лет старичку было. Бредет себе, с одной "тулкой", да тощим вещмешком на плече, чего-то бормочет под нос. "Вот же, — думаю, — сталкеры пошли. Столько лет, а все туда же! Это ж как же он, один, зашел так далеко в Зону и до сих пор никакому Зверю на обед не попался! Как же он Периметр пересек!

В общем — подошел, заговорил. Оказалось, что дед пришел сюда аж из-под Комарина. Его туда с детьми переселили, сразу после аварии. А до этого жил с семьей в Староселье, где, когда то, похоронил умершую, еще в молодом возрасте, жену. А тут почуял, говорит, что и самому недолго осталось этот свет "коптить", вот и решил, в последний раз, могилу жены навестить. Пришлось взять дедушку (Федором Афанасьевичем его звали) под свою опеку — не могло же так долго везти ему в Зоне! Навестили мы могилку, как и хотел Афанасьич, да и завернули ко мне. Он, конечно же, поначалу, в шоке был, когда увидел моих пациентов, бродящих вокруг дома. Но потом ничего — обвыкся. Гостил он у меня дня три, а потом домой заторопился — дети, мол, волноваться будут. Он же сказал им, что поехал навестить сестру в Житомире. В общем, договорился я тут кое с кем, Афанасьича доставили аж до самого дома. Но за эти три дня, что дедушка у меня находился, он мне столько успел рассказать про здешние места — ни в каких книгах столько не найдешь! Отличным рассказчиком был! Я слушал его рассказы, как любимые сказки, которые мне читали в детстве. И про то, что случилось с пропавшими поляками, он, оказывается, тоже знал! Эта история, за четыре сотни лет, превратилась в местную легенду, которая передавалась из поколения к поколению, где-то приукрашаясь рассказчиками, где-то дополняясь вымышленными подробностями. Но суть происшедшего состоит в том, что польский отряд, вооруженных до зубов (по тому времени) всадников, заманила в болото маленькая девочка.

— ……?

— Да, да, мой друг! Маленькая девочка! А дело было так. Одному из отрядов, на которые разделилось, будем называть вещи своими именами, экспедиционно-карательное войско поляков, предстояло навестить одну маленькую деревеньку. Так — дворов с полсотни, не более. Но по доносам местных агентов, польские власти узнали, что в этой деревне действует подпольная православная церковь, которую постоянно навещают, даже, жители с окрестных деревень. Понятное дело, что поляки-католики не могли допустить на территории своих владений такого своеволия. Церковь действительно существовала. Под землей! По сути, была вырыта огромная землянка, оформлена должным образом, естественно, на пожертвования прихожан. Постоянно проводились службы, как и положено во всех православных храмах. И вот отряд въезжает в деревню, которая встречает его пустотой и безмолвием. В подземной церкви тоже пустота — вся утварь снята и унесена. Стало ясно, что жителей кто-то предупредил об опасности. И тут в пустую деревню, которую собрались покинуть поляки, входят два человека — мужчина и маленькая девочка — местные жители, которые несколько дней гостили у родственников и не знали обо всем происходящем. Это был шанс для карателей. Долго пытали мужика на глазах у дочки, пытаясь выведать — куда же спряталось население крамольной деревни. Девочка сдалась тогда, когда ее отца привязали цепями к столбу, а под ногами разложили вязанки дров. Она согласилась привести солдат к месту, среди болот, где прячутся односельчане, но перед выходом попросила разрешения проститься с отцом. Пошептались они там, поплакали, а потом отряд двинулся, ведомый маленькой проводницей. С тех пор ни девочку, ни поляков никто не видел. А все потому, что она, вопреки ожиданиям угнетателей, завела их в центр непроходимогои чудовищно топкого болота и погибла там вместе с ними. Вот такая трогательная и трагическая история. А вот эти записи подтверждают, что легенда об отважной девочке, на самом деле, является абсолютной реальностью. Еще Афанасьич сказал, что, с тех пор, в районе болот, возле того каменного креста, который местный люд нарек "чертовым", не раз видели призраки и поляков, и девочки. Вот так вот, Коля.

— Что-то я погляжу, — первым на рассказ откликнулся, нарушив продолжительное молчание, Бобер, — в те времена много Сусаниных было!

— Они были всегда и везде. На таких людях и держится, пока еще, Земля наша бедная. — Задумчиво ответил Вакула, все еще находившийся, как, впрочем, и все остальные, под впечатлением от услышанного.

— Так, получается, — подал голос Костя, — что мы их видели — поляков этих, и девочку? А девочку зовут, вернее — звали, Анюта?

— Ну, ты и догадливый, Костик, я прям таки удивляюсь! — Усмехнулся Стропа.

— Хорошо, — продолжал парень, не обращая внимания на иронию товарища, — а почему, если это были те — утопшие поляки, они были без лошадей? И почему они так подчиняются этой Анюте?

— Э-э-э-х, молодежь! — Вертолетыч ласково потрепал Константину шевелюру на голове, — всему-то вас учить нужно! И Анюта, и поляки утопли в болоте! Так?! А значит что?

— Что?

— А то, что не похоронены они по-человечески! Вот и все! Их останки до сих пор лежат на дне топи, не похороненные, как полагается. Вот души их и маются. Анютина душа — светлая, чистая, безгрешная. И темные души этих, язви их….. поляков. Похоже, этим воякам даже тот крест, каменный, не помог….. Да и хрен бы с ними! А вот девчушку жалко. Это ж какую силу духа иметь нужно было, что б на такое пойти! Вот и подчиняются нежити в той долине Анюте, потому что она гораздо сильнее всех их вместе взятых, вернее — душа ее сильнее!

— Так, а что с лошадьми-то?

— Лошади — твари Божьи. Их души, как и у любой другой животины, с самого рождения и до смерти, абсолютно безгрешные, безвинные. Упокоились они сразу после гибели. Вот, поэтому, и слоняются поляки по долине пешими.

— А долина — это пересохшее болото?

— Верно. От него только озерцо в центре и осталось.

Опять какое-то время все помолчали.

— Да, Дед, разложил все по полочкам. Не придерешься. — Пробурчал со своего места Бобер.

— Мужики, — вступил в разговор Свист, — ладно — призраки! Это еще можно допустить! Но на нас же шли не призраки, а вполне "материальные", из плоти, которая разрывалась аномалиями на куски! И стрелы в нашу сторону свистели, самые что ни на есть, реальные!

— То есть, ты до сих пор считаешь, — с раздражением в голосе спросил Вакула, — что мы были зрителями театрализованного представления? Так?

Валентин понуро опустил голову, ничего не ответив. Факты были, как говорится — "на лицо".

— Валь, ты ж пойми: произойди эта история в любом другом месте, все и ограничилось бы, допустим, самыми обычными призраками — один раз в год, при полной, как говорят, луне, ровно в полночь…. Ну, или что-то в этом роде. Но тут, в Зоне, мы с вами имеем то, что имеем! И почему, как — не нужно пытаться понять. Просто нужно принимать все как есть. Больше шансов будет выжить…. Все, всем отбой!

— Свист, а ты чего не спишь? — Спросил Вакула спецназовца, минут через десять после того, как все угомонились. — Тебе ведь скоро на пост заступать?

— А ты откуда знаешь?

— Так слышу все: вошкаешься, вздыхаешь….. Чем мытаришься? Колись.

— Знаешь, Вов, — начал Свист, немного помолчав, — не выходит у меня из головы эта девчонка….. Анюта.

— Во дает!

— Да тихо вы, бубнилки! — Заворчал Вертолетыч. — Не угомонятся никак! Спите уже, а то с утра на ходу носами пахать будете!

— Во дает! — Уже зашептал Вакула. — Только недавно орал, что всего этого не может быть, а тут уже из головы не выходит! Это как же понимать, Валя?

— А так и понимать….. Может она и призрак, да еще во плоти, но глаза у нее были живые, даже…. даже более, чем живые! И были в них боль, отчаяние, мольба….. наряду с искрой надежды! И дали эту надежду ей мы, Вова, мы!

— С чего ты взял?

— Не знаю, но чувствую, что от нас она ждет помощи.

Помолчали.

— Да-а-а, дела. Знаешь, Свист, а мне ведь тоже показалось, что девочка надеялась на нашу помощь.

— Надеялась, а мы…..

— А что мы? Ты что, знаешь, сейчас, как ей помочь?

— А ты знаешь?

— И я не знаю. В общем так, Валя, у нас сейчас другое дело, гораздо важнее. Мы должны, вначале, думать о живых! Мужиков, пацанов наших должны вытащить! Когда справимся с этим делом, можно будет подумать, как вернуть покой Анюте.

— Найти ее нужно, в смысле — останки ее, да похоронить по православному обычаю, да что б батюшка молебен отслужил на могилке. Вот тогда и успокоится ее душенька.

— О, Дед тоже не спит!

— Уснешь тут с вами….. раздолбаями!

— А как же останки то ее найти можно, Дед?

— Не знаю! Знак какой то должен быть, Анюта сама должна его подать.

Через пару минут все крепко спали.

До Вельмова сталкеры добрались к концу дня и без особых приключений, если не считать того, что два раза пришлось прятаться от вертушек. Монстры особо не донимали, наверное потому, что даже самые безмозглые из них понимали: восемь вооруженных человек в Зоне, пусть не очень большая, но — сила, и "рыпаться" на них — себе дороже. Конечно же, есть в Зоне и такие ее порождения, которым совершенно наплевать, кто перед ними: один человек, или целая рота, вооруженная до зубов — атаковали не задумываясь. К счастью, сталкерам, после приключения в Анютиной пади, встретиться с таковыми не довелось. Но вот у церкви, когда до нее оставалось, каких ни будь, метров триста, и которая уже хорошо просматривалась в бинокли, группу ждал сюрприз.

— Ну, что скажете, мужики? Что это за "фрукты" такие? — спросил Вакула у Гавроша, Свиста и Бобра, с которыми засел на чердаке одного из крайних домов деревни. Все четверо наблюдали происходящее у церкви в бинокли.

— Да понятно кто, — не отрываясь от окуляров, пробормотал Бобер, — бандюки это! Причем…. Точно! Из Демяновской группировки братки!

— Да, бандюки, — согласился Гаврош, — но с чего ты взял, что Демьяновские они?

— А на рукава их курток посмотри. Нашивки видишь?

— Да, есть нашивки….. круглые….. синее что-то на них…..

— Белая стрела на ярко-синем фоне! — уточнил Бобер. — Их главарь, Федя Демян, любит всякую такую атрибутику. Они это. Больше ни у кого таких знаков различия нет.

— А почему молния?

— Да хрен их знает, бандюков этих! Может, это как то связано с названием их группировки?

— А как называется их группировка? — Поинтересовался Свист.

— Насколько я помню, — собрал морщины на лбу Бобер, — "Стрела"…… или — "Стрелка".

— Ой, как неожиданно…..

— С этим понятно. Тогда какие у кого мысли есть по поводу того, чего они там делают, "стрелки" эти?

— Скорее всего, собрались там ночевать. Вон, смотри — костер возле входа разложили, похоже — готовят на нем что-то.

— Хорошее дело! — Возмутился Гаврош. — А мы как же?

— А нам, похоже, тут придется заночевать. — Вакула вложил бинокль в футляр. — Вон, в том дворе и костерок затеять можно — с любой стороны не видно будет. А спать будем в этом доме. Дежурить, как всегда — по двое: один в ПНВ за бандюками наблюдает отсюда, другой — внизу бдит.

— А как же церковь?

— А что церковь? Она что — денется куда-то за ночь? Или ты хочешь с бандитами повоевать? Ты сам видел — их там больше десятка.

— Да я один, за минуту, их шайку наполовину укоротил бы, они даже не заметили бы! А вместе мы…..

— Саня, Саня! Мы вместе, еще раз говорю, спокойно отдохнем здесь, а бандиты отдохнут там! Потом они, с утра, пойдут дальше по своим делам, а мы, как и собирались — в церковь. И не забывай: у нас — у вольных бродяг, с бандюками нейтралитет. И не будем нарушать его. Не нужно тревожить это осиное гнездо! С нас и мародеров с наемниками, и другой швали достаточно!

— Ладно, — угрюмо проворчал Гаврош, как скажешь, "голубь мира", блин.

Около трех часов ночи сталкеров подняли по тревоге Стропа и Свист, которые дежурили в это время.

— Володь, — подал голос с чердака Свист, — на бандитов, похоже, кто-то напал!

Спустя мгновение командир был на крыше. У церкви, действительно, был бой. Судя по автоматным трассам и вспышкам дробовиков, неизвестные окружили церковь и кольцо постепенно сжималось, не смотря на то, что у обороняющихся позиции были куда выгодней, чем у наступающей стороны. Судя по всему, напавшие давили числом.

— Кто же на них так круто наехал? — все вглядывался в бинокль Вакула.

— А хрен их разберет! Они же даже фонари не включают, по вспышкам только и палят! — Вертолетыч со своей оптикой пристроился рядом. — Вон, светать скоро будет, тогда и увидим.

— Ну, судя по всему, бандиты до рассвета не дотянут. — Окинув взглядом горизонт на востоке, проговорил Гаврош.

Через полчаса стало ясно, что обороняющая сторона, засевшая в церкви, выдохлась. На какое-то время выстрелы и взрывы прекратились полностью.

— Все! — заключил Вертолетыч. — "Крандец" бандюкам!

— А вот сейчас рассветет, вот тогда и поймем — "крандец", или — нет. — Гаврош опустил бинокль и, привалившись спиной к стене, закрыл глаза. — Думаю — пока можно расслабиться.

Через двадцать минут после того, как в районе церкви стихли звуки боя, заметно рассвело. В бинокли сталкеры разглядели два человеческих силуэта, лениво прохаживавшихся у входа в храм.

— Так, выставили часовых. Не спешат, похоже, победители покидать храм.

— Командир, давай мы с Гришей метнемся туда, поближе, посмотрим — что да как. Попробуем выведать — из-за чего весь сыр-бор там. Тогда хоть поймем, что дальше делать.

— Ладно. Дельная мысль. Действуйте. Только, Саня, без самодеятельности! Посмотрели, в обстановку, насколько возможно, вникли, и — обратно! Понятно?

— Понятно, командир. — Стропа проверил магазин своей "феньки", быстро проверил снаряжение.

— Сашка, понятно?! — Не унимался Вакула.

— Да понятно, Вов, понятно! — обиженно пробурчал Гаврош.

— Смотри, а то я тебя знаю! Валя, ты позицию подходящую найди и прикрой их со своей "игрушкой".

— Уже нашел. — Свист полез устраиваться на уцелевшую сторону крыши соседнего дома.

Обогнув по широкой дуге внушительных размеров яму с бурлящим на дне "холодцем", разведчики, короткими перебежками, направились к церкви.

— Ты, Гриня, строго за мной держись, а то тут ловушек многовато, на один квадратный метр.

Как будто кто-то их специально понатыкал.

— Сань, а какой у нас план?

— План? — Гаврош остановился, какое-то время всматривался в сторону цели их вылазки, потом ткнул рукой. — Вон тот, чудом уцелевший заборчик видишь? Под его прикрытием доберемся до тех кустов. От них до церкви метров пятнадцать будет. Дождемся момента, я вон по той трещине в стене залезу на карниз, а там можно будет заглянуть внутрь через во-о-н то окошко. Понял?

— А я?

— Что — ты?

— Ну, ты залезешь, заглянешь, а я все это время что делать буду?

— А ты, Гриша, все это время прикрывать меня будешь! Вдруг я "спалюсь" и нужно будет срочно "делать ноги"!

Через несколько минут Гаврош ловко вскарабкался на карниз и осторожно пробирался по нему до ближайшего окна. Стропа в это время из своего укрытия наблюдал за охраной у входа. При ближайшем рассмотрении, нынешними хозяевами церкви, отбитой у бандитов, были боевики из группировки "Грех".

— О, да это же "грешники"! — с удивлением воскликнул Вертолетыч, — гляньте, мужики!

Когда рассвело достаточно для того, что бы можно было тщательнее рассмотреть выставленных у входа в храм бойцов, бывалые бродяги без труда узнали в них членов довольно известной и не менее загадочной группировки "Грех", которая облюбовала себе место под базу где-то в южной части Зоны.

Говорят, что "отцом" этого полурелигиозного военизированного клана с таким странным названием был разочаровавшийся в "мирской" жизни сельский учитель истории из Брянщины. Он ушел из школы и, какое то время, скитался по селам, выступая перед каждым встречным-поперечным людом с проповедями, в которых утверждал, что все человечество в грехах своих погрязло выше всякой меры, а Бог это все видит и, пока, терпит. Но только пока! Когда "терпелка" у него закончится, это будет "что-то с чем-то"! А чтобы она не закончилась, пора одуматься!"…… и так далее, и тому подобное. Проповедовал он в таком ракурсе до тех пор, пока не нарвался в одной деревеньке на хорошо подвыпивших мужичков, которые совсем не разделили его взглядов и, по этой причине, хорошенько намяли ему бока, даже чего-то там ему сломали. Отлеживаясь в местной больничке, горе-проповедник познакомился с одним охотником, который, на то время, уже успел посетить аномальную территорию и в полной мере вкусить тамошних прелестей. "Вот оно! — восторженно воскликнул бывший учитель, — вот то место, где любой грешный человек, ежеминутно борясь за свою жизнь, ежесекундно, по крупинке, по капельке будет искупать грехи свои!".

Вскоре Иннокентий Васильевич Середин появился в Зоне и продолжил распространять там свои проповеди. Как ни странно, но появились сторонники, даже можно сказать — адепты его учений и идей, и их становилось все больше и больше. Тут у Иннокентия Васильевича проявились и неслабые организаторские способности, ведь нужно было своих послушников где-то приютить, обогреть и накормить. Так и произошло рождение группировки "Грех" под предводительством бывшего сельского учителя Середина по кличке Кеша Пономарь. Члены группировки, в перерывах между проповедями их учителя и предводителя, занимались, как и обычные сталкеры, сбором артефактов, охотой на монстров, участвовали в совместных, с другими кланами, рейдах по уничтожению банд мародеров. Занимались, чего уж греха таить, и "темными" делишками, но, как говорится, не выходя за рамки, в отличие от тех же бандитов.

Были у "грешников" и свои, если так можно выразиться, странности, или — "фишки". Например: все они ходили в плащах, длинных, с капюшонами. Но это были не простые плащи, вернее — простыми они выглядели только снаружи. А, на самом деле, они прекрасно сочетали в себе функции и комбинезона, с довольно высокой степенью защиты от аномалий, и бронежилета, с хорошей противопулевой и противоосколочной защитой. Шились плащи, как правило, из искусно выделанной кожи псевдоплоти и чернобыльского кабана по специальному заказу в одной из подпольных Киевских мастерских.

К оружию у бойцов "Греха" тоже было свое — особое отношение. Они одушевляли свои стволы, относились к ним как к живым существам, давали имена, украшали их вензелями-узорами, как это делали именитые мастера-оружейники, или могли просто искусственно покрыть все металлические части налетом ржавчины. Но, не смотря на все эти причуды, многие в Зоне знали, что любой автомат, дробовик или пистолет члена клана "Грех" отличается большой надежностью и точностью боя.

— Да, Дед, ты прав. — Согласился Бобер, не отрываясь от бинокля. — Это ж как и чем бандюки смогли достать этих блаженных, что вынудили их на целую войсковую операцию, да еще ночью?!

— Ну, это они могут, в этом они мастаки, бандиты эти. Коварные, сучары! Сегодня тебе в лицо улыбаются, в дружбе клянутся, а завтра, если будет нужно, нож в спину сунут!

— Это точно. Что есть — то есть. — Подтвердил командир. — Я всегда считал, что бандиты ничуть не лучше тех же мародеров или наемников. Одна напасть! Смотрите, Гаврош, кажется, добрался до окошка!

— Командир, глянь, глянь — что часовые творят!!! — чуть ли не закричал Бобер.

Действительно, два "грешника", которые еще мгновение назад спокойно топтались у входа, совершенно не мешая Гаврошу проводить разведку, вдруг стали плечом к плечу, лицом к дверному проему и открыли шквальный огонь по кому то внутри церкви.

— Это по кому они так палят, мужики?! По своим, что ли?! — Удивлению Вертолетыча, казалось, не было предела.

— А хрен его знает! — Вакула, как и все остальные, был не менее удивлен. — Смотрите-ка — Сашка от окошка шарахнулся, дробовик свой достал! Что-то там серьезное произошло!

То, что в церкви, отбитой "грешниками" у бандитов, случилось что-то из ряда вон выходящее, окончательно стало понятно, когда звуки стрельбы внутри ее, вперемешку с криками боли и ужаса, стали отчетливо слышны сталкерам даже на таком расстоянии. Прекратилась эта какофония даже резче, чем началась.

— Что это было, мужики, как думаете? — Вакула терялся в догадках.

— Пленники освободились! — предположил Бобер. — Бандюки, которых "грешники" взяли в плен, каким-то образом, освободились. Вот вам и бойня.

— Пора бы Сашке с Гриней назад вернуться. Там и узнаем — "кто виноват" и "что делать".

— Что-то они пока и не собираются обратно. Наоборот, смотрите — Стропа карабкается к Гаврошу на карниз. Да как-то….. нервно карабкается, как в панике! Вон — Гаврош ему, даже, ремень от дробовика подал!

В следующее мгновение сталкеры, со своего наблюдательного пункта, увидели такое, что могло повергнуть в состояние шока даже самых бывалых бродяг Зоны. Тут же стали понятны и лихорадочные передвижения Стропы из своего укрытия на стену храма к Гаврошу. Из церкви, один за другим, стали выбегать какие-то твари. Они не были похожи ни на одного из монстров, из существующих в Зоне и известных сталкерам. Передвигались они на мощных задних лапах, имели длинные хвосты, заканчивающиеся какими-то утолщениями, и огромные зубастые пасти. Передние конечности неизвестных тварей были не такие большие и мощные, как задние, но имели длиннющие пальцы с острыми крючкообразными когтями. Рост самого крупного монстра, насколько это можно было определить с такого расстояния, достигал роста взрослого человека.

— Вы тоже все это видите, мужики?!

— Силы небесные! Что это, Вов?!

А неизвестные твари, в количестве около дюжины, тем временем деловито обрыскали прилегающую к церкви территорию и, вскоре, обнаружили засевших на карнизе Стропу и Гавроша. Тут же вся их — монстров, "честная" компания столпилась у стены, где, на высоте четырех метров, стояли, направив стволы вниз, разведчики.

— Командир, они их сейчас сожрут, падлой буду! Нужно что-то делать!

— Смотри, как эти "кенгуры" скачут! Могут ведь достать!

Сталкеры не зря всполошились, так как тваристали пытаться допрыгнуть до засевших на карнизе товарищей, и это им, почти, удавалось. Гаврош и Стропа стреляли в каждого прыгнувшего монстра в упор. Твари падали, но тут же вскакивали, не получив, как казалось, ощутимого ущерба.

Рядом раздался выстрел. Это Свист открыл огонь из снайперки. Выстрел был результативным, так как один из монстров повалился на бок и забился, безуспешно пытаясь встать.

— Валя! — Вакула бросил бинокль и взял наизготовку "Грозу" — Так держать! Оставайся здесь и продолжай в том же духе! Коля, ты тоже тут — Свиста с тыла прикрываешь! Остальные — за мной!!!

Четверка сталкеров, ежесекундно рискуя на ходу влететь в аномалию, во весь дух помчалась к церкви.

— Сашка, Гриня! — Прокричал Вакула, когда до монстров и засевших на высоте сталкеров оставалось, чуть больше, пятидесяти метров, — поберегитесь!

Гаврош и Стропа, которых еще пытались достать пара самых настырных тварей, услышав предупреждающий крик командира и увидев, что он и Бобер вскинули автоматы для стрельбы из подствольников, присели на карнизе, развернувшись спинами ко всему происходящему, и обхватили головы руками. Одновременно хлопнули гранатометы и пара ВОГ-25, описав дугу, ударились о стену церкви и взорвались за спинами монстров. Те, как раз, решили оставить недосягаемых на карнизе разведчиков и заинтересовались новой добычей, которая сама прибежала к ним в лапы. Но не тут-то было. Взрывы отбросили тварей от стены, разметав в стороны. Несколько остались лежать, дергаясь в конвульсиях. Остальные кинулись, было, на подбежавшую четверку во главе с Вакулой, но были встречены шквальным огнем со всех сторон. Последний из невиданных доселе зверей был, как и первый, свален бронебойной пулей снайперки Свиста.

— Сашка, глянь-ка — внутри этих зверюшек не осталось? — спросил Вакула после того, как был добит последний трепыхающийся монстр.

— Живых, вроде, не видно, но дохлых, похоже, не мало. Да и видно отсюда не все.

— Ладно, слезай, пошли в церковь, посмотрим чего там. Дед, вернитесь с Костей к Свисту и Студенту, забирайте все наше снаряжение и дуйте сюда. С аномалиями осторожней!

Вакула, Гаврош, Бобер и Стропа, соблюдая все меры предосторожности, вошли внутрь храма. Зрелище, открывшееся их взору, было не для слабонервных. Кругом в разных, неестественных позах валялись изуродованные человеческие тела, словно их долго топтал и разбрасывал кто-то огромный. Кровь была повсюду — на полу, на стенах. Тут же валялись и трупы монстров. Под одной из стен, беспорядочной кучей, лежали, судя по черным кожаным курткам, бандиты. Все они, похоже, перед тем как умереть, были связаны. Недалеко, рядком, лежали еще пять их товарищей. Тела же "грешников" были разбросаны по всей церкви.

— Ну, Санек, колись — что по поводу всей этой каши думаешь?

— Да уж, каша, по-другому и не скажешь. А картина напрашивается такая.

Гаврош еще раз оглядел внутреннее пространство храма, где произошло побоище.

— На заночевавших в церкви бандюков налетели "грешники". В результате боя семеро "демяновских" отправились к праотцам, а остальные были захвачены в плен. Пленников усадили вот тут, где они теперь и лежат, а мертвых бандитов "грешники" сложили вот здесь. У "Греха" тоже имеются потери — вон те трое, которые накрытые. А дальше начинается самое интересное! Когда победители подсчитывали потери и трофеи, остывая после боя, на них напали вот эти вот "симпатичные" зверята, как раз в тот момент, как я с комфортом устроился на карнизе у окошка. Судя по всему, монстры вышли из подвала. Думаю, нужно туда сходить, глянуть.

Дед, пойдем с нами, покажешь нам свою дверь в преисподнюю.

В подвал, где, когда-то, Вертолетыч вместе с тяжело раненым Бобром пережидали выброс, входили с включенными налобными фонарями. Сразу, у подножия каменной лестницы, лежали два "грешника", вернее — то, что от них осталось.

— Ну, Дед, где твой люк?

— Да вот он! Только открыт.

— Ну, это понятно, что — открыт. Из воздуха же эти твари не могли возникнуть. Отсюда и вышли. Давайте-ка, мужики, от греха, прикроем эту крышечку, да на задвижечку!

— Вот они, кружочки! — Вертолетыч стряхнул налипший мусор с поверхности дубовых досок, — как тот, что на железной двери были, точь-в-точь.

— Да, Дед, так и есть. — Удовлетворенно кивнул Вакула. — У меня до сих пор еще были опасения, что ты видел что-то похожее, никакого отношения не имеющее к символам в тех подземельях. Но теперь, вижу — все так и есть, именно те это знаки! И еще не сомневаюсь, что через этот ход попадем мы, наконец, туда, куда нужно.

— Вов, — осторожно поинтересовался Бобер, — а "зверьки" как же? Они же именно отсюда вышли!

— Витек, в Зоне монстров — как у Бобика блох! И что нам теперь — все бросить? Разберемся! Кстати, кто ни будь, их раньше видел? Вить, ты говорил, что вам в штабе лекции читали по зверью, ничего подобного не помнишь?

— Нет — пожал плечами егерь, — такие там точно не фигурировали и не описывались. Скажу одно, что внешне они похожи на тушканов, только в несколько раз больше. И потом, — сталкеры вышли из подвала и подошли к одному из мертвых монстров, — смотрите — кожа у них плотная, прочная, как у кабанов, но белесая какая-то. А еще — глаза.

— А что глаза? — склонился над самой мордой убитой твари Стропа, — у них глаз, похоже, и нету!

— Правильно, нет. Потому что они им не нужны.

— Как не нужны?! Ты хочешь сказать, что…..

— Витя хочет сказать, — встрял Студент, — что им глаза не нужны именно в том виде, к которому мы привыкли. Мы — живущие под солнцем, при дневном свете. А эти животные….. или кто они там, живут….. жили в подземельях, то есть — в вечном мраке.

— А как же они….. - с недоумением в голосе начал Константин.

— Как они ориентируются в пространстве — ты это хочешь спросить?

— Ну…. да.

— Так это биология, 6-й класс школы. Например — взять летучих мышей: помню — по телеку смотрел передачу, ну что-то типа — "в мире животных". Так там ученые закрыли мышке глаза, но это никоим образом не помешало ей прекрасно ориентироваться во время полета. А когда закрыли уши — полностью ослепла. Вот так вот! А все потому, что ориентируются летучие мыши, как и многие другие животные, при помощи ультразвукового локатора, биологического…..

— Короче, Склифосовский! — Прервал Студента Вакула. — Некогда, Коль, сейчас лекции читать. С этими тварями и так все ясно, насколько нам это нужно. Мужики! Сейчас собираем все подходящие боеприпасы у убитых. Они им все равно не понадобятся. В общем — собираем все, что может пригодиться, в подземельях. Саня, ты уж глянь вокруг — бой громкий был, как бы кого не привлек.

Сталкеры приступили к выполнению указаний командира, Гаврош опять полез на карниз.

— Командир, глянь-ка! — Бобер, с довольной улыбкой поднял с пола какой-то громоздкий предмет, очень похожий на пулемет.

— Чего нарыл уже? Любишь ты, Витек, всякие "гаубицы"! Что — очередной пулемет?

— Да не похоже. Тут шланг какой-то, и вот еще…. — Бобер поднял с пола три соединенных между собой баллона.

— Ну-ка, ну-ка. Ух, ты! Да это же огнемет! А в баллонах — заряды для него! ЛПО-50! Откуда они его откопали? Этого дедушку давно и с успехом заменили реактивные огнеметы.

Вакула прикинул вес баллонов.

— Похоже — полные. Как раз на три выстрела. Пользоваться умеешь?

— Да ты что, Вов, первый раз вижу!

— Ладно, смотри…..

Вакула стал объяснять Бобру, как пользоваться огнеметом.

— Смотри, Вить, там — в подземелье, этих тварей, наверняка, не мало. Эта штука нам очень поможет справиться с ними. Но помни — только три выстрела!

— Колька, сюда, бегом! Тут живой есть! — Раздался голос Вертолетыча, — Володь, тут раненый, из "Греха"!

В одно мгновение все собрались в указанном Вертолетычем месте.

— Не толпитесь, — командовал Студент, — ему воздух нужен! Помогите переложить на скамью. Осторожней, возможно у него поврежден позвоночник.

Каких либо значительных повреждений у уцелевшего "грешника" не было видно, но, судя по сильной бледности лица, которую, даже, не смогла скрыть разноцветная татуировка /еще одна из "фишек" членов этой группировки/, боец получил сильную контузию. Минут десять Студент колдовал над пострадавшим: укол поставил, виски чем-то растер, сунул в рот какую-то таблетку, влив, следом, воды из фляжки. Раненый закашлялся, поперхнувшись, и застонал.

— Ну что, Коль, как он? — спросил Вакула.

— Я ему ввёл болеутоляющее и общеукрепляющее. Сейчас будет полегче.

— Говорить сможет?

— Думаю — да. Но придется подождать.

Минут через пять "грешник" задышал поровнее, на татуированных щеках пробился румянец.

— Кто вы? — почти прошептал контуженный, открыв глаза.

— Не боись, сынок, — поспешил успокоить Вертолетыч, — главное — не враги! Мы — вольные бродяги.

"Грешник" с видимым облегчением прикрыл глаза.

— А ты кто? — склонился над раненым Вакула.

— Я — Толя Соловей, "Грех".

— Ну, что "Грех" — это мы уже поняли. Расскажи-ка, Толя, а что вы с бандитами не поделили? Из-за чего такой "шурум-бурум" получился?!

Тут со своего наблюдательного поста подал голос Гаврош.

— Командир! К нам идут!

— Кто?!

— Кто, кто….. В кожаных пальто! Только не кони, а все они же — "грешники"!

— Опа! Подмога, значит. И сколько?!

— Много — человек двадцать!

— Ох, Володь, как бы они чего плохого о нас не подумали! За плохих мальчиков не приняли.

— Так вот и я же про то. Саня! Слезай! Мы с тобой на переговоры идем! Так, мужики, мы с Сашкой встретим их снаружи. Нельзя им сразу дать увидеть всю эту бойню — разбираться, боюсь, они не будут. Попробуем поговорить, подготовить. Хорошо хоть Толя живой — хороший козырь. Вы будьте наготове. Если что — мы с Сашкой заскочим внутрь, прикрывайте.

Вакула пошел к выходу.

Группа до зубов вооруженных "грешников" вплотную подошла к сталкерам, у которых оружие тоже было, но висело на ремнях за спинами. Одного из прибывших друзья узнали сразу: это был Сева Гарпун. Когда-то он был вольным сталкером, но, как говорят — у него чего-то там "переклинило", и он подался в "Грех". Рост у Севы был такой, что, даже, Вакуле, что б посмотреть ему в глаза, приходилось приподнимать голову. Это, в сочетании с неплохими бойцовскими качествами, способствовало его быстрому продвижению вверх по иерархической лестнице внутри клана. В данный момент Сева был, своего рода, начальником службы безопасности группировки.

— Здорово Вакула, здорово Гаврош! — поприветствовал "грешник" сталкеров.

— Тебе, и твоей честной компании — тоже не хворать, Сева! — ответил за себя и друга Гаврош.

— Какими судьбами вы тут оказались? — Сева заметил, что многие его бойцы с удивлением и недоумением смотрят под стену церкви, и тут сам увидел трупы невиданных монстров.

— Это что еще за….. А где наши братья?! Они у бандитов заложников отбивали!

— Там твои братья, Сева, и бандиты там. — Вакула указал рукой на вход в церковь. — Только они все мертвы.

— Кто — мертвы? — не понял Гарпун, — бандиты?!

— И бандиты, и…. братья ваши. — Уточнил Гаврош.

Сева, взяв наизготовку доселе покоившийся на плече "чейзер", дернулся в сторону храма, но Вакула остановил его.

— Погоди, Сева, давай мы сначала.

Сталкеры спокойным шагом вошли внутрь церкви.

— Спокойно, мужики, все нормально.

Следом вошла вся команда "грешников". Какое-то время братья с ужасом осматривали открывшуюся перед ними картину. Потом, взяв наизготовку оружие (кто-то даже затвор передернул), с каменными лицами уставились на сталкеров.

— Э, э, мужики, не дуркуйте! — выставил вперед ладонями руки Гаврош, — мы тут не причем!

Сева что-то буркнул своим бойцам, после чего они, с большой неохотой, убрали стволы.

— Вас я знаю, Вакула и Гаврош — начал степенно Гарпун, — вот их встречать довелось, — кивнул в сторону Вертолетыча и Бобра, — все порядочные бродяги. Поэтому и не делаю поспешных выводов не в вашу пользу. Рассказывайте!

В течение нескольких минут Вакула поведал Севе и его команде о всем происшедшем с вечера прошедшего дня.

— В общем, за каких-то пару минут эти твари убили всех, кто был внутри. Если бы мы вовремя не подскочили, то и наших Гавроша и Стропу сожрали бы.

— Подавились бы! — Буркнул Гаврош.

— Ты скажи, Вакула, как так: наших в церкви было под два десятка, но сделать они ничего не смогли — вмиг полегли! А вы ввосьмером уложили всех этих чудовищ, даже ранений никто не получил!

— Так на ваших они внезапно напали, причем, со стороны, откуда никто не ждал опасности….

— Не нужно было открывать тот люк в подвале…. - подметил Бобер.

— Вот, вот — из подвала! Паника началась, — продолжил Вакула, — неразбериха, толкотня! Палили — кто куда! Замкнутое пространство, рикошеты! Друг в дружку, небось, не раз попали! А мы атаковали с сознанием дела — быстро и жестко, не мешая один другому — и гранатами, и "бронебойными", да и снайпер наш чуть ли не половину из них угомонил. Они, твари, хоть и сильные, толстокожие да живучие, но когда в них много дырок наделаешь — мрут не хуже других.

Все на какое-то время замолчали. Сева усиленно о чем-то думал, очевидно — выбирая правильное решение в сложившейся ситуации.

— Сева, брат! — раздался слабый голос, который, тем не менее, в наступившей тишине все хорошо услышали, — они не причем! Все — правда!

Гарпун быстро подошел к раненному.

— Толян! Ты?! Живой! Где вы его нашли?! — в голосе Севы слышалась нескрываемая радость.

— Да вот тут же. Повезло ему. Видишь — на груди плащ сильно потрепан? Видно, тварь схватила его за грудки зубами, как щенка, да и приложила о стену. Контузило его, без сознания лежал. Вот живой и остался.

— Ты как, брат? — Склонился над Соловьем командир "грешников".

— Бывало и хуже! — Бодрился раненый, — вон — их док подлатал меня. Нормальные они мужики, Гарпун, отвечаю.

— Ладно, Соловей, побереги силы. Отнесем тебя на базу, там наш Кудесник на ноги тебя поставит окончательно! Он это может, ты же знаешь!

— Только это, — вмешался в разговор Студент, — возможно, что спина у него повреждена. Нести его нужно на чем-то жестком.

— Тебя как зовут, брат?

— Студент. Николай.

— Спасибо тебе, Николай. Корень, Сова, — обратился Гарпун к своим бойцам, — пошукайте тут что ни будь подходящее.

— Да, вот еще, — Студент достал из нагрудного кармана блокнот, что-то там написал и протянул "грешнику", — вот эту "сборку" ваш доктор пусть приготовит, прикладывает к месту травмы спины. Это хорошо поможет.

Сева сложил листик, спрятал его в карман, положил руку на плечо Николаю.

— Еще раз, Коля — спасибо тебе. Вопрос снят, мужики! У нас нет к вам претензий! Наоборот — за Соловья спасибо! Мы сейчас будем хоронить наших братьев, потом уйдем на базу. Если можем чем-либо помочь — говорите.

— Да нет, спасибо. Если только возражать не будете, что мы у ваших павших братьев немного патронов позаимствовали. Нам дальше в рейд, а пополнить запасы негде.

— Не вопрос, Вакула. Закон Зоны знаешь — позаимствовать у мертвого припасы — не мародерство, тем более, если они помогут выжить живому.

— Тогда мы вам поможем похоронить убитых.

В течении нескольких часов команды Гарпуна и Вакулы две братские могилы — одну для погибших "грешников", другую, немного поспорив — для бандитов.

— Если не секрет, Сева, чего вы с бандитами не поделили?

— Да ничего тут секретного нет. Неделю назад наши братья под Янтарем нашли "бабочку"….

— Ух, ты! Это за которую "яйцеголовые" готовы выложить баснословную сумму?!

— Только не наши "яйцеголовые" — кишка тонка, нет у них таких бабок. Американская и немецкая лаборатории, что в западном секторе поселились. Ну — собрались, порадились. Ты ж знаешь — все ценные находки мы продаем, а деньги пускаем на содержание базы: медикаменты, провизия, боеприпасы, оружие….. ну, и все такое. Потом отсылаем что-то семьям наших погибших, для поддержания. Ну, а остальное делим между всеми братьями.

С "бабочкой" решили поступить так же. Мы тогда не знали, что эта штука столько стоит! Подкатили к нам бандиты — Демяновская группировка. Пришли к Пономарю и предложили продать артефакт. Деньги, вообще-то, не плохие предлагали. Отец и не против был, сперва — для чего ж тогда собирать этот хабар! Но тут Сашка Фанера — он у нас за связь отвечает и за всякую компьютерную хрень, в сети увидел сообщение об реальной стоимости "бабочки". Пономарь тут же указал Демяновским на дверь. Те и ушли. Оказалось — не на долго. Ночью, суки, налет на нашу базу совершили. Но силенок не хватило — половину своих потеряли и остались ни с чем. Так что удумали! Дня через два троих наших братьев захватили и затребовали выкуп. Какой — сам догадайся. Отец, опять же, по доброте своей, хотел обмен совершить, лишь бы братьев вызволить. Но мы его убедили не делать этого: один раз пойди с этими скотами на попятную — они уже не отстанут. В общем, схитрили мы — сказали, что согласны на обмен, договорились о месте и времени, а сами, в ночь накануне встречи, обложили их логово. Не знаю на счет других бандитских группировок в Зоне, но эти, Демяновские — раздолбаи из раздолбаев! В общем, взяли мы их без единого выстрела. Стоят, глазенками лупают, половина пьяные в "дрова", другие — обкуренные. Сам Демьян вообще дрых, обложенный девками со всех сторон. Братья наши, что в заложниках были, помяты, конечно же, но живы-здоровы. И тут выяснилось, что большая часть банды — десяток с лишним человек, шарятся где-то по зоне. Нашли быстро, решили действовать так же, как и при штурме их основной базы. На последнем сеансе связи наши сообщили, что все прошло нормально и что они собираются, вместе с пленниками, на базу. Я как чувствовал — решил подстраховать. А тут….. вот что!

Гарпун разнервничался. Было видно, что начальник службы безопасности сильно переживает обо всем происшедшем, как ни как — семнадцать человек потеряли!

— Ты вот что, Сева, сильно себя не мытарь за все это. В гибели твоих людей не виноваты ни ты, ни, даже, бандюки, хотя они этот весь сыр-бор и затеяли! Всему виной вот эти "динозаврики"! Кстати, кто ни будь из твоих бойцов что то подобное видели раньше?

Командир "грешников" оглядел свою команду.

— Нет, Вакула, похоже что…..

— Они действительно на динозавров похожи! — Откликнулся, все-таки один из людей Гарпуна.

— С чего ты взял, брат? — Удивился Гарпун.

— Ну, в кино видел, "Парк Юрского периода". Помните такой? Там тоже такие были, — "грешник" кивнул на труп чудовища, у которого пол головы было снесено мощным зарядом картечи, — их еще там называли…… что-то с велосипедом связано.

— Велоцираптор! — раздался голос Студента.

— Точно!

— Только эти твари похожи на велоцирапторов всего лишь внешне — размером и телом. Хотя зубов у них не меньше — штук по тридцать сверху и снизу. А вот что они этими зубами могут….. — Студент поднял с каменного пола, обильно забрызганного кровью людей и монстров, АКМ, все металлические части которого были мастерски украшены резьбой. Половина приклада у автомата была откушена, а на стальном корпусе остались глубокие вмятины. — Ваш парень, видно, когда магазин опустел, замахнулся на тварь прикладом, и вот что из этого получилось.

— Кстати, Володь, а вас каким ветром сюда занесло, и куда направляетесь? Если не секрет, конечно же.

Вакула коротко рассказал цель их рейда.

— Только вот что, Сева, не видели вы нас, ладно? Военные нас ищут, где-то перешли мы им дорогу своими поисками. Да и "наемники" зуб имеют. Недавно еле отбились.

— А сейчас куда двинете?

— В подземелье, что здесь — в подвале.

— Это откуда эта пакость вылезла?! — Округлились у "грешника" глаза.

— Ну да. Собственно, из-за этого сюда и пришли. Следы привели.

— Сом, брат, — обратился к одному из своих людей, после некоторого раздумья, Гарпун — дайка ту штучку, что наш Коваль изобрел.

"Грешник", с навороченным "отбойником" на плече, достал из поясного контейнера серую коробочку, размером с пару спичечных коробков, и передал своему командиру. Тот, в свою очередь, протянул ее Вакуле.

— Держи, брат. Чувствую, это вам может пригодиться.

— Что это? — коробочка оказалась довольно увесистой, как будтоотлитая из свинца.

— Это наш оружейник слепил. Очень полезная вещь. Прошлогодний звериный гон помнишь? Ну — перед супервыбросом?

— Это во время которого монстры прорвались на базу "Рассвета" и всех, кто там был, сожрали? — Уточнил Бобер.

— Именно! Тогда многие базы пострадали, но "рассветовцам" не повезло больше всех.

— Еще бы! — Хмыкнул Вертолетыч, — они бы еще палаточки в поле разбили, как туристы! Это ж надо — за деревянным забором отсидеться хотели! Как они в своих землянках выбросы пережидают — ума не приложу!

— Вот, вот, — согласился Гарпун, — раздолбаи! Из-за этого и пострадали. А у нас на базе часовые гон увидели издалека, с наблюдательной вышки. Смотрим, а впереди когтисто-клыкастой массы сразу три псевдогиганта чешут, а это все равно, что танки! Наш бетонный, в два ряда, забор для них — не препятствие. Ну, думаем — крандец базе! Тут и появился наш Федя Коваль. Велел всем укрыться в противовыбросовом бункере, а сам на вышку полез. Вот такую коробочку он навстречу монстрам и метнул, сам еле успел укрыться. Я не знаю точно, что там было — взрыв, или просто световая вспышка, но огромная масса зверья была просто изжарена, а гон поменял направление, не затронув нашей территории.

— Так как же ее активировать? — Странную коробочку уже вертел в руках Гаврош, — ни кольца нет, как у гранаты, ни кнопочки какой ни будь?

— Ее нужно бросать в связке с обычной гранатой, тогда и сработает. Сом! Дай ка им еще одну такую! Дай, дай! Не жмотись! Нам Федя еще слепит, а мужики под землей могут встретить такое, что, как говорится, ни в сказке сказать….

Вскоре Гарпун увел свою команду, а сталкеры стали готовиться к повторному походу под землю.

— Санек, ты у нас спец по таким штучкам-дрючкам, так что подарок "грешников" при себе держи. Может действительно пригодятся эти чудо гранаты. Как у нас с боеприпасами?

— Все путем, командир! — Ответил за всех Вертолетыч. — И патронов, и харчей, и воды у нас в достатке! Что-то у мертвых взяли, чем-то Гарпуновцы поделились.

Когда все были готовы, Вакула построил команду в подвале у люка в подземелье.

— Так, мужики, вы должны понимать, что прошлые наши похождения в подземельях могут оказаться увеселительной прогулкой. Вы видели, на что способны эти звери. Что там, или — кто там еще может быть — одной Зоне известно, поэтому мы должны быть предельно осторожны и внимательны. Витя, ты со своим огнеметом идешь сразу за Гришей и Сашкой. ЛПО — штука страшная и эффективная, но у тебя всего три выстрела, поэтому используй их только в самом крайнем случае. Дальше — как обычно. Валя, за тобой наш тыл.

После инструктажа люк, украшенный таинственными кольцами, был открыт и сталкеры, один за другим, стали спускаться в подземелье.