Под взглядом двух лун

Глава 7

— Мужики! Эй, сынки! Кончай ночевать! Приехали!

Бодрый голос Вертолетыча доносился, допостепенно приходивших в себя сталкеров, казалось, откуда-то издалека.

Вакула приподнял голову, осмотрелся.

— Ты чего шумишь, Дед? И вообще — где мы?

— Где, где…. Все там же! Сам посмотри!

Командир поднялся на ноги. Голова еще кружилась, даже слегка подташнивало.

— Фу ты, черт! — Рядом за стенку держался Стропа. — Со мной такое последний раз было лет двадцать назад, когда я, на спор с пацанами, скатился с горы внутри бочки. Я тогда блевал дальше, чем видел, с неделю не мог смотреть на что-то вращающееся и не с первого раза в дверные проемы попадал.

— Дед! — Гаврош широко открытыми глазами смотрел на Вертолетыча, который, как ни в чем не бывало, помогал подняться Константину. — Ты же тяжело раненный, пластом лежал?!

— Сашок, я, во-первых, и до этой "карусели" уже неплохо чувствовал себя! А тут, когда очнулся, вспомнил, что раненый был, только когда встал. Глядь, а раны то и нет почти! Вот, смотри! — Вертолетыч похлопал себя по боку. — И не больно совсем!

— Анатолий Игнатьевич, что вы делаете?! — Метнулся к своему пациенту Студент. — У вас же швы разойдутся! Вам еще лежать нужно! Мужики, да скажите же ему!

— Действительно, ты не слишком ли разгулялся, Дед?!

— Да вы что, не верите, сынки?! Вот, посмотри, Коля! — Вертолетыч расстегнул комбинезон и одним махом сорвал пластырь и все что им было приклеено.

Студент аж в лице поменялся. Но, к своему великому удивлению, от, еще совсем недавно, свежего шва остался только слегка покрасневший шрам.

— Не может быть! — Николай осторожно понажимал пальцем вокруг шрама. — Просто — чудеса какие-то.

— Так ты же "сборку" прикладывал! — Вакула тоже, присев возле Вертолетыча, рассматривал его чудом исцеленный бок.

— Прикладывал. Только она не могла способствовать такому быстрому заживлению! Даже с компрессом из артефактов Дед на ноги нормально мог бы встать…. дней через пять-шесть!

— Значит — я такой живучий, мужики! Радуйтесь — таскать меня на себе больше нет необходимости! Где мои стволы?

В это время Гаврош, слегка пошатываясь, вышел из вагона в пещеру.

— А где это мы, кто ни будь может сказать? — раздался оттуда его голос.

— Где ж еще, — проворчал Бобер, прихлебывая из фляги, — где и были — в пещере!

— Понятно, что в пещере! — Откликнулся Гаврош. — Но только не в той, в которой мы загружались в эту тарантайку!

— То есть, — Вакула тоже вышел из вагона, — мы, все-таки, действительно двигались куда-то?

— Вов, — присоединился к друзьям Свист, — мне тоже казалось, что нас только потрясло в этой бочке, покидало туда-сюда. А, оказывается — мы действительно катались! Пещера то совсем не та!

— Свет! Там свет, мужики! — раздался голос Гавроша, который успел отойти метров на двадцать.

— Интересно, я ни там, ни здесь не слышал работающих генераторов. Откуда же электричество берется? Как думаешь, Валь?

— Да нет, ты не понял, Вов! — Чуть не бегом вернулся Гаврош. — Там дневной свет. Солнышко пробивается. Там выход!

— Куда?

— Наружу, командир, на свет Божий!

Сталкеры стояли на небольшом — метров пять на десять, каменном пятачке, с замершим дыханием и широко раскрытыми от удивления и восхищения глазами. За спинами у них зиял чернотой выход из пещеры, а спереди раскинулось огромное пространство, залитое ярко-зелеными, до боли в глазах, лесами и долинами, перечеркнутое голубой лентой искрящейся на ярком солнце речки. Площадка, на которой стояла группа, находилась над раскинувшейся внизу равниной на большой высоте — метров сто, не меньше.

— Господи! Красотища-то какая! — Первым выдавил из себя Вертолетыч.

— Может, нас в Рай привезли? По-другому эту местность назвать язык не повернется! — Гаврош, казалось, разговаривал сам с собой.

— Что-то я, граждане бродяги, в Зоне таких местов не припомню. — Чесал в затылке Бобер. — Там, с любой высоты, если посмотреть, в первую очередь АЭС видна со своей трубой, леса наполовину рыжего цвета, да хмурое небо, почти всегда скрытое облаками. Да и гор что-то не помню, даже самых завалящих! А тут — хоть с парашютом прыгай! Да и над нами, — Виктор, развернулся к скалам, задрав голову вверх и приложив руку козырьком ко лбу, — столько же, если не больше! Где мы, мужики?! А, Володь?!

— Спросил бы чего попроще! — отмахнулся не менее озадаченный Вакула и достал бинокль.

В это время Гаврош внимательно изучал показания детектора.

— Смотрите, тут уровень радиации ниже естественного фона! Я ни в одном месте Зоны такого не видел! И никаких следов аномальной деятельности!

— Я так понимаю, что мы — где угодно, только не в Чернобыльской Зоне!

— Похоже, что так, Валя!

— Смотрите! — вскрикнул Константин. — Какие птицы огромные! Гигантские просто! На воронов очень похожи!

Каждая минута разглядывания неизвестной местности все дальше заводила сталкеров в тупик.

— Это же куда нас занесло на том вагончике? Володь? Сань? Колюня, ты же у нас вообще все знаешь! Где мы? По каким таким тоннелям мы заехали сюда?!

— Одно понятно на сто процентов: мы не в Зоне. Я думаю, что этот факт уже неоспоримый, — начал делать выводы за всех Стропа, — но вот….

— Гриша, мы даже не на Земле….

Сталкерам, поначалу, показалось, даже, что это им послышалось — так тихо и отрешенно прозвучал голос Студента.

— Что? Что ты сказал, Коля? — переспросил оторвавшийся от бинокля Вакула.

Николай шумно сглотнул, оглядел всех каким-то странным, как будто — обреченным, взглядом, и, уже громче и уверенней, повторил.

— Мы не на Земле.

Сталкеры переглянулись украдкой друг с другом. Вертолетыч даже, было, рот раскрыл, собираясь что-то сказать. Но его неуловимым жестом остановил Вакула.

— Коль. — Командир подошел к Студенту, легонько коснулся его плеча. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Командир, я себя, честно говоря, чувствую неважно. Меня до сих пор мутит. Это, скорее всего, из-за той….. поездки, во-первых, а во-вторых — я высоты боюсь. Но я в своем уме, и повторю со всей ответственностью еще раз: не знаю совершенно — где, но знаю точно, что МЫ НЕ НА ЗЕМЛЕ!

— Вот ведь беда! — Всхлипнул Вертолетыч. — Наш Колюня еб…..

— Да замолчи ты, Дед! — рявкнул на сталкера Гаврош и тоже подскочил к Студенту.

— Ты чего, Колян, несешь?! Фантастики начитался?! Где же мы, по-твоему — на Марсе?!

— Нет, не на Марсе! — как-то зло, с вызовом ответил Николай. — Но и не на Земле.

— Так с чего же ты взял это, друг наш ситный?!

Студент как-то вымученно улыбнулся, взял Гавроша за плечо, слегка развернул.

— А ты, Саш, и все остальные, разуйте глаза, и посмотрите во-о-о-н туда! — Вытянул он руку в одну сторону. Затем развернул сталкера почти на сто восемьдесят градусов. — И во-о-о-н туда!

То, что увидели сталкеры в указанных Студентом направлениях, повергло их в шок, в один миг сняв все сомнения и иронию в отношении утверждения Николая.

Над горизонтом, на небольшой высоте от его линии, почти в диаметрально-противоположном направлении друг от друга, висели ДВЕ ЛУНЫ. Только одна, с преобладающим желтым оттенком, была раза в три больше другой, схожей по цвету с ярко голубым небом, поэтому менее заметной.

Примерно через час сталкеры сделали привал у подножия гигантского утеса, с которого спустились по крутой тропе, обнаруженной справа от площадки у входа в пещеру. Собрали хворост, запалили костер, стали готовить пищу. Пока искали дрова, Вертолетыч нашел полянку, усеянную грибами.

— Гляньте, это же подосиновики! Да тут и боровики! Ух, ты, а сколько тут…..

Через какое-то время над углями готовились шашлыки из отборных грибов — гордости самого заядлого поклонника "тихой охоты".

— Вкуснотища-то какая! — Как ребенок радовался Вертолетыч. — Эх, когда-то мы с женой и дочерью вот так же…..

— Дед! — Прервал его Гаврош. — Я сам это не стану есть, и всем остальным не дам, пока не проверю дозиметром! Коля, что скажешь?

— Согласен с тобой, я, со своей стороны, тоже проверю эти грибы на пригодность к употреблению в пищу. Рисковать нельзя.

— Пожалуйста, проверяйте. — Обиженно проворчал Вертолетыч.

— А вот это тоже проверять будете?! — Из кустов к костру вышел Свист, держа в каждой руке по паре тушек каких-то зверьков.

— А ты-то чего припер, Валя?!

— Вы не поверите, господа сталкеры, но это самые настоящие и самые обыкновенные кролики! Сейчас будем, вместо сублиматов, настоящее жаркое кушать!

Минут через двадцать над костром готовились разделанные тушки кроликов, разливая вокруг такой запах, что сталкеры попрятали сухие пайки и, захлебываясь слюной, ждали готовности деликатеса.

— Вов, а Вов! — Взмолился Вертолетыч, когда, спустя какое-то время, Свист разделал приготовленное мясо и каждый получил свою порцию. — Под такой закусь не грех и по пять капель принять! А?!

— Дед, такое впечатление, что ты за собой железнодорожную цистерну с этим делом таскаешь! Просто какой-то неиссякаемый запас!

— Ну, так епт…. — Развел руками Вертолетыч и с таким выражением лица, что все дружно рассмеялись, глядя на него.

— Ладно, — Вакула достал свою кружку, выдул из нее какую-то соринку и протянул сталкеру, — наливай!

— Ну, войско мое верное! — Обратился Вакула к сталкерам, которые отдыхали после неожиданного пира. — У кого какие мысли будут на счет всей сложившейся ситуации, а особенно по поводу вот этого, — командир поочередно ткнул пальцем в оба небесных тела, одно из которых успело на четверть погрузиться за горизонт, а другое, поменьше — заметно поднялось по небосклону. Самого Солнца, или какназывалось светило в этом мире, не было видно за высокой стеной могучих кедров.

— Я полагаю так, — первым, после недолгого раздумья, откликнулся Стропа, — хочется нам, или не хочется, укладывается это в наших башках, или нет, а придется смириться с мыслью, что, каким-то хреном, мы попали в другой мир. Или, если хотите — реальность.

— А почему — "хреном"! — Казалось, Вертолетыч, даже, возмутился. — Причем тут хрен?! На той тележке, в смысле — вагончике, и прикатили!

— Не вагончик это. — В дискуссию вступил Константин. — Не вагончик, а самый обычный портал для мгновенного перемещения, телепортации.

— Да, конечно! — С большой долей скепсиса, как обычно, произнес Свист. — Самый обычный портал! Чему удивляться?! Их же — порталов, на Земле целая куча! И не сосчитать! На каждом шагу встречаются! Хочешь на другую планету — шасть в портал, и — здрасте, приехали!

— Костя совершенно прав. — Спокойно поддержал парня Студент.

— Валь, не кипятись, — поспешил успокоить Свиста Вакула, — я ж тебе уже говорил: побродив какое-то время в Зоне, поверишь во все что угодно! Да и насмотришься такого, что в Голливуде ни в жизнь не придумают! Ты слышал, например, про Лиманск? Город — призрак? А, хотя, вряд ли. Так вот, говорят, что этот город был построен в окрестностях АЭС давно, когда, собственно, этой АЭС и не существовало еще. Небольшой такой городок, но настолько секретный, что окружен был тройным кольцом из "колючек" и заборами посерьезней. Жили и работали там такие светлые головы, что…. в общем, что там изучали, разрабатывали, изобретали — мало кому известно. Но когда шарахнуло, в 2006-м, этот город, в отличие от других поселений Зоны, просто исчез!

— Как исчез?!

— А вот так! На его месте — обычный пейзаж, каких полно тут, в смысле — в Зоне. Ну, поудивлялись, затылки поскребли, и смирились, как и с многими другими чудесами. А потом, глядь — а вот он, город-то пропавший, в другом совершенно месте нарисовался! Причем так классно вписался в новый пейзаж, как будто изначально был тут заложен! И так он путешествует по всей Аномальной Территории!

— Так может это был только его призрак, мираж?

— Вот ведь — он опять за свое! Валька, мы с Сашкой два раза заходили в этот город! Один раз юго-западней Копачей, а второй — среди болот возле Парищева.

— И каковы ощущения? — Спросил Студент. — Ну, было что ни будь необычное там? Видели кого?

— Первый раз — абсолютно пустые улочки и дома. Артефакты любопытные попадались. Но постоянное, почти невыносимое чувство, что за тобой кто-то наблюдает! Тогда мы прошли Лиманск насквозь без приключений. А второй раз, на самой окраине, нашли целую группу сталкеров, из "Рассвета", судя по амуниции. Шесть человек. Все мертвы. Никаких следов огнестрела, никакого насилия, комбезы абсолютно целые. Просто лежали с широко открытыми глазами. Но видели бы вы эти глаза! Это что же нужно было увидеть, что бы в них такой ужас застыл!

— А с чего вы взяли, — не унимался Свист, — что в обоих случаях был именно Лиманск? Может просто однотипные с ним городки, каких тысячи строили тогда. Одинаковая архитектура, инфраструктура….

— Ага! И надписи на стенах и заборах кто-то копировал один к одному! Да?! Валь, ты палку то не перегибай!

— Ладно, Вов, сдаюсь!

— Спасибочки! — съязвил Вакула. — В общем, дунули мы с Шуриком тогда из этого Лиманска, что есть мочи, даже на счет хабара покойников не проверили. И что вы думаете — метров на двести от окраины отбежали, обернулись, глядь — а Города то и нет!

— Как — нет?!

— Вот так — исчез, и все. Лесок березовый есть, овражек, а Лиманска — нет! Как и не было никогда! А от бродяг я слышал, что если….

— Если в момент перемещения города там кто-либо находился, то на нем можно ставить крест? Так?

— Да, Коля. Правда, мы с Сашкой уже потом об этом узнали, иначе и близко к Лиманску не подошли.

У костра, на некоторое время, воцарилось молчание. Каждый из сталкеров пытался "переварить" произошедшее с ними за последнее время.

— Вы теперь понимаете, что обозначали те три кольца — на воротах в подземельях, и на крышке люка в церкви? — Очнулся от раздумий Студент.

— Да, да, Колян, они символизируют строение этого мира. Но что самое интересное — о его существовании было известно еще задолго до появления тех подземных исследовательских центров, по которым мы пошастали перед тем, как попали сюда.

— Почему ты так решил, Вов?

— А как думаете, когда эти самые символы были нанесены на крышке люка в церкви?

— Действительно. Это значит, что местные жители, в смысле — там, на нашей Земле, давно знали о существовании этого мира.

— Думаю, что не все, далеко не все. Только избранные. Церковь была построена на входе в пещеру, ведущую к порталу, как понимаете, тоже неспроста.

Увлекательную дискуссию прервали Гаврош и Бобер, которые уходили осматривать близлежащую территорию.

— Чего видели интересного, следопыты? — Вопросом встретил их командир.

— Да все как на Земле, один к одному. Только человеком не загажено. Если бы не эти луны, то с большой вероятностью можно было предположить что мы, например, в Сибири.

— А следы, следы какие ни будь, видели?

— Следов полно, и не только местных животных…. — С загадочным видом произнес Бобер.

— Ну, чего томите, изверги?! — взмолился Вертолетыч.

— Мужики, не до интриг, — отрезал Вакула, — выкладывайте, чего видели?

— Вон там, — вытянул руку в сторону Гаврош, — метров в трехстах отсюда, мы обнаружили лесную дорогу, а на ней — следы лошадей. Конный отряд проехал, всадников двадцать.

— Уверен?

— Ну, если местные обладатели копыт не научились сами себя подковывать, то — да.

— Понятно. А в какую сторону, хоть примерно, направлялся отряд? Можно определить?

— Если они все время ехали по дороге, то — туда. — Снова указал рукой Гаврош.

Вакула, задрав голову, посмотрел на скалы, с которых спустилась группа, затем в сторону, указанную другом.

— Так и есть. Я так и думал! Собираемся!

Недоуменно переглядываясь, сталкеры стали сворачивать лагерь.

— Не, ну вы посмотрите! — Завозмущался Гаврош. — Только что он нас с Витей отругал за интриги, а сам тянет кота за те же "прелести"!

— Правда, Володь, — согласился с ним Бобер, — что ты думал? Куда мы собираемся?

— К замку!

Сталкеры, как по команде, замерли на месте и уставились на командира.

— Вов, а Вов. — Как с ребенком заговорил Гаврош с другом, который, как ни в чем ни бывало, продолжал собирать свое снаряжение. — Ты в порядке? К какому замку? Тебе тут что — Тридевятое королевство?

— Ладно, не ссыте, мужики! — Усмехнулся Вакула. — Я, пока, в своем уме! Когда я любовался местностью в бинокль, еще там — наверху, увидел посреди леса, как раз в той стороне, куда, как утверждают Сашка с Витей, поехали всадники, большое строение, похожее на средневековый замок.

Туда и двинем.

— А почему именно туда?

— А потому, Валентин, что здания строят, как правило, люди! Или, по крайней мере, разумные существа. Если всадники поехали к замку, то он обитаем. А значит, что у нас есть шанс получить хоть какие-то ответы на кучу наших вопросов. Или у кого-то есть другие варианты и предложения?!

Других предложений не поступило и, вскоре, группа вошла в лес.

Около трех часов сталкеры шли по следам конного отряда, которые отчетливо были видны на лесной дороге. В авангарде маленького отряда, на расстоянии прямой видимости, были, как обычно, Гаврош и Стропа. Так как эта местность, в отличие от Зоны, была совершенно избавлена от аномалий и прочих опасных образований, то в движении цепочкой, след в след, не было необходимости, поэтому сталкеры двигались более свободным порядком, не забывая смотреть по сторонам и следить за сигналами ведущих.

Мир, в который непостижимым образом попали сталкеры, действительно мало чем отличался от таежного леса на Земле. Об этом не уставал повторять Свист — чьей родиной был небольшой городок в ста пятидесяти километрахот Иркутска, а все летние каникулы проводил у деда — лесника. Высокая, сочная трава, цветочные россыпи, белоствольные березы, вековые сосны, гигантские кедры, могучие дубы, клены-красавцы, густые кустарники и постоянно снующие в этом зеленом великолепии разнообразные представителифлоры и фауны — все это было знакомо спецназовцу до мелочей с раннего детства.

— О-о-о, брат! — Говорил Бобер. — Тебе прямая дорога к нам, в группировку! Зверобою такие егеря "во" как нужны! Я сам родом из-под Красноярска. Там меня, вместе со многими другими, Петрович и вербанул.

Гаврош подал знак остановиться как раз в тот момент, когда Вакула решил устроить группе короткий отдых. Сталкеры замерли, а разведчики, чуть ли не ползком, скрылись в кустах.

Спустя десять минут Стропа неожиданно вынырнул из кустов, возле которых стояла группа.

— Ты что, здурел, Гриня?! — Рявкнул на него Вертолетыч. — Я ж чуть не шмальнул в тебя!

— Тихо, Дед! Чего там, Гриша, выкладывай!

— Там эти….. ну, в общем — тебе нужно самому посмотреть, командир.

— Витя, за старшего. В кустах укройтесь пока, от греха.

Стропа и Вакула скрылись в зеленой стене.

Стропа привел командира к огромной разлапистой ели, под пушистыми ветвями которой можно было укрыться как в шалаше. Гаврош лежал на животе и, сквозь слегка раздвинутые еловые ветки наблюдал в бинокль.

— Чего углядел, Сашка?

— А вот сам и посмотри.

Вакула примостился рядом, достал свой бинокль и направил объективы в указанную сторону.

Ель, как оказалось, стояла на самом краю пологого холма, за которым начиналась большая поляна. Поляну пересекала небольшая, но быстрая речушка, с редкой кустарниковой порослью по берегам. В водеплескались, поили и купали лошадей……

— Постой, Сань, да это же….!

— Казаки?!

— Ну, да!

— Мы с Гриней тоже так подумали. Только они какие-то…. странные, что ли. Вот посмотри, повнимательней: во-о-он тот, возле гнедой! Видишь?! На нем форма, можно сказать, такая же, как и та, которую носят и у нас казаки. Их еще "ряженными" называют. Посмотри: штаны с лампасами, сапоги, что-то типа гимнастерки с портупеей, погоны, фуражка. Так? А вот тот, что во флягу воду набирает, в шароварах, в просторной рубахеи, что самое интересное — с "оселедцем" на голове — он же яркий представитель запорожских казаков времен Екатерины Второй! Согласись!

— Твоя правда! А посмотри, Сань, какое у них оружие! В основном, из огнестрела — карабины, "трехлинейки" вон, шашки у всех. А вот у некоторых "запорожцев" за поясами самые настоящие пистоли! Кремниевые!

— Мужики! — Подал голос Стропа. — И разговаривают они по-нашему, по-русски!

И действительно, хоть и было до странного отряда метров сто, и шум леса был сильнее других звуков, но, нет-нет, да доносил ветерок до слуха сталкеров отдельные слова и обрывки фраз на знакомом родном русском языке.

— Надо выходить к ним. — Не отрываясь от бинокля, сказал Вакула.

— Сдурел?! Вов, ты чего? Жить надоело?!

— А что? Свои же!

— С чего ты взял?! Из того, что они по-нашему разговаривают?! А тебя не смущает эта сборная-солянка из казаков разных эпох?! Ты знаешь, что у них на уме?!

— А меня, мужики, — не обращая внимания на спор друзей, сказал Стропа, — никак не покидает ощущение, что сейчас, откуда-то со стороны, донесется: "Стоп, снято!".

— Это ты к чему, Гриш?

— Да неестественно это все настолько, что в голове никак не укладывается!

— Правильно — неестественно, а значит — опасно! Объясни это, пожалуйста, командиру нашему, а то он тут на мирные переговоры собрался!

— А у тебя есть другое предложение?!

— Конечно! Выбрать момент и взять одного казачка в качестве "языка". Вот тогда все и выведаем!

— Ну, ты молодец, конечно! Нет, дружище, так не пойдет! Нам предстоит найти гадов, которые держат в плену наших людей. То, что их "гадюшня" где-то здесь — у меня не вызывает сомнения! С кем и чем мы там столкнемся — одному…. здешнему Богу известно, и союзники нам совсем не помешают! А ты предлагаешь сразу заиметь новую порцию врагов! Так?!

Гаврош угрюмо промолчал.

— То-то же!

Вакула еще раз коротко зыркнул в бинокль, и продолжил.

— Значит так. Гриня, беги к нашим, вкратце все обрисуй, и веди сюда. Как только подойдете, мы с Сашкой пойдем, а вы будете прикрывать. Давай, дуй!

Стропа бесшумно скрылся в кустах.

— Ты точно уверен, Вов, что так будет правильней?

— А ты что, Сашка, испугался?

— Да нет. Просто сам пойми: мы для них покажемся такой же диковиной, как и они для нас. Вот только, в отличие от нас, в их времена со всем странным и неизвестным поступали, как правило, крайне кардинально и решительно! — Гаврош выразительно провел большим пальцем по своему горлу.

— Ладно, Сань, не боись! — Усмехнулся Вакула. — Это же наши, славяне! А они никогда такой ерундой не страдали. Сначала думали, а потом уж делали!

И тихо добавил.

— Почти всегда.

— Вот именно! — Теперь усмехнулся Гаврош.

В это время с обеих сторон от друзей зашуршали кусты. Рядом плюхнулись Бобер и Свист, без слов прильнув к биноклям. Дав минуту друзьям на разглядывание отряда у реки, Вакула посыпал командами.

— Валя, ты в прицел наблюдаешь ход событий. Если кто-то там начнет дергаться — сразу не вали, а пульни пару раз у ног, для эффекту. Всем остальным — нишкнуть, только наблюдать! За тылом приглядывать не забывайте! Ну, а там — как получится!

— Оружие берем?

— Только ножи и пистолеты. Пошли!

Друзья, оставив лишние стволы и снаряжение, собрались выйти из укрытия.

— Стойте, мужики! Назад! — Зашипел Бобер как раз в тот момент, когда сталкеры уже сделали по шагу к подножию холма. — Назад!

Вакула и Гаврош быстро вернулись на свои места.

— Ну что еще?! — с раздражением в голосе спросил Вакула.

— Что-то не так, Вов. Не у реки, дальше. С той стороны поляны. Видишь?

Вакула замер с биноклем у глаз.

— Точно. Движение какое-то, между деревьев. Прячется там кто-то.

У реки нервно заржали лошади. Казаки бросили свои дела, настороженно заозирались по сторонам, а затем стали хватать оружие и запрыгивать в седла.

То, что произошло в следующий момент, заставило в очередной раз округлиться до невозможности глаза повидавших, казалось, немало за время похода, сталкеров.

Из-за деревьев, на противоположную от сталкеровсторону поляны, с дикими визгами и криками, выкатила целая толпа каких-то существ.

— Это еще что такое?! — Удивлению Вакулы, как и всем сталкерам, казалось, не было предела.

— Клоуны какие-то!

— Постойте, постойте! Да это же…. коротышки! Ну — те, которых твари в подземном комплексе пожрали! И они верхом на….. на этих же тварях?!!!

Действительно, то, что своим молодым зорким взглядом первым разглядел Константин, просто в голову не укладывалось. Выскочившая из леса орава оказалась всадниками, только это были не люди на лошадях, а существа, трупы которых обнаружили сталкеры в пещерном городе. И верхом они были на встреченных ранее "динозавриках". Всадники, в основном, были одеты в одежды из звериных шкур с пришитыми, в качестве брони, кусками металла на плечах, груди и спине. На ногах — грубо сшитая, из тех же шкур, обувь. На головах, почти у всех, было что-то вроде высоких колпаков с кисточками наверху, что, собственно, и придавало им схожесть с клоунами, как и подметил Гаврош. Вооружены дикованные кавалеристы были длинными — в два их роста, пиками, короткими кривыми мечами и луками.

Твари же, которые довольно быстро несли на себе своих седоков, широко шагая мощными когтистыми лапами, при детальном рассмотрении, все-таки, отличались от своих кровожадных собратьев из подземелья. Кожа у них была темно коричневого цвета, на спине и по бокам, а на брюхе — пепельно-серого. Да и челюсти не так выдавались вперед, как у "динозавриков". А вместо рычания и жуткого подвывания они издавали звуки, которые, скорее, походили на блеяние овец.

Вывалившая на поляну кавалерия насчитывала, примерно, около сотни всадников. Они на ходу выстроились полумесяцем и ринулись на лихорадочно готовящихся к бою казаков. Люди, в количестве двадцати четырех человек, были уже в седлах, хотя многие так и не успели полностью одеться. Атакующие, которые успели приблизиться к казакам менее чем на сто метров, как по команде, на ходу дали залп из луков и, как вначале показалось, смертельный рой из полусотни стрел должен был нанести большой урон защищающимся. Но, на удивление, казаки, которым, по всей видимости, не раз пришлось оказываться под обстрелом из луков, выхватывали притороченные к седлам какие-то, серебристого цвета, накидки и, растянув перед собой, укрывались ими как щитами. Лошадей от стрел прикрывали накладки из такого же материала на головах и груди. Без ранений, похоже, все-таки, не обошлось, судя по вскрикам и ржанию, но все лошади остались на ногах, а седоки — в седлах. Люди не медлили с ответом, и дружный залп из ружей и винтовок нанес гораздо больший урон атакующим, чем стрелы обороняющимся.

Тем не менее, невиданное войско не замедлило своего движения и, вскоре, противники сошлись в жестокой схватке. С момента появления на поляне кавалеристов на двуногих скакунах до рукопашного столкновения прошло не более минуты.

В течение нескольких минут на поле боя сохранялся очевидный паритет. Численному превосходству чудокавалерии была противопоставлена невиданная сила, ловкость и боевая выучка людей. Казаки превосходили своих противников, прежде всего, ростом, поэтому легко доставали их длинными саблями. Атакующим же, с их короткими мечами, трудно было подступиться к врагу для эффективного удара. Длинные пики, от которых ловко уворачивались люди, больше мешали в ближнем бою. Лошади без особого труда сшибали с ног "динозавриков" и топтали их подкованными копытами вместе с седоками.

Наблюдающие за боем сталкеры особо выделили мастерство нескольких казаков, которые были одеты, точь-в-точь, как средневековые запорожцы. Они гарцевали по поляне, не давая себя окружить, и крушили врага направо и налево, как былинные богатыри. Они управляли лошадями, не касаясь уздечки, потому что в обеих руках каждого были или сабли, или — в одной сабля, а в другой что-то похожее на боевой топор.

Спустя еще какое-то время, не смотря на стойкость и мужество людей, у атакующих, как говорят военные, наметился успех. Нападавших было слишком много. Путь к лесу, где казаки могли бы укрыться и оторваться от преследования, был отрезан. Двое всадников были свалены вместе с лошадьми. Еще две лошади, вырвавшись из гущи боя, неслись к лесу без седоков. Сильно донимали лучники, от чьих стрел далеко не всегда удавалось защититься и увернутьсялюдям.

— Мужики! — Не отнимая бинокля от глаз, крикнул Вакула. — А не кажется ли вам, что "наших бьют"!

— Так командуй, командир!

— Давай разгоним этих чудиков!

— Пара очередей, Володь, и они "лыжи смажут"!

Мужики радостно загалдели, ведь сейчас мнение командира полностью совпало с мнением каждого из них.

— Витя, хватай свою "зажигалку", пробеги по краю леса вон до той раздвоенной березы и хорошенько подпали их левый фланг с тыла. Гриня, Коля, вы его прикрываете. Не забудь, Змей Гориныч — у тебя всего три выстрела! С умом пали! Валя, помогай из снайперки тем мужикам, у которых просто край! Аккуратно, как ты умеешь! Остальные — за мной! Смещаемся по опушке влево, и со всех стволов работаем по правому флангу! Еще раз повторяю — не заденьте казаков! Гранаты применять только наверняка!

Внезапное нападение сталкеров с тыла и флангов вызвало в рядах экзотической конницы мгновенную панику. Особый эффект вызвал залп Бобра из огнемета. Почти десяток всадников, вместе со скакунами, полностью были охвачены беспощадным пламенем. Четверо из них догадались бежать к реке, что бы там сбить огонь, остальные бестолково метались по поляне с диким визгом, пока не свалились в траву догорать. Один за другим валились в траву низкорослые воины, сраженные выстрелами сталкеров.

Державшие оборону казаки были поражены и огорошены не меньше своих врагов. Им невдомек было, откуда же свалилась, так внезапно и вовремя, помощь от совершенно неизвестных им людей, да еще с таким мощным вооружением. Воодушевленные нежданной поддержкой, казаки удвоили свои усилия, сабли, казалось, замелькали смертельными взмахами с большей частотой.

И, наконец, враг дрогнул. Еще недавно давившая масса, которая, как огромная хищная тварь, вот-вот должна была полностью похоронить под собой мужественных бойцов, вдруг ослабила свой напор, остановилась и, сначала — медленно, а затем — все быстрее и быстрее, стала отползать от последнего рубежа обороны казаков.

— Гранаты к бою! — Крикнул Вакула, когда применение карманной артиллерии гарантированноне угрожало обороняющимся. Несколько РГДэшек черными точками взмыли вверх. Их взрывы обратило в паническое бегство все войско на двуногих скакунах.

Настигнув и добив слишком отставших от своих собратьев всадников, казаки прекратили преследование и только вели нечастый огонь из ружей и винтовок по отступающему врагу. Сталкеры помогали им со своих позиций.

Но такая, казалось, близкая совместная победа начала таять как утренний туман под лучами утреннего солнца, когда над поляной раздался пронзительный звук, похожий на двух тональную сирену. Беспорядочно отступающая масса, потерявшая в бою почти половину своих кавалеристов, вдруг мгновенно разделилась на две половины, которые шарахнулись в противоположные стороны и поспешили укрыться в лесу, а на их место, не спеша, как на параде, вышли…..

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. — Как то, даже, обреченно проговорил Вакула.

— Мужики, это же….. големы, мать их….. — Сокрушенно охнул Вертолетыч.

— Смотрите, что у них в руках! — Тоже без особого энтузиазма в голосе отметил Гаврош. — Ну, теперь держись!!!

Ретировавшееся с поля боя войско сменила шеренга из восьми големов.

Это были все те же великаны, которых до этого видели сталкеры, но закованные в черную броню, которой не было даже на убитом в подземелье големе-охраннике. На головах были шлемы, отдаленно похожие на шлем лорда Вейдера из Лукасовских "Звездных войн", мощные металлические пластины-накладки прикрывали, практически, все части тела. Но самое главное и неприятное было то, что шестеро из големов были вооружены крупнокалиберными МГ-42, а еще двое — базуками.

— Я так понимаю, бляха-муха, что пора кричать "Караул, танки!!!"

— Да, Дед, похоже на то. Что делать будем, командир?

— А что еще делать? Воевать, конечно же! Одно только меня радует в их появлении.

— Это что же?

— А то, Саня, что мы совершенно по правильному пути идем! Здесь где-то мужики наши, не далеко! Это я чую.

В это время со стороны расположения отряда казаков раздался дружный залп из двух десятков стволов. Над их позицией взвилось облако белого дыма, которое быстро разметал ветерок.

Этой огневой атаки големы, казалось, не заметили, только пошатнулись некоторые из них, принявшие на себя больше всего пуль. В ответ великаны ответили шквальным огнем из пулеметов. Казаки заметались по поляне, стали сваливаться с лошадей.

— Что они делают, придурки!!! — Завопил Вертолетыч и, набрав полную грудь воздуха, что есть силы, заорал. — Ложись!!! Хлопцы, ложись!!!

— В лес, в лес уходите!!! — Подхватил Вакула.

Казаки, как будто бы вняв советам, спрыгнули с лошадей и укрылись в складках местности. Только двое, оставшиеся верхом, стали, под пулеметным огнем, гнать лошадей в лес, что б укрыть за деревьями.

— Что ж они делают! — Сокрушился Вакула, когда один из верховых, вместе с лошадью, был очередью свален в траву. — Все бы в лес ломанулись, там же есть где укрыться!

— Нет, Вов, они не уйдут, — закрутил головой Гаврош, — без нас не уйдут. Это правильные мужики.

Вакула согласно кивнул, и посыпал командами.

— Валя, бей по пулеметам, сломай их к хренам. Стреляй самым бронебойным из того, что у тебя есть, не жалей!

Тут грянули обе базуки. Гранаты разорвались недалеко от того места, где залегли казаки.

— Сейчас они пристреляются, и тогда мужикам кранты!

— Огонь, бродяги, беглый огонь!!! Бейте по ногам, нужно их свалить!!!

Сталкеры открыли шквальный огонь, который, вскоре, дал положительные результаты. Один из големов, вдруг остановился, закачался и рухнул в траву, не подавая признаков жизни.

— Есть!!! Ура-а-а!!! — понеся радостный вопль над лесом.

Еще двух великанов разметало после того, как Свист попал в одну из гранат на поясе гранатометчика. Сдетонировал весь запас.

Но оставались еще пять големов, которые твердо стояли на ногах, поливая огнем позиции и казаков, и сталкеров.

Внезапно с левого, противоположного от сталкеров фланга цепи големов раздалась автоматная стрельба. У одного из пулеметчиков подломились ноги, и он упал на колени, упершись стволом пулемета в землю, тщетно пытаясь подняться.

— Это Витька с Колькой и Гришкой! — Радостно закричал Вертолетыч. — С фланга обошли нехристей!

В это время на поляну выскочил Бобер, волоча за собой связку из трех баллонов. Он, почти, метров на десять приблизился к шеренге големов, которые еще не сообразили — откуда ведется новая атака, и, широко размахнувшись, бросил ношу им под ноги.

— По баллонам бейте! — Понял замысел Вакула.

Сталкеры сосредоточили свой огонь в то место в траве, где лежали емкости с зарядом для огнемета. Почти у самых ног верзил вздулся яркий, как солнце, шар, полностью поглотивший еще троих големов, а двоих, находившихся поодаль, просто отбросило взрывной волной.

— Добиваем, мужики! Добиваем этих двоих! С остальными все!

Действительно, когда огненный пузырь поднялся над лесом, увлекая за собой столб черного дыма, три закованных в металл великана горели яркими свечами. Они, какое-то время, все еще держались на ногах, даже продолжали шагать, но огонь прекратили. Только один из них — гранатометчик, медленно развернувшись в сторону улепетывающего к лесу Бобра, выстрелил из базуки. Граната взорвалась в том месте, откуда, за мгновение до этого, нырнул в кусты сталкер. После этого все трое догорающими кострами упали на поляну.

Очередной залп со стороны казаков разнес, наконец-то, защиту на груди одного из двух, оставшихся на ногах ходячих танков. А две подряд гранаты из подствольника свалили его окончательно.

Последний из големов продолжал шагать в сторону позиции казаков. Его пулемет, похоже, был разбит, но он продолжал держать его в руках, все время пытаясь передернуть затвор. Потом, когда до верзилы дошло, что оружие выведено из строя, он отбросил бесполезную железку и выхватил уже хорошо знакомую сталкерам, а, особенно — Вакуле, "полицейскую дубинку".

— Он что, в рукопашную на них пошел?

— Похоже на то! Вот его сейчас казачки и порвут на лоскуты!

Сталкеры прекратили огонь, наблюдая за поведением оставшегося в живых голема. Но действия казаков удивили сталкеров не меньше. Покинув свое убежище, восемь мужиков в широких синих штанах, с голым торсом и оселедцами на выбритых головах, подобрали на опушке березовое бревно, длиной метров шесть-семь, толщиной с туловище человека, и начали движение в сторону шедшего в свою последнюю атаку голема.

— А вот вам и противотанковое орудие! — Весело сказал Гаврош. — Молодцы, казачки, хорошо придумали! Слушайте, мужики, нас же тоже восемь человек! А мы смогли бы вот так же схватить такое бревнышко?!

— Может, и смогли бы! — Ответил Вертолетыч за всех, наблюдая происходящее в бинокль. — Вот только перед этим нужно всем сраки позатыкать, а то — как бы чего не вышло!

— Вечно ты, Дед, все опошлишь!

Казаки, с бревном наперевес, набрав приличную скорость, быстро сближались с шагавшим им навстречу големом, который и не думал сворачивать или уходить в сторону. Как только он пересек речку, таранщики, на полном ходу, врезали торцом бревна верзиле в живот. Раздался звук, похожий на рык льва. Голем, сломавшись посредине, пролетел несколько метров назад и, подняв фонтан брызг, рухнул в реку.

Сталкеры облегченно вздохнули.

— Все, мужики. Больше кина не будет…. Все целы?!

— Да вроде все, Вов! Ни царапинки!

— Вот и ладно. Ну что, можно теперь, я думаю, без опаски идти знакомиться с казаками.

— Думаю, им самим этого хочется не меньше нашего, Володь!

— А где наша засада — Витька с прикрытием?! Пора бы уже появиться!

— Да вон они чешут, через поляну…. Постойте! Это Коля с Гришкой, а они несут….

Через мгновение вся команда неслась, сломя голову, навстречу Студенту и Стропе, которые несли на плащнакидке окровавленного Бобра, пробираясь через разбросанные по всей поляне трупы всадников и их скакунов.

Раны у сталкера оказались ужасными. Граната, пущенная, в последний момент охваченным огнем големом, взорвалась, все-таки, за мгновение до того, как он "ласточкой" улетел в кусты.

— Сумку! Сумку мою давайте! — кричал на ходу Студент.

Раненого осторожно уложили в траву лицом вниз, потому что все тело со стороны спины, особенно ноги, было сильно иссечено осколками.

— Комбинезон разрезайте!

Команды и указания Николая выполнялись молча и незамедлительно, потому что, в данной ситуации, он был самым главным, и надежда была только на него. Студент, с помощью друзей, перевязывал раны, ставил уколы, периодически щупал пульс, проверял зрачки. Все это время Бобер был без сознания.

— Как он, Коль? — осмелился, наконец, спросить Вакула.

Студент поднялся, тыльной стороной кисти смахнул пот с лица, тяжело вздохнул.

— Сшивать его надо, как лоскутное одеяло, командир. Тут в нормальных условиях, с полным набором инструментов и медикаментов, да с, хотя бы, одним ассистентом — операция часа на четыре получится.

Наступила тяжелая пауза.

— Так Деда же ты прооперировал, все получилось! — В голосе Гавроша сквозило отчаяние.

— Ранение у Деда было, по сравнению с этими — так — порезанный пальчик, царапина. Неизвестно еще, сколько осколков достать придется….

— К нам нужно казака вашего везти, к доктору нашему!

Сталкеры, все разом, повернулись на незнакомый голос.

Занимаясь Бобром, никто и не заметил, как к ним подъехали два всадника.

Один из них, на белом скакуне, был одет в серого цветагимнастерку и галифе синего цвета, с широкими красными лампасами. На плечах — серебристые погоны с синим просветом и двумя звездочками на каждом. На голове — фуражка с околышем, из-под которой выбивались кудри угольно-черного чуба.

Второй, на гнедом красавце, был одет в просторную, белого цвета рубаху и широченные шаровары, из-под которых еле выглядывали светло коричневого цвета сапоги. На гладко выбритой голове вился за левое ухо изрядно поседевший "оселедец".

— Хорунжий Залесов Иван! — представился казак, приложив к козырьку руку, на кисти которой висела плетка.

— Михайло Вербун. — кивнул бритой головой запорожец.

— Капитан Вакуленко! — Как раньше — на службе, представился, в свою очередь, Вакула.

Оба всадника, как и остальные их собратья, были сильно потрепаны боем: одежда во многих местах порвана, с пятнами крови, не понятно чьей — своей или вражеской, руки в ссадинах и порезах.

— Хлопци зараз волокушу зроблять, туды и кладить свого бидолагу. — Пробасил сотник.

— А у вас-то сколько раненых? Убитые есть? — Вакула сообразил, что сейчас не до более подробных знакомств и выяснений — кто, откуда… и так далее. Нужно было срочно оказывать помощь тем, кто в ней нуждался.

— Чотыры чоловика у нас загынуло. — Хмуро сообщил запорожец.

— И еще семеро раненых. — Добавил хорунжий.

— Коля, нужно помочь. Посмотри их людей.

Студент, еще раз склонившись над Виктором, проверил у него пульс, а затем, подобрав свою сумку, направился, было, к расположению казаков. К нему подскочил запорожец, молча подал руку, одним рывком забросил Николая с его ношей на круп лошади сзади себя, и потрусил в нужном направлении.

Не успели сталкеры собрать свое оружие и снаряжение, как подоспел еще один всадник в шароварах, к лошади которого была приторочена волокуша из свежее срубленных березовых жердей, устланных лапником. Сталкеры осторожно уложили раненого на импровизированное транспортное средство.

— Ты хоть потише, мил человек, не растряси. — Жалобно попросил Вертолетыч казачка, который был, примерно, одного возраста со Студентом.

— Нэ журысь, батьку, добре доидемо!

Пока Студент, которому помогали Константин, Вертолетыч и пожилой казак с длинными седыми усами, врачевал раненых, остальные хоронили погибших. После того, как на краю огромной поляны выросли четыре могильных холмика с крестами, а тяжело раненные были уложенные на волокуши, союзники тронулись в путь.

Сталкеры и смешанное казачье войско двигались по той же лесной дороге, по которой команда Вакулы, несколько часов назад, вышла на поляну и приняла участие в сражении. Верхом двигались только казаки, отправленные в боевое охранение. Остальные спешились и вели коней под уздцы. Рядом с волокушами, постоянно наблюдая за раненными, шли Студент, Вертолетыч и пожилой казачий лекарь.

Какое-то время шли молча, только с любопытством поглядывая друг на друга. Если одежда и снаряжение казаков, а, так же их оружие: сабли, ружья, пики и пистолеты были знакомы сталкерам из той же, например, истории, то их диковинное, компактное и, тем не менее, как показал бой, весьма грозное оружие вызывало у казаков повышенный интерес, как и бронированные комбинезоны с защитными шлемами. Вскоре бойцы обоих отрядов стали перебрасываться фразами, что-то спрашивая друг у друга и, в свою очередь, отвечая на вопросы.

— Куда хоть идем, хорунжий? — Задал вопрос и Вакула молчаливому командиру конного отряда.

— Известно куда — к нам, в Белый Дол.

— Это что, селение какое-то, или город?

— Можно селение, а можно и город.

Хорунжий достал небольшую трубку, набил ее табаком из кожаного кисета, достал кресало. Потом, спохватившись, предложил Вакуле.

— Нет, спасибо, — замотал головой тот, — не курю.

Казак пожал плечами и стал высекать огонь.

— Погоди! — Вакула достал из нагрудного кармана" огниво" — широко распространенную в Зоне зажигалку. Артефакт "огненный шар", после определенной обработки, дробился на мелкие, размером с крупную горошину, кусочки, которые обладали одним очень полезным свойством: на открытом воздухе они разогревались до большой температуры — как спираль автомобильного прикуривателя. Осколок надежно вставлялся в гильзу патрона, другая же, диаметром побольше, использовалась как колпачок. Как говорится — "дешево и сердито": снял колпачок — можешь прикуривать, поджигать, и так далее, надел колпачок — осколок артефакта мгновенно остывает до нормальной температуры. Во время войны бойцы подобные зажигалки изготавливали из пуль зажигательных патронов, в которых содержался термит — вещество, воспламеняющееся на воздухе. Но, в отличие от них, "огниво" можно было считать вечной зажигалкой.

Сталкер поднес аномальный огонек, казак за пару затяжек раскурил трубку, с удовольствием затянулся, благодарственно кивнул.

— Держи, дарю. — Вакула протянул сталкеровское "огниво" хорунжему.

— Хм! А ты как же?!

— Я себе еще найду, не беспокойся. Смотри, только, чтоб в кармане не раскрылась, а то без штанов останешься!

Сталкер и казак дружно рассмеялись.

— Тогда возьми вот это, капитан, что б вообще без огня не остаться! — Продолжая смеяться, казак вложил в руку сталкера небольшие кусочки металла и камня, соединенные кожаным ремешком.

— Ух, ты! Вот это раритет!

— Чего?

— Древняя штука, говорю, и надежная. Тысячи лет наши предки ею с успехом пользовались! Спасибо!

Контакт, по мнению Вакулы, был налажен. Он решил развивать успех.

— Иван! Меня, кстати, Владимиром зовут. Иван, скажи, а неужели вам не удивительно наше появление? Что-то вы не спрашиваете — откуда мы, кто такие, как и зачем тут оказались….

— А чего спрашивать-то, и так все понятно. — Пожал плечами хорунжий, как ни в чем не бывало, продолжая дымить трубкой.

— Как все понятно? Чего понятно? — Опешил от ответа Вакула.

— Да не тушуйся, капитан! Тут не так уж и сложно все, если покумекать! Оттуда вы! — Иван кивнул в сторону возвышающихся над лесом скалистых гор, вершины которых еще освещало склонившееся к горизонту светило.

Сталкер, какое-то время недоуменно молчал, изредка поглядывая на, казалось, усмехающегося в усы хорунжего.

— А откуда вы знаете… ну, что мы оттуда?

— Хех! Вот даешь, служивый! Да мы и сами оттуда! — Хорунжий опять кивнул на скалы. — Только пришли сюда раньше вашего. А они — Иван показал на запорожцев, — вообще тут три сотни лет с лишним! То, что кто-то с той стороны вскоре наведается сюда, мы догадывались.

Дав немного времени Вакуле переварить услышанное, хорунжий продолжил.

— Ваш удар по сварам был для нас, чего уж там таить, большой неожиданностью и, главное, очень своевременной помощью. Эта босота не выносит долгого и жесткого боя. Может они и отступили бы. Хотя и наших полегло бы немало. Но вот когда им помогают эйсены…. Короче, если бы не вы — конец нам был бы! Братья теперь мы, хочешь не хочешь!

— Послушай, а почему вы ожидали нашего появления здесь?

— И тут ничего сложного нет, просто мы уже несколько лет наблюдаем за тем, как оттуда — с той Земли, эйсены приводят пленных, прекрасно понимая, что, рано или поздно, кто-то придет их освободить.

— Ладно. Тогда ответь еще на такой вопрос: вы сами не пытались освободить пленников? И, если нет, то почему? И вообще — кто такие эти, как ты выражаешься, эйсены?

Хорунжий не торопился с ответом, все так же улыбаясь в усы, попыхивая трубкой.

— Командир, давай-ка лучше поднажмем — раненых у нас много. Когда доберемся до нашего города, там все и узнаете. Еще версты три и все — приехали.

— Согласен, давай поднажмем.

То, что открылось перед сталкерами через пару часов, когда кавалькада, наконец, вытянулась из гигантского леса, можно было, с одинаковым успехом, назвать и большим селом, и городом. В полутора километрах от опушки, утопая в пышной зелени, рассыпались ярко-белые хатки под соломенными крышами, срубы с рядами окон, украшенных резными наличниками, а между ними, то тут, то там, возвышались и более высокие — этажа в два и, даже, в три, каменные и деревянные дома. Самой высокой постройкой в поселении являлась церковь, колокольня которой возвышалась даже над самыми высокими деревьями.

Поселение уютно устроилось на высоком берегу огромной реки, которая величаво несла свои воды куда-то на северо-восток. Со стороны леса по его окраине протянулся высокий холм, по вершине которого протянулась мощная деревянная стена с башенками через каждые пятьдесятметров, обоими концами упиравшаяся в берег.

Над городом, рекой, полем висело местное светило, почти ничем не отличающееся от земного Солнца и готовящееся, в скором времени, уйти на ночной покой за горизонт. А по голубому с розовым оттенком небу, по которому еле заметно двигались причудливой формы белоснежные облака, подбиралась к зениту сверкающая серебром маленькая луна.

— Матерь Божья! Красота какая!!! — наконец-то выдавил из себя Вертолетыч. — Точно — мы в раю, мужики!!!

— Дед, более литературного выражения твоих эмоций я раньше никогда не слышал! А где же "перчинка"?! Где ложка дегтя?! Стареешь! — сталкеры дружно рассмеялись шутке Стропы.

— Да тьфу на тебя, Гриня! Думал, пока Бобер лечиться будет, отдохну от его…. А тут вон — еще один шутник!

— Казачки, а почему Белый Дол?!

— Да ты б бачыв наше сэло, колы в садках яблони, вышни з чэрэшнямы, да други дерева цвитуть! Всэ як в снигу! — ответил молодой запорожец, успокаивая своего скакуна, обрадовавшегося близости дома.

— А зимы у вас холодные?

— Нет у нас зим, гости дорогие. — Хорунжий смотрел в сторону укрепленного поселения, держа руку у лба козырьком. — Лето у нас круглый год, почитай! Есть, правда, период дождей — месяца три льет, почти что, каждый день. Урожаи два раза в год снимаем! Красота! Хотя без снега скучновато.