Пожиратель демонов. Том 3

Глава 12

— Кто бы сомневался… — произнес я на выдохе, когда Кара распахнула передо мной дверь хижины и молча пригласила войти. — Не впервые ведь от обязанностей увиливаешь. Спасибо и на том, что теперь я хотя бы знаю, где тебя искать, повеса чертов…

Кайрос сидел всё на том же месте, подперев щеку кулаком, а лежащая на столе спиритическая доска и исписанный лист бумаги красноречиво намекали на их с целительницей незавершенный разговор. Своеобразный такой разговор, побуквенный.

— А чего сразу повеса-то⁈ — искренне возмутился рогатый. — Есть, знаете ли, и такие женщины, с которыми интереснее диалог поддержать, нежели под юбку заглянуть!

— Так я тебе и поверил…

Проверять, о чем они там с Карой судачили, я не стал. Всё же тайна личной переписки должна оставаться тайной, а у меня не было желания совать нос в чужие дела.

К тому же, куда сильнее меня напрягла девушка-оборотень, которая сидела сейчас в дальнем углу хижины и зыркала на меня оттуда поблескивающими глазками. А уж сколько эмоций было в этом взгляде, просто загляденье.

— Мы с Кайросом как раз работаем над тем, чтобы ее разговорить, — ввела меня Кара в курс дела. — Получается, честно говоря, не очень. Она и слышать никого не хочет, кроме некоего… господина.

Причем сидела девчонка до сих пор в моей окровавленной ночной рубахе, и этот факт я незамедлительно подметил.

— Ее одежда в клочья разорвалась во время превращения. Может, найдется что-нибудь на замену?

— Да я бы с радостью ее переодела, но, похоже, твоя сорочка нравится ей больше, — невесело усмехнулась темная. — По крайней мере, снять ее она мне не дает. В угол забилась теперь и шипит, если ближе подойти. Одними успокоительными на травках тут не отделаешься…

— Имя свое назвала хотя бы?

— Нет. Всё еще нет.

— Что ж… — тяжело вздохнул я и сделал шаг по направлению к гостье. — Тогда попробуем еще раз. Кем ты являешься, нам и так уже известно, — начал я, а блондинка хищно прищурилась. — Если твой господин ищет в Бездне что-то конкретное, тогда почему отправил тебя одну, а не явился сюда собственной персоной? Уверен, что у него было бы куда больше шансов выторговать пропуск за справедливую цену.

— Я уже говорила, что никто меня сюда не отправлял, — прошипела девчонка в ответ.

Значит, какой-никакой контакт установить уже удалось. Можно двигаться дальше.

— И в Бездну ты решила спуститься по собственному желанию? Тайком от своего господина? — сделал еще один короткий шаг вперед.

— Ради… его же блага, — неуверенно произнесла та, приобняв колени руками.

Если припомнить, о чем она бормотала минувшей ночью, суть была в том, чтобы ее господин продолжал жить. В таком случае версия Кайроса об особом виде ихора выглядела теперь еще более правдоподобно.

Ихор, продлевающий жизнь? Ихор, исцеляющий хвори? Разве такой вообще существует?..

— Представление хотя бы имеешь, насколько там опасно? Если скверна помутит твой рассудок до того, как твари разорвут тебя на части, ты обратишься в одного из них. Даже группы известных авантюристов пускают в Бездну всё реже после череды подобных обращений. Никто, знаешь ли, не хочет наткнуться на разумную тварь во время рейда. Взять с нее нечего, а вот проблем она может доставить массу.

— Вот потому я и пришла именно сюда. К человеку, который дорожит каждой копейкой и при этом с легкостью способен расправиться даже с обращенными тварями. Другие отказали бы мне сразу или… запросили бы сумму в разы крупнее той, что я готова заплатить.

— И кто же рассказал тебе обо мне? — изогнул я бровь и сделал еще шаг. — Твой господин?

— Мой господин — умный человек, и я доверяю каждому его слову, — заявила девушка, гордо задрав голову.

— Тогда расскажи мне, кто он такой, и, возможно, мы вместе придумаем, как достать из Бедны то, что вам обоим так необходимо. Раз уж он такой умный и осведомленный человек, как ты утверждаешь, то договориться о сотрудничестве на выгодных условиях сумеем. Разумеется, если ему самому есть, что предложить.

Кара с Кайросом наблюдали за нашими переговорами со стороны, благоразумно не вмешиваясь. Для Кайроса это была прямо удивительная тактичность.

— Боюсь, что ему нечего вам предложить, — отвела блондинка взгляд и уткнулась носом в колени. — И он… слишком гордый, чтобы просить помощи у кого-либо. Он, скорее, позволит смерти забрать себя. Вот поэтому я и решила сама обо всем позаботиться. Хотя бы попытаться, но… какая уже разница?

Действительно. Своих-то проблем предостаточно, а помогать незнакомцу, взявшему на себя смелость приютить оборотня, притом без ясной выгоды для себя… такой себе размен. Не равносильный ни разу.

Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Помнится, у меня никакого желания не было переманивать на свою сторону наемников, однако, как оказалось впоследствии, игра стоила свеч. Может, и в этот раз следовало пойти девчонке и ее хозяину навстречу?

— Ты величаешь его господином, но при этом утверждаешь, что предложить ему нечего? — на свой страх и риск сократил я расстояние с девушкой до минимального и присел перед ней на корточки. — Он из обнищавших дворян? Или?..

— Господин попросил держать информацию о себе под строжайшим секретом, — вновь попыталась блондинка возвести стену между нами.

— И всё же, если бы я согласился помочь вам обоим… неужели этот секрет важнее его жизни? Подумала бы хорошенько, прежде чем отказываться.

Вот тут девушка уже прикусила губу, ведя невидимую борьбу с собственными сомнениями. Поверить мне на слово и проболтаться или же оставить всё как есть. А возможно, прорваться в Бездну силой с малыми шансами на удачный исход сего мероприятия.

— Если твой господин борется с каким-то недугом, я смогла бы провести осмотр и узнать, насколько всё серьезно, — только сейчас вмешалась Кара в наш диалог. — В любом случае, Его Светлейшество — человек благородный, и не запросит у него цену превыше той, что он способен будет заплатить.

— Даже если мой господин — всего лишь простолюдин? — впилась в меня блондинка испытующим взглядом. — И сейчас за душой не имеет ни копейки лишней? Какое вам тогда вообще может быть до него дело?..

— Но чем-то ведь на жизнь он зарабатывает? — спокойно выдержал я ее взгляд. — Или зарабатывал раньше?

— Когда-то раньше он… — произнесла девушка и тут же осеклась. Всё еще боролась с собой и терялась в догадках, стоит ли нарушить данную своему господину клятву. Затем судорожно вздохнула, окончательно взвешивая все за и против, и наконец-то ответила: — Когда-то раньше он был… алхимиком. Самоучкой, само собой — денег на обучение и получение всяких ненужных бумажек у него не было.

— Выходит, и алхимической деятельностью он занимался незаконно? — догадался я.

Девчонка скривила губы, хотя ее реакция красноречиво подтверждала мои слова.

— Например, изготавливал реагенты из подручных материалов и сбывал их на черном рынке? — продолжил развивать мысль. — Может, даже порох?.. Без лицензии вариантов у него было немного.

Хотя, сказать по правде, этого алхимика-самоучку тоже можно было понять. Я ни в коей мере не одобрял его преступную деятельность. Вот только если твоя душа лежит к науке, а шансы поступить в академию и получить специализированное образование у представителя простого сословия равняются практически нулю, тут волей-неволей придется выкручиваться.

Мы же не выбираем, в какой семье нам рождаться, а обучение в академии наук порой и некоторым аристократам не по карману. Простолюдину туда и подавно не пробиться, если не удалось заранее получить протекцию.

— Я бы не отказался от услуг личного алхимика, — обнадежил я девушку. — Даже от самоучки без лицензии, при условии, что дело свое он знает и потенциал имеет хороший. Ну а к людям, что поступают в услужение моему роду и служат ему верой и правдой, я отношусь с благосклонностью. Теперь-то ты согласна отвести меня к своему господину? Или предпримешь еще одну попытку приставить мне кинжал к горлу?

На этот раз думала девчонка недолго.

— Только если ты дашь слово, что после вашей встречи никто его не тронет. И во время встречи — тоже.

— Что ж… тогда никто твоего ненаглядного господина не тронет и пальцем, — не стал я спорить с нагловатой особой. К тому же меня и самого успел заинтересовать этот горе-алхимик, чего уж греха таить. — Даю слово высокородного. И, может, хотя бы сейчас наконец скажешь, как тебя зовут?

— Меня зовут… Злата.

Слово высокородного… Интересно, сколький вес оно имеет в настоящем времени, если бандит с большой дороги бывает честнее иного графа?

С такими мыслями я понемногу начинал засыпать в подпрыгивающей на кочках карете.

Кара сидела подле меня, с задумчивым видом созерцая окрестности. Даже принарядилась для поездки в город. Узкое черное платье с высоким воротником — вероятно, Алиса подарила ей одно из своих старых — и нити самодельных бус, которые со сдержанным фасоном платья смотрелись… своеобразно, если не сказать нелепо.

А вот Злату, которая сидела напротив нас, нахохлившаяся как воробей на морозе, переодеть в нормальную одежду оказалось той еще задачкой. Ни в какую она не хотела снимать мою чертову ночную рубашку. Вернее, окровавленные лохмотья, оставшиеся от нее. Рычала, скалилась, пока Кара не предложила девчонке прийти к компромиссу: надеть эту сорочку под одежду.

Добротная ткань, аккуратный пошив… Я, конечно, понимаю, что настолько удобная и приятная к телу вещь могла прийтись по душе особе вроде нее, но не откровенное же рванье с пятнами засохшей крови?..

И что вообще творится в ее голове?

— Как вы с господином познакомились? — нарушил тишину бархатный голос Кары, убаюкивающий еще сильнее, чем дорога.

— Он меня спас, — лаконично ответила блондинка. А потом с неохотой дополнила: — Вытащил мою ногу из капкана, когда я была совсем еще маленькой.

— Из капкана?

— Это долгая история. Вряд ли ты хочешь ее услышать.

— И всё же я не против долгих историй. Особенно в дальней дороге. Разумеется, если ты сама не против рассказать мне такую.

Прежде, чем уснуть, я успел услышать эту историю целиком. О том, как Злате вместе с матерью пришлось сбежать в Брешь, которая в итоге привела их в наш мир. По нашу же сторону Бреши авантюристы устроили на новоприбывших настоящую охоту.

— Золотистые шкурки особенно ценны — вот, что они тогда сказали, — пробурчала девушка под нос. — И мой господин… он был одним из них. Когда мама бросилась бежать, они окружили нас, а самые хитрые и наставили те капканы. Как раз в такой мама и угодила. Сказала мне бежать, не оглядываясь, а потом и я… попалась.

— Сколько же лет тебе тогда было? — голосом, полным сочувствия, поинтересовалась Кара.

— Шесть… кажется. Я точно не помню то время.

— А дальше?

— А дальше мне повезло, что господин отыскал меня первым. Пока его дружки сокрушались, что перед смертью мама приняла человеческий облик и шкуры им теперь не видать, господин освободил меня и вывел из леса. Потом выходил. На ноге до сих пор шрам остался… видишь? Здоровенный, да? Вот с тех пор мы вместе и живем… Скрываемся не только от городовых, но и от его приятелей давних.

Сказать по правде, любопытно было послушать о злоключениях вполне себе разумной твари, которую и человеческому языку обучить смогли, и приучить к жизни среди людей.

Звериного у нее еще было в достатке. Взять бы, к примеру, ее грязную выходку минувшей ночью. Живьем готова была меня загрызть, не получив желаемого. В остальном манер ей явно недоставало и обходительного обращения к тем, кто выше по статусу, но, справедливости ради, воспитывали-то девчонку не в пансионе для благородных девиц.

— Ваше Светлейшество? — сквозь сон расслышал я. — Ваше Светлейшество? Вла-а-ад?..

А когда приоткрыл глаза, первым, что я увидел, была спина Златы. Девушка уже покидала карету.

— Похоже, мы на месте, — с улыбкой сообщила мне Кара. — Так крепко уснули, что даже будить не хотелось. Но, к сожалению, пришлось.

— Ничего, — успокоил ее и принялся разминать затекшие в неудобном положении плечи. — Пары часов вполне хватит, чтобы пережить этот сумасбродный день…

Очередное видение памяти крови ничего полезного не принесло. Еще один напряженный бой под алеющим небом и десятки смертей от лап порождений Бездны. Предки основательно так готовили меня к предстоящему кошмару. Вопрос состоял лишь в том, когда он грядет.

Вероятно, более исчерпывающие сведения о подготовке к нему я смогу получить, пожрав душу еще одного высшего демона. Где бы только наткнуться на него на верхних этажах Бездны?.. Разве что объявится еще один изгой, отвергнутый Советом и списанный в утиль, вроде Кайроса с Хашибаром. Впрочем, надеяться на подобное явно не стоит.

Выйдя из экипажа, бегло осмотрелся по сторонам и понял, что в этой части Иркутска никогда прежде мне бывать не доводилось. Должно быть, где-то на окраине остановились.

Широкая грунтовая дорога между двумя рядами бревенчатых домов уходила вдаль, где-то впереди виднелась башенка местечковой церквушки. Остервенело лаяла собака за одним из заборов, а на лавке неподалеку от нас сидел старик в утепленном на вид бушлате и с умиротворенным выражением лица затягивался папиросой.

— Хотела бы я скрыться от чужих глаз, поселилась бы в густой чаще, — озвучила Кара свои мысли. — Но и здесь, кажется, не так плохо.

Злата чуть ли не вприпрыжку направилась к калитке дома, напротив которого мы остановились, и мы с темной, немного погодя последовали за ней. Понятное уже дело, что прием нас ожидает не из теплых, но к таковым, как глава опального рода, я привыкнуть уже успел.

В небольшом внутреннем дворике мы ступили на покосившееся крыльцо, вела к которому не лестница, а покатая деревянная платформа. Дверь со скрипучими петлями приоткрылась перед нами, и вот мы уже внутри — в сенях, пропитавшихся запахом пыли и колотых дров.

Злата украдкой подмахнула нам рукой, открывая дверь в переднюю комнату — теплую и светлую, и мы с Карой вошли туда следом за девушкой.

— Это ты, Злата? — донесся до моих ушей приятный мужской голос, причем достаточно молодой.

Через несколько мгновений перед нами показался и его обладатель. Он выехал в переднюю из соседней комнаты на самодельной инвалидной коляске и уставился на нас с Карой со смесью подозрения и ужаса в глазах.

Вероятно, об этом недуге Злата и вела речь. Или же инвалидность была всего лишь одним из его симптомов?..

На вид этому мужчине с темно-русыми волосами чуть ниже плеч было не больше тридцати пяти лет. На бледном сухощавом лице особенно ярко выделялись пролегшие под глазами круги то ли из-за прогрессирующей болезни, то ли от недосыпа. Одет он был в простую рубаху, а ноги его прикрывал шерстяной плед в черно-зеленую клетку.

— А вы еще… кто такие? Злата?.. — повернул он голову к своей подопечной за подсказкой, на что девушка тут же метнулась вперед, присела перед креслом на корточки и взяла руки мужчины в свои.

— Эти люди обещали мне добыть для тебя чудотворный ихор! — с нескрываемым восторгом обратилась она к нему. — Разве же это не та самая надежда на исцеление, о которой ты так мечтал⁈

Чудотворный ихор?.. И снова Кайрос оказался прав. Вот только сам я слышал сейчас о таком впервые.

— Какая же ты у меня дурочка, Злата… — беззлобно укорил ее мужчина и опустил худую ладонь на золотистую макушку девушки. — Я ведь не единожды уже говорил тебе, что этот ихор — всего лишь красивая легенда и ничего кроме.

— Но если есть хоть какой-то шанс, то нам обязательно стоит им воспользоваться! — незамедлительно возразила та, упрямо стоя на своем.

Затем мужчина вновь поднял глаза на нас с Карой. Нахмурился, прикусил губу. Возможно, раздумывая, кто мы вообще такие и каким образом его подопечной удалось на нас выйти.

— Мое имя — Захария, а белые волосы Вашего Светлейшества говорят красноречивее любых слов, — наконец произнес он с грустной улыбкой. — Прошу прощения за такое скудное гостеприимство, но… я просто всё еще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Может быть, вы сможете просветить меня?