Пожиратель демонов. Том 3

Глава 7

Семейная библиотека моего рода чудом уцелела в период упадка. Часть книг была повреждена еще во время пожара, часть — безвозвратно утеряна, но сохранившееся собрание всё еще впечатляло. Даже когда нам нечем было топить печи в промозглые зимние вечера, никто не допустил мысль пустить книги на растопку. Как-никак наследие нашей семьи. Тем более часть особенно ценных экземпляров была спрятана в подвале в скрытой комнате, и поэтому они по большей части уцелели.

В юном возрасте, еще до отбытия в гимназию, я часто коротал здесь дни. Сестра знала, где искать меня в первую очередь: среди тяжелых фолиантов, хроник, записей о ритуалах и рейдовых отчетов. Будучи совсем еще ребенком, понимал я из написанного далеко не всё, но оттого чтение менее увлекательным не становилось.

Когда сегодняшним утром я решился вновь переступить порог библиотеки, ноздри защекотал уже знакомый с детства запах старой бумаги, дерева и горького миндаля. Едва уловимые нотки дыма в нем так же присутствовали, а значит, даже спустя двенадцать лет он до сих пор не выветрился отсюда окончательно.

Тоже память как-никак, которую книжные полки ревностно сберегли.

Мелкие частички пыли летали в воздухе. Их подсвечивал солнечный свет, льющийся в библиотеку из центрального окна. Напротив же окна на читательском столе из массива дуба возвышались несколько стопок книг.

Я подошел к столу и окинул его внимательным взглядом. Теперь, помимо аккуратно сложенных дневников, заметил на нем несколько исписанных листов бумаги и перьевую ручку. Похоже, это Марк вел собственные записи, в хронологическом порядке отмечая прочитанную литературу.

Пока что никаких упоминаний Сестер, судя по этим заметкам, парень не обнаружил, зато почерк у него оказался очень даже неплохой — учеба в семинарии всё же принесла плоды.

Может, помимо церковной службы наказать нашему священнику проводить с Алисой уроки каллиграфии? Дешево и сердито — как раз то, что нам сейчас нужно. Сомневаюсь, правда, что самой сестрице такие бессмысленные, по ее же мнению, занятия придутся по душе. Но грызть гранит науки никогда не поздно, даже в ее возрасте.

Убедившись, что исследование понемногу продвигается, покинул библиотеку. И тут же чуть ли не нос к носу встретился с Катериной Витальевной.

— Ваше Светлейшество! А я вас искала…

Каждый раз при взгляде на нашу экономку создавалось впечатление, что где-то в стенах поместья произошла катастрофа невиданных масштабов. Настолько беспокойной и суетливой женщина казалась вне зависимости от обстоятельств.

И пусть со дня ареста Оболенского минуло всего две недели, пожалуй, эти две недели были здесь самыми спокойными с момента моего возвращения из столицы.

— Что-то случилось? — осведомился я у Катерины.

— Паренёк тот, еврейчик, сын оценщика который, — затараторила та. — Прибыл и близ казармы вас дожидается. Я уж ему сказала, мол, пусть в дом пока проходит, да отдохнет с дороги, а он говорит, мол, на воздухе свежем Его Светлейшество дождется. Вот…

Ну, ничего серьезного, что и требовалось доказать. А видок такой, будто высшего демона воочию увидала…

— А увидала бы воочию меня, по гроб жизни молилась бы, чтоб явился ей вновь, — вышел Кайрос в коридор из теневой дымки, самодовольно улыбаясь.

На горьком опыте уже убедился, что реплики, подобные этим, желательно просто игнорировать. Так я и поступил.

— Это всё? — на всякий случай уточнил у экономки.

— Разве что на кухне снова труба засорилась, но, благо, на этот раз не разорвало ее. Девки быстро прочистили, так что обед будет подан по…

— Хорошо, Катерина Витальевна, — опустил руки на ее плечи, а после демонстративно вдохнул и медленно выдохнул. — Теперь можете присесть, почитать что-нибудь, отдохнуть. Или чем вы там еще занимаетесь в свободное время?

— Э-эм… — на полном серьезе призадумалась женщина.

Дожидаться ответа я не стал. Сразу отправился на задний двор, чтобы встретить Натана и осведомиться, удалось ли ему исполнить мою просьбу. Кайрос тенью последовал за мной.

В последнее время демон редко покидал чертоги моей души хотя бы потому, что ничего интересного для него снаружи не происходило.

Новый подъемник постепенно строился, благодаря одолженным у Ланских деньгам. Также укреплялся и облагораживался лагерь у преддверий Бездны ради возможности выставлять посменный патруль и там. Повторения недавней истории не хотелось бы, так что совместно с Ковалевым мы приняли решение отныне охранять зону нашей ответственности, примыкающую к Бреши.

И да, людей на службе нам до сих пор катастрофически не хватало. Буквально на днях ряды Бешеных Псов пополнились вернувшимися с заказов наемниками. Теперь Виктор располагал тремя десятками тренированных и хорошо экипированных бойцов, но этого всё равно было недостаточно. С другой стороны, все они на удивление спокойно восприняли перемену в, скажем так, своем статусе. Ну и, как мне кажется, тут Виктор правильно донес до них основной посыл: быть частью рода куда перспективнее, нежели жить от заказа до заказа.

Жаль только, что даже замотивированные бойцы, перед ордой тварей, которая со дня на день могла хлынуть на наши земли — и вовсе капля в море…

— Догадываюсь, о чем вы там думы свои думаете с таким серьезным лицом, — поравнялся со мной Кайрос. — И, к счастью, мне как раз известен прекрасный способ, чтобы сбросить с ваших плеч груз накопившихся проблем! Временный, правда, способ, но оттого не менее эффективный!

Клыкастая ухмылочка этого извращенца в который раз не предвещала ничего хорошего. Как облупленного его уже знал, а потому решил действовать на опережение.

— Нет. Наследниками я пока что обзаводиться не собираюсь.

— Но… почему⁈ — переместился демон на несколько шагов вперед, перегородив тем самым дорогу, и скорчил такую скорбную физиономию, что мне она показалась, скорее, комичной.

— И даже не пытайся разубедить меня, — невозмутимо прошел я сквозь Кайроса, ни на секунду не сбавив темп. — Снова.

— Ты, помнится, обещал отложить этот разговор до более благополучных времен, — раздалось мне уже вслед. — Разве же они не настали⁈ Благополучнее некуда, тебе так не кажется? Я же не говорю скреплять себя дурацкими обетами и быть с его мамашей до гробовой доски, как те святоши…

— Когда придет время, ты, несомненно, узнаешь об этом первым.

— Когда придет время, когда придет время… — передразнил он визгливым голосом. — Даже пришибленную на голову Аннушку было проще уломать на близость до свадьбы. А ведь она, истеричка конченная, даже на смертном одре шарахалась от меня, как от чумы!

Тут я остановился и медленно обернулся к Кайросу. Невеселая мысль вдруг пришла мне в голову. Посчитал нужным ее озвучить.

— Моего отца ты уговаривал с тем же энтузиазмом?

— Ась?.. — в моменте озадачился рогатый.

— Мой отец. Не строй из себя идиота, Кайрос. Кому из вас двоих я в самом деле обязан появлению на свет? Точно так же, еще до рождения Алисы, промывал ему мозги изо дня в день, чтобы он наследником обзавелся? А быть может, и после рождения моей сестры, чтобы история с Анной не повторилась? Отвечай, раз уж напрямую спрашиваю. Сразу пойму, если снова юлить вздумаешь.

— Кхе… ке-ке-кхе, — хрипло захихикал тот, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. — Странно, что мысль об этом посетила тебя только сейчас. Но поспешу разочаровать — уговаривать мне Николая Павловича не пришлось. У него были свои причины заделать наследничков как можно скорее.

— По причине конфликта с Громовыми?

— И да, и нет, — уклончиво ответил тот, с явным удовольствием играя на моих нервах. — Я бы сказал… частично. И вовсе не из-за того конфликта, о котором ты думаешь. Просто… иногда бывает так, что двое влиятельных мужчин влюбляются в одну и ту же женщину. Но одному из них она принадлежит по праву, а другому приходится смириться с таким положением вещей и, скрепя сердце, выбирать другую.

— Что ты имеешь в виду?

— А разве интересно будет, если я поведаю столь увлекательную историю от начала до конца? Подсказок и так уже более чем достаточно, чтобы додуматься самому. Дальше ищи сам, если так уж интересно…

— Играть с тобой по твоим же правилам у меня нет ни времени, ни желания, — сразу поставил его в известность, уже начиная терять терпение.

— Тогда и дальше живи в неведении, всего-то! — развел Кайрос руками. — Будто бы мне есть какое-то дело до того, что произошло поколением ранее. Кто с кем спал, а кто не спал… Живем-то мы здесь и сейчас. А здесь и сейчас ты в любой момент можешь откинуться, оставив меня без носителя. Вот, что сейчас действительно важно.

Проклятый демон. Как же раздражает…

— Эта женщина, о который ты говоришь, случаем, не почившая супруга Громова?

— Тепло-тепло… — подмахнул Кайрос рукой.

— А двое влиятельных мужчин — сам Громов и мой отец?

— Ну вот! Еще теплее! Ларчик-то просто открывается. Всего-то нужно немного подключить мозги.

— Намекаешь на то, что я или Алиса — незаконнорождённый ребенок? От связи моего отца с…

— Вот теперь холоднее, — мотнул демон головой. — Слишком банальный поворот сюжета, окажись один из вас бастардом, не думаешь? Нет, всё куда проще. Николай был человеком чести, несмотря на свою запретную страсть. Еще варианты будут?

— Раз так, то я не понимаю, каким боком мы тут с Алисой вообще фигурируем.

— А как, по-твоему, поступает человек чести, когда желает оборвать отношения, обреченные на провал?

— Вступает… в другие?

— О-о-ой как горячо! Вступает в другие — это верно, — осклабился Кайрос. — А еще поскорее заделывает себе наследничков, дабы окончательно сжечь все мосты. Всего один вопрос, а сколько же ответов он смог тебе дать! Печальная история любви, завершившаяся мстительным ударом в спину… — драматично заломил он руки. — Ведь сколько бы мостов ты ни сжег, а любимая женщина никогда не отдаст свое сердце кому-то еще. Скорее, до конца дней своих будет припоминать, как же несчастна в браке с тобой! Какому же мужчине придется по душе выслушивать ее стенания изо дня в день? Не лучше ли явиться к сопернику с огнем и мечом, чтобы лично поставить в этой истории жирную точку?..

— Ваше… Светлейшество? — окликнул меня женский голосок. — С вами… всё хорошо?

Повернув голову, обнаружил Настасью — одну из кухонных девок, которая с неподдельным удивлением на лице взирала на меня из-за приоткрытой двери в помещения для слуг.

Интересно, как же долго девушка стояла там и наблюдала за тем, как я молча таращусь в пустоту? Даже мысленный диалог с Кайросом мог привести к непониманию со стороны… непосвященных.

— Задумался. Бывает, — поспешил я отмахнуться от служанки и, развернувшись, снова взял курс к дверям на внутренний двор.

А Кайроса тем временем уже и след простыл. Впрочем, ничего нового. Вдоволь успел мне нервы помотать, прежде чем скрыться с глаз долой и оставить в подвешенном состоянии.

Но если подытожить слова распалившегося не на шутку демона, выходит, что не только проклятье послужило мотивом для Громова выступить против рода Морозовых в ту роковую ночь. Взаимные чувства моего отца и супруги Сергея Ивановича — еще одна причина возненавидеть нас всем сердцем. Глупая, эгоистичная, но всё же причина.

Как же иронично, что схожие чувства заставили теперь уже Ирину сбежать и разорвать все связи с семьей. Будто бы это было еще одно проклятье, никак не связанное с первым…

Поместье рода Громовых.

В то же время…

— Я обдумал твои слова. Пришлось, поскольку Болтины отменой помолвки остались крайне недовольны. Положение у них невысокое, тебе и самому это известно, но капля по капле камень точит. Мало ли, чем для нас может вылиться их недовольство… в долгосрочной перспективе.

— Тогда что же ты решил? — с замиранием сердца осведомился Вадим у отца.

Уголки рта молодого графа непроизвольно подрагивали в предвкушении. Трудно было совладать с эмоциями, когда история твоего рода пишется на твоих же глазах. Собственной же рукой. Строчка за строчкой, строчка за строчкой…

— Так уж вышло, что возраст невесты оказался им непринципиален, — вздохнул Сергей Иванович. — Мы вполне можем представить им Римму, раз уж Ирина… — взгляд его метнулся к початой бутылке вина, стоящей на письменном столе, но усилием воли он вновь перевел его на сына. — Раз уж с Ириной приключилось такое… несчастье.

— И это прекрасная новость, отец! К тому же ты, верно, согласишься со мной, что возраст Риммы давно уже располагает к браку. Как-то даже… неприлично оставлять ее в девках ходить, если нам выдалась возможность отыскать ей достойного мужа.

— Создается впечатление, что тебе единственному не всё равно на то, как мы выглядим в глазах наших соседей, — бесцветным голосом заявил Сергей Иванович. — В отличие от Александра, который в последнее время разочаровывает меня всё сильнее…

— Вероятно, смерть Ирины так потрясла его, что он принял ее слишком близко к сердцу, — нисколько не изменившись в лице, вступился Вадим за брата. — В конце концов, как наследник, он обязан заботиться о каждом из нас, как о самом себе. Уверен, скоро всё образумится, и Александр найдет в себе силы совладать с этой скорбью. Ему просто нужно чуть больше времени.

В дверь постучали.

— Что ж, будем надеяться, — кивнул мужчина. — Можешь идти. Приму твои доводы к сведению, а пока нам с Александром предстоит серьезный разговор. Наедине.

— Тогда не буду вас задерживать, — поклонился ему Вадим, сложив руки по швам, а затем бодрым шагом пересек кабинет и с улыбкой распахнул дверь перед лицом старшего. — Твоя очередь, дорогой братец. И ты уж не подставляй нас так сильно, как вчера в Бездне, — полушепотом добавил он, пропуская того в кабинет. — Что это за командир, который меч в руках удержать не способен, правда ведь?

Даже после того как дверь захлопнулась с той стороны, парень уходить не спешил. Вдоволь наслушался криков отца, устроившего Александру форменный разнос. Подобное между ними происходило впервые, что не могло не порадовать младшего.

А если наследник теряет уважение и доверие в глазах главы рода, велики ли шансы на то, что очередь наследования самым неожиданным образом сместится?..

Иногда одно-единственное решение способно привести к целой череде удачных обстоятельств, и теперь Вадим вполне мог назвать помолвку Ирины в числе таковых. Главное — не опускать руки и ясно видеть конечную цель, ну а методы… не так уж и важны.

— Зачарованные болты основных аспектов и еще пара коробок ледяных сверху, — вручил мне Натан прямоугольный короб. — Всё, как и заказывали. Сторговался отец хорошо, так что основные по десять рублей обойдутся, а ледяные по пятнадцать. Дешевле никак не сыщите.

Семьдесят рублей в сумме, значит… Оставалось надеяться, что ни один из этих болтов не будет потрачен попусту.

— И еще кое-что интересное, — выудил парень из холщевого мешка на телеге какой-то кожаный пояс с подсумком и продемонстрировал его со всех сторон. — Подумал, что вам может пригодиться. К тому же, по хорошей скидке урвать удалось.

— Что это? — покосился я на ремень, параллельно передавая коробки подоспевшему ко мне гвардейцу.

— Комплект метательных ножей. Зачарованных. Можете прямо сейчас опробовать, — передали его мне, и я, недолго раздумывая, закрепил его на поясе. — Всего пять штук, но эти малышки способны пропускать через себя энергию, как проводник, и возвращаться в руку владельца, считывая его ауру на дистанции до десяти метров. Так что можно ловить их голой рукой без опасения получить ранение.

Откинул крышку подсумка и взял один из компактных ножей. Остро заточенное лезвие, тонкая нескользящая рукоять, приятно лежащая в руке. Судя по описанию, вещица и впрямь имела потенциал.

Прикинул приблизительное расстояние до расположенной неподалеку от нас тренировочной мишени и, замахнувшись, метнул нож в нее. Жаль, в яблочко с первого раза попасть не удалось. Всё же предпочтение я всегда отдавал ближнему бою. Но немного тренировок, и память крови может снова напомнить о себе — помочь с расчётом траектории и силой замаха на первое время.

Мысленно воззвал к поглощенной ножом энергии, и тот незамедлительно отозвался на этот зов. Выскочил из мишени и со свистом вернулся в мою руку.

— Сколько? — вновь обратился я к Натану, возвращая нож в подсумок.

— Тридцать рублей.

Про себя подметил, что ровно во столько же мне обошелся выкуп Кары у инквизиторов. Неужели темная целительница, а в первую очередь живой человек со своими стремлениями и мечтами, стоит так ничтожно мало в глазах тех, кто призван наставлять народ на путь истинный? Отвратительно, до какой же степени прогнил этот мир…

— По рукам, — кивнул я.

А когда уж было потянулся к карману за деньгами, краем глаза уловил какое-то движение в телеге с товарами. Часть холщевых мешков и коробок в дальнем углу зашевелилась, и я кивком обратил на тот угол внимание Натана.

Причем парень уставился на груду шевелящегося груза с не меньшим удивлением.

— У тебя там что-то живое? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, ничего такого… К-кошка, может, какая заскочила? Упитанная такая… кошка.

— Упитанная?.. — ответил ему оттуда же сонный женский голос, после чего на свет показалась светловолосая макушка. — Вот так меня еще никто не оскорблял…

Немного погодя незнакомая мне девушка выпрямилась во весь рост. Выкарабкалась из телеги, неуклюже переступая через лежащие в ней товары, и спустилась на землю.

На вид этой блондинке с двумя длинными хвостиками, по-детски наивным лицом и большими темно-серыми глазами было лет шестнадцать. Худобу ее подчеркивали белая блузка, местами заляпанная дорожной грязью, и обтягивающие черные лосины. Шею девушки украшала черная бархотка с подвеской в виде солнца, а завершали образ видавшие виды черные сапоги на шнуровке.

— Белые волосы, голубые глаза, надменный вид… — задумчиво протянула незнакомка, бегло изучив меня взглядом с головы до ног. — Так, значит, вы и есть князь Морозов? Славно.

Я аж опешил в моменте от подобной наглости. Натан тоже застыл на месте, молча открывая и закрывая рот, ну а блондинка тем временем невозмутимо продолжила:

— Говорят, вы принимаете себе на службу всякое отребье, потому что с деньгами совсем туго. Так вот. Как свободная авантюристка, я хотела бы выкупить у вас пропуск в Бездну. Что скажете, если торги мы начнем… с пяти рублей? Только не больше десяти. Больше у меня нету попросту. Немного, понимаю, но всё же деньги как-никак, а сделку заключим сегодня же. Ну как, — сделав пару шагов ко мне и приподнявшись на цыпочках, принялась она сверлить меня пронзительным взглядом, — по рукам?