Погибель серебряной пустоши

Глава 6

Клейн пристально взглянул на него, чувствуя, что этот человек не так прост, как может показаться.

— «Да. Нам нужен корабль. Знаешь кого-то, кто отважится туда плыть?» — спросил Клейн, следя за каждым движением торговца.

— «О, корабль найдётся. Но путешествие туда не для слабонервных, — сказал торговец с лёгкой улыбкой. — Многие боятся вод вокруг архипелага, ведь они коварны и полны тайн. Но я могу помочь вам… за небольшую плату, конечно.»

Клейн нахмурился, но перед тем, как ответить, Адриана шепнула ему на ухо:

— «Этот человек… кажется знакомым. Как будто я видела его раньше, но не могу вспомнить».

Мельгазон, до сих пор молча наблюдавший за сценой, подошёл ближе, осматривая торговца с некоторой подозрительностью.

— «Ты кто такой?» — спросил он, сжимая рукоять меча. — «И откуда знаешь, что мы ищем Милдстейн?»

Торговец только усмехнулся, его глаза блеснули каким-то древним знанием.

— «Ах, мой друг, я — просто путешественник, такой же, как и вы. Меня зовут Извариан, ударение на первую а. А ваше желание добраться до Милдстейна — это просто совпадение… или может быть судьба. В этих делах никогда нельзя быть уверенным».

Клейн почувствовал, как воздух вокруг него будто бы изменился. Слова этого человека были пропитаны загадкой, а его появление казалось слишком удачным, чтобы быть случайным.

— «Как нам верить тебе?» — холодно спросил Клейн. Извариан улыбнулся и, не отвечая напрямую, поднял руку, указав на корабль в дальнем конце гавани. Это был старый, потрёпанный корабль, но на его мачте развевался флаг, символизирующий Архипелаг Милдстейн.

— «Тот корабль отправится на архипелаг через два дня. Если вы хотите добраться до цели, это ваш шанс. А теперь, если позволите… — он протянул одну из своих древних карт, показывая путь по неизведанным морям. — Возьмите эту карту. Она будет вам очень полезна.»

Клейн взял карту, но, когда поднял голову, чтобы поблагодарить, Извечный Путешественник исчез, словно его и не было. Только ветер снова поднял облака пыли на камнях гавани, как будто сам воздух шептал древние тайны.

Адриана выглядела озадаченной, а Америн, стоящий рядом с ней, сжимал её руку сильнее, как будто чувствуя что-то необычное в этом месте.

— «Кто он такой?» — задумчиво произнесла Адриана, не сводя глаз с корабля, который теперь казался их единственной надеждой.

Клейн, всё ещё держа карту, нахмурился:

— «Кто бы он ни был, он привёл нас к тому, что нам нужно. Мы пойдём на этот корабль!»

Адриана и Мельгазон осмотрелись по сторонам гавани. Женщина взяла на руки Америна и пошла вместе с мужем осматривать портовый город в поисках трактира с гостиницей. Клейн же пошел за ними, изучая карту. Супруги, держа мальчика на руках, выглядели со стороны как самая счастливая семья. Темный рыцарь поднял глаза и увидел данное. Клейн задумался, а как бы выглядел он с Дарией, если у них был ребенок. Он склонил голову, смотря дальше в карту. На ней был изображен архипелаг Мидлстейн с определенной точкой на пергаменте.

— «Чтобы это могло значить?» — Клейн начал ворочать карту, как кто-то его окликнул.

— «Эй, наставник, тётушка Королева нашла, где мы можем переночевать!» — позвал Америн, слезая с Адрианы.

— «Дитя, я все еще в самом соку, правда же Мельгаз?» — парировала Адриана, переводя взгляд на демона в человеческом обличии.

Мельгазон подтвердил её слова и зашел в трактир. Клейн проследовал за остальными и попытался отвлечься от своих мыслей. Он убрал карту под плащ и огляделся, пытаясь определить, что за люди собрались в этом заведении. Авантюристы рассказывали друг другу истории о своих подвигах, моряки обсуждали грядущий шторм, а хозяин трактира громко переговаривался с кухонными работниками, разнося кувшины с элем и блюда с жареной рыбой.

— «Вот и подходящее место, чтобы собраться с силами перед отплытием,» — задумчиво сказал Мельгазон, оценивая обстановку. Он был непривычно спокоен, несмотря на свою истинную природу.

Адриана усадила Америна за один из столов и жестом пригласила Клейна присоединиться к ним. В этот момент к ним подошел трактирщик — крепкий мужчина с рыжими волосами и густой бородой.

— «Чем могу быть полезен, уважаемые?»

— «Нам нужны комнаты на ночь и еда для ребёнка», — ответила Адриана мягким, но уверенным голосом.

Трактирщик кивнул и ушёл, а Клейн тем временем заметил человека в дальнем углу, который будто бы следил за ними. Его лицо было скрыто тенью, но взгляд, поблёскивающий в полумраке, заставил Клейна насторожиться.

— «Старые привычки не умирают, а? — усмехнулся Мельгазон, заметив взгляд Клейна. — Не беспокойся, если кто-то захочет причинить нам вред, я об этом узнаю первым.»

Темный рыцарь молча кивнул и сел за стол, но не мог избавиться от ощущения, что их преследуют. Как только трактирщик вернулся с едой, все стали неторопливо ужинать.

Внезапно шум и гам в трактире затихли, когда один из моряков, сидевший у бара, поднялся и провозгласил:

— «Эй, вы слышали? Королева Тамирии и сам Повелитель Демонов пропали без вести! Говорят, их не видели уже несколько недель!»

Клейн напрягся, прислушиваясь к разговору. Это были новости, которые могли быть важны для их путешествия. Мельгазон и Адриана тоже насторожились, внимательно слушая каждый звук.

— «А что насчёт Храма Белесого Солнца? Говорят, они окончательно взбесились! — подхватил другой моряк, более крупный, с глубоким шрамом на левой щеке. — В Румдиле и других городах они истребляют всех, кого считают грешниками. Никакой жалости, никакого суда, только кровь!»

— «Думаешь, что они доберутся и до сюда?» — сказал молодой юнга, попивая виноградный сок.

— «Вряд ли, армии демонов Шести генералов вместе с войсками королевства Тамирии по всей территории сражаются с ними! А до нас им дела никакого нет! Все-таки же вольный портовый город, неподконтрольный никому! Хе-хе!» — ответил шеф-повар трактира, подавая блюда на стол подачи.

Толпа загудела, и слухи разлетелись по залу, как дикий огонь. Клейн обменялся взглядом с Адрианой и Мельгазоном. Эти новости значили только одно — их время было ограничено, и им нужно было действовать быстро, чтобы добраться до архипелага Милдстейн, прежде чем баланс сил света и тьмы окончательно рухнет. Лишь один Америн уплетал кусочки фрикаделек за обе щеки. Клейн достал из-под плаща мешочек, встав со стола, он подошел к трактирщику и передал 3 золотых со словами: «Попроси своих людей не говорить громко о Храме Белесого Солнца, иначе у парнишки начнется паника…»

На что мужик с рыжей бородой ответил, пряча деньги в свой карман: «За такое вознаграждение даже можем и убить! Хорошо, господин, подойдете к одной из официантке, она вас проводит и выдаст ключи…»

Клейн подошел к столу, где Адриана легонько ругала Америна за то, что пихает все подряд и не жует. Мельгазон смотрел на это все, попивая эль, и смеялся с женщины. Что-то всплыло в воспоминаниях рыцаря, но он отмахнулся, сосредотачиваясь на своей миссии. Клейн сел за стол, продолжая смотреть на кипящую вокруг жизнь. Он столько всего не успел сделать, прежде чем его жизнь окончилась. Мужчина снял свой шлем и посмотрел на поверхность кружки с элем, где видел свое человеческое лицо. Америн поднял голову и увидел грустного Клейна: «Наставник, почему у вас такой взгляд?»

Рыцарь вздохнул и ничего не ответил, Мельгазон посмотрел на мужика и ответил мальчику: «Хей, паренек, видимо у твоего учителя нет настроения, и он погружен в мысли. Лучше оставь его ненадолго, потом все тебе сам поведает. Ты лучше кушай, набирайся сил! Я вижу твой потенциал, может станешь бравым авантюристом? Не думал об этом?»

— «Дядя Мельгаз, я бы хотел быть как мой отец, защищать слабых и нести в мир добро!» — сказал уверено Америн, легонько зевнув.

Но вдруг весь трактир погрузился в неловкую тишину, словно каждый услышал что-то совершенно невозможное. Шепоток постепенно начал нарастать, превращаясь в суету.

— «Мальчик сказал: "Мельгаз"? Неужели тот самый Повелитель демонов, что усмирил аристократов Царства демонов? Да не может быть!» — люди перешептывались друг с другом.

Клейн и Адриана насторожились. Поднявшись со своего места, женщина сделала шаг вперёд, чтобы привлечь внимание к себе, и, натянув на лицо извиняющую улыбку, заговорила: «Извините нашего племянника, мелит конечно, что не попадя… Просто имя моего мужа созвучно с именем правителя демонов…»

«А какое тогда имя у вашего супруга? — поинтересовалась одна из официанток. — Вы не подумайте ничего плохого, просто внешность у него знакомая…»

Адриана посмотрела на Мельгаза и сказала слегка стеснительным голос, видя, как на них все смотрят: «Его имя… Мелион…»

Один из авантюристов выронил кружку, когда услышал, на его глазах навернулись слезы: «Н-не может быть, величайший бронзовый охотник гильдии, что пропал девять лет назад!»

Он сорвался с места и встал на колени перед Мельгазом.

— «Господин Мелион, бывалые авантюристы давно слагают о вас легенды! — поднимая голову, сказал наемник. — Наверное, вы уже и не помните, как спасли нашу деревню от вторжения дракона!»

— «Он сразил монстра мифического ранга? Да вы шутите! Драконов не видели более тысячу лет, лишь какие-то обрывки книги сохранились!» — были потрясены люди в трактире.

— «Аметистовый дракон одиннадцать лет назад объявился со стороны горы Миранду, Господин Мелион голыми руками сразил чудище! Это было во-о-о-схитительно!» — продолжил авантюрист.

— «Ты преувеличиваешь, друг мой, я не был настолько сильным, чтобы победить дракона голыми руками», — сказал он с лёгким смехом. — «Всё, что я сделал, — это лишь воспользовался моментом, когда монстр был ранен. Обычная удача, не более того».

— «Получается, что вы женаты на Адриане, авантюристе золотого ранга, что исчезла примерно в тоже время!» — пришел к умозаключению любопытный наемник.

Толпа взорвалась возгласами о том, что их город посетили два самых известных героя континента. Адриана подошла к Мельгазу, посмотрев на него гневным взглядом, спросила: «Муженек, ты ничего не хочешь мне рассказать…»

Мельгаз замер, осознавая, что все его попытки увильнуть от разговора ни к чему не привели. Невозможно было укрыться от пристального взгляда жены. Мужчина мог сразить дракона, победить демонов, но перед женской яростью оказался бессилен. Моряки и наёмники замолчали, понимая, что сцена вот-вот перейдёт в нечто, что они не хотели бы пропустить, но и вмешиваться боялись.

— «Так, так… Мы здесь закончили!» — Адриана резко схватила Мельгаза за шкирку и потащила на второй этаж, одна из официанток передала ключи ей. Сзади слышались тихие смешки и шёпот, но никто не осмелился мешать женщине в столь решительный момент.

Клейн лишь вздохнул, взглянув на это представление, и тихо сказал мальчику: «Запомни, Америн, иногда величайшие битвы происходят вовсе не на полях сражений, а за закрытыми дверьми…»

Мальчик и рыцарь продолжили кушать и провожать в собственной тишине вечер. После Клейн отвел Америна в комнату спать, а сам вернулся на первый этаж проживать бессонную ночь. В шуме и веселье трактира никто не обратил бы внимания на первый скрип старого пола, но, когда он повторился, да ещё и с явным оттенком ритмичности, все взоры невольно устремились вверх. Некоторым посетителям было достаточно лишь одного взгляда друг на друга, чтобы расплыться в понимающих ухмылках.

Затем в тишину ночи, прерываемую лишь звоном кружек и приглушенным смехом, ворвался первый тихий, но безусловно сладкий стон, сорвавшийся с губ женщины. Кровь у многих закипела, а в трактире раздались одобрительные возгласы и подначки:

— «Похоже, кто-то не собирается спать этой ночью!» — подмигнул один из моряков своему соседу.

— «Мелион точно не потерял форму!» — хохотнул другой, поднимая свою кружку в знак тоста.

С каждым новым скрипом и тихим стоном, раздающимся сверху, атмосфера в зале накалялась, будто бы сама страсть, царившая на втором этаже, проникала в сердца всех, кто находился внизу. Клейн, сидевший за угловым столиком, лишь покачал головой и, взяв кружку, тихо пробормотал: «Ну что ж, хотя бы кто-то из нас нашёл утешение в этой долгой дороге».

Трактир снова погрузился в веселье, но каждый всё же не мог удержаться от мимолётного взгляда вверх, где продолжала разыгрываться сцена, которую, казалось, могли бы слагать в песнях и легендах…

На следующий день, Адриана и Мельгаз пошли на базар, набирать припасы в путешествие. Клейн же с Америном ушли за стены города, чтобы попрактиковаться в местном лесу. Рыцарь перед походом дал мальчику кинжал, чему последний был несказанно рад. Клейн и Америн долгое время шли по узкой тропе в лесу. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев, наполняя воздух ароматом хвои и земли. Рыцарь внимательно осматривал окрестности, приучая мальчика быть начеку и следить за каждым звуком. Для Америна это было захватывающим приключением, и он гордо держал подаренный кинжал, словно это было самое драгоценное оружие в мире.

— «Запомни, Америн! — произнес Клейн, остановившись у старого дуба. — В лесу никогда не стоит терять бдительность. Здесь можно встретить не только диких животных, но и людей, которые желают зла».

Однако, едва он успел закончить фразу, как впереди зашуршали кусты, и на них вышли несколько солдат в белых одеяниях, украшенных символикой Храма Белесого Солнца. Главный из них, мужчина с суровым лицом и длинной саблей, указал на Клейна и мальчика.

— «Темный рыцарь и мальчишка, которых ищет Священник первого ранга! Схватить их!»

Клейн мгновенно выхватил меч и встал перед Америном, защищая его своим телом. Солдаты окружили их, и у мальчика затрепетало сердце от страха.

— «Наставник, что нам делать?!» — дрожащим голосом выкрикнул Америн.

— «Держись за мной и не отходи, — спокойно ответил Клейн, — и не бойся. Я защищу тебя!».

Рыцарь сделал глубокий вдох, и его глаза на мгновение засветились темным сиянием. Тень, словно живая, начала обволакивать его тело, впитывая каждую частичку света вокруг. Вскоре его доспехи словно покрылись тонким налётом тьмы, которая пульсировала в унисон с его сердцебиением.

Солдаты испуганно отступили, но начальник гарнизона приказал атаковать. Клейн же одним стремительным движением разрубил нападавшего пополам. Тьма из его тела выплеснулась наружу, превращаясь в крылья, и он, словно существо ночи, начал сражаться с невероятной скоростью и яростью. Один за другим солдаты падали на землю, окутанные непроглядной тьмой, которая поглощала их крики и последние вздохи.

Когда последний враг был повержен, и в воздухе витала тишина, нарушаемая только шуршанием листвы, Америн посмотрел на своего наставника с ужасом в глазах. Он понял: эта тьма была такой же, что убила его отца.

— «Н-наставник… что ты…» — начал мальчик, но голос его дрожал от страха.

Клейн повернулся к нему, его глаза потемнели, словно ночь, и в них не было ничего человеческого.

— «Америн…» — тихо сказал он, протянув руку.

Но мальчик, обуянный паникой, вскрикнул и побежал в глубь леса. Клейн протянул руку, чтобы остановить его, но было уже слишком поздно, Америн исчез среди деревьев.

— «Черт…» — выругался Клейн, обессиленно опустив руку. Он понимал, что мальчик увидел его настоящую сущность и теперь боится его.

Мчась через лес, Америн едва сдерживал слезы. Однако, вскоре перед ним показалась огромная тень. Он резко остановился и увидел, что прямо перед ним стоял огромный магический кабан, ростом сравнимый с деревом. Зверь злобно пыхтел, его глаза горели алым светом.

Мальчик замер, не зная, что делать. Кабан приготовился атаковать, когда вдруг из темноты вылетела тень, и в один миг, как разрезая воздух, перед Америном появился Клейн. Он успел выставить меч, блокируя удар кабана. Кабан с ревом попытался сбить его с ног, но рыцарь не дрогнул.

— «Америн, в сторону!» — прорычал он, удерживая зверя. Мальчик мгновенно послушался, отступив назад. Клейн поднял меч, и тьма вновь окутала его тело, на этот раз обволакивая клинок черным пламенем.

— «Ты не тронешь его», — тихо, но решительно сказал он и, собрав всю свою силу, одним ударом разрубил кабана пополам. Зверь рухнул на землю, а вокруг разнеслась тишина.

Америн, стоя в стороне, смотрел на Клейна, не зная, что сказать. Слёзы вновь выступили на его глазах, но не от страха, а от осознания того, что этот человек, несмотря на свою тёмную природу, готов был отдать жизнь, чтобы защитить его.

— «Почему… почему вы спасли меня?» — с дрожью в голосе спросил мальчик.

Клейн, убрав меч, посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

— «Потому что я обещал себе защитить тебя твоему отцу, какой бы ценой это ни обошлось. Помни это, Америн. Даже в самых тёмных ночах всегда есть место свету».

Клейн соврал… Ради блага мальчишки. Рыцарь протянул ладонь, показывая намерение не причинить зла. Америн обнял Клейна, расплакавшись от всего пережитого. После всего этого, они собрались и вернулись в таверну. Рыцарь передал трактирщику тушу магического кабана. К вечеру вернулась Адриана вместе с Мельгазон, что тащил на себе два мешка. Демон подошел к Клейну и уставшим голосом сказал: «Мужик, если ты когда-нибудь встретишь свою суженную, говорю сразу, не веди ее в женский квартал! Я чуть с ума не сошел!»

— «Дорого-о-о-ой! Надеюсь, ты там рассказываешь о том, какая твоя жена красавица?»

Клейн не смог сдержать улыбку, увидев, как усталый Мельгазон едва стоит на ногах, явно обессиленный не от веселья, а от того, что его тащили по всем лавкам женского квартала.

— «Конечно, милая! Ты ведь знаешь, что я самый счастливый человек на свете благодаря тебе!» — поспешно ответил Мельгазон, чуть ли не вытянувшись в струнку, чтобы придать своим словам большую убедительность.

Адриана, усмехнувшись, прошла мимо и дала ему лёгкий подзатыльник, будто подтверждая свои слова.

— «Помни, дорогой, красавиц в этом мире много, но я — твоя единственная!»

— «Как я могу забыть? — демон театрально вздохнул, бросив взгляд на два огромных мешка. — Всё это сокровище, видимо, чтобы доказать, что я никогда не посмотрю ни на кого другого».

Клейн, наблюдая за этой сценой, слегка хмыкнул: «Как видишь, Мельгазон, некоторые вещи остаются неизменными даже для демонов. Женский квартал — это испытание, которое никто не может пройти без потерь».

— «Ха! Не говори! — отмахнулся Мельгазон, уже начиная смеяться. — Я ведь Пове… Величайший авантюрист, и ничего, абсолютно ничего, не готовило меня к этому ужасу!»

Адриана обернулась, чтобы бросить на мужа многозначительный взгляд: «Дорогой, что ты там бормочешь про "ужас"? Ты ведь обожаешь меня радовать, не так ли?»

— «Конечно, любимая, абсолютно обожаю…» — вздохнул демон, окончательно сдаваясь и покорно начав разгружать мешки.

— «Как вы это выдерживаете?» — шёпотом спросил Клейн, сжав руку Мельгазона, чтобы никто не услышал.

— «Просто помни, что её счастье — это главное, — ответил демон, усмехнувшись. — И если ради этого придётся таскать пару мешков или пережить десяток магазинов, то так тому и быть».

Адриана, заметив их перешёптывания, подмигнула Клейну.

— «А ты, рыцарь, бери пример с моего мужа. Когда найдёшь свою даму сердца, не забудь: настоящая сила не в мечах или магии, а в том, как много ты готов сделать ради тех, кого любишь!»

Слова Адрианы погрузили Клейна в воспоминания о Дарии. Перед его взором возникли те редкие моменты счастья, когда они были вместе, и как она говорила ему, что настоящая сила — в любви и самопожертвовании ради тех, кто тебе дорог. Клейн сжал кулак, стараясь удержать свои эмоции, но воспоминания поднимали в нем ту глубокую тоску. В его сердце жила надежда, что, когда он достигнет Озера серебряной пустоши, он вновь увидит свою Дарию, даже если всего на мгновение.

Слухи о солдатах Храма Белесого Солнца распространялись с молниеносной скоростью. Кто-то говорил, что их видели на окраине города, другие уверяли, что отряд уже направляется к порту. Некоторые наемники нервно обменивались взглядами, пытаясь решить, стоит ли покинуть город, или это очередные слухи.

— «Слышал, они ищут кого-то, — пробормотал один моряк, отпивая эль. — Говорят, что их цель — ребенок, несущий в себе пророчество.»

— «Неужели это из-за того мальчишки?» — пробормотал кто-то из толпы, указывая взглядом в сторону Клейна и Америна.

Клейн, уловив обрывки разговоров, напрягся и, не отводя взгляда, осмотрел зал. Он заметил, как Мельгаз тоже насторожился, его глаза сверкнули аметистовым отблеском. Адриана поднесла кружку к губам, словно ничто не могло ее обеспокоить, но пальцы сжимали деревянное основание так, что на коже проступили белые следы.

— «Похоже, что в этой гавани скоро станет слишком опасно, — тихо прошептал Клейн. — Надо быть готовым к худшему.»

В этот момент дверь трактира распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина в белых одеяниях с золотым орнаментом Храма Белесого Солнца. Трактир на мгновение замолчал, все взгляды были устремлены на непрошенного гостя.

— «По велению Бога, мы ищем мальчика с меткой судьбы, — прогремел голос командира. — Если кто-то укрывает его, знайте, что станете врагом Белесого Солнца!»

Моряки и наемники закричали, берясь за оружия: «А ну пошли вон, отродья слащавого боженьки! Катитесь к черту! У вас здесь нет власти!»

Солдаты Храма Белесого Солнца нахмурились, видя, как их окружила разъяренная толпа. Моряки и наемники, еще недавно наслаждавшиеся вечером, выхватили свои мечи и кинжалы, их голоса стали подобны громким раскатам.

— «Мы не признаем твоего бога и его приказы! — крикнул один из моряков, размахивая длинным ножом. — Ваш свет здесь не нужен!»

— «Если хотите крови, то у нас ее предостаточно! — подхватил другой, плотный наемник, стуча кулаком по столу. — Мы никого не отдадим! Это наша земля!»

Солдат, казалось, не ожидал такой враждебности. Он сделал шаг назад и оглянулся на своих товарищей, но те уже сжимали свои копья крепче, готовясь к возможной схватке.

— «Те, кто противится воле Валента, обречены на небесную кару!» — прокричал лидер отряда, но в его голосе не было уверенности.

Клейн встал, оставив кружку эля на столе, и сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание как солдат, так и наемников. Его глаза холодно блеснули, словно лед в лунном свете.

— «Вас предупреждали, — его голос был тихим, но в нем звучала угроза. — Уходите, пока еще можете».

Командир солдат дернулся, его рука сжала амулет в форме солнца, что висел у него на груди. Он открыл рот, чтобы выкрикнуть очередную угрозу, но в этот миг из его горла вырвался сдавленный хрип. Клейн не успел обнажить клинок, как Мельгаз в мгновение ока переместился к нему и скрутил его руку, так что тот уронил свой амулет. Адриана, улыбаясь, с мрачной нежностью прошептала:

— «Мой муж сказал вам уйти… Вы же не хотите, чтобы я вмешивалась, верно?»

Солдатам не потребовалось больше никаких подсказок. Они бросились к выходу, под толчки и удары разъяренных моряков. Трактир снова заполнили крики и смех, словно ничего и не случилось. Но Клейн не мог успокоиться, он видел, что это лишь начало. Америн же все это время стоял, прижавшись к стене, не понимая, как его наставник и спутники способны на такую решимость против тех, кого весь мир боялся…