Покажи мне звёзды

Глава 26

Сознание возвращалось урывками, не желая выплывать из всепоглощающей, беспросветной мглы. Сначала, словно сквозь плотный слой ваты, в измученный мозг проникли приглушенные звуки: звон каких-то металлических предметов, плеск воды и веселое насвистывание. Они то пропадали, когда моим сознанием вновь овладевала тьма, то вдруг усиливались, и, казалось, я вот-вот смогу открыть глаза. Но пока на это не хватало сил.

Следующим проснулось обоняние. Пахло, почему-то, морской солью и, совсем немного, водорослями. Впрочем, этот запах почти заглушался резковатым ароматом каких-то медикаментов.

Сразу после этого вернулась чувствительность. Тело неприятно ломило, руки и ноги затекли, голова раскалывалась. Во рту пересохло, а в горло будто насыпали песка.

Память услужливо подбросила последнее воспоминание. Но кто так «вежливо» пригласил меня в гости – я так и не поняла. Пока даже не могла открыть глаза, как ни силилась, борясь с подступившей дурнотой. На пробу дернула руками, но совсем не удивилась, ощутив, что сижу на каком-то стуле или кресле, а мои запястья плотно прикованы к подлокотникам.

Насвистывание прекратилось – взамен услышала приближающиеся шаги. Некто замер возле меня на несколько мгновений, похоже, пристально рассматривая. Обоняния коснулся едва уловимый аромат дорогого алкоголя. А в следующий миг чья-то рука бесцеремонно похлопала по щеке.

– Давай, соня, просыпайся, а то я уже успел заскучать, – раздался незнакомый, довольно приятный мужской голос.

От неожиданности дернулась и все же сумела открыть глаза, но меня тут же ослепило болью в голове. Негромко застонала и крепко зажмурилась, пережидая приступ.

– Никогда не любил менталистов – гонору целый океан, а в тех же антимагических наручниках становитесь слабее котенка, – хмыкнул мой собеседник без грамма сожаления в голосе.

Вторая попытка открыть глаза оказалась успешнее. Сквозь мутную пелену невольно проступивших слез уставилась на незнакомого темноволосого эльфа, с удобством опершегося на лабораторный стол, уставленный пугающего вида инструментами. Поймав мой взгляд, мужчина насмешливо отсалютовал мне бокалом и с явным наслаждением сделал из него глоток.

– К… Кто… Кто вы?.. – эта простая фраза неожиданно заставила приложить немало усилий. Под конец я закашлялась, чувствуя, как мерзко першит в пересохшем горле.

– Так не пойдет, – заметил эльф недовольно и снова подошел ко мне. Моих губ коснулся край бокала, и в следующий миг в рот полилась прохладная жидкость. – Пей!

Машинально глотнула и едва не поперхнулась: меня поили чем-то очень крепким! Алкоголь скользнул внутрь, обжигая горло и даруя приятное тепло, которое тут же растеклось по пищеводу. Протестующе замычала и закашлявшись, расплескала на себя немного.

Мужчина, отступив на шаг, сокрушенно поцокал языком. Поставил бокал на стол и небрежно вытер руки белоснежным кружевным платком.

– Трезвенница, что ли? Похвально, – протянул он насмешливо, продолжая рассматривать меня с явным интересом.

Откашлявшись, уже более осмысленно огляделась, насколько смогла со своего места. Я находилась в каком-то дорого обставленном кабинете, смутно напоминавшем лабораторию. На это указывали стеллажи с разнообразными алхимическими препаратами, шкафы с древними трактатами, письменный стол, усыпанный свитками и чертежами. На дальнем столе покоились какие-то механизмы, разобранные артефакты и заготовки под них.

– Кто вы? И где я нахожусь? – предприняла новую попытку узнать хоть что-нибудь.

– Так понимаю, тот, кого ты так усиленно искала последние дни. Решил устроить встречу в комфортной обстановке. Ну и? Где же радость на лице? – мужчина ехидно осклабился, наслаждаясь моим замешательством и, чего тут скрывать, страхом.

Не нужно быть провидцем, чтобы понимать – эта встреча не принесет мне ничего хорошего, особенно учитывая антимагические наручники на моих запястьях.

Память услужливо подбросила картинки того, как выглядел Кевин при нашей самой первой встрече. Резко замутило от осознания, что подобное может сейчас ожидать и меня. Дыхание перехватило, а в животе поселилось неприятное сосущее чувство. С силой зажмурилась и стиснула руки в кулаки, пытаясь унять панику.

– Извините, но все еще не знаю вашего имени. Не стоило беспокоиться, меня бы устроила и встреча в кофейне. Кстати, может, туда и отправимся?

Я даже улыбнулась дрожащими губами и, внутренне замерев, ожидала чего угодно после этих слов: от неконтролируемой вспышки злости до недоумения. Но мужчина просто рассмеялся. Если не брать во внимание весь антураж, можно было подумать, что у нас действительно почти дружеская встреча.

Эльф снова подошел ко мне, заставив задрожать еще сильнее. Лучше бы он кричал или угрожал – от его спокойного интереса и полной расслабленности было не по себе. При этом всеми фибрами души я чувствовала опасность, исходившую от него.

Нельзя показывать хищнику свой страх. Но, подозреваю, что бы сейчас ни говорила, от меня искрило ужасом на всю округу.

– Ммм… Играем в храбрость? Мне нравится, продолжай, – и он подмигнул мне с негромким смешком, после чего зашел за спину и принялся там позвякивать чем-то, пугая еще больше: то ли доливал выпивку в свой бокал, то ли… – Так зачем ты искала меня?

Судорожно вздохнула, сморгнув вновь проступившие слезы. Разговор! Первое правило поведения с преступниками, превосходящими тебя по силе: любой ценой тянуть время и заговаривать зубы. Я не надеялась, что кто-то вдруг примчится меня спасать, но диалог поможет если не прожить дольше, то хотя бы умереть без лишних мучений.

– Я работаю в Центре… – начала я, но меня бесцеремонно перебили.

– Плевать, где ты работаешь. К тому же, мне это и так прекрасно известно. Кажется, я задал тебе вопрос, – голос мужчины понизился на пару градусов, и хоть явной угрозы в нем не было, меня снова окатило волной страха.

– Расследую дело о рабе, потерявшем память… – попыталась еще раз, но и тут меня не дослушали.

– М-да? Скучно. Только еще одной поборницы за справедливость мне и не хватало… – пробормотал он, появляясь в пределах моей видимости.

Не глядя на меня, маг подошел к столу, где я ранее уже заметила какие-то металлические инструменты устрашающего вида. Пытки? Внутри все похолодело.

– Зачем тебе это надо было? И кем Кевин был раньше? Свободным, верно? – почти выкрикнула я, понимая, что мне терять больше нечего. И лучше уж говорить о чем-то важном, чем сбиваться на мольбы.

– Ты о чем? Я понятия не имею, кто такой твой Кевин и, если честно, не горю желанием узнать, – фыркнул он, что-то перебирая на столе.

– Тогда зачем ты пытал его, перед этим надев ошейник, подавляющий волю?! – я все же перешла на крик: внутри все скручивало от страха и безнадежности, а попытки узнать правду хоть как-то отвлекали от происходящего.

Тихий смех эльфа мурашками прошелся по моей коже, заставив волоски встать дыбом, а сама я почти что скулила от страха и желания проснуться дома, в безопасности.

– Если бы его пытал я – ты бы ни о каком Кевине и не узнала, уж поверь. Нет, к твоему делу я не имею никакого отношения. Ну разве что немножко.

– Я не понимаю…

– Что? Почему я тогда притащил тебя сюда? Надеялся развлечься, развеять скуку. Твои трепыхания невероятно забавные. Особенно повеселили попытки держаться уверенно, когда коленки дрожат от страха. Но слишком уж ты упорно мутила воду в последние дни, размахивая на каждом углу моим артефактом. Я такого не люблю, – он сокрушенно поцокал языком, покрутив в руках ошейник, что я сняла с Кевина.

– Твой… Ты просто создал артефакт?

– Ну, это было не так уж просто, не надо тут. Впрочем, дальнейшая судьба выполненных заказов меня не интересует. Хотя, безусловно, мое внимание ты привлекла. А может, и еще чье-нибудь. Думаю, будет даже гуманнее, если я сам с тобой разберусь. Обещаю, это будет быстро, – и он подмигнул мне почти по-дружески.

На его ладони вдруг возник клубящийся сгусток какой-то пакости угольно-черного цвета. О таком заклинании я даже никогда не слышала. Страх неожиданно пропал полностью. Толку бояться, если непоправимое и так произойдет?

– А как же пытки? Зря, что ли, инструменты готовил? – выдала внезапно для себя.

Похоже, вслед за страхом поспешила сбежать и моя способность здраво мыслить. Эльф вопросительно приподнял бровь и соизволил проследить за моим взглядом.

– Эти? Уж прости, но ты на сегодня не единственная гостья в моем доме. К вечеру планирую встречу для своего давнего знакомого… Люблю, знаешь ли, организовывать дорогим гостям интересный досуг, – на его губах зазмеилась неприятная усмешка.

Меня внутренне передернуло, даже не захотелось уточнять, этот «знакомый» будет приглашен так же, как и я, или же на моем месте будет сидеть кто-то еще кому избежать пыток не удастся…

– Постой! – выкрикнула, заметив, как маг чуть приподнял руку с заклинанием, и поспешно облизнула пересохшие губы.

В голове лихорадочно скакали перепуганные мысли. Что же ему сказать, чтобы остаться в живых? Что могу ему предложить?!

– Ну? – он лениво подбросил на ладони сгусток, приковывая мой взгляд.

– Неужели ты так просто убьешь слабую беззащитную девушку? – к сожалению, ничего умнее придумать не смогла.

Маг искренне рассмеялся, блеснув искрой интереса в глазах.

– Однажды я уже недооценил одну такую «слабую и беззащитную»… – пробормотал он и покачал головой, явно вспомнив что-то свое.

– Я тебя тут же забуду: имени твоего не знаю, как и адреса. Буду дальше искать своих преступников, артефакты никак не свяжу, – затараторила, надеясь, что хоть в чем-то попаду.

Несмотря на обстоятельства, мне все же не верилось, что сегодня мой жизненный путь окончится.

– Что, не хочется умирать? – на его губах все еще блуждала улыбка, а в голосе послышалась некая задумчивость.

– Не хочу. Я могу быть и полезной, – начала медленно, тщательно подбирая слова. Взгляд мага, полный скепсиса, почти не смущал. – Найду тех, кто использует этот артефакт так бездарно и «мутит воду». Тебе же именно это не нравится?

– Если честно, мне плевать, кто из моих заказчиков так не ценит мой труд. До тебя практически никто не находил подвоха в ошейниках. Думаю, и после тебя еще не один год никто не найдет связь, – произнес он довольно спокойно, но непонятное заклинание в его руке будто стало больше, напитавшись силой.

– Неправда. Около девяти лет назад уже был подобный случай! Раба искалечили, и с ошейником тоже не все ладно было! А потом хозяина, сделавшего это, нашли мертвым со следами пыток на теле!

– Вот как? И до этого докопалась? Умная девочка… Или же глупая? – в его голосе мелькнул интерес, а в следующий миг так пугавшая меня субстанция исчезла. – По крайней мере, храбрая… Ладно, всегда считал, что храбрость достойна того, чтобы заслужить еще один шанс на жизнь. Негоже изменять своим принципам.

Он негромко хмыкнул, одним махом допив остатки алкоголя из бокала, и снова отошел мне за спину. Я сидела молча, пытаясь даже не дышать лишний раз: меня не убили, но и отпускать пока не собирались.

– Пожалуй, тебе удалось меня заинтересовать. Теперь я действительно хочу узнать, какой же идиот так безрассудно разбрасывается моими артефактами? Это неуважение, а за него я караю жестоко… – услышала я голос эльфа, сквозь шум выдвигающихся ящиков стола. – Где же он был?.. А вот!

Стремительные шаги раздались совсем рядом, и моего виска коснулось нечто твердое и холодное, а тонкие сильные пальцы зафиксировали мою голову.

– Не дергайся. Этот скан хранит данные обо всех моих заказчиках в вашей стране. Информации скопилось немало, сортировать мне ее некогда, но, думаю, разберешься. А сейчас придется потерпеть, – бросил он равнодушным тоном, и в следующий миг мой мир взорвался болью.

Кажется, я кричала, срывая голос, не в силах справиться с потоком хлынувшей информации. Ее было слишком много: данные за последние пару столетий едва не порвали все мои потоки, но в какой-то момент некто сильный и уверенный подхватил их, стабилизируя передачу данных.

– Что-то ты совсем слабенькая, неужто так сильно сказывается наличие антимагических наручников? Ну и демон с ними, все равно уже передали все, даже не сломал тебе ничего, кажется… – пробормотал эльф, когда все закончилось, и я смогла наконец-то дышать сквозь всхлипывания.

Тут же мне на колени шлепнулся небольшой тяжелый предмет, заставив вздрогнуть. С трудом сфокусировав на нем взгляд, увидела красивый перстень с угольно-черным камнем. Так понимаю, какой-то очередной артефакт.

– Жива? Вот и славно, было бы обидно решить оставить тебя в живых и тут же лицезреть твою смерть. Не смотри на меня так: я ведь предлагал убить тебя быстро и безболезненно, нужно было соглашаться. Итак, твой план действий на ближайшее время: ищешь среди моих заказчиков затеявшего все это, приходишь к нему и активируешь этот артефакт. Задача ясна? Вот и славно. Вопросы есть? – осведомился маг деловито, снимая с меня наручники.

– Сколько у меня времени? – прошептала с трудом, из последних сил балансируя на грани сознания.

– Я не тороплюсь, могу подождать несколько месяцев. Вставай, погостила немного – пора и честь знать, – съязвил эльф, бесцеремонно выдергивая меня из кресла за запястье.

Я не услышала никакого заклинания, но на несколько мгновений перед глазами все потемнело. Тут же, не удержавшись на ногах от слабости, упала, больно ударившись коленками о вымощенную округлыми камешками дорожку, ведущую к моему дому…