Поколение воинов

Глава 17

На борту тяжелого крейсера ФОП «Заид-Даян»

— Мне все это не нравится, — заявила Арли, постукивая кончиками пальцев по краю панели управления. На одном из экранов транслировался выпуск местных новостей. — Как кому-то могло прийти в голову, будто Сассинак может убить адмирала?

Старшие офицеры, включая майора Курральда, сгруппировались вокруг нее. Остальные члены команды, находившиеся на капитанском мостике, делали вид, что заняты наблюдением за мониторами.

— Штатские… — Бурес проговорил это с тем же отвращением, какое испытывала сейчас Арли. — Понимаете, если уж они настолько боятся Флота, что даже не позволяют нам пользоваться нашими собственными челноками, чтобы спускаться на планету или взлетать с нее, то, должно быть, они думают, что мы пьем кровь и у нас во-от такие клыки. — Он выставил перед собой палец. — Длинные и острые. Мы разгуливаем, вооруженные до зубов — виноват, клыков, — и только и смотрим, кого бы укокошить.

— В новостях передали, что этот парень, может, вовсе и не Коромель, — вмешалась в разговор Майлер, которая пришла на мостик, чтобы вместе со всеми посмотреть новости. — Не то чтобы от этого было легче. Хорошо еще, что у нас нет проблем с соседями. Если бы нам грозили боевые действия, дела обстояли бы много хуже.

Арли посмотрела на нее, сдвинув брови. Врачи — почти штатские, по крайней мере так она думала.

— Вы же знаете, что приказала Сассинак. Она полагала, что у нас могут начаться неприятности…

— Это какие же? Вторжение таинственных монстров с зелеными щупальцами? Мы в самом центре самого большого мирного пространства, какое только можно себе представить. Конечно, есть еще космические пираты, я не сбрасываю их со счетов. Но со времени последней стычки с ними прошло уже довольно много времени. Даже сетти со времен столкновений у Рифа Тонагай не рискуют связываться с Флотом. Может, они и авантюристы, но уж явно не дураки. Полагаю, у нас могли бы быть неприятности, если бы Парадены собрали все пиратские корабли и направили их к Федеральному Центру — но они тоже не дураки. Им нужна богатая мирная культура, на которой они могли бы кормиться. Ворон ворону глаз не выклюет.

Арли и Буре переглянулись над головой Майлер. Арли должна была признать, что никогда не думала о целом пиратском флоте. Они еще никогда так не действовали. Собирались обычно два-три корабля, больше встречалось, только если они защищали какую-нибудь незаконную космическую станцию. Но теперь, когда Сассинак затерялась где-то на планете, весь груз ответственности за корабль лег на плечи офицера по вооружению. Хоть бы Форд прилетел или вернулась Сассинак… «Черт бы побрал этого адмирала», — раздраженно подумала она. Этот Коромель, или как его там, который выманил Сассинак с корабля. Зачем? Из-за суда? Или чтобы оставить «Заид-Даян» беззащитным?

Мигнул огонек внутренней связи Флота, и она вставила пуговку наушника в ухо.

— Лейтенант-коммандер Арли, исполняющая обязанности капитана «Заид-Даяна».

— Арли, это Лунзи. Вы узнаете мой голос?

Разумеется, она узнала. Ей всегда было приятно встречаться с ошеломляюще молодой прародительницей Сассинак. Но почему Лунзи вызвала ее по связи Флота?

— Да. В чем дело?

— Вы должны знать, что я — это именно я. Я на планете Федерального Центра. Где, не могу сказать.

Сердце Арли на мгновение остановилось. Может, она встретилась с Сассинак? Может, они вместе скрываются от властей и полиции?

— А Сасс… Коммандер Сассинак? — излишне резко спросила она, надеясь, что межпланетная связь смягчит ее интонации.

Мы не знаем. Арли, с вами хочет переговорить настоящий адмирал Коромель. Я знаю, что это настоящий Коромель, поскольку много лет назад была хорошо с ним знакома. Перед тем, как последний раз погрузилась в анабиоз. Вы доверяете мне?

Голос Лунзи звучал как-то по-иному, что-то изменилось с тех пор, как Арли попрощалась с Лунзи, отправившейся назад, в Сектор Штаб-квартиры Флота. Арли задумалась. По голосу Лунзи казалась старше, более уверенной в себе. Имеет ли это значение? Означает ли это вообще что-нибудь? Даже если бы она и не доверяла Лунзи, все равно она хотела бы выслушать то, что собирался сказать этот таинственный Коромель. Она подозвала Буреса, немедленно придвинувшегося ближе, и нацарапала ему распоряжение: «Войди в директорию «Флаг-офицеры Флота». Бурес кивнул. Арли заговорила, надеясь, что голос ее звучит спокойно:

— Я верю, что вы — Лунзи, если вы это имеете в виду.

— Не совсем, но и этого достаточно. Сейчас он будет говорить с вами.

Тишина. Потом — глубокий голос, в котором явственно слышались командирские нотки:

— Адмирал Коромель на связи. Вы — Лейтенант-коммандер Арли?

— Да, сэр.

Бурес уже вошел в директорию, и она бегло взглянула на экран. Коромель — высокий, седой, с ярко-голубыми глазами. Красивый мужчина, хотя и стареющий. Должно быть, в те времена, когда Лунзи была с ним знакома, он был просто красавцем. Интересно, было у них что-нибудь?.. Арли отогнала эту мысль и заставила себя слушать адмирала.

— Как вы, несомненно, понимаете, ситуация складывается критическая. Ваш капитан пропал, а местные силы поддержания порядка до последнего времени были уверены, что она убила меня. Я так и не смог выяснить, что происходит. Кроме того, некоторые из моих подчиненных также исчезли.

— Сэр, я думала, что адмирал охотится на Шестой. Так сообщили коммандеру Сассинак.

— Так оно и было. Но я получил срочное послание, предписывавшее мне вернуться, правда, мое возвращение было осложнено тем, что Лунзи…

Вспыхнувший на пульте огонек отвлек внимание Арли от Коромеля: тревога, переданная по биосвязи ссли. Можно ли в подобном случае перебивать адмирала?

— Прошу простить меня, сэр, — сказала она так твердо, как только могла. — У нашего ссли срочное сообщение.

Адмирал не то чтобы фыркнул от негодования, но звук, который он издал, явно свидетельствовал о с трудом сдерживаемом раздражении:

— Тогда выясните, в чем дело.

Арли тронула клавиши, и доклад ссли возник на верхнем экране пульта.

«Приближается противник. Из гиперпространства в пределы системы входит флот сетти, ожидая здесь поддержки, чтобы обойти системы защиты и наблюдения».

Руки Арли задрожали, когда она осознала прочитанное. Ссли продолжал передавать послание, уточняя детали надвигавшейся угрозы. Количество кораблей, их размеры, вооружение, возможная численность команды и войска.

Бурес, читавший сообщение вместе с Арли, издал долгий тихий свист. К ним присоединились Майлер и Курральд: по мере прочтения их лица все больше бледнели.

— Коммандер Арли? — нетерпеливо нарушил затянувшееся молчание адмирал.

И Арли ответила, с удивлением поймав себя на том, что, в отличие от рук, голос ее почти совершенно не дрожит:

— Сэр, наш ссли докладывает о приближении флота сетти с явно враждебными намерениями… — Она услышала потрясенный вздох, но продолжала докладывать: — По всей вероятности, им помогает кто-то внутри системы, и эти сообщники должны вывести из строя систему обороны. Они намереваются прибыть сюда во время заседания Верховного Совета. По всей вероятности, планируют какой-то переворот.

Сообщение закончилось, и Арли набрала вопрос ссли, интересуясь, откуда он получил информацию.

— Откуда он это узнал? — о том же спросил Коромель, и в это же время на экране высветился ответ.

— Сэр, наш ссли говорит, что на флагманском корабле сетти содержатся в плену личинка ссли и офицер Флота… Дюпейниль.

Несомненно, адмирал уловил изумление в ее голосе.

— Кто это?

— Офицер Службы Безопасности Флота, который прибыл на борт нашего корабля несколько месяцев назад. Затем он был переведен с каким-то заданием в сектор сетти.

— И, по всей вероятности, нашел то, что искал. Итак, коммандер, даю вам официальное разрешение покинуть орбиту планеты и устроить веселую жизнь этим сетти.

Арли открыла было рот, чтобы спросить, что с Сассинак, но осознала, что это бесполезно. Даже если капитан находится где-то в порту, они не смогут ее дождаться. Тем более нельзя медлить, раз они не знают, где она находится.

— Есть, сэр, — подчинилась Арли и прибавила: — Прошу разрешения оставить пилотируемый челнок на планете на тот случай, если появится коммандер Сассинак. Он может ей понадобиться.

— Разрешение дано, — ответил адмирал.

Вот и все. Теперь она не просто исполняла обязанности капитана: она командовала военным крейсером, готовым вступить в бой с инопланетным флотом. «Это невозможно», — подумала она, включая сигнал тревоги. По всему кораблю вспыхнули красные огоньки. Арли нажала кнопку внутренней связи:

— Энсин Тимран, пройдите в рубку. — И добавила, обращаясь к Буресу: — Принесите из каюты Сассинак ее форму и все, что еще может понадобиться. Доставьте к шлюзу два. Быстро.

Она отдала приказы команде Службы Безопасности и инженерной службе привести в боеготовность вооружение крейсера.

— Энсин Тимран прибыл по вашему приказанию, мэм!

Либо он быстро бегает, либо болтался в коридоре неподалеку от рубки. Арли надеялась, что при управлении челноком он будет и быстр, и удачлив.

— Отправляйтесь к шлюзу два. Вы должны посадить на планету небольшой челнок.

Адмирал ничего не сказал о группе сопровождения, но что бы ни случилось с Сассинак, несколько вефтов и бойцов Флота ей явно не помешают. Арли взглянула на Курральда — тот кивнул.

— Десяти хватит, — решил он. — Оставим место только для нее и Айгара. — И он взял другой передатчик, чтобы связаться со своим собственным адъютантом.

— Есть, мэм! — Тим сверкнул глазами. — Даете ли вы мне разрешение?..

— Вам дано разрешение предпринимать любые действия, необходимые для оказания помощи коммандеру Сассинак. Покинете планету только по ее приказу. Бурес передаст вам некоторые вещи, которые могут ей понадобиться.

Тим отсалютовал и мгновенно исчез. Арли оставалось только надеяться, что она поступает правильно. Что бы ни произошло с Сассинак и если она еще жива — она будет считать, что крейсер ждет ее.

«А мы улетаем — я улетаю и увожу ее корабль, оставляя ей только челнок».

Арли все еще не верилось, что такое происходит на самом деле, — события развивались слишком стремительно. Она словно со стороны слышала свой собственный голос, отдававший приказы тем спокойным ровным тоном, который она вырабатывала долгие годы. «Включить сканеры дальнего действия, немедленно начать подготовку к вылету, двум младшим офицерам-вефтам пройти к шлюзу два…»

Квакнул сигнал: диспетчер причала станции желал знать, почему «Заид-Даян» готовится к вылету без приказа.

— Приказ адмирала Коромеля, — отрапортовала Арли. Сказать им о флоте сетти или не говорить?.. — С «Заид-Даяна» вылетает челнок, направляющийся на планету.

— Вы не можете этого сделать!

— С «Заид-Даяна» вылетает челнок, направляющийся на планету, — повторила она, словно ничего и не слышала. — Мы просим помощи ваших навигаторов, чтобы отчалить от станции, не нанеся ей повреждений. — Она включила внутреннюю связь: — Энсин Гори, на мостик.

— Но наши сканеры показывают, что ваше вооружение…

Голос умолк — на одном из экранов появился некто в форме Службы Безопасности:

— Вы нарушаете предписания. Прекратить все действия, иначе мы примем меры…

— Энсин Гори прибыл, мэм.

Естественно, не так быстро, как Тим, но с той же готовностью.

— Энсин, кап… коммандер Сассинак говорила, что вы знаете все предписания вдоль и поперек.

Он промолчал.

— Обсудите правила, действующие в данном случае, со Службой Безопасности. Мы уходим под угрозой нападения противника по приказу офицера более высокого ранга, которому не подчиняемся непосредственно.

Лицо Гори посветлело, он уже открыл было рот, но Арли подтолкнула его к одному из пультов:

— Не мне — объясните ему.

Еще один экран был подключен к сканерам второго шлюза, где готовился к вылету челнок. Люк медленно открылся, пусковая установка начала поднимать челнок. Через открытый люк Арли могла видеть часть станции.

— …никаких оправданий намеренному нарушению правил, — бубнил тип из Безопасности. — Немедленно прекратите активные действия, в противном случае правила требуют применения силовых методов.

Арли наконец не выдержала:

— Сюда летит враждебный флот сетти, — медленно и раздельно проговорила она. — Среди вас — предатели, которые позволили им незамеченными миновать посты обороны. Не угрожайте мне. Пока я не нанесла ущерба станции.

Возможно, не вся Служба Безопасности участвовала в заговоре. По крайней мере, этот тип выглядел до крайности потрясенным.

— Но… нет же никаких подтверждений. Ни одна станция наблюдения не передала…

— Значит, кто-то их блокирует.

Челнок отделился от «Заид-Даяна» и исчез из виду. Арли проводила его, прошептав про себя краткую молитву.

— На вашем месте я не стала бы так уж доверять своим системам обнаружения.

Теперь мощные сканеры «Заид-Даяна» были приведены в действие. Пока что на них ничего не было видно. Противник был еще слишком далеко. Арли огляделась по сторонам: вахтенная команда вся на местах. Странно было видеть себя на месте Сассинак, в то время как лейтенант Юлийн сидел за «ее» пультом. Она указала на Гори, который перевел связь с типом из Безопасности на свой пульт:

— Энсин Гори будет поддерживать с вами связь.

— Устав Флота, том 21, параграф 14, гласит, что командование кораблем в отсутствие командира переходит к старшему по званию офицеру… — Гори говорил уверенно и веско, не хуже настоящего дипломата.

Арли предоставила ему самому разбираться со Службой Безопасности. Угроза внезапного нападения сетти и редкостные познания Гори в отношении уставов и правил удержат некоторых особо рьяных блюстителей порядка от активных действий, пока крейсер не отойдет на достаточное расстояние и не включит защитное поле.

— Выход из шлюза, режим нормальный, капитан.

Арли кивком поблагодарила инженерную службу. Какой бы критической ни была ситуация, она не могла оправдать разрушение станции — а это непременно произошло бы, если бы крейсер, стартовал прямо от нее. Выход из шлюза был операцией сложной, требующей огромного мастерства. Сантиметр за сантиметром они отходили от станции, понемногу увеличивая мощность двигателей.

— Оружие до сих пор заблокировано, — доложил Юлийн.

— Все верно. Но мы с Сассинак кое-что придумали, чтобы орудия можно было привести в боевую готовность сразу же, как только это станет необходимым…

Интересно, их ссли все еще находится в контакте с тем, на вражеском корабле? И что там делает Дюпейниль? Впрочем, для этих вопросов уже не было времени: сперва следовало заняться орудиями.

Она набрала код, который оставила ей Сассинак, открывающий доступ к главному компьютеру: доступ к контролю над системами вооружения корабля. Потом объяснила, что сделали они с Сассинак, и команда занялась подготовкой корабля к бою. В сотне километров от станции Арли включила двигатели на полную мощность. Пока что, если противник и видел ее корабль на своих сканерах, все шло вполне традиционно и предсказуемо.

Арли включила систему маскировки, и «Заид-Даян» исчез во мраке — сова, вылетевшая на ночную охоту…

Федеральный Центр: Штаб Флота

Коромель обернулся к Лунзи:

— Никогда бы не подумал о таком! Должно быть, я постарел.

— Что? — Лунзи не слышала, что именно сказала Арли, но видела, как изменилось лицо адмирала.

— К нам летит флот сетти… — Он изложил Лунзи все остальное и попытался связать новые сведения с тем, что они уже знали: — На Ирете вы, вероятно, подошли слишком близко к разгадке, и им это не понравилось.

— Если только все не было спланировано заранее, и тогда мы просто угодили между молотом и наковальней.

— Правильно. Я и забыл, что вы проспали сорок три года. Для них вы — словно бомба замедленного действия. Если не считать вопроса об Ирете, на этой зимней сессии должны были разбираться в основном торговые и финансовые вопросы. Большому Совету предстояло лишь голосование по некоторым финансовым правилам, затрагивающим переустройство планет. Это совсем не моя область: я не вижу связи.

— Значит, если они хотели, чтобы сессия прошла спокойно, они могли бы это устроить… и мы действительно бомба замедленного действия. Позвольте напомнить вам, что они сами заложили эту бомбу. Должен сказать, что это очень на них похоже.

— Если только они не разобьют нас, — пробормотала Лунзи. — Ведь Сассинак сейчас нет на корабле.

— Она передала командование своему самому опытному боевому офицеру. А лучшее, что мы можем сделать, — это сорвать их планы здесь.

Эти слова не слишком убедили Лунзи.

— Что может сделать один крейсер против целого флота?

— Выиграть время для нас, больше ничего. Не стоит беспокоиться о том, чего мы не можем изменить. Что мы должны сделать, так это объявить здесь, на планете, тревогу, подготовиться к атаке и вытащить Сассинак из ловушки, в которую она попала.

Маленькая клиника командования Флота имела всего один коридор, выходящий во двор здания Штаба. Лунзи шла следом за Коромелем и видела, что служащие выглядят так же ошарашенно, едва заметив его, как выглядел он сам, узнав о приближающемся флоте.

— Сэр? Когда вы прибыли? — спросил один из них, не слишком уверенно пропуская их к лифту с надписью «Только для адмирала».

— Около тридцати часов назад. Очевидно, наша охрана ввела в заблуждение несколько человек. — Коромель включил питание, и двери лифта открылись.

— Но, сэр, тот коммандер… убийца…

— Забудьте об этом, Альгин. Кто отвечал на запросы?

— Лейтенант-коммандер Даллиш, сэр. Он наверху…

Но Коромель уже закрыл дверь лифта и печально улыбнулся Лунзи:

— Это мне известно. Но ему совсем ни к чему знать, что Даллиш — единственный из офицеров, которому я полностью доверяю. Мы были близкими друзьями с его отцом, много лет тому назад. Даллиш служил мне прикрытием.

— Мы и дальше должны оставаться в тени?

— После того как Сассинак обвинили в том, что она меня убила? Нет. Мое появление потрясет их не меньше, чем ваше пробуждение потрясло заговорщиков. Тот, кто посчитал меня убитым, будет гадать, кто же оказался жертвой. А тот, кто послал этого человека заменить меня, будет гадать о том, раскусили ли мы его планы.

Кабинет Коромеля показался Лунзи приятной переменой после пастельных стен и успокаивающей атмосферы клиники. Широкая дуга письменного стола располагалась так же, как командный модуль на мостике космического корабля. Коромель усмехнулся, заметив ее реакцию.

— Верно, потакание моим слабостям. Но это позволяет чувствовать себя настоящим космическим адмиралом, а не обитателем планеты.

Молодой человек — Лунзи решила, что это и есть Даллиш, — встал, когда они вошли, и протянул адмиралу пачку пластиковых полосок. Одну стену целиком занимало окно с видом на город — Лунзи впервые увидела панораму места, где работало межпланетное правительство. На ее взгляд, оно ничем не отличалось от любого другого большого города. По широкой улице внизу сновали автомобили и яркие, голубые и зеленые, вагончики монорельсовой дороги. Она снова окинула взглядом кабинет Коромеля. Темно-голубой ковер с коротким ворсом — именно такие предпочитали офицеры Флота, — комплекс видеоэкранов на противоположной стене, полки с информационными кубами и даже несколько книг в голубых переплетах.

— Лунзи!

Она оторвала взгляд от безукоризненно точных моделей кораблей, разбросанных на фоне нарисованного звездного неба. Коромель и Даллиш смотрели на один из экранов, где шла программа новостей. То, что показывала камера, могло быть только стыковочным узлом орбитальной станции. Сперва она не могла понять, о чем говорит диктор. Зеленый цвет на табло над стыковочным узлом сменился оранжевым. На табло вспыхивало и гасло имя корабля — «Заид-Даян» — и его нынешний статус — «Внимание: расстыковка». Диктор, женщина с профессионально-мрачным выражением лица и прилизанными волосами, выступила вперед, и Лунзи приготовилась слушать.

«Необычное поведение крейсера заставляет предположить, что исчезновение капитана этого представляющего очевидную опасность корабля связано с поражением психики, возможно даже болезнью, поразившей экипаж. Нам сообщили о том, что группы Службы Внутренней Безопасности Федерации, в чьи обязанности входит контроль за разоружением военных кораблей, высланы с корабля. Теперь, — голова диктора повернулась, позволив Лунзи заметить за ее спиной какое-то движение в направлении корабля, — они уже здесь, против своей воли…»

Мужчины и женщины, спускавшиеся по лестнице, выглядели какими-то прибитыми. За их спинами виднелись угрожающие фигуры в зеленых и серых защитных костюмах с закрытыми шлемами и с весьма впечатляющим оружием в руках.

— Вооружение группы безопасности, — повернулся к Даллишу Коромель, его голос звучал почти восторженно. — Замечаешь? Вероятно, их собственное оружие все еще под замком. Они разоружили надсмотрщиков. Возможно, поработали вефты.

«— Извините, — затараторила диктор, подсовывая микрофон первому, кто появился из стыковочного узла, камера резко дернулась к ним. — Не могли бы вы прокомментировать умственное и психическое состояние членов экипажа этого корабля? Они представляют опасность…

— Банда легкомысленных маньяков! — огрызнулся один из мужчин. У него под глазом наливался синяк и была разбита губа. — Они спятили, им кажется, что сюда идет враждебный флот!»

— Проклятье! — Коромель посмотрел на Лунзи, потом опять на экран. — Если они так считают…

Адмирал уже вводил какое-то сообщение в компьютер; взгляд Лунзи метался между ним и видеоэкраном, ей было трудно сосредоточиться на чем-то одном. Выходящими занялись диктор и ее команда, за их спинами камера по-прежнему показывала какое-то движение в стыковочном узле.

Внезапный лязг заставил всех на экране отскочить назад. Камера показала большую красную дверь, скользящую в пазах стыковочного отсека. Надпись на табло изменилась — «Расстыковка: доступ прекращен». Потом камера повернулась к кому-то новому в студии.

«— Спасибо, Керис, — кивнул мужчина и повернулся к зрителям. — Вы видите, что с тяжелым крейсером «Заид-Даян» происходит что-то странное. Его прежний капитан, офицер Флота по имени Сассинак, упоминалась в связи с расследованием убийства на поверхности планеты. У нас нет никакого объяснения ни высылке групп Службы Безопасности с борта корабля, ни внезапному решению нынешнего капитана покинуть орбитальную станцию. Из источников, связанных с Федеральным департаментом юстиции, нам стало известно, что важные доказательства и показания свидетелей для грядущего суда над мятежником Танегли исчезли. Естественно, пока мы не можем говорить о какой-либо связи между этими двумя событиями. Наш корреспондент Ли Тсан дежурит в приемной Главного Прокурора господина Браника. Ли, как отреагировал департамент юстиции на последний возмутительный поступок Флота?

— Прокурор пока еще не высказывался по этому вопросу, ведь это произошло совсем недавно. Но я слышал предположение, что экипаж «Заид-Даяна» столкнулся на вышеуказанной Ирете с бактериями или вирусами, которые повлияли на состояние их рассудка.

— Относится ли это к свидетелям, которые в ближайшее время должны прилететь на корабле ИОК… к бывшим согубернаторам, Каю и Вариан?

— Вполне возможно. Вполне возможно, что они будут изолированы, а переданные ими показания изучены более тщательно. Если данное заболевание вызывает психическую неуравновешенность, то это может послужить оправданием для заговорщиков. Ни на одном из виденных мною интервью Танегли не выглядел здоровым».

— Нет! — Собственная вспышка удивила Лунзи не меньше, чем Даллиша или Коромеля. Они пристально посмотрели на нее. Лунзи справилась с собой, отбросила прочь малоподходящие выражения, которые пришли ей в голову, и твердо заявила: — То, что он тут наплел, — абсолютная чушь, и это может подтвердить любой врач. Нет такого заболевания, которое в результате короткого контакта довело бы до сумасшествия Сассинак и Айгара, но не затронуло всех нас. Танегли — вовсе не невинная овечка, которую сделали одержимой инопланетные микроорганизмы. Он виновен как никто другой, и я еще увижу его осужденным.

— Нет, если все это будет так продолжаться, — вздохнул Даллиш, показывая на экран. Он выключил звук, но все равно было видно, что корреспондент по-прежнему что-то говорит.

— Он прав, — заметил Коромель, откладывая в сторону микрофон. — Я никого не могу заставить выслушать меня. Даже тех, кто верит, что я — это действительно я. Кто-то, быстро и жестко, наложил на это запрет. Я только что, — он кивнул на прибор, — переговорил с директором службы локаторов дальнего действия, и, судя по его данным, в радиусе двух световых лет нет ни одного корабля, следующего вне расписания. Это единственный человек, которому я доверяю даже в состоянии крайней подозрительности, но он абсолютно уверен в своих приборах и экипажах внешних станций. И кто-то уже надавил на него, утверждая, что в его обязанности входит пресечение любой паники в оставшуюся до Большого Совета и зимней сессии суда неделю.

— Кто? — коротко спросил Даллиш. — Я никогда не видел, чтобы что-нибудь было так быстро заблокировано со всех сторон. Такое впечатление, что у них все великолепно спланировано.

— Естественно, — хмыкнул Коромель. — Если они знают об этой бомбе замедленного действия, об Ирете, они должны были просчитать каждый наш шаг. У меня возникли серьезные подозрения и по поводу моего собственного отпуска.

— Но, сэр, вы же всегда охотитесь на рхачей.

— Это так, но вы же помните, что я хотел отказаться, в связи с тем, что вот-вот прибудет Сассинак, а также с приближающимся началом суда. Тогда-то они и устроили ту «отмену» в Бакли Лодж. Но сейчас это уже не имеет значения. С этим мы можем разобраться позже, если у нас будет это «позже».

— Сэр, могу я сделать предположение? — Даллиш выглядел одновременно и обеспокоенным, и деловитым.

— Разумеется.

— Сейчас Лунзи — единственный свидетель происшествия на Ирете. Они должны разыскивать ее, даже если бы она ничего не привезла с Дипло.

— Здесь она в полной безопасности… — начал было Коромель и вдруг покачал головой. — Если не считать того, что мы уже сообщили в Прокуратуру о том, что она находится на планете.

— И мы подозреваем их в утечке информации. Не правда ли, сэр?

— М-м-м-м. Лучше бы нам убедиться, что утечки нет у нас самих. — Его видеофон подал сигнал, и Коромель включил его. — Да… Судья Врикс. Да, но ведь у вас в досье есть ее показания… Нет. Нет, это невозможно. Потому что… Совершенно верно. И до тех пор я не стану рисковать свидетелем. — Он щелкнул рычагом и улыбнулся Лунзи. — Вы видите? Мы не выпустим вас из рук до начала суда.

На борту челнока Флота «Поиск»

На этот раз, твердил себе энсин Тимран, он все сделает правильно. Не случайно, а следуя трезвому расчету и точным знаниям. Он знал, что выбран для этой миссии именно потому, что обычно ему необычайно везло. Но на этот раз у него была команда: два офицера-вефта (оба — выше рангом, но сейчас его это мало волновало: пока он ведет челнок, он здесь главный) и приказ спасти его обожаемого капитана. Он все сделает правильно. Он не совершит ошибок.

Прикусив от усердия язык, он вывел челнок из шлюза, не забыв передать соответствующий сигнал подтверждения на «Заид-Даян», проверил связь с крейсером. Отсюда станция смотрелась так, будто шаловливый ребенок взял несколько игрушек-головоломок и кое-как слепил их вместе. В этом была своя прелесть, однако станции недоставало обтекаемых чистых линий, характерных для военных объектов, которые так нравились Тимрану. Крейсер был пришвартован на внешней стороне длинной «руки» станции; ему пришлось обходить еще одну подобную конструкцию, к которой пришвартовались внутрисистемные неуклюжие транспортники.

Наконец он вышел в открытое пространство и проложил красивую траекторию с конечной точкой в космопорте. Только вот в космопорт он вовсе не собирался. Он не говорил об этом Арли: та была слишком занята. Кроме того, в его приказе не упоминался космопорт, сказано было только, что он должен отправиться на помощь к Сассинак. Тимран был уверен в том, что в космопорте ее нет. Если бы она там была, она уже связалась бы с крейсером. А потому лететь туда было просто бессмысленно: это могло означать всего лишь долгую перепалку с «цивилами», которые не желали терпеть челноков Флота ни в своем воздушном пространстве, ни вообще поблизости от планеты.

Сидевший рядом с ним вефт настроился на передачу новостей. Тим едва не отвлекся от управления челноком, когда услышал вопрос комментатора, адресованный Службе Безопасности, и их ответы, но вовремя вспомнил, что произошло в прошлый раз, когда он вот так отвлекся. Вопросы Службы Аэрокосмического Контроля были более к месту. Похоже, они считали, что он нарушает расписание движения кораблей. Тим улыбнулся про себя. Если бы военные корабли не замечали прочих, они бы долго не протянули. Он представлял свое местоположение относительно других кораблей не хуже, если не лучше, чем эти служаки из Службы Контроля. Кроме того, умники из Безопасности проболтались насчет того, что действующих систем противовоздушной обороны у Федерального Центра нет и в помине — бронтины заставили правительство Федерации отказаться от этого, так что нечего грозиться и лапшу на уши вешать. С точки зрения Тима, там, внизу, вообще никакого оружия серьезнее пистолетов не было.

— Мы не направляемся в порт? — спросила вефт, сидевшая рядом с ним. Ее звали Кикси. Если, конечно, это была «она»… Тим никогда особенно не интересовался вефтами. Не то чтобы они ему не нравились — просто другие вещи интересовали его много больше, чем чисто теоретические знания об инопланетянах.

— Нет, — ответил Тим. — Они тут же попытаются конфисковать челнок. А коммандера Сассинак там нет, иначе она давно связалась бы с нами. Хорошая мысль, — согласилась вефт. — А вы знаете, где она?

— Никто не знает, — вздохнул Тим. Он вывел на экран карту и теперь искал место для посадки. На планете Федерального Центра было не так уж много потенциальных посадочных площадок, да еще поблизости от того места, где, как он думал, могла находиться Сассинак.

— Не вполне верно, — вмешался в разговор второй вефт, лейтенант Срайк. — Сассинак там, где челнок не может до нее добраться.

На этот раз Тим оглянулся, хотя руки его по-прежнему лежали на панели управления:

— Вы знаете, где она? Почему же вы не сказали Арли?

— Она постоянно перемещалась. Она была под поверхностью. И у нас не было обратного контакта.

— Под поверхностью… вроде как в подводной лодке?

На планете Федерального Центра был только один океан, и Тим никогда не подозревал, что там может существовать подводный флот.

Кикси хихикнула, отчего уши Тима немедленно запылали.

— Нет… под городом. Подземка? Тоннели городских коммуникаций? Мы не знаем. Мы не можем говорить с ней, когда находимся в облике людей. Мы для этого не созданы. Только чувство направления. Когда мы приблизимся, я изменю облик и тогда, возможно, сумею напрямую связаться с ее разумом. Но где вы собираетесь посадить челнок? И как предотвратить наше обнаружение?

— Я не вполне уверен…

Он знал, что уши его пылают, как и шея, хотя под формой этого и не заметишь. А идея казалась такой хорошей — еще до того, как Арли его вызвала, он мечтал о том, чтобы спасти Сассинак… Челнок мог приземлиться и вне посадочной площадки, мог опуститься вертикально с высоты от пятидесяти до ста футов, хотя Тим никогда еще не проделывал такого. Но не мог же он посадить челнок на крышу здания или посреди монорельсовой дороги!

Срайк протянул руку и постучал по консоли — карта района, которую он изучал, исчезла и сменилась другой. Открытый участок, довольно ровный и неподалеку от города. Код Тиму не говорил ничего.

— Цикл рекультивации едва дошел до травы, — пояснил вефт. — Это недалеко от города, а желтая линия вот тут — тоннель подземки, по которому рабочие возвращаются в свои дома. Решать, конечно, вам, но если бы я вел эту штуку, я приземлился бы здесь.

Лучших мыслей у Тима не было, он даже не собирался высказываться на этот счет, спиной чувствуя, как веселятся остальные.

— Выглядит неплохо, — проговорил он, стараясь, чтобы его тон звучал безразлично. — Благодарю вас.

— Вам будет неприятно, если я «изменюсь»?

— Нет. Разумеется, нет.

Однако он с трудом подавил нечленораздельное восклицание, когда обычная человеческая фигура рядом с ним преобразилась в нечто, состоящее из паутины связок, шипастых щупалец и множества ног. С целым рядом ярко-голубых глаз. Но Тим не стал таращиться на вефта — он ввел в навигационный компьютер челнока координаты места назначения и проследил за тем, чтобы не прошло ошибок при изменении курса. К тому моменту, как он повел челнок на посадку, словно обычный самолет, он уже знал, что «Заид-Даян» покинул станцию и планету. На этот раз он все должен сделать правильно. Потому что, если он совершит ошибку, помощи ждать будет неоткуда.