Экономический рост в Китае сопровождается расслоением и поляризацией общества, которые начинают угрожать социальной и политической стабильности страны. Этим процессам способствуют огромные различия в уровне оплаты труда, рост нетрудовых доходов, широко распространенная коррупция. По данным 16 крупных отраслей народного хозяйства на 1999 г., максимальная заработная плата превышала минимальную в 245 раз, а с учётом иных доходов разница увеличивается ещё минимум вдвое. 50 самых богатых людей Китая обладают четвёртой частью всей собственности в стране. Десятая часть населения владеет половиной всех банковских депозитов.[15]
Прежде нищета была почти исключительно уделом деревни. Сегодня численность горожан, существующих за чертой прожиточного минимума, достигла 30 млн чел., или 8 % общей численности населения городов и поселков.[16] Обострению противоречий способствуют неразвитость системы социального обеспечения, недостатки налогообложения, широкая распространённая коррупция, неравномерность развития регионов, отраслевые монополии.
И старое, и новое правительство признали необходимость неотложных мер для упрочения социальной стабильности, расширения социальной поддержки слабых групп населения и сокращения поляризации общества. Как подчеркнул Чжу Жунцзи, правительство должно контролировать уровень разрыва между богатыми и бедными и предотвращать возмущения, проистекающие от недостатков социального обеспечения. По словам Вэнь Цзябао, порог нищеты в Китае занижен, если его поднять с 625 юаней (менее 80 долларов) хотя бы до 825 юаней (100 долларов), то за этим порогом окажется втрое больше людей.[17]
Выступая на сессии ВСНП с докладом об исполнении центрального и местного бюджетов за 2002 г. и о проекте бюджетов на 2003 г., министр финансов КНР Сян Хуайчэн заверил, что для обеспечения «основных жизненных потребностей нуждающихся людей» правительство готово в 2003 году «соразмерно увеличить расходы на социальное обеспечение». Дополнительные средства будут выделены на пособия для поддержания минимального прожиточного уровня жителей города, на вторичное трудоустройство уволенных работников, на увеличение базовой части пенсий по старости, на повышение пенсий ветеранам революции и армии.
Депутаты ВСНП и НПКСК настаивали на скорейшем принятии Закона о социальном страховании, проект которого был разработан ещё в 90‑е годы и до сего времени всё ещё не вступил в полную силу. Социальное страхование испытывает большие трудности в связи с незавершённостью его реформирования, нехваткой средств и быстро растущим числом участников системы. В связи с этим оно не в состоянии выполнять стабилизирующую роль в обществе. В деревне социальное обеспечение практически отсутствует. Из 900 млн крестьян пособие для поддержания минимального жизненного уровня получает 4 млн человек. Это в основном люди, лишившиеся трудоспособности, не имеющие источника дохода, одинокие, больные, увечные, пострадавшие от стихийных бедствий. В городе получают минимальное пособие 20,5 млн человек, его средний размер составил в декабре 2002 г. 60 юаней на одного человека (7 долларов). Неспособность сменить модель страхования, по словам заместителя руководителя Центра исследований развития при Госсовете КНР Чэнь Цинциня, таит в себе угрозу разрушения социальной стабильности.[18]