Ползучий дом

6. Всё по-русски, тотальный вариант

В кабинете, рядом с огромным старорежимным компьютером — большая, с книжный лист, фотография в рамке. Она и в первый визит привлекла внимание. Надо же, такая безобразная рожа красуется посреди рабочего стола. Великий ученый? Не, вряд ли. Эйнштейн, конечно, тоже был не красавец, но… Скорее, какой-нибудь партийный лидер. Они еще и не такие милые бывают.

Вошел начальник станции.

— Опять вы?..

— Опять мы. Почему нас никто не предупредил, что на Алекто есть разумные существа?

— По-моему, это очевидно. Целый научный городок.

— Я не о людях.

— А о ком?

— Эти тараканы, или как их там на местном сленге.

— Они разумны?

— Вы не знали?

— У вас богатое воображение.

— Тараканы превращаются в людей. По-вашему, это не разум?

— По-нашему это мимикрия. Слышали такое слово? Почитайте учебник зоологии. Можно иначе сказать: имитация, — начальник усмехнулся. — А насчет «превращений»… сказки любите, молодой человек?

— Черта с два вы признаете очевидное. Наворотили ошибок, и теперь боитесь, что Бюро Межрасовых Контактов накостыляет вам по шапке.

— Ничего я не боюсь. Пусть приходят. Пусть смотрят, как себя ведут эти ваши «разумные» создания… Вы явились ради теоретической беседы? У меня дел по горло. Говорите, что вам нужно.

— Помощь. Я уже это всему городку раз двадцать рассказал. У нас пропал товарищ, и никто палец о палец не ударит.

— Вам давали флайер. Поисковую команду. Это называется «палец о палец»? Может, я должен вашего друга из шляпы вытащить, как фокусник? Спросите этих разумных, как вы утверждаете, существ: куда они девали вашего сотрудника? Если они действительно разумны — может, сумеете договориться…

Гребанное болото. Здесь может пропасть хоть целая армия. Здесь может водиться хоть сверхраса. Ладно. Значит, будем договариваться с тараканами. Без вашей помощи, ясен пень… Сергей спустился в долину в состоянии божественного подъема, когда всё возможно и всё равно чего делать.

— Где наш гений?

— Наверху, — отозвался напарник. — Вроде бы.

— А где его машина? Ага, вижу.

— Зачем тебе?..

— Погулять, — Сергей быстрым шагом направился к скальному отрогу, за которым укрылся вездеход. — Я ненадолго.

— Да пошел ты!.. — донеслось вслед.

…Ну, и куда попадешь с таким напутствием?

Если кто-то, вслед за Лерычем, подумал, что у командира опять начался зуд в промежности, и он (командир) помчался на поиски блудного интенданта — ошибаетесь. На сей раз зудело в другом месте, гораздо выше (хотя сама затея от этой передислокации разумнее не стала). Вашу мать, раз под лежачий камень вода не течет, значит, будем решать проблему иначе. И пусть эти болотные жители пеняют на себя.

Вокруг стройки машины уже переехали все, что можно — не только фауну, но и флору. Пришлось забраться подальше: хребет скрылся в густом тумане. Здесь земля не перепахана. Сергей вылез наружу, отправился бродить по степи. Ядовитый экзотический букет — чем не повод для визита в академию? Ну, да. Без цветов в гости — неприлично.

Цветуёчки росли клоками, эдакие микрооазисы на потрескавшемся от непрерывных дождей плотном песчанике. Сергей обошел несколько таких импровизированных цветников. Набралось всего три вида растений. На перчатках оставалась пыль (пыльца?). Собиратель ее стряхивал, вытирал перчатки об землю.

Три образца — это мало. Забрался обратно в машину, бросил пакеты с добычей на соседнее сидение, поехал дальше. Минут через пятнадцать снова остановился.

Здесь растения уже другие. И высокие есть, не то кактусы, не то саксаулы. В ход пошел нож.

Срезая очередной побег с очередного куста, Сергей вдруг заметил у самого корня сувенир Цветущей Флоренции — того самого неорганического симбионта, с которым теперь нигде не расставался, постоянно таскал в кармане. Надо сказать, метаморфозы с этим сувениром за прошедшее время произошли весьма существенные. Сначала он разросся до размеров кулака, превратился в шарик из мелких кристаллов вперемежку с пластинами, похожими на слюдяные. На шарике наметился вполне отчетливый шов. Потом — треснул по этому самому шву, развернулся. Получилось что-то вроде кусочка полотна — в таком одеянии, помнится, бегал детеныш в поселке флорентийских аборигенов. А сейчас это снова был шарик, только изрядно помятый. Когда Сергей полез за ножом, нечаянно вытряхнул из кармана кристаллическую «тряпочку». Симбионту смена обстановки явно не понравилась, и он опять свернулся в клубок.

Сергей поднял сувенир, хотел сунуть обратно в карман, но вовремя опомнился: теперь шарик стерилизовать нужно, возле корней валялся, перепачкан местными ядовитыми соками. Потом разберемся, главное — не забыть. Симбионт откочевал в пакет вместе с побегом «саксаула».

…Когда поднимал, вроде бы как рядом шевельнулось что-то. Или это воображение разыгралось? Ужаленный крокодилом и пассатижей боится… Бродил еще какое-то время — и воображение таки да, разыгралось не на шутку: казалось уже — смертельно ядовитая флора стрекалится сквозь кожаные перчатки.

Еще вот этот торчащий корень, наверно, стоит взять…

Корень зашевелился, уполз под землю. Нервы зашевелились, Сергей уполз в машину.

Снял перчатки. Машинально потянулся за сигаретой, но вовремя отдернул руку: мало ли, насколько ядовита эта дрянь? А то ведь и до лагеря добраться не успеешь… Нашел канистру с водой и долго, методично отмывал руки. Напоследок протер антисептическими салфетками. На всякий случай.

Все. Хватит и цветуёчков, и стрёмных вылазок. Отлить — и домой. На объект.

Выскочил из машины.

Все случилось почти одновременно: песчаный оползень, увлекающий в яму, вырастающее из земли гигантское щупальце, устремленное в тучи, и стекающая по ноге горячая струйка.

…Есть в здоровом организме такая программа, автопилот называется. Запускается автоматически, когда зависают мозги. Вот этот автопилот и гнал машину невесть куда, пока содержимое салона ничего не соображало от ужаса. Казалось, все щупальца Вселенной устремились в погоню… «Вечно ты ищешь приключений на собственную задницу!» Витя, родной, как ты прав…

Неизвестно, сколько прошло времени, когда аварийное приложение сдало вахту и свернулось. Пачка сигарет к тому моменту оказалась практически пуста, а на небо гуськом потянулись луны. Мирный пейзаж — так себе, радуги и блестки. Никаких тебе щупальцев за окнами.

Сергей остановил машину, вытащил телефон.

Сигнала нет. Здрассьте, приехали… Где же мы находимся? Блин! Навигатор не работает. Веселенькая красная точка висит в вакууме. Пройденный путь? «Извините, ошибка». Координаты? «Извините, ошибка». Перезапуск, мать твою! «Извините…» Тогда — пошел на… то есть, go to sleep. Ну, еще раз «извините», жалко, что ли… Как этот чертов маэстро разъезжает тут со сломанным навигатором? Видимость никакая, рельеф меняется, визуально ни хрена не запомнишь — нюхом ориентируется?

Кстати насчет нюха. Амбре от собственных обмоченных штанов стало невыносимым, а еще — густо висящий в салоне дым. Горе-путешественник включил воздухоочиститель (этот, в отличие от навигатора, работал нормально).

На нервной почве ужасно захотелось жрать и пить. Вода, по счастью, в канистре осталась: не все вылил, когда отмывал руки. Холодильный контейнер тоже не пустовал. Арамову случалось уезжать и на сутки, неудивительно, что у него в машине запас. Еда, правда, выглядит не слишком аппетитно — не то пюре, не то каша какая-то в плошках. У маэстро ведь диета. Никогда не сяду на диету, раз надо жрать такую дрянь. Но сейчас капризничать не приходится. Ох уж эта карма ползучего дома! Называется, на получасовую прогулку смотался. Как в древней притче: ни хрена себе сходили за хлебушком…

…Время шло. Вездеход ехал себе куда-то потихоньку. Горы показывались несколько раз, но всегда это был мираж. Хребет высокий, должен быть виден издалека. Не виден. Одно взякое марево кругом.

Согласятся искать? Не согласятся? Если будут, то когда начнут? Вторые сутки пошли.

Сергей впал в оцепенение. Сквозь оцепенение — миражи и картинки. То засыпал, то просыпался. Машина ехала сама по себе. Так старая опытная лошадь возвращается домой, волоча на хребтине пьяного в стельку хозяина.

Когда эта лошадь, методом проб и ошибок, все-таки нашла знакомую тропку, на небо опять лениво ползли луны. Сегодня на одну штуку меньше. Но даже при трех фонарях — о чудо! — сквозь туман видны горы. Похоже, настоящие…

Из тумана вынырнул небольшой темный предмет. В первом приближении оказался флайером. Описал круг над вездеходом и полетел обратно в сторону хребта. Фиксед. Нашли. Лучше поздно, чем никогда. Интересно, какое станционное оборудование напарник вывел из строя на сей раз?..

Наконец-то заработал телефон.

— Лерка! Я в порядке, просто заблудился. Скоро буду.

…Вернулся засветло, то есть, за полночь, когда все луны замерли на боевых постах. Легкая прогулка растянулась на полтора суток. На стройке тихо. Бойцы давно ушли наверх, покорять цивилизацию. Только две темные личности маячат на платформе.

Радость по поводу возвращения была неистовой и бурной. Арамов налетел, как птица Рух. Остервенелый клекот был слышен аж на плато:

— У вас совесть есть? Какого черта вы угнали мою машину?

— Угнал. И чего теперь, убьете?..

Птица Рух зыркнула яростным взглядом, в сердцах махнула крылом и полетела к своему вездеходу.

Напарник дожидался на крыльце недостроенного дома, хладнокровный, как дремлющая акула. Красноречивым жестом снял часы, убрал в карман. В общем, на сей раз на плато ничего не слышали, но мало не показалось.

Вечер был как всегда хорош и как всегда опасен.

Человек вышел из дома. Собирался недалеко, на соседнюю улицу. Постоял немного, любуясь на небо. Шаблонно, но искренне подумал, что мы — пыль на ладони мироздания, но от этого мироздание не становится менее прекрасным… Потом опустил взгляд на дорогу.

С дороги на него смотрели равнодушные фасетчатые глаза.

Он не стал доставать излучатель. Хотел улыбнуться, но страх превратил улыбку в гримасу:

— Я не враг. Произошла ошибка…

Существо метнулось ему на грудь, опрокинуло, челюсти сомкнулись на горле.

Гигантский таракан пил кровь человека. Блевал, но пил.

Сергей долго ерзал в кресле в приемной зам директора по административно-хозяйственной части академии. Секретный пароль «модернизация главного корпуса» позволял ведущему специалисту «Галактики» торчать здесь сколько угодно, но мгновенной аудиенции не обеспечивал.

Но все рано или поздно заканчивается, даже ожидание. Зам выглянул из кабинета:

— А! Привет. Зайди. Что-то ты как не появишься, так с подбитым глазом. Это у тебя хобби такое?

— Не, — вздохнул Сергей. — Работа.

— Понятно. Ты очень кстати. Я тут, наконец, созрел…

Долго мотались по всему зданию — обсуждали то, на что созрел зам директора. Его могучая фантазия превращала неказистые развалины в горделивый храм науки.

— …Вот так. А! Чуть не забыл. Где? Здесь. Здесь я хочу нависающую башню. Пристройкой. Застекленную. А то — глухая стена и бойницы какие-то. Такой вид пропадает, смотри! Ты уже оценил. В башне будет ресторан для VIP-гостей.

— Здание старое, — с сомнением заметил Сергей.

— И ничего нельзя сделать? Не верю. Ты же чудотворец.

— Подумаю.

— Ну и хорошо. Значит, как только подойдут деньги, отправляем агента в «Галактику». Скажем, что работать будешь ты… Ты ведь сейчас обратно на Алекто?

— Ага.

— Дрянная планетёнка.

— Дрянная, точно, — охотно поддержал Сергей.

— Паразитный отросток. Никак главный не созреет разогнать этих нахлебников. Отдачи никакой, а — требуют, требуют. Одной только энергии сколько жрут.

— Говорят, что экономят.

— Да? Может быть, — зам фыркнул. — Вообще незачем им блоки поставлять. У них там тепло.

Хороший разговор, правильный. Сергей вдохновился. Как было сказано в каком-то древнем фильме «это я удачно зашел»…

— А почему не разгонит-то?

— Старенький. Жалостивый. Ничего, мы его дожмем.

Сергей собрался с духом:

— Вообще не понимаю, как вы их терпите. Там ведь беспредел полный. Аборигенов отстреливают. Мол, те агрессивно…

— Кого отстреливают? — перебил Вадим.

— Коренных жителей, — пожал плечами Сергей.

Зам очень внимательно посмотрел на собеседника. Очевидно, прикидывая, как у него с головой.

— Вадим. На планете есть разумная раса.

— С чего ты это взял?

— По косвенным признакам. Если надо, я…

— Ты понимаешь, что говоришь?..

…Кажется, понимаю. Не рассчитал, зарвался. Максимыч опять заявит, что я нашел на свою жопу приключений… Прихотливая фантазия специалиста по эксклюзиву заработала на всю катушку и — не по делу: показалось, что из кресла напротив распрямляется, пробивает потолок, устремляется к небу архетипичное гигантское щупальце, то самое…

Наваждение прошло, в кресле снова оказался Вадим. Тихо, но отчетливо проговорил:

— Если ты со своими косвенными признаками не бредишь, здесь Армагеддон начнется. У нас половина администрации под суд пойдет. Понимаешь, нет?..

— Наверно, я ошибся. Забудь.

— Забудь… Это ты забудь. Навсегда. Ясно?

— Ясно.

— Тут своих дел по горло, с туземцами здешними, — Вадим покачал головой, усмехнулся. — Не далее как вчера их делегация сюда явилась. Строителей каких-то ищут. Не вас, случаем?

Сергей напрягся:

— Им что-то построить нужно?

— Хрен поймет, чего им нужно. Бред несут какой-то. Два слова то и дело повторяют: «миссионер» и «экспансия».

— А причем здесь стройка?

— Ну, как-то так: строители собирают людей, чтобы расселить культуру Цветущей Флоренции по всем известным мирам. Что вы там удумали расселять, если не секрет?

— Впервые слышу.

— С ума сойти можно. Представь себе, они буквально завалили кабинет вице-консула драгоценными камнями. Дескать, это в фонд поддержки миссионерской деятельности.

Сергей тихо икнул, прикусил губу. Уже ничего не хотелось, кроме как слинять отсюда к едреной матери на поганую планетенку Алекто. Подальше от академической машины, блин…

…но, ё-мое! Зря, получается, приходил?..

— Здорово, — вздохнул он с усмешкой. — Щедрые. Зато у алектианцев зимой снега не выпросишь. Прикинь, человек у нас в долине пропал. И ни одна сволочь не ищет, только видимость создают.

— Давно пропал? — безразличным тоном осведомился Вадим. Тема была очевидно далека от глобальных академических проблем.

— Да уж больше месяца.

— У-у-у…

Ясно. Облом по всем статьям.

— Ладно, — вздохнул Сергей. — Пошел я.

— Счастливо, — зам директора поморщил лоб и вдруг неожиданно спохватился:

— Между прочим, а зачем ты вообще приходил? Мы ведь не договаривались.

Сергей уже успел забыть про экзотический букет, валяющийся здесь же под столом.

— А, да… если не сложно. У вас найдется парочка свободных лаборантов?

— Может быть. А зачем?

— Я надергал в долине Алекто тамошних цветочков. Хотелось бы знать, насколько это дело ядовито. Живем в полевых условиях, мало ли… Не до фанатизма. Нет — значит, нет.

— Кто-то отравился?

— Пока не знаю.

— Попробуем, — зам директора взял телефон, мягко сказал в трубку:

— Вера? Зайди ко мне, детка. Просьба есть.

«Детка» оказалась пышнотелой дамой средних лет. Полнота ее не портит, совсем наоборот… Черты лица — крупные, северный тип. Королева Брунгильда. У Вадима хороший вкус.

— Это — Вера, главный аналитик отдела биохимии. А это — Сергей, представитель стройтреста «Галактика», гениальный специалист, мастер на все руки… Детка, у Сергея не совсем обычная просьба…

Нетерпеливо кивнул:

— Объяснишь сам.

По пути к лаборатории Вера спросила:

— Так вы тот самый строитель-меломан, о котором тут легенды ходят?

— Какие легенды? Я это здание не строил.

— Вы строили филиал института органики на Цветной Пустоши. Три этажа испытали незабываемое чувство, когда вытяжной шкаф заиграл «Breathe in the air».

— Да это шутка была… Ваш нынешний зам директора — мужик с юмором, а то бы он меня на месте закопал.

— А по-моему — здорово, — улыбнулась леди Брунгильда. — Настроение создает. Итак, что вы хотели?

…Заместителю директора, грубо говоря, до фени алектианская флора, он даже не вникал в суть пожелания — голова забита более серьезными вещами. Гениальному специалисту — тоже до фонаря, насколько это дело ядовито — через час подохнешь, или через сутки, какой мудак станет проверять на себе? Главному аналитику биохимии — тоже, в общем-то… Но почему не помочь хорошему человеку? Тем более, зам директора попросил. Несколько тестов много времени не отнимут…

Фокус в том, что проект «ползучая катастрофа» — вещь в себе. На этом субстрате разросся совершенно нетипичный эгрегор. Взаимосвязи различных событий, причин со следствиями, стали непредсказуемы. В частности, нелепый повод для визита в академию в итоге спровоцировал ураган похлеще алектианских…

Но это я вперед забегаю. А сейчас королева Брунгильда аккуратно вскрыла один из пакетов с алектианской экзотикой. Оттуда чуть ли не в лицо главному аналитику выскочило нечто, плюхнулось на край стола и молниеносно исчезло, растворилось среди лабораторных коммуникаций.

— Ч…то это?.. — королева от неожиданности выронила пакет.

— Понятия не имею, — растерялся Сергей. — Я только растения брал.

— Откуда же взялась эта… лягушка?

…или мышка. Или ежик. Или зайчик. Или еще какое членистоногое, алектианский бес их знает. Поймать и разобраться — задача невозможная. Стены и переборки старого, немодернизированного корпуса представляют собой сложную композицию щелей, дыр — одним словом, тоннелей для всякого рода паразитов: клопов, тараканов. Паразитов в холодном (оттого практически стерильном) здании до сих пор не водилось. И нынешний «зайчик», бедолага, тоже обречен.

— Попробую озадачить санитарную службу. Может, изловят. Интересно, что это такое было… Хорошо, Сергей, я поняла вашу проблему. Посмотрим. Сможете заглянуть через пару дней?

— Ага. Я — ваш должник. И это… извините за сюрприз. Ну, который из пакета выскочил.

— А! Сюрприз, да, — леди улыбнулась. — С вас моральная компенсация. Можете пригласить меня сегодня на ужин.

Сергей посчитал не совсем корректным спросить, как отреагирует замдиректора по административно-хозяйственной части. Извиняющимся тоном произнес:

— Не могу. Вечером нужно быть на объекте. Иначе мои волки там революцию устроят.

— Ну, что ж… А! Знаю, чем вы расплатитесь. Я тоже хочу музыкальный вытяжной шкаф.

— Запросто, — улыбнулся Сергей. — Выберите мелодию и дайте мне пароли от системного блока лаборатории.

— Есть у меня любимая песенка. Очень-очень старая. «Дом восходящего солнца».

— Дома — мой профиль. У меня, кажется, записана… Точно, записана. Слушайте. Пойдет такой вариант? Это один замечательный земной оркестр конца позапрошлого века. Нравится? Тогда давайте пароли.

Провозившись некоторое время, Сергей установил свою любимую бомбу замедленного действия. Ситуация сродни «микроскопом — гвозди»: для того, чтобы озвучить одно-единственное устройство, совершенно необязательно заражать всю академическую сеть вирусом. Но делать озвучку без вируса мы не научились (ни к чему было). Да и… чем черт не шутит, а вдруг пригодится когда-нибудь. Всякие случаются водовороты в прихотливом течении нашей жизни.

— …Ну, всё. Захотите поменять мелодию — зайдите в директорию «саундтрек», запишите новый файл, поставьте «по умолчанию». А можете просто удалить старый, если музыка надоест. Только один момент: во время этой процедуры будет выскакивать окошечко со словом «визитка». Так вот, никогда не говорите «о'кей». О'кей?

— А что будет?

— Плохо будет. Тогда меня точно закопают, и вас со мной за компанию. На моей памяти этот фокус только двое раскололи. Вру, трое. Включая моего напарника.

Половинка огурца видна издалека. Впрочем, это уже не огурец, а — черт его знает, рыжий стручок какой-то. Не далее как вчера заказчика чего-то клюнуло, потребовал срочно перекрасить. За отдельную плату, слава богу. На кой хрен ему такой эпатажный колер? Тварей отпугивать? Тех самых, которые должны разбегаться от ползучих сооружений? А «кокон» тогда против кого?.. Задолбали тайны.

— Сергей! Когда вы, наконец, уберетесь отсюда?

— Вы уже отправили свои приглашения?

— Отправил. Не успеете — я не знаю, что с вами сделаю.

Ползучее безобразие движется в очередное безопасное место, а стройка — к финалу. Неуклонно, как умные мысли в обход страждущего мозга. Блин! Куда все-таки мог деться Мишель? И какого … задумал маэстро? Подгоняет чуть ли не пинками. Что за… — приглашать гостей в недостроенное жилье? Куда спешить-то?.. А дом не оплачивает, гад…

Вчера накрылся арбузной коркой один из солнечников. Всхлипнул и умер. Думали, клиент опять устроит истерику. Как ни странно, обошлось. Его сиятельство пребывал в задумчивой рассеянности и лишь кивнул в ответ на сообщение о поломке.

Зато сегодня, когда вышибло ветром плохо закрепленную раму, пришел в ярость. Носился по платформе в темпе урагана, сметая все на своем пути… Кто бы на него прогноз составил, хотя бы с вероятностью девяносто процентов?..

…Правда, вышеупомянутая рама чуть не долбанула клиента по башке. К счастью, Валера оказался рядом и успел поймать метательный снаряд на лету.

Удивительное дело: злополучный солнечник добросовестно отработал столько дней. Надо же было ему загнуться именно теперь, когда мы верными шагами близимся к победному!.. В общем-то, это не смертельно, по гарантии обменяют. Вопрос времени, всего лишь. Ну… неделя, а то и того меньше…

Да и рама тоже загадка. Макс клялся: ставил «как да себя». Максу можно верить, он халтурить не умеет. И ветерок был, прямо скажем, не ураганный. Видимо, на заводе бракованный крепеж подсунули, такое тоже случается. Немножко времени — и все будет идеально…

Собственно, вы уже поняли, что многострадальный проект «ползучая карма» притягивает к себе все возможные и невозможные неприятности. Все уже давно всё поняли. Только наивный клиент еще на что-то надеялся.

Вадим был грозен как голодный каннибал, суров как мороз Цветущей Флоренции и, вопреки обыкновению, стремителен как кирпич, летящий с крыши на голову. Остановился. Заявил, не здороваясь:

— Мы перетряхнули отчеты Алекто. Происходит что-то странное. Несколько лет назад проскочило сообщение, якобы на планете есть разумная раса. В следующей сводке — опровержение. Вывод оказался ошибочным, аборигены неразумны и агрессивны. Более поздняя информация размытая. Можно сказать, нет информации, бред антинаучный. Будем отправлять экспертную комиссию. Иду на совещание по этому поводу.

— Кажется, я прибавил вам головной боли.

— Прибавил, да. Но все равно спасибо за сигнал. Если подозрения подтвердятся, лучше нам узнать первыми… Как насчет нависающей башни, подумал?

— Подумал. Технически возможно.

— Кстати! Держи. Попросил кое-что скопировать. Я так понимаю, для тебя флора-фауна Алекто — болезненный вопрос.

Сергей неуверенно взял протянутую флешку.

— Ага, но…

— Нет, конечно. Ничего криминального там нет, еще не хватало. Биология, метаболизм. Процентов десять поймешь.

Вадим удалился — жесткий, как канделябр возле игорного стола, и мрачный, как судьба Чипполино в винегрете.

Если вы подумали, что это животное (я не про заместителя директора, конечно) испытало какое-нибудь чувство выполненного долга, или — наоборот, стыд за давешнее стукачество — ошибаетесь. Оно пожало плечами и отправилось в биохимическую лабораторию.

— Сергей? Добрый день. Однако ваша задачка стоит потраченного времени. У нас весь отдел вместо основной работы к экранам прирос.

— Что-то интересное?

— Сенсация, — просто ответила леди.

Сергей недоуменно хмыкнул:

— Не понимаю. Этой сенсации должно быть уже сто лет в обед. Алекто — ваш филиал. А вся информация оттуда уходит неизвестно куда?..

…Все-таки дилетанты — на редкость наивная публика. Почему же неизвестно куда? Очень даже известно. В архивы. Все аккуратно разложено по базам данных, подшито и подколото. Мимо нас мышь не пролетит. Но помилуйте! Кто же, кроме приезжих специалистов, роется в архивах? Тут на собственной планете текущего материала по горло.

…И откуда было знать, что на дрянной планетёнке Алекто водится самая настоящая сенсация? Слушайте и внимайте. Такого вы больше нигде не встретите. Даже сейчас, много веков спустя, самобытный мир Алекто уникален в изученной Вселенной… упс, прошу прощения. Фраза совершенно нечаянно содрана из туристского проспекта. Без всякой задней мысли, клянусь. Интеллектуальная собственность неприкосновенна.

Эволюция алектианских видов шла своеобразным путем. Постоянные катаклизмы стерли бы живой мир с лица планеты, если бы не удивительный фермент, вырабатываемый тканями… Что?.. Так, миль пардон. Попробую объяснить на трансгалакте.

Представьте: посадил дед репку. И вдруг на месте огорода разверзлось Святое озеро — ну, в котором утоп несчастный Китеж. Что будет с репкой — понятно? Сгниет на фиг. Вместе с Китежем.

Ан, нет!.. В организме репки зашевелился тот самый магический фермент. И — о чудо! Репка не сгнила. Вместо этого превратилась в водяную лилию и благополучно здравствует до сих пор. Утопла Атлантида, и хрен бы с ней. Репке по барабану.

А если бы сбор урожая не осложнялся обычной русской ленью и халатностью, не растягивался в длинное бестолковое действо (вы помните: без бабки, внучки, мышки, курочки рябы и бригады студентов — никуда), если бы дед своевременно вытянул репку и сожрал — то и ему не грозила бы печальная судьба аборигенов Китежа. Превратился бы в карася и благополучно доплыл до собственного крылечка.

Вот, где-то таким образом приспосабливаются к своему чересчур изменчивому миру растения и животные Алекто. Сегодня ты червь, завтра — каракатица, послезавтра — еще какое-нибудь парнокопытное. Для нас это биологический курьез, а для них — залог выживания.

На самом деле этот фермент не токсичен для человека. Если б так — промывание желудка, и дело в шляпе. Все куда увлекательнее. Очень приблизительное сравнение, чтобы вы поняли: напился Иванушка из козьего копытца и резко поменял имидж. Вот и здесь: материал внедряется в чужие ткани и трансформирует их по образу своему и подобию. И все в порядке. Тореадор, смелее в бой… О чем это я? Тьфу, пропасть. Привязалась мелодия, никак избавиться не могу.

— …Еще раз — огромное спасибо.

— Еще раз — огромное пожалуйста. Ну, а теперь, — королева погасила экран, — теперь, раз вы не желаете приглашать меня на ужин, то я вас приглашаю.

Сергей выразительно посмотрел на часы.

…Если вы не в курсе, есть одно древнее правило: привлекательный мужчина — тот, который чуть краше обезьяны. Привлекательность убывает по мере очеловечивания образа.

— Ясно, — процедила королева. — Все равно не хочешь со мной ужинать. Черт с тобой, ходи голодный.

Леди Брунгильда остановилась у стола, нажала кнопку. Дверной замок защелкнулся. Путь к отступлению был отрезан.

Сергей бросил затравленный взгляд на дверь.

— Все на совещании, — проворковала леди, расстегивая на пленнике куртку.

Помните, что такое стриптиз по-чукотски? У меня терпения не хватит расписывать процесс поэлементно. Цветущая Флоренция ни разу не уступает нашему заполярью. Посему с эротикой снова облом.

Через час, кое-как справившись с гигиеническими процедурами посредством лабораторного крана, Сергей покинул академический корпус. Точнее, сбежал… Надеюсь, вы не подумали, что это животное вдруг ни с того ни с сего обуял комплекс святого Иосифа? Еще раз напоминаю: природа внеморальна. Просто совещание уже заканчивалось, а перспектива оказаться между вытяжным шкафом и нависающей башней почему-то совершенно не прельщала.

Меж тем шкаф заработал. Вдогонку Сереже летела бессмертная мелодия песенки про солнечный дом терпимости. Летела мимо сознания, поскольку всю дорогу — до ворот и дальше — ведущий специалист трестгалактики насвистывал куплеты тореадора.

А вслед тореадору из узкого подвального окна напряженно глядели чьи-то фасетчатые глаза.

Заглянул в больницу, чтобы услышать предсказуемый вопрос:

— Мишель не нашелся?

И дать дежурный ответ:

— Ищем.

— Никогда себе не прощу. Как же я мог прошляпить эту тварь?..

— Не ты один, — задумчиво ответил Сергей. — Похоже, эту тварь многие прошляпили.

Пояснять многозначительное заявление не пришлось: вошла супруга Коли. Высокая сухопарая леди, манерой держаться очень похожая не то на комиссара, не то на коменданта. Из той породы властных дам, при виде которых невольно встаешь и отдаешь честь. Сергей поднялся. Отдавать, правда, не стал ничего — за неимением (с честью, как и с совестью, у приматов напряженка).

— Ну… мне пора. Выздоравливай, герой.

Пора, это правда. Там, на Алекто, время к ночи, а есть еще одно неотложное дело в городке…

…Так вот, пока он занимается своим неотложным делом, лазая без спросу по запертым на ночь служебным помещениям станции, я категорически хочу прояснить свою авторскую позицию. Лучше поздно, чем никогда.

В этой книге нет подвигов, потому что это скучно.

В этой книге нет этических ценностей потому что это смешно.

В этой книге нет страстных переживаний, потому что это пoшло.

Здесь нет эротики и мочилова, потому что этого добра полно в других книгах.

Стиль и сюжет отсутствуют, на хрен они кому нужны.

Если кто еще не понял: героев в этой кунсткамере тоже нет.

Злодеи есть, в разумном количестве, т. е. очень мало. Самый минимум, поскольку мерзость всякую описывать неприятно. Зато очень много симпатичных персонажей, которых автор, естественно, рисовал с себя-любимого. А вы как думали, откуда берутся персонажи? Только не говорите, что из О'Генри. Не обижайте классика.

На чем мы остановились-то? Слушайте, не отвлекайте меня. Я и без вас то и дело с мысли сбиваюсь.