Попаданчество — оно такое

Глава 5. Монавен

Я, наконец, понял, что больше всего ненавижу в жизни. Ступеньки, горы и число семь тысяч. А от всего этого вместе я вообще зверею.

Мы с Алессой и нашими хускарлами — Лидией и Дженсиной — находились на знаменитой дороге к Высокому Хротгару. Той самой знаменитой дороге паломников, больше напоминавшей лестницу в семь тысяч ступеней высотой.

Да, всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и время пребывания в Уайтране подошло к концу. Перед отъездом нужно было, что называется, сдать дела. Фаренгар заканчивал обучение Алессы, Лидия с Дженсиной паковали вещи и припасы в дорогу, а я занимался дипломатическими и имущественными вопросами.

Моим несомненным достижением на дипломатическом поприще стало то, что я не только не испортил отношения с эмиссаром Талмора, а даже совсем наоборот. Она оказалось достаточно приятной собеседницей, к тому же весьма привлекательной. Конечно, снобизм и презрение ко всем расам, кроме альтмеров, которые она даже не пыталась скрыть, весьма раздражали. Приходилось сдерживать свою жажду убийства и следить, чтобы не сболтнуть лишнего, но к этому я привык уже на третий день, а потом даже начал получать удовольствие от наших довольно частых встреч.

Самым важным имущественным вопросом можно было с полным основанием считать приобретение дома в Уайтране. Большой, трёхэтажный каменный дом с подвалом и неплохим садом обошёлся мне в сорок тысяч золотых, и это была более чем справедливая цена. Мебель и прочее обустройство дома я оплачивал отдельно, но потраченные шесть тысяч золотых как-то блёкли по сравнению со стоимостью самого участка. Зато в результате я получил алхимическую лабораторию и рабочее место мага. А ещё я пристроил баню и сложил камин в холле. Мелочи, но я люблю жить в комфорте. Алесса по какой-то причине отказалась приобретать себе жилище, и я не настаивал.

Помимо покупки и обустройства дома мне пришлось взять на себя вопрос обеспечения нас с Алессой доспехами и оружием. К счастью, Андрианна действительно оказалась талантливым кузнецом, так что доспехи не пришлось даже подгонять. Алесса получила доспех из драконьей чешуи, а я с азартом заправского модника начал «прокачивать» свою костяную броню. Пришлось поработать, но в итоге я получил требуемое — матово-чёрный комплект. Ещё я заказал себе чёрный плащ из драконьей кожи, подбитый мехом.

Вообще, изготовление и зачарование доспехов из драконьих костей — это отдельная история, весьма сложная и дорогая. Доспехи обошлись мне в целое состояние. Ими занималась целая команда, куда кроме кузнецов под руководством Андрианны вошли скорняки, портные, мясники, каменотёсы и ювелиры. На самом деле, костяная броня состоит не только из костей. Костяные пластины хитро соединяются жилами, кожей и, простите, кишками дракона для одновременного обеспечения необходимой прочности и гибкости доспеха. Зачарованием доспехов занималась ещё одна команда под руководством Фаренгара. Дело в том, что кости, чешуя и внутренности дракона, пусть даже мёртвого, не утрачивают сопротивляемость магии, и зачаровать их практически невозможно. Поэтому маги зачаровывали бриллианты как наиболее магоёмкие из самоцветов, истирали их в пыль, затем смешивали со специальным лаком и покрывали изнанку доспехов.

Фаренгар запросил за работу не золото, а драконью кровь, так что литров десять крови были надёжно укрыты в одном из его тайников. Правда, это того стоило — работа была выполнена по высшему разряду.

С оружием дело обстояло куда проще — зачаровывались эфесы и рукояти. Алесса в дополнение к Мефалическому клинку (да простит мне Мефала этот неловкий каламбур), который она поначалу хотела вернуть мне, потом — выбросить, но в конце концов оставила себе, обзавелась прекрасным луком и двумя длинными кинжалами. Я, благо физическая и финансовая выносливость позволяли, заказал себе целый арсенал на все случаи жизни: полуторный и двуручный мечи, два коротких парных меча, шпагу, пару кинжалов и лук.

Возможно, стоило придумать для прекрасных орудий убийства какие-нибудь пафосные имена, но я никогда особо не привязывался к вещам. Меч — он и есть меч, пусть даже изготовлен из клыка Мирмулнира. Кроме того, я не планировал использовать всё это, большую часть времени уделив изготовлению посоха. Ведь, в конце концов, я собирался стать архонтом, а какой уважающий себя маг ходит (или как они там передвигаются) без посоха? Вот то-то и оно.

Но, как я уже говорил, всё когда-нибудь кончается. Подошли к концу и наши сборы. Мы выехали из города засветло и проехали расстояние от Уайтрана до Айварстеда в довольно быстром темпе, благо лошади позволяли. А сейчас взбирались по треклятой лестнице на гору Горло мира или Монавен — на языке Дова, — почти у самой вершины которой располагался Высокий Хротгар — обитель Старцев.

В целом поход проходил без особых происшествий, даже снежные тролли нас не беспокоили, да и погода была на удивление ясная и безветренная. Но одна нерешённая проблема на текущий момент у меня всё же оставалась. Лидия. Из-за всей этой суеты перед отъездом я как-то совсем о ней забыл, так что до сих пор не узнал, почему она так меня боится и ненавидит. И почему не отказалась от должности хускарла, если уж я ей так не нравился. Эту неопределённость необходимо было прояснить. А то как-то неприятно, когда за спиной кто-то, кто сильно тебя недолюбливает. Вдруг в самый неподходящий момент она решит, что прикрывать мою спину излишне, что тогда? Вот-вот. Я решил поставить вопрос ребром на следующем привале.

— Не пора ли устроить привал, тан? — будто прочитав мои мысли, обратилась Джен к Алессе.

Девчонки быстро поладили и наедине обращались друг к другу по имени, но, стоило появиться постороннему, как они тут же переходили на официальную манеру речи.

— Пожалуй, — согласилась Алесса. — Мы прошли уже примерно половину.

— У-угх, я не выдержу этого издевательства! — страдальчески взвыла Джен, вызвав у Алессы улыбку. — Не смейтесь, тан, это не смешно. Мне плохо, а вам смешно!

— Пойду, соберу хворост, — сказал я. — Лидия, пойдёшь со мной.

— Только далеко не отходите, — повернулась ко мне Алесса, — а то и заблудиться недолго.

— Хорошо, — кивнув, я свернул в лес.

Лидия, не сказав ни слова, пошла за мной, словно безликая тень, верно следующая за своим хозяином. Её эмоции, впрочем, вполне определённо говорили об одном: ей хотелось меня убить. Отлично, только нужно было отойти подальше от лагеря, чтобы нас ненароком не услышали. Наконец, я нашёл вполне подходящую ровную полянку.

— Ну, — развернулся я к Лидии, — и чего же ты ждёшь?

— О чём вы, мой тан? — она неубедительно попыталась изобразить удивление.

— Вот он, я. Давай же, действуй!

— Я не понимаю вас, мой тан, — голос Лидии звучал совершенно бесстрастно. — Вы так шутите?

— Прекрасно понимаешь, — я сбросил плащ. — Нам давно следовало объясниться. Не стоит откладывать.

Она зарычала и кинулась на меня, на ходу обнажая меч. Вот и подтверждение тому, что ненависть в бою не советчик. Лидия действовала не как опытный воин, а как дикий зверь. Я ожидал нападения, поэтому ей не удалось застать меня врасплох. Шаг в сторону, поворот корпуса — и она проскочила мимо, споткнулась, упала и лишь чудом не врезалась головой в камень. Развернувшись, она яростно бросилась в новую атаку. На сей раз мне едва удалось увернуться: её меч чиркнул по грудной пластине моих доспехов. Я крикнул. Хотя это был, скорее, беззвучный выдох, Лидию отшвырнуло и ударило спиной об дерево. Она осела, оглушённая. Я подошёл и ударом ноги отбросил её меч.

— Понятно, — улыбнулся я, — ты решила пойти ко мне в хускарлы, чтобы меня наверняка убили, если я решу положиться на твою защиту. Ты хуже самого слабого из новобранцев Легиона. Жалкое зрелище.

— Я убью тебя! — Лидия безуспешно попыталась подняться на ноги.

— Не убьёшь, — спокойно ответил я. — Мы с тобой в разных весовых категориях. Ты можешь, конечно, попытаться отравить меня или заколоть во сне, можешь напасть сзади или нанять Тёмное братство. Но в поединке один на один у тебя нет шансов, ты должна это понимать.

— Тогда лучше убей меня, — прохрипела она.

— Умоляю, — я поморщился. — Если жить надоело — прыгай вниз, обрывов тут полно. С чего ты вообще так разошлась? Если не нравлюсь, могла бы просто уйти, я бы удерживать не стал. К чему с мечом бросаться?

— Хочешь знать причину?! — прорычала она. — Месть, вот моя причина! Ты убил мою сестру!

— Да ладно! — я озадаченно присел рядом. — Что-то не припомню, чтобы убивал женщин. Ну, по крайней мере, в последнее время.

— Да уж, не помнишь! Ведь это по твоему приказу в Хельгене убили капитана Легиона!

— Так вы с Рилой были сёстрами? — я не смог скрыть удивления.

— Что, вспомнил, наконец? — выдохнула Лидия.

— Не знаю, кто тебе про это рассказал, но там всё было по закону. Её жажда власти поставила под угрозу жизни легионеров. Если бы мне опять пришлось принимать решение, я поступил бы так же. Если ты этого не понимаешь, ты глупее, чем кажешься.

— Ублюдок!

— Это было грубо, — я поднялся. — Позволь спросить, ты думала о том, что случилось бы, если бы Алессу обезглавили по приказу твоей сестры, а меня посадили за решётку? Если бы мы с Алессой не появились в Уайтране? Молчишь? Так я скажу: драконы уничтожили бы город и всех его жителей, включая тебя. А известно ли тебе, что твоя сестра хотела избавиться от меня и Алессы в угоду личным амбициям? И что дальше? Что стало бы с Уайтраном?!

— Он был бы сожжён, — Лидия опустила голову.

— И кто был бы виновен в смерти сотен людей?

— Рила, — тихо произнесла она.

— Не слышу! Громче!

— Рила!!! — с отчаяньем выкрикнула Лидия.

— Именно. И теперь, после того, как я спас город, спас тебя, — теперь ты смеешь обвинять меня в смерти твоей эгоистичной недалёкой сестры? — выдержав паузу, я наклонился почти к самому уху Лидии и перешёл на доверительный тон. — Знаешь, будь я на твоём месте, я, наверное, поступил бы, как ты. Но я — не обычный человек, мне ведома судьба этого мира. И если я не совершу предначертанное, тысячи, десятки, сотни тысяч умрут. Я не могу позволить этому свершиться, понимаешь?

Лидия подняла голову и посмотрела на меня.

— И я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, — продолжил я тем же доверительным тоном, — потому что жизнь одного, десяти или даже сотни человек не стоит смерти сотен тысяч. Ты всё ещё хочешь моей смерти?

Лидия снова опустила голову.

— Прошу, мой тан, убейте меня, — тихо сказала она. — Мой проступок может искупить только смерть. Мне нет прощения.

— Я не виню тебя, — я взял её за подбородок. — Ты обычный человек. Но ты воин, а воин не может сдаться. Думаю, Балгруф назначил тебя моим хускарлом не случайно. У каждого из нас своё предназначение. Моё — спасти этот мир, твоё — оказать мне в этом посильную помощь, — я улыбнулся. — Я возвращаюсь. Не забудь про хворост.

Отлично. Теперь она не раздумывая отдаст за меня жизнь. Можно было, конечно, не тратить время и просто убить эту нордку, но она могла ещё пригодиться.

Я вернулся в лагерь.

— А где Лидия? — подозрительно спросила Алесса.

— Скоро придёт, — я вгрызся в кусок вяленого мяса. — Мы разделились. Не волнуйся, — я улыбнулся Алессе, — она может постоять за себя.

— Ну, ладно, — от Алессы веяло озабоченностью. — Просто, когда вы уходили, у тебя было такое лицо…

— Да? Задумался, наверное. Ничего особенного.

— Понятно.

Наступило молчание, и я продолжил трапезу.

Путь из Уайтрана в Высокий Хротгар занял у нас две недели. Встреча со Старцами прошла почти в соответствии с каноном игры, я даже немного удивился. Мастер Ангейр — местный «царь горы» или, иначе говоря, главный Старец — попросил нас продемонстрировать силу нашего Голоса. Алесса крикнула, а я решил не мелочиться и заговорил. Эффект был потрясающий: сила моего Голоса, как и положено всем Дова, намного превосходила силу голоса йор, пусть и всю жизнь изучавших туум. Мастер даже растерялся, не знаю, от чего больше: от того, что перед ним стояли два довакина, или от того, что я заговорил с ним на драконьем языке, которого до сих пор никто, кроме Старцев, во всем Тамриэле не знал.

Вообще, Старцы к нашему появлению отнеслись довольно равнодушно, как, должно быть, реагировали бы на наступление лета, типа: «О, вот и лето пришло. И что с того? Оно приходит каждый год». Есть довакин — хорошо, нет — значит, придёт, никуда не денется. Поначалу меня, привыкшего в Уайтране к восхищению и почитанию, это ужасно раздражало. А потом ничего, успокоился.

Учить нас начали не сразу. Первые три дня ушли на наше обустройство в обители и взаимные притирки с хозяевами, и только потом начались занятия по дыхательной медитации, которые должны были помочь нам с Алессой обуздать свои крики. Впрочем, мне эти медитации были не нужны — я как Дова и так свой голос контролировал. Алессе же, в отличие от меня, медитации были необходимы, она не умела контролировать силу криков. Например, если я с помощью туума мог открыть дверь, не сорвав её с петель, Алесса снесла бы дверь вместе со стеной. Эта же проблема, кстати, была и у большинства тутошних мастеров, которые даже не могли нормально говорить, потому что боялись случайно убить своего собеседника.

Может возникнуть вопрос, как они могли считаться мастерами, если не могли контролировать свой Голос. На самом деле, звание мастера даётся за постоянное и неосознанное использование криков. То есть мастер уже не может говорить на обычном языке, а использует лишь туум. В отличие от мастеров, послушники и подмастерья могут спокойно общаться, но кричать, то есть говорить по-драконьи, они толком не умеют. Ульфрик, например, был подмастерьем, что давало ему возможность использовать туум, но истинного мастерства в этом он не достиг.

Из семидесяти четырёх обитателей Высокого Хротгара двенадцать имели звания мастера, двадцать числились в подмастерьях, а остальные были послушниками. Жили они в полной изоляции от мира и потому ничего не знали о том, что в нём творится. Их вообще не волновали мирские дела. Мне они очень сильно напомнили тибетских монахов. А ещё я не ощущал их эмоции, что было странно и вызывало смутную тревогу. Но если требовался совет, они всегда готовы были внимательно выслушать и дать предельно чёткий ответ, не допускавший двоякого толкования. Жаль, что нормально поговорить можно было всего лишь с шестью мастерами, остальные молчали.

Пока Алесса занималась медитациями, я погрузился в изучение библиотеки Высокого Хротгара, насчитывавшей около тысячи трудов. В ней были собраны записи всех предыдущих мастеров, и никаких суперсекретных сведений она не содержала.

Библиотека задержала меня ровно на десять дней. Кроме информации историко-философского характера, для меня довольно бесполезной, за это время я вычитал немало такого, для самостоятельного выяснения чего мне потребовалось бы уйма времени. Например, я узнал, что усиление от душ драконов у каждого довакина уникально: кто-то повышает силу, кто-то — ловкость, кто-то — магические возможности. В моём случае души драконов направлялись на увеличение силы моего Источника, скорости и ловкости — именно в такой последовательности. Алесса получила огромную прибавку к ловкости, силе, сопротивлению магии и инстинктам, если можно так выразиться. По крайней мере, после поглощения душ, с её слов, у неё обострилась интуиция, и она начала предугадывать движения противников. И это были только внешние изменения, множество других невозможно было обнаружить без тщательной проверки, методику которой описывал довакин по имени Агаст Торан или, как его называли норды, Феллдир Старый. Агаст был магом-исследователем и имел звание архимага, он посвятил изучению своей природы более трёхсот лет, но, погибнув в битве с Альдуин на вершине Горла мира, так и не смог довести до конца свои исследования. Дарт был этим фактом не особо доволен, но он утешал себя тем, что вскоре мы продолжим исследования на себе. Меня эта мысль, честно говоря, скорее беспокоила, чем утешала.

Последние несколько дней, сбежав из Высокого Хротгара и поднявшись на вершину Монавен, я позволил себе расслабиться. Так сказать, понежиться под лучами солнца, лёжа на снегу под стеной Слов. Ничего странного, драконы отлично переносят холод, а я принял своё драконье обличье. Когда меня увидел братишка Патурнакс — вот было веселье! До сих пор со смехом вспоминаю. Вообще, всё было просто замечательно, особенно то, что я снова видел, как прежде, когда был простым человеком. Оказалось, мои глаза Смотрящих — или как их там называл Акатош — были привязаны к эльфийскому телу. Это стало для меня настоящим подарком небес. Скамп, как же я соскучился по голубому небу, зелёной траве и белому снегу! У меня было возникла мысль попробовать вернуться в эльфийское тело и поэкспериментировать с трансформацией глаз, но чутьё заставило отложить это на потом.

Я до дрожи волновался перед встречей с Патурнаксом, но мои опасения оказались напрасны. Брат меня встретил очень тепло, он нарадоваться не мог, что я жив и здоров, а то, что я не совсем такой, как прежде, его, похоже, не сильно волновало. Узнав о том, что я могу изменять форму, он пообещал, что непременно изучит этот феномен, вдруг это присуще всем драконам. Только этого мне не хватало. А ещё он огорошил меня, сообщив, что его совсем недавно навещала Альдуин, которая была очень зла. Сперва я подумал, что это из-за того, что я убил Мирмулнира, но Патурнакс сказал, что она ощутила, как связь между нами оборвалась, и приняла это за мою смерть, вот и взбесилась.

Я решил попробовать ощутить эту эфемерную связь и неожиданно для себя смог это сделать. Вот только связью это назвать можно было с большой натяжкой, такая она была слабая и тонкая. Неудивительно, что Альдуин её не заметила.

Нам с Альдуин многое нужно было обсудить, поэтому я попросил Патурнакса найти её. Он тут же поднялся в воздух, и спустя минуту я, пребывая в некотором шоке, уже смотрел на его удаляющийся силуэт. Да уж, не думал, что он так быстро согласится. Позднее до меня дошло, что формально я старше, а значит, имею право ему приказывать. Если бы не это уважение к старшим, вряд ли он так сразу сорвался с места. Я снова улёгся на снег и закрыл глаза.

У драконов абсолютно всё решают возраст и сила. Более сильный дракон может приказывать, но только если он по крайней мере в два раза сильнее, иначе его могут ослушаться. Чтобы убить сородича, дракон должен быть сильнее его в пять раз. Именно поэтому никто до сих пор не решался бросить вызов Альдуин — она раз в двадцать сильнее Патурнакса, а он был вторым по силе драконом до моего воскрешения. Хотя даже Альдуин примерно вдвое слабее Малаката — слабейшего из дейдра.

Вот с какими силами мне приходилось иметь дело. Но самое интересное заключалось не в этом. Довакины до меня не просто сражались с Альдуин, а даже смогли загнать её в ловушку, пусть и ценой собственных жизней. А это о чём-то, да говорило. Например, о том, что игровой персонаж довакина был весьма далёк от реальности.

От мыслей меня отвлёк приближающийся звук, источником которого мог быть только дракон. Открыв глаза, я заметил два больших чёрных силуэта. Итак, Патурнакс привёл с собой Альдуин. Прекрасно.

Когда они приземлились, я смог рассмотреть их более внимательно. У меня создалось ощущение, что это не Патурнакс привел Альдуин, а она насильно приволокла его — уж больно вид у Патурнакса был загнанный и усталый. Судя по всему, он хотел только одного — упасть и заснуть. Из Альдуин же, наоборот, так и била неудержимая энергия, а её глаза как-то нездорово блестели. Она поймала мой взгляд и застыла, словно изваяние. Казалось, она даже дышать перестала, жадно глядя на меня. Я опасливо переминался с ноги на ногу под её пристальным взглядом.

— Это он, Патурнакс? — хриплый, чуть севший голос Альдуин вывел меня из транса.

— Да, сестричка, это я, — ответил я вместо Патурнакса и оскалился своей полной острейших клыков пастью в приветливой улыбке.

Дальше произошло то, что надолго вывело нас с Патурнаксом из душевного равновесия. Альдуин, прищурившись, ещё раз внимательно посмотрела на меня, а затем одним мощным рывком преодолела разделявшее нас расстояние и, повалив меня, начала вылизывать, как кошка.

— Брат, это и вправду ты. Не пугай меня больше так. Я же места себе не находила после того, как ты… ты…

Я, честно говоря, совершенно растерялся от проявления подобной сестринской любви и заботы. И в первую секунду вообще подумал, что она меня сожрёт, но обошлось.

Альдуин была очень опечалена тем, что я потерял большую часть своих сил, и винила в этом себя. И не только в этом. У неё вообще обнаружилась нездоровая одержимость мной, и это пугало. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Наконец, мы подошли к наиболее интересующей меня теме, а именно целям Альдуин. В ходе беседы я, в общем-то, не узнал для себя ничего нового. Альдуин — воплощение Власти, но чтобы чем-то владеть, нужно это что-то иметь. Да, драконы вернулись, но, во-первых, их мало, а во-вторых, после того, как под властью Альдуин побывали норды, одних драконов ей было уже недостаточно. Она хотела вернуть себе власть над Скайримом, возродив Культ. Что же, я её не осуждал. Более того, на её месте я поступал бы также и хотел того же. Вот только я не был на её месте. Сейчас мне нужны были только две вещи: знания и магическая сила. И ещё неизвестно, что будет тяжелее получить. Конечно, знания — сами по себе сила, но без магического источника знания о магии бесполезны.

— Сестра, а насколько ты восстановилась?

Вопрос важный, от ответа будет зависеть, как мне действовать дальше.

— Примерно на десятую часть. Всё из-за проклятого Свитка! — с ненавистью прорычала она, при этом имея жутко виноватый вид. — Иногда меня подводят собственные органы чувств.

Плохо, многое из задуманного придётся отложить. Например, уничтожение клана Волькихар — уж больно опасные они соседи. Это если верить игре. В реальности доказательств существования этого вампирского клана мне пока не встретилось. Ну да ладно.

— Так даже лучше, — сказал я вслух. — Лишняя спешка нам только повредит, хотя особо затягивать тоже не нужно. Патурнакс, как ты смотришь на то, чтобы возродить Культ?

— Я против, слишком он был жесток.

— Сказал тот, чьё имя означает «амбициозный жестокий тиран», — иронично уточнила Альдуин.

— За долгие годы я пересмотрел своё отношение к этому вопросу, — серьёзно ответил Патурнакс. — Мы тогда были слишком молоды, глупы, наивны, высокомерны и самонадеянны. Это привело к закономерному концу.

— Вынужден согласиться, — я повернул голову к Альдуин. — То есть я не против возврата Культа, но его устои нужно пересмотреть. И возвращать его нужно не сразу, а постепенно. Но сначала ты должна полностью восстановиться, сестра.

Альдуин раскрыла было пасть, но я опередил её.

— Не спорь, сестра, так нужно. Понимаешь, сейчас под моим покровительством наша младшая сестра, и она не просто очередная йор, в которой заключена наша кровь и душа Дова. В одной из самых сильных и больших стран Нирна изначально правила династия, в жилах которой текла наша кровь. Это Септимы, ты знаешь эту династию, ведь позже с её представителями ты воевала. Последний из них стал аватаром нашего Отца, хотя и не пережил этого. Но речь не о том. Есть веские основания считать, что она потомок этой династии, а значит, имеет права на имперский трон.

— О, — задумчиво произнесла Альдуин.

— Вижу, ты поняла, какие перед нами открываются перспективы, — я решил перейти к делу. — Поэтому предлагаю поступить так. Сестра, тебе на ближайшие лет десять нужно прекратить активные действия по захвату Тамриэля. Незачем тратить силы, ресурсы и, главное, жизни наших братьев и сестёр на бессмысленную войну. Надо восстановить нашу численность, призывая из Потока души ушедших, и это по силам лишь тебе.

— А что будешь делать ты? — поинтересовалась сестрица, склонив голову набок.

— Мне тоже нужно восстановиться. А ещё подготовить подопечную к восхождению на трон.

— Для меня ты тоже нашёл занятие? — спросил Патурнакс.

— Ты начнёшь готовить своих служителей к выходу в мир. В частности, в политику. Они впоследствии должны встать во главе нового Культа, пускай заранее к этому готовятся.

— Мои подопечные не будут разменной монетой в ваших играх, — посмотрел на меня Патурнакс.

— Конечно же, нет, — я постарался сказать это как можно убедительнее. — Мы не будем ставить их жизни под угрозу.

— Верится с трудом.

Похоже, убедить его мне не удалось.

— Никто не вечен, — я примирительно склонил голову, — но мы постараемся свести риски к минимуму. Правда, сестра?

Альдуин кивнула.

— Хорошо, — прищурился Патурнакс, — но я требую с тебя Клятву.

Скамп, только этого мне для полного счастья не хватало. Но ничего не поделаешь, придётся соглашаться.

— Будет тебе Клятва, я хозяин своим словам.

— Что будем делать с мерами? — щёлкнула зубами Альдуин.

— Боюсь, — я посмотрел на Патурнакса, — договориться с ними не получится. Слишком много спеси и гонора. Я сначала думал об этом, но после того, как пообщался с эмиссаром Доминиона, понял, что миром не разойтись. Заключим с ними пакт о ненападении и через пару лет ударим на опережение. Сначала уничтожим альтмеров, ударив по псиджикам и их столице, затем пройдёмся пламенем по их островам.

— А остальные? Данмеры и босмеры?

— А что они? Увидев, с какой лёгкостью мы уничтожим альтмеров, они не рискнут нападать. Уверен, мы сможем найти и другие рычаги давления.

— Ну и планы у тебя, братец, — усмехнулась Альдуин, — будто это не я желаю власти, а ты.

— Я хочу силы, знаний и свободы. Ни больше, ни меньше.

Патурнакс задумчиво посмотрел на меня.

— Думаешь, дейдра останутся в стороне и будут спокойно смотреть на то, как мы истребляем и подчиняем своей воле другие расы?

— Нет, брат, не будут. И мы попробуем с ними договориться.

— А если не выйдет?

— Убить можно даже дейдра, — я постарался сказать это как можно равнодушнее.

— И кто же будет их убивать? Ты?

— Ты стал пессимистом, — я вытянул шею и улыбнулся во всю драконью пасть. — Надеюсь, что этого не потребуется.

Я чувствовал себя куда менее спокойно, чем хотел казаться. Я никак не мог разобраться в эмоциях Патурнакса, и это тревожило.

— В опасные игры ты хочешь играть, брат, — сказал тот.

— Знаю, брат, но по-другому никак. Меня решили сделать пешкой в чужой игре, и мне это совсем не нравится.

— И что ты собираешься делать, когда добьёшься своего? — задумчиво спросил у меня Патурнакс, внимательно глядя в звёздное небо.

— Ещё не решил, — честно ответил я. — А пока буду набираться сил и знаний.

Патурнакс помолчал.

— Многие умрут, — сказал он немного погодя.

— Признайся, брат, твоя кровь начинает бурлить от одной только мысли о войне, — ответил я. — Ты жаждешь окунуться в смертельный угар новых битв и ощутить на языке вкус крови новых врагов. Просто ты мастерски сдерживаешь себя.

Патурнакс посмотрел на меня, и от его взгляда мне вдруг стало не по себе.

— Я уже не тот, что прежде, — сказал он.

— Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, — выдал я очень кстати пришедшую на ум крылатую фразу. И почему меня не оставляло неприятное ощущение, что Патурнакс видит меня насквозь?

— Философ, — издала смешок Альдуин, невольно придя мне на помощь.

— Это заразно, — обратился я к ней, — смотри, тоже не подхвати.

Альдуин откинула голову и рассмеялась.

— Сестра, тебе будет неприятно, но это необходимо обсудить. Мне нужно, чтобы ты раз в месяц призывала дракона и отправляла ко мне, чтобы я мог восстановить свои силы.

— Убийство братьев — против наших законов. Нельзя обойтись без этого? — нахмурилась Альдуин.

— Я, в отличие от тебя, не могу пойти жрать души йор, — немного раздражённо ответил я. — Не переживай, убивать их буду не я, а довакин, так что закон не будет нарушен.

— Ты будешь поглощать их души, — не сдалась она.

— Буду. Но, — я поднял лапу и почесал подбородок, — я не прошу посылать ко мне разумных братьев и сестёр. Призывай сильных, но тех, в ком нет разума. От балласта рано или поздно всё равно нужно будет избавляться, так пускай хотя бы своей смертью принесут пользу. Впрочем, — я, прищурившись, посмотрел на Альдуин, — если ты можешь предложить альтернативный способ восстановления за короткое время, я с радостью тебя выслушаю.

— Но к чему такая спешка? — спросила Альдуин примирительно. — Что значит для тебя лишняя сотня лет?

— Отец сказал, что в рядах принцев дейдра зреет раздор. Скоро они начнут глотки друг другу грызть, и я должен буду в этом принимать непосредственное активное участие.

— Но разве он не может тебе помочь? — воскликнула Альдуин.

— Он уже мне помог, вытащив из дыры, в которую я попал не по своей воле. Сестра, только ты можешь помочь мне. Без твоей помощи моя смерть — лишь вопрос времени.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Альдуин склонила голову и потёрлась об меня.

— Мы всегда придём тебе на помощь, брат, — подтвердил Патурнакс. — Предлагаю на сегодня закончить все разговоры и идти спать, а завтра я начну напоминать тебе то, что ты забыл, и обучать тому, что узнал сам, сидя тут все эти годы. Заодно нужно будет заняться твоей подопечной.

— Хорошо, завтра я приведу её.

Свернувшись в клубок, мы, как в былые времена, мирно заснули под биение наших сердец.

Я проснулся от того, что мне было нечем дышать. Не понимая, в чём дело, я рефлекторно попытался вдохнуть. Именно что попытался. На меня нескончаемым водопадом обрушилась гигантская сила, враз сжавшая моё тело, в особенности грудную клетку. В ушах громко прозвучал мокрый, противный хруст. У меня мелькнула мысль, что целых костей в моём теле поубавилось. Может, притвориться мёртвым? Хотя если так пойдёт дальше, мне и притворяться-то не придётся.

Стоило мне замереть, как неведомая сила перестала превращать меня в блин. Более или менее придя в себя, я смог, наконец, оценить ситуацию. На мне, удобно устроившись, по-хозяйски обвив хвостом и закинув на меня крылья и шею, мирно сопела Альдуин. Лишённый возможности двигаться, я решил перейти на магический план. А что, мне показалось, что это удачная мысль.

Раскаяться в содеянном мне пришлось почти сразу. Я понял, почему даже дейдра опасаются Альдуин. Всё, что я ощущал раньше, оказалось лишь слабыми отголосками её мощи, то, чему она позволяла вырваться наружу. Всё равно, что сравнивать горстку песка с пустыней Сахарой. Я в полной мере смог ощутить силу Альдуин, и это было ощущение не из приятных. Я будто очутился в центре атомного взрыва, а после меня выкинуло в открытый космос. Это подавляло.

Вот так, не прилагая никаких усилий, Альдуин указала мне моё место, сама о том не подозревая. Всё же хорошо, что это случилось сейчас, а не когда-нибудь потом. В грубой силе с ней мне не сравниться ещё минимум пару столетий при условии, что я буду эту самую силу наращивать семимильными шагами, а она будет стоять на месте. Единственная надежда не уступить сестрице — знания. Более техничный боец способен победить в схватке, даже уступая в силе своему оппоненту. Да здравствует Коллегия!

Тем временем, Альдуин решила, что её поза недостаточно удобна, и принялась ворочаться. Я был вынужден это терпеть, лежа совершенно неподвижно, ведь стоило пошевелиться, как стальные объятья в смертельном захвате смыкались вокруг меня. А самое паршивое заключалось в том, что за моими мучениями, лёжа поодаль, весело наблюдал Патурнакс, похоже, совсем не горевший желанием мне помочь. Ну ничего, я ему это припомню.

Впрочем, всему рано или поздно приходит конец. Вот и Альдуин решила обрадовать мир, подняв на него свой ещё затуманенный от дрёмы взгляд. Помотав головой, прогоняя сонливость, она зацепилась взглядом за меня. Лучше она бы этого не делала. Объятия драконши — удовольствие для меня лично весьма сомнительное. Я подумал было открыть рот и выразить недовольство, но не смог, потому что из меня выдавили весь воздух.

— Брат, ты жив! Мне приснилось, что ты погиб…

— Ну что ты, — прохрипел я, — разве я могу покинуть свою единственную сестру? Но если ты действительно не хочешь, чтобы я погиб, пожалуйста, слезь с меня. Мне нечем дышать.

— Прости! — она смущенно отстранилась. — Я себя ещё плохо контролирую, особенно по ночам.

— Ничего страшного. Я не против, только впредь постарайся быть понежнее.

— Я… рада это слышать.

Меня трудно удивить, но враз побелевшая Альдуин вогнала меня в лёгкий ступор. Патурнакс взорвался приступом неконтролируемого смеха. Надо отметить, хохочущий дракон — зрелище весьма впечатляющее.

— Заткнись, иначе я тебя заткну! — злобно зарычала возле меня Альдуин.

Как бы то ни было, я захотел узнать причину всего этого бедлама. Подождав, пока Алдуин успокоится, я подошёл к Патурнаксу.

— Хм, а что это только что было? — поинтересовался я.

— А то ты сам не знаешь, — буркнул он в ответ.

— У меня, — как можно более спокойно пояснил я, — проблемы с памятью.

— Хорошо, начну издалека. Если самец хочет иметь потомство, он ищет самку. Но бывает и наоборот — самка ищет самца. Так вот, насколько я знаю, Альдуин хотела иметь детей, но, говорят, не нашла подходящую пару.

Что-то не понравился мне его тон.

— И что?

Патурнакс искоса посмотрел на меня и ухмыльнулся.

— Ну, я-то знаю, что это не так. Самца она нашла, просто не решилась сделать ему предложение.

— Стоп-стоп, это Альдуин-то, и не решилась? — я недоверчиво покачал головой. — Хорошо, допустим. Но как это относится к моему вопросу?

— Вот теперь я, пожалуй, поверю, что у тебя проблемы с памятью, — нахмурился Патурнакс. — Сколько времени вы двое были единственными Дова, которых создал Отец? Две или три тысячи лет? А что будет, если запереть вместе самку и самца младших рас хотя бы на десяток лет? Насколько быстро они станут любовниками?

Я вылупился на Патурнакса. Тот закатил глаза.

— Сообразил, наконец? Как думаешь, что питает по отношению к тебе сестра?

— Не замечал, — ошеломлённо промямлил я.

— Плохо приглядывался.

— Это бред какой-то!

— Ты сегодня дал ей надежду. У нас, если самец и самка делят одно гнездо или спят рядом, они в будущем заведут потомство, — заметил Патурнакс. — А ты ей сказал, что не против.

— Я не это имел в виду! И ты тоже спал с нами!

— Да? Возможно, и так, — ответил он с ехидцей. — Вот только я, в отличие от тебя, ночью ушёл, и проснулись мы в разных местах. Так что держись, она своего не упустит.

— Спасибо за любезные объяснения, — мне стоило титанических усилий сохранить внешнее спокойствие.

— Тебе крупно повезло, — серьёзно посмотрел на меня Патурнакс. — Где ещё ты найдешь такую самку, как она?

— Ты абсолютно прав, другой мне не нужно, — я всё ещё пытался осмыслить произошедшее. — Ладно, пойду схожу за Алессой, ты же её тоже учить собирался.

Вот, спрашивается, за что мне это? Жил себе, никого не трогал, так нет. У Альдуин конкретные проблемы с головой. Только инцеста в драконьем теле мне не хватало! Как бы мне это всё потом боком не вышло…

Путь к Старцам не занял много времени. Я решил остаться в драконьем теле и просто спланировал обратно к Высокому Хротгару. Моё появление вызвало небывалый фурор. Столь оживлённо в Храме Голоса ещё никогда не было. Решив не сеять панику в рядах монахов, я уселся в центре двора и принялся ждать, когда придут мастера. Явились они быстро, кому же захочется заставлять дракона ждать. Как ни странно, моё обличье никак не повлияло на выражения их лиц, как всегда, совершенно равнодушные: «Дракон? И что?»

— Drem yol lok, Dova,⁹ — церемониально поприветствовали они меня в один голос.

— Drem yol lok. Zu'u fah dovahkiin.¹⁰

— Rek thu'um nu salho fah daar, ni dun paaz.¹¹

А вот это уже решать не вам.

— Daar Dova hind. Zu'u saraan.¹²

— Ol hi lean.¹³

— Pruzah,¹⁴ — я довольно прищурился.

При виде меня в драконьем обличье Алесса начала излучать столь сложный эмоциональный коктейль, что разобраться в нём было весьма нетривиальной задачей. Основной фон составляли интерес и настороженность. А вот чего я не ожидал, так это страха. Нет, бояться большого и зубастого дракона вполне нормально, но Алесса уже успела не только поучаствовать в битве против трёх драконов, но и убить самого опасного из них. И потом, я ведь не проявлял агрессии, так что причин бояться у Алессы не было. Правда, она спрятала свой страх столь глубоко, что эмпат послабее его бы не почувствовал. Ладно, с этим у нас ещё будет время разобраться.

Я мотнул головой, чтобы она подошла. Алесса посмотрела на меня, затем сделала шаг. Потом ещё один, и ещё. Я чувствовал, как растёт её уверенность. Отлично. Одобрительно рыкнув, я, не дожидаясь её реакции, опустил голову к земле и подставил крыло. Алесса чуть замешкалась, а затем запрыгнула мне на спину. Я несколько раз взмахнул огромными крыльями и мощным рывком взмыл в небо, стараясь не обращать внимания на раздавшийся крик.

Алесса кричала очень громко, непонятно, от чего больше — от страха или от прилива адреналина. Её можно было понять: я как раз заложил крутой вираж метрах в пятистах от земли. Приземлившись возле стены Слов, я снова аккуратно выставил крыло, приглашая Алессу спуститься. Упрашивать её не пришлось. Между тем наше появление не осталось незамеченным: Альдуин с Патурнаксом сразу же направились к нам и принялись изучать гостью, которая ошалело переводила взгляд с меня на двух других драконов и обратно.

Первое, что сделала Альдуин, — обнюхала Алессу, а затем зло рыкнула на неё. Только драконьей ревности мне не хватало! Патурнакс куда как более культурно обошёл Алессу по кругу, оценивая её по только одному ему известным критериям. От Алессы явственно потянуло паникой, но внешне она этого никак не показала: стояла спокойно, ожидая окончания смотрин, только слегка побледнела. Неплохо для первого раза.

— Так вот чьим запахом ты пропитался, — раздражённо констатировала Альдуин, глядя на меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Так она же моя подопечная.

— Не считай меня глупее, чем я есть на самом деле, — обиженно ответила сестрица.

Скамп бы побрал эту озабоченную!

— Сестра, у тебя нет никаких причин для подозрений, уверяю.

С этими словами я буквально оттащил Алессу в пещеру, где обычно коротал дни Патурнакс. Алесса не возражала. Устроившись в дальнем углу пещеры, она сразу уснула — сказалось нервное напряжение. Я решил, что, пока она спит, нужно перенести из Высокого Хротгара её вещи, чтобы в будущем у неё было поменьше поводов для беспокойства.

Выйдя из пещеры, я столкнулся нос к носу с Патурнаксом и Альдуин.

— Ну, как вам довакин?

— Хилая она какая-то, — вынес приговор Патурнакс.

— Это не проблема, — многообещающе сверкнув своими красными глазами, заметила Альдуин, — я постараюсь сделать её достойной нашего рода.

— Только без фанатизма, сестра, — попросил я. — Не забывайте, что она не Дова. И, пожалуйста, не пугайте её сверх меры.

— Посмотрим, — неопределённо ответил Патурнакс и добавил: — Учеба начнётся с завтрашнего дня.

— Вот так сразу? — усомнился я.

— Да, брат, нечего давать ей поблажки.

— Если она не сможет выдержать даже это, ей нечего делать рядом с тобой, — категорично заявила Альдуин.

— Хорошо, не буду спорить, вам виднее, — сдался я. — Но мне тоже нужно обучение. Я слишком многое забыл, надо восстанавливать.

— Я этим займусь, — сразу сказала Альдуин.

Спорить с ней никто не стал.

На этот раз Старцы будто знали, что я вернусь обратно, и зачем. Иначе не объяснить то, что они вытащили на середину внутреннего двора аккуратно упакованные вещи Алессы. Порадовавшись их оперативности и догадливости, я поблагодарил стоявшего рядом мастера и, подхватив перевязанный верёвкой тюк, полетел обратно. Перенеся вещи в пещеру, я перекинулся в эльфийское тело. Вовремя. Обернувшись, я увидел, что Алесса проснулась и с любопытством оглядывается вокруг.

— Дульвит?! — удивлённо воскликнула она.

— А что, не похож?

— Я уж думала, что ты решил меня оставить у этих злобных старикашек и ушёл на поиски приключений.

— А почему злобных? — невинно поинтересовался я. — Неужели учиться заставляли?

Алесса скривилась, и я понял, что попал в яблочко.

— Ты себе представить не можешь, как они меня достали своими проповедями, — жалобно протянула Алесса и продолжила с возмущением: — Да я была готова убивать направо и налево, лишь бы отдохнуть от всего этого.

— Ну, покой нам только снится, — ухмыльнулся я. — Это были цветочки, скоро будут ягодки. А, вот и они!

С этими словами я указал на зашедших в пещеру Альдуин и Патурнакса.

— Вот, — торжественно произнёс я, — знакомься. Слева — моя любимая сестра Альдуин, а справа — брат Патурнакс. Как видишь, их будет сложно перепутать.

— Брат? Сестра?!

— Точно, — я не мог не рассмеяться, настолько развеселило меня изумление Алессы. — Между прочим, драконом, на котором ты сюда прилетела, был я.

— Что?!

— Я же тебе уже говорил, что я Дова, — пояснил я. — Позже покажу тебе, как я меняю тела.

Альдуин и Патурнакс приветливо улыбнулись, что со стороны смотрелось весьма угрожающе. Однако Алесса уже взяла себя в руки. Она встала и отвесила церемонный поклон.

— Меня зовут Алесса, — обратилась она к драконам с непередаваемой эльфийской мелодичностью. — Для меня большая честь быть представленной вам.

Патурнакс с Альдуин удивлённо переглянулись и кивнули.

— Что же, — бодро сказал я, — вот мы и познакомились. А теперь, — обратился я к драконам, — не могли бы оставить нас ненадолго? Мы очень скоро к вам присоединимся.

Альдуин раздражённо дёрнула хвостом, но Патурнакс увлёк её к выходу из пещеры.

— Ну, — обернулся я к Алессе, — есть вопросы?

— Почему ты мне раньше не сказал? — насупилась она.

— Я же говорил, ещё в Уайтране.

— Говорил, конечно, — растерялась Алесса. — Но я думала…

— Что это шутка такая, — закончил я.

— Нет, конечно. Но это всё равно как-то неожиданно… А почему тогда ты у Западной башни не превратился? Тебя же тот дракон чуть не убил!

— Как думаешь, — хмыкнул я, — что бы сделали наши братья по оружию, если бы увидели меня таким?

У Алессы округлились глаза.

— Вот-вот. Они бы попытались покрошить меня в фарш. И мне пришлось бы… Помнишь Хельген? Не хотелось сжигать целый город и убивать его жителей, — я пожал плечами. — Вот и пришлось скрывать свою сущность. И я намерен сохранять её в тайне и впредь. Понимаешь?

— Думаю, да, — задумчиво сказала Алесса.

— Вот и отлично. Тогда пойдём.

— Куда?

— Как куда? — удивился я. — Учиться, учиться и учиться быть довакинами. А то мои родичи нас заждались уже, а они терпением не отличаются.

Алесса глубоко вздохнула.

— Я готова, — она решительно вздёрнула подбородок. — Веди.

Незаметно прошло два месяца. Время всегда летит незаметно, когда дни расписаны поминутно.

Первую половину дня я проводил с Алессой и Альдуин, стараясь уделить им равное количество времени и внимания во избежание осложнений.

Алесса сначала боялась высоты, но стоило ей распробовать сам процесс полёта, как она тут же ухватилась за возможность несколько раз на дню кататься на мне. Не скажу, что мне не нравилось — я тоже совсем не прочь полетать, — но одно дело, когда предлагаешь сам, и совсем другое — когда тебя седлают, не спрашивая твоего согласия.

Наши с Алессой полёты крайне раздражали Альдуин. Впрочем, это неудивительно, учитывая её ревность: драконы жуткие собственники и очень не любят делиться. Так что драконша проявляла просто феноменальные для себя толерантность и понимание. Но это не спасло Алессу от периодических ночных кошмаров после их первых совместных занятий. Пришлось надавить на Альдуин, чтобы она вела себя с Алессой ещё мягче.

Патурнакс и Альдуин занимались нашим с Алессой обучением после обеда.

Если кто и не отличался от своего игрового персонажа, так это Патурнакс. Когда-то свирепый воитель, полководец, не знавший жалости ни к себе, ни к другим, один из самых жестоких Дова, теперь он стал мирным философом и мыслителем. Это не укладывалось в голове, но, признаться, мне нравились произошедшие в нём перемены. Учителем он был строгим: если начинал чему-то учить, то шёл до конца и тянул за собой учеников. Может, поэтому Старцы не часто его навещали.

Слова для меня проблемы не представляли, ведь я их не учил, а, скорее, вспоминал. Через месяц я уже знал значения всех Слов драконьего языка. Естественно, лишь основные значения, но для начала и это неплохо.

Слова — удивительная вещь, с ними можно было делать всё, что душа пожелает. Они были своего рода универсальным ключом к реальности, просто нужно было знать, в какую сторону его повернуть.

В большинстве своём природа Слов лежала в управлении пространством и временем. Например, «Yol» означало «Огонь», но это Слово не создавало огонь, а переносило выбранный фрагмент пространства во время, когда в нём огонь содержался. То есть происходил процесс созидания не огня, а временной петли.

Драконы — создания Акатоша, бога времени, поэтому для них игры со временем не имеют негативных последствий, в отличие от других рас, для которых ошибка в крике может стать фатальной. Для Дова время — не абстракция, а реалия, которой они могут манипулировать. При этом на самих Дова с помощью времени повлиять нельзя, что равнозначно иммунитету к магии.

Раз в три дня я перекидывался в мера и проводил время, развивая магический контроль и изучая книги по теории магии, которые выпросил у Фаренгара. Кроме того, я с помощью Патурнакса и Альдуин, которых использовал в качестве батареек, заполнил свой магический резерв, а потом направил энергию на развитие источника Дарта. В общем, время на вершине Монавен я проводил с пользой.

Вечера я обычно посвящал медитации. Сидя в позе лотоса возле пещеры, я в очередной раз собирался воспарить мыслью к звёздам, когда меня грубо выдернули из состояния внутреннего покоя.

«Дульвит!» — раздался у меня в голове знакомый голос, который я не слышал вот уже как месяца три.

— О, Дарт, кого я слышу! Соскучился?

«Не совсем. Просто я тут обнаружил нечто интересное», — с нетипичной для себя серьёзностью проговорил он.

— И? — сразу насторожился я.

«Если кратко, у нас с мозгами большие проблемы».

— Нашёл чем удивить! — я фыркнул. — А то я об этом не знаю.

«Ты не понял. У нас большие проблемы с разумом. Пока ты тут развлекался, я не терял время даром и, как только смог, сразу взялся за изучение нашей нейронной системы. Весьма впечатляет, скажу я тебе, только слишком часто встречаются явно нетипичные и чуждые нейронные связи. Я выяснил, что это. Если по-простому, это ментальные закладки, и наш с тобой мозг ими напичкан по самое некуда. Мне удалось выявить, по крайней мере, трёх авторов, сколько их всего — не знаю».

— И кого ты смог идентифицировать?

«Акатоша — от его закладок так и фонит божественной силой, — Дрогсетура и Мефалу».

— Куда же без неё! Насколько всё плохо?

«Скажем так, на моё присутствие никто из них не рассчитывал. Акатош запрограммировал тебя на подсознательную верность, причём проделал это очень тонко — ты бы точно ничего не заметил. Дрогсетур оставил у тебя в мозгу огромный массив информации, наложив запрет на его чтение. Но это не критично, нужно лишь достичь его уровня владения магией Разума, чтобы сломать блок. А вот Мефала явно не спец по ментальной обработке. По-моему, она плохо понимала, что делала».

— Что ты предлагаешь? — вот уж чего не ожидал, так это новости о том, что мне промыли мозги, причём из уст собственной шизы.

«Нужно срочно отправляться в Коллегию и там трясти всех менталистов, невзирая на цену. Иначе через несколько лет мы станем послушными марионетками в руках хитрых кукловодов».

— А нельзя просто удалить всю эту хрень? — поинтересовался я.

«В принципе, можно. Если хочешь стать овощем. Пока я ничего не могу сделать, не нанеся нашему сознанию критических повреждений, — знаний маловато».

— Значит, Коллегия?

«Можно и в Гильдию магов, но Коллегия лучше».

Вот так всегда. Живёшь себе, наслаждаешься жизнью, и вдруг проблемы начинают сыпаться, как из рога изобилия. А ведь у меня было столько планов! Хотел ещё годик поколесить по Скайриму, выполняя квесты дейдра, а теперь всё пошло прахом. Скамп!

С другой стороны, ничего страшного, в сущности, не произошло. Ну заложили в мозг ментальные закладки, так не бомбы же. Не смертельно. Да, отправляться в Коллегию нужно, и быстро. Но не прямо сейчас и не бегом — туда можно и через месяц прийти, и через два. Просто чем раньше я туда попаду, тем больше у меня будет времени на обучение и, соответственно, выше шансы на успешное ментальное разминирование. И потом, я всё равно собирался в Коллегию на мага обучаться. Годом позже, годом раньше — невелика разница.

В Коллегии мне не нравилось только одно: там почти не поддерживали связь с внешним миром. Коллегия, по сути, являлась изолированной общиной, живущей по своим законам, куда не было доступа без магических способностей. В отличие от магов имперской гильдии, маги Коллегии в большинстве своём не стремились к власти, занимаясь исследованиями и самосовершенствованием. Этакое сборище сектантов, безразличных к окружающему миру, но тому, кто захочет им помешать, не позавидуешь. Маги Коллегии охотно делились знаниями, хотя цену запрашивали немаленькую. Впрочем, по сравнению с Гильдией магов уровень обучения в Коллегии был выше: большинство учителей там имели звание мастера, а это означало не только престиж, но и качество преподаваемых знаний.

— О чём задумался?

Неожиданно прозвучавший у самого уха голос заставил меня непроизвольно вздрогнуть. Алесса. И как только я не почувствовал её появления? Вот уж, как говорится, ушёл в себя.

— О многом, — неопределённо хмыкнул я.

— Расскажешь?

— Я думал о магии и магах. Появились некоторые обстоятельства, из-за которых нам придётся вступить в Коллегию на год раньше.

— Что-то серьёзное? — обеспокоилась она.

— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Не стоит зря переживать. Всё будет отлично, просто наши планы придётся немного скорректировать.

— Я тебе верю, ты никогда мне не врал.

— Вот и отлично. Тогда завтра утром мы спускаемся в Высокий Хротгар, забираем Лидию и Джен, потом едем в Уиндхельм, а там садимся на корабль до Уинтерхолда.

— Неплохо было бы перед этим наведаться в Рифтен и забрать себе все мои честно награбленные деньги, — попросила Алесса. — Я слишком долго не была в Гильдии, там могли подумать, что я умерла, — она улыбнулась. — Да и пройдоху Бриньольфа с малышкой Векс хочется проведать, а то я даже не знаю, как они там.

— Хорошо, — подвёл я итог. — Значит, Старцы, Рифтен, потом — Уиндхельм.

— Да.

— Что ж, тогда идём спать. Завтра рано вставать.

Патурнакс к нашему уходу отнёсся философски. Он уже давно ждал, когда я сорвусь в новое путешествие, так что моё решение не стало для него новостью. Зато Альдуин была просто вне себя. Похоже, она рассчитывала провести со мной минимум лет сто, а не какие-то жалкие несколько месяцев, так что мне пришлось проявить чудеса дипломатии, убеждая её, что это ненадолго и вскоре мы снова увидимся, а если она захочет видеться со мной чаще, то может сама прилетать в заранее обговорённые места. В общем, прощание, может, было и не особо долгим, но уж никак не лёгким.

Скажи кто-нибудь Эйле, что её жизнь резко изменится, она бы ни за что не поверила. Но это произошло. Она никак не могла решить, как относиться к переменам, зато точно знала, когда и где они начались. В лесу недалеко от Хельгена, где во время очередной охоты в компании Вилкаса и Фаркаса она встретила слепого странника. Дульвит. Странное имя, и сам он был странным: по виду — альтмер, по голосу — данмер, а по повадкам — свой. Ей тогда понравилось, что он почти не торговался за награду, хотя любой другой, особенно имперец, спорил бы с ними до хрипоты за лишний медяк. А Эйла скряг не любила.

Когда он узнал, что она оборотень, то в ответ заявил, что сам он — предводитель древнего клана вампиров. Эйла до сих пор гадала, правду он тогда сказал, или нет. Потом он спас Вилкаса от великана, спас Уайтран от драконов. А ещё заявился в Йорваскр, переговорил с Кодлаком, а потом убил одного из Соратников — Предвестник после объяснил, что это был шпион Серебряной руки.

Когда Дульвит был поблизости, Эйла всегда была настороже, ожидая подвоха. С ним никогда не было скучно. Эйла привязалась к нему, хоть и не призналась бы в этом даже самой себе. И вот он ушёл.

Эйла вздохнула.

— Скучаешь? — раздался над ухом у Эйлы голос Вилкаса.

Дейдра, нельзя же так!

— Скучаю? — вздрогнув от неожиданности, переспросила она.

— Ага, — хмыкнул Вилкас, — по нему, родимому!

— Ни по кому я не скучаю! — немного резче и поспешней, чем хотелось, ответила Эйла.

— Ну-ну, — она поняла, что Вилкас ей не поверил, — дело твоё. Я чего пришёл, — заявил он деловым тоном. — Тебя Предвестник спрашивал. Говорит, у него для тебя поручение.

— Передал? — буркнула Эйла. — Тогда проваливай.

Подождав, пока Вилкас удалится, она встала, потянулась и пошла к Белогривому, который, как известно, ждать не любит. Кодлак, как обычно, что-то читал, сидя в любимом кресле в своей комнате.

— Звали? — спросила Эйла.

— Эйла? А, да-да, звал. Проходи, присаживайся, — он отложил книгу. — Сегодня я был у ярла, и мы заключили контракт на охрану одной высокопоставленной особы, — он улыбнулся. — Ты подходишь для этой работы, как никто другой.

«Ну вот, — с раздражением подумала Эйла, — ничего получше не нашлось. Охота — это да, а охрана…» Она терпеть не могла работу телохранителя, а тут ещё придётся охранять какую-нибудь изнеженную дамочку.

— И кто же эта особа? — ей не удалось скрыть досады.

— Думаю, тебе понравится, — Кодлак продолжал хитро улыбаться. — Ты его хорошо знаешь. Дульвит.

— Кто?! — поразилась Эйла. — Да он сам кого хочешь…

— Не торопись, девочка. Ярл — умный человек и просто так просить не станет. Ты лучше мне скажи, кто такой довакин?

— Ну, — задумалась Эйла, — тот, кто может поглотить душу дракона и использовать крики.

— Правильно. А ещё, — Кодлак наклонился вперёд и внимательно посмотрел на Эйлу, — довакин — или драконорождённый — это потомок династии Септимов, истинных правителей Империи, возможно, в будущем — один из самых влиятельных правителей Скайрима.

— Понятно, — до Эйлы стала доходить серьёзность проблемы. — Многие захотят или получить влияние на него самого и на его ученицу, или устранить их.

— Молодец, — кивнул Предвестник. — Именно так они и будут действовать.

— А мне нужно будет им помешать.

— Не только. Соратникам, к примеру, не помешали бы такие союзники…

— Предвестник! — Эйла не поверила собственным ушам.

— Что? Я уже немолод и забочусь о благе Соратников. Да ты не переживай! — рассмеялся он. — От тебя ничего особенного не требуется, просто постарайся укрепить с ними дружеские отношения.

— Ясно.

— А раз ясно, то собирайся. Поедешь одна, так что возьми из наших запасов всё необходимое, без ограничений.

— Уже бегу, — заверила Эйла, а про себя подумала: «Ну, держись, Дульвит. Теперь мы долго будем вместе на контрактной основе».

1

Утром мы с Алессой вылетели в Высокий Хротгар. Точнее, вылетел я — дракон всё-таки, — а Алесса гордо восседала на моей шее, придерживая свои вещи. Чтобы ненароком не нанести моральной травмы нашим хускарлам, я приземлился у ворот, а внутрь вслед за Алессой вошёл уже в качестве мера. В главном дворике отчётливо слышался звон металла. Видимо, наши телохранительницы решили потренироваться с утра пораньше. Похвально.

Когда мы подошли ближе, я увидел, что тренировавшихся было трое. Тут звон мечей стих, и стало понятно, что третьим мечником была Эйла. А её-то что сюда принесло? Между тем нас с Алессой заметили.

— Лидия, Джен. Рад видеть, что вы здоровы и в хорошей форме. Надеюсь, с пользой провели время? Эйла, — не дожидаясь реакции хускарлов, воскликнул я преувеличенно бодрым голосом, — какими судьбами? Давно тут? Добралась без приключений?

Я увлёк Эйлу в сторонку, оставив Алессу разбираться с Джен и Лидией. Сначала Эйла отвечала неохотно, но вскоре разговорилась. Соратники решили, что одной Лидии мне маловато будет, так что с Эйлой заключили контракт, и она прибыла в качестве дополнительной охраны моей тушки от всяческих злыдней, возжелавших повесить мою голову у себя в гостиной в качестве трофея.

Кроме того, я узнал от Эйлы последние новости: Ульфрик решил заключить с ярлом Уайтрана договор о ненападении сроком на один год; спустя год после смерти ярла в Солитьюде наконец провели официальную церемонию, на которой его вдову Элизиву Прекрасную назначили ярлом — бюрократия в действии.

— А ещё вампиры совсем распоясались, — сообщила Эйла многозначительным тоном, — нападают средь бела дня.

То есть вампирский клан всё-таки существует. Не было печали.

— Ну, ты же не думаешь, что я имею к этому отношение?

Эйла недоверчиво хмыкнула.

— Ой, да брось! — я не смог сдержать досады. — Я тут безвылазно сижу. Вон, Алесса подтвердит.

Ох уж мне этот клан! Ладно, кровососы могут и подождать пока. И дёрнули меня дейдра вампиром прикинуться! А ведь когда-то казалось, что это удачная мысль.

Согласно контракту Эйла должна была охранять меня в течение восьми месяцев, из которых два уже прошли. Что же, полгода — тоже срок приличный. Должно хватить, чтобы исполнить всё задуманное, а потом поступить в Коллегию. Хорошо, когда с тобой рядом такой воин, как Эйла, которая ко всему прочему ещё и вервольф. То есть чтобы её убить, даже магу придётся очень постараться. Не всякий маг способен убить даже дикого оборотня, не говоря уже об оборотне разумном, так что за своё здоровье я могу быть спокоен.

Поболтав с Эйлой, я ушёл в свою келью. Нужно было собрать вещи, да и просто хотелось тишины и покоя. Желание Алессы навестить своих приятелей было мне на руку. Я собирался забрать у главы Гильдии воров Мерсера Фрея некий ключ, которым, по слухам, можно было открыть любую дверь. Что, если им можно открывать и проходы в иные миры? Во всяком случае, души открывать он точно мог — это наглядно доказал нынешний глава Гильдии. У него, собственно, эту отмычку мне и нужно было забрать. Правда, как именно, я пока не придумал. Придётся импровизировать. Как обычно.

Упаковав свой скарб, я направился в главный зал, где Старцы обычно проводили большую часть времени в постоянной медитации и изучении туума. Найдя мастера Ангейра, я помахал, привлекая его внимание. Мастер заметил меня, ответил лёгким кивком и указал, где мы могли бы поговорить.

— Довакин.

— Мастер.

— Что привело тебя ко мне?

— Наше обучение у Патурнакса окончено. Брат сказал, что дал нам всё, что нужно, а дальше мы сами должны решать, в каком направлении развиваться.

— Это хорошие вести. Я понимаю, вас тут более ничто не держит и вы хотите отправиться в мир?

— Именно так.

— Мы думали, что вы ещё немного побудете здесь. Но я распоряжусь, чтобы все приготовились к ритуалу Приветствия.

— Это необходимо?

— Конечно, — в голосе Ангейра прозвучало неодобрительное удивление. — Этот ритуал призван завершить ваше обучение. Вы, молодые, вечно куда-то спешите, — проворчал он.

— Ну, мы, вообще-то, не настолько торопимся, чтобы нарушать традиции, — примирительно заметил я. — Не буду вас задерживать.

Мастер что-то буркнул про бестактных нетерпеливых юнцов, но я уже не слушал. Если бы он только знал, что ожидает Нирн, вряд ли он был столь нетороплив. С огромным трудом преодолев желание перекинуться в дракона и перекусить Ангейра пополам, я пошёл искать своих спутниц, использовав Шёпот, чтобы впустую не тратить время. Определить, где Алесса, не составило труда — её аура уникальна, — а где она, там и остальные. Девушек я обнаружил в дальнем крыле Высокого Хротгара, где, насколько я помнил, размещались кухонные помещения. Действительно, где же ещё посплетничать, как не на кухне?

В очередной раз поблагодарив архитекторов Высокого Хротгара за то, что, в отличие от строителей Драконьего Предела, они не наделали множество ветвящихся ходов и коридоров, я отправился на кухню. Подойдя к двери, я остановился, уловив обрывки фраз. Подслушивать, конечно, нехорошо, но уж очень хотелось узнать, о чём они говорили. Поэтому, стараясь ступать как можно тише, я вплотную подошёл к двери и прислушался.

—… вот-вот, об этом я и говорю!

— Да не может быть! Никогда бы не поверила. Подумать только: ужасный Пожиратель Мира на самом деле Пожирательница, — это точно голос Дженсин.

— Говоришь, она неровно дышит к Дульвиту? Мне как-то сложно представить, ну, дракона и эльфа… — с сомнением протянула Эйла.

— Для неё это не проблема. Она спокойно может в любой момент превратить его в дракона, — ответила Алесса.

Мне показалось, или я правда услышал в её голосе нотки досады? А красиво врёт, весьма правдоподобно.

— В дракона?! — воскликнули Эйла с Джен хором.

— Особая драконья магия, — авторитетно пояснила Алесса.

— Каких только чудес не бывает, — философски заметила Эйла.

— И как вы только вместе уживались? — посочувствовала Джен.

— Как вспомню, — заявила Алесса драматическим шёпотом, — прям дрожь пробирает!

— Конкуренции не боишься? — с ехидцей спросила Эйла.

— Ты знаешь, — задумчиво ответила Алесса, — не боюсь. Может, дело в том, что она, ну… дракон. Она искренне любит его и готова ради него на что угодно, но любит она дракона. А я люблю мера. Так что, — весело заключила Алесса, — никакой конкуренции!

Вот это новость! И Алесса туда же! Деваться некуда от этих озабоченных дамочек. Разговор между тем продолжался.

— Скажи, — как бы между прочим спросила Эйла, — а Дульвит никуда не отлучался?

— А куда ему там деваться было? — удивилась Алесса. — Там, на вершине, кроме пещеры и стены с рунами нет ничего. Он то тут, то там и был.

— Всё время? — не отставала Эйла.

— Ну… Да, наверное, — в голосе Алессы уверенности поубавилось. — Нет, он, конечно, с драконами был, не только со мной…

Ладно, пора сворачивать эту трескотню.

— К вам можно? — вежливо поинтересовался я, открывая дверь.

Всё трое обернулись. В эмоциях Эйлы я прочел недоверие и настороженность. Скамп!

— Дульвит? — смутилась Алесса.

— А что, не похож?

— Э-э?

— Очень информативно, — я усмехнулся. — Алесса, Старцы нас ждут. Они готовы провести ритуал Приветствия, так что поторопись.

— Без нас начнут? — спросила она.

— Не начнут. Но опаздывать невежливо.

— Тогда идём.

— Мы с вами! — в один голос воскликнули Эйла и Джен.

— Хорошо.

Мы пошли в главный зал, прихватив по пути Лидию.

2

В главном зале собрались все мастера и адепты пути Голоса, выстроившись в центре тремя концентрическими кругами. Мастера образовали внутренний круг, а адепты — два внешних.

Стоило нам войти, как все одновременно повернулись к нам. От этого мне даже стало немного не по себе. Чужие эмоции просто захлестывали: восхищение, ожидание, надежда, радость. И всё это только потому, что к ним пришла пара довакинов, с ума сойти можно. Поклонившись, мы молча прошли в центр площадки. Адепты и мастера расступались, пропуская нас, а затем снова смыкали строй.

— Вы готовы? — спросил один из мастеров.

— Да, можете начинать.

И они начали.

— Mulhaan meyz strun…¹⁵

Мне на плечи будто разом опустили несколько мешков цемента. Алессе, судя по всему, было ещё неприятней.

— Strun ofaal zii.¹⁶

Сильны, ничего не скажешь. Не зря они все эти годы шлифовали свой туум, ой не зря.

Первая часть ритуала завершилась. Старцы взяли короткий перерыв, чтобы привести себя в порядок — использование туума даёт очень сильную нагрузку на голосовые связки. Хотя я даже не знаю, кому больше была нужна эта передышка — им или нам. Тут они синхронно сделали глубокий вдох, концентрируя магию, затем резко выдохнули и приступили ко второй части ритуала.

— Naan Thu'umu, naal suleyk do Kaan, — вновь раздался под сводами Высокого Хротгара хор множества голосов, — naal suleyk do Shor, ahrk naal suleyk do Atmorasewuth, mu ofan hin su'um nu.¹⁷

Давление росло, и стоять на ногах становилось всё тяжелее. У Алессы по лицу ручейками стекал пот, а ноги так и норовили подогнуться. Мне надоел этот мазохизм, и я ослабил контроль над своей драконьей сущностью. Магическая волна враз уничтожила давившую на нас тяжесть и затопила всех находящихся в зале. Дыхание Алессы выровнялось, из неё ушло напряжение. Теперь мощь Дова давила неподъемным грузом на Старцев, заставляя их прилагать огромные усилия, чтобы остаться на ногах. Я улыбнулся. Пусть почувствуют, каково это — находиться рядом с Дова.

— Vos Ysmir Dovasebrom…¹⁸

Большинство адептов уже стояло на четвереньках, а мастеров ощутимо пошатывало. Я тоже почувствовал усталость. Странно.

— Ful nii los,¹⁹ — прозвучали последние слова.

В воздухе повисла оглушающая тишина.

— Поздравляю, вы прошли ритуал, — тяжело дыша, сказал мастер Ангейр. Я почувствовал в нём некоторую растерянность. Неплохо. Может, произошедшее заставит его задуматься.