Пощечина

Ричи

Ричи считал, что мир неумолимо катится к хаосу, что земной шар сместился со своей оси, что эфир недостаточно быстро расширяется и потому схлопывание неизбежно, что все это ведет — во всяком случае, для человечества — к жестокому катастрофическому садистскому концу, — и что человечество такой конец заслужило. Он был уверен, что в его жизни существуют три непреложные истины. Чтобы их перечислить, ему требовалось не больше времени, чем его отцу встать из-за стола и пройти в туалет. Во-первых, его мама — самая лучшая мама на планете. Во-вторых, американский телесериал «Клиент всегда мертв» — это альтернативная вселенная, вселенная лучше той, в которой он живет, вселенная, в которой он хотел бы существовать. И в-третьих, он влюблен в своего школьного приятеля Ника Серсика. Только эти три истинны несомненны. Все остальное чепуха, фальшь, обман. Все остальное не в счет. Так, стоп. А как же Конни? Конни — самый лучший друг, какой может быть у смурного приколиста вроде него. Это тоже неопровержимый факт.

Ричи запаниковал. Четыре — четное число. Он не любил четные числа, не доверял им. Нужно найти еще один верняк. Он обвел взглядом битком набитый паб, поморщился от запахов пива, жарящегося растительного масла и застоялого табачного дыма, попытался отрешиться от беспрестанных «дзинь-дзинь-дзинь» игровых автоматов. Нужен еще один факт для его списка, еще один верняк, и он должен найти его до того, как отец вернется из туалета. Мама, «Клиент всегда мертв», Ник Серсик, Конни. Что еще? Он яростно барабанил пальцами по столику. Грудь сдавило, ему необходим вентолин[132]. Придурок недоделанный, ругал он себя, успокойся. Он пытался не смотреть на остывший недоеденный куриный шницель на стоявшей перед ним тарелке. Ну как тут сосредоточишься? Игровые автоматы дребезжат, на экране телевизора над стойкой бара выкаблучивается Дельта Гудрем[133]. Он терпеть не мог Дельту Гудрем. Хоть бы она сдохла от рака. Мама, «Клиент всегда мертв», Ник Серсик, Конни и… и… Отец возвращается. Нужно немедленно что-то решить. Срочно. Отец садится, смотрит на него со скучной, глуповатой улыбкой на лице, как бы говоря: мне здесь так же противно, как и тебе.

Отец рыгнул. На Ричи пахнуло смесью запахов пива, табака и кетчупа.

В-пятых. Если он станет таким, как его старик, он покончит с собой. Есть. Ричи протяжно выдохнул. У него не приступ астмы, вентолин ему не нужен. Он резко откинулся на спинку стула, сложил на груди руки. Мама, «Клиент всегда мертв». Ник Серсик, Конни и самоубийство, если он станет таким, как Крейг Хиллис, что сейчас сидит напротив него.

— Ты что, не голоден?

Ричи мотнул головой. Притворно зевнул. Он знал, что отца это взбесит.

— Не нравится?

— Ничего.

— По-моему, жратва здесь что надо.

Ричи развалился на стуле, посмотрел на потолок. Жалкий паб с игровыми автоматами посреди захолустья, дыра. Здесь все улицы одинаковы, все дома одинаковы, все одинаково. Сюда приходят умирать. Здесь живут зомби. Вон, он слышит, как они, будто заводные, долбят игровые автоматы.

— Но тебе не нравится?

— Я же сказал: ничего.

Отец показал на пустые бокалы на столе:

— Пива еще хочешь?

Ричи кивнул.

Отец ринулся к бару, второпях чуть не упал. Они оба были рады любому предлогу, позволявшему им не находиться вместе. Ричи смотрел, как отец, улыбаясь, болтает с грудастой девицей за стойкой бара. На ней была маечка с надписью «I♥NY»[134], но, если присмотреться, сердечко образовывали три плотно написанных слова «haven't been to»[135]. Отец был в восторге от этой надписи, шепнул ему, что это классно и забавно, когда они делали заказ у стойки бара. Ричи хотелось воткнуть ему в горло нож. Барменша наливала пиво. Отец обернулся и подмигнул сыну. Ричи сделал вид, будто не заметил. Его отец всегда носил слишком тесные джинсы; казалось, они ему малы на два размера. Это он зря. У Крейга Хиллиса, как говаривала мама, не та задница, чтоб ее обтягивать.

— Ну что, старик, вздрогнули? — Его отец, натянуто улыбаясь, чокнулся с ним.

Ричи залпом ополовинил бокал. Почему бы нет? Школа кончилась, он находится в стране мертвецов вместе со своим папашей-зомби[136], через несколько недель станет совершеннолетним. Можно и напиться.

До нынешней встречи последний раз он видел отца месяцев восемь назад. По меркам истории их отношений это можно было расценивать как сближение. С отцом он познакомился, когда ему было семь лет. Тогда он хотел его любить, хотел, чтоб рядом был человек, которого он мог бы называть папой. Ту встречу устроила его бабушка Хиллис. Она никогда не теряла связи с Трейси и Ричи и наконец-то смогла заставить сына взяться за ум и приступить к исполнению своего отцовского долга. Ричи узнал об этом гораздо позже. Когда он был маленьким, мама не упоминала ему про то, как ей пришлось через суд добиваться того, чтобы Крейг платил алименты на содержание сына. Ричи было сказано, что его отец водитель грузовика и живет далеко. Потом, когда ему исполнилось семь, он познакомился с отцом. Крейг повел его на футбол. Уже тогда Ричи начал подозревать, что любовь мужчин к кожаному мячу не предвещает ничего хорошего для душевного здоровья человечества. Тем не менее он постарался стать примерным болельщиком футбольного клуба «Коллингвуд», усвоил надлежащие правила и ритуалы, заставил маму купить ему черно-белую футболку этой команды, однажды перед финальной субботней игрой выстоял очередь у торгового центра в Нортленде, чтобы Натан Бакли оставил свой автограф на его майке. Еще несколько недель они с отцом через раз встречались в выходные, а потом Крейг просто перестал приходить. Вскоре он позвонил Ричи, сказал, что женился и с новой женой переехал в Кэрнс[137]. Следующие шесть лет Ричи его не видел. От бабушки он узнал, что у него появился маленький братик. Втайне он надеялся, что однажды его пригласят на север, в гости к семье Крейга. Приглашения не последовало, но Ричи не был полностью предан забвению. Каждое Рождество он получал поздравительную открытку и подарочный купон на приобретение компакт-диска. Ну и примерно раз в два года отец звонил ему на день рождения. Мерзопакостный эгоист, говорила Ричи его бабушка Хиллис, слава богу, что ты в мать пошел. Когда Ричи исполнилось четырнадцать, отец вернулся в Мельбурн. Брак Крейга увенчался разводом, и он вновь стал водителем грузовика. В четырнадцать лет Ричи уже не притворялся, что он тащится от футбола, гонок «Формула 1» и фильмов с участием этого идиота Шварценеггера. Теперь отцу и сыну фактически не о чем было говорить.

— Еще по пивку?

Ричи вскинул брови. Крейг пил уже пятый бокал. Вряд ли он сегодня вечером будет в состоянии отвезти Ричи назад в Престон. Ему придется попросить у отца деньги на такси.

— Почему бы нет? Давай.

Завибрировал его мобильник. Ричи быстро вытащил его из кармана шорт. Конни прислала сообщение. Он прочитал его, хихикнул. «Помощь нужна?» Он быстро набрал ответ: «Пока в безопасности. Зомби меня еще не сожрали».

— Кому пишешь?

— Другу.

— Я так и понял. Что за друг?

Ричи глянул на отца. Тот сидел, широко раздвинув ноги. Было видно, что в паху ткань его джинсов сильно потерта. Ричи предпочел бы, чтоб отец сдвинул ноги. Он пытался не смотреть на его пах.

— Конни.

— Подружка твоя?

Не отвечая, Ричи глотнул пива. Он надеялся, что отвращение на его лице говорит само за себя.

— Давно вы вместе?

Ричи чуть не расплескал пиво, так сильно он грохнул бокалом об стол.

— Она мне не подружка. У нее есть парень.

— Кто?

— Али.

— Араб?

Ну все, он застрял среди зомби. Жрите меня, мрачно думал он, вырывайте мои кишки, сердце, желудок. Превращайте меня в живого мертвеца.

— А что тут такого?

— Черт возьми, Рик. — Его отец вздрогнул. Поворачиваясь, он ударился коленом о ножку стола. Слава богу, хоть ноги наконец-то сдвинул, подумал Ричи. — Я ничего такого не имел в виду. Пусть встречается с кем хочет, хоть с арабом, мне плевать.

— Он — австралиец. Родился здесь.

— Ты меня понял.

— Да, — Ричи обвел рукой паб, тыкая пальцем вокруг себя, как указкой, — я очень хорошо тебя понял. Тебе не нравятся ни арабы, ни азиаты, ни черные, ни педики… никто, кроме белозадых зануд, что живут в здешнем царстве зомби. — Он стал раскачиваться на стуле. — Ты, наверно, и за Джона Говарда голосовал.

— Сейчас экономический подъем, старик. Большие бабки вокруг крутятся. — Слова Крейга прозвучали, как ружейный выстрел. — И не твое собачье дело, за кого я голосовал.

Ричи промолчал. Вытащил свой мобильник и стал набирать сообщение Конни: «Зомби наступают, зомби наступают». Он поднял голову.

Отец тяжело вздохнул:

— Послушай, Рик… — Только он и бабушка Хиллис так его звали. Именем дедушки. — Я знаю, что у нас с тобой не самые лучшие отношения. По моей вине, признаю. Но ты уже взрослый, должен понимать что к чему. — Его отец умолк, почесал голову, дружелюбно улыбнулся.

Ричи убрал телефон.

— Когда твоя мама забеременела, мне только что исполнилось девятнадцать. Я был тогда всего на год старше, чем ты сейчас. Я не был готов к тому, чтобы создать семью. Испугался и сбежал. Чего ты от меня теперь хочешь?

Снова зажужжал его телефон. Он хотел ответить, но, впервые за многие годы, решил не провоцировать отца. Сидел, пил пиво.

Крейг достал пачку сигарет «Уинфилд» и стал вертеть ее на столе:

— Постоишь со мной, пока я покурю?

Ричи кивнул:

— Меня сигареткой угостишь?

Крейг колебался:

— Мама знает, что ты куришь?

— Я не курю. Просто балуюсь иногда.

— И она разрешает?

— Да.

— Разрешает?

— Да!

Крейг выбил ему одну сигарету из пачки:

— Тогда пошли.

На автостоянке толпились курильщики. Вечер был жаркий, и, как только они вышли на улицу, Ричи почувствовал, что потеет, что подмышки у него увлажнились. Он смотрел, как курит его отец. Они одинаково держали сигареты — за фильтр, двумя пальцами. Все так курят или только он и Крейг?

— Ты хотел, чтобы мама сделала аборт? — Ричи и сам вздрогнул, вслух задав этот вопрос.

Отец нахмурился:

— Это мама тебе сказала?

— Нет.

Впервые в жизни Ричи представил отца молодым, девятнадцатилетнем парнем, с беременной подружкой. Как в такой ситуации поступали девчонки в школе? Рожали либо делали аборт. Что бы он сам хотел, оказавшись на месте отца? Как можно скорее избавиться от зародыша. Разве могут быть другие варианты? Крейг, должно быть, разозлился на Трейси за то, что она отказалась от аборта. С катушек слетел, наверно.

Его отец делал глубокие затяжки одну за другой. Ричи сообразил, что отцу, должно быть, тридцать семь лет. Достаточно молод, чтобы быть отцом такого взрослого сына, как он.

— В принципе, это нормально. Будь у меня беременная девушка, я бы тоже потребовал, чтобы она сделала аборт.

Крейг рассмеялся:

— Я рад, что твоя мама не стала делать аборт.

Они стояли бок о бок, курили, почти соприкасаясь друг с другом. Оба чувствовали себя неловко. Вроде как им следовало бы обняться или еще как-то выразить друг другу свое доброе отношение, но они не знали, как это сделать.

К концу вечера отец уже был настолько пьян, что отвезти сына домой, конечно, не мог. И Крейг, поражаясь собственным словам, предложил сыну переночевать у него дома. Ричи, к своему удивлению, принял приглашение. Конни прислала еще одно сообщение: они с Али были в городе. Ричи глянул на дисплей, все еще светящийся синевато-стальным цветом, и быстро набрал ответное сообщение: До завтра. Оставив фургон на просторной стоянке у паба, они пешком отправились к дому Крейга, до которого идти было примерно с километр.

По дороге они почти не разговаривали. Интересно, думал Ричи, его отец тоже взволнован, тоже испытывает тошнотворное смятение от того, что они так внезапно сблизились? Ричи никогда не бывал в гостях у отца, а теперь собирался провести целую ночь в доме этого почти чужого ему человека.

Квартира. Это был не дом, а крохотная квартирка на первом этаже дома из красного кирпича. Крейг включил свет и почти втолкнул сына в дверь. В маленьком помещении пахло плесенью и табаком. Ричи быстрым взглядом обвел комнату. Стены голые, только над продавленным диваном цвета зеленых соплей висит плакат, на котором изображена банда Тони из сериала «Клан Сопрано». Одна из подушек валяется на темно-коричневом ковре с жестким ворсом. Сквозь выцветшую грязную обивку мягкой мебели проглядывают пружины. Крейг вернул подушку на место и показал на стоявшее напротив кресло. Ричи сел на стул, Крейг бухнулся на продавленный диван, чуть не ударившись задницей об пол. Ричи едва не рассмеялся. На столе, кроме кальяна для курения марихуаны и пепельницы с окурками, больше ничего не было. Крейг с усилием выпрямился, переместился на краешек дивана и схватил кальян:

— Покурим?

— Конечно.

После третьей затяжки Крейг заснул на диване. Ричи встал, выключил стереопроигрыватель, на котором играл диск с записью «Лед Зеппелин», прошел в спальню Крейга и включил свет.

На полу лежал матрас. Простыни с него были сдернуты, подушка согнута вдвое. Ричи распахнул окно и глянул на черепичную крышу соседнего дома. С шоссе Марунда доносился отдаленный шум дорожного движения, но вокруг стояла звенящая тишина, от которой становилось немного не по себе. «Ночь живых мертвецов», подумал Ричи, страна зомби. Он повернулся, стал рассматривать комнату. Вся одежда отца была запихнута в подвешенный парусиновый чехол. Трусы, майки, футболки, носки — все лежало вперемешку. Рядом с матрасом громоздилась стопка журналов. Ричи присел на корточки, просмотрел стопку. Футбольный календарь Австралийской футбольной лиги, несколько номеров журналов «Драйв» и «Ральф», один номер «Пентхауса», куча порно. Ричи нервно оглянулся. Из соседней комнаты доносился размеренный храп отца. Он схватил один из порножурналов, начал его листать. Несуразно сложенная женщина извивается на кухонном полу, выставляя свои обритые прелести прямо в объектив; вокруг стоят баночки с дезинфицирующими и чистящими средствами. Ричи подавил смешок. Бросил журнал, взял другой. Волосатый мужчина с оливковой кожей и с кельтской татуировкой на предплечье ласкает грудь блондинки. Парень похож на мельбурнца с европейскими корнями, а может, итальянец или грек, на вид громила, еще более лохматый, чем Гектор. Пожалуй, зря он вспомнил про Гектора, это предательство по отношению к Конни. Гектор — сволочь, урод, извращенец. Ричи положил журнал в стопку.

Его член набух. Он глянул на себя. Блин, какой же он белый, весь в веснушках, плечи прыщавые. В ярком свете свисающей с потолка голой лампочки волосы в паху кажутся возмутительно густыми. Член большой, прямо-таки огромный для его тощего тела. Он вскочил на ноги, погасил свет. Тяжело дыша, вернулся в постель. Глаза постепенно привыкали к темноте. Слышался храп Крейга. Ричи знал, что ему нужно подрочить, иначе он не уснет. Но он был слишком пьян, чтобы удержать в воображении какую-то эротическую картину или фантазию. Он попытался думать о Нике. Они с Ником в бассейне, обливаются. Отец в соседней комнате громко всхрапнул. Ричи крепко сжал веки и стал яростно массировать свой член. Специально он ни о чем думать не будет. Пусть думается, о чем думается. Гектор сидит в машине, вытянув ноги. Ричи сидит рядом. Гектор расстегивает молнию на штанах, пригибает голову Ричи к своему члену. Ричи, почти причиняя себе боль, свирепо массировал свой член в сухом кулаке, словно наказывал сам себя. Теплая, липкая сперма стала извергаться на его ладонь, сочась сквозь сжатые пальцы. Фу, какая мерзость, он сам извращенец. Гектор — подонок. Он обидел Конни, учинил над ней насилие. Сволочной, гнусный, тошнотворный тип. А ей хоть немного понравилось? Наверно, она его целовала, прикасалась к нему. Наверно, ей все же понравилось. Член Ричи дернулся. Дерьмо, гадость, блевотина. Сперма, уже холодная, клейкая, сползала по его бедру. Он застонал, сбросил с себя простыню. Негоже оставлять свои сопли на постели Крейга. Это было бы по меньшей мере неправильно и странно. Он стянул с себя трусы, вытерся. Через несколько минут он уже спал.

Проснулся он часов в девять утра. Натянул джинсы, футболку и вышел в гостиную. Отца нигде не было, сигареты с журнального столика тоже исчезли. Ричи поставил на плиту чайник и съел полплитки шоколада, которую нашел в холодильнике. Хлеба не было. Он сел на диван, проверил свой мобильник. Сообщений не поступало — наверно, все еще спали. Ну что, выпить чаю и уйти? Просто захлопнуть за собой дверь? На столе лежала упаковка таблеток. Ричи быстро вытащил четыре-пять штук, завернул их в папиросную бумагу и убрал в карман. Чайник засвистел. Ричи заварил чай, сел, скрестив ноги, на пол, включил телевизор; показывали клип группы «Рейдж». Пока он пил чай и смотрел клип, пришел отец с булкой хлеба и пакетом молока:

— Я ходил за машиной.

Ричи не ответил. Смотрел, как Нелли Фуртадо исполняет песню «Пожирательница мужчин». Клип был дохлый. Он приглушил звук.

— Тост хочешь?

Ричи кивнул. Тупо пялясь на беззвучный экран, они жевали хлеб, намазанный пастой «Веджимайт»[138].

Нужно было еще вчера слинять домой, нужно было попросить у Крейга денег на такси. Он понимал, что ему следовало бы нарушить молчание, поговорить с отцом о чем-нибудь, но не мог придумать подходящую тему для беседы — не глупую, не подозрительную, не опасную, не дурацкую. Ничего нормального в голову не приходило.

— Отвезти тебя на вокзал?

— Да.

Слава богу. Наконец-то он свалит отсюда.

— Может, хочешь сначала душ принять?

— Пожалуй.

— Сейчас принесу полотенце.

В ванной он пальцем почистил зубы. Хотел взять щетку Крейга, но решил, что это было бы неправильно. Он вытерся, попытался придать некое подобие формы своим дурацким ершистым волосам, но потом бросил это дело. На полу лежали его грязные трусы со следами засохшей спермы. Он принес их в ванную, думал постирать, но потом понял, что это глупая идея: пришлось бы везти мокрые трусы в поезде. Он глянул на туалет. Бросил трусы в унитаз и взял лежавший рядом грязный ерш. Запихнул трусы глубоко в слив, спустил воду. Вода забурлила, набирая силу, начала скапливаться в унитазе. Ричи вытаращился в ужасе. Вода не убывала, стояла в унитазе. Он засорил слив. Ричи передернул плечами. Пусть отец сам разбирается.

Крейг высадил его на вокзале Рингвуд. Ричи стал открывать дверцу, но Крейг схватил его за плечо. Он был взволнован.

— У тебя скоро день рождения.

— Если ничего не подаришь, я не обижусь, — быстро пробормотал Ричи.

— Да уж подарю что-нибудь.

Зачем? Раньше ты просто открытку присылал.

— Тебе исполнится восемнадцать. Это важная дата. — Крейг выпустил плечо Ричи и улыбнулся. — Мы с твоей бабушкой думаем сложиться и купить тебе айпод. — Улыбка исчезла с его лица, вид у него стал озабоченный. — У тебя ведь нет плеера, да?

— Нет.

Ни фига себе. Плеер. Кайф. Ричи хотел уточнить, какая память у плеера, сможет ли он смотреть видео. Но это было бы неприлично.

— Спасибо, — буркнул он.

— Наверно, вечеринку устроишь?

— Наверно.

Он что, напрашивается на приглашение? Исключено, Трейси этого не переживет. Да и потом, какая вечеринка? — просто ужин.

— Или с девчонкой своей просто куда-нибудь сходите?

Блин, она не моя девчонка. У Ричи задергалась правая нога. Воздух в машине был спертый, вонючий. Давай уже прощаться, а?

У тут Крейг отмочил нечто совершенно неожиданное. Игриво взъерошил сыну волосы. Ричи непроизвольно выкинул руку вверх, к голове, но потом, одумавшись, тут же ее опустил.

— Ладно, позвоню тебе на день рождения. Может, сходим куда-нибудь выпить, тебе уже по закону будет можно. — Крейг включил зажигание. — Пока.

— Пока. — Ричи хлопнул дверцей и, не оглядываясь, побежал к платформе. Сел на скамейку, протяжно выдохнул. Нащупал в кармане вентолин. Нет, пожалуй, он обойдется. Состояние сейчас нормальное. Ричи вытащил телефон, проверил сообщения.

Все ждали вторника. Во вторник им должны сообщить вступительные баллы. Ричи не думал о них, пока длился учебный год, но теперь, когда школа осталась позади — навсегда! — до него постепенно дошло, что будущее — это не ровная прямая тропа, а матрица с пермутациями, вероятностями и ответвлениями ответвлений. Карта его будущего — это пространственная кривая, что прежде никогда не приходило ему в голову. Школа заслонила от него эту правду. Школьные годы были плоскими, двухмерными: сон, школа, уроки, сон, школа, уроки, иногда праздники. Тот мир расщепился, потерял смысл, и это, именно это, как ничто другое, приводило его одновременно в крайнее волнение и смятение. Вернуться в тот мир он уже никогда не сможет.

Конечно, он надеялся, что поступит в институт. Вероятность провала он исключал. Это было просто немыслимо. Такого просто быть не могло. Он был самый обычный ученик — не гений, но не лентяй и не идиот. Он добросовестно указал в анкете свои предпочтения, но не особенно задумывался над тем, что его ждет. Свое будущее он связывал с картографией и исследованием окружающей среды. Однако сразу же после рождества вдвоем с Ником они поехали на трамвае в город. На мельбурнском кладбище выкурили по сигарете с марихуаной, а потом пошли в университет. Ник хотел заниматься медициной, мечтал об этом с детства. Если он не станет врачом, его жизнь будет кончена. Они бродили по зданиям — летом там почти никого не было, — а потом Ник показал на высокое безобразное бетонное сооружение на краю территории университета. Вон ту образину строил мой дядя, сказал он Ричи. Он говорит, что у нас в роду ученых не было, я буду первым, если поступлю. В тот день лицо Ника дышало исступлением, вид у него был страстный и пугающий. Ричи, стоя рядом с другом, смотрел на здание. Это дядя мой построил, вновь и вновь повторял Ник, а потом его лицо исказила гримаса. Я должен стать студентом. Взволнованный, возбужденный, он повернулся к Ричи. И если мы поступим, ты понимаешь, что это будет означать, понимаешь, да, старик? Что мы лучше всех богатеньких детишек из частных школ, которые здесь учатся. Мы поступим, потому что мы самые лучшие, потому что мы умные — нам просто не придется платить за обучение. Ричи кивнул, не совсем понимая возбуждение друга. Но в автобусе, когда они возвращались домой, он вдруг представил свое будущее, его труднопостижимые разнообразные возможности.

Он смотрел в окно на искрящийся асфальт тротуаров северного пригорода, и внезапно шанс, случайность, судьба, воля — все это обрело смысл. И он испугался. Ник либо поступит в университет, либо нет. Они с Ником либо будут вместе учиться в университете, либо не будут. Есть только один путь в будущее, одна-единственная дорога из тысяч возможных вариантов, которая его интересует. Он глянул на своего лучшего друга. Ник Серсик смотрел прямо перед собой. Внешне он был спокоен. А вот его собственные руки на коленях дрожали. Грудь болела, будто в ней медленно разрывалась пуля. Он надеялся, что эта боль, эта мука никогда не пройдет. Что это? Любовь? Наверняка. Казалось, он ощущает в себе давление целой Вселенной. Возможно, в нем происходит «Большой взрыв», который может разорвать его в клочки, уничтожить. Затаив дыхание, Ричи устремил взгляд в окно. Если ему удастся досчитать до шестидесяти, медленно, неторопливо, не перескакивая через цифры, если он сможет не дышать целую минуту, значит, Ник поступит на медицинский факультет, а сам он получит диплом специалиста по пространственному проектированию, они будут учиться в одном университете, у них будет одно и то же будущее. Ричи набрал полные легкие воздуха и досчитал до шестидесяти.

В последнюю пятницу перед роковым вторником вечером они пошли в «Уэстгарт» смотреть «Марию-Антуанетту»[139]. Ник скептически отнесся к походу в кино, предположил, что это слюнявый фильм, бабский.

— И потом, — нудил он, — у меня голова другим забита. Я все равно не смогу сосредоточиться на кино.

Интересно, думал Ричи, что будет делать его друг, если не поступит на медицинский? С катушек слетит. Себя угробит и всех вокруг за собой потащит.

— Там играет Кирстен Данст.

Это решило дело. В последний момент к ним присоединилась Конни, и Ник еще больше разволновался. Они заняли места в одном из первых рядов. Конни почти силком усадила Ричи между собой и Ником. Когда свет в кинотеатре погас и фильм начался, Ричи искоса глянул на Ника. Тот уже ерзал в кресле. Во время сеанса он дважды отлучался в туалет. Когда вернулся после второго ухода, от него несло табаком. По окончании фильма они по дороге зашли в кафе, чтобы выпить молочно-шоколадный коктейль со льдом. Ник вообще ничего не мог сказать про фильм. Ричи понравилась музыка к фильму, атмосфера чувственности, пронизывающая большинство сцен. Конни фильм показался скучным, хотя музыка ей тоже понравилась. Марию-Антуанетту она назвала кошелкой. Нику все не терпелось поскорее допить свой коктейль и убраться из кафе. Мальчики проводили Конни домой. Обычно она всегда обнимала и целовала Ричи на прощание, но только не при Нике. Они пришли домой к Ричи.

Его мама не спала, со своей подругой Адель сидела на крошечной кухне. Мальчики пристроились рядом с женщинами.

— Вы ели что-нибудь?

Ричи мотнул головой.

Трейси показала на плиту:

— Я приготовила рагу. Там еще много осталось. Подогрейте в микроволновке.

Ник внезапно вскочил со своего места:

— Мне пора! — Это прозвучало почти как вопль.

— Не спеши, детка. Поешь. Потом пойдешь.

Ник яростно замотал головой.

— Нет, — вскрикнул он, потом вскинул руку, то ли отсалютовав, то ли махнув Ричи на прощанье, и ринулся в коридор. Они услышали, как хлопнула входная дверь.

Адель грубо хохотнула:

— Что это с ним?

Ричи положил две большие ложки рагу на тарелку и сунул ее в микроволновку.

— Нервничает, — ответил он в защиту друга. Ему всегда было неприятно, если кто-то критиковал Ника. — Во вторник станут известны результаты.

Адель хмыкнула — издала резкий звук, исходивший, казалось, откуда-то из глубины ее горла. Это могло означать как сочувствие, так и пренебрежение — у нее всегда все непонятно. Она была вспыльчива и резка, внешне выглядела так, будто много курила и пила — а она и пила, и курила, — и страдала от избыточного веса. Адель и его мать начали дружить еще до его рождения. В каком-то смысле, часто говорил он себе, Адель была ему вместо тетки, а о тетках много не думаешь.

Микроволновка запищала. Этот писк всегда его бесил. Он сел и набросился на еду.

— Ты тоже волнуешься?

А ты как думала? На карту поставлено наше будущее. Рот у него был набит, поэтому в ответ он кивнул Адели.

— У вас обоих все будет хорошо.

Ричи продолжал уплетать рагу, надеясь, что мать и ее подруга не станут вести с ним разговоры о будущем. Его будущее наступит через пять дней. Оно уже на подходе: экзамены назначены, вступительные баллы начислены, и теперь остается только ждать. Все это он хотел объяснить Нику, хотел успокоить своего друга. Но не знал как. Просто заткнитесь, молча приказывал он матери и Адели, просто заткнитесь, я ничего больше не хочу слышать. Он сунул в рот последнюю ложку рагу, проглотил пищу, не пережевывая, и громко рыгнул.

— Очаровательно.

Он улыбнулся:

— Прости, мам. Вкусная жрачка.

— Что ты выбрал?

Ричи глянул на Адель. Он был уверен, что уже отвечал на этот вопрос. Она забыла. И опять забудет.

— Геоматику[140]. Географические информационные системы, если быть точным.

Ее озадаченный вид доставил ему удовольствие.

— Это еще что за чертовщина?

Не знаю, не знаю, не знаю. Компьютеры и карты, одна из самых коварных тропинок в той матрице, что является его будущим.

— Карты будет составлять, — ответила за него мать, сочувственно подмигнув сыну. — По-моему, занятие как раз для него.

Адель хотела что-то сказать, уже открыла рот.

— Мам, — взволнованно перебил он ее, — Крейг хочет подарить мне на день рождения плеер.

Стремясь поскорее сменить тему разговора, он не подумал о последствиях. Он заметил, как у матери дрогнули губы, на мгновение в глазах вспыхнул огонь, в лице отразилась растерянность, и пожалел о своих словах. Пусть бы уж Адель задала ему тысячу вопросов о будущем. Он вспомнил свой список «верняков». Первым пунктом, самым важным, самым главным, в нем значится, что его мама — самая лучшая мама на свете. И что он покончит с собой, если станет таким, как его отец.

— Я сказал ему, чтоб он ничего не покупал, не посоветовавшись с тобой, — солгал Ричи. Он робко глянул на мать. — Может, ты захочешь с ним сложиться. — Что за бред он несет? Бррр.

Его мать плотно сжала губы. Пальцем постучала по пачке сигарет, принадлежавшей Адели. Ее подруга кивнула, его мать взяла одну сигарету. Ричи хотел возразить, но осекся. Курение старило его мать. Кухня и так уже провоняла табаком Адели. Он опустил глаза в тарелку, чтобы мать не видела его хмурого взгляда.

— Я уже купила тебе подарок… — Трейси закурила, выпустила дым. — Давным-давно. — Она поцеловала свой палец и, перегнувшись через стол, коснулась его губ. — Я рада, что ты ладишь с отцом.

Он поцеловал свой палец и послал ей воздушный поцелуй. Потом встал из-за стола:

— Пойду спать.

— Какие у тебя планы на завтра?

— Сижу с Хьюго. Рози записалась к врачу, а Конни работает. Я согласился помочь.

Он заметил, как мать с подругой тайком переглянулись.

— А ты разве не работаешь?

Ты же знаешь, когда я работаю. Он устроился на неполный рабочий день в супермаркет «Коулз» в Норткотском торговом центре.

— Мне на работу к часу.

Адель хотела что-то сказать. Он задержал дыхание, собираясь считать до десяти. Повернулся к ней спиной.

— Эй, — окликнула она его. — Передай своему папаше, что я войду с ним в долю. Купим тебе хороший плеер.

Ричи резко повернулся, широко заулыбался. Адель — настоящая тетка.

— Правда?

— Правда.

Разумеется, она знала его отца. Они вместе учились в школе.

— Спасибо!

Он поцеловал обеих женщин и пошел спать.

Забравшись в постель, он тут же достал из-под матраса три тетради и стал их листать. В самой старой — ее некогда ярко-синяя обложка поблекла до зеленовато-голубого цвета — содержались карты Приама и записи о нем. Приам — небольшой остров-континент размером с пол-Австралии — лежал к востоку от Мадагаскара, посреди Индийского океана. Во второй тетради формата A3 — подарок матери на его пятнадцатилетие; на черном переплете — выцветающая наклейка с изображением группы «Грин дей» — находились все карты Ал'Анина — архипелага из четырехсот семнадцати островов, расположенного на некотором удалении от берегов Калифорнии и Мексики. Третья тетрадь до отказа была заполнена набросками и планами Новой Трои, столицы Приама, одного из самых красивых и впечатляющих городов на всем белом свете. Его глубокая естественная гавань вдавалась далеко в берег, покрытый пышной тропической растительностью. Порт с древними храмами, некогда воздвигнутыми в честь древнегреческих богов, кончался у величавых утесов Посейдонов — горной гряды, обрушившейся в океан и теперь представлявшей собой крутую отвесную стену, тянувшуюся на сотни километров вдоль побережья. На огромном плато, простиравшемся до самого горизонта, на сотни метров вверх вздымались над городом ослепительные небоскребы, мечети, церкви и храмы Новой Трои — искрящееся нагромождение кремния, мрамора, бетона и кирпича. Все сплошь золотые шпили, серебряные минареты и бронзовые купола, сияющие на фоне кобальтового неба тропиков.

Ричи снова открыл первую тетрадь и начал писать. Приам — место, где укрылась группа побежденных защитников Трои. Они обнаружили этот континент, смешались с гордым местным населением и назвали свою новую родину именем своего последнего царя и правителя. Они построили государство, подобное Риму, но, в отличие от основателей того города, троянцы Приама исчезли из азиатской и европейской истории более чем на тысячу лет. Ричи заполнил тетрадь рассказами о браках между троянцами и аборигенами, подробно описал уникальную фауну и продовольственные культуры этого богатого плодородного края.

Теперь нужно было придумать, какая судьба постигла Приам по прибытии туда христианских миссионеров и переселенцев. Он не хотел, чтобы Приам обнаружили испанцы, и решил, что, пожалуй, это будут англичане — ведь сам он знал только английский язык. Он подумывал о том, чтобы первых европейцев, ступивших на землю Приама, сделать русскими, но это шло вразрез со всеми известными ему фактами из истории колонизации. Изучая эпоху Ренессанса — его любимый предмет в одиннадцатом классе, который преподавала некомпетентная и нетерпеливая миссис Хаджмайкл, зимой всегда носившая свитер с надписью «Коллингвуд», а весной — футболку с надписью «Бразилия», — он загорелся идеей привнести идеалы и ценности современности в закрытый иерархический мир новотроянцев. Хотя он знал, что старая религия все равно выживет: даже в двадцать первом веке найдутся новотроянцы, поклоняющиеся Зевсу и Афине, Посейдону и Артемиде.

Ричи перестал писать. Он перевернул несколько страниц и посмотрел на свой набросок с изображением Григоровича-Д'Эстэна. Пальцем очертил контур лица мореплавателя. В его наушниках гремела музыка. Он прибавил звук и выронил ручку на пол. Кисть болела. Портрет Д'Эстэна получился не так уж плох, особенно медный нагрудник с эмблемой в виде дракона, сражающегося с фениксом, которую он срисовал с одного посвященного фантастике сайта в Интернете. Ричи захлопнул тетрадь и лег на кровать, включив музыку на всю громкость, так что барабанные перепонки едва не лопались. Когда доиграла последняя песня на компакт-диске, он снял наушники и открыл третью тетрадь. К внутренней стороне задней обложки он приклеил маленький пластиковый кармашек, где лежали все его самые ценные реликвии: фотография пьяного Ника на вечеринке у Дженны, на которой тот одной рукой крепко обнимает за шею улыбающегося Ричи; несколько снимков, на которых запечатлен он с Конни (они сфотографировались в фотокабинке в торговом центре Нортленд-Молл) — их щеки соприкасаются, она радостно улыбается, у него вообще рот до ушей, как у психа; открытки, что прислали ему отец и бабушка; обрывок его билета на концерт группы «Перл Джем», на который мама его повела по случаю его тринадцатилетия; и, наконец, в самом низу, фотокопия снимка, который он украл из дома Гэри и Рози, — молодой Гектор стоит на фоне ясного бирюзового неба, на его обнаженном торсе блестят капли морской воды, профиль на солнце, как у героя, — спокойный, неподвижный. Именно с Гектора он рисовал Д'Эстэна. Фотокопия была помята, порвана на одном краю. Впредь надо обращаться с ней поаккуратнее. Ричи бережно достал снимок из пластикового кармашка. Поднял фотографию высоко над собой, воображая, что видит Гектора во плоти, что мужчина на снимке сейчас отвернется от моря и солнца, глянет на Ричи, раздвинет губы. Ричи закрыл глаза и сунул руку в трусы.

Он просил мать разбудить его в семь, и ее голос ворвался в его сон, будто пронзительный скрип ногтей, водимых по классной доске. Он застонал, попытался опять заснуть. Должно быть, ему это удалось, потому что мать снова пришла в его комнату и хлопнула в ладоши ему над ухом. Он вскочил с кровати. Мама безжалостно рассмеялась.

— Который час?

— Четверть восьмого, — ответила мама, выходя из комнаты. — И если к половине восьмого ты не примешь душ и не оденешься, я тебя в бассейн не повезу.

Четверть восьмого. Прямо как обычный школьный день. Как в добрые старые времена. После окончания школы он не вставал раньше десяти, а то и вовсе спал до двенадцати. В супермаркете он работал в две смены: во второй половине дня или вечером. Хотя Зоран, начальник смены, намекал, что по окончании школьных каникул можно будет взять еще и утреннюю смену. Ричи любил поспать и сейчас не отказывал себе в этом удовольствии, понимая, что, может быть, для него это последняя возможность на многие годы вперед, ибо вскоре будущее возьмет его в оборот, и учеба, работа, жизнь заставят его снова настроить свой организм на жесткий режим. Четверть восьмого. Он побежал в ванную в трусах. Как всегда стоял под душем ровно столько, сколько нужно было времени для того, чтобы быстро ополоснуться и почистить зубы. Из-за засухи он был вынужден изменить свои привычки: прежде он любил подолгу плескаться под душем, игнорируя призывы матери экономить воду. Теперь он чистил зубы, брился, если была нужда — пока лишь раз в неделю, — и зачастую мастурбировал. И все.

Мама уже ждала его в машине. Через несколько минут они свернули на подъездную аллею перед зданием Ассоциации молодых христиан. Спасибо, мам, крикнул он, захлопнув за собой дверцу. Она посигналила, он помахал на прощание, даже не удосужившись обернуться.

К Хьюго ему нужно было прийти в половине десятого, и он решил, что поплавает хотя бы минут сорок. Незадолго до окончания школы Ричи пришел к выводу, что ему необходимо натренированное, мускулистое тело. В один прекрасный день, как Ник, как Али, он начнет посещать тренажерный зал, но пока он к этому еще не готов. Он никогда особо не блистал ни в спортивных играх, ни на уроках физкультуры. Был слишком тощ, тщедушен.

Переодеваясь в раздевалке, он думал об обещанном подарке на день рождения. Плеер. С ума сойти. Тогда можно и в спортзал походить. Он натянул плавки и прыгнул в бассейн.

Перед ним стояла цель научиться проплывать бассейн сто раз из конца в конец. Ник сказал, что плавание тренирует все мышцы тела, но ему необходимо выработать быстрый темп и выносливость, если он хочет стать сильным. Пока за два месяца его результат — пятьдесят раз. Первые двадцать всегда оставляли его без сил, эту дистанцию он преодолевал с огромным трудом, целую вечность. Время шло медленно, он всем своим существом ощущал каждую нудную секунду. Он ненавидел монотонность однообразных движений, и в первую же неделю чуть не отказался от занятий плаванием. Лишь стыд при виде собственного худого костлявого тела в зеркалах раздевалки заставил его снова броситься в воду. Но он обнаружил, что, если он проявлял упорство, если он преодолевал двадцатый круг и продолжал плыть, он вступал в так называемую «зону», как выражались чокнутые качки в его школе. Сам он пытался избегать этого термина, но в конечном итоге тоже стал его употреблять. Зона — это состояние потери чувства времени и диссоциации. Словно ты мертвецки пьян, только это здоровое опьянение. Когда ты «в зоне», время состоит не из скучных секунд и еще более утомительных минут; «в зоне» время безгранично, не имеет ни начала, ни конца.

Иногда, не очень часто, они с Ником плавали вместе. Но это только мешало его тренировкам. Если Ник был рядом, он не мог войти «в зону». Он слишком остро ощущал близость тела его друга, лютость собственного желания. Хотя он не осмеливался смотреть на Ника в раздевалке; они всегда переодевались, отвернувшись друг от друга. Нет, неправда, он подглядывал, не мог удержаться. Он мог бы описать каждую часть тела Ника — совокупность украдкой подсмотренных фрагментов. Слегка волнистые золотистые волосы под яичками Ника, родимое пятно почти алого цвета над правым соском друга, похожий на обрубок член, в длину намного меньше, чем его собственный.

Ричи проплыл восемнадцать кругов. Он уже пыхтел, отдувался, стараясь продержаться до заветного двадцатого круга. Он пытался не думать о прекрасном пенисе своего друга, о почти совершенном профиле смотрителя бассейна, со скучающим видом стоявшего возле пустого лягушатника. Девятнадцать. Ему хотелось сдаться, вернуться домой, лечь спать. Он коснулся холодного кафеля и пошел на следующий круг. Двадцать. Наконец-то. Он в зоне. Когда он коснулся стенки бассейна по окончании пятидесятого круга, ему уже казалось, что время и вовсе остановилось. Он заглотнул в себя тепловатый воздух, задержал дыхание, сложил ноги и ушел под воду, вознамерившись продержаться на глубине тридцать секунд. Досчитав до двадцати одного, он почувствовал, что у него разрывается грудь. Он запретил себе паниковать. Досчитал до тридцати и вынырнул на поверхность. Схватив полотенце, он побежал принимать гидромассажный душ.

Кроме пожилого азиата с бронзовой кожей, в душевой никого не было. Ричи быстро ополоснулся, смывая с себя запах хлорки, потом включил каскадный душ. В спину ударили колючие струи. Он быстро повернулся, подставляя под теплую воду живот, затем, приподнявшись на цыпочках, пах, снова повернулся, чтобы струи поколотили его зад. Это всегда дарило приятное ощущение, но при этом он одновременно испытывал чувство гадливости, будто совершал нечто непристойное. Интересно, если в его задницу вставят член, это будет так же приятно? Не-а. Он однажды сунул пальцы себе в задницу — правда, в этакой неприличной, порнографической манере, — и было больно. Значит, член определенно причинит ему боль. Он опять повернулся, встал под воду — спиной прислонился к стенке кабинки, руки развел в стороны. Подмышки у него тоже отвратительные, мерзкие, волосатые, особенно в сравнении с почти безволосым азиатом. Ричи глянул через стекло. Какой-то мужчина, вспотевший после тренировки, в мокрой майке, открывал шкафчик.

Ричи невольно выпрямился. Вытаращился на мужчину, открыв рот. Это был Гектор.

Гектор взял свою сумку, закрыл шкафчик и пошел по коридору в раздевалку. Ричи проводил его взглядом. В тот момент, когда Гектор скрылся за углом, напор в душе упал, и через секунду вода прекратилась. Пройдет несколько минут прежде, чем струи польются вновь. Обычно Ричи после шел в сауну. Обычно. Но не в этот раз. Он схватил свое полотенце и направился в обычный душ.

Весной в мужской раздевалке сделали ремонт, и теперь там было шесть кабинок. В одной купался Гектор. Дверь в его кабинку была открыта настежь. Ричи остановился, глядя на его волосатый зад, на его высокую стройную фигуру. Ричи показалось, что Гектор сейчас повернется, и он быстро шмыгнул в соседнюю кабинку. Включил душ. Вода была холодная, но он на это даже не обратил внимания. Ричи услышал, как Гектор закрыл душ, но продолжал стоять под холодными струями. Плавок на нем не было. Он решил, что досчитает до пятнадцати. Пятнадцать — счастливое число.

Пятнадцать. Он выключил воду и прошел в раздевалку.

Гектор — голый, с влажным белым полотенцем на плечах — стоял прямо напротив него. Ричи, не смея вздохнуть, посмотрел на Гектора и затем робко, испуганно улыбнулся. Гектор, смутившись, тоже улыбнулся в ответ:

— Привет.

Точно такой же был бы голос у Григоровича-Д'Эстэна — густой, звучный, низкий, не мягкий. Голос настоящего мужчины.

Ричи в знак приветствия просто кивнул. Не посмел произнести ни слова. Ведь он бы просто пискнул, как девчонка. Хотя нужно бы спросить про Айшу, про детей — блин, как их зовут-то? Гектор продолжал вытираться. Ричи смотрел на него во все глаза, зная, что другого такого шанса ему не представится. Смотрел и запоминал, как выглядят его шея, грудь, живот, бедра, пенис, яички, промежность, колени, локти, пальцы, ладони. Он не позволит себе забыть ни единой подробности. Густые темные колечки волос вокруг сосков, бледно-розовый шрам на левой руке, правое яичко кажется круглее, больше, чем левое. Гектор, оттянув крайнюю плоть, вытирал свой половой орган. У Ричи пенис вдруг затвердел, встал торчком — огромный, безобразный, вихляющий. Он был не в состоянии контролировать свою реакцию. Вытирая плечи, Гектор глянул на Ричи и тут же отвернулся — шокированный, смущенный. Ричи успел заметить досаду и отвращение в его глазах.

Гектор крякнул, буркнул под нос невнятное ругательство, от которого веяло холодным презрением, отвернулся от мальчика, пряча от его взгляда свое тело. Ричи густо покраснел. Ему хотелось плакать. Нет, он не должен плакать. Ричи лихорадочно натянул на себя плавки и бросился прочь из раздевалки. Его член все еще стоял торчком, грозя вывалиться из плавок, и он на бегу прикрывал руками пах и дрожал, делая вид, будто ему холодно. Он едва не поскользнулся у бассейна. Нырнул, игнорируя запретительные знаки, и поплыл, заново наворачивая круги, яростными, мощными гребками вспенивая вокруг себя воду. Он пытался уплыть от того, что сейчас произошло, пытался уплыть от презрения Гектора. Тот, наверно, счел его извращенцем, поскольку понятия не имел, кто он такой, не узнал его. Что должно было бы Ричи обрадовать: значит, Гектор ничего не скажет Айше, а следовательно, ни мама его, ни Конни никогда не услышат о случившемся. Но Ричи не радовался. Гектор его не помнил. Ричи для Гектора был пустое место — просто гомик, педик, бестолковый пацан с нездоровыми фантазиями. Ричи плыл и плыл, круг за кругом, без устали разрезал воду, доводя себя до изнеможения. Наконец, обессиленный, он прижался лбом к холодному кафелю бассейна. Мерзость, гадость, гнусь.

Направляясь к дому Рози, он все еще бичевал себя. Он ненавидел свое тело. Оно его предало. Не следовало ему убегать. Нужно было остаться и бросить вызов Гектору. Я знаю, что ты сделал. Знаю. Он громко постучал в дверь. Звонок давно перестал работать, но Гэри никак не удосуживался его починить. Он стучал так сильно, что едва не разодрал в кровь костяшки пальцев.

— Как ты рано, — улыбнулась Рози, впуская его в дом.

Он пробормотал что-то нечленораздельное. Хьюго смотрел DVD-фильм в гостиной, но, едва услышал голос Ричи, тут же к нему прибежал. И только когда детские ручонки обвили его за шею, он наконец-то почувствовал некоторое облегчение, избавился от желания разорвать себя на части, уничтожить свое никчемное тело, свой грязный больной ум. Он обнял мальчика, потом осторожно отстранился от него, достал из кармана вентолин, дважды глубоко втянул носом порошок. Теперь он мог дышать. Он улыбнулся мальчику. Тот смотрел на него с тревогой во взгляде.

— Не волнуйся, малыш. Я просто запыхался.

Рози тоже обеспокоилась.

— Все нормально, — успокоил он ее. — Просто я перетрудился в бассейне. — Он бухнулся на диван. — Где Гэри?

— Спит, — хихикнул Хьюго. — Он всегда спит допоздна. Говорит, если я разбужу его в субботу утром, он исколошматит мою задницу. — Мальчик уселся на диван рядом с Ричи. — Это значит, что он побьет меня по попке.

Рози покачала головой:

— Ты же знаешь, он просто пугает.

Хьюго проигнорировал ее слова. Он с обожанием смотрел на Ричи.

— Хочешь, пойдем в парк, поиграем там в футбол?

— Да, — возликовал Хьюго и побежал вокруг журнального столика, радостно крича: — Прыг-скок, прыг-скок, прыг-скок.

Рози сунула Ричи в руку десять долларов.

— Он хочет мороженого, — шепнула она. — Но купи ему только один шарик. — Она обняла Ричи. Она так приятно пахла — мылом, сладкими цветочными ароматами женского тела. Она пахла чистотой. — И себе тоже купи.

Ричи кивнул, не желая, чтобы Рози убирала с него руку. Но она убрала. Футбол, мороженое, прогулка. Это все, что он хотел — быть мальчиком, снова стать ребенком. Хотел, чтоб Рози вечно обнимала его.

— К одиннадцати я закончу.

— Вы не волнуйтесь. Мне нравится играть с Хьюго.

— Ему тоже нравится играть с тобой.

— Это потому что он обезьянка. — Ричи взъерошил малышу волосы. — Верно, приятель, да? Ты — маленькая обезьянка?

— Я не обезьянка, не обезьянка, не обезьянка, — возразил мальчик, но радостным тоном. Ричи вместе с Рози ждал на веранде, пока Хьюго найдет свой мяч. В ясном небе светило яркое солнце, уже было жарко. Он вообще не будет думать о Гекторе. Нельзя. Каждый раз, когда он думает о нем, он испытывает глубокое унижение, — его будто разрывает надвое.

Они с час развлекались в парке — пинали мяч, иногда, если Хьюго становилось скучно, переходили на более грубую игру. Физическая нагрузка, необходимость следить за переменами в настроении Хьюго помогли Ричи на время забыть утренний эпизод в бассейне.

После того как они вдоволь наигрались, Ричи повел Хьюго через парк на Квинз-парейд. Там они купили мороженое, и, пока ели, Хьюго рассказывал ему про «Пропащих ребят» и «Пиноккио». Внезапно засигналил мобильный телефон. Это пришло сообщение от Линина, спрашивавшего, не хочет ли Ричи, чтобы они вместе пошли на работу. Хьюго смотрел, как Ричи набирает ответ. Ричи нехотя глянул на часы на дисплее телефона. Одиннадцать. Пора вести Хьюго домой.

Хьюго, услышав, что пора возвращаться, неистово замотал головой:

— Нет. Я еще хочу поиграть.

— Извини, малыш. Я обещал твоей маме, что приведу тебя домой.

Мальчик надулся и пальцем стал размазывать мороженое по столу.

— Нет, — дерзко заявил он. — Я домой не пойду.

Я тоже не хочу идти домой, малыш, хочу быть здесь с тобой вечно.

— А если я тебя на закорках понесу?

Хьюго просиял:

— До самого дома?

Ричи колебался. Хьюго уже четыре. Он растет, тяжелеет.

— Пока не свалюсь.

Мальчик раздумывал над его предложением. «Свалюсь» означало «пока Ричи не устанет».

Хьюго отодвинул в сторону мороженое.

— Все, я поел, — сказал он, слезая со стула.

Ричи опустился на корточки, Хьюго запрыгнул ему на спину.

— Блин, — со стоном произнес Ричи, — ну ты и тяжелый.

— Ты сказал плохое слово.

— Скажи спасибо, что хуже не выразился.

Хьюго забрался выше на его спине, крепко обхватил его за шею, нагнулся к уху Ричи и шепнул:

— Бля.

— Тсс… — рассмеялся Ричи. Он взял мальчика за руки. — Готов?

— Готов.

— И-го-го, — негромко крикнул Ричи, имитируя ржание лошади, и побежал под ликующие возгласы Хьюго, вопившего прямо ему в уши.

На светофоре, когда они переходили Гоулд-стрит, Хьюго плюнул в старика. Это был пожилой джентльмен — таких не часто встретишь в наши дни. В галстуке, отглаженной белой рубашке, в пиджаке — в такую-то жару! — в старомодной шляпе с полями, он как будто сошел из кадра старого австралийского фильма. Они стояли рядом, ждали, когда загорится зеленый свет. Старик, даром что дряхлый на вид, спину держал прямо. Он глянул на Хьюго и улыбнулся.

— А я выше тебя, — крикнул ему мальчик.

— Так ты ж верхом сидишь, — хмыкнул старик.

Ричи рассмеялся из вежливости. И тут заметил, как неожиданно изменилось, застыло лицо старика. Ричи запаниковал, думая, что у старика сердечный приступ. Хотел сказать Хьюго, чтоб тот спускался на землю, и вдруг увидел, что старик вытирает слюну со своей щеки. Старик уже оправился от потрясения. Теперь в его лице отражались только разочарование, осуждение и смирение.

Хьюго визгливо хохотнул, злорадно крикнул:

— Ура, попал.

Старик не ответил.

Ричи стиснул мальчика за руку:

— Хьюго, сейчас же извинись. — Он повернулся к старику: — Сэр, простите, ради бога.

— Не буду. — Мальчик, сидя на его плечах, все еще смеялся, все еще думал, что это шутка.

— Хьюго, извинись немедленно. — Ричи крепче сжал руку мальчика.

— Нет. — Хьюго пытался вырвать руку.

Ричи его не отпускал. Вывернул шею, чтобы лучше видеть мальчика. Они сердито смотрели друг на друга.

— Скажи, что тебе стыдно.

— Мне не стыдно.

— Быстро!

Мальчик извивался, и Ричи, выпустив его руку, схватил Хьюго за ногу, опасаясь, как бы тот не упал. Хьюго, дрыгая другой ногой, задел старика по плечу. И опять старик никак не отреагировал — продолжал стоять, как стоял. Пинок был несильный, боли не причинил, но в лице старика снова читались недоумение и усталое, безропотное смирение.

Ричи от стыда не знал, куда глаза девать. Он схватил Хьюго за запястье, стащил его на землю. Руку мальчика он держал крепко. Хьюго понял, что переступил черту дозволенного, и начал шмыгать носом, протестовать. Ричи потянул Хьюго за руку. Он готов был вообще выдернуть ему руку.

— Сэр, — срывающимся голосом снова обратился он к старику. — Простите, пожалуйста.

Зеленый свет опять сменился красным. Старик, смущенный, потрясенный, оглядел улицу и вдруг, сойдя с края тротуара, пошел через дорогу. Завизжали тормоза, машины загудели. Ричи рванул Хьюго за руку и тоже повел его через дорогу, не обращая внимания на гневные крики водителей и автомобильные гудки. Мальчик теперь уже был в слезах.

— Мне больно, — скулил он.

— Так тебе и надо. — Ричи тащил Хьюго через дорогу, они быстро обогнали старика. Хьюго пытался вырваться, Ричи ускорил шаг. Теперь он почти волок малыша. Тот визжал, его лицо стало пунцовым.

— Мне больно, больно!

Ричи знал, что все смотрят на него — и идущий сзади старик, и прохожие на Квинз-парейд, оборачивавшиеся на крики мальчика, и водители с пассажирами в машинах. Ему было все равно. Он боялся, что набросится на Хьюго и излупит его до бесчувствия за то, что тот оскорбил старика, если остановится. Вопли мальчика его не трогали. Они миновали бассейн, вошли в парк. Мальчик вопил, спотыкался, стараясь не упасть. Под сенью парка Ричи отпустил руку Хьюго. В нем все еще кипел гнев, и он повернулся к малышу, собираясь его отчитать: убить тебя мало, засранец ты разэтакий. Но слова застыли у него на губах. Перепуганный мальчик дрожал, бился в истерике. Его лицо стало красным, он захлебывался плачем. Страх и стыд переполнили Ричи. Он опустился на колени, обнял малыша.

Хьюго приник к нему, вцепился в него. Ричи, обнимая Хьюго, ждал, когда плач и дрожь утихнут. Вскоре всхлипы стали прерывистыми, но Хьюго по-прежнему льнул к нему. Ричи осторожно отстранился и начал вытирать малышу лицо. К сожалению, носового платка у него не было. Он сжал мальчику нос и приказал:

— Сморкайся.

Хьюго повиновался. Ричи стряхнул сопли с ладони на траву.

Хьюго все еще испуганно смотрел на него. Потирал свою руку.

— Болит?

Хьюго энергично кивнул.

— Прости, приятель. Я очень рассердился. Ты поступил очень плохо. Ты ведь это понимаешь, да?

Все еще потирая руку, Хьюго надулся, но потом обида отступила, и он стыдливо понурился:

— Прости, Ричи.

Ричи взял его за руку:

— Пойдем домой.

Едва Рози открыла дверь, Хьюго опять заплакал. Мать сразу же взяла сына на руки, стала целовать:

— Что стряслось?

Хьюго хватался за ее грудь.

Ричи пожал плечами, отвел взгляд, не желая смотреть, как Рози обнажит грудь.

В коридор в майке и пижамных брюках вышел Гэри.

— Что случилось? — спросил он.

Хьюго схватил в рот сосок, но тут же его выпустил и ткнул пальцем в сторону Ричи:

— Он сделал мне больно.

Ричи попятился на веранду.

— Ничего я ему не сделал, — возразил он. Ему хотелось изобличить Хьюго, объяснить его родителям, сколь несправедливо его обвинение. — Хьюго плюнул в старика. Я велел ему извиниться. Вот и все.

У взрослых от изумления вытянулись лица. Рози покачала головой:

— Не может быть. — Она погладила сына по волосам. — Тот старик тебя напугал?

У Ричи отвисла челюсть. Хьюго не отвечал — сосал грудь матери.

Гэри шагнул на крыльцо.

— Хьюго, — рявкнул он. — Ты плюнул в старика?

Мальчик спрятал лицо на груди у матери.

— Хьюго! — Они все вздрогнули от рева Гэри. — Как ты посмел, черт тебя побери?

Мальчик заплакал. Гэри попытался выхватить сына у матери.

Рози увернулась от мужа и с сыном на руках побежала по коридору.

Гэри пожал плечами, повернулся к Ричи:

— Пойдем, приятель, выпьем пива.

Гэри открыл две банки и одну протянул Ричи. Рози поставила чайник. Она как ни в чем не бывало напевала себе под нос.

— Йогой заниматься так здорово.

Она повернулась, улыбнулась Ричи. Села рядом с ним. Хьюго, игравший с маленьким игрушечным грузовиком на другой стороне стола, тоже внезапно улыбнулся Ричи. Глаза у мальчика были ясные и будто поддразнивали старшего друга.

— Ну вот, — напевно произнесла Рози. — Мы опять друзья. Мы все опять друзья.

Хьюго потер руку:

— Он сделал мне больно.

Рози подмигнула Ричи:

— Я уверена, он уже сожалеет. Ты ведь сожалеешь, правда, Ричи?

А как же старик? Почему никто не говорит про то, как плохо поступил Хьюго? Рози впилась в него взглядом, вытягивая из него извинение. Слезы обожгли его глаза. Он их сморгнул, сконфузился. Не плачь, придурок, обругал он себя, не смей распускать нюни.

— Прости, — выдавил из себя Ричи. Он вспомнил презрительный взгляд Гектора, вспомнил оскорбленного старика — и зажмурился, словно отгородившись от тех образов, он мог бы изгнать их из воображения, вымарать из сознания, будто ничего такого никогда и не было.

Не получилось. Сам того не желая, он стал всхлипывать и уже не мог остановиться. Расплакался, точно как Хьюго, как маленький ребенок.

— Пей пиво.

Ричи отер глаза и щеки. Он не смел взглянуть на взрослых. Он повиновался Гэри, но пиво на вкус было кислое, противное. Он сделал глоток и отставил банку.

— Мы знаем, что ты не мог умышленно обидеть Хьюго. — Голос Гэри был исполнен теплоты, и Ричи, благодарный ему за это, наконец-то поднял глаза. — Просто объясни, что произошло.

Я был в шоке от того, что ваш сын плюнул в старика, вот что произошло. Как такое может быть? Я причинил боль Хьюго, причинил боль маленькому ребенку. Как, блин, такое может быть? Я ведь не плохой человек. Ему хотелось закрыть глаза, хотелось изгнать из памяти ту глумливую, наглую, ненавистную, презрительную усмешку.

— Я видел Гектора в бассейне. — Эти слова сами собой слетели с его губ, сорвались, как вздох облегчения. Он не успел прикусить язык. Ричи похолодел, понимая, что его следующие слова должны все изменить, что он ступает на незнакомую, опасную территорию. Он содрогнулся. Гэри, Хьюго, Рози — все они, казалось, уменьшились в размерах, словно он смотрел на них откуда-то издалека. Он досчитает до пятнадцати. Досчитает до пятнадцати и задержит дыхание. Потом примет решение. Он начал считать. Рози и Гэри с недоумением смотрели на него. Хьюго не обращал на него внимания. Сидя на коленях у матери, мальчик рисовал что-то на старом счете за телефон.

Гэри глянул на жену, вновь перевел взгляд на подростка:

— А при чем тут он, черт возьми?

Восемь. Девять. Десять.

— Гектор что-то сказал Хьюго? — В голосе Гэри слышалась паника. — Гектор обидел Хьюго?

Тринадцать. Четырнадцать.

Нет. Меня. Меня.

Пятнадцать. И его понесло.

— Он обидел Конни. Этот грязный подонок надругался над Конни.

Все. Он сказал.

— Что Гектор сделал с Конни? — Рози встала из-за стола, подошла к нему, наклонила к нему свое лицо. — Что он сделал с Конни? — требовательно спросила она. Ее начинала бить дрожь.

— Он ее… Он заставил ее…

Ричи был парализован. Взрослые переглянулись. На мгновение в лице Гэри промелькнуло ликование, радость, как у футболиста, только что забившего гол. Потом он нахмурился.

— Вот тварь, — насмешливо произнес Гэри, глядя на жену. — Вот они, твои богатенькие друзья! Да он же ебнутый педофил. — Он вскочил со своего места и ринулся в коридор.

Это прозвучало как пощечина. Ричи затаил дыхание. Только не это слово. Самое жуткое слово на свете. Рози заплакала.

Хьюго вновь забрался к матери на колени:

— Мама, мама, что с тобой?

— Ничего, детка, все хорошо.

Хьюго, спокойный, серьезный, повернулся к Ричи.

— Я тебя прощаю, Ричи, — торжественно заявил он, будто заранее отрепетировал эту фразу. — Мне было не очень больно.

В дверях появился Гэри:

— Пойдем.

Рози не шевелилась.

— Рози, мы припрем к стенке эту мразь.

Ричи был не в силах посмотреть на нее. Она казалась потерянной, раздавленной.

Гэри вырвал у нее Хьюго:

— Поднимайся. Расскажешь все Айше. Расскажешь этой чванливой стерве, какой у нее чудесный муженек. — Он повернулся к Ричи: — Ты пойдешь с нами. Всем повторишь то, что сказал сейчас нам.

Нет. Он не сможет посмотреть в лицо Гектору. Это исключено. Он просто не в состоянии это сделать.

— Она на работе, — выкрикнул он, вспомнив, как его мать говорила, что в эту субботу она работает с Айшей в клинике. С Айшей он готов встретиться. А предстать перед Гектором у него просто не хватит духу. Это исключено.

— Прекрасно, — прорычал Гэри. Он улыбался, все еще держа на руках сына. — Пусть послушает, пусть узнает всю правду. — Он положил руку жене на плечо. Она стряхнула ее. — Пойдем, — его голос смягчился, — она должна услышать это от тебя.

Рози встала.

— Хорошо, — твердо сказала она. — Ты прав. Она должна услышать это от меня.

Казалось, все происходит будто в замедленном темпе и в то же время стремительно. Может, это и есть явление теории относительности, то, что изучает квантовая физика, подразумевают все те сложные понятия и расчеты, от которых голова идет кругом? Казалось, все происходит по заранее продуманному сценарию, словно каждый шаг отрепетирован, предопределен и остановить уже ничего нельзя. Они садятся в машину, Хьюго пристегивают в автокресле, он сам пристегивается ремнем безопасности, они едут по Хай-стрит, паркуются, входят в клинику. Его мама за стойкой, поднимает голову. В ее лице отражается сначала удивление, потом испуг. Она кидается к нему:

— Ты что здесь делаешь? — Ее голос звенит. — Что случилось?

— Где Айша?

Его мама игнорирует Гэри:

— Детка, что случилось?

— Где, черт возьми, Айша?

Один из посетителей с беспокойством смотрит на них. Гавкнула собака.

Его мать резко поворачивается к Гэри:

— Это клиника. Веди себя прилично.

— Мы хотим видеть Айшу. Сейчас же.

— Она занята. Принимает пациента.

— Прекрасно. — Гэри протиснулся мимо Трейси, идет в приемную. — Мы подождем.

— Туда нельзя.

Гэри хохотнул — глумливо, ликующе.

— Трейс, поверь мне, я был бы только рад сказать свое слово прямо здесь, в вестибюле, но сомневаюсь, что Айше это понравится.

Его мама и Гэри с вызовом смотрят друг на друга, как воины в видеоигре.

Трейси медленно кивнула:

— Я сообщу, что вы пришли. — Ее голос дрожал. Айша будет в бешенстве. Гэри снова грубо хохотнул и пошел в приемную. Рози, держа сына за руку, проследовала за ним. Ричи пошел за ними, но мама предостерегающе взяла его за плечо.

— В чем дело? — тихо спросила она.

Он беспомощно пожал плечами.

К счастью, зазвонил телефон, и Трейси, помедлив в нерешительности, взяла трубку. Он поспешил скрыться в приемной.

Хьюго играл с маленькой статуэткой белой лошади с обнаженными внутренностями с одного боку. Рози сидела на стуле рядом с компьютером. Гэри стоял, сложив на груди руки. Казалось, он сейчас лопнет от нетерпения. Комната была крошечная, тесная. Ричи сел на пол. Снова зазвонил телефон, все вздрогнули. Он слышал, как его мама в регистратуре отвечает по телефону. Дверь в коридор отворилась, заскулила собака.

В дверях появилась Айша. Выглядела она потрясающе. Он знал, что Айша старше его матери, но смотрелась она гораздо моложе своих лет. Кожа у нее была чистая, без морщин, как у его матери. На ней был белый медицинский халат. Рядом с ней встала его мать.

— Айша, прости, они заставили…

— Трейси, — перебила ее Айша, — пожалуйста, сними с рычагов телефонные трубки. — Его мама кивнула. — И пожалуйста, извинись перед ожидающими клиентами. Скажи, что у нас чрезвычайная ситуация и я приму их сразу же, как только освобожусь. — Айша вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Она не села. Гэри смотрел на нее, но Айша его проигнорировала. Она кивнула Ричи, его щеки зарделись. Он робко улыбнулся.

Айша чмокнула Хьюго в щеку:

— Как дела, Хьюго?

— Хорошо, — ответил мальчик, потом быстро глянул на отца.

Айша, по-прежнему игнорируя Гэри, обратилась к Рози:

— Что вас сюда привело?

— Мы по поводу этого ублюдка, твоего мужа. — Слова были грубые, жестокие, но внезапно, в присутствии спокойной, невозмутимой Айши, Гэри перестал казаться грозным и самоуверенным.

Он ее ненавидит, осознал Ричи, очень сильно ненавидит.

— Гэри, — рассмеялась Айша, наконец-то признав его существование. — Не будь идиотом.

— Ну конечно. — Гэри дрожал. — Дерьмо Гектора не воняет, не так ли?

Айша выставила вперед ладонь, перебивая его:

— Ты в моей клинике, на моей территории. Так что будь добр, выбирай выражения.

— Ты знала, что твой муж трахает Конни?

Жуткие слова. Ричи едва не стошнило. Его мама как раз в этот момент вошла в комнату, услышала эти слова. Открыла рот от изумления.

Айша содрогнулась. На мгновение в ее лице промелькнула неуверенность, казалось, она вот-вот потеряет самообладание. Чтобы не упасть, она схватилась рукой за спинку стула. Выпрямилась, посмотрела прямо на Рози.

— Даже не думайте, что я в это поверю.

Гэри жестом показал на Ричи:

— Расскажи ей.

Айша стремительно повернулась к нему. Лучше б он сквозь землю провалился. Он смотрел на гнусный зеленый ковер, на котором он сидел, сквозь который хотел провалиться. Он не смел поднять глаза на Айшу.

— Что ты хочешь мне рассказать, Ричард?

Зачем она назвала его полным именем? Хотя ясно зачем. Она дает ему понять, что он взрослый человек, должен отвечать за свои поступки. Он не поднимет голову. Он не в силах видеть пронизывающий взгляд Айши, смятение на лице матери.

— Рассказывай, — настаивал Гэри.

Заткнись. Заткнись.

Они услышали шаги в коридоре, лай собаки, скрип поворачивающейся дверной ручки.

— Не входить, — крикнула его мама.

Едва она это сказала, дверь отворилась. На пороге стояла Конни с рабочим халатом в одной руке. Поначалу озадаченная, потом встревоженная, она обвела взглядом всех, кто был в комнате. Ее взгляд остановился на Ричи. Пораженный, он смотрел на нее раскрыв рот. Он ничего не знал о религии, никогда не интересовался религией, но сейчас приход Конни воспринял как знамение небес. Конни все исправит, все расставит по своим местам. Девушка наклонилась к Хьюго, тот бросился к ней в объятия. Конни посмотрела на взрослых — подозрительно, со страхом в глазах.

— Что случилось?

Тишину прорезал твердый, ровный голос Айши:

— Кажется, Ричи думает, что Гектор оскорбил тебя, Конни… — Внезапно голос Айши сорвался, она всхлипнула. — Сделал с тобой нечто очень ужасное. Это правда?

Ричи затаил дыхание. Вот это да! Ну и ну! Придется считать до шестидесяти, до девяноста, придется не дышать целых полторы минуты. Иначе он не переживет. Он будет считать до девяноста, начнет прямо сейчас. Один, два…

Но ему не удалось уйти в себя. Конни не позволила.

— Айша, клянусь, клянусь, я не знаю, о чем он. Понятия не имею. — Он никогда не слышал, чтоб она так говорила — так испуганно, словно в бреду. Он чувствовал, как она дрожит подле него. Ее голос сорвался на вопль. Она закричала на него: — Какого черта, Ричи? Что? Что ты тут наплел?

Он не мог говорить. Не мог дышать. Где его вентолин? Он стал лихорадочно рыться в карманах.

Конни ответил Гэри:

— Он подразумевает, что Гектор совершил над тобой насилие. — Он произнес это хриплым шепотом.

Не поднимая глаз от грязного ковра, Ричи впрыснул в себя вентолин. Он не смел поднять голову, не смел посмотреть на Конни.

— Это неправда… — Конни всхлипывала. — Айша, клянусь, это неправда.

Айша быстро подошла к ней, обняла ее одной рукой:

— Знаю, милая. Я тебе верю.

Следующие слова Конни его искромсали.

— Он помешался на Гекторе, — выпалила она. — Он больной. Он все это придумал. Он выкрал у вас его фото. — Должно быть, она обращалась к Рози. Ричи смотрел на спрятавшуюся в ворсе ковра канцелярскую скобку. Дыхание выравнивалось. — Загляните в свой фотоальбом дома. Он выкрал все фотографии Гектора. Он больной, больной, ненормальный псих, — снова крикнула Конни. Она со всей силы пнула его по ноге. Он не ойкнул, не заплакал. — Зачем ты все это устроил? Чего ты добиваешься?

Он услышал, как заплакал Хьюго.

— Рози, пожалуйста, уведи домой Хьюго. Ему незачем это слышать. — Тон у Айши был суровый, жесткий. Кто-то всхлипнул. Рози? Конни?

Его мама.

Он не мог поднять голову, не смел.

Рози пыталась что-то сказать, но с ее губ срывался лишь невнятный лепет.

И тут — впервые — Айша вспылила:

— Убирайтесь. Вон из моей жизни!

Они ушли. Покинули клинику. Он потянулся к скобке, стал ее вытаскивать. Казалось, сейчас ничего важнее и быть не может. А вдруг кто-нибудь на нее наступит! Не кто-нибудь — собака.

— Встань.

Он мотнул головой. Он не встанет, не будет слушать маму.

— Встань, Рич!

Он повиновался. Айша все еще обнимала Конни. Никто из них на него не смотрел. Сам он отводил взгляд от матери.

— Это правда? Ты солгал им из-за… из-за… из-за своего нездорового влечения к Гектору? — Он был не в силах посмотреть на нее. Голос у мамы был презрительный.

Должно быть, я им омерзителен. Ему ничего не оставалось, как пожать плечами.

— Да, — пробормотал он. Даже ему самому его голос показался слабым, чужим.

— Мне так стыдно за тебя.

Он посмотрел на мать. Увидел ее будто в первый раз. Он думал, она плачет, но она не плакала. Глаза ее были сухими, гневными. Она размахнулась. Он закрыл глаза.

Пощечина обожгла, как огонь. Он отшатнулся, задом наткнулся на стол. Щека горела. Но это было справедливое наказание. Он услышал, как вскрикнула Конни.

На самом деле ему было не больно, физическая боль — пустяки. А вот слова матери его глубоко ранили. Их он никогда не забудет. Ей за него стыдно. И он это заслужил. Заслужил, заслужил, заслужил… Вот тогда-то он и побежал. Сверкая пятками, промчался через регистратуру, мимо испуганных животных и клиентов, выскочил в дверь, на улицу, в большой мир.

Он бежал и бежал. Вот он на улице, вот он возле дома, вбегает в дверь. Он в ванной, шарит в аптечке, на пол падают склянки. Он нашел бутылек с каким-то препаратом, даже не читая этикетки, высыпал таблетки в ладонь, запихнул в рот, проглотил, запил водой из-под крана. Сел на край холодной ванны и только тогда сумел остановиться. Он остановился, затих. Все, он «в зоне». Теперь «в зоне», он будет ждать наступления смерти.

Были три обстоятельства, вновь пробудившие в нем жажду жизни:

стук капель воды, падавших из крана в фаянсовую раковину: как-кап-как-кап…

желтый луч света, преломлявшийся в красно-золотистый через рифленое стекло в потолке…

мысль о том, что он не хочет, чтобы его мама осталась одна, без него…

Ричи вытащил из кармана мобильный телефон. Стал набирать: 0-0-0. Услышал, как хлопнула входная дверь.

— Мама! — закричал он. — Мама! — Шаги матери загремели по узкому коридору. Она влетела в ванную. Он протянул руки: в одной — пустой пузырек, в другой — мобильный телефон.

Она вызвала у него рвоту — нагнула над ванной, засунула ему глубоко в рот пальцы. Он сопротивлялся, давился, потом его стало рвать, жидкая желчь потекла по его подбородку, по пальцам матери. Его скрутило в конвульсии, и на эмаль ванны вместе с желчью вывались ошметки еще не полностью переваренного бутерброда и таблетки. Слава богу, его мама была спокойна. Теперь, когда он знал, что он не хочет умирать, он боялся, что отрава, которую он принял, его убьет. До больницы Эппинг мама ехала быстро, но машину вела аккуратно, ругаясь на каждом светофоре, если им приходилось останавливаться на красный свет, проклиная политиков, продавших старую больницу, в которой он родился, ту самую, что раньше стояла прямо за углом от их дома. Время от времени она гладила его по голове, требовала, чтобы он в точности описал свои ощущения, спрашивала, не чувствует ли он онемения или боли. А на него, как ни странно, снизошел удивительный покой, он воспринимал только сложную структуру света и звука. Его мама, бросая автомобиль то в одну сторону, то в другую, обгоняла машины на Спринг-стрит.

— Детка, — обратилась к нему она, когда их автомобиль свернул на длинную полосу автострады. — Прости, что ударила тебя. Больше такого не повторится.

— Я не в обиде. — Он не лгал.

— Я ведь прежде тебя никогда не била, верно?

— Только раз или два.

— Нет, — уверенно, страстно возразила она. — Шлепала тебя пару раз, когда ты был малышом, это да. — Он кивнул, понимая, что для нее это очень важно. — Один раз, когда ты сунул руку в пламя свечи. Один раз тебе досталось по попе, когда ты нагрубил бабушке. Но по лицу я тебя никогда не била. Никогда.

Что верно, то верно. Для нее было важно, чтобы он вспомнил, — и он вспомнил. Ричи поморщился. Схватился за живот, ощущая на языке мерзкий вкус желчи.

— Мы уже почти приехали, — сказала мама, не отводя глаз от дороги. — Почти.

— Прости, мам. — Он говорил искренне. Он горько сожалел обо всем, что случилось.

— Рич, я люблю тебя. И очень горжусь тобой. — Ее голос дрогнул, пожелтевшие от никотина пальцы стискивали руль, розовый лак на ногтях местами облез. Она шмыгнула носом. — Но то, как ты поступил с Гектором, с Айшей и с Конни, это гадко, парень. — Она взглянула на него: — Сам-то ты хоть это понимаешь?

— Да.

— Гектор — женатый человек, детка. Он любит Айшу. Тебя он никогда не сможет полюбить.

Нет. Он убрал ладонь с живота. Боли не было, пока. Он поправится. Выздоровеет.

— Гектор даже не знает, кто я такой. — Он закрыл глаза, подставляя лицо ветру. Тепло; нет, жарко. Приятно. — Кажется, я люблю Ника.

Ну, вот он это и произнес.

Мама взяла его за руку, крепко ее стиснула. Ладонь у нее была влажная, маслянистая от пота.

— Ох, детка, — прошептала она. Поднесла к губам его руку, поцеловала ее. — Мой милый мальчик. — Машина с визгом подкатила к отделению неотложной помощи. — Ты еще во многих будешь влюбляться, и тебя будут многие любить.

Она выпустила его руку. Машина резко затормозила. Трейси припарковалась в неположенном месте, и курившая на улице молодая медсестра жестом велела им отъехать. Мама ее проигнорировала.

Последнее, что он сказал перед тем, как ему стали промывать желудок:

— Мама, бросила бы ты курить.

Он проснулся в ослепительно яркой белой палате. Свет резал глаза. Он зажмурился, но потом, казалось, целую вечность разжимал веки. Робко обвел взглядом помещение, все, что попало в поле зрения. Его мучила слабость, он уронил голову на бок. Мама сидела на стуле, читала журнал «Нью айдиа»[141]. Кто-то держал его за руку. С трудом он повернул голову на другой бок. У его постели стояла Конни.

— Привет.

В пересохшем рту ощущался противный привкус металла и химических препаратов, язык не ворочался, губы плохо шевелились, потому произнесенное им приветствие, когда оно наконец-то достигло его ушей, прозвучало как абракадабра, как одно из тех причудливых словечек, что изобретают ненормальные христиане, говорящие на неведомых языках. Но звук он издал. И мама кинулась к его постели.

Прошло еще несколько минут, прежде чем вялость и заторможенность исчезли и голова наконец-то просветлела после анестезии. Он с благодарностью приник к стакану с водой, что подала ему мама. Вода частично текла мимо рта, но его это не смущало. Он опять оглядел палату, на этот раз заметив на противоположной койке пожилого мужчину; тот смотрел висевший над его кроватью телевизор. Рядом с койкой Ричи еще одна кровать, третья в палате, но тот, кто на ней лежал, предпочел отгородиться от остальных занавеской. Ричи попросил маму оставить его наедине с Конни.

— Пойду выпью кофе. Вам что-нибудь принести?

Конни мотнула головой. Ричи хотелось только воды. Он сомневался, что у него вообще когда-нибудь появится аппетит.

— Больно?

Наверно, ему было больно, ибо вся его брюшная полость, казалось, онемела, словно его тело расчленили надвое. Так, должно быть, чувствовали бы себя персонажи старых комиксов — наглые койоты или коты, расплющенные катками или свалившимися на них валунами. Он поморщился и кивнул.

Конни откинула простыню, сбросила кроссовки и залезла к нему в постель. Он увидел, что лежит в белой сорочке; трусов на нем не было. Конни расправила простыню. Старик ошеломленно посмотрел на них, потом улыбнулся и снова устремил взгляд на экран телевизора. К Ричи — внезапно — вернулась память, недавние события замелькали в воображении. Гектор, Рози и Гэри, Айша, его мама, кошмар в ветеринарной клинике. Это мучило гораздо сильнее, чем любая физическая боль.

— Прости, что я проболтался Рози. Зря я это.

— Он меня не насиловал, — прошептала Конни, виновато, опустив подбородок на грудь. — Не так все было.

— Ладно. — Он провел языком по растрескавшейся нижней губе. Думал смочить ее слюной, но язык тоже был сухой.

— Прости, что солгала.

Он силился вспомнить. Когда она ему солгала: еще тогда или в клинике? Это для него загадка. Может быть, однажды она откроет ему правду, хотя это не важно. Он шевельнулся на кровати, спину пронзила боль. Он хотел, чтобы она его простила за то, что он предал ее перед взрослыми.

— Как Айша?

— Держится классно. — В голосе Конни слышалось восхищение. — Спокойна, как танк. На тебя совсем не сердится. Злится на Гэри и Рози. Особенно на Рози. — В голосе Конни появилась жесткость. — И я тоже.

— Она не виновата.

— Виновата. — Конни была неумолима. — Им ведь на меня наплевать. Если б они за меня переживали, то сначала пришли бы ко мне. А им хотелось досадить Айше. Сволочи они, — зло сказала она. — Сволочи.

А как же Хьюго? Он не хотел, чтобы Хьюго думал, будто это все случилось из-за него. А Хьюго именно так и будет думать. Ричи был в том уверен. Уверен, потому что Хьюго во многом похож на него.

— Как Гектор? — Он спросил это тихо, испуганно. — Он меня ненавидит?

Конни ему улыбнулась, пощекотала его под соском — в самом чувствительном месте. Он засмеялся.

— Дружок твой?

— Заткнись.

— Он ничего не знает.

— О… — Его тело, казалось, обмякло на кровати. Наконец-то он расслабился, вздохнул свободно.

— Айша и слова ему об этом не скажет. Она считает, что ему незачем об этом знать. — Вид у Конни был ошеломленный, немного озадаченный. — Знаешь, по-моему, она все равно бы не поверила, даже если б меня там не было. Не думаю, что твои слова могли что-то изменить. — Конни в изумлении таращила глаза, ставшие огромными, как блюдца. — Она его просто любит. Просто знает, что он не способен на такое. — Ее нижняя губа задрожала. — И она доверяет мне. Никогда бы не поверила, что я способна ее предать.

Да, Гектору крупно повезло, с грустью и с облегчением думал Ричи. Некоторые всегда выходят сухими из воды. Еще один жизненный урок для него. Он утомился, чувствовал себя сбитым с толку. Так что же на самом деле произошло между Гектором и Конни? Говорят, правда — это святое. Все — учителя, его мама, буквально все — считают, что правда — превыше всего, самая важная вещь на свете. А сейчас эта правда никому не нужна. Ни Конни, ни уж тем более, сейчас, ему самому. Может, вообще никому.

— Я устал, — прошептал он. Давай не будем разговаривать, просто полежим вместе.

Конни извернулась и вытащила что-то из заднего кармана джинсов. Это был маленький конверт. Она дала его Ричи. Он заглянул в конверт. В ладонь выпал билет на музыкальный фестиваль «Big Day Out»[142].

— Это от меня и Али. Подарок на день рождения.

— Класс!

— Класс! — передразнила его Конни. — Класс!

— Ну-ка вылезай сейчас же из постели! — В дверь заглянула толстая, на вид вредная медсестра. В руках она держала охапку постельного белья.

Конни послушно соскочила с кровати. Медсестра покачала головой и пошла дальше по коридору.

Подростки прыснули со смеху, расхохотались. Ричи заставил себя остановиться. Смех отдавался жгучей болью во всем теле.

Перед выпиской из больницы ему пришлось посетить психолога. Им оказался мужчина чуть старше сорока, с окладистой бородой, как у Неда Келли[143], и сияющими глазами, чем напомнил Ричи Нейта из сериала «Клиент всегда мертв». Психолог не стал юлить, а сразу спросил у Ричи, почему тот пытался покончить с собой. Мальчик силился подобрать нужные слова. Объяснить причину было трудно. Вот Конни, наверно, поняла бы, что правду не всегда можно облечь в слова. Гораздо важнее было то мощное чувство, что охватило его после того, как он наглотался таблеток. Он не хотел умирать. Пожалуй, только это и имело значение. Психолог выжидающе смотрел на него. Он был искренний, сердечный, приятный человек. Ричи не хотелось его разочаровать. И он объяснил, что искал смерти потому, что ему трудно было смириться с тем, что его влечет к парням. Это был подходящий ответ, хотя и неверный. Психолог живо подался вперед за столом и стал говорить о том, что сексуальность имеет множество форм, что гомосексуализм — вполне нормальное явление, что человеческая культура широка и многогранна. Ричи кивал с умным видом, изображал заинтересованность. Психолог был славный малый. Вел с ним беседу прямо, как знающий, отзывчивый педагог. Разве что излишне серьезным тоном. Психолог записал для него пару телефонов — службы неотложной психологической помощи в больнице и службы знакомств для гомосексуалистов и лесбиянок. Ричи убрал листочек с телефонами в карман, поблагодарил психолога — абсолютно искренне. Тот ведь действительно пытался помочь. Но Ричи обрадовался, когда прием был окончен. Психолог поставил свою подпись на бланке выписки, и Ричи вышел к матери, ожидавшей его за дверями кабинета. Теперь можно было ехать домой.

Во вторник после обеда им всем выдали аттестаты. Его балл для поступления в вуз составил 75,3. В Мельбурнский университет дорога ему закрыта. Возможно, ему удастся поступить в Дикинский университет[144] или КМТИ[145], если там будет недобор. Конни набрала 98,7 баллов. Она собиралась подавать документы на факультет ветеринарии. Ник набрал 93,2 баллов. Хороший результат, но для медицинского факультета маловато. Ричи позвонил маме, поделился с ней своей новостью. Она обрадовалась, сказала, что гордится сыном. Потом он со своим аттестатом пошел к Нику. Родители его друга отпросились с работы, чтобы дома отпраздновать с сыном столь знаменательное событие. Мистер Серсик налил сыну и Ричи виски, неустанно выкрикивал, что Ник — первый из Серсиков, кто будет учиться в университете. Но сам Ник был мрачен, недоволен собой.

— Наверно, пойду на факультет естественных наук в Мельбурне, — хмуро произнес он. Потом просиял: — Буду усердно заниматься, наберу хороший балл и через год попробую перевестись на медицинский… — Ник с надеждой во взоре посмотрел на него.

— Конечно, — приободрил его Ричи. — У тебя получится.

Ник опять приуныл:

— Я буду вечным должником.

Ричи пожал плечами:

— Ну и что? Конец света наступит скорее, чем придется отдавать долги.

Они немного выпили с мистером Серсиком и потом на электричке поехали в город. Встретились с Конни и Али, Линином, Дженной и Тиной и всей гурьбой завалились в ирландский паб. В тот день никто не попросил их предъявить удостоверения личности, всех просто так пустили. Али набрал 57,8 баллов. Этого было достаточно, чтобы поступить в машиностроительный техникум, куда он намеревался пойти после школы. Дженна еще не знала, чем хочет заняться. Она и Тина сумели наскрести лишь минимально необходимое количество баллов для получения аттестата. Так же, как и Линин. Тот на большее и не рассчитывал, хотел просто окончить школу. Он давно мечтал о профессии столяра-краснодеревщика и заручился обещанием одного югослава, владельца небольшой мастерской в Резервуаре[146], что тот возьмет его в ученики. Но югослав заявил Линину, что возьмет его только с аттестатом о среднем образовании. И теперь Линин казался самым счастливым из них всех. Ричи был рад, что он успешно окончил школу, но понимал, что теперь многое изменится. Прежде всего, они с Ником не смогут видеться каждый день. Дженне позвонила расстроенная Тара: ей не выдали аттестат. Все они молча слушали, как Тара изливает свое отчаяние в телефон. Девушки решили поддержать Тару и отправились к ней, а Али, Линин, Ник и Ричи напились вдрызг. Домой они возвращались на такси. Зажатый между Линином и Ником, Ричи на мгновение задремал. Из минутного забытья его внезапно вывел смех Линина: оказывается, Ричи уснул у него на плече. От Линина исходил затхлый запах раздевалки, потных подмышек и футбола — едкий, но возбуждающий. Ричи, спьяну плохо контролируя свои движения, выпрямился, извинился.

— Пустяки, — сказал Линин, подмигнув ему.

В тот вечер он завалился спать прямо в одежде. Засыпая, он вспоминал тот запах и все пытался удержать его в сознании.

Утром в день концерта он проснулся раньше будильника. Взволнованный, он целый час решал, что надеть — перемерил весь свой гардероб. От всех своих строгих сорочек на пуговицах он сразу отказался — они были немодные, — но и ни одна из футболок его не удовлетворила. В конце концов он попросил у матери ее старенькую футболку с символикой «Пинк Флойд». Она была с длинными рукавами, с дыркой на левом плече, немного узковата ему в груди — должно быть, плавание дало свои плоды — и с поблекшей карикатурной эмблемой в виде вытянутого орущего человечка. Но ему нравилось, как эта футболка сидит на нем — круто, но не вычурно. В ванную вошла мама, сунула в задний карман его штанов двадцатку. Он стал отказываться.

— Не выпендривайся, — сказала она, отходя от него. — Бери и развлекайся.

— Спасибо.

Он чуть взъерошил волосы, желая придать им естественную лохматость и в то же время не нарушить форму стрижки. Потом приблизил лицо к зеркалу и обнажил зубы, проверяя, не застряли ли между ними крупинки орехов или зернышки злаков.

Мама наблюдала за ним.

— Хорошо выглядишь. — Она села на край ванны, открывая и закрывая рот, словно хотела что-то сказать и не могла. Наконец она прокашлялась и выпалила: — Наркотики будешь принимать?

Он глянул на ее отражение в зеркале. Она казалась маленькой, немного испуганной. Он медленно кивнул.

— Какие?

— Травку, наверно.

— Что еще?

Он пожал плечами:

— Да так, всякое-разное.

— Поконкретнее.

— «Спид», может быть, «экстези».

— Ох, детка… — Она потянулась к нему, но резко отдернула руку. — Полагаю, ты уже взрослый.

Он настороженно смотрел на ее отражение. Не сердится?

Она встала, быстро чмокнула его в щеку.

— Будь поосторожней. — Она остановилась в дверях. — По радио передавали, там будут натасканные на наркотики собаки. Так что засунь свою дурь себе в задницу.

В задницу? Фу. Ну и гадость.

Он услышал, как она фыркнула в коридоре:

— Ладно, не дергайся. За одну-две таблетки в каталажку не сажают.

Хорошо, хорошо, хорошо. Заткнись уже. Хватит.

Напоследок еще раз оглядев себя в зеркало, он пригладил непослушную, упрямую прядь, все время падавшую на левый глаз, и погасил свет в ванной. Все, он готов. При полном параде.

Он глянул на свой телефон. У Конни он должен быть через час. Поддавшись порыву, он сел в трамвай и поехал в Клифтон-хилл. Ему хотелось увидеть Хьюго. Он подумал про родителей мальчика и поморщился, вспомнив ужасный инцидент во время последней встречи с ними. Одного этого было достаточно, чтобы повернуть назад. Но он не повернул — ему хотелось увидеть Хьюго. Он решил не предупреждать их о своем приходе по телефону. Рози и Гэри могут вообще не взять трубку, а оставлять сообщение на автоответчике не очень приятно, зная, что они его, возможно, слушают. Он бы чувствовал себя жалко. Нет, автоответчик отпадает. Его била нервная дрожь, когда он входил в калитку. Он поднялся на крыльцо, сделал глубокий вдох и стал считать до пятнадцати. Досчитал до пятнадцати и постучал. Он услышал, как Хьюго бежит по коридору. Мальчик открыл дверь и уставился на Ричи. Его лицо расплылось в улыбке.

— Ричи, — закричал он. Хьюго обхватил его за ноги, да так крепко, что Ричи пошатнулся. Чтобы не упасть, он схватился за дверь, потом взял взволнованного малыша на руки. Он все еще стоял на крыльце. Не обращая внимания на оживленную болтовню Хьюго, Ричи устремил взгляд в темный коридор. У стены стояли рядами ровно сложенные одна на другую коробки. В проеме кухни появилась Рози, вернее, ее силуэт.

Ричи сдавленно сглотнул слюну, опустил мальчика на землю и попытался улыбнуться.

— Привет, — испуганно промямлил он.

Рози вышла на свет и вдруг кинулась к нему. Налетела на него, обняла. Она так крепко, так отчаянно сжимала его в своих объятиях, что едва не задушила.

Они переезжали в другой город. Коллега Гэри нашел работу в Хепберн-Спрингс[147], в бригаде, ремонтирующей лечебно-оздоровительный комплекс, и сумел пристроить туда же и Гэри. Они на год сняли домик в Дейлсфорде[148], сообщила Рози, вереща так же возбужденно, как и Хьюго, и ей не терпится скорей уехать на новое место. Там Хьюго пойдет в детский сад, а Гэри будет заниматься живописью. Пока она все это объясняла, на кухню пришел Гэри. Он закурил, сел, кивнул Ричи, но ничего ему не сказал. Хьюго сидел у Ричи на коленях, время от времени перебивая мать. Ричи слушал, но с трудом вникал в смысл слов Рози. В голове стоял гул. Его взгляд притягивал плакат с рекламой фильма, висевший на стене кухни. Мужчина на плакате был похож на более презентабельного Гэри, женщина — на менее красивую Рози. Гэри, сидевший напротив Ричи, не улыбался. Мальчик не смотрел на него — боялся встретиться с ним взглядом, — но остро ощущал его присутствие. У Ричи было такое чувство, будто на него навели прожектор, будто его придирчиво изучают. Он быстро допил чай.

— Мне пора.

В лице Рози отразилось разочарование, но потом она заулыбалась:

— Приезжай к нам в гости.

Хьюго энергично закивал.

— Ты ведь приедешь, да?

Ричи украдкой глянул на Гэри. Его худощавое лицо казалось суровым, неумолимым.

За отца ответил Хьюго:

— Ты должен приехать. Должен.

— Конечно, малыш, непременно.

Рози поцеловала его на прощание. Хьюго вообще не хотел его отпускать, крепко держал его за руку, пока они шли по коридору к выходу. Гэри, все такой же молчаливый, последовал за ними. Ричи уже собрался попрощаться, как Гэри вдруг обратился к нему.

— У тебя ведь есть наши телефоны, парень? — грубоватым тоном спросил он.

Ричи кивнул. Гэри протянул руку. Ричи был уверен, что их рукопожатие было знаком примирения: они одновременно прощали друг друга и просили друг у друга прощения.

Не сказать, что он был на седьмом небе от счастья, когда шел к дому Конни. Ему было грустно и стыдно, а еще он испытывал какое-то щемящее болезненное чувство — должно быть, сожаление. Если честно, он вообще не чувствовал себя счастливым. Но на душе стало легче. Он был рад, что повидался с ними.

То был один из самых счастливых дней в его жизни. Али выиграл у брата Мусты «спид», и впервые в жизни Ричи попробовал настоящие наркотики. Али принес с собой шприцы, они лежали у него в кармане. Он отвел Ричи и Конни в ванную. Тетя Конни, Таша, на кухне готовила для них обед. Али протер руку Ричи смоченным в спирте тампоном, велел ему поработать кулачком, постучал по толстой голубой вене, вздувшейся под кожей. Ричи запаниковал, думал, что он сейчас умрет. Затаив дыхание, он смотрел, как иголка вошла под кожу и красная ниточка его крови просочилась в шприц. Потом наркотик через иголку потек в его вену.

— Готово, — шепнул Али.

Ричи разжал влажные пальцы, стискивавшие предплечье. Он вспотел, в ушах стоял гул. Потом возникло ощущение, что волосы на его голове наэлектризовались, будто через него пропустили ток, и он вдруг оказался в другом мире: вокруг него плясали блики, ослепительного света, ярче он еще не видел, через него проносился звук, он ощущал звук. Тело звенело, чувства обострились, сердцебиение участилось, все существо распирали радость, восторг. Он наблюдал, как Али с любовью ввел волшебный препарат в вену Конни, и, когда он закончил, они все трое посмотрели друг на друга в пьяном изумлении и зашлись исступленным хохотом. В дверь ванной постучала Таша. Али быстро рассовал по карманам шприцы и тампоны. Все еще смеясь, все трое бросились обнимать Ташу. Она посмотрела на ребят, удрученно покачала головой и погнала их на кухню.

Воспоминания о том дне были обрывочные. Встреча с Дженной и Линином на автобусной остановке на Виктория-стрит; на Линине черная футболка с австралийским флагом на груди, только вместо английского флага на нем флаг аборигенов; на Дженне короткое воздушное платье, как у куклы, и макияж в стиле готов; Дженна на заднем сиденье автобуса, распределяет таблетки; перед Ричи сидит европейка, ее спокойное лицо прикрывает вуаль, он смотрит на нее, отдавая Дженне тридцать долларов за «экстези»; в автобусе слышатся беспрестанный смех и разговоры, разговоры, разговоры; толпы молодежи валят в ворота парка Принсиз, гремит музыка, светит яркое палящее солнце; молодой белокурый полицейский крепко держит за поводок немецкую овчарку, пес не спускает глаз с Ричи, тот в панике, обливается потом, пока не замечает, что собака, уже забыв про него, смотрит на других; у турникета — молодой парень, на вид индус, но с перекрашенными в белый цвет волосами, Ричи подает ему свой билет; бродит по парку, заглядывает на «Кочегаргу»[149], слушает музыку, наблюдая за толпой; Конни держит его за руку, бросается вперед, чтобы увидеть Лили Аллен[150], вместе с Конни и Дженной он выкрикивает слова песни «LND»; Али незаметно проносит для всех коктейль из водки с кока-колой в бутылке из-под пепси, все пятеро сидят кругом, смеются, пьют, курят, проталкиваются сквозь стоящую стеной толпу к эстраде, на которой выступает Пичиз[151], идут вразнос, прыгают, хором орут «Fuck the Pain»[152]; после сразу выбираются из шатра на яркий дневной свет, достают «колеса», сосут их, как леденцы, запивают водой из бутылки Дженны, сидят на траве, слушают выступление «My Chemical Romance»; Али, Линин и Конни на концертной площадке, пытаются пролезть в танцевальный партер, Ричи и Дженна курят одну сигарету на двоих, тоже пытаются пройти на площадку, чтобы увидеть группу «Киллерз», но там уже полно народу, горит красный свет; вместе с Конни он пробирается на задворки толпы, они ложатся на газон, держатся за руки, все его существо сотрясают первые аккорды песни «When You Were Young»[153], они с Конни вопят во все горло; наркотик начинает действовать, он дрожит, мерзнет, думает, что его стошнит, а потом устремляет взгляд на синее небо, вокруг гремит музыка, но кажется, будто она доносится откуда-то издалека, холод и страх исчезают, по телу внезапно разливается сладостное тепло; девчонки идут смотреть «Хот Чип», он — в обнимку с Али и Линином — идет смотреть Стритса, старается идти нормально, не спотыкаясь, зная, что любой, глядя на него, поймет, что он под кайфом, хорошо, что хоть Линин его поддерживает, не дает упасть; он стоит у входа на «Кочегарку», слушает музыку, ее жесткие ритмы проникают в его тело сквозь подошвы ног; внезапно опьяненный сумасшедшими ритмами, он устремляется к сцене, Линин за ним, они распихивают толпу, толпа расступается, все улыбаются, ни гнева, ни ненависти, одни улыбки, и вот они уже в первых рядах, у самой сцены, музыка вокруг взрывается, он и Линин в новом мире, танцуют, прыгают, дрыгаются; Стрите начинает петь «Blinded by the Lights»[154], он закрывает глаза, слышит голос Линина, звонкий, отчетливый, взмывающий над песней, над толпой, над музыкой, Огни слепят мои глаза, люди идут мимо, исчезают в ночи, речитатив достигает кульминации, и вся толпа разом приседает, шатер заливает яркий свет, барабаны разразились яростной дробью, он подпрыгивает, невесомый, возносится вверх, выскакивает из собственного тела, его душа танцует, сливается с его телом, огни слепят мои глаза, люди идут мимо, исчезают в ночи, Линин танцует с ним, они обнимают друг друга за плечи, Линин без рубашки, на его белой груди кучерявятся влажные и блестящие густые черные завитки, его друг потрясающе сексуален, как он раньше этого не замечал; их находит Али, они втроем танцуют в обнимку, выбрасывают вверх руки, бесятся под музыку, музыка умолкает, они ликуют, Ричи кажется, что он вот-вот сорвет голос; дрожа, они возвращаются в парк, Али кричит ему в ухо: «Ну, как тебе?», он кричит в ответ: «Улет!», Линин безудержно хохочет, заходится радостным смехом; опускается ночь, он смотрит на звезды, слушает «Тул», не нравится, с половины выступления уходит, действие наркотика постепенно слабеет; они с Конни идут смотреть «Мьюз», пробираются в танцевальный партер, он распахивает объятия, обнимает ночь, звезды, луну, парней и девчонок, музыку, группу, все это наполняет его, окутывает со всех сторон; концерт близится к завершению, он танцует, танцует под любую музыку, не задумываясь, ему просто хочется двигаться и двигаться, безостановочно, танцует с Конни, они не сводят друг с друга глаз, он ощущает близость ее тела, наклоняется к ней, целует ее, она целует его в ответ, отстраняется от него, они продолжают танцевать, рядом Али, и Линин, и Дженна, но главное — этот поцелуй — раскаяние и прощение, потом — все, концерт окончен.

Один из самых лучшей дней в его жизни.

Из парка Принсиз всей гурьбой они отправились домой к Али. Пришли туда усталые, измотанные танцами и долгой дорогой пешком до железнодорожной станции Ройял-Парк. Во дворе дома родителей Али стоял еще один маленький домик, в котором жил он сам. Там были и маленькая кухня, и душ. Миссис Файзаль не спала, ждала их прихода. Она приготовила для них ужин — жареные овощи, целого цыпленка в густом миндальном соусе, пряный салат из помидоров. За весь вечер Ричи ни разу не почувствовал голода, но, едва они сели за стол, с жадностью набросился на еду. Миссис Файзаль, наблюдая, как он ест, рассмеялась и что-то сказала сыну по-арабски.

— Мама говорит, чтобы ты чаще к нам приходил. Она тебя откормит.

— Конечно, — Ричи заулыбался, — в любое время. — Он схватил последнюю куриную ножку, но потом, сообразив, что ведет себя недостойно, положил ее назад. Миссис Файзаль снова положила ему ножку на тарелку.

— Ешь, ешь, — скомандовала она.

— Шокрун[155], — пробормотал он, впиваясь зубами в мясо.

Когда они поели, миссис Файзаль пожелала им спокойной ночи, поцеловала каждого на прощание и выпроводила в домик Али, взяв с них слово, что они не будут шуметь. Ричи сел на крылечко. Ему хотелось позвонить Нику. Жаль, что Ник не был с ними в парке.

— Как прошло?

— Фантастика.

— Кто был лучше всех?

— Стритс.

— Правда?

— Ага.

Ричи тронул острую иголку кактуса.

— Мы в Кобурге, у Али. Приезжай?

— Не, старик. Я уже сплю.

— Что ж, бывай.

— Пересечемся на неделе.

— Конечно.

Ричи не спешил идти в дом. Сидя на холодной каменной ступеньке, он смотрел на огород Файзалей. На грядках томаты боролись с засухой, цвели цукини. Он услышал, как отворилась дверь, уловил запах марихуаны. Линин сел рядом с ним, предложил ему сигарету. От Линина исходил соленый потный запах. Места на ступеньке было немного, они сидели вплотную, и Ричи чувствовал, как дергается прижатая к его ноге нога Линина. Ричи не шевелился. По телу разливалось тепло. Он отодвинул свою ногу.

— Чертовски классно было, да?

— Угу.

У Ричи пересохло во рту. Он повернул голову, посмотрел на друга. Линин, дымя сигаретой, глядел прямо перед собой. Ричи хотелось пить. Он уже собрался было взять у Линина сигарету, как тот вдруг, в темноте, поцеловал его. Это произошло быстро, длилось одно мгновение. Мимолетное прикосновение губ. Но Ричи ощутил в этом поцелуе и томление, и страх, и желание — все то, что он чувствовал сам. Он взял у Линина сигарету. Мальчики, смущенные, отодвинулись друг от друга.

— Я во вторник выходной, — тихо сказал Линин надтреснутым голосом. — А ты?

— Тоже. — Он досчитает до десяти, задержит дыхание. Тусклые звезды на ночном небе, казалось, дразнили его, тишину нарушал лишь отдаленный шум дорожного движения на Хьюм-хайуэй. Они оба сидели затаив дыхание.

— Может, придешь ко мне? Пообщаемся, посмотрим DVD? — Голос у Линина едва не срывался. — Если хочешь, конечно.

— Хочу, — пискнул Ричи.

На них упала тень. В дверях, сложив на груди руки, стоял Али.

— Может, поделитесь сигареткой?

Они вошли в дом.

Дженна поставила диск с записью группы «Сноу Пэтрол». Впятером они забрались на кровать Али. Конни свернулась калачиком подле Ричи, он гладил ее по волосам. Рядом с Конни сидела Дженна. Закрыв глаза, она подпевала музыкантам, исполнявшим песню «Chasing Cars». Эту песню она ставила уже в третий раз. Линин и Али беседовали на другом краю кровати.

— Она о Джордане думает, — тихо, почти неслышно шепнула Конни.

Ричи слушал, как поет Дженна. Голос у нее был хороший.

— Кажется, я иду на свидание, — шепотом сообщил он Конни.

— С кем?

— Тсс… — он кивнул на Линина. Тот все еще что-то обсуждал с Али. Оба были возбуждены, оживленно разговаривали.

Конни теснее прижалась к Ричи:

— Он славный.

— Ага.

А Дженна все пела — красиво, грустно, с надрывом.

Они взяли с кровати Али одеяло, расстелили его на газоне и стали смотреть, как над Кобургом занимается заря. Вскоре после того, как рассвело, проснулась миссис Файзаль. Увидев, что они так и не ложились, она неодобрительно покачала головой. Она сделала для них кофе и чай, приготовила завтрак и велела всем позвонить родителям и сообщить, что с ними все в порядке. Мистер Файзаль, приняв душ, развез их всех по домам, а сам потом поехал на работу.

Мама Ричи оставила ему записку — простенькую, всего в две строчки: «Надеюсь, ты хорошо погулял. Я тебя люблю». Он скинул кроссовки, залез на кровать. Раздеваться не стал, зубы чистить тоже — не было сил. Ему просто хотелось погрузиться в забытье. Интересно, удастся ли ему заснуть или наркотики еще продолжают творить коварные чудеса с его организмом?

Закрывая глаза, он перебрал в уме свои самые верные «верняки». По большому счету, только два из них имели значение. Два. Хорошее число. Во-первых, его мама — самая лучшая мама на свете. Во-вторых, они с Конни друзья навеки.

Вскоре, неожиданно — как и будущее, что уже подкрадывалось к нему, — он провалился в сон.

КОНЕЦ