Посиделки в межпланетной таверне «Форма Сущности» (СИ)

Сила чувств, или Первая счастливая незавершённая история

Моё имя — Пронзительный Стон. Я его принял сам, когда мне исполнилось пятнадцать. Оно поразило меня своей поэтичностью, лёгкой грустью, смешанной с каплей горчащей безысходности, и затаённой энергией. Прежнее, Тупой Чурбан, утомляло избыточной определённостью, чрезмерной фиксированностью восприятия, хотя и в нём была некая первобытная дикость. Его я получил от своей Нулевой Любви, Сопливой (впоследствии — Горделивой) Ромашки, когда нам обоим было по шесть лет. Я считаю её Нулевой, потому что Первая еще наступит, и о ней я вам расскажу, но всё-таки Горделиво-Сопливая тоже была, причем раньше. Как меня назвали папа с мамой при рождении, я уже не помню. Да и существовали ли они? Законы размножения в нашем мире столь сложны и переменчивы, что тайна моего происхождения навечно пребудет во мраке. Еще у меня был друг, отличавшийся крайним упрямством. Поэтому как он был Несущимся Камнем, так им и остался.

Пусть вас не удивляет обилие наших имен. Это — лишь незначительное следствие особенностей существования на моей планете, Утренней Заре, которая, как мне кажется, является третьим спутником звезды Сверхжаровня. А раз мне это представляется — значит, так оно и есть. Почему я столь безапелляционен? Потерпите, и вы всё уясните сами.

Утренняя Заря — весьма необычное место. Второго такого во Вселенной нет. Здесь вещество — мягко, податливо и легко превращается во что угодно по велению вашей мысли. Форма как таковая является в нашем мире чистой условностью, ибо по сути мимолётна. Более того. Сама действительность для нас — своего рода абстракция, ибо объекты реальности существуют лишь постольку, поскольку мы воспринимаем их органами чувств, и лишь в той степени, в которой мы их чувствуем. Сознание порождает бытие. И если вы спросите кого-либо из груимедов (так мы себя называем), быть или не быть, то мы ответим, что это важно скорее для окружающей действительности, чем для нас. Утренняя Заря — экспериментальная площадка, созданная Богом, в которого мы верим, ибо он не дан нам в ощущениях. Мне кажется, что Он хотел сотворить мир, в котором счастье человека зависит только от него самого. Поэтому, объективно говоря, все мы счастливы или несчастливы в той мере, в какой сами это го хотим.

Как вы уже поняли, самое прочное, что у нас есть, — это Мысль и её первичный продукт и носитель — Слово. Потому наиболее почетное занятие и главная точка приложения наших усилий — Литература. Конечно, имеются и другие почтенные виды деятельности: скульптура, музыка, архитектура, математика, логика, философия, религия, геоморфирование, метеопродуцирование, производство развлекательных ощущений и фобий, секс, деторождение, психология, психиатрия и ещё кое-что, но изящная словесность безоговорочно занимает первое место. Увы, но всякая профессия требует таланта, а он имеется не у всех, и далеко не всегда — в соответствующей общественному вниманию области. И на нашей планете не каждая способность может быть реализована. Представьте себе, например, гражданина с врождёнными задатками слесаря-сантехника, потенциального аса своего дела. Как ему проявить себя на Утренней Заре? Максимум — затопить всех нечистотами, но окружающие мигом ликвидируют прорыв силой своих мыслей. Один мой изощренный знакомый создал мигрирующие фановые вулканы, управляемые датчиком случайных чисел, но и этого хватило ненадолго. Люди с криминальными талантами — и те вызывают у груимедов больший социальный резонанс, чем склонные к примитивным трудовым функциям. Короче, не востребованные обществом способности — печальная реальность нашего лишённого реальности мира.

К счастью, меня Творящая Сила оделила широким набором разнообразных талантов, в частности, задатками крупного поэта. Кроме того, я могу писать пьесы, скетчи и диалоги к кинофильмам. Всё это делает мою жизнь наполненной и полезной, а существование — осмысленным. Но пора кончать с преамбулой и переходить к действию.

Утро рокового дня началось так же, как все предыдущие. На небо взошло солнце, которое мы недавно в эстетических целях окрасили в фиолетовый цвет, и тут же были включены четыре дополнительных рефлектора, находящихся на стационарных орбитах. Как сейчас помню, трава в тот раз получилась зеленовато-бежевая, небо — голубым в крапинках облаков из вкуснейшего зефира, а скала напротив дома — розовато-серой с проблесками слюды. На ней, как обычно, сидела моя невеста Порхающая Странница и встречала встающее светило соответствующей мелодией. Сегодня она принесла электроорган и наигрывала «Маленькие ночные глюки» Эриха фон Брахицефалиуса.

Я вспомнил, как познакомился с ней. Это произошло во сне. Собственно, сон на Утренней Заре отличается от бодрствования лишь тем, что обычно происходит ночью. Мне снился титанический кусок сыра, который уносило прочь трехногое кровожадное чудовище табуретопод. По мере удаления к горизонту монстр становился всё больше и больше, а сыр в его щупальце — притягательнее и притягательнее. В конце концов я разглядел, что это «Железамбер» — сорт, каковой в той декаде мне особенно нравился. Несущийся Камень, который материализовался рядом в ответ на боль утраты, предложил догнать урода. Мы побежали в противоположные стороны и встретились у озера. На берегу сидел инопланетный старик и выстругивал из лосиновой чурочки ракету, на которой прилетел. У его двенадцати ног лежал тот самый сыр, хотя теперь он был другого сорта и цвета.

Я вынул из камня нож и доску и, пристроив на ней сыр, отрезал ломтик. Из оставшейся части вышла девушка неземной красоты. Я вначале удивился, но потом вспомнил, что мы и находимся не на Земле, и воспылал к ней неутолимой страстью. Похоже было, что и я деве понравился, иначе с чего бы ей столь спешно искать, во что завернуться. В конце концов она прикрыла наготу вечерним платьем, которое сняла с помолодевшего пришельца. Тот почернел от стыда, превратил ракету в летающую банку и, высунувшись из неё по пояс (по-моему, своей верхней половиной), принялся добиваться осуществления своих политических и экономических прав, которые даже не были ещё ратифицированы Конгрессом. Кроме того, он митинговал на непонятном ни одному нормальному человеку (и, тем более, груимеду) китайском языке, поэтому вскоре явилась полиция и арестовала его за превышение скорости в нетрезвом виде. Между прочим, это был первый визит инопланетян на Утреннюю Зарю и одновременно их первый бунт, и он закончился пожизненным условным тюремным заключением с конфискацией имущества.

Когда пыль улеглась, я смог, наконец, разглядеть фасон платья Странницы, который оказался столь откровенным, что тут же выболтал мне все её секреты. Девушка мило покраснела в доступных взору местах. Неожиданно мой друг проявил активность, утверждая, что, поскольку сыр съел я, то незнакомка, безусловно, должна достаться ему. Я возразил, что, во-первых, мы в моём сне и здесь я устанавливаю правила, а во-вторых, это отнюдь не незнакомка, а Порхающая Странница, которая в недалеком будущем окажется моей невестой. Камень легко согласился с этими аргументами и вызвал меня на дуэль выстрелом с «Авроры». Я был тогда в хорошей форме, поэтому, применив защиту Каро-Канн, блокировал Зимний дворец отрядами невооруженной интеллигенции, отправил к Смольному обнажённый женский батальон, полностью деморализовав штаб восстания, и завершил разгром противника атакой на королевском фланге, послав его в нокаут в начале третьего раунда.

После этого мы всю ночь гуляли со Странницей по взморью, и я много раз с неизменным успехом читал ей свое лучшее стихотворение:

Примерно в начале четвертого часа она согласилась стать моей невестой, и мы договорились встречаться каждый день. Странница оказалась очень музыкальной и порой будила меня экзерсисами в модернистском духе на необычных инструментах. Позже мы бродили или бредили, в зависимости от настроения, пока Муза, ругаясь по-испански, не отправляла меня к письменному столу.

В тот день случился грибной дождь, удививший большим количеством ложных опят — дурная примета. Мы укрылись в кстати образовавшемся гроте, где мгновенно открылась итальянская закусочная. Хозяин, японский еврей с Сириуса в вышитой косоворотке и с оселедцем на гладко выбритой голове, порекомендовал нам ряд фирменных блюд. Мы выбрали харчо на вертеле, тору с подливкой, пиццу-панталоне и кофе с мацони, а на закуску — жареных мангустов в сахарной пудре. Пища оказалась чудесно приготовленной и обладала превосходным дизайном, но во всём ощущалась некая неуловимая неправильность. Поев, мы вышли на воздух. Как всегда после ливня, пахло порохом, но сегодня к нему примешивался будоражащий аромат иприта. Что-то определенно должно было произойти. Чтобы отвадить неприятности, я организовал крупное железнодорожное крушение со многочисленными жертвами из массовки — не помогло. Правда, на душе полегчало. Вернувшись домой, мы застали неестественно оживленного Камня с ворохом свежих газет в руках.

— Слыхали новости? — вместо приветствия спросил он. — Последний указ генерал-губернатора?

— Какого губернатора? — удивился я. — У нас же президентская республика.

— Ты отстаёшь от событий, — сообщил друг. — С сегодняшнего дня я изменил форму правления, и теперь у нас уже триста лет как тоталитарная монархия ближневосточного типа. С вездесущей тайной полицией и пытками непокорных в глухих застенках. Цензура печати и одна телевизионная программа, полная речей и правительственных отчётов об успехах в сельском хозяйстве и происках внешних врагов. Короче, пришлось порядком поработать, но результат оправдал усилия. Великие мира сего умеют быть благодарными. Итак, указ гласит: «В целях борьбы с негативными явлениями в интимной сфере и для улучшения нравственного микроклимата отныне и навсегда производится перестройка общества. Прежние бинарные половые взаимоотношения считаются утратившими силу и заменяются тройственными или квадратичными с дальнейшим переходом к пятеричным и — на высшей стадии — к всеобщим. Новая структура уменьшит значение физиологических расстройств и супружеских измен и тем самым обеспечит надлежащее психологическое состояние и производительное функционирование граждан. Начиная с момента опубликования настоящего постановления, сохранение устаревшего парного секса считается государственным преступлением и карается по всей строгости закона вплоть до деформации и развоплощения. Подпись. Печать». Ну как, понравилось?

— Я так понимаю, что ты набиваешься в одну из вершин нашего треугольника?

— Безусловно. Представьте, сколь неуютно вам придется с новым человеком. А так почти не понадобится ломать устоявшийся порядок. Вот только лужайки раздвинем, чтобы помещаться на них втроем. Да, и эта скала… По-моему, нехорошо, что девушка каждое утро сидит на твердом и холодном. Так себе можно и застудить что-нибудь. Скалу мы снесем и заменим чем-то более удобным, ну, и чтобы вписывалось в интерьер, конечно. Я думаю, что широкий кожаный диван будет самое то. И красиво, и функционально в смысле физиологических перспектив.

Я всегда знал, что Несущийся Камень — совершенно непоэтическая натура, но сейчас он перешёл всякие границы. Мало того, что он посягнул на мою невесту, так ещё хочет изгадить мне вид из окна! Этого я не мог перенести. А он безмятежно продолжал разглагольствовать:

— Там же, около дивана, мы установим видеодвойку, чтобы подруге было нескучно нас ждать. С соответствующим наборчиком фильмов, естественно. Заодно и кино вместе посмотрим, хе-хе. Кстати, девушку я думаю переименовать. Порхающая Странница — это чрезмерно платонично и, одновременно, обременительно, если ты понимаешь, о чём я. Пожалуй, Смешливая Милашка годится гораздо больше. Полагаю, под влиянием нового имени наша партнерша быстро изменится в лучшую сторону. Хотя, должен признаться, материал тяжёлый, ты её порядком испортил. А ведь порча девушек — это мой профиль, ха-ха.

Ну, это уж слишком. Я сложил его пополам, свернул в тугую колбаску, засунул в патрон, опечатал и послал пневмопочтой домой. Малой скоростью. Завтра я его и это всё безобразие переделаю, а сегодня устал. Я лёг на кушетку с гусиным пером в зубах и, частично сбитый на путь порока вероломным другом, накропал следующие строки:

И ещё:

Тут я спохватился, что давно не видел Порхающую. Наверное, она незаметно исчезла, чтобы не мешать моему творчеству. В отличие от Несущегося Камня, она всегда была столь тактична. Ах, если бы я сообразил, что в этот момент она уже исчезла! Вполне возможно, что по горячим следам отыскать её было бы значительно легче. А ведь ещё с утра у меня были дурные предчувствия. Но, так или иначе, перенесённые переживания чрезвычайно утомили меня, требовалась разрядка. Поэтому я взорвал на горизонте водородную бомбу, окунул солнце в образовавшееся облако, полюбовался феерическими красками последовавшей зари и мрачной красотой разрушений, затем решительно закончил день и лёг спать.

Наутро скала приобрела кроваво-чёрный оттенок — видимо, запоздалая реакция на события прошедших суток. Порхающей Странницы на ней не было. Это поразило меня новизной ощущений. Я вышел на улицу. В стороне громыхнуло, пробежали безликие статисты, прополз танк. Потянуло дымком. Слышались визг женщин и треск речей. На планете установилась анархия. Я уменьшил грохот выстрелов, усилил яркость, добавил плач младенцев. Стало намного драматичнее. Зафиксировав мизансцену, я вновь посмотрел на скалу. Странница так и не появилась. Я начинал серьёзно беспокоиться. Это лучше получалось в помещении, и я вернулся под крышу.

Друг ждал меня, скрючившись на самом ветхом и неудобном из моих стульев. Он чувствовал себя виноватым, хотя ничего, конечно, не мог помнить из вчерашнего. Видимо, обстановка в квартире что-то шепнула его подсознанию. Он опять читал газету. Никак не удается отучить его от этой вредной привычки.

— Слышал, что пресса сообщает? — заорал он, едва я переступил порог.

Я отмотал ленту назад, приглушил звук и начал снова.

— А где Странница? — воскликнул он.

Я кивнул сам себе головой. Так было гораздо лучше.

— Иду, смотрю: ты дома, а её, вроде, нет. Куда ты невесту дел? Я ведь тоже её люблю. Как брат, — тактично добавил он, уловив тень озабоченности на моём лице. — Гляжу на вас и не нарадуюсь, какая вы славная и гармоничная пара.

Я поморщился. Кажется, с сахарином я перестарался. Надо будет исправить, но не теперь. Сейчас нет времени.

— Мне нужна твоя помощь, — резко и грубо бросил я, чтобы сразу сбить его с благостного настроя.

— Для тебя? — воодушевлённо вскинулся он. — Всё, что угодно.

— Порхающая Странница не явилась сегодня на обычное место, — коротко объяснял я, стараясь не замечать его раболепного взгляда. — Полагаю, её похитили. Буду выручать. Ты со мной?

— Конечно, — вскричал он, щелкая каблуками.

— Надеюсь, ты не забыл тхэквондо и самбо?

Его плечи на глазах расширились, на руках и ногах вздулись мышцы, грудь выпятилась, лоб сузился, волосы встали «ёжиком».

— Безусловно, нет, — отчеканил он, вытягиваясь во весь рост, к которому я добавил добрых пятнадцать сантиметров.

Это было кстати, так как сам я никакими единоборствами не владел.

— Ну тогда собирайся и пойдем. В первую очередь, необходимо изучить ландшафт и отыскать следы.

Он со щенячьим восторгом наблюдал за тем, как я осматривал дом. Там никаких улик не обнаружилось. Зато от порога вдаль вели целых три цепочки женских следов и семь мужских. Некоторые из них сопровождали женские, частично перекрывая их.

— Это определённо отпечатки туфель Странницы, — сухо, но твёрдо сообщил я, указывая на меньшие по размеру следы.

— Потрясающе, Стон. Как вы догадались?

— Элементарно, дорогой друг. Посторонняя женщина, ребёнок или карлик излишне осложнили бы ситуацию и привели к ненужной перегруженности сюжета. А кому это нужно?

— Но почему здесь не один след вашей невесты, а три?

— Вы задали весьма философский вопрос. Я полагаю, что мы имеем дело с материальным воплощением религиозного принципа свободы воли. Мы видим три дороги, любую из которых она могла выбрать.

— Но по какому следу двинемся мы?

— Ни по какому. Мы пойдём своим путем.

Смеркалось. Я намеренно выбрал именно такой вариант. Конечно, принято выходить на поиски по ночам, но ночью темно и страшно. С другой стороны, светлое время суток не столь романтично. Поэтому сегодня весь день будет смеркаться. Дом растворился в полумгле. Он посопротивлялся, конечно, взывал к моим лучшим чувствам, намекал на заслуги, цеплялся за привычки, за подсознание, но в конце концов сдался и с тихим вздохом схлопнулся. Невеста мне дороже. Моросил мелкий дождичек. Мерзко, противно, но годится для антуража, поэтому оставим его. За спиной пронзительно завизжала дверная пружина, аж мурашки побежали по спине. Несущийся Камень вздрогнул, обернулся и трижды выстрелил на звук. Кто-то, жалобно вскрикнув, упал. Будем надеяться, что это иллюзия. А с дверью у меня получилось хорошо, талантливо, возможно, я про неё еще вспомню. Хотя пусть особенно не надеется и не обольщается.

Что-то долго идём. Пора бы уже чему-нибудь произойти. Может быть, всё-таки остановиться и подумать? Итак, переберём варианты.

Когда похищают девушку, то первое, что приходит в голову, — сексуальные маньяки. По крайней мере, именно на такое объяснение мы втайне надеемся, читая о случаях киднэппинга в газетах или слыша по телевидению. Ну что ж, вполне перспективная версия. Жестокий миллионер, устраивающий оргии с несовершеннолетними гуриями. Отвратительный старик, сидящий на наркотиках и потому страдающий повышенной и долговременной потенцией. Все девочки — от двенадцати до пятнадцати. Потом они выходят на пенсию и покупают себе виллы на юге, где и коротают годы, совершенно опустошённые. Их лучшие дни остались в прошлом.

Нет, не так. Добавим грязи. Старшие подростки сами распинают младших перед похотливым сатиром. Пожалуй, выразительнее вот что: несколько богачей… даже десяток — и солидный клуб с сигарами, бильярдом и развратом. Кофе подают в постель нагие рабыни прямо в вагине. Тогда придется поднять возрастную планку — тинэйджеры не смогут принести достаточно кофе. Но зрелые девицы — совсем уже не то. Возникают обоснованные сомнения в необходимости дефлорации. Да и вообще, принуждение к сожительству взрослой девушки не выглядит столь пикантным.

Лучше откажемся от кофе. Заменим его ежедневным насильственным возвращением невинности хирургическим путем. Стоп. Всё никуда не годится. Порхающая любимая старше и играет уже не «по юниорам», а «по молодёжи».

Значит, аристократический салон отменяется и замещается подпольным притоном. Здесь рабыни обучаются секретам извращенного и группового секса, на практике постигая тонкости взаимоотношений между личностью и обществом. Обстановка — как в лучших домах разврата, мускулистые стражи с плётками, садисты в искусственной коже и шипах, решётки, французская кухня и пытки по жребию вечерами для избранных клиентов.

Да куда меня несёт?! Странница отличается тонким вкусом, изяществом манер, богатым внутренним миром, но если учесть экстерьер — ни один маньяк в здравом уме и твёрдой памяти на нее не польститься. Ну сами посудите: треугольные глаза, насадка для душа вместо носа.

Значит, никакого секса.

Версия номер два: гангстеры. Подпольный синдикат, раскинувший щупальца по всей стране, имеющий агентов в правительстве, органах правопорядка и церкви и отделения в школах, роддомах, кинотеатрах и библиотеках. Делает деньги на торговле оружием, подержанными вещами, драгоценностями, трупами для опытов, бюстгальтерами, девицами свободного поведения — как целиком, так и отдельных органов для ценителей, хлопушками, щенками кокер-диплодоков. Однако главная статья доходов — чудовищное вещество дитриквадрапентаглобулин, более известное как синяя отравка. Принятое в виде порошка, оно вызывает привыкание к кефиру. О, эти кефирные маньяки с пустыми глазами, нечёсаными волосами и белыми пятнами на одежде, валяющиеся поодиночке и по трое в детских песочницах и на скамейках в скверах или вымаливающие у прохожих недостающие полбрякля!.. О, эта ломка по ночам, когда гастроном закрыт, холодильник пуст и негде достать бутылочку!.. О, вечное страдание на лицах тех несчастных, в семьях которых поселилась кисломолочная мерзость!..

Но другое последствие распространения дитриквадрапентаглобулина страшнее. Примененная в виде аэрозоли, отравка порождает у своих жертв стойкое отвращение к спиртному, дискотекам и наркотикам. А ведь главными объектами распространителей синей заразы являются подростки. Оторванные от подходящей среды, от товарищей своего и противоположного пола, молодые люди проводят время в чтении и одиноких размышлениях. В результате они вырастают озлобленными, угрюмыми, раздражительными, пессимистически и деструктивно настроенными. Правительство бьёт тревогу. Родители в отчаянии. Полиция сбилась с ног. Очевидно, что единственным действенным заслоном на пути синей отравки стала бы мощная пропагандистская кампания, но и пресса находится в руках Синдиката. Поэтому газеты молчат, а телевидение говорит, говорит, говорит — но, как всегда, не о том.

Однако при чем тут Странница?

А, да: она стала свидетельницей того, как под покровом ночи бандиты разгружали самолёт… автобус… нет, поезд с контрабандой. Одинаковые громилы в двубортных костюмах, тёмных очках, широкополых чёрных шляпах и с трехдневной щетиной на помятых лицах, мрачно переругиваясь, таскали картонные ящики с голубым кукишем на крышках и надписью: «Купивший три упаковки получает бесплатно значок «Я — исчадие Ада», дающий право безнаказанно изводить родителей». Притаившаяся за камнем девушка сунула кулак в рот, чтобы не закричать… лучше кулачок, кулак не поместится в ротовой полости… нет, для верности, всего два пальца, но поглубже. Гангстеры, занятые своим делом и перестрелкой с конкурентами, не замечали её. Очереди, взрывы, кровь льётся рекой, машинист с вислыми седыми усами и добрым взглядом серых, навыкате контактных линз покрикивает на грузчиков: «Скорее, парни. Заснули вы, что ли? Я же из расписания выбиваюсь».

Невольная зрительница бесплатного представления начала отползать во тьму, но там её уже ожидал тот, про кого все забыли, тот, кто всегда оказывается за спиной у положительной героини боевика — Ещё Один Бандит. Он маленький, хитрый, противный, но сильный. У него тонкие усики, бледные губы, кривой нос, плотно прижатые к голове уши, маленькие бегающие глазки. Он охранял сомнительный покой коллег по преступному бизнесу и не упустил лишнюю свидетельницу. Её горло перехватила могучая рука, на рот, давя крик протеста, легла пятерня. Крупным планом — напрягшаяся в ожидании перемен грудь с затвердевшим соском, прихотливо задравшееся платье.

Сторож подзывает товарищей, с их помощью тщательно связывает девушку и заталкивает в машину, после чего её везут… Куда — вот в чём вопрос? А главное — зачем? Для чего им перемещать её куда-то, если проще кардинально решить проблему на месте, и вопрос о вреде излишних знаний будет снят с повестки дня в процессе захоронения трупа. Альтернативу, связанную с эротической утилизацией девушки, я уже рассмотрел выше и отверг.

Значит, Порхающая Странница погибла, и больше не будет утренних встреч рядом с камнем согретым её, гм, телом, совместных прогулок по росистым лугам, медитаций над потрёпанным томом «Камасутры», романтического чтения на два голоса творений Кьеркегора. Мои глаза наполнились слезами.

Нет, это чересчур трагично. Было совершенно по-другому. Преследуемые друзьями-соперниками из Клана Ядовитого Моржа, люди Синдиката вынуждены были спрятать груз, но в сутолоке забыли где. Однако Порхающая Странница наблюдала за всеми манипуляциями преступников и оказалась единственной хранительницей тайны вклада. Далее всё развивалось по предыдущему сценарию.

Итак, они прячут девушку. Где? Конечно, возле железнодорожного пакгауза. Не знаю, почему, но это лучшее и наиболее типичное место, где бандиты могут укрывать своих пленников.

— Поспешим, — сказал я другу. — Она в сарае около старого железнодорожного пакгауза.

— Ты уверен в этом? — спросил Несущийся Камень. — Может быть, вернёмся к порогу и пойдем по следам?

— Поверь, — твёрдо произнёс я, — знаю, о чём говорю.

На самом деле я недостаточно хорошо продумал диспозицию, относящуюся к следам, и не был уверен, что они не оборвутся внезапно где-нибудь на горизонте.

— Кстати, — поинтересовался я небрежно, — ты, случайно, не знаешь, что такое пакгауз?

— Конечно, знаю, — отозвался он. — Пакгауз — это закрытое помещение типа склада для хранения грузов и товаров.

За что я его ценю — так это за энциклопедическую образованность.

Дровяной сарай был оборудован двумя потайными кинокамерами и массивной пуленепробиваемой дверью.

— Ну, это уж слишком, — сказал я и ликвидировал камеры. Подумав, я заменил их цветочным бордюром, затоптанным и загаженным невежественными гангстерами.

— Давай, теперь твоя очередь, — подтолкнул я вперёд друга.

Несущийся Камень поступил как дилетант. Он подошел ко входу в сарай и позвонил. Дверь открылась, и наружу выглянул здоровяк таких габаритов, что мог бы с успехом заниматься профессиональной борьбой, если бы случай в моём лице не определил его в Синдикат.

— Эй, парни, — возмущённо воскликнул он, обнаружив отсутствие камер, — мы так не договаривались!

— Мы еще о многом не успели договориться, — прорычал Камень, врываясь в помещение и, судя по звукам, производя там умеренные разрушения.

— Погодите, — запротестовал гигант, прикрываясь от летящей из двери посуды, — может быть, попробуем побеседовать мирно?

— Безусловно, — согласился я. — Но лишь после того, как ты сообщишь нам, куда вы спрятали девушку.

— Никогда, — сказал он, вытянувшись и скрестив на груди два окорока, заменявшие ему руки.

— Почему? — поинтересовался я, материализовал маникюрный набор и стал подравнивать себе ногти.

Ненавижу эту процедуру, но зато как она эффектно выглядит.

— Я не могу подвести моих товарищей, — отчеканил он и, подумав, прибавил, — экселенц.

— Товарищи приходят и уходят, — наставительно проговорил я, — а вот жизнь даётся нам один раз, и желательно прожить её так, что бы не было мучительно больно вообще и за утраченные ценные вещи в частности. Несущийся, продолжай.

Камень появился в дверном проёме, таща в крепких объятиях телевизор. Он воздел обречённый прибор над головой…

— Нет! — закричал бандит, бросаясь мне в ноги. — Только не телевизор! Сегодня же матч «Вампирессы трущоб» — «Красотки окраин» по стрипболу. Я не переживу, если не увижу эту игру. Я расскажу, что знаю. Дело было так. Неделю назад, как положено, ночью мы разгружали поезд с контрабандой. Ребята таскали ящики с синей отравкой, а девчонка залегла за камнем и всё видела. А тут налетела шайка Кровавого Шакала…

— Не Ядовитого Моржа? — удивился я.

— Нет здесь никакого Моржа. У вас неверные сведения, босс. Кровавого Шакала, точно. Ещё есть банды Крылатой Змеи, Ходячего Мертвеца, Немого, Глухого, Слепого, Жирного Борова и Пудинга-С-Кремом. Да, и отморозки Чёрного Дьявола, но те специализируются на детских песочницах. Собирают по ночам забытые формочки и выгодно перепродают. А Ядовитого Моржа у нас нет. Это точно, господин. Вы ошиблись. Я, правда, забыл ещё Красотку Мэри. Она на жизнь гоп-стопом зарабатывает. Поймает средь бела дня в глухом углу одинокого прохожего, задерёт юбку и демонстрирует своё нижнее бельё. А потом берет дань с бесчувственного тела. Но она одна действует. Нет, босс, никакого Моржа. Конечно, стоит упомянуть еще Козла Гарри. Гарри ходит в чёрном плаще и маске с рогами и потому совершенно сливается с толпой. Он делает бабки на продаже здания городской ратуши. Однако…

— Подожди, — рявкнул я. — Остановись. Говори по делу!

— А про Ядовитого Моржа уже не надо? У вас семь пятниц на неделе, капитан. Ну как скажете. Итак, парни Шакала вели такой плотный огонь, что нашим только и оставалось, что спрятать товар и отойти. Тут надо отметить, начальник, что Синдикат традиционно набирает рядовых исполнителей в Нижней Жмуринке, а там очень распространена птица думдум. Каждого новорожденного жмуринца выносят в поле, где это пернатое камнем падает на него и клюет в макушку. После такой процедуры младенец приобретает пожизненный иммунитет против дифтерии, шизофрении и гонореи, но в нагрузку получает ранний склероз.

— Короче, они забыли, где укрыли контрабанду, — оборвал его я.

— Ну, не то чтобы сразу. Пока ехали, еще помнили, и на лестнице тоже, а вот когда зашли в кабинет Ночного Директора, склероз дал о себе знать. Мы его очень боимся, Директора, — застенчиво признался громила. — Он кричит, топает ногами и грозится написать родителям. Ну и… Как прибыли на станцию, как переносили коробки на секретное место, как зарывали, как, чтобы замести следы, лопаты пропивали — всё парни тщательно описали… Единственное, что запамятовали, — место захоронения. Можно было бы и внимания не обратить. Нет, он ругается, стулья ломает, чернильницу разбил…

— Но ведь гангстеры Кровавого Шакала могли знать. Спросили бы у них.

— Бесполезно. Они ж при автоматах были, а как начнут из этих игрушек садить, ничего уже вокруг не замечают. Очень уж им нравится. И вообще они перепутали точку рандеву и истратили боекомплект совсем в другом месте.

— Но почему ваши-то тогда не увезли товар с собой, а зарыли его неизвестно где? — недоумённо поинтересовался Камень.

Желторотый птенец! Я бы не задал столь дурацкого вопроса. Надо же, в конце концов, иметь хотя бы минимальное представление о жестоких и таинственных нравах обитателей социального дна.

— Не знаю, — пожал плечами пленный. — По инерции, наверно. К счастью, ваша девчонка подсмотрела нашу тайну, а Хитрый Койот и Нудный Пит заметили её и захватили с собой.

Я довольно улыбнулся. Всё по сценарию. Вот только почему их было двое?

— Подсознание, босс, — пояснил гангстер. — Вносит свои коррективы.

— Хватит болтать! — остановил я его. — Где Порхающая Странница и что вы с ней сделали?

— Значит, её так зовут? А мы всё «Полли» и «Полли»… Главное, откликалась ведь, маленькая шалунья. Мы её очень полюбили, но это не помогло. Свято хранила свой, то есть наш секрет. Маньячка какая-то. Когда ребята устали, мы применили новый метод. Решили растопить сердце красотки лаской. Дарили цветы, посвящали стихи. Ни словечка! Посулили принять в Синдикат, обучили стрелять, драться, пить виски и ругаться матом. Всё освоили в совершенстве, реакция — нулевая. Шеф пошёл на крайний шаг: предложил руку и сердце. Они у него в холодильнике хранились с тех пор, как он заменил их на электронные протезы. Не согласилась, вдобавок назвала шефа теми словами, которым мы сами её научили. Тогда он махнул рукой и сказал, что делать нечего — будем пытать. Вчера мы порвали ей блузку на плече и спустили петли на колготках; сегодня оставили без сладкого, а завтра станем щекотать. Или прикладывать калёное железо, если узнаем, что хначит «калёное» и есть ли оно у нас. Ребята — за железо, потому что звучит романтичнее. А сейчас она в сарае, в потайной гостиной, смотрит мыльную оперу. Серия триста тридцать шестая, ключевая. За десять минут до конца Директор телевизор выключит.

Странно, подумал я, неужели моя невеста опустилась до такой низости? Однако изумляться и размышлять о несовершенстве сего мира и некоторых его ветреных представительниц времени не было.

— Веди, — приказал я. — И чтоб без фокусов!

Бандит, явно нацелившийся еще долго излагать подробности своей многотрудной жизни, заныл:

— Ну, хоть фокусы-то разрешите показать. Просто так идти скучно. Пожалуйста!..

— Хорошо, — согласился я. — Но только один.

Он сжульничал и продемонстрировал два: с яйцом в бутылке и — карточный — с исчезающей шестёркой. Оба старые.

Наконец, пройдя длинную анфиладу комнат, стены которых были оклеены глянцевыми стерео-картинками, вырезанными из альманахов «Жизнь под крышей» и «Играющий мальчик», мы подошли к двери, обшитой кожей. На двери были привинчены три таблички: «Не мешать! Идут пытки», «Не входить! Снимается порно» и «Тише! Люди же спят». По знаку провожатого мы разулись, и он робко постучал.

— Чёрт побери! — раздалось изнутри. — Просил же не беспокоить.

Тем не менее, дверь отворилась. Я вежливо пропустил друга вперёд, а наш вергилий и вовсе скромно отполз отполз в сторонку, талантливо прикинувшись ветошью. Я заранее попросил Камня изобразить на лице типичное для него выражение снисходительного презрения к ничтожеству ближних своих, соединённое в равных пропорциях с уверенностью в собственной значительности. Обычно это сразу приводит аудиторию в состояние надлежащего благоговения. Для пущей убедительности я ещё и дополнительно расширил грудную клетку Камня, и когда он вошёл в комнату, невозмутимо неся на физиономии вышеописанную маску, а на плечах — основную часть стены, гангстеры, заполнявшие помещение, в панике расползлись по углам. Некоторым удалось бежать по мышиным ходам, один угодил в паутину и был пожран её восьминогим строителем, остальные прижались к плинтусам и дрожали.

Пока Несущийся, сняв тёмные очки и рубашку, играл желваками и мускулатурой, я осмотрел гнусное сборище, вычленил лысоватого толстяка в тройке и с бабочкой и с нажимом спросил его:

— Вы — шеф?

— Никак нет, — проблеял пухленький, судорожно пытаясь принять позу эмбриона. — Бухгалтеры мы. Денежки считаем, знаете? Там тысчонка, две тысчонки, три, четыре…

— Я так и знал, — мрачно произнёс я и помог ему впасть в кому.

Потом я вновь оглядел гостиную, на сей раз обратив внимание на седовласого красавчика в летнем белом костюме, и, подпустив металла в голос, осведомился:

— Вы шеф?

— Я, — со вздохом признался он.

— Я так и знал, — констатировал я, вновь демонстрируя присущую мне проницательность. — Чем заняты, милейший?

— В основном, строю козни честным гражданам и конкурентам, — покаянно проговорил Ночной Директор. — Руковожу коллективом. Народ меня любит, уважает, без меня бы они пропали.

Я перевёл взгляд на развенчанных головорезов. Они всё еще были объяты ужасом, но уже приняли более удобные положения. Бандиты закивали: мол, да, пропали бы.

— Ну, вот видите, — облегчённо сказал шеф.

— Я вас не об этом спрашиваю, — сквозь зубы процедил я. — Меня интересует ваше времяпровождение в текущий момент.

— А, сейчас, — понял он наконец. — В данную минуту, вот, девушку пытаем, информацию добываем, — и он указал на нишу напротив телевизора, в которой за кулон на шее была прикована полуобнажённая блондинка, раскинувшаяся по стене в прихотливой соблазнительной позе. — Не желаете присоединиться? На равных паях, так сказать.

— Не интересуюсь, — сухо ответил я.

В это время Камень направился к нише освобождать пленницу. Он напряг могучие мышцы…

— Стой! Не рви, — закричала девушка, но было уже поздно: серебряная цепочка, невинная жертва сложных обстоятельств жизни. взвизгнув, распалась на части. — Дикарь! Варвар! Это же ручная работа. Где ж я теперь новую достану?

— Хорошо, — сказал шеф, — ваши аргументы весьма убедительны. Контрольный пакет у вас. Семьдесят процентов, а? И двадцать восемь у меня.

— Семьдесят плюс двадцать восемь равняется девяноста восьми. Где же оставшиеся два процента?

— Ну, вы волчище, — восхищённо воскликнул он. — А как же мои парни? Неужели вы совсем хотите лишить их доли? Так что же, по рукам?

Никак не отреагировав на эти слова, я обратился к другу:

— Бери девушку, и пойдём.

Он взвалил кусающуюся и царапающуюся девицу на плечо и вышел. Я двинулся вслед за ним.

— Погодите, — как клещ, вцепился в меня шеф. — Куда же вы уходите? Разве мы не договорились?

— Нет, — кратко ответил я, стряхивая его со спины.

— Так сколько же вам надо? — взвыл несчастный. — Назовите вашу цифру.

— Ничего мне от вас не нужно. Я не хочу иметь с вами дел.

— Но почему?!

— Потому что данная сюжетная линия закончена.

Обернувшись, я облил их обильной порцией презрения и, перешагнув порог гостиной, кинул за спину горящую спичку. Грянул взрыв, и огонь заполнил покинутую арену действия. В воздухе реял пепел надежд.

На улице Несущийся Камень успокаивал освобождённую пленницу:

— Не надо плакать. Мы купим вам новую цепочку. И платьице тоже.

— Кстати, Стон, — обратился он уже ко мне, — это не Странница.

— Да, — вздохнул я, — Порхающая в этих обстоятельствах не смотрелась бы. Законы художественного творчества.

— Правда искусства, — понимающе согласился друг.

— Надо же, — восхитился я, — навострился.

— Послушайте, — перебила нас неизвестная блондинка, — у меня тоже есть к вам предложение. Я знаю, где этот груз, пойдём выроем, продадим, а выручку поделим на троих. Как идея?

— По-моему, замечательно, — воскликнул Камень.

— Вы как хотите, — сказал я, — а мне пора спать. Тебе, между прочим, тоже. Завтра с утра снова невесту искать.

— Ничего не поделаешь, служба у него такая, — с сочувственным уважением произнес друг.

Полли (я вспомнил её имя) с некоторым испугом кивнула.

— Понимал бы что-нибудь! — рассердился я. — Короче, жду тебя вскоре после восхода.

Дом возник из тумана и начал осторожно приближаться, гостеприимно распахнув дверь. Не прощаясь со спутниками, я зашёл внутрь. За спиной раздался довольный щелчок замка.

Я выглянул в окно. От пакгауза вдаль рука об руку уходили Несущийся Камень и Полли. У него на левом, а у нее на правом плече лежали лопаты. Они шли добывать клад. Пусть их повеселятся.

Итак вариант с преступниками не прошел. Но тогда остались всего две возможности. Впрочем, обдумаем это утром. Я выпил кофе с меренгами, подозвал Музу и надиктовал ей небольшую поэму о неизбывной тоске. Перечёл, вышло неплохо: тоскливо и неизбывно. Подошел к окну, посмотрел на опустевший пейзаж. Даже пакгауз куда-то исчез. Серая полумгла, и больше ничего. Где-то там, в мутном пространстве, Камень и Полли выкапывают отравку. Он впервые самовольно покинул меня. Завтра, всё завтра. Завтра вернём его на место. Я зевнул, рывком опустил ночь и пошел спать.

Наутро я с трудом отыскал друга на коврике под кроватью. Я вытащил его, стряхнул пыль и подрегулировал. Теперь он обнаружился в моём любимом кресле. Развалясь, он попыхивал сигарой (а ведь я просил никогда не курить в доме) и смотрел вызывающе. Ладно, оставим как есть. От частых переключений реальность изнашивается и покрывается слепыми пятнами.

— Опять на поиски или сегодня передохнём? — нахально осведомился Камень.

— Разумеется, опять, и сызнова, и снова. Пока наши труды не увенчаются успехом.

— Да, — сказал он, — я сам должен был догадаться. Теперь это станет доброй традицией дома. После завтрака гости переодеваются из смокингов в охотничьи куртки и отправляются разыскивать невесту хозяина. Несколько часов пробродив на воздухе и нагуляв аппетит, все возвращаются в замок и обедают. После десерта представление повторяется. Общее веселье омрачает лишь одна мысль: что будет делать хозяин, если, не дай Бог, разыщет пропажу.

— Ты сомневаешься в моём желании найти Странницу или в готовности идти до конца? — сухо осведомился я.

— Нет, что ты, — замахал он руками, заметив, что я постукиваю стэком по голенищу сапога — дурной признак. — Я всего лишь ёрничаю помаленьку. Для развлечения досужей публики и общего облегчения атмосферы.

— Значит, ты отправляешься со мной?

— Ну какие могут быть вопросы? Куда королева моря дракула, туда и её верная рыба-доедала.

— Надоедала, — уточнил я. — Тогда слушай диспозицию. После наших вчерашних забав очевидно, что гангстеры Странницу не похищали. Значит, это сделали пришельцы.

— Какие еще пришельцы? — изумился приятель.

— Хороший вопрос. Пришельцы бывают двух видов: пространственные и временные. Отсюда следует логичный вывод: столь тяжёлое оскорбление нанес нам кто?

— Кто? — тупо повторил Камень.

— Или те, или другие. Продолжаем рассуждения. Украв девушку, они не остановятся на полдороге. Рано или поздно они доберутся и до нас. Не будем этого дожидаться, сами предложим себя в качестве приманки. Пойдём в город и примемся бродить.

— До каких пор?

— До результата.

— Это мне нравится. Вот что называется — сдельная работа.

Едва мы вышли, как слева от дороги приземлился странный кубический аппарат, набитый людьми в красной форме. Справа тут же плюхнулся эллипсовидный аппарат, команда коего была облачена в голубое. Оба коллектива с места в карьер приступили к активным действиям. Левые выхватили из карманов плоские металлические коробочки, напоминавшие электрические фонарики. Для довершения аналогии из них вырвались яркие лучи. На этом сходство заканчивалось, ибо, попадая на твердый объект, световой пучок осыпался мириадом ярких искр, а цель вытягивалась в вертикальном направлении и утончалась вплоть до полного исчезновения. Правые не остались в долгу, поразив противника градом разноцветных яичек. Соприкасаясь с предметом, овоиды присасывались к нему, резко увеличивались в объеме, в то время, как сами предметы как бы сдувались, превращаясь в точки ничтожно малых размеров. Рядом с нами материализовался перекошенный карлик с конечностями разной длины и широкой клоунской ухмылкой от уха до уха. Обнаружив, насколько отличается от нас, гном стал прыгать, как мячик, хаотически перемещаясь в пространстве. Соответственно передвижениям коротышки его тело то сплющивалось, то раздувалось, пока шибздик не превратился в стройного двухметрового гиганта с фигурой Шварценеггера.

В последнюю очередь метаморфант стёр с лица идиотскую гримасу, заменив ее нормальной добродушной улыбкой.

— Здравствуйте, уважаемые Стон и Камень, — произнес он, завершив трансформацию. — Чтобы снять все вопросы, сразу же сообщу: я прибыл из будущего. Меня зовут Брр Ивсё.

— Специально для контакта с нами? — заинтересовался Несущийся Камень.

— Специально, чтобы похитить мою невесту? — напряженно спросил я.

— Да нет, что вы, — удивился верзила. — Просто на отдых. У нас там дела, проблемы, конфликты всякие. Сложности с питанием гигантских стукотов, постоянно отказывает всепланетный винчестер, генератор бесплатной энергии западает в четвёртом измерении, у жены ежедневно обнуляется искусственный мозг, соседи из параллельного пространства включают громкую музыку после одиннадцати вечера, заноза под ноготь попала — пятые сутки вытащить не могу, уже нарывает. А у вас тихо, спокойно, на душе легко.

— Тихо? А что вы тогда скажете о шуме, производимом вон теми двумя кампаниями?

— Какими? Ах, этими. Да не обращайте внимания! Красные стремятся установить повсюду жестокую диктатуру с утренним пением гимнов и ежевечерними кровавыми жертвами Молоху. У них масса сект, спорят о том, каково подлинное имя Молоха и где спрятан оставленный им священный свиток. Голубые желают, чтобы в мире установилось блаженное безвластие. И те, и другие — сторонники грубых насильственных методов, но накоротко замкнуты друг на друга и потому совершенно безобидны. Однако при встрече их не следует кормить — обнаглеют. И не гладить — очень привязчивы, могут укусить. Они-то и прибыли для похищения вашей невесты.

— Но зачем она им понадобилась? Она и бомбы-то порядочной изготовить не сумеет.

— Да они и сами не знают. Так просто, понимаете ли, материализуются и гадят. Из инстинктивных побуждений. Но на сей раз им не повезло. Обе группировки проявились одновременно и занялись друг другом.

— А если они объединятся?

— Ничего не выйдет. Заряжены по-разному. Мгновенно аннигилируют. Однако все-таки давайте обойдем их стороной. Мало ли что. Шальная идея там зацепит или осколочный образ. Между прочим, не разрешите ли прогуляться с вами? Мой горекомпас показывает, что происшествия на сегодня не закончены. Хочется оттянуться по-настоящему, развеяться. Кстати, у вас тут не устраивают охоты на саблезубых тараканов? А пещерных клопов? Вывелись? Жаль. А растерзайцы здесь не водятся?

— Нет, — вскрикнули мы одновременно, увидев, что происходит прямо по курсу, — у нас лучше.

Над проспектом Избыточного Вдохновения барражировала летающая тарелка. Её экватор ощетинился стволами орудий различных калибров, а донышко изрыгало пламя. Пролетая над небоскрёбами, взбесившаяся посуда как бы случайно задевала их и опрокидывала, как кегли. Из иллюминаторов по пояс высунулись зеленокожие слизистые пришельцы. Противно вылупив четыре трёхзрачковых глаза, они тыкали в рыдающих жильцов двухметровыми пальцами и грязно насмехались. Одновременно они:

рисовали на стенах похабные граффити;

бросали на тротуар косточки от вишен, скорлупу от грецких орехов и наполненные водой презервативы;

отпускали девушкам гнусные намёки, зачастую попадая при этом не в бровь, а в глаз;

соблазняли школьников и, в особенности, школьниц порножурнальчиками, сбивая их на сладкий путь порока;

плевали в суп зазевавшимся домохозяйкам;

кричали влюблённым парочкам дурацкие дразнилки;

наводили помехи на телевизионные антенны;

стреляли из рогаток по воробьям и полицейским;

угоняли чужие автомобили и велосипеды;

не спускали за собой воду в туалете (и никогда не мыли рук и не платили штрафы за неправильную парковку).

Сея хаос и разрушения, тарелка медленно перемещалась в сторону центральной площади. Неожиданная вспышка вогнала нас в слепоту, а когда зрение постепенно вернулось, оказалось, что на поверхности межзвездного корабля зажглись сотни разноцветных лампочек. Помигав, крошечные огоньки сложились в слова: «Покупайте «Кока-колу»! Утолив жажду, вы сможете выбросить банку в кусты и тем самым внести личный вклад в уничтожение живой природы». Инопланетяне забегали, засуетились, ругаясь на эсперанто, и надпись изменилась: «Курите гашиш! Это вредно, но какой кайф». Видимо, получилось опять не совсем то, что предполагалось, потому что лампочки на несколько минут вовсе погасли, а затем на гладкой обшивке замельтешили, сменяя друг друга, лозунги, транспаранты, призывы, оскаленная пасть, воздетая рука, круг, трапеция, треугольник. Наконец мелькание прекратилось, и в небе загорелось воззвание: «Жители Утренней Зари! Мы, обитатели планеты Застарелого Насморка, прибыли, чтобы поработить ваш мир. Мы выпьем всю воду, загадим землю плантациями ежевидной калечки, отличающейся мерзким вкусом, гнусным запахом и отвратительным видом, и переработаем население на сосиски и отбивные. До завершения своей миссии мы установим на Утренней Заре кровавую реакционную диктатуру. Не сопротивляйтесь, а то будет хуже. Спешите. Мы принимаем на временную работу трусов и предателей. Число мест ограничено».

Вокруг засуетились. Домохозяйки ринулись в магазины, рассчитывая на скидки по случаю Дня Завоевания. Букмекеры принимали ставки на срок, за который будет захвачена вся планета. Страховые агенты орали: «Лучшая забота о детях и близких — страхование от преждевременного превращения в мясной деликатес». Малодушные образовали длинные хвосты в бюро по трудоустройству «Ренегат». Каждый из нанятых получал на руки сорок девять бряклей — сумму, которую, согласно легенде, выручили последователи Святого Бубы, продав язычникам учителя и весь его гарем. Гробовщики в лучших траурных костюмах молча двигались по тротуарам, держа над головами плакаты: «Умри сегодня, чтобы не быть съеденным завтра. Корпорация ритуальных услуг «Уютно, как у мамы»».

На Утренней Заре опережающими темпами разворачивался тоталитарный строй. Ещё до прибытия основной массы пришельцев сотрудники мэрии и магистрата дружно вступили в КФП — коммуно-фашистскую партию. Над улицами повисли алые полотнища с девизом КФП: «Сдача мяса — патриотический долг каждого гражданина». Мальчики — Юные Друзья охраняли новый порядок на улицах и неустанно маршировали, скандируя: «Чав-чав-чав-чав-чав-чав-чав. Вождь вечно жив и вечно прав», а девушки-Подружки стройными сексапильными колоннами направились в ДУРА — дома ускоренного размножения, чтобы рожать для инопланетян здоровых и хорошо упитанных младенцев только высшего и первого сортов качества. Дети на Фермах разучивали стихи про Мягкоглотника — первого груимеда, который добровольно отдался небесным визитерам, чтобы им было чем перекусить с дороги. Пришельцы выступали по телевидению, в газетах, улыбались с обложек иллюстрированных журналов. Альманах для женщин «Проказница» печатал с продолжением поваренную книгу «Если бы я был инопланетянином», которая имела огромный успех. В скандально известном кабаре «Замочная скважина» давали свеженький мюзикл «В постели с пришельцем», завершавшийся весьма натурально поставленной сценой завтрака.

Действовало, конечно, и Движение сопротивления. Его участники, голодные, оборванные и недовольные, по ночам расклеивали листовки и пугали добропорядочных обывателей, чтобы согнать с них лишний жирок, а днём отсыпались в укромных местах в обнимку с законспирированными агентами КФП. Однако было достаточно сравнить их лохмотья и допотопные магнитофоны с блестящей, похрустывающей при каждом движении униформой дорогих гостей и супервидеоаудиоплейерами величиной с булавочную головку, чтобы понять, за кем пойдет молодежь. В глубоком подполье трудились несдавшиеся ученые — вечные оппозиционеры законной власти. В потайных лабораториях они стремились создать сверхоружие, способное сокрушить захватчиков, в чём достигли определенных успехов. Им удалось синтезировать розовый газ, который вызывал у инопланетян сыпь и зуд по всему телу, и Т-луч, от которого лица врагов покрывались бородавками. К сожалению, испытать изобретение на противнике пока не представлялось возможным, поскольку двери в секретный институт были заперты цифровым замком, код коего никто из сотрудников не мог вспомнить.

Когда мы вволю налюбовались на новое бытие Утренней Зари, я спросил у Брра, который, как мне показалось, лучше разбирался в невидимых пружинах происходящего:

— Что же делать? Неужели великая цивилизация груимедов до самого своего конца останется под пятой гастрономически озабоченных инопланетян?

— Я бы на твоём месте не беспокоился, — удобно устраиваясь на травке, сообщил Ивсё. — Мне бы ваши заботы, сладко потягиваясь, добавил он. — Разве вы не знаете главный закон межзвёздных войн? В наиболее распространенной формулировке он гласит: «Всё кончается хорошо». Не нужно только суетиться. В последний момент какая-нибудь непредвиденная случайность разрушит коварные планы пришельцев. Остаётся лишь проследить за тем, чтобы она оказалась достаточно идиотской, так как тогда вы обеспечите противнику потерю лица, реноме и банковского кредита.

— А мне с Несущимся Камнем просто сидеть и ждать появления неизвестной причины, как бога-из-тачки? — горько осведомился я.

— Нет, почему же, — пожал плечами гигант. — Мне вообще представляется, что визитёры до некоторой степени бросили вызов вам лично. Поэтому если вы жаждете принять непосредственное участие в ситуации, то какие могут быть возражения? Тем более, что и я, как уже упоминал выше, не прочь развеяться.

Брр присел на корточки, вытянув руки вперёд. Он щёлкнул пальцами, и в каждом кулаке оказалось по бластеру. Их матовая поверхность была покрыта многочисленными насечками. Правая половина его физиономии стекла, обнажив блестящий металл, заклёпанный и запаянный в нескольких местах. Зияющая пустота, ранее занятая глазом, теперь подозрительно походила на срез ствола пулемета, причем весьма крупного калибра. Сияющая улыбка сменилась жёстким оскалом.

— Ну что, парни, раз предстоит драчки, то я с вами. А ничего фраза, а?

— Плагиат, — буркнул я.

— Так я и не скрываю. Из вестернов позаимствовал и заучил наизусть.

Дешёвка, подумал я, однако вслух произносить этого не стал. Пожалуй, сейчас был не лучший момент, чтобы бороться с засильем низкопробной массовой продукции.

Несущийся Камень встал рядом с Ивсё. Я критически оглядел приятеля, взлохматил чуть-чуть его причёску и слегка подкачал одрябшие за ночь мускулы. Ну что ж, теперь и Камень принял вполне товарный вид. Я вышел вперёд и возглавил группу. Однако мои спутники не спешили выступать. Обернувшись, я обнаружил, что они с сомнением смотрят на мою фигуру. Что ж, дело поправимое. Погрузившись в себя, я отыскал указатель самооценки и перевёл на несколько делений вверх. Затем чуть подрегулировал рецепторы.

Когда я выбрался из внутреннего мира наружу, Жаровня светила существенно интенсивнее, в воздухе пахло озоном, а взгляды обоих соратников буквально дымились от уважения и преклонения. К тому же у меня на шее болталось нечто массивное, длинноствольное, с двумя рукоятками.

Внешняя охрана тарелки, состоявшая из груимедов, всегда отличавшихся тонкой психической организацией, была подавлена ликом Брра, впала в мистический экстаз и лишилась военного значения. Пришельцы, однако оказались покрепче. Они отступали, сохраняя боевой порядок, и в ответных контратаках наносили тяжёлые душевные травмы. Один, погибая, напомнил мне о дорогой, горячо любимой мамочке, на могиле которой я не был уже несколько лет. И хотя я не знаю, была ли у меня вообще матушка, сердце преисполнилось раскаяния. Другой укорил за вероломное нападение без объявления войны. Третий намекнул, что мы, груимеды, обладаем оружием, запрещённым Вселенской Конвенцией Озабоченных Разумов. И когда мы пробились, наконец, в капитанскую рубку, обнаружилось, что мы опутаны ложью и длинными пальцами пришельцев и намертво прикручены к противоперегрузочным креслам. Перед нами расхаживал мерзкий зеленокожий слизняк и, хихикая, потирал конечности.

— Ну, вот мы и встретились, дражайший, — проблеял он остановившись возле меня. — Как вас там, Стон, кажется? Причем Пронзительный, если не ошибаюсь? Какое отвратительное сочетание, вдобавок отдаёт тошнотворным декадентским душком, как и всё на этой планете. Счастлив видеть также ваших друзей. Редко удается собрать в одном помещении столь представительную кампанию. Скоро, скоро мы познакомимся поближе. Мой помощник, доктор Сектор, уже приготовила инструменты. Виви, прошу вас.

Створки люка разошлись в стороны, и в проёме показалась стройная женщина гуманоидного типа, голубоватую кожу которой прикрывал лишь крохотный белоснежный халатик. Её красоту немного портила выдающаяся вперед волчья пасть, челюсти коей были богато оснащены острейшими зубами. Доктор раскрыла чемоданчик и принялась извлекать разнообразные хромированные детали, свинчивать, защёлкивать, прицеплять. Всё так и порхало в ее руках.

— Кстати, хочу проинформировать о наших планах, — продолжил капитан. — В них за последнее время внесены определённые коррективы. Мы не только откачаем всю воду с Утренней Зари и утилизируем население. Мы ещё отсосём атмосферу и снимем плодородный слой почвы, а остов планеты рассечём на стограммовые брикеты и будем продавать как сувениры любителям космической экзотики.

— Не боитесь затоваривания? — спросил я.

— Я знаю рынок, — усмехнулся старый пират. — А понадобится — сбросим цену.

Наконец загорелись алые индикаторы, и Виви доложила:

— Готово, капитан.

— Вот сейчас и поговорим, — ощерился трёхзрачковый урод. — Не то чтобы меня интересовало, что вы скажете, просто я обожаю причинять страдания. Культура изощрённой муки — вот основа, на которой зиждется древняя и могучая тьфуплюпчхианская цивилизация. Мы различаем 273 оттенка одной только зубной боли, а, к примеру, мигрени — 314 сортов. Доктор Сектор поделится с вами хотя бы малой толикой этих богатств. Она, хотя и представляет, как вы легко можете увидеть, иную расу, обладает достаточной толерантностью, чтобы понять и разделить достижения Застарелого Насморка. Вы тоже изучите их, хотя и с других позиций, но, как говорится, каждому свое.

Зажужжал моторчик, запели шкивы, завизжал вертящийся цилиндрик в блестящих металлических лапках держателя. Я вжался в кресло. Я ничего не мог поделать, хотя и был груимедом. Капитан оказался слишком убедительным, мои органы чувств были не в состоянии противостоять его аргументам.

И тогда я пожелал изо всех сил, чтобы на мягком сиденье, на которое он опускался, оказалась хотя бы одна острая металлическая кнопка. И она-таки там затаилась. Зеленокожий дёрнулся, издал крик удивления и боли…

— Что с вами, шеф? — кинулась к нему милейшая фольклористка Виви, позабыв выключить машинку.

Но было уже поздно. Атаман межзвёздных пиратов, слегка посвистывая, скукоживался, съёживался, сдувался на глазах, как проколотый воздушный шарик. Вот так мы и узнали то, что позже экспериментально подтвердили биологи: насморкиане на девяносто процентов состоят из на редкость вонючего газа. Правда, газ помещен в достаточно прочный баллон из липкой шкуры, но оболочка имеет слабое место. Как интеллигентно выразились наши ученые, ахиллесову… пяту. И когда остриё кнопки проткнуло… пяту, от захватчика осталась только сморщенная зелёная тряпка, нечто вроде сброшенного маскарадного костюма.

От потрясения хватка державших нас инопланетян ослабла. Похоже, неожиданный финал беседы с капитаном деморализовал его команду, и без больших затруднений нам удалось выбраться наружу.

Обнаружилось, что мои соплеменники не так горячо любили захватчиков, как это могло показаться. Новость о нашем открытии мгновенно разлетелась по планете, и повсюдупришельцев сажали на тайком подложенные острые предметы; целясь пониже спины, выпускали из засад стрелы с заточенными наконечниками; втыкали в мягкие места насморкиан иголки. Мэрия и магистрат в едином порыве вышли из КФП и вступили в Партию Освобождения, возглавив сопротивление. Девушки из ДУРА не покинули боевых постов, но объявили, что будут обслуживать только патриотов и рожать исключительно будущих защитников родины.

В довершение бед зеленокожих какой-то карапуз, бросив из окна семнадцатого этажа железную лопатку в их корабль, закоротил слабо защищённый контакт на корпусе. В результате вышла из строя система управления, и межзвёздная тарелка рухнула на центральную площадь. Немногим уцелевшим агрессорам едва удалось спастись на легких десантных ботах. Вряд ли им повезёт добраться до родной планеты, на которой, судя по названию, их тоже не ждёт ничего хорошего.

Однако завершение разгрома нас уже не интересовало. Мы прощались с Брр, которому пора было возвращаться домой, в будущее. Скупые мужские слёзы и крепкие объятья описывали столь часто, что мы решили их пропустить. Просто обменялись адресами на случай, если нас занесет в его время или его — в наше, пожали друг другу руки, и Ивсё исчез.

— Какой долгий день вышел, — пробормотал я.

Камень промолчал.

— И главное — всё зря. Так старались, а Странницу опять не нашли.

— Ты меня удивляешь, — воскликнул Брр, ненадолго вновь появляясь среди нас. — Да зачем она нужна зеленокожим?

— Как это — «зачем»? — изумился я. — Здоровая, крепкая, относительно симпатичная девственница. Такая кому угодно пригодится.

— Всё-таки ты чрезвычайно ненаблюдателен, — покачал головой Ивсё. — Неужели не заметил, что ваши слизистые гости бесполы?

— Да?! — вскрикнул я, пораженный такой шуткой природы.

— Совершенно и абсолютно. Так что им твоя возлюбленная — как горчичник покойнику, и даже хуже.

— А вдруг её и не похищал никто? — спросил Камень.

— Это надо обдумать, — пробормотал я. — Но только не сейчас. Объявляю ночь часов на десять.

И ночь пала.

Когда Несущийся заглянул на следующий день, он застал меня в горе. Сидя на кровати, я доставал из воздуха тарелки саксонского фарфора и мерно бил их о стену. Это доставляло своеобразное удовольствие. На самом деле, неожиданно большое. Увидев друга, я сказал, упиваясь горечью собственного голоса:

— Ты был прав, Камень. Её никто не крал. Она ушла от меня сама, потому что я обидел её. Оскорбил своей холодностью, бесчувственностью. Она покинула мой дом, и мир опустел. Ты видишь хребет за окном, на котором Странница так любила сидеть?

— Да какой там хребет? — изумился он. — У тебя что-то неладно с перспективой. Или стёкла давно не мыл. Обыкновенный булыжник, хотя и довольно внушительных размеров.

— Смотри на него, — продолжал я, не слушая.

Вершину утёса украсила каменная девушка. Пока я выбирал наилучшее решение, она поворачивалась так и сяк, принимала различные позы, попеременно держа в руках разбитый кувшин, виноградную гроздь, свирель, весло, копьё, рогатку, ребёнка, мужчину, сумку с посудой, сумочку с косметикой, пачку гигиенических тампонов, книгу, балкон, пистолет, фаллос. Всё не то. Вопиющая пошлость. Я разнёс вдребезги истукана заодно со скалой и несколько секунд наслаждался зрелищем медленно осыпавшихся обломков.

— Пошли в город, — скомандовал я, и друг беспрекословно последовал за мной.

Когда мы вышли, было рановато, но постепенно улицы заполнялись народом. Дождавшись часа пик, я перекрыл движение на оживлённой магистрали, быстренько соорудил небольшой постамент и, взойдя на него, воскликнул:

— Соотечественники! Братья и сёстры, тёти, племянницы, кузины и прочие шурины! Меня покинула невеста, и отчаяние было столь тяжело и беспросветно, что я хотел подвергнуть всю планету гладу, мору, наводнению, самуму, граду, ограблению и поголовному изнасилованию. Но величие моего духа победило, и я решил ответить на жестокость мира любовью. Я клянусь осчастливить груимедство, чего бы это ни стоило. Люди! Что сделаю я для вас?!

Я разорвал собственную грудь, вытащил кровоточащее сердце и вручил случившейся поблизости старшекласснице. Потом я достал второе и протянул потрясённой старушке с кошелкой. Третье отдал полицейскому. Счастливчики держали подарки на вытянутых руках, стараясь не запачкаться.

— Берите, господа! — кричал я. — Оно свежее. У меня ещё есть. На всех хватит. Из него можно приготовить бифштекс, отбивную, холодец и массу других вкусных вещей до люля-кебаба включительно.

— А плотной бумаги не найдётся? — хмуро осведомился коп. — Так весь мундир извозишь.

Но мне было не до мелочей. Меня захватила новая грандиозная идея. Я исполнял заветные желания поштучно и оптом, постепенно вы ходя на полуавтоматический режим. Я дал каждому пешеходу по автомобилю. Всякую одинокую женщину, мечтающую о браке, я одарил мужем, а мужчину — женой, самых же симпатичных — двумя. Я уничтожил очереди у магазинов, игнорируя протесты тех, кто в них стоял. Я ликвидировал переполненные трамваи — всегда ненавидел этот вид транспорта — и пересадил пассажиров на экологически чистые самокаты. Я истребил столько чьих-то врагов и тёщ, что город заметно обезлюдел. Трудно было с неразделённой любовью, потребовалось преодолевать сопротивление объектов, особенно отчаянное в случае одной чрезвычайно популярной девушки, которой пришлось весьма тяжело. Но я был неумолим, и всем без исключения довелось ответить на или за чувства окружающих. Стояли весна, лето, осень и зима. С безоблачного голубого неба сыпал мелкий дождик, замерзая на лету. Начался массовый падёж граждан — видимо, в толпу облагодетельствованных затесались то ли маньяки, то ли работники похоронной службы. Кое-где мелькали белые халаты — следовало готовиться к эпидемиям.

Завершив одаривание сограждан, я в изнеможении прислонился к столбу. Ко мне протиснулся друг. Он был перемазан губной помадой, и на нём висли две размалёванные нимфетки, явно готовившиеся перейти к более активным действиям.

— Стон, — прохрипел он, с трудом оторвавшись от губ одной из юных обожательниц и пытаясь увернуться от настойчивых атак другой, — ты опять сотворил что-то не то. Смени пластинку. Скорее! — завопил он, ибо вторая насильница наконец добралась до цели.

Игнорируя несущественные мелочи, я задумался. Если проникнуть в глубинную суть вещей, то весь мир — и неживой, и живой, и даже разумный — не более, чем комплекс моих ощущений. Они и только они несут информацию об окружающей действительности, и в конечном счёте лишь они существуют. А в моём случае ощущения и порождают реальность. Однако это настолько тривиально, что не заслуживает внимания. Если бы не одно но… Раз я — творец этого мира, то и всё в нем — великое и малое — создано мной. Отсюда с роковой неизбежностью вытекает, что возлюбленная не покидала меня, ибо никогда не существовала. Она соткана из моих мыслей и чувств. Следовательно, не имеет смысла искать ее. Если она всерьёз понадобится, воображение вылепит её заново. Да, ничто не имеет смысла, а главное — значения. Если вам надоела ваша жизнь, надо просто сесть поудобнее, крепко зажмуриться и представить совсем другое место. И мир исчезнет, как мыльный пузырь.

Так я и сделал.

…И оказался здесь, среди вас. В общем-то, мне нравится. Обстановка, кампания — всё вылеплено добротно, на совесть. Это приятно, и я аплодирую своему подсознанию. Ни один из окружающих образов я не представлял сколько-либо отчётливо — а между тем, каков результат. Однако поставленной цели я не достиг. Тоска по-прежнему гложет мое сердце, и идеализированный образ ветреной прелестницы стоит перед мысленным взором, очаровательный, как алкоголик на концерте классической музыки, пугающий, как призрак в первую брачную ночь, и бесплодный, как чучело в сжатом поле. О, несносный сплин, профессиональная болезнь всесильных груимедов!

Все кинулись утешать его, ласкать, причёсывать, отпаивать спиртным неразбавленной крепости, и лишь один из членов избранного круга, вертлявый субъект в обтягивающем костюме алой кожи, чёрной рубашке и алом галстуке с узором в виде ослепительно желтых всполохов пламени, не двинулся с места.

Он закинул ногу на ногу, поправил высокий цилиндр тёмно-зелёных тонов, прикурил (казалось, от своего большого пальца с длинным ухоженным ногтем) — по залу повеяло запахом серы — и, закинув ногу на ногу, осведомился:

— Стало быть, вы утверждаете, что таверна и все мы, в ней присутствующие, — суть плод вашего воображения? Мило, мило. Мысль острая, интересная, но спорная. Лично я берусь сформулировать возражения и представить их, но несколько позже.

— Погодите, — вмешался в разговор хозяин таверны, который в данный миг пребывал в теле мыслящего гриба (самки) по имени Спртзагнубркасчебатх Лилейная с планеты Водают. — Творец! — изо всей силы заорал он, обращаясь в пространство где-то над головами гостей. — Творец!!!

— Это вы мне? — оторвавшись от горестных дум, спросил удивленный Пронзительный Стон.

— Нет, конечно. Не мешайте. Творец!!!! Я уже не в состоянии кричать громче.

— Ну, что вам ещё? — с явной неохотой откликнулся Создатель Текста.

— Послушайте, Творец, это уже стало надоедать. И мне, и публике, между прочим. Я не могу постоянно меняться. Так нечестно, в конце концов.

— Почему? Жизнь переменчива, и вы трансформируетесь вместе с нею. Как говорят мудрые, нельзя дважды войти в одну и ту же реку, не вымокнув до нитки.

— Хорошо. Ладно. На почему всё время я?

— Вы предпочитаете, чтобы модифицировался кто-либо из посетителей или официанток? Это не входит в мои планы.

— Нет-нет, я не хочу сваливать свой груз на другого. Просто пусть я буду одинаковым. Устал, пожалейте. Ну, есть в вас хоть что-то человеческое, в конце концов?!

— Человеческое? Во мне? Интересное предположение. Хорошо, я согласен. Зафиксировать ваш нынешний облик?

— Нет! — в ужасе закричал кабатчик (в настоящую минуту правильнее было бы сказать: «кабатчица»). — Что-нибудь менее экзотическое, а то сейчас даже имя называть неудобно. Пока представишься, собеседник уснёт. Желательно бы быть гуманоидом. И, пожалуйста, мужчиной. Это больше соответствует моему менталитету. А то психиатр уже отказывается разбираться в моих сексуальных комплексах. И сам я запутался в своих беспорядочных межпланетных связях.

— Хорошо, — сказал Создатель. — Будете самцом.

— Вот спасибо-то.

— Человеком. Землянином, американцем из штата Небраска. Джоном… м-м-м… Булахом.

— Благодарствую.

— Пятидесяти лет, багроволицым, жирным, с плешью и одышкой.

— Благодетель вы мой!

— Ладно, Джо, ладно. Не надо этого, не люблю. И учтите: вышесказанное остается в силе только до конца данного произведения. Ну что, приступать к воплощению?

— Да-да, и, прошу вас, поскорее, а то, чувствую, опять во что-то превращаюсь. Ой, вместо корневой системы псевдоподии растут.

Таверна закачалась, стало темно, на мгновение пол и потолок поменялись местами, но всё кончилось так быстро, что эль из кружек даже не успел пролиться. Кабатчик с удовольствием оглядел новое тело и даже немного походил меж столиков, чтобы, как он выразился, тушка обмялась и покрепче села на костяк.

— Эй, братцы! — вскрикнуло незаметное насекомоподобное существо неопределенного пола Бузяк с Маркови. — Что это стряслось с видом из окна?

Посетители кинулись наружу. Весёлая лужайка, на которой еще недавно находилось заведение, исчезла, и они частично погрузились в липкую полужидкую субстанцию, которая покрывала основную часть твёрдого (по крайней мере, на вид, ибо добраться до него не удалось — ноги вязли) желтоватого постамента. Тот, в свою очередь, находился на плоской бескрайней равнине, поверхность коей отливала металлическим блеском. С тылу харчевни постамент почти упирался в гладкий горный склон молочной белизны.

— Мне это напоминает приключение с эльфами, — объявил Левый Полусредний. — Вот только ущелья не нахожу.

Гора матово светилась, а за ней, как гигантский театральный задник, виднелся силуэт, смутно напоминавший человеческий, но раздутый до космических масштабов и уходивший, особенно в вертикальном направлении, в невообразимые дали.

— Забыл предупредить, — загрохотал голос Создателя. — Я никогда не занимаюсь одинарными манипуляциями. Все мои воздействия отпускаются только в комплекте. Вот и сейчас я перевёл Джона в стационарное состояние, но и харчевня переместилась в пространстве. В данный момент вы находитесь в джеме, намазанном на тост, приготовленный для сэра Газлэна Грейсэрфака, действительного члена палаты лордов, Клуба лунатиков и Общества покровителей женского эксгибиционизма, почётного натуриста графства Поркшир, кавалера орденов Правого Чулка, Панталончиков, Менопаузы (названных так в честь деталей туалета, последовательно ниспадавших в процессе исполнения вальсов на дворцовых балах с фигуры прекрасной, но несколько неряшливой возлюбленной короля Оргея Восьмого, а также в ознаменование события, позволившего монарху от оной, наконец, отделаться) и Бани (дамского отделения). Тост находится на подносе, который держит лакей Его Светлости. Учтите, что время хоть и медленно, но потекло. Сэр Газлэн ещё спит, но наступит секунда, когда он раскроет глаза, и слуга тут же провозгласит: «Кушать подано». Интересно, что будет с вами дальше, если ничего не переменится?

Обитатели таверны содрогнулись и в молчании вернулись в помещение.

— Срочно требуется веселая история, — нарушил тягостную тишину дракон, по праву крупнейшего из собутыльников взявший на себя функции распорядителя. — Может быть, вы нас чем-нибудь порадуете? — обратился он к господину в алом.

— Я, с вашего разрешения, немного отложу своё выступление, — отозвался тот.

— Тогда разрешите мне, — вмешался круглолицый румяный человек в пижаме.

— Да-да, пожалуйста, — загомонили присутствующие, — и не могли бы вы заодно объяснить необычность вашего наряда? Просим.

— Безусловно, — неожиданно мрачным голосом сказал обладатель пижамы. Именно этому и будет посвящен мой рассказ. И вести его я буду, с вашего позволения, в третьем лице.