Глава 1. Начало пути.
Огромные лиственные леса Нейр раскинулись в самом сердце эльфийских южных земель. Словно сокрытые от остального мира, они спокойно встречали не один век. Из года в год здесь особо ничего не менялось. Маленькие деревушки эльфов, словно затерявшиеся островки среди этого зелёного моря, не разрастались. Их жители со временем переезжали в более крупные города, возвращались лишь в пожилом возрасте, желая найти здесь покой и умиротворение. Но, как диктует судьба, далеко не все.
Вся жизнь эльфов была давно предрешена их происхождением. Бедняки занимались рыбалкой и ремеслом, семьи среднего достатка, преимущественно это были удачливые и талантливые ремесленники, перебирались в более крупные поселения, чтобы там обеспечить дальнейшее процветание своего рода. Богатые же, состояние которых в большинстве своём представляло накопленное их предками богатство и авторитет, пользовались уважением и вершили свои порядки, представляя собой тот необходимый орган правосудия, незаменимый для любой общины. Кроме того, в их поместьях талантливые и трудолюбивые бедняки могли найти себе работу.
Год за годом текло время, но традиции оставались неизменными. Главной было служение организации, именуемой "Клан преследователей". Её предназначением считалось установление порядка на своих землях. Хорошо обученные боевым искусствам представители своей расы оберегали народ от чужаков, воевали с теми, кто мог привнести хаос в это беззаботное существование остальных жителей. Это общество существовало многие века, никто и не думал о том, что может быть иначе. Из года в год по многочисленным речным переправам к каждой деревне причаливали корабли с посланниками клана, пришедшими, чтобы забрать на обучение всех желающих юношей и девушек. Хотя, может быть, дело было не в желании, а в том, что иной возможности вырваться из этой глуши ни у одного эльфа не было. Без особых способностей можно было легко сгинуть в этих пусть и спокойных, но всё же диких густых лесах.
Обучались они по нескольким направлениям. Кто-то становился воином, способным бросаться в самую гущу врагов и разить одного за другим. Другой же мог стать охотником, бесшумным и незаметным, чьи стрелы были куда смертоноснее бравых звенящих клинков. Третьи становились друидами, приверженцами природы, тонко чувствующими её, которым она платила тем же, наделяя их невероятной силой, властью над ней. Другие могли выбрать путь колдунов, их сила также происходила от окружающего их мира, но власти над живым у них не было, они умели зачаровывать камни, читали следы, словно раскрытую книгу, создавали различные руны. И, наконец, последними были жрецы, отдавшие предпочтение силе жизни, не самой природе, а тому, что двигало ею. Подобные способности могли обрести лишь тонкие чувственные натуры с открытой душой, чья связь с этой энергией была более ощутимой.
Закончив своё обучение, эльфы возвращались домой, где ожидали нового корабля от клана. Следующей ступенью было первое в их жизни задание в сопровождении учителя, опытного последователя эльфийской организации. Впоследствии, хорошо себя проявив, ученик выполнял поручения уже без надзора со стороны. Однако для начала каждому требовался хороший наставник, способный поддержать новичка в любой тяжёлой для него ситуации.
И вот, к берегам небольшой деревушки Занто в густых и тихих лесах Фаргорн, причалил величественный корабль клана. Он был небольшим, что позволяло ему маневрировать по узким лесным рекам, изящным, выполненным из светлого дерева, выкрашенным в нежный салатовый цвет. Не было видно швов, отчего он казался единым целым, бортики были вырезаны в виде живописных природных пейзажей, они плавно переходили в палубу, сохраняя ощущение единства, а на невысокой мачте был закреплён треугольный парус, развёрнутый к носу. Его можно было направить перпендикулярно, чтобы ветер толкал корабль по волнам, но в этом не было необходимости. Сейчас судно двигалось благодаря течению реки, это понадобилось бы лишь в открытом море.
На палубу вышел эльф в камзоле и обтягивающих штанах тёмно-зелёного, почти чёрного цвета. Он бросил массивный канат одному из стоящих на шатком причале рыбаков, и тот послушно помог пришвартовать судно. Даже простой моряк и посланец клана отличался от других эльфов, преимущественно бедняков, проживающих здесь. В его движениях виднелась стать, гордость от своего положения в этом мире. Он, как и все его сородичи, был высоким, уши были слегка вытянуты и заострены на кончиках. Светлая кожа с лёгким зеленоватым оттенком, порой встречались эльфы с лиловыми и синеватыми оттенками кожи. Также их от людей отличал цвет волос, они могли быть не только блондинами и брюнетами, их волосы всегда были яркими, блестящими, таких будоражащих воображение цветов, как фиолетовый, алый, изумрудный и тёмно-синий. Конечно, подобная яркость не всегда могла быть полезна, особенно если дело касалось скрытности, но природа помогала представителям этой расы, она изначально наделила их непревзойдённой ловкостью.
Началась суета. С корабля опустился деревянный трап, прокладывая дорогу посланникам клана, их отличали от матросов только накинутые на плечи светло-зелёные плащи. Сегодня уже прошедшие обучение эльфы должны были отправиться на свои задания, кто с учителями, кто нет. Со всего поселения к причалу стеклись юноши и девушки, отправляющиеся по поручениям клана, их родственники и просто зеваки, желающие хоть как-то разбавить однообразие будней. Один из посланников остался на корабле, достав из внутреннего кармана камзола длинный кусок пергамента и внимательно читая длинный список имён в нём. Другие же растворились в толпе. Им легко было найти тех, кто был им нужен - те единственные были в одеждах клана, остальные выглядели торжественно, но просто.
Среди этой копошащейся толпы, множества голосов и эмоций особо выделялся один эльф, словно отчуждённый от всего происходящего. На нём был коричневый облегающий костюм и туника с цветочными узорами, а на груди мутно поблёскивал бледно-зелёный камень. Этот аксессуар, зачарованный колдунами, показывал, чего добился каждый член клана. Когда юноша или девушка совершали какой-то полезный поступок, по камню проходила трещина, её размер зависел от значимости этого свершения. Со временем камень распадался и заменялся новым, более тёмным, также зачарованным. Таким образом соблюдалась некоторая справедливость и непредвзятость, а уважаемых членов клана действительно можно было чтить за их действия. Аксессуар скрывался под накинутым на плечи тёмно-зелёным плащом, с запахом застёгивающимся на груди.
Длинные волосы юноши, цвета зрелой пшеницы плавно лежали на его плечах, тёмно-синие глубокие глаза смотрели куда-то вдаль, он размышлял о чём то, и отпечаток мрачных раздумий лежал на его лице, словно тенью накрывая его молочно-белую кожу. У него было острое лицо, прямой нос, мужественно выступающие скулы и тонкие губы. Он был привлекателен, но его мрачность и отчуждённость отталкивала от него других. Его звали Шейрату, и каждый в деревушке знал его имя, но не из-за каких-то его достижений, а из-за его родителей.
Бурат был статным мужчиной зрелого возраста. Его некогда тёмно-синие волосы цвета ночи посеребрила седина, морщины испещрили суровое решительное лицо, но глаза всё ещё оставались такими же живыми, тёмно-карими. Глядя на него, можно было подумать, что он был очень суров и бескомпромиссен, стать светилась в каждой черте, в каждой части тела. Но все, кто был знаком с ним, прекрасно знали о его добром нраве и высоко развитом чувстве долга, а также о его безграничной и нежной любви к жене.
Мори была красивой женщиной средних лет. Старость уже тоже брала своё, но морщины и седина нисколько не уродовали её, они придавали ей зрелости и мудрости. Бурат ещё помнил её той жизнерадостной милой девчонкой с ярко-голубыми глазами небесного цвета и золотыми волосами. Даже сейчас он видел её такой, какой она была. Особенно когда она улыбалась своей прекрасной доброй улыбкой, ему казалось, что время совершало скачок назад, возвращая их в прошлое, во времена их молодости.
Два почётных, великих бойца. Они могли бы и дальше служить на пользу своим соплеменникам, если бы не встретились и не полюбили бы друг друга с первого взгляда. Их любовь была всеобъятной, они словно тонули в этой пучине. Потому они решили покинуть службу, уйти в запас и начать мирную жизнь. Традициями было предрешено, что на закате своей воинской славы подобные им отправляются жить в глушь, навсегда растворяясь там и оставляя о себе в памяти других лишь легенды. Ничего не поделать, таков был конец каждого воина, и все мирились с этим. Бурат и Мори были готовы к такому повороту, видели в нём лишь благоприятнейший из исходов. Слишком много битв они прошли, слишком многое хотелось бы оставить в прошлом, навсегда забыв.
И вот спустя три года после их первой встречи, у них родился сын. Они назвали его Шейрату. Помня о подвигах его родителей, многие пророчили ему светлое великое будущее, полное свершений. И действительно, у него был талант. Бурат с самого детства начал обучать его навыкам друида, и его сын усваивал это по мере своих возможностей. Отец был требовательным и жёстким учителем, никогда не делал послаблений, воспитывая в нём силу воли. И это приносило свои плоды. Мальчик вырос твёрдым и смелым молодым человеком. Только по каким-то причинам он был отчуждён ото всех, много времени проводил наедине с собой и своими мыслями, и никому другому в этом его мире не было места. Бурат и Мори надеялись, что служба клану принесёт в его жизнь то, чего ему не хватало, даст ему новые ощущения и покажет, каков мир на самом деле. Они верили, что он поймёт, насколько важно иметь рядом тех, кто сможет тебя поддержать в трудную минуту. А возможно, как и они когда-то, он вернётся в поселение, ведя за руку очаровательную эльфийку, пригласит её домой и признается, что с этой девушкой готов прожить всю оставшуюся жизнь.
И вот они стояли среди толпы эльфов, прощающихся друг с другом. В воздухе висела некоторая напряжённость, что было заметно по тому, как взгляд Шейрату убегал в сторону. Он словно хотел оградиться ото всех этих сентиментальных прощаний со стороны родителей. Те же светились гордостью, по щекам Мори текли слёзы. Губы Бурата постоянно то сжимались, то разжимались от переполнявшего его волнения.
- Сын мой, - сказал он с некой помпезностью. - Настал этот день. День великой чести для нас, твоих родителей, и, разумеется, для тебя.
Шейрату лишь хмыкнул в ответ, продолжая отводить взгляд от поднадоевших ему прощаний.
- Ты не хочешь туда идти? - спросила заботливо Мори.
- Бессмысленная трата времени, - мрачно заключил юноша.
- Это тебе только так кажется, - утешительно улыбнулся Бурат. - Ты просто ещё молод. Но со временем ты поймёшь, что помогать другим - одно из самых потрясающих удовольствий, которые только могут быть.
Родители улыбнулись ему, отчего Шейрату даже почувствовал некоторое отвращение.
- Господа, нам пора отправляться в путь, - подошла к ним посланница клана, поклонилась старшим и пошла дальше. Готовый последовать за ней, юноша повторил её прощальный жест и двинулся в сторону корабля. Мать разрыдалась, а отец лишь покрепче обнял её и кивнул сыну вслед.
В душе молодой друид был даже немного рад тому, что наконец-то отделался от родительской опеки, что теперь он будет предоставлен сам себе, и что все его решения будут его решениями, а ответственность за них будет ложиться только на его плечи. Но он понимал, что впереди его ожидал ещё больший контроль, но уже со стороны клана. Не в его планах было всегда находиться в подчинении у кого-то, юноша должен был придумать что-то, чтобы вырваться из этого замкнутого круга, иначе ему пришлось бы всю жизнь плясать под чужую дудку. А этого делать он не хотел.
Он размеренными шагами поднялся на палубу вместе с остальными уже полноценными членами клана. Кто-то выглядел обеспокоенным, кто-то хмурился, размышляя о чём-то своём. Посланник с листом пергамента продолжал напряжённо изучать написанный там текст, другие его собратья суетливо сновали по кораблю, моряки периодически пробегали по палубе, управляя судном.
Шейрату глубоко вздохнул и бросил последний взгляд на Занто. Корабль тронулся, и деревня медленно двинулась, удаляясь по левому борту. В толпе провожающих юноша заметил улыбающихся родителей и изо всех сил выдавил из себя улыбку. Не то чтобы он не любил их, он был во многом благодарен им за то, что они ему дали. Но этого было недостаточно. Они могли бы изменить мир, но вместо этого укрылись где-то в глуши, сбежав от всего. Это казалось юному друиду неправильным. Этот мир необходимо было изменить. Любой ценой.
Корабль то стремительно мчался по бурным лесным речкам, то впадал в тихие спокойные устья и шёл настолько неспешно, что животные, выходившие на водопой, не замечали этот медленно скользящий по водной глади объект. Лишь в последний момент они вскидывали головы, словно поражаясь, как из ниоткуда могло возникнуть это нечто, а в следующую секунду уже в спешке скрывались в лесу. Шейрату с усмешкой наблюдал за ними. Он любил зверей, как друид, был связан с ними и чувствовал их. Но заменить эльфов они всё же не могли, не могли дать ему того, что он искал, не могли полностью перекрыть это безграничное ощущение пустоты и одиночества в душе.
Пейзажи проносились мимо, бесконечные леса сменялись огромными лугами, каменистыми берегами, природа была восхитительной, бурной, сочной, неповторимо живой и прекрасной. Но даже она со временем наскучила. Они плыли уже четыре дня, и смотреть за борт Шейрату порядком поднадоело. Но ютиться в небольших узких каютах с пятью новичками не казалось ему прелестной идеей. Он даже спал на палубе, обдуваемый свежим прохладным влажным воздухом. Ему снились сны без сновидений, пустые и тёмные, словно ничего не было вокруг, как в настоящем, так и в будущем. Но это не тревожило его. Напротив, он уже давно был к этому готов.
Периодически корабль всё-таки причаливал в портах, представлявших собой небольшие речные стоянки. Там моряки пополняли запасы. Эльф, который до этого тщательно изучал пергамент с именами, в последнее время значительно оживился. Он сообщал пассажирам, когда будет их следующая остановка, суетливо организовывал этот процесс, наставляя моряков и посланников клана. Шейрату с интересом наблюдал за этим. Когда же уже наступит его очередь?
Время шло, пассажиры постепенно покидали корабль. Юный друид начал чувствовать себя пленником на этом судне, совершенно не знающим, куда его везут и зачем. И вот, наконец, на одиннадцатый день пути к нему подошёл напряжённый эльф-посланник.
- Господин Шейрату, через несколько минут мы прибудем в порт Верал в лесах Мизидо. Там вас уже ждёт ваш учитель, - сказал тот хмуро, не отрываясь от своего листа.
- И какое же у меня будет задание? - усмехнулся юный друид, не отрывая взгляда от собеседника.
- Все подробности узнаете от своего наставника, - жёстко отрезал тот, продолжая игнорировать его взгляд. - Сейчас подготовьтесь покинуть корабль.
Юноша поднялся на ноги, продолжая неотрывно смотреть в лицо эльфу, в его взгляде чувствовалась некоторая надменность, превосходство, но всё это умело игнорировалось или же и вовсе не замечалось. Слегка разочарованно скривив губы, Шейрату молча занял позицию у правого борта. Брать ему с собой ничего не требовалось. Он был безумно рад, что наконец-то сойдёт на берег и вступит в новый этап своего жизненного пути.
Молодая эльфийка терпеливо стояла у небольшой речной стоянки в лесу и ожидала чего-то, поглядывая на исток реки. Она была высокой, в хорошей форме. Её прекрасное тело облегал костюм воина клана, коричневый с остроугольными зеленоватыми узорами, на груди красовался тёмно-зелёный камень с трещинами. Рыжие, можно даже сказать, что кроваво-красные волосы были заплетены в длинную косу до пояса, на котором поблёскивал прикреплённый меч в виде буквы "S". Лицо наполовину закрывала чёрная повязка, оставляя открытыми только чистые голубые глаза. Она была словно богиня, воинственная и беспощадная богиня.
Терпение, с которым она ждала корабль, отражалось в каждом её жесте. Лёгкая напряжённость в теле была видна, но придавала ей особый шарм. Она была настороженным хищником, поджидающим в засаде. И её добыча, наконец-то, показалась вдалеке, отчего вся она встрепенулась, а в глазах отразилось беспокойство.
Огромный корабль клана медленно приближался к маленькой пристани. Моряки на нём суетливо бегали, готовясь к остановке и пополнению запасов, а на палубе стоял всего лишь один эльф, собиравшийся выходить. В её глазах отчётливо выразилось беспокойство и разочарование, она явно ожидала чего-то большего. Судно остановилось, и юный друид вышел ей навстречу, отчего ей пришлось взять себя в руки. Она не должна была показывать ему ни своего настроения, ни эмоций, должна была быть для него примером и авторитетом, как истинный командир.
- С тобой больше никого? - спросила она с лёгкой, едва уловимой надеждой.
- Никого, - кивнул Шейрату, с интересом рассматривая молодую эльфийку. - А вы и есть мой учитель?
- Да, - жёстко ответил она. - Меня зовут Таяндрис. А тебя?
- Шейрату, - ответил он с лёгким поклоном.
Для такого задания требовалось несколько опытных воинов, а не один друид-ученик. Его статус она поняла лишь с первого оценивающего взгляда по костюму и - главное - бледно-зелёному камню. Этот юнец не совершил ещё ни одного подвига, не участвовал ни в одном сражении, даже не выполнял мелких поручений, - магический аксессуар был абсолютно цел. На лбу Таяндрис пролегли морщинки, она задумчиво хмурилась.
- Отсюда нам с тобой придётся пройти ещё немного, чтобы выйти на другую пристань и отплыть к месту назначения, - сказала она твёрдо и двинулась вглубь леса. Слегка удивлённый Шейрату поспешил за ней. Ему казалось, что она была чем-то раздражена, и ему хотелось знать, чем же.
- Кто твои родители? - спросила она напряжённо.
- Мой отец - Бурат, Хранитель лесов, а мать - Мори, Защитница леса, - ответил он непринуждённо. Она лишь хмыкнула в ответ.
- Ты, наверное, гордишься подобным родством? - сказала она после небольшой паузы. Не каждому эльфу присваивались подобные звания. Шейрату услышал в её голосе лёгкое презрение и усмехнулся, отведя взгляд в сторону.
- Чем тут гордиться? - спросил он с такой интонацией, словно это было очевидно. - К чему кичиться тем, что сделал не ты?
Она с интересом посмотрела на него. Врал ли он или говорил правду?
- Мало кто так думает, - вздохнув, сказала она. - Некоторые предпочитают лёгкую службу, которая проходит довольно быстро, после которой можно спокойно уйти и пользоваться своим положением в обществе. Есть и такие, кто стремится попасть на самое сложное задание, чтобы доказать своим родителям, что они чего-то стоят без опеки и заботы сверху.
Её губы тронула едва заметная усмешка, взгляд был устремлён вперёд. Она думала, что раскусила его. Она не смотрела на него, чтобы он не сумел заметить, как она глумится над ним. Потому её слегка удивил его смешок, донёсшийся до её ушей.
- Мои родители живут в глуши среди рыбаков, которые нисколько не уважают их былые заслуги, - сказал Шейрату с затаённой злобой в голосе. - Отец называет это "жить в равных условиях". Потому, о каких-то привилегиях в клане говорить неуместно.
Таяндрис нахмурилась, продолжая размышлять. Друид, который шёл позади, смотрел ей в затылок и триумфально улыбался. Как вообще столь юная и несмышлёная эльфийка могла стать его учителем? А эта повязка? Её обычно носили заклеймённые эльфы, прошедшие трибунал клана. Всё это казалось ему безумно ироничным. А их заданием, скорее всего, будет отлов потерявшегося домашнего скота. Как будто ей могли доверить что-то более важное? Он бесшумно усмехнулся и отвёл разочарованный взгляд в сторону. Всё это было бы забавно, если бы происходило не с ним. Неужели он действительно сгниёт на этих мелких поручениях и сам будет вынужден впоследствии уйти в запас, так ничего и не добившись?
- Кажется, нам нужно узнать друг друга получше, чтобы не делать поспешных выводов, - вдруг выдала Таяндрис, всё ещё сосредоточенно смотря вперёд, прокладывая известный только ей путь среди деревьев. - Мы не совсем удачно начали наше знакомство.
Шейрату заинтересованно посмотрел на неё. Ему казалось, что он знал о ней уже всё, а потому интерес был потерян. Но великодушно дать ей шанс что-то изменить он был не прочь. Она резко остановилась и посмотрела наверх. Густые кроны деревьев скрывали светло-синие, сумеречные кусочки неба. Тени покрывали собой лес, обширные стволы один за другим начинали утопать в темноте.
- Нужно сделать привал, - сказала она. - У нас ещё достаточно времени, чтобы подготовиться к прибытию корабля. Потому завтра, пожалуй, первым делом проверим твои способности.
- Не сложно ли воину проверять способности друида? - усмехнулся Шейрату. Тем временем она достала закреплённый за поясом и скрытый плащом свёрток. Это оказалась палатка, которую юноша помог своему учителю расправить.
- Умение сражаться оценить не сложно, - спокойно ответила девушка, не реагируя на его провокацию. - Трудно лишь представить, сможет ли этот неопытный новичок встретить опасность и не растеряться. Не сдрейфить в самый ответственный момент и не лишиться жизни.
- А со многими это происходило? - в его голосе послышалась настороженность.
- Да. Задача учителя - уберечь своего ученика в этот момент, максимально подготовить к первой встрече с врагом. Но это практически невозможно. В первый раз шок заглушает все остальные чувства и установки.
Шейрату с сомнением посмотрел на неё. Он видел по её глазам, что она напряжена. Похоже, остаток вечера пройдёт в абсолютном молчании. Закончив ставить палатку, эльфы триумфально любовались своим творением.
- Теперь ложимся спать. Лучше всего нам будет встать на рассвете и продолжить путь, - сказала Таяндрис, явно не рассчитывая ни на какие возражения, после чего полезла внутрь.
Он заинтересованно посмотрел ей вслед. Сомнения, смятение, неопределённость, - всё это давило на него, нарастая, словно снежный ком. Мысли о будущем. Но, может быть, хотя бы на сегодня стоило расслабиться и просто перестать думать об этом? Но тогда мысли переключались на его юную наставницу. Кто же она и на чьей стороне, сможет ли она доказать юному друиду, что его мнение о ней ошибочно? Всё это было похоже на безумно увлекательную игру, и он готов был принять в ней участие.
В ночной мгле раздались первые голоса птиц. Близился рассвет. Шейрату лениво приоткрыл глаза, глядя на лежащую неподалёку Таяндрис. Её отсутствие заставило его встрепенуться и приподняться с неуютного, но всё же тёплого ложа. Он пытался осознать, что это может значить, но сонный и испуганный разум сопротивлялся какой-либо работе. Мысленно поблагодарив себя за то, что не стал раздеваться перед сном, молодой эльф тут же решительно метнулся прочь из палатки.
Рассвет только начинал окрашивать округу в привычные цвета, серость и мрачность ещё не отступила до конца. Облака тумана обволакивали всё вокруг молочной дымкой. Было прохладно, но юный друид не замечал этого. Он нигде не мог увидеть эльфийку.
Тогда он заметил краем глаза странное движение сбоку от себя, едва уловимое и практически бесшумное. Чёрная тень кралась неподалёку, и, судя по всему, замыслы у неё были недобрые. Каждый мускул друида напрягся. Он был совершенно безоружен. Казалось бы, безобидная цель, но ему и не нужно было оружия. Шейрату закрыл глаза. От него уже исходили потоки силы, с помощью которых он сканировал местность, словно видя всё вокруг себя глазами природы. Он настиг тень, видел каждое её грациозное движение, и это заставило его усмехнуться.
Вдруг резким рывком противник исчез. Юноша встрепенулся. Его враг знал о слабости друидов, слишком медлительным было зрение природы. Но в этом утреннем тумане разглядеть что-то можно было с тем же результатом. Частично отчаяние, но в большей степени злоба захлестнули его. Он не мог так просто проиграть даже в этом маленьком сражении. Изо всех сил он сжал веки и сосредоточился на поступавших в его сознание образах. Размытые очертания того, чего не должно было здесь быть, приближались к нему с правой стороны сзади. Лёгкая усмешка тронула уголок его рта. Попалась, гордая эльфийка!
Словно схватив воздух и потянув наверх, Шейрату заставил вырваться из земли корни, длиннее и толще нормальных, которые потянулись к стремительно приближающейся размытой тени. Но Таяндриис резко подпрыгнула прямо перед ними, оттолкнулась одной ногой от дерева и снова побежала вперёд. Этот трюк слегка ошеломил юного друида, но он быстро пришёл в себя. Он не должен был выставить себя самолюбивым индюком, не умеющим ничего, кроме как разбрасываться красивыми словами о своём величии. Нет, он мог то, чего не могли другие!
Она приближалась к нему решительными и быстрыми, но в то же время бесшумными шагами. Грациозная, словно дикая кошка, и столь же смертоносная. Изогнутый клинок был крепко сжат в её руке. Шейрату на мгновение стало интересно, будет ли она пускать его в ход, однако, проверять это он не горел желанием. Расстояние стремительно сокращалось, и когда оставалась всего пара шагов, он вдруг исчез, чем слегка ошеломил эльфийку. Таяндрис резко затормозила. Одна её нога была полусогнута, в то время как вторая, вытянутая в сторону, слегка дрожала, стоя на носке. Руки замерли на уровне груди, согнутые в локтях, тонкие изящные пальцы свободной руки были втянуты и напряжённо дрожали, словно струны. Она замерла, как статуя, лишь её глаза напряжёно рыскали по местности, мечась из стороны в сторону. Но сейчас эльфийка опиралась не на зрение, а на ощущения. Она понимала, что сделал юный друид, пусть это и был довольно искусный ход. Теперь ей нужно было ждать, когда он первым совершит следующее движение. Ногами она чувствовала едва заметную дрожь земли. Сейчас туман играл против неё, не позволяя видеть в полной мере всего, что происходило вокруг. Но это было и не нужно. У юной воительницы были прекрасно развиты инстинкты и реакция - то, что помогло ей выжить в стольких сражениях.
Земля резко дрогнула рядом с ней, заставив отскочить в сторону. Развернувшись, она увидела, как вырвавшиеся из земли корни, словно дикие щупальца, пытались схватить её в том месте, с которого она отскочила. В их центре, будто вылупившийся из кокона, стоял Шейрату. Его триумфальная усмешка сменилась разочарованием, когда он увидел свою неудачу. Эльфийка отступила назад и растаяла в тумане. Они вновь поменялись местами, он опять стал предметом охоты.
Друид лихорадочно соображал. Он понимал свою слабость в данной ситуации, ему необходимо было быть максимально сосредоточенным на поимке своей жертвы, пусть она и была столь изворотлива, чего, стоит признать, юноша от неё не ожидал. Но он не мог перед ней ударить в грязь лицом, иначе в будущем она не будет рассчитывать на его активную поддержку. Это бы замедлило продвижение Шейрату к его заветной цели - самостоятельным заданиям, где бы он мог проявить себя и заработать авторитет. Да, влияние было ему необходимо, если он действительно хотел изменить что-то в этом мире. Но сейчас он был лишь растерянным мальчишкой, неспособным придумать выход из сложившейся ситуации.
Тихие шаги Таяндрис слышались со стороны. Она медленно приближалась на расстояние, с которого могла бы обезвредить юношу, но он ничего не предпринимал. Почему? Он лишь стоял и вслушивался в окружающие его звуки, отбрасывая редкие крики птиц, извещающие о скором рассвете. Когда туман растает, эльфийка потеряет своё преимущество. Необходимо было действовать чуть быстрее, потому она прибавила шаг. Мокрые листья тихо чавкали под её ногами, погружаясь глубже в грязь. Она понимала, что Шейрату знает, где она, и то, что он пока что ничего не предпринял, было очень подозрительным.
Вдруг его рука резко дёрнулась, указав в землю. Таяндрис ошарашено застыла на месте, пока не поняла, что по её ногам что-то ползёт. Пригнувшись к земле, чтобы разглядеть происходящее через туман, она ошарашено раскрыла рот. Это были не корни, от которых она могла просто избавиться. Это были те самые мокрые листья. Они медленно ползли по её сапогам, словно улитки, оставляя за собой след из грязи и воды. Девушка сделала прыжок в сторону и снова приземлилась на мягкий чавкающий ковёр, который также начал переползать к её ногам. Листья увеличивали её вес, словно пригвождая к месту, на котором она стояла. Встряхнув ногой, она попыталась избавиться от них, но это было проблематично. Благодаря грязи, они неохотно отлеплялись от сапог, но затем, движимые силой друида, снова приставали на место.
Тут Таяндрис замерла. Она поняла, что за всей этой суматохой потеряла контроль над своим учеником. Она обернулась, но его уже не было там, где он стоял. Лёгкое чувство паники в её душе было быстро подавлено. Она не раз уже оказывалась в таких ситуациях, и всё равно выходила из них победителем. Пересиливая нарастающий вес листьев, она попыталась сдвинуться с места. Ей необходимо было избавиться от них, какой бы это не было тяжёлой задачей. Первые шаги давались с трудом, несколько секунд промедления стоили ей того, что на её сапогах скопился толстый слой природной грязи. Она уже не могла остаться незамеченной, но теперь это и не было нужно. Небо светлело, и вскоре первые утренние лучи пронзили бы туман насквозь, бесследно уничтожая его. Был и очень важный плюс для Таяндрис в этом. Шейрату наверняка думал, что с отступлением тумана она проиграет. Ведь он навряд ли имел ранее дело с подобными воинами клана. Эта утренняя завеса была лишь преимуществом, не более.
Её шаги ускорились, постепенно грязь отлипала от её сапог, а новая не успевала приставать в то мгновение, когда девушка опускалась на землю. Мощными прыжками она перемещалась по кругу, огибая деревья, мельком поглядывая по сторонам в поисках своего противника. Она заметила смутную фигуру неподалёку. Решившись подобраться поближе, она чуть замедлила шаг, чтобы быть тише. Даже если это была бы ловушка, он должен бы быть поблизости, чтобы наблюдать за происходящим. Готовая к любым неожиданностям, Таяндрис решительно двинулась вперёд. Туман рассеивался, очертания преследуемой цели вырисовывались всё чётче. Фигура стояла недвижимо, словно статуя, словно была... Разглядев в последний момент пень, чьи сколы удлинились и приняли форму, какую не могла бы сотворить природа - очертания эльфа, Таяндрис резко отскочила в сторону. За ней, словно нити, потянулись удлиняющиеся стебли травы, норовя запутать в себе эльфийку. Кого угодно, но только не её. Быстрыми скачками девушка побежала в сторону, туда, где она успела заметить размытый силуэт.
Туман рассеивался и, приближаясь, она видела, что перед ней снова возникает пень. Травяная ловушка преследовала её, желая полностью поглотить, но этому не суждено было сбыться, по крайней мере не сегодня. Таяндрис на бегу резко ухватилась за ствол дерева и по инерции крутанулась вокруг него, затем резко отпустилась и побежала в противоположную сторону. Преследовавшие её стебли обмотались о ствол и затрещали, неспособные больше удлиниться. Однако новые продолжали ползти за ней из-под слоя гнилых листьев. Эльфийка же использовала ещё несколько деревьев, чтобы изменить траекторию движения. Она была стремительной и слишком быстрой. Сидящий с закрытыми глазами Шейрату и управлявший растущей травой еле успевал следить за её перемещением. Казалось, в этом не было схемы, всё было довольно хаотично, как шаги отчаяния. Он понял, что ошибся лишь когда резким рывком она оказалась слишком близко. Попытавшись среагировать, он открыл глаза, чтобы прикинуть, куда отойти. Его заставила застыть от удивления летящая на него фигура. Через мгновение Таяндрис опрокинула его на землю, приставив к его горлу клинок. Сквозь её повязку он увидел, как её губы изменились в усмешке. Видимо, он всё же не справился со своей задачей впечатлить её.
Со спины девушку накрыл, словно одеялом, пласт преследовавшей её травы, теперь он уже не угрожал ей ничем. Как и листья под телом друида, постепенно пропитывающие его одежду грязью. Он смотрел в её глаза, чистые и голубые, словно небо, пытаясь понять, о чём же она думает, и что его ждёт.
- Это было восхитительно! - воскликнула она вдруг, убирая от его шеи клинок. Он ошарашено разинул рот, его глаза с непониманием уставились на неё, заставив её рассмеяться. Таяндрис поднялась на ноги и протянула руку своему ученику. С небольшой долей сомнения он всё же принял её помощь.
- Что Вы имели ввиду? - переспросил он осторожно. Она с трудом подавила новый смешок.
- Ты достойный друид, Шейрату, и я не понимаю, почему ты в этом сомневаешься, - он видел, что она улыбается, но по её глазам он понимал, что она говорит с ним искренне. Видимо, его способности всё же смогли её впечатлить, отчего на его лице не могла появиться слабая довольная улыбка.
- Я работала со многими друидами, - продолжала она, когда они уже медленным шагом двигались в сторону палатки. - Среди самых опытных из них лишь единицы могли показать мне то, что сделал ты, да ещё с такой лёгкостью. Это совершенно необычно для новичка, который ещё ни разу не участвовал в боях. Большинство предпочитают говорить о том, что их способности довольно ограничены.
Шейрату кашлянул от внезапно охватившего его неудобства.
- Но я тоже считаю, что они ограничены, - смущённо признался он. - По сравнению с другими направлениями, друидам сражаться сложнее всех. Жрецы тоже используют энергию жизни, но другую. Они не чувствуют боли тех, кто отдаёт свою жизнь ради свершения заклинания, не чувствуют страданий природы. Они лишь используют то, что им дано. Колдуны и вовсе связаны с неживой энергией, а воины полагаются лишь на свою силу. При всём этом в их атаках намного больше разнообразия и различных приёмов. Лишь только друиды чувствуют крик природы постоянно, её страдания никогда не покидают нас. Нас учат сдерживать эмоции, но когда ты слышишь это, порой становится невыносимо.
Таяндрис вдруг остановилась и, усмехнувшись, опустила голову. Слегка выбитый из колеи, друид замолк и неуверенно подошёл к ней. Подняв голову, эльфийка положила руку на его плечо. Их глаза снова встретились, слегка шокировав друида, он понимал, что краснеет и теряет дар речи.
- Я прекрасно понимаю, что ты имеешь ввиду, Шейрату, - сказала она практически шёпотом, так мягко и проникновенно, что он не мог ей не поверить. - Воины тоже постоянно чувствуют чужую боль. Я ощущаю своё бессилие, когда вижу, что творят на наших землях проклятые. Я понимаю, что я не смогу вернуть жизни всем убитым, не смогу обратить тех, кто предал нас, не смогу не пойти против них с клинком наготове. Наша судьба диктуется нам свыше, как и то, что мы можем сделать. Иного выбора у нас нет.
Шейрату посмотрел на неё с лёгким шоком. Она была единственной, кто уловил истинную суть того, что он хотел сказать. Бессилие, граничащее с безумием, осознание собственной слабости и неспособности что-то изменить. Но всё же она не поняла до конца. Виноваты были не только проклятые. Больше всего юный друид ненавидел тех, кто причинял боль природе просто так, ради забавы. И это были не только преследуемые кланом изменники. Это были эльфы, которых он должен был защищать.
Но помимо того слова Таяндрис вызвали мимолётную тень на его лице. "Иного выбора у нас нет". Это противоречило его целям. Всё внутри него закипало от этих слов, выворачивало его изнутри. Он не собирался сдаваться, только не теперь. Пусть его будущее ещё не было для него более ясным, он понимал, что по этому пути идти он не сможет, смириться с несправедливостью, которую он видел ранее, у него не получится. Рано или поздно он перевернёт мир! Только вот своих сил на это не хватало. Он был единственным на этом поле боя, нужно было найти какой-то способ всё изменить. С каждым годом перспектива бездумной службы клану в течение нескольких столетий становилась всё более явной. Этот путь был прямым, и если необходимо было свернуть с него, то безвозвратно.
- Шейрату? - отвлекла его от мыслей Танядрис. Он снова взглянул в её глаза и увидел в них беспокойство. Это заставило его обнадёживающе улыбнуться.
- Ничего, всё хорошо, - сказал он довольно убедительно, хотя в душе всё продолжало кипеть от едва сдерживаемых эмоций.
- Отлично, - улыбнулась она и снова направилась к палатке. - Нам нужно переодеться, позавтракать, набраться сил, после чего я буду готовить тебя к встрече с нашим главным врагом - проклятыми.
Шейрату остолбенел, глядя вслед бодро шагающей эльфийке.
- Проклятые? - выдавил он из себя. - Мы будем сражаться с проклятыми?
Не то, чтобы он не предполагал этого. Скорее всем нутром отрицал встречу со столь опасным врагом. Она остановилась и развернулась к нему. Ему снова показалось, что она хитро улыбается.
- Потому я безумно рада, что ты обладаешь такими способностями, - сказала она оптимистично, хотя взглядом сверлила Шейрату с непреодолимой силой. Он понимал: она всё равно не перестала думать, что он может подвести её в самый ответственный момент, как это случалось с другими. И он не мог сказать точно, хватит ли ему сил на подобное.
Завтрак прошёл довольно быстро и немногословно. Наконец-то юноша увидел лицо своей наставницы целиком и отметил, что она довольно симпатична: прямой нос и красивые пухлые губы выглядели прекрасно в сочетании с этими глазами. Он бросал на неё беглые взгляды, словно рассматривая детали её лица в разных комбинациях. Пожалуй, даже сам себе он не мог сказать, почему это делает. Ему просто нравилось наблюдать за ней.
Туман рассеялся, и солнечные лучи сверкали золотыми полосами сквозь кроны деревьев. Листья желтели, повинуясь наступлению осени, опадали на землю, застилая её ковром. Было сыро от близости реки и частых дождей, отчего они быстро чернели и становились невзрачной грязной массой. Однако Шейрату радовало, что вокруг он чувствовал гармонию. Вдали от поселений эльфов, в здешних лесах были лишь заставы, которые запасали впрок лишь то, что им было нужно. Они не приносили особого ущерба миру, что окружал их, не причиняли боли, которую чувствовал юный эльф. Но он слышал отголоски тревоги издалека. Мир был неспокоен, он не мог быть спокоен ни в один из моментов жизни, но теперь назревало что-то более масштабное. Грядут великие перемены, и юноше хотелось занять своё заслуженное место в них, в этом пути к новому и более совершенному миру.
Однако Таяндрис удалось от влечь его от столь глобальных мыслей. Они шли к реке, и в руках у неё была всего лишь небольшая пустая чашка для воды. Друиду оставалось лишь гадать, что задумала его наставница. Достигнув берега, она развернулась к своему спутнику с загадочным видом.
- Сила, подаренная Богами Тьмы проклятым, ими самими не развивается, - начала она своё объяснение. - Возможно от её небольшого запаса и природной ограниченности, или же наоборот от нежелания её обладателей. Вполне вероятно, что они считают, что этого достаточно для победы. Во всех сражениях, в которых я участвовала, они применяли лишь один вид заклинаний - стрелу разрушения.
Шейрату слушал её с интересом, ловя каждое слово. Ведь она была опытнее него, и столь ценные знания могли спасти его жизнь. Он прекрасно это осознавал.
- Сегодня я буду учить тебя реакции, - сказала она с лёгким сомнением в голосе. - Научить этому за день, конечно, практически невозможно, но я постараюсь. Не сомневаюсь, у тебя был опыт, были уроки в школе клана, мне нужно лишь проверить это, как и прочие полезные нам навыки.
Сомнение отразилось и на его лице. Реакция? Неужели она сомневалась в его способности предвидеть какие-либо атаки? Хотя, после своего поражения, Шейрату не стоило в этом сомневаться, потому он смиренно кивнул. Таяндрис улыбнулась и наклонилась к реке, зачерпнув в чашку воды. Снова выпрямившись, она отошла на небольшое расстояние от своего ученика.
- Стрелы разрушения невозможно отразить, и они наносят огромный урон, если достигают цели, - её тон снова стал суровым и серьёзным. - Ты должен закрыться от атаки так, чтобы ни капля воды не попала на тебя.
Его глаза расширились от удивления, но он не стал возражать. Она была его наставником, ей лучше знать, чего требовать и каким образом. Он вздохнул и сосредоточился на ней, снова ставшей его противницей.
- И ещё, - сказала она, снова привлекая его внимание. Он перевёл взгляд с её рук на лицо, и тут же она резким рывком метнула в него содержимое кружки. Слегка ошарашенный, юный друид успел лишь закрыться внезапно выросшими стеблями травы. Тонкие листья прогнулись под струями воды, и большая её часть вылилась на разочарованного собой эльфа. Послышался смех Таяндрис, и Шейрату с некоторым раздражением заставил траву принять свой обычный размер.
- Я даже не знаю, реакция подвела тебя или неоднозначность в выборе защиты, - сказал она весело, пытаясь унять свой смех.
Вода ещё стекала струйками по волосам Шейрату, не придавая ему шарма, а смех эльфийки не только смущал, но и раздражал. Она продолжала посмеиваться, но затем вдруг снова метнула в него воду из кружки. Когда она успела её зачерпнуть, ему оставалось лишь догадываться. В этот раз он успел закрыться плотным слоем корней, идущих в несколько рядов. Плотные переплетения сумели сдержать практически всё, лишь мелкие брызги попали на того, кто ими управлял. Но капли смешались с землёй, так что теперь он был покрыт также кусочками грязи. Краем глаза, однако, он сумел заметить медленно плывущие по реке листья. Интересно, а та, что проверяет его реакцию, сумеет ли сама отразить подобную неожиданную атаку? Незаметным жестом руки друид заставил их погрузиться в воду.
- Уже лучше, но я всё равно вижу, что защита не превосходна, - отметила Таяндрис. Шейрату натянуто улыбнулся и заставил корни уйти обратно под землю.
- Попробуй комбинировать заклинания, - посоветовала она, видимо, не слишком хорошо представляя себе, как это должно выглядеть, но надеясь на понимание своего ученика.
- Хорошо, - буркнул он, и в тот самый момент, когда он говорил, она запустила в него воду. Снова она не давала ему медлить, заставляла действовать решительно. Стебли травы взметнулись вверх, а перед ними прошёл слой корней. Первый ряд сумел сдержать большую часть атаки, а второй перекрыл путь её остаткам. Шейрату казалось, что он видит, как эльфийка удовлетворённо улыбается. Он поспешил убрать свою защиту, чтобы узреть это воочию, но, как только лишился её, заметил только, как в него летит новая порция воды. Он смог лишь уклониться в сторону, отчего снаряд врезался ему не в лицо, а плечо. Возмущённый этим, он взмахнул руками, и из реки стремительно вырвались крупные листья, полные воды. Они устремились к Танядрис, собираясь поразить её, пока она не ожидает этого. Было слишком мало времени, чтобы среагировать.
Но ей удалось это. Он заворожено наблюдал, как она увернулась в сторону от первого, наклонилась, пропустив второй, и отскочила в сторону, не дав попасть третьему. Выпрямившись, она посмотрела на друида, в её глазах читался триумф и вызов. Это было завораживающе и волшебно, отчего тот просто не смог сдержать эмоций, отразившихся на его лице глуповатым восхищением. Это заставило Таяндрис усмехнуться.
- Не расслабляйся, Шейрату, - велела она ему, но прозвучало это с некоторым смущением, словно они играли в игру. Ему нравилось это ощущение, нравилось то, как он чувствует себя рядом с ней. Словно время останавливалось, позволяя им наслаждаться этими минутами наедине друг с другом. Он и забыл на мгновение, зачем он здесь, что за задание ждёт их дальше. Он утонул в её лазурных глазах, понимая, что с ним случилось то, чего он не ожидал. То, что, как он считал, уже никогда с ним не случится.
Новый взгляд на Таяндрис заставлял Шейрату всё больше проводить времени в мрачных раздумьях наедине с самим собой. Она могла стать его спасением, а могла привести к полному краху его жизни. Из-за неё могло не осуществиться то, чего он хотел. Но всё же это непреодолимое чувство влечения к ней не покидало юного друида. Он всё больше и больше привязывался к эльфийке, мысли о ней заполоняли его разум. Его также и пугала скоротечность этого события. Как он мог настолько сильно увлечься кем-то за пару дней? Неужели это возможно, или просто его изголодавшийся разум требовал хоть какого-то контакта? Поиск ответов на эти вопросы ни к чему не приводил, лишь к страданиям от растерянности. Шейрату необходимо было взять себя в руки, подавить это чувство, пока оно абсолютно не лишило его сил и возможности сопротивляться.
- О чём ты думаешь? - подсела к нему Таяндрис.
Они перенесли палатку ближе к заставе у реки. Здесь на небольшой поляне они разожгли костёр. Они оба не хотели ночевать в небольшой комнатушке для ожидающих на пристани, там было сыро, пахло плесенью и рыбой, складируемой в соседнем помещении. Шейрату ближе было спать среди природы на открытом воздухе, и эльфийка не возражала. Она уже привыкла к подобному образу жизни. Темнело, небо окрасилось в богатый фиолетовый цвет, провожая последние закатные лучи солнца. Небольшой костёр освещал тёплыми лучами место их ночлега. Прислонившись к дереву, Шейрату задумчиво смотрел на небольшой клочок неба перед собой. Девушка нарушила его погружение в мысли, заставив вздрогнуть. Он понимал, что она видит его смятение, видит перемены в нём, и молился, чтобы она не поняла их причину.
- Обо всём понемногу, - ответил он уклончиво. - Например, о том, что за задание приготовил мне клан.
Таяндрис усмехнулась и прилегла, подложив руку под голову.
- Это очень важное поручение, всю сложность которого наши командиры, очевидно, не понимают, - сказала она. - Сейчас они заняты на западном направлении, где замечено большое скопление проклятых. А место, куда отправляемся мы, считается близким к самому сердцу эльфийских земель. Многие уверены, что большие силы неспособны пробраться туда. Однако если же предположить самое худшее...
- Тебе кажется, что от нас хотят избавиться? - спросил он, оборвав её речь. Она запнулась от неожиданности и откровенности вопроса.
- Да, возможно. Если проклятые пробрались так далеко, с ними может быть посланник, а может даже и демон. У них больше силы, с таким врагом мы не готовы сразиться, тем столь слабым отрядом, - с нотками сомнения ответила она. Должна ли она была высказывать подобную мысль своему ученику, навязывать своё мнение относительно ситуации? - Потому мне интересно, есть ли у клана причины пытаться избавиться от тебя?
Шейрату посмотрел на небо. Несмотря на всё доверие, которое он испытывал к Таяндрис, стоило ли ему настолько открываться ей? Даже за мысли о предательстве могли казнить. Не было ли это всё очередным испытанием? Точно. Испытание. Ясность и трезвость этой мысли тут же вернули ему привычную холодность, он мог чётко мыслить и осознавать, что делает. Уж в подобные ловушки его загнать точно не удастся!
- У меня были некоторые разногласия с нашей политикой в прошлом, но я уже осознал, что ход моих суждений был неверным, - ответил он, и, прежде чем она продолжила спрашивать, задал свой вопрос. - А есть ли у них причины избавиться от тебя? Как ты получила эту маску?
Таяндрис вздохнула и отвернулась в сторону костра, отчего её глаза совершенно скрылись от Шейрату. Возможно, он перегнул палку, и ответа он от неё не дождётся, но что-то подсказывало ему терпеливо ждать.
- Давным-давно я, как и ты, отправилась на задание с учителем. Он был третьим по счёту в моей жизни, - начала она свой рассказ с какой-то тоской в голосе. - Мы исследовали северные леса. Никто не ожидал встречи с проклятыми, они прибыли в большом количестве, теснили нас всё дальше и дальше. С каждой битвой мы несли потери. И тогда мой наставник на третий день начал сходить с ума. Он постоянно говорил о том, что это всё - плод клана. Он утверждал, что проклятые появились из-за этой системы, что всё это необходимо сломать. Мы оградили его от сражений, пытались отступить. Но в одной из битв он вдруг сорвался, убил тех, кто помогал ему идти в стороне, и бросился в битву против нас. Он кричал, что все мы - сторонники клана - должны погибнуть во имя светлого будущего. Мы были растеряны, но нам удалось взять себя в руки и убить его, иначе он погубил бы всех нас. С огромными потерями мы отступили назад. Мы оставили свои позиции и запросили подкрепление. Когда я начала объяснять ситуацию, мне никто не хотел верить, даже моим эльфам. Кто-то сболтнул, что мой учитель оказывал на меня слишком большое влияние. Меня отправили назад, в главное отделение клана, подвергли трибуналу. Они не могли доказать, что я говорю им неправду, ведь многие мои спутники подтверждали мои слова. Я была оправдана, но знала, что они будут присматривать за мной, контролировать каждый мой шаг, потому что считали, что я выбрала сторону учителя. Что он мог подвигнуть меня предать клан.
- А это могло произойти? - с нескрываемым интересом спросил молодой друид. - Он мог внушить тебе подобные мысли?
Она снова тяжело вздохнула.
- Я чувствовала влечение к нему, влюблённость, может быть. Он восхищал меня, как эльф, стоящий выше меня, знающий всё, что мне только предстояло узнать, - почти шептала она, но он слышал каждое её слово, ловил, словно воздух. - С ним я чувствовала себя иначе, свободнее что ли. Мне казалось, я могу поведать ему всё, что меня беспокоит, и он выслушает меня. Я думала, что мы будем идти бок о бок до самого конца, сначала как учитель и ученик, а затем как боевые спутники. Такое происходило впоследствии, я слышала много подобных историй. Могу лишь сказать, что ни с кем больше я так страстно не желала остаться рядом.
Она смущённо поёжилась от таких откровений. Этот юноша был первым, кому она открыла свои переживания. Казалось, он понимал, что она говорит, но в то же время был поглощён чем-то своим.
- И всё же? - настаивал Шейрату. - Ты могла бы предать клан и пойти за ним?
Ему было важно услышать это, знать, на что она способна.
- Не думаю, - осторожно сказала она. - Мы же эльфы, мы должны служить клану, во имя нашего будущего.
Он разочарованно отвёл взгляд к небу, запрокинув голову настолько, насколько позволяло дерево.
- И каким же ты представляешь себе его? - спросил он слегка отрешённо, снова погружаясь в свои мрачные мысли.
- Не знаю, - ответила она задумчиво. - Многие верят в то, что после службы можно получить больше, чем у тебя было, прилагают все усилия, чтобы завоевать своё место в жизни. Другие предпочитают встретить свой конец в боях. Некоторые же уходят в забвение в деревни, лишь бы больше никто не беспокоил их. Убегают от тех кошмаров, что всё равно преследуют их каждую ночь. Может, это и правильнее...
- Не думаю, - резко вставил Шейрату. - Так поступили мои родители. Отрешились от всего, что у них было. Они предпочитают не вмешиваться ни во что. Как они выражаются: "позволять жизни идти своим чередом, как должно быть". И всё, ради чего они трудились - их статус, их титулы, принесённые жертвы - всё тщетно.
Она услышала нотки горечи в его голосе и перевернулась на спину, смотря на звёздное небо.
- Я родилась в бедной семье, - повествовала она с глубокой тоской. - Мы жили в поселении Лиоро, на северо-востоке. Там жизнь протекает бурно, но не так, как в городах. Мой отец помогал разгружать приходящие торговые суда, а мать работала швеёй. Со мной у них получается пятеро детей, и прокормить такую семью очень затратно. Отец был призван на сражение, он был знаменитым воином в юности, но ему пришлось уйти в запас из-за ранения. Он отправился в битву, но так и не вернулся. Лишь в один зимний день, когда обильно шли дожди, к нам явился посланник клана и сухим тоном передал, что отец погиб в сражении с проклятыми у берегов Каотен. После этого я перестала наблюдать мать счастливой. Она была потерянной, словно всё, что было для неё в этом мире, вдруг исчезло. Даже мы не могли ей дать той гармонии, которую она чувствовала рядом с отцом. Забота о нас стала скорее долгом, к которому она вдруг приступила с особой тщательностью. Мои сёстры сейчас помогают ей в швейной лавке. Я была единственной, кто закончил школу клана до смерти отца. Я пошла по его стопам, и всё, что я видела в глазах матери - страх о том, что я тоже погибну на задании. Но я не могу иначе. Я не хочу, так же как они, всю жизнь провести в этой лавке, или выйти замуж за кого-то, руководствуясь лишь соображениями о его положении в обществе, нежели чувствами. Я хочу найти того, кого действительно смогу полюбить, и провести с ним остаток своей жизни. Не важно где и не важно как.
Она посмотрела на Шейрату, и в её взгляде промелькнуло что-то, словно искорка нежного тёплого света, но он был слишком поглощён своими мыслями, чтобы это увидеть.
- А каким ты видишь своё будущее? - спросила она заворожено. Таяндрис заметила, как он моментально нахмурился, будто этот вопрос не раз мелькал в его голове. Вопрос без ответа.
- Во мраке, - ответил он отрешённо. - Я совершенно не представляю, что будет дальше. Либо есть несколько путей, которые не могут собраться в единое целое передо мной. Либо один, ещё не раскрывшийся. Как то, что ждёт меня в будущем, спасение всей моей жизни.
Она смотрела на него с непониманием. Что он имел ввиду?
- Пожалуй, пора идти спать, - резко поднялся на ноги Шейрату. Он хотел завершить этот странный разговор, чтобы ненароком не рассказать о себе ещё больше. Он отвык доверять другим уже давно, и этот случай не был исключением, какие бы чувства он не питал к Таяндрис.
- Да, конечно, ты прав, - согласилась она, тоже поднимаясь с земли. - Корабль прибудет рано, нам стоит набраться сил. Путь предстоит долгий.
Она прошла мимо него и скрылась в палатке. В последний раз бросив отчаянный взгляд на звёзды, юноша двинулся следом за ней. Всё становилось так странно и запутанно. Он не знал, чего ожидать дальше, что ему приготовит будущее.
Внезапно вздрогнув, Шейрату проснулся. Была глубокая ночь, из-за плотной ткани палатки слышались ночные крики птиц, где-то далеко. Тьма окутала всё вокруг, превратив лишь в силуэты. Он повернулся набок к Таяндрис. Она лежала к нему лицом, он мог слышать её размеренное дыхание. Видимо, она глубоко спала.
Как всегда, сон был пустой, без сновидений, и юный друид точно не мог сказать, что его разбудило, но снова быстро заснуть у него не получалось. Что-то трепетало в его груди от такой близости к эльфийке. Он осторожно протянул руку к ней. Тихие шорохи от его движений заглушал шелест листьев. Медленно он приблизил руку к её груди. Его пальцы словно осязали биение её сердца, такое размеренное и спокойное. Он не был жрецом, но имел похожие способности и мог ощущать пульсацию жизни, это нравилось ему, опьяняло его. Казалось, он мог протянуть руку, прижать к себе её тело и полностью овладеть всей её сущностью. Держать в своих руках то, что сейчас было ему так дорого, и что не могло ему принадлежать. Поистине волшебно и упоительно.
Он медленно приподнял ладонь и провёл в нескольких сантиметрах от её тела, наслаждаясь его изгибами и совершенством. Казалось, он чувствовал каждый её мускул, каждую её крошечную частицу, и от этого всё сложнее было остановиться. Он повёл наверх, приблизившись к её голове. Он двигался над её волосами, а воображение рисовало картинки, как эти кроваво-красные локоны распадаются волнами по её плечам, просачиваются через его пальцы. Он вернулся назад к лицу. Её дыхание оставалось размеренным. Она глубоко спала и не подозревала о том, что он делает. А если нет? Если она проснётся в этот момент и увидит всё, как она себя поведёт?
Пересилив страх, он позволил себе провести пальцем по её губам, скрытым тканью маски. Они были такими нежными и сочными, манящими, чувственными. Ему тут же представилось, как он касается их, сливаясь с ней в нежном поцелуе, как её лазурные глаза смотрят на него с любовью, как веки закрывают их, томно требуя продолжения.
Он резко убрал руку и перевернулся на спину. Его дыхание стало тяжёлым от обуревавших его желаний. Но мог ли он их исполнить? Мог ли он позволить себе это? Былая решимость покинула его. Это было невозможно, это навсегда изменило бы его жизнь. И он никогда не сумел бы узнать иной путь, который приготовила его судьба. Он чувствовал, что уже близок к чему-то, но не знал, к чему. Что-то должно было произойти, что-то, что навсегда оградит его от неё. Зажмурив глаза от невыносимого внутреннего сопротивления этой мысли, он перевернулся на другой бок, стараясь не думать больше о той, что лежала рядом с ним.
Могла ли она пойти за ним? Могла ли она принадлежать лишь ему?
Таяндрис с интересом наблюдала за Шейрату, даже когда он отвернулся от неё. Она почувствовала его прикосновение, но проснувшись, увидела, как он лежит в стороне. Она точно знала, что ей не показалось, что это действительно было. Но что это было?
Она чувствовала, как он тяжело дышит. Она была уверена, что он не спит, но так и не решалась задать ему этот вопрос. Внутренне смущение перебороло её желание. Она лишь смотрела на него, слышала, как он постепенно засыпает, и её глаза также постепенно закрылись. Однако сны не шли, в голове раз за разом прокручивались мысли о его действиях. Бесконечный водоворот, выхода из которого не было, захлестнул её. Но найти ответ на вопросы, волновавшие её, Таяндрис была не в силах. Постепенно ей удалось безмятежно уснуть, как и ему. Это должно было забыться, всего лишь странное недоразумение...
Резкие толчки в плечо вырвали юношу из объятий сна.
- Шейрату, пора вставать, - услышал он обеспокоенный голос Таяндрис. - Корабль прибыл.
Он послушно кивнул и протёр глаза. Первые лучи солнца пробивались сквозь плотную ткань палатки. Разбудив своего ученика, эльфийка вышла наружу, она ждала, пока он выйдет, чтобы собрать их уже ставшее привычным место ночлега. Кроме того, её слегка смущала его компания, она до сих пор думала о произошедшем ночью. Как ни странно, этим утром их мысли совпали. Шейрату несколько секунд задумчиво смотрел в одну точку перед собой, пытаясь собрать все силы в кулак. То, что было - лишь его минутная слабость, дальше он сумеет держать себя в руках. Решительно вздохнув, он поднялся и вышел к ней. Вместе они собрали палатку и двинулись на причаливший у пристани корабль. Он был таким же, как и тот, что приплывал за новичками в Занто, только немного меньше размерами. На палубе уже суетились эльфы-моряки, подготавливая судно, судя по всему, к очень далёкому плаванию. Когда последние пассажиры взошли на борт, оно медленно двинулось по реке.
Поднявшись на борт, Шейрату вдруг ощутил, как всё изменилось. Мгновенно его наставница превратилась из милой и весёлой девушки, с которой можно было поговорить о чём то, в сурового командира отряда, взвешивающего манёвры и тактические решения в голове. Даже её походка изменилась, не было уже той лёгкости, она ходила по палубе широкими размашистыми шагами, словно капитан, наблюдая за действиями своих подчинённых. Это была Таяндрис в другой стихии. Но даже в ней, как с удовлетворённой улыбкой отметил для себя друид, она была превосходна. Его воинственная богиня.
Она тревожно осматривалась, словно ища кого-то. Навстречу ей подходили многие эльфы, члены клана, некоторые кланялись. Видимо, это были те, кто непосредственно находился у неё в подчинении. Всего на палубе, не считая матросов, Шейрату насчитал семнадцать членов клана. Из них в отряде Таяндрис находились двенадцать, кто были остальные пятеро - история умалчивала, однако, судя по их костюмам, это были два колдуна и три жреца, а камни на их груди были тёмно-зелёного цвета, темнее даже, чем у его наставницы. Если эти эльфы направлялись куда-то, то это было очень важное задание. Но что они делали на этом корабле? Неужели плыли туда же, куда держал путь отряд Таяндрис? Внутри у юноши что-то похолодело и задрожало, когда снова промелькнула мысль о том, что же именно ждёт его впереди.
- Шейрату, - окликнула его наставница, отвлекая от мыслей. Он встрепенулся и повернулся к ней, только тогда сумел заметить четырёх девушек, которых она привела с собой. Все они были одеты в одинаковую форму лучниц, облегающие костюмы с преобладанием прямых и плавных линий, редко пересекающихся друг с другом, камни на их груди были ярко-зелёными, испещрёнными трещинами. Эти эльфийки имели меньше опыта, чем Таяндрис, но больше, чем другие члены её отряда. Видимо, это были самые верные её спутницы.
- Хочу представить тебе моих лучших лучниц, - подтвердила воительница его мысли. - Это Рину, Мансис, Лонес и Кайди.
Её рука поочёрёдно указала на каждую из представленных девушек, та следом отвешивала почтительный поклон новому члену их группы. Первой стояла девушка среднего роста с кроваво-красными прямыми волосами до плеч, но всё же они были не столь яркими, как у её предводительницы, скорее более каштановыми. Прямой нос, овальное слегка заострённое лицо и большие полуприкрытые глаза, словно она с недоверием всматривалась во всё, что её окружало. Вторая девушка была немного пониже, с изумрудно-зелёными волосами, завивающимися локонами закрывавшими её спину, словно потоком рвущимся из вплетённой в них ленты. У неё было милое круглое лицо и большие чистые глаза голубого цвета с лёгким изумрудным оттенком, маленькие пухлые губы и курносый нос. Следующая девушка была выше всех чуть ли не на голову, по комплекции она казалась неуклюжей и неповоротливой, но Шейрату понимал, что если она здесь, то это не так. Её жидковатые каштановые волосы были заплетены в хвост, невзрачное массивное лицо с маленькими карими глазами, прямым длинным носом, широким ртом с тонкими губами не придавали ей особой привлекательности, но что-то словно было сокрыто внутри, какая-то внутренняя сила. Четвёртая же девушка была одного роста с Таяндрис, у неё были розовые прямые волосы до плеч и обворожительная внешность: круглое лицо, слегка заострённое книзу, большие глаза с пушистыми ресницами, чувственные пухлые губы и курносый нос. Закончив поверхностный осмотр, юный друид тут же потерял к ним интерес. Каждую он сравнивал со своей наставницей, в каждой искал ту, словно одержимый.
- Это новый член нашего отряда, Шейрату, очень талантливый друид, - тем временем представила его Таяндрис перед своими подругами. Они посмотрели на него с недоверием, некоторые с разочарованием, будто ожидали увидеть армию вместо одного лишь юнца, ни разу не участвовавшего в сражениях. Он же, очнувшись от раздумий, вспомнив о манерах, которым его учили, учтиво поклонился девушкам, чуть ниже, чем они ему. Он всё ещё чувствовал на себе их взгляды. Недоверчивые, опасающиеся, с примесью лёгкого отвращения и страха. Это коробило его и не особо располагало к общению. Потому, когда своеобразная церемония знакомства была закончена, он не отправился за всеми в трюм, где можно было поесть и поспать, набраться сил перед заданием. Он остался на палубе среди снующих матросов, зная, что вскоре здесь не будет практически никого, что скоро он сможет побыть один и наблюдать, как солнце плескается в волнах, пробиваясь через кроны деревьев. Лёгкая грусть находила на него от ощущения безграничного одиночества. Одиночества даже там, где было так много других эльфов.
- Что-то не так? - услышал он нежный голос со стороны и, вздрогнув, повернулся к нему. Это была Таяндрис. Она смущённо улыбалась, глядя на него с заботой, опёрлась о борт корабля, встав рядом с ним. Её близость снова заставила его нутро трепетать. Пусть вокруг и было так много эльфов, казалось, что они были очень-очень далеко. Что наставница и её ученик унеслись куда-то за переделы досягаемости всех мирских дел. Беспокойство в душе Шейрату растаяло, но не до конца.
- Я чувствую себя не в своей тарелке от подобных взглядов, - признался он с улыбкой. - Словно я не тот, кого вы ожидали увидеть.
Улыбка исчезла с её лица, голова опустилась, отведя взгляд в точку перед собой. Это заставило и самого друида потускнеть. Он понял, что попал в точку.
- Просто мы запрашивали более подготовленное подкрепление для такого задания, - ответила она тихо, будто оправдываясь перед ним. - И более многочисленное.
Он грустно усмехнулся, наблюдая за волнами, бьющимися о борт корабля.
- Скажи, сколько лет ты сражаешься вместе со своими лучницами? - спросил он вдруг.
- С Лонес - тринадцать, это самый долгий срок. С Кайди и Рину - семь лет, а с Мансис - одиннадцать, - ответила она без какой-либо доли сомнения по поводу того, зачем же ему требовалась эта информация.
- И сколько лет тебе самой? - спросил он твёрдо, понимая её реакцию. Второй вопрос явно выбил её из колеи, так как он был не то чтобы неэтичным, просто задавать его не было принято.
- Сорок семь, - смущённо ответила она.
Шейрату сжал губы, словно эта цифра была для него приговором. Их разница в возрасте была незначительна по эльфийским меркам, здесь было совершенно другое.
- Вы все думаете, что я слишком молод, - прошептал он с нотками злобы в голосе, - что я ни на что не способен из-за своего возраста. Я окончил обучение в клане в двадцать лет и три года ждал, пока меня призовут на задание. Не ради этого я потерял столько времени. Вы все видите во мне лишь мальчишку, потому и я вижу в вас то, что вижу.
- Шейрату, - с недоумением позвала его Таяндрис. Он резко повернулся к ней, пылая от переполнившей его ярости, готовый высказать ей всё, что думал... И не смог. Он видел непонимание в её взгляде, какую-то отчаянную попытку понять, что же его гложет. Единственная, кто пытался это сделать. Гнев отступил, оставив место лишь сожалению. Эти мысли ещё не должны были быть высказаны.
- Они начнут тебя уважать, когда увидят то, что увидела я, - прошептала она и улыбнулась, словно утешая его.
Он нахмурился, опустил взгляд и еле заметно кивнул. Но это согласие было лишь видимым. Пусть его и раздражало то, что его недооценивали другие эльфы, но и их уважение ему было не нужно. Больше всего его пугала мысль, что он жаждет расплаты за всю ту неприязнь, что получал со стороны других.
- Я пойду, отдохну, - сказал он, направляясь к каютам. Таяндрис не стала возражать и лишь пропустила его вперёд. Она посмотрела ему вслед с тоской во взгляде, пытаясь самостоятельно понять возможные причины его терзаний. Не помешает ли это им всем в бою, сможет ли он доказать, что действительно достоин находиться в её отряде?
Или же он сломается, как многие до него?
Следующие несколько дней Шейрату удавалось каким-то невероятным образом ускользать как от Таяндрис, так и от её эльфов. Они могли видеть его всего мгновение, после чего он снова пропадал, будто бы растворялся. Это не могло не вызвать у его наставницы беспокойства. Она пыталась понять, о чём же он думает, видела, что что-то мучает его, но ничем не могла помочь. Он отстранился от всех них.
Весь секрет был в природной скрытности, не больше. А также в очень сильном нежелании с кем-то видеться, и тем более разговаривать. После прошлой беседы с Таяндрис на палубе у юного друида на душе остался осадок, а мысли сплелись в огромный неразборчивый ком. Большую часть времени он проводил, скитаясь по кораблю, избегая чьей-либо кампании, напряжённо думал. О ней, о будущем, об отношении других. Всё в один момент показалось ему безумно сложным, неправильным. Он боялся, вновь чувствуя в душе пламя злости. Привыкнув к одиночеству, юноша приютил в своей душе тьму. Он поддался гневу и ненависти, которым пытался сопротивляться впоследствии долгие годы. И ему это удавалось, но порой, когда он терял контроль, в нём просыпались старые повадки, в такие моменты он действовал интуитивно. Каждый раз подобные действия напоминали ему, кем он был раньше, от чего пытался уйти. Он боялся, что отдастся этому полностью. Он обещал сам себе, что исправит прошлые ошибки, что не будет создавать новых трудноразрешимых проблем. И отчаянно сопротивлялся мысли, что сойти с этого пути будет намного проще.
Медленно текли дни в этой кромешной апатии, где не было ничего, кроме мрака, сырости и одиночества. Так было проще, эту долю он выбрал уже давно. Но почему тогда было ещё больнее, чем раньше? Внезапно рухнувшие надежды делали своё дело, терзая его душу своими осколками. И оставалась ещё маленькая крупица веры, что, возможно, всё не так, как он думает. Это миниатюрное чувство всегда было самым болезненным. Разум всегда пытался изничтожить его, словно паразита, но никогда не получалось.
И вдруг всё изменилось. Не внутри, а снаружи. Послышались быстрые шаги на палубе и крики. Спешка, суматоха, Шейрату понимал, что это значит. Скоро они должны были приплыть. Час настал, и ему необходимо было замкнуть свои чувства вне досягаемости кого-либо. Даже от той, благодаря кому в большей степени и разразилось это глобальное внутреннее противоречие. Глубоко вздохнув и взяв себя в руки, он направился к выходу на палубу. По дороге он сталкивался с эльфами, но они словно не замечали его. Только одна эльфийка умудрилась не только уставиться в него в упор, но и резко прижать к стене, чтобы не мешать движению. Приглядевшись к ней, Шейрату признал в ней Лонес.
- Тебя Таяндрис ищет уже несколько дней. Где ты был? - сказала она с суровыми нотками в голосе.
- Ну, явно, что на корабле, - сказал он с некоторым пренебрежением. Он не обязан был отчитываться перед ней. Девушка нахмурилась ему в ответ, но ничего не ответила на эту колкость.
- Мы скоро причалим. Поднимайся на палубу. Объяснишь всё ей лично, - сказала она приказным тоном, затем развернулась и направилась к себе в каюту. Шейрату усмехнулся и двинулся в сторону выхода наверх.
Выйдя, он зажмурился от яркого солнечного света. Похоже, он действительно слишком много времени провёл в трюме. Дав глазам привыкнуть, он осмотрелся, увидел свою наставницу и двинулся к ней. Она внимательно следила за сборами, постоянно суетливо осматривая проходящих мимо эльфов. Вещей у неё, как и у него, при себе не было, видимо, всё это решено было оставить в каютах, так как остальные тоже были налегке. Это порадовало его, ведь означало, что их задание не затянется. Он осторожно подошёл к ней и кашлянул, привлекая внимание. Она резко развернулась к нему, и радость озарила её лицо. Шейрату не видел её улыбки, но мог поклясться, что она столь же обворожительна, как и её волшебные глаза. Однако эти мысли ему пришлось быстро подавить в себе, чтобы сохранить суровое выражение лица.
- Наконец-то, я уже потеряла тебя! - воскликнула она радостно, чем немного поразила его, однако тут же смутилась и вернула себе суровое выражение лица. - Скоро мы причалим к пристани в лесах Грантджо. Ты готов?
- Знать бы, к чему, - сказал он с лёгкой небрежностью. - Ты же так и не объяснила мне, в чём заключается задание.
- Мы будем сдерживать проклятых, - уклончиво ответила она, отводя взгляд, - пока наши старшие коллеги будут подготавливать кое-какой артефакт к отплытию в гробницу Инелор.
- Артефакт? - переспросил Шейрату, это было единственное, что зацепило его в этой фразе. Про пункт назначения он знал хорошо - одно из самых защищённых магией эльфийских мест. Значит, вещица должна быть важной.
- Да, один очень мощный артефакт, о котором знают только члены клана, имеющие на это право, - сказала она со слегка виноватым видом, дав ему чётко понять, что правды он узнать не достоин. Это немного его задело, он едва заметно скривил губы, но тем не менее кивнул, удовлетворённый ответом.
- Да, я готов к заданию, - ответил он со смирением, заставив её снова улыбнуться.
- Хорошо, тогда жди, когда будет объявлена высадка, - похлопала она его по плечу и пошла далее наблюдать за происходящим и давать некоторые наставления своим спутникам. Шейрату кивнул ей вслед и отошёл в сторону, опёрся о борт корабля. Он смотрел на проплывавший мимо пейзаж. Широкое устье реки пролегало между берегами, словно усыпанными массивными тёмными деревьями с густой кроной. Вдалеке уже виднелась пристань, это означало, что скоро они прибудут на место. Его можно было назвать полноценным портом, от массивного деревянного строения отходило множество причалов, к которым были пришвартованы торговые суда различных размеров. Видимо, поселение должно было быть довольно крупным.
Когда корабль поравнялся с пристанью, моряки оживились, швартуясь с помощью своих коллег на суше и опуская трап. Таяндрис вела за собой свой отряд, а почётные колдуны и жрецы шли за ними, скрыв свои лица под капюшонами, что придавало им загадочности и мрачности. Шейрату с интересом оглядывался по сторонам. Через лес шла одна дорога, на которой их уже встречало несколько лучниц, внешне ничем не отличавшихся друг от друга, словно их так специально отбирали. Когда отряд приблизился к ним, навстречу вышла одна из них и поклонилась наставнице друида.
- Добро пожаловать, госпожа Таяндрис. Мы с нетерпением ждали прибытия Вас и Ваших спутников, - сказала она мелодичным голосом.
Суровая воительница учтиво поклонилась в ответ, Шейрату отметил про себя, что уважение других льстило ей, она сразу же едва заметно гордо выпрямляла спину. Это заставило его слабо усмехнуться. Как бы ни отличались эльфы друг от друга, на деле они все были одинаковы в мелочах.
- Доложите обстановку, - велела Таяндрис, и все собравшиеся двинулись вперёд по дороге.
- Проклятые наращивают свои силы на севере, - отрапортовала послушно лучница. - Есть предположения, что там находится расщелина, довольно большая, чтобы пропускать орды отродий.
- Вы не хуже меня знаете, что нужно для получения проклятыми армий, - мрачно оборвала её та. - Кого они приносят в жертву своим Богам?
Девушка траурно потускнела.
- Жителей мелких поселений, госпожа, - тихо ответила она со слабостью в голосе. - Эльфы бегут к нам с севера, но это лишь малое количество из всех, кто ранее там находился. Видимо, большинство пленено или убито. И с каждым потерянным эльфом мы рискуем столкнуться с ещё большим потоком отродий. Ситуация приобретает угрожающие масштабы.
- Почему вы не эвакуировали поселения?
- Не было времени, госпожа, они напали внезапно, - нервы явно начали сдавать, голос девушки дрогнул.
- Вы посылали разведчиков? Что-нибудь известно о силах, сосредоточенных у противника? Есть ли там кто-то сильнее проклятых? - тон Таяндрис стал суровым, словно она отчитывала провинившуюся ученицу. Даже Шейрату стало слегка не по себе, не говоря уже о эльфийке. Та и вовсе, казалось, сжалась в комок под таким напором.
- Ни один из отрядов защитников не вернулся. У нас ещё осталось сопротивление на границах, но оно слишком слабо. Виспо может пасть в любой момент, - собрав свои силы в кулак, твёрдо закончила отчёт девушка, придав Таяндрис ещё более суровый вид своими словами. Наставница Шейрату задумалась, явно не удовлетворённая услышанным, отчего на её лбу пролегли глубокие морщинки, а глаза сузились. Она искала выход из этой ситуации, самое оптимальное решение, руководствуясь своим предыдущим опытом и возможностями отряда.
А какие были возможности отряда из тринадцати воинов и лучников, а также одного друида-новичка против предполагаемой армии отродий, стремящихся отхватить от каждого кусок мяса побольше, возглавляемых проклятыми эльфами, а, может быть, и кем-то посильнее, чьи заклинания в большинстве случаев поражали смертельно? Шейрату хотелось посмотреть на это, но скорее со стороны, нежели принимая активное участие. Однако выбора не было. Тот, кто отправлял его на это задание, был намерен избавиться от юного друида. Но он не так прост. Собрав всю свою смелость и силу в кулак, он решил, что будет биться настолько эффективно, насколько возможно. Может быть, в этом и был его путь, как и у множества других - вечные попытки сопротивляться року.
Посреди леса выросло крупное поселение, его даже можно было назвать городом. Множество эльфов ходило по улочкам среди казавшихся игрушечными домов, словно построенных по мотивам детских сказок и легенд. Цвета пестрили, на подоконниках круглых окон питались нежным солнечным светом различные растения, крыши домов покрывала солома, более богатых и крупных - разноцветные пластинки из древесины. Подобное буйство красок было непривычно юному эльфу, вырвавшемуся из простой рыбацкой деревушки, оно казалось ему безумно нелепым. Неудивительно, что нападения вызвали подобный резонанс у изнеженных жизнью обитателей здешних мест. Независимо от положения, от роскоши или бедности одеяний, в лице каждого местного был животный страх от надвигающейся опасности.
Тем временем отряд поравнялся с вышедшим им навстречу престарелым колдуном, опирающимся на корявую палку при ходьбе. Подойдя ближе, он неуклюже поклонился, и Таяндрис ответила ему почтительным поклоном в знак приветствия.
- Наконец-то, вы прибыли, - воскликнул он радостно, но в его маленьких подслеповатых глазах всё же читалась неуверенность. - Но я думал, что клан пришлёт больше сил для устранения угрозы.
- Все основные силы задействованы в боях на северо-западе, - ответила Таяндрис.
Старец покачал головой.
- Неужели они не понимают всю ценность артефакта, как опасно, если он попадёт в руки проклятых? Впервые за всё время существования книги в наших краях мы никогда ещё не были так близки к краху.
Взгляд Таяндрис метнулся на подчинённых. Глаза Шейрату сощурились, он сосредоточенно и заинтересованно обдумывал сказанное колдуном. Книга? Так значит вот что представляет собой артефакт. Но почему он так ценен для проклятых? Поймав на себе суровый взгляд наставницы, он быстро попытался вернуть обыденное расслабленное выражение лица. Больше информации сейчас получить явно не получится. А звучало всё это довольно интригующе.
- Мы отправим артефакт в гробницу Илонес, там будет безопаснее, - заверила командир отряда. - Пока мои спутники будут подготавливать его к отплытию, я со своими воинами отправлюсь на разведку. По возможности мы попытаемся уберечь границы Виспо. Попрошу вас подготовиться к возможной эвакуации города. Если наших сил не хватит и проклятых действительно так много, как вы говорите, эта мера будет необходимой. Также предоставьте мне кого-то, знающего местные леса, как путеводителя.
- Как пожелаете, - поклонился ей старец, а затем обратился к её старшим спутникам. - Следуйте за мной, господа. Мы должны поторопиться, чтобы успеть переправить реликт на корабль до того, как сюда нахлынут отродья тьмы.
Те сдержанно кивнули и последовали за колдуном вглубь поселения. Таяндрис же со своими эльфами отправилась прямо, по главной дороге, уводя своих спутников к северному лесу.
- Если это книга, почему нельзя просто перенести её? - заинтересованно спросил Шейрату. - Зачем нам ради этого подвергать свои жизни опасности?
Таяндрис метнула на него резкий взгляд. Он понимал, что не должен был говорить с ней об этом, вмешиваться в то, что ему не позволено было знать, но тем не менее был настойчив.
- Книга защищена заклинаниями и зачарованными камнями, - ответила с неохотой она. - Они предохраняют её от проклятых и не дают им почувствовать сходную с ними энергию.
- Так эта книга не эльфийского происхождения?
Ему пришлось встретить более суровый взгляд, что дало ему понять, что больше она на его вопросы уже не ответит. Тем не менее полученные сведения заинтересовали его. Книга, защищённая заклятиями, которую так стремятся получить проклятые. Их реликвия. Артефакт тьмы, пропитанный мощью. Едва заметная усмешка скользнула по его губам.
У самого начала узкой тропы в лес отряд нагнал юноша лет шестнадцати. Увидев Таяндрис, он тут же раболепно упал перед ней в поклоне.
- Госпожа! - воскликнул он снизу. - Меня прислал почтенный глава поселения Виспо колдун Хекс. Я готов служить вам верой и правдой!
Шейрату заметил, как эльфийка закатила глаза. Видимо, подобные происшествия уже слегка поднадоели ей.
- Пожалуйста, встань, - мягко попросила она, и юноша исполнил её просьбу. - Ты и есть наш путеводитель? Как тебя зовут?
- Сони, госпожа, - ответил он. - Я жил в дальнем поселении и ежедневно разносил ткани, которыми торговала наша семья, по всей округе. Я хорошо знаю местные тропы.
- Хорошо, - улыбнулась ему Таяндрис, - тогда веди нас к ближайшему селу.
Молодой эльф нервно сглотнул, но всё же обрадовано кивнул, получая своё первое задание. Он двинулся по тропе, и остальные послушно последовали за ним.
Видно было, как юноша был напряжён, вслушивался в окружавшие его звуки и слегка вздрагивал от каждого шороха со стороны. Шейрату стало вдруг интересно, почему выбор колдуна пал именно на него. Может быть в юном эльфе было больше решимости, чем в остальных запуганных жителях? Или он вызвался как доброволец? Или ему просто было приказано без какой-либо возможности возразить? Так или иначе, понимал ли он, куда движется, и что его ждёт? На мгновение друид нахмурился. А понимал ли он сам, куда идёт?
- Успокойся, - услышал он утешительные слова Таяндрис. Очнувшись от своих раздумий, Шейрату понял, что они адресованы юноше. - Оставь себе лишь каплю своего страха, чтобы впоследствии использовать её против своих врагов.
Парень тяжело вздохнул.
- Это мудрый совет, госпожа, - сказал он с тоской в голосе, - но навряд ли он способен мне помочь. Я жил в дальнем поселении со своими родителями и двумя братьями. Когда напали проклятые, они убили на моих глазах моего отца. Нам удалось сбежать с остальными выжившими, но нас преследовали. Все, кто падал, оказывался в их лапах. Так я лишился матери и брата. Я остался старшим в семье. Мой брат ещё совсем ребёнок, и моя жизнь для него - важнее всего. Кто ещё сумеет о нём позаботиться?
"Значит, приказали", - заключил Шейрату.
- Обещаю тебе, что ты вернёшься к нему целым и невредимым.
Весь этот разговор вызывал у друида не только отвращение, но и... ревность? Неужели действительно именно это чувство? Нет, определённо, он ошибался.
Тем временем они продвигались всё дальше и дальше, вглубь леса. Извилистые тропинки пересекались друг с другом, но Сони выбирал одну и вёл по ней своих спутников. Шейрату с интересом озирался, он чувствовал природу и понимал, что животных поблизости не было, они убегали прочь из этих мест от назревающей опасности. Оставались лишь деревья, испуганно перешёптывающиеся друг с другом на своём древнем языке. Тихими шорохами листвы они передавали информацию, которую мог улавливать каждый друид, но их слова никогда не были чем-то определённым.
"Тьма... Волна... Тьма захлёстывает всё", - слышал он обрывки их фраз, как вдруг...
"Кто несёт в душе тьму, тот сам даст ей свободу", - услышал он вполне законченную фразу, каких не слышал ранее, и это заставило его помрачнеть. Он понимал, что как и он, они чувствуют его в ответ. Но что могли значить эти слова? Больше ничего осознанного он не сумел услышать. Его внимание привлекло то, что открылось взору за следующим извилистым поворотом тропы. Отряд замер у небольшого брошенного поселения. Здесь было слишком тихо, словно кто-то затаился. Эльфы прильнули к земле, новые спутники последовали примеру более старших. Таяндрис сложила руки у рта и издала звук, напоминавший какой-то животный зов. Ответом ей послужили вышедшие из своих укрытий местные защитники. Один из них подошёл ближе, судя по костюму, воин.
- Рады приветствовать Вас, госпожа Таяндрис, мы слышали вести о Вашем возможном прибытии, но не думали, что Вы отправитесь сюда так рано, - сказал он слегка робко, обращаясь к той, кто имел больший опыт в боях.
- Мы приступили к выполнению нашей задачи, как только смогли, - ответила она в своём обычном жёстком стиле. - Есть что-нибудь необычное?
- Нападениям как таковым мы не подвергаемся, - уклончиво ответил тот. - Проклятые лишь бродят неподалёку. Пусть они зачастую и невидимы, мы слышим их шаги. Похоже, будто они примеряются, ищут наши слабые места и копят силы.
Таяндрис посмотрела вдаль, на узкую тропу, ведущую на север, вглубь леса.
- В той стороне? - спросила она, указав направление.
- Именно так, госпожа.
- Там ещё остались поселения? - спросила она хмуро, обдумывая свои действия.
- Да, но они полностью захвачены проклятыми. Скорее всего, выжившие взяты в плен. Спасти их уже не удастся, - со скорбью в голосе ответил эльф. Это заставило девушку нахмуриться ещё сильнее.
- Я отправлюсь со своим отрядом дальше и попробую сделать всё, что будет в наших силах. Мы разведаем территорию и попробуем оценить противника, - сказала она решительно, а затем обратилась к своему путеводителю. - Сони, отправляйся в поселение и сообщи главе, чтобы готовилась эвакуация. Возможно, нам придётся прибегнуть к этой мере.
Юноша выпятил грудь и коротко кивнул, принимая столь ответственное задание. Эльфийка бросила взгляд на своего ученика.
- Шейрату, ты можешь узнать, сколько противников противостоит нам, с помощью своих способностей?
Он вздрогнул от неожиданности, но тем не менее отрицательно покачал головой.
- Природа сильно обеспокоена, - сказал он. - Могу лишь только предположить, что их очень много, раз они вызывают такую тревогу даже у деревьев, растущих вдалеке.
Она кивнула ему, словно он всё-таки выполнил её поручение.
- Значит, готовьте эвакуацию, - снова обратилась она к Сони. - Думаю, дальше от нашего направления мало что будет зависеть. Мы всё равно придём туда, куда нужно.
Отряд Таяндрис двигался по едва заметной тропинке меж деревьев. Кругом было тихо, лес был спокоен, ничего не предвещало беды. Они все были напряжены и осторожны, прислушиваясь к каждому постороннему шороху, но навстречу им пока никто не выходил. Было похоже, что кто-то следит за ними, но не вступает в битву из каких-то соображений, которые, готов был поклясться Шейрату, были не к добру для незваных гостей в этих лесах. Вдруг Таяндрис резко остановилась и принюхалась.
- Пахнет дымом, - сказала она задумчиво.
Все нахмурились. В воздухе действительно ощущался запах гари. Они прошли ещё немного и вышли на поляну, где располагалось когда-то поселение. Отряд был поражён увиденным. От небольших домиков, сооружённых из глины и веток, остались лишь обугленные дымящиеся руины. На земле были следы битвы и крови, были следы эльфов, а также странные углубления, словно от огромных конусовидных игл. Ни одного тела не было, так же как и не было ни единого выжившего. Поселение было абсолютно пустым.
- Они забрали все трупы, - сказала задумчиво Таяндрис. - Видимо, чтобы кормить свою армию.
Отряд был слегка подавлен таким предположением, но других вариантов не было. Всё продолжало указывать на то, что эта горстка эльфов должна была столкнуться в битве с полчищем врагов, не знающим пощады и жалости.
Несколько минут эльфы растерянно оглядывались по сторонам, ища хоть какие-то зацепки. Затем Таяндрис резко сорвалась с места и стала бегать по поселению, всматриваясь в следы. Наконец она остановилась и присела у одного. Все тут же подбежали к ней. Если проклятые существа и оставляли следы, словно от игл, впившихся в землю, то это был след эльфа. Правда, он был крупнее, чем даже у любого рослого мужчины.
- Проклятые, - сказала мрачно Таяндрис. - Племена предателей, поклоняющихся Богам тьмы и обладающие тёмной магией, магией разрушения. Будьте начеку. Не исключено, что они могут быть где-то поблизости. Есть ли у них более значительные игроки - вот что нужно выяснить в первую очередь.
Все помрачнели. Кайди сглотнула комок в горле.
- Надо идти дальше, - объявила воительница, поднимаясь на ноги. - Если и остались выжившие, то мы их последняя надежда.
Шейрату хмуро посмотрел на неё. С каждым шагом природа всё больше и больше сообщала ему о опасности, о зле, творившемся здесь, природа не могла лгать. Её беспокойство не могло сказаться на друиде, он чувствовал лёгкую растерянность, испуганный непрерывный шёпот сбивал его с собственных мыслей, и ему нужно было подавить желание сбежать отсюда как можно дальше.
Отряд двинулся по следам вглубь леса. Впереди забрезжил свет, ещё одна опушка. Таяндрис со своими спутниками скрылась в кустах, из которых открывался отличный вид на происходящее. Рину молча прицелилась. Скрытые густой листвой кустарников, они наблюдали жуткую картину. Шейрату поразился. Деревья на опушке были вырублены или же сломлены, по краям её горели факелы и тонкие прутики, они словно прокладывали дорогу на запад. На поляне сновали туда-сюда отродья тьмы. Это были существа примерно в метр высотой, их тела были вытянуты вверх, заканчиваясь острыми шипами, пасть практически сливалась с головой, не было видно просвета, когда она была закрыта, туловища не было, тонкая шея переходила сразу в четыре ноги, суженные книзу, заострённые на самых концах лап. Они безумно и противно вопили и визжали. Здесь их было целое полчище, примерно полсотни, и каждый из затаившихся эльфов понимал, что дальше их будет ещё больше.
Примерно в центре поляны располагались клетки, вокруг которых и сновали туда-сюда эти уродливые существа, словно выпрашивая добычу у своих хозяев. В этих неуклюжих сооружениях из тонких переплетённых прутьев были заперты эльфы. Также Шейрату заметил позади клеток трёх массивных мужчин, хотя с первого взгляда нельзя было точно сказать, что они принадлежат к той же расе, что пленники и затаившиеся в кустах спасители. Более крупные, мускулистого телосложения, с тёмной кожей, покрытой странными символами, словно выжженными на ней, они уже не были похожи на обычных эльфов. Из одежды на них была лишь набедренная повязка грязного пыльного цвета, открывающая их формы во всей красе. Поверх неё были прикреплены ножны, Шейрату видел в них лишь серебряные рукояти с причудливыми переплетающимися узорами. Проклятые напряжённо следили за клеткой и хаотично бегающими отродьями.
Один из них вышел вперёд и прорычал что-то на незнакомом шипящем языке, после чего достал из клетки одну эльфийку. Она сопротивлялась и кричала, но ничего не могла сделать. Отчаяние и ужас отразились на её лице. Жаждущие отродья завизжали и стали собираться вокруг неё. Она с паникой смотрела на них, словно молясь, чтобы всё это не было правдой. Он занёс кинжал над перепуганной до смерти пленницей.
- Пора, - скомандовала Таяндрис.
Рину кивнула и выстрелила точно в голову проклятого. Тот сдавленно зарычал и упал. Пленница шокировано последовала за ним и замерла, словно удивившись столь своевременному спасению, пусть и недолгому. Существа вокруг неё стали подбираться ближе. Из кустов с криком выскочила Таяндрис, отвлекая их внимание на себя. Она вынула свой меч из ножен и размашисто резанула по рядам надвигающихся существ, те дико завизжали, а из их ран хлынула оранжевая кровь. Мансис тем временем прокралась к клетке и стала освобождать пленников. Один из проклятых эльфов заметил её и стал концентрировать в своих руках энергию, но его остановил точный выстрел в голову от Лонес. Оставшиеся в засаде воины выскочили из кустов и влились в битву. Лучницы расстреливали отродий, Таяндрис и её собратья размашисто поражали их одного за другим. Слегка растерявшийся Шейрату решил, что пора и ему начать действовать. Он закрыл глаза и расправил руки в стороны. Тут же из-под земли стали вырываться корни, они опутывали противников и душили их, сковывали их на месте, не позволяя двигаться, что значительно облегчало задачу для его спутников.
Ряды отродий начали пополняться с западной дороги, оттуда же и пришла пара проклятых эльфов. Они выстрелили в Таяндрис двумя стрелами разрушения, но она уклонилась, и магические атаки попали в пару миньонов позади неё. Те упали, завизжали от боли и забились в диких конвульсиях.
Мансис и Рину выстрелили в новых гостей, одна стрела поразила цель, второму же удалось уклониться. Поняв, что силы не равны, он развернулся и собирался бежать, но путь ему преградило несколько мгновенно выросших деревьев. Поражённый эльф развернулся к своим врагам, на его лице было выражено недоумение и страх. Шейрату удовлетворённо щёлкнул пальцами, из земли вырвались травяные стебли и опутали проклятого, словно тонкие и прочные нити, при каждом движении грозящие оставить глубокие порезы на его обнажённом теле. Тонкий хруст известил друида, что на его камне появилась небольшая трещина.
Одолев всех оставшихся противников, Таяндрис подошла к пленнику.
- Ты ещё помнишь родной язык, предатель? - спросила она с презрением.
Он хищно усмехнулся.
- Да, - в его голосе слышалось ответное презрение. - Помойный язык для низших тварей, называющих тиранию порядком и гармонией.
Похоже, он давно не говорил, казалось, что его рот сопротивляется издаваемым звукам, коверкая слова акцентом. Девушка гневно вздохнула и отвесила ему звонкую пощёчину.
- Что здесь происходит? - спросила она требовательно. Он злорадно рассмеялся в ответ и злобно посмотрел на неё.
- Мы взываем к великим силам древних Богов Тьмы, чтобы открыть им путь в этот мир и уничтожить навязанные вами порядки, - ответил он шипящим шёпотом с некоторой гордостью.
- Навязанные нами порядки? - сорвалась Таяндрис. - Но ведь Боги тьмы не делают ничего, кроме уничтожения всего, что их окружает! Их сила сама настроена на это! Они принесут в этот мир лишь хаос и жестокость, как можно вставать на их сторону?
- Кто сильнее, тот и должен жить, эльфийка. Жить и управлять слабыми, - прошептал алчно эльф. Таяндрис осеклась, она не знала, что ему ответить, он был словно фанатично одержим. Она повернулась к Шейрату, словно в поисках поддержки, и растерялась на секунду. Он смотрел в одну точку и напряжённо думал, будто бы взвешивая все "за" и "против". Казалось, что сейчас он не присутствовал здесь, он был в другом мире, стоял на развилке двух путей и прикидывал, какой же ему выбрать. Он был не таким, как обычно, и это слегка пугало Таяндрис.
- Шейрату, - обеспокоенно окликнула она его, - всё в порядке?
- Да, - кивнул он, оторвавшись от потока пьянящих мыслей. - Спроси у него про их силы.
- Кто помогает вам? - снова метнулась к своему пленнику жестокая воительница. Тот лишь расхохотался в ответ, от чего получил ещё несколько ударов.
- Вам не выжить, жалкие твари, вас сотрут в порошок! - повторял он и продолжал смеяться. Видимо, это надоело девушке, сталь прозвенела в воздухе и нарисовала кровавую дугу на его шее. С предсмертным хрипом, истекая кровью, эльф-предатель бросил последнее проклятие в её адрес на чуждом им языке.
- Годрей, отведи эльфов в поселение. Там наверняка найдутся жрецы, - мрачно велела она одному воину из своего отряда. - Мы же пока продолжим путь дальше. Проследи за тем, как готовится эвакуация.
- Да, госпожа, - послушно, даже раболепно отозвался эльф и побежал к спасённым. Шейрату смерил его презрительным взглядом. Эльфийка продолжала наблюдать за своим учеником. Что-то с ним было не так. Он словно менялся на глазах, это и было самым пугающим. Когда-то она уже видела это и не сумела предотвратить. Но возможно ли было предвидеть, что почётный член клана, опытный охотник, вдруг переметнётся на другую сторону и поднимет оружие против бывших союзников? И возможно ли увидеть ту черту, после которой нет возврата?
Продвигаясь далее, эльфы натыкались лишь на небольшие группировки врага, преимущественно у наспех сооружённых клеток. Каждый раз противников удалось быстро устранить, прежде чем подтягивалось подкрепление. Ряды отряда медленно редели с каждым отправленным назад воином. Но план Таяндрис состоял не в победе, нет, рассчитывать на это было слишком наивно. Она планировала лишь спасти как можно больше, увести отсюда столько невиновных, сколько получится, и заставить проявить себя проклятых. Есть ли у них в запасе кто-то сильнее?
Шейрату и лучницы украдкой пошли за ней по дороге, обозначенной факелами и горящими деревьями. Наконец, впереди показалась ещё одна поляна, эльфы спрятались в густом кустарнике. Там проклятые выставили перед собой в ряд пленников, словно живой щит, и поджидали гостей. Значит, весть об ответных нападениях эльфов уже прошла. Им действительно нечем ответить? Или они просто тянут время? Если напасть сейчас, спасти мирных жителей не удастся. Таяндрис напряжённо думала, не зная, что ей делать. Шейрату видел её растерянность и улыбнулся.
- Не волнуйся, с ними ничего не случится, - шепнул он с улыбкой, полной какого-то алчного наслаждения. Наконец-то у него появилась возможность показать себя. - Предоставь это мне. Будьте готовы атаковать.
Таяндрис удивлённо посмотрела на него, но кивнула. Он, присев, приложил руки к земле и закрыл глаза. Первые секунды ничего не происходило, но затем вдруг из земли вырвались корни, обвились вокруг пленников, словно коконы, и снова скрылись под землёй. Это произошло так быстро, что никто из проклятых не успел среагировать, потому они тут же попали под обстрел лучниц. Командир восхищённо посмотрела на друида, а он лишь скромно улыбнулся ей в ответ.
Проклятые растерялись, что позволило Таяндрис совершить внезапную атаку. Она, словно вихрь, вырвалась из кустов и набросилась на них, размашисто поражая одного за другим своим мечом. Под градом стрел и атакующими из-под земли корнями, проклятые не могли полноценно отбиться, а потому быстро потерпели поражение. Но один из них, умирая, всё же успел протрубить в рог. Таяндрис подбежала к нему и резко перерезала горло. Но было уже поздно. Севернее от них, в глубине леса, вспыхнуло что-то, и огромная лиловая полусфера возникла над кромкой леса.
- Вас ждёт лишь смерть! - раздался грубый мужской голос вдалеке, слова едва можно было разобрать. Сфера словно взорвалась, испуская из себя мощную взрывную волну. Она сбила всех с ног, и их накрыл мощный поток боли. Эльфы упали на землю, терпя нестерпимую агонию. Через несколько мгновений боль отступила, Шейрату и Таяндрис вскочили на ноги, она помогла встать своим лучницам, а он достал из земли корни-коконы, спасшие пленников. Те были слегка шокированы и ошарашены, но, к облегчению воительницы, все были целы.
- Что это было? - ошарашено спросила Мансис.
- Сила Богов Тьмы, - мрачно ответила Таяндрис. - Похоже, они всё-таки располагают кем-то более мощным, чем простые проклятые. Мы выяснили то, что нужно было. Пора отступать.
Отряд смиренно кивнул, и только Шейрату не понял решения своей наставницы.
- Мы бросим пленников? - спросил он удивлённо. - Тех, что ещё не освобождены?
- Не думаю, что нам удастся пробраться дальше, - ответила Таяндрис со скорбью. - Нам придётся пожертвовать ими. Идти в открытое противостояние с прямыми посланниками Богов Тьмы слишком рискованно. Это было предупреждение, безрассудно будет его игнорировать. Нужно спасти тех, кого можем спасти.
Типичная тактика клана - отступить, когда становится слишком опасно. Шейрату хотел было что-то возразить, но мысль ускользнула. Он шокировано уставился в одну точку, когда искры вскриков отразились в его голове.
- Я чувствую боль деревьев, - сказал он отрешённо. - Они кричат. Кто-то уничтожает их... Пробивает себе путь.
Таяндрис обеспокоенно посмотрела на него и стала лихорадочно соображать.
- Сколько у нас времени? - спросила она.
- Немного, - ответил Шейрату. - Их полчища. Я попробую их задержать. Уходите, вам необходимо добраться до поселения и закончить эвакуацию.
Таяндрис посмотрела на него с некоторым восхищением. Она ожидала от него смелости, но это было подлинным мужеством. Такого она не видела ещё ни в одном новичке.
- Только не рискуй понапрасну, - тепло улыбнулась она, положив руку ему на плечо. - И возвращайся сразу, как только почуешь, что становится слишком опасно. Я рада за тебя, Шейрату, ты доказал, что ты - достойный друид, способный сражаться.
Она одобряюще кивнула ему и повела за собой эльфов, вглядываясь, нет ли засады. Он несколько секунд смотрел ей вслед, взвешивая слова, после чего решительно взял себя в руки, присел к земле, и через мгновение перед ним выросла стена деревьев, а корни опутали пространство между ними. Но что-то было не так, словно тут кто-то был. Шейрату огляделся, но никого не заметил, отряд уже удалился. Снова тонкий, будто хрустальный звон, этот поступок артефакт тоже посчитал достойным внимания. Друид собирался последовать за ушедшими спутниками, как вдруг что-то сбило его с ног. Кто-то прижимал его к земле. Юноша вытянул руку вперёд и почувствовал сопротивление, не пустое пространство, а что-то невидимое его глазам. Он приложил вторую к земле, вырвались корни и попытались ухватить то, что напало на него.
Словно из воздуха появился проклятый эльф, откинув капюшон плаща, который придавал ему невидимость. В руке у него был кинжал с символами, светящийся чёрным свечением. Этим оружием он полосовал корни, и те погибали, будто разлагаясь изнутри. Шейрату чувствовал агонию, которую испытывали его творения, и зашипел от боли.
Однако они позволили юноше выиграть немного времени, он вскочил на ноги и набросился на противника, пытаясь выбить у него из руки клинок, но врукопашную это было сделать сложно. Несколько минут длилось их противостояние, они то отстранялись друг от друга, то снова схлёстывались в ближнем бою. Друид помогал себе корнями и стеблями травы, отвлечённый на него эльф порой попадал в путы, потому проигрывал некоторые явно выигрышные моменты.
Наконец, Шейрату мощным движением выбил из руки эльфа клинок, отбросил его назад и заковал в корни. Проклятый хрипло рассмеялся, понимая, что он проиграл, когда и его приковало к месту. Снова тонкий хруст, который уже начинал раздражать юного эльфа.
- Ты всё равно умрёшь, друид, - сказал он. - Никто не в силах противостоять тёмному господину и мощи Богов Тьмы.
Юноша сощурился, поднял кинжал, и, внимательно рассматривая его, подошёл к пленнику. Тот с опаской стал поглядывать то на него, то на своё оружие в его руках.
- Кто же этот ваш тёмный господин? - спросил Шейрату, не отводя взгляда от кинжала.
Проклятый снова рассмеялся, хищно оголяя свои чёрные зубы.
- Ты скоро узнаешь, он уже близко, - сказал он с коварной улыбкой.
Шейрату перевёл взгляд на него. Лицо друида не выражало ничего, словно всё это было для него обыденной рутиной. Внезапно в нём проснулось то, от чего он бежал долгие годы, старые воспоминания, которым, как ему казалось, не суждено было изменить его судьбу. Но это было не так, и теперь он это понимал. Тот момент, когда он впервые пролил чужую кровь и испытал от этого наслаждение, никогда муки совести не терзали его за совершённое преступление, всё было правильно, но бессмысленно на тот момент. Однако не теперь. Судьба подарила ему готовность к тому, что ему придётся не раз испытать подобное блаженство, его путь наконец-то предстал перед ним во всей своей красе. Он не ошибался тогда, зря он пытался уйти от самого себя. Ничего не нужно было исправлять, его путь был правильным. Он должен был принять его и изменить всё.
- Интересное оружие, - отметил он, внимательно наблюдая за пугливыми взглядами эльфа. Тот тут же переменился в лице, теперь в его глазах играл жуткий испуг.
- Зачем играть с проклятыми побрякушками? Можно навлечь на себя чужое проклятие. Ты же не хочешь потом стыдиться своих собратьев? - увиливать проклятый явно умел плохо, его с головой выдавали нервные смешки и кривая усмешка.
- А если мне всё равно? - улыбнулся Шейрату. Неужели допросы действительно могут доставлять такое удовлетворение? Он чувствовал, как напряжение уходит, сомнения оставались позади.
- Убей меня своим оружием, друид! - резко воскликнул проклятый, словно повелевая, даже дёрнулся в корневой ловушке вперёд, от чего раздался характерный треск.
- Почему же? - усмехнулся Шейрату, своей непринуждённостью всё больше доводя пленника до истерики.
- Это тебя не касается! - попытался отвертеться эльф, но это уже было безуспешно.
- Ах, вот как, - сказал Шейрату со злорадной улыбкой и занёс клинок, но проклятый криками остановил его.
- Нет! Не надо! Не делай этого! Я скажу тебе! - визжал от ужаса он. - Это клинок, окроплённый тьмой, закалённый в крови, он питается ею! Он приносит безумную боль и агонию! Ранение им смертельно в любом случае!
- Другое дело, - удовлетворённо кивнул друид, а затем приставил кинжал к горлу проклятого. - А теперь расскажи мне, зачем вы ищете книгу?
В глазах пленника отразился немой вопрос.
- Зачем посланцу вашего наивосхитительнейшего клана этот ответ? - озвучил его проклятый. - Вы же все живёте в слепом подчинении, и навряд ли тебе дозволено это знать.
- Не каждый живёт так, - улыбнулся Шейрату. - Кто-то лишь ждёт своего часа.
Проклятый алчно рассмеялся, глядя ему прямо в глаза.
- Значит тебе суждено стать одним из нас, - сказал он с нотками радости в голосе. - Зачем тогда держать меня в путах? Отпусти меня, и мы все отправимся за книгой...
Его оборвало то, что Шейрату слегка усиленно надавил кинжалом на горло своего врага, а выражение лица переменилось на гримасу гнева и ненависти.
- Говори! - лишь властно рыкнул он, усиливая давление.
- Хорошо, хорошо! - взвизгнул проклятый, что избавило его от лезвия у горла. - Книга нужна нам, чтобы порождать новых союзников, чтобы читать сокрытые тексты, где описаны различные ритуалы. С помощью неё мы сможем избавить Богов от заточения и обрушить их праведный гнев на виновных. Но ты не сможешь прочитать её, друид, на это способны лишь глаза служителей Богов Тьмы!
Шейрату нахмурился и отошёл в сторону, обдумывая слова проклятого. Слишком фанатичное повествование, скорее напоминавшее бред. Как-то же возникали посланники, не из воздуха же они обретали силу. Скорее всего, контакт с расщелинами, но, может быть, был и другой путь?
- Как вы читаете сокрытые тексты? - спросил он. - Как вы видите то, что сокрыто?
Проклятый замялся, было очевидно, что он не хотел выдавать эту информацию, однако когда друид снова метнулся к нему и приставил клинок, он высказал большее участие.
- Кровь! - воскликнул он испуганно, зажмурившись и отвернувшись от Шейрату, словно это могло ему помочь. - Ключ в крови! Лишь заплатив кровью можно увидеть их!
Шейрату снова хмыкнул, триумфально улыбаясь, а затем слегка ослабил корни у спины проклятого и вытащил его плащ. Словно вода, ткань заструилась между его пальцами.
- Интересный плащ, - сказал задумчиво Шейрату.
- Лунная паутина, - ответил тот. Он уже понял, что лучше ему говорить всё напрямую. - Наделяет невидимостью.
Юноша улыбнулся, набросил ткань на плечи, накинул капюшон и растворился в воздухе, затем снова снял. На его лице играла довольная улыбка. Проклятый продолжал наблюдать за ним, надеясь, что всё это скоро закончится.
- Это не поможет тебе, друид, - не сдержался он, не в силах больше наблюдать самолюбование того, в чьих руках сейчас находилась его жизнь. - Книга окружена заклинаниями, которые снимают невидимость. Тебе не удастся подобраться слишком близко. Без нас ты не сумеешь достичь успеха. Я могу помочь тебе! Я приведу тебя к Лавифонту, и ты станешь одним из нас!
Шейрату мелодично рассмеялся, всё больше погружаясь в это сладостное безумие. Это так нравилось ему, было так естественно, словно всю свою жизнь он неосознанно стремился именно к этому.
- Стать одним из жалких последователей древнего зла, которых эльфы так успешно теснят уже несколько лет? - сказал он с улыбкой. - Отдать свою жизнь существу, что, прорвавшись в этот мир, лопнуло как пузырь и исчезло, обманув вас всех? Забавно, как после этого вы ещё верите во всю эту чушь? Скажи мне, боишься ли ты смерти?
Тот неуверенно кивнул в ответ, пытаясь понять, что же замыслил друид. От всех этих странных фраз он совершенно перестал понимать происходящее.
- Как же это неинтересно, - сказал лишь Шейрату, снова выйдя перед своим пленником. Тот ахнул от ужаса. В глазах противника плясали демонические огоньки, дикие, жаждущие, а на лице играла злобная усмешка.
- Пожалуйста, - прошептал проклятый, - умоляю тебя.
Тот улыбнулся, а затем резко вонзил кинжал в грудь эльфу. Клинок зашипел, коснувшись крови, к его тёмному свечению прибавилось кроваво-красное. На лице пленника отразилась агония, он закричал нечеловеческим криком, как будто бы каждую клеточку его тела раскалили добела. Кинжал пульсировал, словно насыщаясь, друид получал некоторое наслаждение от этой вибрации.
- Видишь ли, в чём подвох? - сказал он ещё живой жертве, которая уже билась в конвульсиях от нестерпимой боли. - Если бы победил ты, ты бы не сжалился надо мной, и подобная участь ожидала бы меня. Так почему же я должен был смилостивиться над тобой и подарить тебе быструю безболезненную смерть?
В глазах эльфа-предателя отразился предсмертный ужас, в следующее мгновение они застекленели, конвульсии прекратились, его тело обмякло, а изо рта потекла струйка пены.
Шейрату вытащил кинжал. Тот был абсолютно чист, на нём не было ни капли, лишь пульсирующее багровое свечение окутывало его. Вдруг оно перекинулось с оружия на руку нового хозяина и впиталось ему в кожу. Резкая боль отразилась у него в руке, заставив вскрикнуть от неожиданности. Друид оголил плечо и увидел на нём словно вырезанный демонический символ, похожий на огненный круг. Он вспомнил проклятых эльфов, покрытых этими письменами. Значит, за каждым из них стояла чья-то жизнь. Юноша хмыкнул и надел ворот обратно. Подобное оружие в его руках не должен был увидеть никто из союзников. Он снял плащ, завернул в него клинок и заткнул за пояс за спиной, скрыв от посторонних глаз. Сделав это, он, как ни в чём не бывало, продолжил наращивать преграды из деревьев и корней за собой.
Минутное наслаждение прошло, сменившись суровыми раздумьями. Шейрату стоял на распутье, перед ним было два пути. Призрачная надежда на то, что он сумеет получить силу, коей владеют проклятые, сумеет использовать её в своих целях. Та мощь, которой он так жаждал многие годы, которой ему так не хватало, чтобы в одночасье в корне изменить всё своё существование.
С другой стороны он мог забыть всё это как страшный сон и продолжать свой путь в служении клану. Это невыносимое течение лет в битвах за идеалы, которые юноша не разделял. Он вынужден был подчиниться обстоятельствам, у него не было выбора. В противном случае он был бы бесславно уничтожен, казнён, и его смерть, как и само существование, не значили бы ничего. Но теперь у него был шанс доказать, что он способен противостоять чужой воле. Теперь перед ним была сила, столь манящая и желанная, коей просто не умели владеть те, кто ею обладал. Но уж он-то сможет использовать её гораздо эффективнее.
Но что же всё-таки не давало ему покоя, не позволяло просто и без сомнений переступить черту? Таяндрис. Вспомнив её образ, друид напряжённо вздохнул. Он осознавал, насколько тупиковая перед ним ситуация. Она была старше него, опытнее, он был попросту ей не нужен. Даже если бы это было не так, смогла бы она последовать за ним? Смогла бы пойти против клана? Он вспомнил вечер у костра, когда они разговаривали о прошлом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги