Последний из демонов. Книга 1

"Ты могла бы предать клан и пойти за ним?"

"Не думаю. Мы же эльфы, мы должны служить клану, во имя нашего будущего".

Это звучало в его голове как приговор, но это было той сутью, которую он искал, ответом на вопрос, который так его мучил. На этот путь он должен был вступить один, если ему было это действительно важно. Он был готов перейти черту и забыть эти восхитительные голубые глаза, сияющие восхищением, навсегда.

Шерату вернулся в Виспо. Жители деревни суетливо собирали свои вещи и грузились на корабли. Они бегали, словно муравьи, сновали друг между другом, перетаскивая свои ценности на судно. Хотя и ценностями это назвать было сложно. Одежда, какие-то приспособления. Богачи, пыхтя, тащили свои сундуки с богатствами, фермеры вели за собой скот. Им словно было неважно, что они могут всей этой ерундой перегрузить и потопить судно. Юный друид хмыкнул и двинулся дальше, ища глазами свой отряд, всеми силами стараясь подавить смятение, что не оставляло его до сих пор.

Таяндрис носилась между жителями и руководила эвакуацией, направляя их, уговаривая оставить некоторые вещи. Заметив Шейрату, она замешкалась. Она ждала его возвращения с нетерпением, безумно переживала за него, но теперь она видела его совершенно другим. Словно за минуты, что они не виделись, он навсегда изменился. Но, тем не менее, она не смогла скрыть счастья от того, что он вернулся, радостно подбежала к нему.

- Ты жив! Слава Богам! - воскликнула она взволнованно, осматривая его, ища у него какие-то ранения. - Ты в порядке? Почему так долго?

- Да, всё хорошо, - Шейрату был удивлён, что она столь обеспокоена.

Она сама поняла, что поддалась эмоциям, а потому взяла себя в руки, слегка виновато отвела глаза и отошла от него чуть подальше.

- Ещё несколько минут, и мы отплывём, - сказала она сурово. - Мы направимся к гробнице Илонесс, на корабле с книгой и будем сопровождать её на всём пути.

Шейрату понимающе кивнул. Ещё немного и он окажется на той грани, которая определит его дальнейшую судьбу. Чем больше он осознавал это, тем больше сомнения сковывали его нутро. Может, стоило ещё раз поговорить с ней? Была ли польза от лишних слов, сказанных друг другу?

Снова возник фиолетовый взрыв, но он был далеко, потому волна не дошла до поселения, затерявшись в деревьях. Грубый голос что-то прогрохотал, но слов разобрать было невозможно. В поселении началась паника, все начали кричать, ронять свои вещи и бегать по деревне. Члены клана пытались их успокоить. Выглядело это так, будто враг был уже в двух шагах от них. Шейрату презрительно понаблюдал за этим, а затем повернулся в сторону леса. Он был напряжён и хмур. Действительно, не время для лишних слов.

- Они валят мои преграды слишком быстро, - мрачно сказал он. - Поторопитесь.

Таяндрис слегка замешкалась, но тут же понимающе кивнула и побежала успокаивать эльфов. Друид подошёл к кромке леса и стал наращивать перед собой стены из деревьев, а проход между ними затягивал корнями. Он был поглощён работой и не замечал ничего. Через несколько минут его отвлекла лишь наставница, коснувшись плеча.

- Уходим, Шейрату, - сказала она. Он оглянулся на корабли. Большинство уже отдалились, а один ожидал их у берега. - Будем надеяться, что успеем отплыть до их появления.

- Нет, - решительно и твёрдо сказал Шейрату, - слишком близко. Оставьте мне лодку. Я постараюсь задержать их, пока корабли отплывут.

Таяндрис нахмурилась, а затем повернулась назад.

- Оставьте нам лодку и отплывайте! - крикнула она и снова повернулась к ученику, он удивлённо смотрел на неё. - Ты один не справишься.

Она улыбнулась ему, но была непоколебима, и Шейрату понимал, что она права. Тем более что уже послышалось визжание отродий тьмы. Таяндрис достала клинок и приготовилась атаковать.

- Дерзкие ничтожные эльфы! - раздался уже не так далеко грубый голос. - Я уничтожу вас всех во имя тёмных богов! Я их посланник, их глашатай! Они желают вашей крови!

- Ты как? - заботливо обратилась воительница к Шейрату, заметив, что он выглядит очень усталым. По его лбу стекали капли пота, он тяжело дышал, но на его лице была отражена непоколебимая решительность. Силы постепенно покидали его, слишком уж долго он использовал их без передышки.

- Всё нормально, - ответил он через лёгкую слабость. - Готовься к атаке, я уже не могу сдерживать их натиск.

Таяндрис кивнула и стала всматриваться в стену леса, пытаясь разглядеть между корнями надвигающиеся полчища врага. Наконец, через преграду начали прорываться существа, разрывая корни своими конечностями. Со стороны это выглядело ужасающе, словно живая волна выходила из берегов. Уродливые создания напирали друг на друга, проталкиваясь вперёд, желая во что бы то ни стало разорвать любого встречного. Эльфийка кинулась в бой, сметая их с пути, поражая их одного за другим, юный друид пытался помочь ей с помощью корней, но его силы были практически на исходе, он еле держался на ногах.

За отродьями последовали проклятые эльфы. Шейрату разглядел у них в руках кинжалы.

"Наше оружие смертельно в любом случае" - вспомнил он слова проклятого и с опаской посмотрел на Таяндрис. Она же билась, не замечая ничего вокруг себя.

- Отдайте мне книгу или вас ждёт смерть! - снова раздался неподалёку голос. Снова фиолетовый взрыв, но на этот раз мощная волна боли накрыла эльфов практически с полной силой. Шейрату ощутил, как будто каждая клеточка его организма закипела. Его сбило с ног взрывом, он пришёл в себя и повернулся в сторону эльфийки. Она уже успела оправиться от взрыва, вскочила на ноги и продолжила битву с существами. И вдруг случилось то, чего он так боялся. Таяндрис пропустила выпад одного из проклятых, и тот полоснул её своим кинжалом по плечу. Она громко вскрикнула и упала. Отродья двинулись на неё всей своей массой, но она продолжала отбиваться, из последних сил сдерживая нарастающую боль. Сквозь толпу обезумевших от близости раненой добычи существ к ней попытался пробраться тот самый проклятый, что ранил её.

Шейрату не мог позволить им убить её. Собрав все свои силы в кулак, он пригнул стоящее неподалёку дерево и смёл с его помощью всех противников в сторону. Понимая, что выиграл всего лишь несколько секунд, он подбежал к Таяндрис, поднял её на руки и побежал к лодке, не глядя на преследующих.

- Корабли ещё недостаточно далеко, - слабо сказала она.

Он нахмурился, быстро запрыгнул в судёнышко и схватился за вёсла. Враги были уже близко. Но неожиданно полчища существ остановились у кромки воды и дико завизжали, словно она была их злейшим врагом. Расталкивая их, на берег вышли проклятые эльфы. Они стали стрелять стрелами тьмы в сторону лодки, но Шейрату приложил руки бортам, и над ним и Таяндрис вырос купол из веток, не пропускающий вражеских атак.

Эльфийка спокойно вздохнула, хотя в дыхание вмешивалась судорожность от сдерживаемой боли, и стала смотреть на своего спутника. Он же приблизился к ней и внимательно изучил её плечо. Силы покидали и его, он был слишком измотан, но боролся как мог.

- Они чем-то заразили меня, да? - спросила она слабо.

- Похоже на то, - сказал он напряжённо, затем намочил руку в воде и приложил к её ране. - Терпи.

Она кивнула, пытаясь расслабиться. Шейрату начал заклинание оздоровления. Он чувствовал, как кровь бежит по её сосудам, чувствовал яд, распространяющийся по всему её организму. Ему не приходилось раньше заниматься подобным, потому он немного нервничал. Руки дрожали от переутомления. Он вытягивал заразу. Это было сложно, тьма сопротивлялась и не хотела так просто поддаваться, но друид был настойчив. Наконец, он почувствовал, что весь тёмный яд находится на его ладони. Он убрал руку. Она вся была покрыта чёрной жижей, стремившейся обратно к ране, к крови. Но Шейрату хладнокровно спустил её в воду и тщательно смыл. Лёгкое судно унесло течением уже довольно далеко, потому стрелы не долетали до цели. Это позволило друиду убрать купол из веток, чтобы наблюдать за происходящим. Закат окрасил небо в кремовые цвета, если не смотреть на заполонённый проклятыми и отродьями пляж, то можно было бы подумать, что всё самое плохое уже позади, и теперь можно любоваться прекрасным.

Тут его внимание привлёк берег. Через лес прорвалось огромное существо. Оно было похоже на проклятого эльфа, но было в разы больше. Его окутывало какое-то тёмно-фиолетовое сияние, а глаза горели оранжевым огнём. Его тело, так же как и у других, было испещрено символами, но они светились изнутри тёмной энергией.

- Я всё равно получу эту книгу, и вам меня не остановить! - яростно прокричало оно, а затем мощным рывком ударило кулаками в песок. Земля сотряслась, и от берега отошла крупная волна. Шейрату схватился одной рукой за край лодки, другой - за Таяндрис. Судно опасно пошатнулось, но всё же не перевернулась. Юный эльф расслабился и снова посмотрел на полоску земли, но там уже никого не было. Потому он взялся за вёсла и погрёб в сторону корабля. Девушка попыталась приподняться, но снова упала с вскриком боли.

- Не двигайся пока, - он уложил её рукой, принуждая расслабиться. - Тебе нужно восстановиться. Полежи сегодня, восполни силы. Всё самое сложное уже позади.

Она последовала его совету и легла. Она посмотрела на него, заметив растрескавшийся камень, и слабо улыбнулась.

- Тебе тоже не помешает отдохнуть. Ты сегодня проявил необычайную смелость для новичка. Твои родители будут гордиться тобой, - сказала она с гордостью за него. - Тебя ждёт большое будущее.

Он посмотрел вдаль на море. Он был мрачен, а его взгляд был твёрд. Она не могла не заметить этого, но не понимала, что же такое является причиной его сомнений.

- Да, ты права, - сказал он отрешённо, по-прежнему взвешивая все "за" и "против". Почему же это было так сложно?

Наступила ночь. Шейрату стоял на палубе в кромешной темноте, лишь луна освещала её. Корабль с книгой шёл чуть позади остальных. Достичь его он намеревался не на лодке. Недолго думая, он метнулся за борт и очутился в холодной осенней воде. Нужно было двигаться, чтобы не упустить момента, да и элементарно не замёрзнуть. Он размашисто плыл в сторону своей цели. Борт корабля шумно скользил по воде. Друид отошёл в сторону и теперь всеми силами пытался настичь его. Ещё немного, и судорога возьмёт над ним верх. Он призывно вытянул руку, и к нему в ладонь легла ветвь, только что выросшая из одной из массивных досок. Отлично, полдела было сделано. Гибкий прут напоминал верёвку, но сопротивление воды было очень сильным, он выскальзывал из пальцев юноши. Тому пришлось всеми силами держаться за бугорки в виде веточек и почек, он старательно продвигался вперёд, пока не сумел приблизиться к борту вплотную. Новая ветвь выросла ему навстречу, ухватившись за неё, друид заставил предыдущую иссохнуть и отколол её ножом. Ни к чему кому-то было видеть следы его пребывания. Вся эта процедура была не быстрой, но он специально выбрал место, где его сложнее было бы заметить - с задней части корабля.

Наконец, взобравшись, он достал плащ, накинул на себя и слился с окружающим миром. Ему не хотелось лишний раз применять оружие, снующие по палубе матросы были слишком многочисленны, могли поднять тревогу. Юноша спустился в трюм. Он знал, куда идти, сердце гулко отдавалось в висках от волнения. Голова болела от перенапряжения, так было каждый раз при воззвании к мёртвой природе. К тому же сказывалось и сегодняшнее истощение сил.

Он спустился по лестнице и, наконец, увидел перед собой длинный коридор, в конце которого у дверей стояли два эльфа-охранника. Абсолютно бесшумно Шейрату подкрался к ним, сохраняя допустимое расстояние, расправил руки, и одним движением заставил отколоться от стен маленькие куски древесины и вонзиться в сердца обоим. Те погибли мгновенно, но он подхватил их падающие тела и мягко положил на пол. Он приложил кинжал к их ранам, и тот, шипя, впитал кровь, создав на теле друида ещё два символа.

Закончив это, юноша встал, огляделся и, никого не заметив, потащил трупы за собой в каморку неподалёку, где хранились швабры и прочий инвентарь. С помощью кинжала, он смог протащить тела, не оставляя кровавых следов. Далее он, как ни в чём не бывало, вернулся к двери и снял плащ. Он помнил о словах проклятого, что заклинания колдунов, защищающие книгу, вскрывают невидимость, потому его столь полезное приобретение сейчас не было эффективно. На мгновение в мысли закрались сомнения. Вот она, черта после которой нет возврата. И все, кто вчера был на твоей стороне, станут врагами. Но что он получит взамен?

Сколько раз его обвиняли в безумстве, в диких несбыточных мечтах? Никто не верил в то, что можно оживить мёртвую материю. Все, кому он задавал вопросы по этому поводу, смотрели на него, словно на безумца. Как можно идти вопреки законам природы? Подобные силы не были подвластны ни одному друиду. Как можно представить, что кто-то способен обрести навыки, открывающие перед ним почти безграничные возможности? Хорошо, что Таяндрис была воином, что не понимала, иначе тут же отдала бы его в клан, обвинив в ужасающих экспериментах. Там не знали, что ему удалось. Что он мог заставить мёртвые растения думать, что они живые. Прибегать к зрению мёртвой природы, проникнуть в любой дом, в любое помещение. И подчинять её своей воле.

Он приложил руки к стене, словно пытаясь слиться с тёплой древесиной, закрыл глаза. Он проникал всё дальше и глубже в структуру стен каюты, которая была ему нужна. Он видел эти фигуры, нависшие над смутным пятном, старательно колдующие. Нет, они явно плели не защитные заклинания. Они прощупывали, изучали. Вот почему они не уничтожили её, они тоже искали в ней источник силы. А Таяндрис с её отрядом были лишь пешками, способными отдать жизнь ради амбиций своих никчёмных повелителей. Готов ли он был так же ради этого рисковать своей жизнью? Он почувствовал, как уверенность в действиях проснулась в нём, он стал тем, кем должен был стать.

Хаос. Всё, что передавало ему теперь мёртвое дерево - бушующее смешение красок, поглощающее силуэты, заботливо окутывающее книгу, словно обещающее ей защиту от посягательств со стороны эльфов. Старцы отдалились, явно пытаясь осознать ситуацию. Слишком поздно, они ничего уже не смогут предпринять. Вращение усиливалось, смешиваясь в одну сплошную серую пелену. Ещё немного, ещё чуть-чуть. Дрожь снова стала пробиваться на ладонях юного друида. Он слишком мало отдыхал. Интуитивно дёрнувшись, он оторвался от стены. Боль ударила в сознание, вызвав тошнотворное головокружение. Не успев ухватиться, он упал на колени. Рука успела нащупать стену, чтобы сохранить равновесие. Он пытался взять себя в руки, перебороть это ощущение плавности и слабости. Сглотнув и напряжённо выдохнув, он решительно встал. Может быть, это было слишком опрометчиво, на мгновение всё потемнело перед глазами. Ещё несколько секунд он стоял, прислонившись к стене, словно вспоминая, зачем пришёл сюда. Нужно было действовать. Он решительно сделал шаг, толкнул дверь каюты и вошёл внутрь.

Помещение казалось истерзанным изнутри, стены были ободраны, пол был покрыт кровавыми опилками. Среди них лежали пять трупов. Защитники книги пали с выражениями шока на лице, будто бы так до конца и не осознавшие своего поражения. Шейрату слабо усмехнулся, всё ещё тяжело дыша. Он смог. Ему удалось то, что так долго не могли сделать проклятые. С вожделением он подошёл к столу, на котором лежала книга. Он посмотрел на неё с благоговением, провел по ней рукой. Она могла дать ему мощь, силу. Он поднял её на руки с трепетом, опустился на колени и наклонился к одному из тел. Рука коснулась скопления крови в углублении на шее, обмочив в ней пальцы, друид прикоснулся к обложке. Поначалу ничего не происходило, но затем он заметил, как красное пятно почернело, а затем и вовсе испарилось. Открыв книгу, он увидел слабые символы, бледные и почти незаметные по сравнению с остальным текстом. Чернила были угольно-чёрными, словно рукопись была свежей, но эти буквы были написаны не ими. Кровь, которую дал Шейрату книге, проступала через страницы, он понял это. Он закрыл столь ценный артефакт, завернул в плащ и спрятал за поясом. Сейчас у него не было времени кормить реликвию с помощью трупов бывших противников, ему необходимо было уйти с судна. Кинжал друид-предатель прикрепил на поясе. Быстрыми шагами он покинул каюту и собирался уже выйти на палубу и готовить к отплытию шлюпку.

- Шейрату? - раздался голос за его спиной. - Что ты здесь делаешь?

Он замер. Оставалась ещё пара шагов, можно было просто бесцеремонно уйти, растворившись в ночи. Но он с опаской развернулся, готовый ко всему, и увидел перед собой Мансис. Она стояла поодаль от него, слишком близко к дверям, ведущим в каюты. Он собрал свою волю в кулак и двинулся к ней, пытаясь выдавить из себя улыбку и подавить волнение. Шаг за шагом он становился всё ближе и ближе, а она стояла на месте как вкопанная. Как и Таяндрис, она доверяла ему. И это было ему на руку.

Огромный проклятый эльф стоял под обрывом в глубине леса. Было видно, как он нервничает и пытается подавить страх, засевший в его душе и пробивающийся наружу мелкой дрожью. Древние каменные породы пронзала вертикальная трещина, расширяясь книзу, а из неё струился оранжевый дым, выглядевший дьявольски в темноте ночи. Его собратья поменьше собрались у кромки леса, у самого края поляны перед обрывом. Позади них нетерпеливо повизгивали отродья. Перед расщелиной стоял плоский массивный камень, покрытый слоями запёкшейся крови, полуобглоданные тела эльфов валялись в стороне. Вдруг свечение усилилось, собралось в комок перед вожаком проклятых.

- Ты подвёл нас, Лавифонт, - громко сказал мощный голос из ниоткуда.

- Я ещё найду эту книгу, мой господин, - сказал эльф, отчаянно оправдываясь.

- Книга ушла от тебя, и теперь они спрячут её ещё надёжнее, - раздался второй голос, шипящий, напоминавший женский. - Потребуются годы, чтобы снова подобраться к ней вплотную. Ещё столетия, проведённые в заточении. Ты представляешь себе, что это такое, Лавифонт?

- Нет, моя госпожа, - всхлипнув, прошептал гигант. Все находящиеся здесь ощущали низменный трепет к тому, что было по ту сторону расщелины. Такой отчаянный страх повелителя проклятых эльфов разделяли его слуги. Отродья же были беззаботны, продолжали визжать, некоторые глодали в стороне то, что осталось от их обеда. Им не грозил гнев Богов Тьмы, ведь они были их порождением, вверенным в руки бестолковым новым хозяевам. Потому многие проклятые чувствовали пристальное внимание хищников, словно в будущем они сами могли стать пищей.

- Прошу вас, дайте мне ещё один шанс. Обещаю, я не подведу вас, - прошептал Лавифонт, словно молитву. В ответ его захлестнул поток боли, от которого он скорчился и закричал.

- Ты уже подвёл нас, провалив столь долго планировавшуюся операцию! Столько лет мы отвлекали внимание от себя, пробираясь всё глубже и глубже. Столько сил влили в это. Столько жертв понесли! Думаешь, мы способны заплатить ту же цену за ошибку какого-то ничтожества? - гневно воскликнул грубый голос. - Больше в тебе нет никакой пользы!

Вдруг боль прошла, столь же неожиданно, как и обрушилась.

- У тебя будет ещё один шанс, Лавифонт, - прошептал шипящий голос. - Мы слышим новый зов. Она открывает новый путь.

Было сложно пробраться к шлюпке незаметно, лавируя между матросами, если тебя отягощала висящая на твоём плече мёртвая эльфийка. Сложно было выждать в абсолютном спокойствии момента затишья, когда можно будет перерубить канат и осторожно спустить на воду шлюпку. Сложно было сделать всё это и остаться незамеченным, даже с использованием магического плаща. Но ему удалось это.

Начало светать. Шейрату посмотрел на горизонт и открыл книгу. Первые лучи солнца осветили старинные хрустящие листы с текстом на неизвестном ему языке. Он перелистал её, ища страницы на эльфийском, и, наконец, наткнулся на одну. Он стал внимательно вчитываться, но чем больше читал, тем больше осознавал, что он совершенно не улавливает смысла прочитанного. В основном здесь содержалось описание философии Богов тьмы, о тёмном мире борьбы и справедливости. Это всё, конечно, звучало довольно впечатляюще и соблазнительно, но Шейрату ожидал большего. Символы, проявившиеся от крови Мансис, которая так удачно попалась ему на пути, нисколько не вносили ясности в прочитанное. Это были лишь случайные буквы, возникшие из ниоткуда на страницах. Само содержание было довольно параноидальным, описание восхитительного идеального мира напоминало чью-то больную фантазию. Хотя, после общения с проклятыми, ему стоило перестать этому удивляться. Сомнение не покидало его. Стоило ли всё это таких жертв с его стороны?

Время неумолимо кончалось. Скоро на корабле должны были поднять тревогу, и Таяндрис со своим отрядом выдвинулась бы обратно в поисках книги. Юноша задумался и ещё раз посмотрел на текст. Пути назад не было, он молился, чтобы все эти истории были правдой, чтобы ему всё удалось. Он отложил реликт в сторону и огляделся. Он был в открытом море, в лодке, в которой у него были лишь книга, кинжал и труп Мансис. Не найдя другого решения, юноша перевернул девушку лицом вниз, разрезал её доспехи и стал вырезать на спине кровавые символы, в том порядке, в котором они были в тексте. Он подошёл к делу со всей тщательностью, стараясь не упустить ни одной страницы. Закончив, он с сомнением прочитал то, что получилось. Выглядело это настолько глупо, что он и представить себе не мог, но звучание напомнило ему тот язык, на котором переговаривались проклятые. Прошло несколько секунд, надежды начинали таять, как вдруг буквы на спине Мансис загорелись оранжевым свечением.

- Оригинальный проводник, - отметил шипящий голос.

Он был шокирован и в то же время счастлив. Ему удалось, ему наконец-то удалось! Это всё реально, не испытание, не бред, это правда...

- Поздравляем, Шейрату, ещё никто настолько быстро не разгадывал загадки книги. Осознаёшь ли ты, что сделал только что?

- Не совсем, - смутившись, честно признался друид этому таинственному голосу.

- Ты воззвал к нам, к нашей силе. Если действительно её хочешь, придётся принести нам клятву верности. В тебе виден потенциал. Ты жаждешь власти, которую мы способны тебе дать. И ты показал, что ты способен отказаться от всего, что имеешь, ради неё. Но понимаешь ли ты, что ты будешь служить нам вечно? Что за эту силу тебе придётся расплачиваться?

Шейрату усмехнулся, неуверенность испарилась, не оставив от себя ни следа. В одно мгновение он стал совершенно другой личностью, что всё это время таилась в глубинах его души, выжидая своего часа.

- Само слово "вечно" звучит невообразимо заманчиво, - ответил он с улыбкой. - Да, я согласен служить вам. Я клянусь вам в верности.

- Хорошо, но погоди ещё растрачивать слова впустую. Клятва должна быть адресована твоему покровителю. Перед тобой мы ставим выбор. Сила разрушения, коей обладает Лавифонт, ты видел её уже в действии, она способна расщепить и уничтожить всё на своём пути. Далее способность подчинения, с помощью которой ты сумеешь управлять разумами других более слабых существ. И, наконец, возможность причинять боль кому угодно. Хорошо подумай, второго шанса не представится. Чем сильнее ты будешь, тем доступнее будет тебе каждая из этих сил, но одна всё равно будет подавлять другие.

Шейрату загадочно улыбнулся.

- Неужели преимущество между ними не явно? - он не стал долго раздумывать. - Можно причинить боль, но её можно и стерпеть. Можно обладать силой разрушения, а можно подчинить того, кто владеет ею.

- Мудрый выбор, - сказал удовлетворённо шипящий голос. - Приложи руку к символам и повтори за мной слова клятвы.

Юноша послушно выполнил указание и закрыл глаза. Он ощущал трепет и волнение, с этого момента всё изменится. Нужные слова чужеродного языка сами всплыли в его голове.

- Шей манор висаш хейм Фиентор, - прошипел он, повторяя за ней.

Оранжевое сияние начало стекаться к его пальцам, окутывая их оранжевым дымом. Оно впитывалось в тело, принося боль, но после символов, оставляемых кинжалом, он был к этому готов и потому стерпел. Его кожа приобрела сероватый неживой оттенок, глаза загорелись оранжевым огнём, ногти на руках удлинились и загнулись, словно когти животного, а волосы потускнели и приобрели седой цвет. Он уже не был симпатичным молодым эльфом, каким был раньше, теперь он был похож больше на мертвеца. Но неужели внешность играла в его жизни какую-то роль? Он стал посланником Богов Тьмы, и готов был выполнить что угодно, чтобы перейти в разряд более могущественных их последователей - демонов.

- Ты должен доставить книгу к расщелине, - голос приобрёл деловой тон. - Она находится в том месте, до которого не дошёл ваш отряд. Там ты должен преподнести её нам, и мы поведаем тебе, что делать дальше. Теперь у тебя глаза демона, и ты можешь читать текст на нашем языке.

- Хорошо, - улыбнулся Шейрату. Теперь ему представилась возможность испытать свой новый дар.

- И помни, что ты наш раб! - гневно воскликнул новый голос, грубый и сильный, и тело юноши пронзила резкая боль. От неожиданности он содрогнулся и вскрикнул. - У тебя нет своей воли, своих желаний, ты лишь исполняешь наши поручения! Ты сделаешь всё, что мы скажем, или будешь уничтожен!

- Да, я помню об этом, мой господин, - ответил тот, всё ещё пытаясь отдышаться от столь внезапной атаки.

- Если ты подведёшь нас, если весь наш труд обратиться в прах из-за тебя, мы сотрём тебя в порошок!

- Разве так не интереснее? - сквозь боль бывший друид выдавил улыбку, глядя куда-то в небо. - Риск всегда радует, мой Господин.

Проснувшись, Таяндрис присела на кровати. Усталость ещё чувствовалась в теле, но она больше не хотела лежать, словно тяжело раненая. Светало. Она не знала, что её побудило проснуться так рано. Немного подумав, она решила, что нужно проверить сохранность книги. Шейрату она решила не беспокоить и не искать. Она лишь удостоверилась у матросов, что корабль он не покидал. Ни к чему было его беспокоить, он итак слишком много сил растратил вчера. Шлюпку на воду она спустила сама. С утра на палубе главного корабля было мало эльфов, но нашлась пара матросов, что сумели помочь ей взобраться на судно.

Её сразу насторожило отсутствие охранников. Они должны были простоять всю ночь, воины клана воспитывались в строгости, их репутация была кристально чистой. Они не могли просто так уйти с поста. С замирающим сердцем она открыла дверь. Ужас сковал её на месте от той кровавой картины, что открылась ей.

Через несколько минут корабль развернулся и направился обратно к Виспо. Таяндрис тем временем стояла у палубы и смотрела вдаль. Она обдумывала результат общего сбора на палубе. Отсутствие Мансис она заметила сразу. Трупы других членов команды были найдены по едва заметному следу из мелких капель крови.

- Ни одного свидетеля нет, никто никого не видел на палубе, - сказала она мрачно стоящим позади подругам.

- Она не могла этого сделать, - тихо с ужасом прошептала Кайди.

- Не могла, - твёрдо кивнула командир. - Возможно, её взяли в плен.

- Или они сделали что-то с ней, - жёстко вставила Лонес. Таяндрис отрывисто вздохнула, продолжая смотреть на волны. Её боевая подруга всегда озвучивала самые страшные варианты, так она готовилась к тому, что может поджидать их впереди. Командир понимала это, как важно им сохранять стойкость перед любыми испытаниями. Но порой в ней просыпалась ярость от столь резких предположений.

- А где этот новичок, Шейрату, кажется? - оглядываясь, спросила Рину.

- Остался на другом корабле, - тут же пресекла развитие этой версии Таяндрис. - Я решила не беспокоить его пока. Он итак достаточно сделал вчера.

Лонес посмотрела ей в спину с сомнением. Что-то не нравилось ей в этом юноше. Она помнила, как он избегал их, постоянно незаметно наблюдала за ним. Он был не так прост, как казалось Таяндрис. Та по какой-то причине была слепа и не замечала этих странностей. Но опытная эльфийка всегда подчёркивала всё. Ей не нравился этот юноша, но она не стала озвучивать своих мыслей. Нужно было увидеть, что будет ждать их дальше. И поискать возможные следы на корабле. Кровавые опилки не были достаточным доказательством, друиды подчиняли лишь живую природу, мёртвая была им неподвластна. Он не мог быть способен на это. Но тогда вариантов не оставалось вовсе, нужно было подумать ещё раз и взвесить всё, что есть. А потом заставить Таяндрис увидеть правду.

Шейрату внимательно изучал текст книги. Он сидел под деревом у берега, сокрытый плащом ото всех, и вчитывался в каждый символ. Знания, заложенные в этот небольшой предмет, были восхитительны. У него ещё должно было остаться время, чтобы выполнить поручение своих новых господ. Потрясающе, он перекочевал от одного служения к другому. Только теперь в его руках была сила, реальная сила, которую он мог использовать как хотел, для получения результата. Оставалось лишь понять, какая же именно ему принадлежит мощь.

Неподалёку находилась лодка с трупом Мансис, всё это ему уже не было нужно. От неё дорожка следов уходила в лес, в сторону, противоположную той, в которой сидел новообращённый проклятый. Ему не хотелось, чтобы кто-то отвлекал его. Он внимательно изучал всю книгу целиком в поисках каких-то ответов. Она была восхитительно захватывающей, словно старинная грустная повесть о наступлении царства тьмы, когда все моральные ценности перестали существовать, и мир поглотила лишь жажда власти. Это не было похоже на остальной текст, восславлявший царствие Богов тьмы. Это скорее был потаённый призыв к их уничтожению. Но почему они сами написали подобное? Это заинтересовало Шейрату, словно что-то было сокрыто от него, что-то невообразимо важное, и он должен был это узнать.

Также книга была полна своеобразных советов, написанных словно инструкция. Он вчитывался в описание силы, поражаясь тому, кто же мог написать этот на удивление доступный и логичный текст. "Сила содержится в каждом живом существе. Она - словно поток, наполняющий сосуд, позволяющий ему существовать. Наделяющий его тем, что принято называть душой. Кроме того она может содержать в себе определённое количество энергии, необходимое для совершения каких-либо заклинаний. Обычно они заложены как базовые в каждом из нас, каждый способен на что-то. В процессе развития сила трансформируется в то, чего желает от неё использующий. Если этот лимит превышается, энергия черпается из жизненной силы, ослабляя своего носителя".

Это было известно каждому, кто применял какие-то заклинания, внутреннее ограничения, но впервые теперь уже бывший друид смотрел на это, как на поток, объём, который можно и превысить. Но текст дальше интриговал его больше и больше.

"Полученная извне сила сначала становится переизбытком, её излишек явственно ощущается, однако впоследствии она сбалансируется. Сосуд расширяется, насколько это возможно, она восстанавливается уже в новом объёме. Она не исчезнет, однако способна изменять внешний вид заклинателя. Если необходимо сохранить облик неизменным, можно использовать другую ёмкость. Чаще всего в этом случае применяется оружие или одежда".

Шейрату достал из-за пояса клинок и внимательно посмотрел на него. Может это тоже было вместилищем силы, может он тоже придавал какое-то особое могущество? Хотя, нет, друид смог бы это ощутить, как только прикоснулся к рукоятке. Этот кинжал был лишь инструментом для хладнокровного и безжалостного убийства, не более.

Наконец, он закончил, спрятал книгу за пояс и в последний раз взглянул на море. Вдалеке маленькой точкой виднелся корабль. Друид-предатель прекрасно понимал, что это Таяндрис. По его расчетам, они должны были повернуть назад намного позже. Но это уже было не настолько важно. Уже никто не мог бы ему помешать. Молниеносным рывком он побежал вглубь леса.

Шейрату закрыл глаза и принюхался. Он ощущал импульсы силы, импульсы разума от каждого существа вокруг себя. Он читал все их мысли, словно открытую книгу, и ему нравилось это. Она опьяняла его. Он чувствовал себя всесильным. И пусть Лавифонт обладал способностями уничтожить всё живое рядом с собой, также дарованными ему Богами Тьмы, юноша был твёрдо настроен на победу. Книга, закреплённая у него на поясе, только прибавляла ему уверенности. Он не собирался отдавать её проклятым, ни за что.

Он бежал по лесу, направляясь на пульсацию мыслей своего соперника. Более сильный и мощный поток энергии, отчасти усиленный внутренним переживанием. Лавифонт боялся чего-то, но ещё не должен был осознать, что Шейрату с книгой приближается к нему. И бывший друид понимал, чем вызвано это беспокойство: Боги Тьмы были недовольны своим провалившим задание глашатаем. Новообращённый посланник усмехнулся, порадовавшись чужой неудаче, сконцентрировался на мысленном потоке и двигался вперёд, словно одержимый. Ничто не могло остановить его.

Добравшись до места, он поначалу поразился масштабности происходящего. В каменном утёсе зияла огромная дыра, изнутри которой словно извергалось демоническое пламя. Хотя, это были всего лишь струйки стелящегося оранжевого дыма, с которым Шейрату имел дело до этого, когда приносил клятву своим новым покровителям. Перед этим явно не природным чудом стоял и напряжённо смотрел в одну точку Лавифонт. Он напоминал мыслителя, обдумывающего свои действия, но его раздумья были столь хаотичны. Он запутался в собственных догадках о том, что делать дальше. Гиганта обуяло отчаяние. И эта слабость противника была выгодна новоиспечённому посланнику тьмы. Он прятался в кустах, и без того сокрытый под своим восхитительным плащом, но расслабляться нельзя было ни на секунду. Предметом смущения юного эльфа-предателя были снующие по поляне безглазые отродья. Казалось бы, чем могли напугать существа, не имеющие глаз, подчинённые своим хозяевам? Но сейчас то, что ветер дул в его сторону, безумно облегчало ему жизнь, ведь существа полагались не только на инстинкты, но и на обоняние.

Также на вершинах этого утёса, который, как понял Шейрату, представлял собой обрыв, на дне которого они все собрались, виднелись фигуры проклятых эльфов, как и на некоторых горных уступах. Ранее, путешествуя по лесам, он замечал в таких позициях горных баранов. Однако видимо, для эльфов это месторасположение тоже подходило.

Словно из воздуха, из ниоткуда появилась фигура и направилась к Лавифонту. Для ощущающего любые передвижения с помощью мыслей юного посланника это не было сюрпризом, а потому он не вскрикнул от удивления и не выдал себя погрустневшим от голода отродьям. Существа действительно были более заторможены и уже не визжали, лишь меланхолично бродили по поляне. Тем временем проклятый-разведчик кашлянул, привлекая внимание своего командира, и присел на колено, опустив голову.

- Господин, - сказал он, - мы нашли на берегу лодку с мёртвой эльфийкой. На её спине вырезаны наши письмена. Заклинание зова.

Лавифонт отвёл взгляд к расщелине и хищно улыбнулся. В его душе загорелась искрой надежда.

- Значит, кто-то решил примкнуть к нам, - прошептал он. - Предать своих драгоценных собратьев и достичь совершенства. К тому же в его руках книга... Отлично. Значит, у нас есть возможность закончить начатое.

- Не совсем у вас, - Шейрату стянул капюшон с головы и вышел из своего укрытия. Его лицо выражало полное безразличие и беззаботность, словно он занимался поднадоевшей рутиной, а не шагал в самый тыл к врагу, намного превосходящему его по мощи.

На первые мгновения собравшиеся на поляне опешили. Видимо, с эффектностью Шейрату всё же переборщил. Зато он получил возможность разглядеть своего врага поближе. Огромный эльф, явно увеличившийся от переполнявшей его мощи. Боги Тьмы не могли доверить одному слишком много, а это значило, что Лавифонт был не так уж мощен и непобедим. Его тело уже не выдерживало той силы, что содержалась в нём, и больше он принять бы не смог, его физическую оболочку разорвало бы. То, что казалось крепостью, мускулистостью, что можно было бы сравнить с божественной красотой, теперь юный эльф признал слабостью и немощностью, признаком того, что этот бедолага решился на то, что ему не по силам. Фигура раздувалась изнутри, тяжело растягивалась кожа от неровного взволнованного дыхания, кроме того покрытая символами, придающими телу эту завораживающую тёмную ауру от исходившей от них энергии. Тёмно-фиолетовый посланник тьмы, окутанный чёрным сиянием, лишь глаза горели яростным оранжевым огнём, тело полностью раскрыто, демонстрируя внешнее могущество, волосы скомканы, а некогда красивое мужественное лицо изуродовано гримасой недоумения, отупляющей благородные эльфийские черты стоял против бледного седого эльфа, напоминавшего труп, глаза которого горели тем же ярким огнём, но смотрелись уже не так эффектно, закутанного в грязные зелёные одеяния друида клана, казавшегося мелкой букашкой на фоне своего монструозного противника. Можно было бы предречь исход битвы в пользу первого, но всё было отнюдь не так просто. Отойдя от первичного шока, Лавифонт криво и хищно улыбнулся. Он заметил уголок книги, всё ещё прикреплённой к поясу его гостя, столь желанной и заветной.

- У нас, - поправился он осторожно и мягко, кивнув Шейрату, будто это мгновенно могло убедить его в том, что с этого самого мгновения они больше не враги. - Мы же с тобой на одной стороне, служим одним и тем же повелителям. Так почему бы нам не закончить это вместе?

Тот засмеялся, заставив Лавифонта помрачнеть.

- Нет, - сказал с ноткой шипения в голосе бывший друид. - Мы с тобой всё равно остаёмся врагами. Точнее соперниками за их милость. И, я думаю, ты прекрасно понимаешь, кто достоин её больше. А если нет, могу напомнить, кто провалил задание, готовившееся долгие годы, а кто спас положение, приняв верное решение.

Лавифонт усмехнулся. Он понял, в какую игру пытается играть молодой эльф. Гребёт всё под себя, нисколько не уважая чужой труд. Почувствовав угрозу в его настроениях, служившие ему попятились назад, чтобы выйти с будущего поля боя. Даже отродья двигались бесшумно, словно опасаясь привлечь внимание разгневанного господина.

- Если бы всё было иначе, смогла бы твоя звезда удачи загореться? - спросил он с улыбкой, хотя глаза его уже очевидно пылали едва сдерживаемым гневным огненным пламенем. - В любом случае, ты выбрал силу подчинения, а я - разрушения. Я предпочёл туманной перспективе нечто более реальное, проделал долгий труд, добиваясь текущего положения вещей. Потому я сделал тебе очень щедрое предложение. Мы могли бы вручить им книгу вместе. Но теперь я лишь вырву её из твоих охладевших мёртвых ручонок!

Внезапно противник метнулся вперёд, как и ожидал Шейрату. Стремительная смертельная атака, которая должна была бы произойти достаточно давно, если бы Лавифонта не потянуло дискутировать. Бывший друид взметнул рукой вверх, и из земли вырвались толстые мощные корни, опутавшие довольно неповоротливого массивного противника. Теперь нужно было воспользоваться отравленными иглами, которые он успел собрать по пути. Некогда обычная хвоя теперь стала смертоносным оружием в его руках, налившись тёмным ядом от кинжала. Это был совет из книги. "Силу, даже заключённую в какой-то предмет, можно расщеплять на части и перенаправлять в другое русло". Получилось не сразу, но результат должен был принести ожидаемые и очень даже восхитительные плоды. Хвоинки понеслись, ведомые волей своего повелителя, навстречу противнику, скрываясь в вихре листьев, ведомых волей бывшего друида.

Но Шейрату сразу заметил, что что-то не так. Ранее здоровые корни, вырывавшиеся из земли на его защиту, теперь были бурыми с зеленоватыми пятнами, которые были отделены болезненной желтизной. Не было как ранее здоровой сильной хватки, способной повалить гиганта к ногам торжествующего друида. Они жалостливо скрипели под раздираемой их на части мощью монстра, пока не треснули, изливая из себя липкий гной. Посланник разрушения победно рассмеялся, взмахнув рукой и сжигая в воздухе летящие на листья, которые должны были опутать его и сбить с толку. От грядущей опасности быть раздавленным или уничтоженным на месте Шейрату пришлось спастись, спрятавшись беством.

- Твоя связь с природой слабеет, - усмехнулся Лавифонт злорадно, наблюдая, как его растерянный противник мечется от дерева к дереву, пытаясь сохранить дистанцию с врагом, неспешно преследующим его. Эти укрытия, что в панике выбирал юнец, могли спасти его всего лишь от одного удара, второй же будет смертельным. - Таким способом ты меня не одолеешь.

Лицо того стало серьёзным. Он всецело рассчитывал на эти атаки как передовые, позволившие бы ему пробить серьёзную брешь в защите демона, но теперь этот вариант следовало отмести. Предстояло нанести основной удар и сосредоточить свои вновь приобретённые силы. Пусть влияние на природу иссякало, он был готов прямо ей в лицо сказать, что больше особой нужды в её помощи не было. Она была лишь приятным дополнением к тому дару, который вручили ему его новые повелители.

- Не переживай, я удивлю тебя, - многообещающе прошептал Шейрату, уже продумав свои дальнейшие шаги до мелочей и теперь лишь приближающийся к их осуществлению.

Проклятые и отродья вдруг прибавили шаг. Они бежали в центр поля боя, совершенно отбросив свои предыдущие страхи. Лавифонт заметил их и был слегка озадачен. Он не отдавал им никаких приказов, опасности от друида уже не исходило, тот был загнан в ловушку. Почему они решили вмешаться?

- Постойте в стороне, мои подданные, пока я уничтожу этого... - самодовольно воскликнул он, но осёкся, когда одно из существ вдруг прыгнуло и попыталось атаковать своего повелителя. Шейрату ухмыльнулся, наблюдая, как переменился в лице противник. Если ранее он опасался, что основной удар мог быть не таким болезненным, то сейчас убедился, что сомневался зря. Самодовольство Лавифота и его слепая вера в полную подчиненность его слуг ему сыграла с ним злую шутку. Нельзя было недооценивать "призрачную" силу юного друида.

Всё полчище проклятых и отродий кинулось на демона. Тот зарычал и испустил из себя фиолетовый взрыв, отбрасывая нападавших. Шейрату, наблюдавший со стороны и управлявший тысячами потоков энергий, успел поднять стену из корней, но она не сумела полноценно сдержать взрывную волну, корни лопнули, брызнув на него гноем. Он лишь небрежно стёр его с лица. Да, этой силой точно придётся пожертвовать в дальнейшем.

Внезапно, словно стрела, до него донёсся импульс, ошарашив на мгновение. Манящий, опьяняющий одним лишь своим присутствием. Таяндрис. Его решимость слегка дрогнула, встретиться с ней сейчас лицом к лицу не хотелось, особенно по завершению ритуала. Сил, чтобы убить её, Шейрату в себе не находил, но задержать эльфийку было необходимо. Она ставила под сомнение все его труды. Он не мог залезть к ней в голову, слишком уж боялся затеряться в её мыслях, потерять решимость, оступиться. Потому он быстро сориентировался, и часть выживших существ и проклятых отступила, направляясь к берегу, навстречу ей. Они должны были максимально задержать её, пока с отчаянно сражающимся со своими слугами гигантом не будет покончено.

Лавифонт же тем временем расправился со всеми оставшимися существами, порвав последнего пополам. Сейчас, наверное, он жалел, что нарастил такую огромную армию, уследить за всеми он не успевал, даже используя свою силу. Ему приходилось порой отбиваться голыми руками. От того, что ему это было непривычно, он получил множество ранений, пусть и казавшихся мелкими, если соотносить их с его размерами. Но Шейрату сумел добиться того, чего хотел - на теле виднелись порезы от проклятых клинков.

- Неплохая попытка, маленький эльф, но тебя она не спасёт - устало ухмыльнулся Лавифонт, ещё не ощущая агонию, которая должна была настичь его. - Я выбрал явное, безотказную силу. Ведь подчинить можно лишь слабых, а уничтожить можно всех. И теперь, когда у тебя уже нет возможности использовать других, я убью тебя.

Шейрату улыбнулся, сжимая в руке последнюю горстку зачарованной хвои.

- Ну попробуй, докажи, - взбудоражено прошептал он и метнул их в демона. В воздухе они распались и разлетелись каждая по своей траектории, заданной друидом. Лавифонт снова испустил из себя кольцо разрушения, сжигая их. Бывшему друиду снова пришлось укрыться. Посланник разрушения снова засмеялся, хотя усталость уже чувствовалась в его голосе всё отчётливее. Яд начал понемногу ослаблять его. Последняя игла пролетела ниже, задержавшись в руках юноши, впилась в ногу противника. Немного природа ему ещё послужит. Крупицы тьмы стали распространяться по телу врага, упорядочиваясь, захватывая его полностью и образуя своеобразный каркас, о котором тот даже и не подозревал.

- Это всё, что ты мог, маленький эльф? - воскликнул он спрятавшемуся за деревьями врагу. - Ничтожество! Я покажу тебе истинную мощь моей силы!

Лавифонта окутала тьма, он стал собирать перед собой огромный энергетический шар, тёмные и фиолетовые вихри вились в нём. Словно бешеные, они извивались в каком-то неописуемо волшебном танце. Это зрелище было одновременно чарующим и ужасающим, но только вот Шейрату не испытывал ни малейшего страха перед ним, выглядывая из своего укрытия. Ещё несколько секунд, и всё достигнет своей кульминации. Ради этого он даже подался вперёд и вышел в зону поражения, словно нисколько не опасаясь происходящего. Как мотылёк, идущий на свет огня, он медленно продвигался к энергетическому сгустку. Лавифонт с усмешкой внимательно следил за своей жертвой. Представление начиналось.

- Это будет смертельным ударом для тебя, друид, - алчно прошептал он, будто бы напоминая. - Лучше тебе начать искать место, в котором ты будешь прятаться.

Шейрату усмехнулся и остался там, где стоял. Он наблюдал за демоном с презрением, с вызовом, что ещё больше раздражало того. Наконец, тот гневно зарычал.

- Умри!!! - крикнул он и замахнулся рукой с шаром, но та дрогнула, и весь энергетический сгусток упал ему под ноги, создав огромный кратер в земле. Мощь нескольких взрывных волн могла перемолоть всё вокруг, но в последний момент что-то пошло не так. Радиус поражения сузился многократно, поразив лишь своего создателя. Его ноги по самый пояс исчезли, превратившись в кровавое месиво. Лавифонт грузно упал, словно кусок мяса, поражённо смотрел на свои руки, дрожа в едва сдерживаемых конвульсиях. С ним никогда такого не происходило. Он перевёл взгляд на противника, отчаянный и растерянный, и увидел на лице того злорадную усмешку.

- Да, подчинить можно лишь слабых, - сказал тот с наслаждением. Проклятому показалось на секунду, что в глазах Шейрату пляшут огоньки безумия. - Но твоя самоуверенность подвела тебя. Благодаря моим навыкам друида, я завладел тобой и ослабил. Ты стал таким же, как и все те отродья, коих я натравил на тебя. И я хочу показать тебе самую сладкую часть своей силы.

Лавифонт продолжал дрожать и испуганно смотреть, как друид достаёт свой кинжал. Тёмный яд начал бежать по крови интенсивнее, чувствуя свой источник. Посланник разрушения пытался бороться с этим водоворотом хаотичных чувств, но ему это слабо удавалось. Он пыхтел, раздувая щёки от дыхания, тело покрыли крупные капли холодного пота. Из его изуродованных ног слабо сочилась погустевшая кровь, медленно темнеющая на глазах от всё больше и больше заполоняющей тело заразы. Даже если бы он захотел закричать, его зубы были стиснуты так, что грозили вот-вот сломаться. Его сдержанность была не его заслугой, а лишь результатом работы дара Шейрату. Он был полностью во власти своего младшего собрата. Тот лишь ленивым движением пальцев приказал ему перевернуться на спину, мышцы сами сделали своё дело, не слушаясь своего истинного хозяина, они повиновались теперь другому господину.

- Ты себе не представляешь, сколько можно получить наслаждения, наблюдая, как кто-то против своей воли делает то, что ты ему велишь, - алчно прошептал с Шейрату, глядя на расщелину.

Он прекрасно ощущал своим вторым энергетическим зрением то, что происходило вокруг него. Он внимательно наблюдал за своей жертвой под призмой своей силы, в полной мере ощущая страдания, которые причиняет. И это даровало ему истинное наслаждение и упоение, он понял, что, наконец, получил то, о чём так долго мечтал. Лавифонт подполз к расщелине, он отчаянно пытался сопротивляться, но его тело совершенно не слушалось. Огненные вихри дыма жадно запульсировали, словно тянулись к своей жертве.

- Вместе мы могли бы выполнить задачу повелителей намного лучше, - в отчаянии пробубнил гигант сквозь зубы. Не только градины холодного пота, но и слёзы стекали по его щекам. Шейрату же в ответ зацокал языком.

- Напоследок Боги дали мне ещё одно поручение. Я должен был не только доставить им книгу, но и наказать тебя за твой просчёт. Считай, что это мой шанс подняться наверх и показать себя. Да и к тому же, разве я не смогу найти себе более подобающего союзника?

Он безумно улыбнулся, замахнулся кинжалом и вонзил его в спину Лавифонта. Тот зарычал от боли, всё ещё неспособный разжать челюсти, кровь зашипела, коснувшись проклятого клинка. Тёмное сияние, словно пар, начало подниматься от тела. Даже если бы он хотел, он не мог умереть так быстро. Шипение усиливалось, к тёмному свечению проклятого клинка прибавлялось багровое. С жадностью зачарованное оружие питало кровь, пусть и уже отравленную его же собственным ядом. Багровое просочилось в руку друида, рисуя на его теле новый символ. Крупица боли в обмен на такое наслаждение. Он усмехнулся. Теперь эта плата даже не была ощутима, Шейрату привык к этому. Кроме того книга подсказала ему, что зачарованное оружие, коим и был его клинок, с помощью таких меток увеличивало силу. Не радоваться этому было попросту глупо.

Тем временем энергетические оранжевые потоки от расщелины потянулись к тёмным завихрениям от Лавифонта, словно стремились соединиться. Юноша с интересом наблюдал за этой попыткой. Это чудо его слегка настораживало. Словно он не знал ещё многого, отчего становился лишь пешкой. А ему нужно было вырваться из этой роли. Почему Богам Тьмы необходимо было убить его именно рядом с расщелиной? Книга не давала на это ответа, несмотря на то, что охотно отвечала на многие другие вопросы.

- Я кл....кл... - попытался произнести противник на исходе своих сил. Из расщелины потекла энергия, окутывая Лавифонта, казалось, что она пытается вернуть ему жизнь. Мышцы набухли, кожу стали пробивать трещины, расширяясь. И вдруг это прекратилось. Его руки ослабли, жизнь окончательно покинула тело. Он грузно упал на землю, уставившись пустым взглядом горящих глаз в никуда. Нить оборвалась так же неожиданно, как и возникла, словно какой-то канал связи разорвался навек. А подобным потоком это нечто точно являлось. Так или иначе, силу юный эльф ощущал явственно, как она перетекала извне сюда, в этот огрызок тела.

- Отлично, Шейрату, мы знали, что ты справишься, - сказал шипящий голос, отвлекая его от раздумий. Он улыбнулся, с удовольствием принимая похвалу, и положил книгу к расщелине. В голосе своей повелительницы он, однако, почувствовал едва уловимые нотки разочарования. Оранжевые завихрения потянулись к артефакту, словно заботливо лаская. Обложка со стуком ударилась о камень и страницы зашелестели, как от порыва ветра. Кончившись, реликвия глухо захлопнулась.

- Тебе необходимо отправиться к полюсу силы. Над нашей темницей висит купол, не позволяющий нам выбраться, - прошипел голос. - Ты уничтожишь ключ, и мы станем свободнее.

- Куда же именно мне идти? - смутился Шейрату.

- На север. Туда, где твои собратья охраняют то, что тебе необходимо уничтожить.

- Храм льда, - осознав, прошептал юноша, тень сомнения отразилась на его лице. Он хорошо знал легенды об этом неприступном ледяном царстве. Проклятые, демоны со своими прислужниками уже пытались пробиться туда. Никому не удавалось одолеть защитников крепости.

- Мы сможем дать тебе больше силы, - повелительница явно чувствовала его сомнения. - Пока что ты получишь лишь возможность наделять других определёнными способностями, и силу разрушения. Но они будут очень слабы. Так что подходи к их использованию с умом. Чтобы захватить Храм льда, тебе понадобятся союзники, Шейрату.

- Хорошо, мои повелители, - он улыбнулся и поклонился облаку, обдумывая задание. Вихри же собрались воедино, стали темнее и гуще, и, в конце концов, из них возникло чёрное одеяние с фиолетовыми демоническими узорами и зелёными камнями. Он усмехнулся и взял его. Действительно, пора выглядеть подобающе своему статусу. Он снял с себя одеяние клана "Преследователей" и небрежно бросил его в сторону, как отжившее своё прошлое, одел новый подарок, предвкушая прибавку силы через вещь, путь получения, описанный в книге. Тут свечение словно впиталось в его кожу. Он закричал и упал на колени. Он чувствовал боль во всём теле. Она вдруг стала невыносимой с тыльной стороны руки. Он повернул её к себе и увидел, что там растут костяные пластины и наросты, словно шипы. На голове Шейрату выросли длинные и прижатые к голове прямые рога. Глаза загорелись оранжевым огнём ярче, чем прежде, а к холодному серому цвету кожи прибавился фиолетовый оттенок. Он получил больше, чем ожидал. Они сделали его демоном.

- С этим одеянием мы даровали тебе обещанную силу, - снова пояснил шипящий голос, но уже находясь в его голове. - Но помни, что чем больше ты получаешь, тем крепче твоя связь с нами.

- Хорошо, мои повелители, - благодарно улыбнувшись, Шейрату упал на колени перед расщелиной.

Корабль причалил к берегу, и Таяндрис со своим отрядом молниеносно помчалась прочёсывать берег. Через несколько минут они нашли лодку с трупом Мансис. Увидев мёртвую подругу, верные лучницы и боевые подруги зарыдали, кто громко, кто тихо. Воительница отошла в сторону и незаметно утёрла слёзы. Незачем было подчинённым видеть, как сломлен их командир. Она изо всех сил пыталась скрыть своё беспокойство. Всё больше и больше нарастал страх и сомнение, угрожая срывом.

- Госпожа, - подошла к ней серьёзная Лонес. - Что мы теперь будем делать? Неужели это был один из нас?

- Не исключено, Лонес, - прошептала командир, стараясь не выдать дрожи в голосе. - Слишком уж хорошо он проделал всё это, слишком просто. Неужели это было так просто?

- Госпожа, я тут обдумала, - неуверенно прошептала её собеседница, подойдя ближе. Разговор предстоял явно не для посторонних. - Слишком всё странно. Слишком многое указывает на извращённую силу друидизма. У нас был лишь один друид, но я понимаю Ваши сомнения, он слишком молод, слишком неопытен. Он попросту не мог всё это проделать.

"А что, если мог? - закралось сомнение в душу Таяндрис, разрывая её нутро. - Ты же сама видела, как он делал это. То, на что не способны были другие".

Она встряхнула головой, отбрасывая эти мысли. Он не мог так поступить. После всего, что он сделал в этот день, он не мог предать их.

- Что написано на её спине? - рыдая, воскликнула Рину. - Что этот ублюдок написал у неё на спине? Что это значит?

- Не читайте, - предостерегла их командир, направляясь ближе. - Не вслух. Это может быть тёмный язык!

- Но написано по-эльфийски, Таяндрис, - мудро заметила Лонес, тоже подойдя к трупу.

На мгновение предводительница отряда опешила, не зная, что и думать. Её спутница верно отметила. По-эльфийски. Значит, языка проклятых, языка демонов, он не знал. Он точно был эльфом, одним из них.

- Нам нужно продвигаться дальше. Мы должны забрать книгу, - решительно изрекла она, снова убегая от своих мыслей.

Все растерянно посмотрели вслед командиру, что удалялась в лесную чащу решительным быстрым шагом. Их покойную верную спутницу надо было доставить на корабль или похоронить здесь. Если до этого их сил не хватило для битвы с проклятыми, то теперь, когда у тех книга, возможность призвать более страшных союзников на свою сторону, смогут ли они рассчитывать на что-то? К тому же не имея при себе двух членов отряда. Эльфы поспешили следом за своей госпожой, стараясь нагнать её и уберечь от битвы в одиночку. Раз уж она решила сражаться, остановить её будет невозможно.

Вдалеке послышались крики. Снова этот сильный грубый голос, который ранее предвещал всем сопротивлявшимся эльфам смерть. Над кронами деревьев вдалеке возникла фиолетовая вспышка. Таяндрис решительно прибавила шаг, словно одержимая, через мгновение она сорвалась на бег. Она не отдаст книгу в руки проклятым, не провалит своего задания. Она не позволит более принижать её заслуги и обвинять в ошибках. Она не подвергнет трибуналу ни себя, ни членов своего отряда, не даст шанса избавиться от них и облить позором.

Появились отряды проклятых. Воины подоспели к своей предводительнице, когда она только влилась в битву. Таяндрис билась впереди, словно клин, пробивая путь всем остальным, проходя через врага, как нож через масло, отсекая их на группы, где они теряли преимущество в количестве. Меч был полностью покрыт оранжевой кровью отродий, лишь местами виднелись багровые следы, свидетельствующие о смертельных ранах, нанесённых проклятым. Тем временем вдалеке вспышкой окрасило небо после нового лилового взрыва, что заставило её ускорить темп, вкладывая больше силы в удары. Где-то там происходил зверский, ужасающий ритуал. Чем дольше они продвигаются, тем больше вероятность провала. Тем более сильный отпор может дать им противник.

- Быстрее! - воскликнула она, подстёгивая своих эльфов. - Мы должны успеть!

Умирающие под лезвием обоюдоострого меча проклятые и отродья служили великолепной эмоциональной разгрузкой. Но в то же время девушка чувствовала, что что-то не так. Некоторую неоднозначность ситуации, неправильность. Она видела растерянные лица эльфов-предателей, оторопелые движения их миньонов. Словно они только сейчас понимали, где находятся. Будто бы они вовсе не шли навстречу небольшому эльфийскому отряду. Сопротивление по этой причине было не таким мощным. Пробиться через этот живой заслон было довольно легко. Слишком легко для такого бывалого воина, как Таяндрис. Что-то здесь было нечисто. Да и как научились проклятые с такой точностью распознавать месторасположение своего врага? Они напали, внезапно выскочив из кустов. Без лишнего шума, словно кто-то выбросил их на этот бой. Словно кто-то привёл их, как марионеток. Снова на ум Таяндрис пришёл тот загадочный Господин проклятых. Наверное, здесь без него не обошлось.

Когда сравнительно небольшой поток вражеских существ, наконец, прекратился, воительница не позволила своим измученным битвой воинам сделать передышку. Время было для них излишней роскошью. Того, кто способен посылать существ на смерть даже против их воли, необходимо было уничтожить мгновенно. И даже затаившаяся армия проклятых там, в глубине леса, охраняющая своего могущественного Господина, не могла остановить решительную эльфийку.

Потому можно представить себе её удивление, когда отряд, наконец, достиг поляны. Трупы проклятых и отродий, истерзанных в битве с каким-то монстром, разорванных на части когтями, раздавленных. Небольшой кратер в земле радиусом около полутора метров, покрытый кровью, словно внутри него что-то взорвалось. И самое пугающее: крупное набухшее тело эльфа с тёмно-фиолетовой кожей, испещрённой различными символами Богов Тьмы. Эльфы заворожено остановились рядом с ним, рассматривая и пытаясь понять, что произошло, и какой такой казус мог превратить его ноги в бесформенное месиво. Которое, причём, этот несчастный волочил за собой, ползя на туловище к зияющей в горе, словно рана на теле, расщелине Богов Тьмы. Что заставило его это сделать?

Ошарашенная увиденным Таяндрис завертела головой, пытаясь найти хоть какие-то объяснения или следы. Книги не было. Был кто-то ещё, кто забрал артефакт и устроил здесь эту резню. Почему он убил их, а не встал на их сторону?

Её сердце ёкнуло. Она медленно приблизилась к сломанному дереву неподалёку от заинтересовавшего остальных мертвеца. Едва приметное среди изломанных веток висело небрежно брошенное одеяние друида клана. Таяндрис достала тунику и повернула к себе лицевой стороной. Бледно-зелёный камень с несколькими трещинами, узор которых никогда не мог быть идентичен другому. Это было невозможно, в это было трудно поверить. И, тем не менее, всё указывало на него, всё встало на свои места.

Ноги Таяндрис подкосились, она рухнула на колени, всё ещё сжимая в руках столь обличительную улику. Слёзы ручьём покатились из её глаз, а сознание заполнил неудержимый душевный крик. Он рвался наружу, словно безумие, внезапно объявшее её полностью. Она прильнула к земле, и гримаса боли исказила её лицо. Она бесшумно закричала, глаза застилала пелена, а дышать было совершенно невозможно. Боль сковала нутро, заставляя корчиться в одной позе, лишь раскачиваясь взад-вперёд. И избавиться от неё было невозможно.

Эльфы озадаченно приблизились к ней. Многие испытали шок, увидев в её руках одеяние друида клана. Лонес нахмурилась. Почему сегодня все её самые худшие опасения сбывались?

Таяндрис силой подавила рыдания, кулаки сжались до боли в костяшках, зубы так же заболели от напряжения. Слёзы всё ещё текли ручьём, но она должна была взять себя в руки. Всё кончено. Книга упущена. Найти того, кто владеет силой друидизма, без помощи друидов или колдунов практически не представлялось возможным. Он с лёгкостью мог запутать преследователей. Как же она была слепа, что не замечала раньше той тьмы, что сидела в его душе? Но теперь необходимо было вернуться в клан и поведать о своём провале. И молиться, что всё разрешится лучшим образом.

Глава 2. Путь на север: магический тиран.

Таяндрис приплыла на корабле клана "Преследователей" в Занто. Местные жители удивлённо поглядывали на судно и его пассажиров. Об этом месте эльфы с большой земли вспоминали лишь раз в год, когда собирали новичков. Но, если они прибыли сейчас, значит, случилось что-то серьёзное. Или же нужно было донести весть о смерти родственникам погибшего. Потому подобный визит вызвал лёгкий ажиотаж. Местные поглядывали на мрачную девушку, которая смотрела лишь в точку перед собой, делились шёпотом друг с другом догадками о том, что могло произойти. И каждый мысленно желал, чтобы этот гость прибыл не к нему.

Таяндрис была мрачна, прокручивала в голове воспоминания последних дней, и это ещё больше ухудшало её настроение. Она вспоминала совет, напоминавший давний трибунал. Её снова временно отстранили от обязанностей, отправили на отдых. Преследовать Шейрату должен был специальный отряд, не имеющий к ней никакого отношения. Хотя бы ей удалось вырвать для себя миссию курьера, чтобы лично передать о случившемся родителям нового приспешника тьмы. Этот непростой разговор она решила взять на себя.

Она достала из внутреннего кармана кусок пергамента и ещё раз удостоверилась о том, куда ей нужно идти. Она вышла, и, не замечая никого, уверенно двинулась в нужном направлении. Видя её настроение, эльфы не особо горели желанием говорить с ней, и это радовало её. Она шла дальше, глазами пробегая деревню. По сравнению с её домом, деревушка действительно была захолустьем. Значит, вот где он жил всё это время. Действительно, эта тишина и вялое мирное течение жизни вполне могли свести с ума, особенно если представить перспективу дальнейшего пребывания здесь. Конечно, если подобное решение будет вынужденным, а не добровольным.

Пройдя вглубь домов, Таяндрис нашла-таки небольшой окраинный домик, затянутый плющом и виноградом. Уверенность в её походке слегка поубавилась, она резко выдохнула и решительным шагом пошла вперёд. Достигнув двери, она отрывисто постучала. Краем глаза ей удалось заметить, как некоторые зеваки с пристани преследуют её. Да и сейчас это было не сложно, так как они вытягивали из-за укрытий свои шеи, любопытствуя, что же всё-таки случилось.

Бурат открыл и удивлённо посмотрел на воина клана, его взгляд оценивающе прошёлся по Таяндрис с ног до головы и остановился на камне на её груди. Тут же старый друид помрачнел, понимая, что разговор предстоит серьёзный. Она тем временем учтиво поклонилась ему.

- Для меня большая честь - приветствовать Вас, Бурат Хранитель лесов, - сказала она. - К сожалению, я принесла с собой дурные вести.

Бурат заметил, как слегка дрогнул голос девушки, будто она еле сдерживала горечь, рвущуюся изнутри. Он изо всех сил старался не думать о том, что визит воина клана как-то связан с его сыном, отправившимся на своё первое задание. Почему эльфийка такого высокого статуса играет роль курьера? Неужели его единственный отпрыск погиб где-то там, в далёких битвах между кланом и его врагами?

Оторвавшись от этих мыслей и уверив себя в том, что всё не настолько плохо, что его сын вполне способен выживать в условиях войны, Бурат кивнул ей, будто только вспомнил про неё, и пригласил в дом. Девушка смущённо кивнула и вошла. Её взгляд забегал по мрачному тесному помещению. Узкие проходы, экономящие пространство, небольшие комнатки с небогатым убранством. Бурат и Мори действительно жили, словно бедняки. Это удивило Таяндрис, она открыла рот и продолжила осматриваться.

В дверном проёме впереди показалась женщина, с интересом оценивающая новую гостью. В её глазах посланница клана прочитала то же беспокойство, что и в глазах мужа. От этого решимость девушки практически бесследно испарилась, и она поёжилась от неудобства, но не забыла поклониться матери Шейрату.

- Вы не представились, - напомнил идущий позади Бурат.

- Ох, простите, - она обернулась к нему и снова поклонилась. - Меня зовут Таяндрис. Я была учителем вашего сына и сопровождала его с одним очень важным для клана заданием.

Тень пробежала по лицу Бурата при упоминании отпрыска. Его взгляд скользнул на Мори, которая замерла впереди, ожидая самого худшего из уст гостьи.

- Прошу вас, проходите на кухню, - указал Бурат вперёд мрачно. - Неприлично с моей стороны не угостить чаем из кореньев ту, что наставляла моего сына.

Его голос дрогнул, отчего девушке снова стало не по себе. Мужчина почти был уверен, что юноша погиб на задании, что она пришла только для того, чтобы сообщить ему эту траурную новость. Но то, что она должна была сказать, было ещё хуже, ударило бы ещё больнее.

- Так о чём вы хотели поговорить, Таяндрис? - спросил добродушно Бурат, видя напряжение на лице девушки. Она оторвалась от мыслей и будто только заметила, что уже сидит за небольшим дубовым столиком, разбухшим от сырости и времени. Массивный стул поскрипывал под телом эльфийки, каждая её попытка скрыть неуверенность за мелкими движениями тела сопровождалась неприятным скрипом. Потому она тяжело вздохнула и собрала всю свою волю в кулак.

- О вашем сыне, - снова напомнила она.

Лицо Бурата выражало высшую степень заинтересованности, с кухни вернулась Мори с подносом, на котором стояли дымящиеся кружки с чаем, выдолбленные из дерева. Она была обеспокоена больше мужа, и это выбивало Таяндрис из колеи. Девушка растерялась, пытаясь мысленно подобрать слова к этой ситуации, так, чтобы не свести столь участливых родителей с ума. Но она прекрасно понимала, что она должна это сказать, разбить им сердце подобными известиями должен был не посыльный, а она. Ведь отчасти в случившемся была её вина.

- Он ступил на путь тьмы, - сказала она траурно. - Он предал клан, украл артефакт Богов Тьмы и, скорее всего, принёс им клятву верности.

Бурата и Мори накрыла тень, улыбки сползли с их лиц. На глаза женщины стали наворачиваться слёзы, а в глазах мужчины заплясали огоньки гнева. Да уж, смягчить информацию у посланницы клана явно не получилось. Повисло неловкое молчание. Старый друид смотрел в сторону, его губы подёргивались. Он явно был взбешён тем, что услышал. Мори же отвернулась к окну и прижала ладонь к губам. Её глаза были полны слёз, но она лишь тихо всхлипывала. Таяндрис не смогла больше сдерживать себя, внутри неё словно что-то оборвалось. Она виновато опустила голову и тихо зарыдала. Это удивило сидящих перед ней родителей Шейрату, заставив перевести на неё взгляд.

- Простите меня, - прошептала эльфийка сквозь рыдания. - Это я во всём виновата. Я была его учителем. Я не смогла... Не удержала его... Простите...

Бурат и Мори смущённо переглянулись. Взгляд хозяина дома смягчился, он попытался тепло улыбнуться и положил руку на плечо своей гостье, что слегка успокоило её.

- Не переживайте так, Таяндрис, - сказал он. - Мы все виноваты в этом. Если бы мы уделили ему больше внимания в своё время, возможно, всего этого можно было бы избежать ещё тогда. Если бы мы смогли понять, увидеть то, что так долго тяготило его...

Она с надеждой посмотрела ему в глаза.

- Клану всё равно, что станет с предателем. Скорее всего, его казнят, - прошептала она. - Но этого не должно случиться. Я никогда ещё не встречала таких эльфов, как он. Я думаю, что у него ещё есть шанс на достойное светлое будущее.

Бурат улыбнулся ей в ответ, своим взглядом он выражал благодарность.

- Кажется, за Вашими словами сокрыто конкретное предложение, Таяндрис.

- За ним послан отряд эльфов, чтобы найти его и обезвредить. Меня отстранили от дел, но я хотела бы присоединиться к преследованию. Но я не знаю, с чего начать.

Бурат поднялся со стула, полный внутренней решимости.

- Шейрату им так просто не найти. Я готов помочь Вам, Таяндрис, в конце концов, дело касается моего сына.

Она посмотрела на него с опаской.

- Я не могу рисковать чужими жизнями, - прошептала она. - Вы лишь поможете мне найти его след.

- У Вас нет иного выхода. Вам не догнать его без меня.

- Без нас, - поправила Мори, подошла к мужу и взяла его под руку. Она встретила протестующий взгляд стойко, решительно, не принимая возражений. На мгновение, наблюдая за ними, Таяндрис слабо улыбнулась. Возможно, у неё появилась надежда, шанс исправить случившееся.

- Когда-то давным давно королевство Араторн было огромным и простиралось от одного берега океана до другого, от снежных земель Нейфир до границы эльфийских лесов Мейнар. Оно было настоящей империей, и его честь и слава отпечатались в вековой памяти нашего народа.

В сумерках наступающей ночи, в тёплом свете свечи, улыбающаяся девочка ещё больше напоминала ангела. Она лежала в кровати, и её золотистые локоны распадались по подушке, словно ореол. Мужчина, рассказывавший ей эту историю, улыбался в ответ. Он не был так красив, у него было худое лицо, словно высохшее, испещрённое морщинами, маленькие колючие глазки, жёсткие тёмные волосы, и лишь эта добрая улыбка делала его человечным и привлекательным, а глаза светились искренней добротой и любовью.

- Люди были счастливы быть частью этого прекрасного, сильного, влиятельного королевства, и лишь эльфы решались бросить ему вызов, но каждый раз получали достойный отпор, коего не видели ранее. Это заставило их когда-то забыть былые обиды, примириться с людьми и пойти против общего врага. После этого был создан тот самый договор, о котором ты спрашивала. Эльфы не должны были вмешиваться в дела людей, люди - в дела эльфов, и обе расы больше никогда не имели права попадаться друг другу на глаза.

- Но почему? Они же подружились, папа! - с непониманием воскликнула девочка, от чего мужчина умилённо улыбнулся.

- Порой невозможно подружиться, детка. Они лишь временно решили биться плечом к плечу, но затем былые разногласия снова встали между ними. Араторн продолжало жить само по себе, но у него возник куда более опасный враг, которому удалось-таки изнутри уничтожить эту великую империю.

Девочка ахнула в непритворном детском ужасе, а рассказчик тем временем становился всё мрачнее и мрачнее.

- Властолюбивые люди встали за спиной короля. Они нашёптывали, творили интриги за его спиной. Им помогло то, что наследника не было, у правителя была лишь дочь. Эти подлецы плели свои сети, опутывая ими всё вокруг себя. Они сумели найти в одной из провинций человека знатного рода, слабовольного, которым легко можно было управлять. Долго и упорно они добивались того, чтобы король выдал за этого мужчину свою единственную дочь. К сожалению, тот слишком доверял им, потому не сумел закрепить власти за принцессой. Так было принято, что корону должен носить мужчина, былые обычаи сыграли в пользу властолюбцев. Когда правитель умер, и на его трон взошёл их подкидыш, они стали активно управлять им, всё больше и больше отдаляя королеву от её власти, принадлежавшей ей по праву. С каждым днём она могла всё меньше, пока и вовсе не превратилась в тень при своём муже. Те же, что управляли им, захватывали всё больше силы, приумножая своё богатство. Все свои промахи, чтобы избежать недовольства народа, они списывали на короля. Но им было мало этого, и они решили, что нужна видимая власть. Они организовывали восстания, массовые беспорядки, драки на площадях. Они продолжали нашёптывать правителю то, что хотели, они внушили ему мысль, что разделение королевства - превосходная идея, что только так можно полноценно управлять, владея не огромными пространствами, а небольшой землёй, практически провинцией. Так распалась великая империя Араторн, на её месте возникли мелкие государства. До сих пор в них не утихают распри и споры по поводу территорий. Былое величие превратилось лишь в слова. И в ненависть со стороны народа других королевств, что до сих пор враждебно настроен против маленького клочка земли под названием Араторн и всех жителей в нём.

Казалось, что девочка сейчас заплачет. Её рассказчик превратился в злобную тень, сжигаемую внутренней ненавистью, последние слова своего повествования он чуть ли не выплёвывал. Но, увидев тревогу на лице малышки, он взял себя в руки и снова тепло улыбнулся, хотя дьявольские искры в глазах ещё остались.

- Но всё не так плохо, моя дорогая, - утешающее прошептал он. - Королева родила сына, которого воспитала на своих воспоминаниях об этом великом прошлом, которому указала на ошибки своего отца. Она понадеялась, что её наследник сумеет всё исправить, сможет возродить былое величие своего рода. Да, она была слишком опасна для этих властолюбивых проходимцев, они сумели подсыпать в её еду яд. Но её сын сохранил полученные знания и, несмотря на то, что множество раз эти ничтожества пытались подчинить мальчика себе, он помнил все уроки своей матери. Он знал своё предназначение. Время шло, а он становился всё смелее, но в то же время и осторожнее, всё опаснее для них. Они решили следить за ним, приставив к нему младшую дочь одного из правителей соседних земель. Юноша играл по их правилам и продолжал ждать момента, когда сумеет достойно ответить, когда сможет забрать свою власть назад и возродить империю из пепла. И, как награда для него, как знак его истинного пути, у него появилась дочь, настоящий ангел, которого он назвал Изи.

- Как меня, - усмехнулась малышка и захихикала, когда мужчина нагнулся и поцеловал её в лоб.

- Колючий, папа, колючий! - смеясь, возмутилась она, хотя ни капли злобы в ней не было. Он посмотрел на неё полными любви глазами и погладил по щеке.

- Это и есть ты, Изи, - прошептал он. - И я сделаю всё, чтобы ты стала королевой былой величайшей империи Араторн. В тебе течёт кровь нашего великого рода, никто не посмеет забрать у тебя то, что принадлежит тебе по праву. А теперь ты должна заснуть.

Он снова поцеловал её под звонкий мелодичный смех, после чего поднялся с пуфа и затушил свечу. Богатое убранство комнаты погрузилось в темноту, лишь лунный луч прокладывал дорогу к палантину над кроватью девочки, теряясь в нём.

- Спокойной ночи, папа, - прошептала она усталым голосом, сонливость начала одолевать её.

- Спокойной ночи, Изи, - ответил он, удаляясь прочь. Он так хорошо знал расположение всего в этой комнате, что мог не сбавлять шага даже в кромешном мраке. Хотя бы так его дочь могла не бояться всей той ненависти, что отражалась во взгляде отца, ярости, направленной на заклятых врагов его рода.

В одном из королевств людей Аратон правил король Канус. Он всегда был добр к людям, возможно даже слишком, заботился о них, проводил слушания, пытался помочь каждому. Мало кто мог разглядеть в этих его поступках слабую волю. Решения короля всегда были мудрыми, потому что он опирался на благополучие народа и мнение своих советников. Сильная армия, состоящая из обученных воинов, преимущественно выходцев из крестьянских семей, поддерживала власть всеми силами и оберегала свою родину от вторжений соседей. Довольно маленькая территория Аратона позволяла сохранять порядок во всех его частях. От одной границы королевства до другой можно было добраться за пару недель. Преимущественно люди жили в деревнях, единственным крупным городом была столица Киенфаль. Там же располагался великолепный замок короля из серого камня, архитектура была в готическом стиле, высокие шпили тянулись вверх, стремясь достать до неба, а тысячи узких окон испещряли башни. Массивная стена ограждала замок от города, в ней имелся чёрный вход в виде двухметровых кованых ворот, а главный перекрывали большие дубовые врата, открывающие восхитительную террасу и вход в главный округлый зал, хорошо освещённый несколькими высокими окнами. Помещение было двухъярусным, на втором этаже были балконы советников, где те могли записывать разговоры короля, делиться своими изречениями, если считали нужным. Оно было довольно вместительно, но, когда сюда приходили жители на аудиенцию, места всё равно не хватало. Каждый желал поделиться своими проблемами. Напротив входа располагался трон, не слишком вычурный, напоминавший скорее благородный антикварный стул, соединённый с полом, выполнен он был из затемнённого золота, что придавало ему богатый вид и статус сидящему. Небольшой постамент равнял короля по росту с его гостями, так что те могли свободно говорить о своих делах.

Очередная аудиенция закончилась, один из стражников у дверей зазвонил в колокол. Люди поклонились королю, большинство из них так и не успело рассказать о своих переживаниях и проблемах, но они знали, что эти двери будут открыты для них и завтра в это же самое время. Не было паники, неразберихи, суеты, они спокойно покидали зал, тем самым ещё раз оказывая почтение своему правителю. Сидящий на троне Канус устало вздохнул, когда вышел последний человек.

Он был уже слишком стар, силы покидали его с каждым днём. Седина посеребрила его волосы и бороду, окончательно загасив когда-то яркий каштановый цвет. Морщины испещрили лицо, напоминая о пережитых когда-то бурных эмоциях. Сейчас им на смену пришла усталость. Его богатое одеяние и венец уже не украшали его, не придавали статус, они делали его немощным, отягощали. Но, тем не менее, в глазах подданных он оставался королём. Ему давно уже стоило покинуть трон и уйти на покой, доживать последние года своей жизни. Но он понимал, что ещё не пришло время. Хотя, дело было не в его неготовности, а в его сыне. Принцу Мелдару было уже тридцать семь лет, он давно уже успел похоронить мать, обзавестись женой и дочерью. Но в нём Канус ещё не видел короля, не видел того, кто продолжит такую же верную службу народу. Может быть, дело было в воспитании, а может в складе характера - сколько бы стареющий правитель не искал ответ, истина ускользала от него, а то, что он видел, оставалось неизменным - его сын ненавидел людей каждой частичкой своей души. Он с презрением относился к крестьянам, не посещал аудиенций, не понимал, как править, помогая при этом каждому жителю. Он мог в одно мгновение повергнуть в небытие все труды своих предков и обратить королевство в оплот тирании. А затем погибнуть от рук восставшего народа. Нет, от такой участи Канус как король и отец должен был его уберечь. Но как? Эти мысли терзали его и без того ослабевший разум, не давая ему покоя. Но Мелдар не замечал, не шёл ему навстречу, продолжая гнуть своё. Казалось, он презирает всех тех, кто был умнее его. Воспитанный на сказках матери, он так мечтал вернуть былое, то, чему следовало остаться в прошлом.

По этой причине каждый день после аудиенции с подданными на короля нападала депрессия. Он обессилено закрывал лицо иссохшими руками и пытался отогнать назойливые мысли. К нему спустился один из верных советников, который видел эту картину каждый день и глубоко сопереживал своему правителю. И вот в очередной раз он не выдержал и мягко положил руку на плечо старца. Он был уже не молод, его глаза словно светились мудростью, высокая фигура в камзоле отражала стать, а тёмные волосы были собраны в хвост. Лицо было идеально выбрито, открывая мужественные скулы, острый подбородок, тонкие губы и прямой нос.

- Вас что-то беспокоит? - спросил он с заботой и участием, мягко, стараясь не показаться грубым. Канус в ответ тяжело вздохнул.

- Лорд Этвальд, если бы моё беспокойство можно было бы устранить, - прошептал он устало. - Вы сами понимаете его причину. Мой сын. Я уже стар, скоро я сойду с этого трона прямиком в могилу. И моё королевство достанется ему. Он должен был стать королём намного раньше, давно должен был взять на себя все мои обязанности. Но он ещё не готов к этому. Я вижу, что он неспособен слушать, а ведь это так важно для правителя.

Советник с пониманием кивнул.

- Может Вам стоит отправить его в народ? - предположил он. - Пусть он посмотрит, как идут дела в королевстве, благодаря чему оно процветает. Может, ему удастся понять, что власть правителя опирается на людей, их труд и благожелательность.

Король нахмурился.

- Не думаю, что это поможет, - сказал он. - Вы и сами-то верите в это? Мой сын бредит империей. Для него люди - ничто. Лишь пешки на шахматной доске.

- Может, стоит хотя бы попробовать? - осторожно спросил лорд. - Думаете, он не сумеет понять? Вдруг мы просто не даём ему возможности увидеть?

Канус обречённо опустил глаза в пол.

- Что ж, я всегда доверял Вам, лорд Этвальд, доверюсь и в этот раз, - сказал он твёрдо, хотя в его голосе слышались едва различимые нотки сомнения.

- Лорд Этвальд! - резко окликнул его голос позади. Усмехнувшись, мужчина развернулся, встретившись лицом к лицу с будущим наследником короны.

- Принц Мелдар, моё почтение, - отвесил он учтивый поклон.

- Опять налили мёда в уши моего отца и нашептали про меня гадости? - принц был резок в ответ, но его более взрослый собеседник предпочёл не отвечать грубостью на грубость.

- Нет, мы всего лишь обсудили дальнейшее развитие королевства. И Вашу судьбу.

- Вот как? - усмехнулся тот. - И что же Вы уже сделали, чтобы оградить меня от короны? Не повезло, что моя мать родила наследника, а не наследницу?

- Если бы я вынашивал подобные планы, меня бы очень порадовало то, что Вы произвели на свет дочь.

Мелдар побагровел от ярости, казалось, он сейчас взорвётся. Улыбка Этвальда превратилась в жеманную, он явно наслаждался столь болезненным уколом.

- И какую же судьбу Вы мне предопределили? Как пожелали избавиться от меня? - прошипел принц, сдерживаясь из последних сил.

- Мы решили дать Вам ещё один шанс, принц Мелдар, - беззаботный тон собеседника только накалял обстановку. - По новым законам Вашего отца, он имеет право назвать наследника. Тем самым он может передать власть не только своему кровному родственнику. Сейчас короля обуревают сомнения в том, сможете ли Вы, принц Мелдар, достойно взять на себя бремя короны. Он желает посмотреть, как Вы будете вести себя со своими подопечными, с теми, кто является кровью и плотью Вашего королевства. Он хочет отправить Вас в народ.

Теперь принц явно побледнел и лишился дара речи, он попросту не мог найти слов, чтобы достойно ответить что-либо.

- На Вашем месте, принц Мелдар, я бы уделили внимание близким перед этим заданием, - победив в этой встрече, Этвальд решил добить своего соперника. - Я знаю о Вашей привязанности к дочери, но не стоило бы развеять скуку королевы? Пока этого не сделал кто-то другой.

Как ни странно, нового приступа ярости не последовало, тот лишь повёл бровью, словно в недоумении.

- Спасибо за ценный совет и информацию, Лорд Этвальд, - абсолютно спокойным и холодным тоном сказал Мелдар. - Обязательно приму это во внимание.

После чего принц удалился, словно вырвавшись из тисков. Его собеседник смотрел ему вслед, оценивая последствия этого разговора. Да, будущий наследник короны был чертовски умён. Его мать сумела отомстить за содеянное ими, породив этого монстра. Но способен ли он будет в одиночку помешать их планам? Ещё немного, и Канус окончательно осознает, что его сын не способен встать во главе государства и назначит другого наследника. Кто же им станет, если не его лучший друг? Единственное, что может помешать этому свершиться - преждевременная смерть короля. Пока что тот должен был жить, чтобы увидеть позор сына. Нет, принц не сумеет оправдать ожиданий, для этого он слишком горд. И он один в этом мире со своей дочерью, которую очень легко будет переманить на свою сторону. Очень скоро род Араторн, основателей могущественной империи людей, растворится в прахе истории.

Мелдар лежал в кровати, обнимая свою дочь. Он слушал, как она засыпает, её ровное дыхание, и это успокаивало его, хоть немного подавляло волнение. Он чувствовал, что находится на грани проигрыша. Ещё немного - и его устранят, точно так же, как деда и мать. А потом примутся за Изи. Он прижал дочь к себе покрепче, будто съёживаясь, как делают животные, когда пытаются защитить своего детёныша.

"Папа, а ты надолго уезжаешь?" - прозвучал в его голове её сонный голос. За ним последовали его напряжённые слова.

"Не знаю, Изи, как получится. Ты, главное, помни всё, чему я тебя учил. И не верь никому во дворце".

"Но папа..."

"Не спорь. Они все захотят настроить тебя против меня. Ты же не хочешь этого?"

Она повернулась к нему, её большие блестящие от слёз глаза горели в свете свечи. Что-то внутри него дрогнуло.

"Нет, папочка не хочу, - она повернулась к нему, прижалась к груди и начала плакать. - Ты же не бросишь меня, ведь так? Ты же не оставишь меня?"

Его тонкая ночная рубашка стала влажной, но он был твёрд, он должен был оставаться твёрдым ради неё.

"Не брошу, Изи. Но ты должна постараться для этого. Никому не верь, здесь нет друзей. Мы с тобой остались одни в этом мире, но мы подчиним его себе".

Она промолчала, лишь, всхлипывая, уткнулась ему в грудь. Сумерки обволакивали их, постепенно нарастая. Комната погружалась в темноту, свеча таяла, словно стремясь угаснуть. И пока руки Мелдара прижимали к себе маленькое хрупкое тело дочери, тревога в нём нарастала. Что он мог сделать? Как он теперь мог спастись?

Началась третья неделя путешествия. Мелдар ехал на коне в окружении четырёх лучших королевских охранников. Он был мрачен. Его острые черты лица выражали злобу, маленькие колючие карие глаза словно сжигали взглядом всё вокруг. Обрамлявшие лицо угольно-чёрные волосы светились на солнце холодным блеском. Острый подбородок зрительно удлиняла бородка. Крючковатый нос и мешки под глазами окончательно делали его похожим на злого колдуна из детских сказок. Он был одет в шёлковое одеяние серых цветов, поверх него были сияющие королевские доспехи с гербом в виде звезды и алой розы. Охранников же полностью скрывали латы, они блестели на солнце холодным стальным блеском, лишь на плечах королевские знаки, окаймлённые золотом, издавали тёплое свечение.

Этот маленький отряд вошёл в деревушку Филанию, самую процветающую деревню виноделов в королевстве. Жители радостно приветствовали его, но лицо принца было непроницаемо, он пытался не показывать отвращения и ненависти, кипевших в его душе. Таков был приказ короля, и любое донесение со стороны этих людей, что принц обошёлся с ними грубо, могло ещё больше отдалить от него трон. А этого он не хотел. Он уже слишком долго ждал момента, когда на его голову водрузят тяжёлую остроугольную золотую корону с самоцветами, а трубы пропоют триумфальный гимн в его честь. И все эти плебеи преклонят перед ним колено, признавая его власть, отвергая своих былых хозяев. Тех, кто держит их в нищете но изредка бросает им большую кость, и они снова пляшут на задних лапках перед своим благодетелем. Но это будет потом, а сейчас ему придётся побегать по деревням, исполняя их мелкие поручения и проклиная своё происхождение и слабоволие отца.

Они двигались дальше, к западной дороге, по которой караваны уходили в дальние пограничные провинции. Близился конец похода Мелдара, и мысль об этом грела ему душу. Неожиданно, на окраине поселения, к коням подбежала женщина. Она была растеряна, в ужасе, её волосы были растрёпаны, а под красными от рыданий глазами виднелись мешки. Обычная селянка, в другой ситуации конный отряд и не остановился бы, но принц с неохотой подал своим воинам знак, собираясь выслушать её.

- Принц Мелдар, умоляю Вас! Помогите мне! - восклицала она. Тем более стоило задержаться. Он понимал, что отец не обрадуется, если он не поможет крестьянке с её бедой. Потому пришлось придать лицу многозначительное выражение, будто бы ему было действительно интересно, что же такого страшного произошло здесь. Наверняка предстояло отловить беглый скот. В очередной раз, отчего Мелдар еле сдержал себя, чтобы не скривиться от отвращения. Это ли задание для принца?

- Какое-то существо завелось в лесах у западной дороги, - тараторила тем временем женщина, рыдая. - Оно убивало и воровало наш скот. Мой муж три дня назад отправился туда и так и не вернулся, с тех пор в лесу стали пропадать люди. Помогите нам, умоляю Вас!

Тот задумался. Ему вовсе не хотелось лезть на рожон, бегать по лесам и искать нечто опасное, этим должны заниматься королевские отряды. Но он опять вспомнил о наказе отца. "Не отказывай в помощи нуждающимся". Мелдар прекрасно понимал, что от этого зависит, получит ли он власть. Ведь отчаявшаяся крестьянка на следующий день могла прийти на приём отцу, и помимо своей беды, упомянуть и то, что принц отказал ей в помощи. И тогда Этвальд победит, король передаст бразды правления ему. Ведь кому же ещё, как не своему лучшему другу, когда разочарование в сыне достигло своего апогея?

- Хорошо, мы посмотрим, - сказал он сквозь зубы, уже еле-еле пересиливая себя. Женщина расплылась в благодарной улыбке, словно только что сбылись все её мечты.

- Умоляю вас, найдите пропавших, - прошептала она. - Да хранит вас Свет!

Мелдар сжал губы и двинул свой отряд в лес, по западной торговой дороге. Интересно, если принца убьют на этом задании, отец посчитает, что он достаточно усердно помогал крестьянам? Лес был тих, даже птицы не пели в нём. Словно их и не было здесь вовсе. Деревья стояли плотнее, поселение уже пропало из вида. Воины обеспокоенно оглядывались по сторонам. Мелдар метал взгляд повсюду, его руки дрожали, им овладел страх. Как будто чьи-то глаза наблюдали за каждым его движением и лишь поджидали определённого мгновения.

Вдруг из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Приглядевшись, принц узнал в них коз, но они были необычными козами. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта превратились в шипастые наросты. Таких монстров Мелдар не видел даже в книжках. Они набегали на коней и вонзали им рога в ноги. Лошади завизжали от боли и попадали на землю, воины соскочили со скакунов и кинулись в атаку, пока чудовища вспарывали брюхо стонущим от боли животным. Конь взволновался, скинув с себя наследника короны. Тот растерянно поднялся на ноги, пытаясь прийти в себя и осознать происходящее.

Принц был позади своего отряда, воины сумели преградить атаку, потому он остался невредим. Но его внимание привлекла не схватка, а существо, вышедшее следом за предыдущими. Оно уже было похоже на человека. На голове у него были острые длинные уши и прижатые к голове прямые длинные рога. На его руках были когти и костяные наросты с тыльной стороны рук. Кожа имела фиолетово-красный оттенок, местами виднелись странные, будто бы выжженные символы, одето оно было в длинное чёрное одеяние с фиолетовыми замысловатыми узорами и зелёными драгоценными камнями. На его поясе красовался клинок, окутанный тьмой, и книга. Но больше всего приковывали взгляд Мелдара горящие оранжевым огнём глаза. Существо усмехнулось, так же неотрывно глядя на принца.

Воины тоже заметили его и, как только победили мутировавший скот, тут же воинственно помчались на монстра. Он лишь с усмешкой перевёл на них взор своих демонических глаз. Он резко взмахнуло руками, и из земли вырвались тёмно-зелёные корни и потянулись к мужчинам. Те решительно разрубили их. Пока внимание было отвлечено, существо указало длинным когтистым пальцем на одного из сражающихся. Тот обомлел на секунду, его глаза словно затянула пелена, и он метнулся в сторону своих соратников. Не ожидавший атаки от союзника, один из охранников Мелдара получил смертельный удар в спину, другой кинулся биться с новым противником. Последний решительно метнулся к существу, но оно вытянуло руку в его сторону, и того словно сковало на месте, он не мог пошевелиться. Оно улыбнулось, спокойно достало кинжал и вонзило его в грудь парализованному бойцу. Кровь зашипела, соприкасаясь со сталью, мужчина неестественно дёрнулся, но всё так же не мог полноценно пошевелиться. Наконец он просто обмяк и упал замертво, а монстр спокойно вставил оружие за пояс, вытянул руки в сторону сражающихся охранников, и вслед за его движением полетели сгустки энергии. Врезавшись в тела бойцов, словно снаряды, они вызвали дикую агонию. Воины упали и стали мучиться в конвульсиях, а существо же с улыбкой направилось к шокированному Мелдару.

"Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытается устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?" - раздался голос у него в голове. Губы монстра не двигались, что уже вселяло безумный страх, но принц взял себя в руки.

- Живой демон... неужели? - только и сумел он выдавить из себя. Тот усмехнулся в ответ.

"Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь".

Напряжение принца нарастало. Он чувствовал себя обнажённым, совершенно беззащитным перед этим монстром. Тот читал человека, стоящего перед ним, словно открытую книгу. Что он мог сделать, что противопоставить?

"Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. Ты и сам осознаёшь, что она тебе необходима".

- И что же это за помощь?

"Я дам тебе определённые способности, чтобы ты занял своё место и создал армию".

- Зачем мне армия? - насторожился Мелдар. - Или она нужна тебе?

"Нужна мне, бесспорно, - хитро улыбнулся демон. - Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находится в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн".

Глаза Мелдара загорелись, хотя в них всё ещё можно было увидеть сомнение.

- А я стану... таким же? - спросил он с некоторым отвращением. Демон рассмеялся. Он вытянул руку в сторону принца, тот вздрогнул, когда перед ним стало собираться тёмное облако. Оно удлинилось, стало плотнее, и растаяло, оставив после себя посох в руке существа.

"Это оружие будет давать тебе силу и нисколько не повлияет на твою внешность. Я понимаю, как важно королю людей оставаться похожим на человека".

Мужчина воодушевился, отбросив все сомнения. Его назвали не принцем а королём, явно понимая, для чего ему необходима эта убийственная мощь. Его пальцы с вожделением потянулись к восхитительному оружию. Стальной крепкий жезл, два массивных багровых камня на концах, вырезанная из серебра змея окутывала посох, закрепляя собой его в единое целое, а от обоих концов отходили длинные шипы, словно созданные для того, чтобы вонзать их в плоть противника.

"Но прежде ты должен будешь поклясться мне в вечной верности. Это свяжет нас с тобой нерушимыми узами силы. Согласись, плата ничтожна по сравнению с тем, что ты получишь".

Мелдар с опаской взглянул на существо и прижал к себе руку.

- И что же я должен буду делать? - спросил он с еле скрываемым животным страхом. - Неужели только лишь собрать людей?

"Не просто людей. Ты сотворишь из них идеальных бойцов. Ты не увидишь меня, пока я не пойму, что они готовы к битве, которая им предстоит. Ты должен сделать всё, чтобы они шли по твоему велению куда угодно, без страха и сомнений. Ты способен на это, Мелдар? Именно это отличает короля от обычного человека".

Принц задумался, взвешивая оба варианта. Сгинуть в тени, отдать власть Этвальду, который вместе со своими предками выплел эту сеть давным давно? Или же вступить на трон под личиной короля, будучи послушником демона? Тот ничего особого не требовал, но не скрывал ли он своих мотивов? Действительно ли плата столь мизерна по сравнению с выгодой? На мгновение он вспомнил улыбающуюся Изи. Она достойна была только самого лучшего, только самого прекрасного будущего. Он не позволит им отнять это, он построит, возродит былую империю для неё. Всё будет великолепно, они были этого достойны.

- Я клянусь тебе в вечной верности, существо, - сказал он с предвкушением этого прекрасного будущего, упал на колени и поклонился монстру.

"Меня зовут Шейрату, - сказал тот, с интересом наблюдая за ним, также оценивая своего нового приспешника. - Я - посланник Богов Тьмы. Твои способности будут заключаться в наделении других силой огня и владении тьмой. Ты сможешь даровать сколько угодно и кому угодно, но никто из подопечных не будет мощнее тебя. Помни об этом".

Он протянул принцу посох. Тот с трепетом взял его в руки. Мелдар чувствовал, как по его рукам разливается мощь, как он становится сильнее с каждой минутой. Камни пульсировали словно в такт его сердцу, этот посох был частью него.

Шейрату же усмехнулся, развернулся и направился к лесу, но у кромки остановился и снова повернулся к принцу.

"И помни, - сказал он с предостерегающей улыбкой, - никто не должен знать о нашей встрече".

Мелдар возвращался в замок. Он был один, и тень словно накрывала его в этот солнечный день, людям становилось не по себе от одного взгляда на него. Под плащом у него был спрятан посох. Зачарованное оружие, пропитанное неведомой силой, словно придавало ему решимости.

Женщина, которая попросила его отправиться в лес, обеспокоенно подбежала к нему.

- Принц Мелдар! Хвала Свету, что Вы живы! - воскликнула она. - Прошу Вас, скажите, что произошло? Почему Вы один?

Он стал мрачным на мгновение, лишних подозрений вызывать он не хотел.

- Мои воины доблестно сражались с этим монстром, но, к сожалению, они пали. Я еле сумел отбиться и в доказательство того, что поборол одного из последователей древнего зла, доставлю отцу этот трофей. Это можно будет использовать во благо нашего королевства, - он показал посох, стараясь скрыть трепет, чтобы не вызывать лишних подозрений. - Вам больше нечего бояться.

- А мой муж и другие пропавшие? Вы не видели их? - с надеждой спросила женщина. Слова принца явно воодушевили её. Пришлось прибавить мрачности и драматизма. У него было столько заинтересованных наблюдателей в лице жителей деревни, что нельзя было ударить перед ними в грязь лицом.

- Видел, - прошептал он и сглотнул ком, закрыв глаза. Ему казалось, что он переигрывает, но это можно было списать на нервы. - Они все мертвы. Вы не представляете, какие ужасные эксперименты проводил этот монстр. Я опасаюсь, что его дух остался здесь. Вам необходимо воззвать к Свету, чтобы он очистил эту землю.

Женщина разрыдалась от вести о смерти возлюбленного. Остальные смотрели на это с тоской, кто-то смотрел на принца с воодушевлением и гордостью. Они поверили ему. Он не подвёл своего нового повелителя, он не оплошал. Теперь предстояло лишь завершить начатое.

Соскочив с лошади, которую дали ему селяне, и отдав её королевским конюхам, принц взбежал по ступенькам в замок. Перед ним открылась огромная ухоженная терраса, солнце бликами отражалось в брызгах фонтана. Садовники, подрезавшие фигурные кусты, учтиво поклонились ему и продолжили дальнейшую работу. Он даже не замечал их, нёсся вперёд, как стрела. Закреплённый за поясом посох мешался, путался под ногами, больно ударял их, но эта боль была сладостной, ведь этот дар был восхитителен. Дар нового бога для Мелдара. Дар, который навсегда изменит жизнь принца.

Он вошёл в замок через огромные дубовые ворота и оказался в длинном коридоре. Стены из тёмного камня освещало солнце из огромных окон, высотой от самого пола до потолка. Их обрамляли тяжёлые бархатные красные шторы, прошитые золотой нитью. Противоположную стену украшали гобелены с изображением битв и славных людей. На высоких потолках висели хрустальные люстры. На полу были расстелены тёплые ковры бордового цвета.

Охранники раскрыли перед Мелдаром дубовые двери в тронный зал, где его уже ожидал отец. Тот встретил его с добродушной улыбкой, сидя на положенном ему почётном месте. Принц приклонил колено и голову перед ним. В тени стоял лорд Этвальд, на его губах играла едва заметная коварная улыбка, он поджидал, когда же его противник совершит роковую ошибку.

- Всё хорошо, отец. Народ доволен и живёт спокойно, - отчитался он, не поднимая головы.

В глазах короля отразилась надежда.

- Я надеюсь, ты усвоил урок, что я хотел тебе преподнести, - сказал он с едва уловимым сомнением в этих словах.

- Да, отец, я осознал всё. Теперь королевство будет процветать, - ответил принц загадочно. - В одном из поселений мы столкнулись с монстром. Это был последователь древнего зла, с которым продолжают борьбу эльфы. Из-за них оно сумело просочиться к нам. Но, как во времена былой славы, мы доблестно сражались, в доказательство могу предоставить это, - он показал отцу посох, словно преподносил ему. - Думаю, он послужит прекрасным знаком для нашего будущего правления.

Король был ошарашен и слегка испуган. Он не знал как реагировать, боялся прикоснуться к этому сомнительному дару, словно тот был прокажён. Этвальд за его спиной был поражён до глубины души, уж точно, такого исхода он не предполагал. Неужели этот мягкотелый, выращенный в замке мальчишка сумел пройти через подобное испытание? Выжить в такой ситуации? Как же теперь его побороть?

- Думаю, нужно избавиться от него, - слабо произнёс он из-за спины короля. - Оружия зла несут только зло.

- Лишь тем, кто не сумеет использовать их во благо, - мрачно бросил на него взгляд Мелдар, прижав дар демона к груди. - Это - мой трофей, полученный в битве. Надеюсь, я смогу воспользоваться им, чтобы защитить наше королевство от дальнейшей агрессии со стороны соседей. Хватит уже нам терпеть подобное.

Он позволил себе даже подняться на ноги. Его собеседники были слишком поражены, чтобы что-то возразить или предпринять.

- Позволите мне уйти? - спросил он и, получив слабый кивок в ответ, направился прочь. Он слишком обличил себя, наверное, не продумал это всё до конца. Но ничего, сейчас он может разыграть все карты, чтобы получить власть. А затем устранит всех предателей, одного за другим, без помощи тёмной магии, их же оружием.

Наступила ночь. Мелдар вышел из своей комнаты и направился по мрачному опустевшему замку к покоям короля. Принц знал расписание патрулей стражи, потому передвигался практически бесшумно. За его спиной был прикреплён посох. Мужчина чувствовал его пульсацию, она билась в такт с его сердцем. Словно только дар демона знал и предвкушал то, что случится дальше, так же с нетерпением ожидал этого, как и его хозяин.

Не встретив на своём пути ни одного патруля, он проскользнул в покои короля. Тот мирно спал в своей кровати, размышляя о своих проблемах. Его лицо было нахмурено, что хорошо выдавал освещавший его лунный свет из окна. Мелдар подошёл ближе и посмотрел на отца. На лице принца отразилась некая ненависть и, в то же время, жалость.

- Столько лет ты нёс бремя этой короны, - прошептал Мелдар. - Столько лет ты потакал слабым мелочным ничтожествам, которые уничтожили всё. Как пастух у стада овец, ты был исполнителем чужой воли. Но только вот ты уже не молод. Они забрали твою жизнь, я отплачу им той же монетой. Теперь они поплатятся за то, что так долго наживались на твоей доброте.

Он прикоснулся к руке отца, и в тело старика просочился какой-то тёмный сгусток. Старик с волнением дёрнулся, болезненно застонал, а затем дыхание выровнялось, и он продолжил мирно спать. Мелдар улыбнулся и вышел. Обратный путь был таким же спокойным, если и встречались патрули, они не могли заметить спрятавшегося за гобеленами принца. Тихо скрипнув дверью, он прокрался в свои покои, снял дар демона и собирался положить его под кровать, как вдруг...

- Мелдар? Что ты делаешь? Где ты был? - спросил его сонный женский голос. Нет, это разрушало весь план. Он выпрямился и увидел проснувшуюся жену. Она смотрела на него с подозрением и некоторым страхом. Он сжал посох в руке, подошёл к кровати и лёг рядом. Женщина взволнованно оценила оружие в руках мужа. Принц лишь приобнял её и поцеловал за ухом.

- Не переживай, дорогая, всё хорошо, - пошептал он, а сгусток тьмы незаметно просочился с его пальцев под её кожу.

На следующий день королевство погрузилось в траур. Все жители съезжались в столицу, чтобы лично попрощаться с умершим королём. Толпами они стояли у стен королевского замка. Женщины рыдали, на глазах мужчин тоже наворачивались слёзы. Народ был мрачен, и сама погода, словно в такт его настроению, была пасмурной, моросил мелкий дождь. Тем не менее, люди стойко стояли и ждали момента, когда смогут отдать последние почести своему любимому правителю.

В толпе перешёптывались, многие спорили о причинах смерти короля. Ходили слухи об убийстве, что погибла и супруга принца, а две кончины в королевской семье не было принято считать случайностью. Но самый компетентный врач, в репутации которого не было сомнений, подтвердил, что насильственной смерти не было, никаких ядов и прочего. Король погиб естественной смертью, тем более что он был уже стар. Его сердце просто остановилось во сне, и, пожалуй, подобная участь была самой лучшей для любого человека, без мучений и страданий.

Двери замка медленно открылись. Стражники отворили кованые ворота, и по террасе двинулась траурная процессия в чёрных длинных одеяниях. Возглавляли её принц с дочерью, лицо Мелдара отражало какую-то пустоту, абсолютную, он словно потерял себя. По щекам Изи, напоминавшей ангела среди всей этой черноты и серости, струились слёзы, она смотрела в пол и шла рядом с отцом, держа его за руку. Её золотистые локоны были накрыты чёрной полупрозрачной тканью. Следом за ними шли советники короля и прочие члены двора. Они сопровождали несущих гробы крестьян. Люди ахнули, увидев в процессии два гроба. Значит, слухи не были ложью, жена принца действительно тоже умерла прошлой ночью, вместе с королём. В толпе послышались истеричные рыдания. Слёзы сорвались и из глаз мужчин, которые до этого упорно сдерживали себя как могли. А также шёпот, множество людей активно переговаривались. Они обсуждали причины, это было слишком странно, чтобы в одну ночь произошли сразу две такие потери для королевской семьи...

Дождь усилился, превращаясь в ливень, но процессия шла дальше, не обращая на него внимания. Мелдар лишь подтянул к себе дочь и накрыл её частью своего балахона. Невыносимо было видеть его внутреннюю борьбу. Он изо всех сил пытался оставаться сильным, подавая пример девочке, оказывая ей поддержку. Никто и не знал, что в его голове уже строились планы о том, как дальше постепенно он подомнёт под себя полную власть и вернёт контроль над огромными пространствами былой империи. Прислужник демона под личиной короля.

На следующий день началась коронация. На огромной дворцовой площади происходила пышная церемония. Множество людей собралось перед подиумом, где старцы в багровых одеждах, расшитых серебряной нитью, водружали корону на голову стоящего на коленях Мелдара. Стены замка были украшены гербами, все люди нарядились в свои самые лучшие одежды. Впереди всей толпы находилась элита, они сидели на расставленном ряду стульев. В центре среди них сидела Изи. Она счастливо улыбалась, наблюдая миг, которого так долго ждал её отец. Она была одета в персиковое атласное платье, чудесно сочетавшееся с её золотыми локонами и молочной кожей, а ярко-голубые глаза светились счастьем и радостью.

Позади стояли простые люди, крестьяне, горожане, стражники, ремесленники. Для них стульев не было. Смешанное настроение витало в воздухе, никто не знал, чего можно ожидать далее. Корона опустилась на голову принца, он триумфально улыбнулся и закрыл глаза, представляя себе будущее его страны. Единственным счастливым лицом, улыбающимся совершенно невинной улыбкой, была Изи. Она была искренне счастлива за него, ведь он был единственным, кто любил её больше всех на свете.

Где-то вдалеке пронзительно закричала стая птиц и улетела прочь. Новый правитель величественно поднялся с колен и оглядел своих подданных. Пришло время новой эры королевства Аратон. Время возрождения империи.

В большом круглом зале из белого мрамора с изящными колоннами вокруг стен, проходило первое собрание Мелдара в качестве короля. Он с детства мечтал восседать в этом шикарном кресле с фигурно вырезанными позолоченными ручками, обитом бархатом, в центре круглого стола. Он находился во главе нескольких десятков людей - советников Кануса. Мелдар поглядывал на гобелены на стенах, на них были портреты его предков, предшественников на троне. Кто-то из них был жесток, кто-то мягок, но все они привели королевство к тому процветанию, которого оно достигло ранее. Ему предстояло возродить их труды.

Лорд Этвальд, самый молодой и уважаемый советник старого правителя, скромно кашлянул и приподнялся со своего места. Выглядел он уже не таким ухоженным, тень траура накрыла его лицо. Все понимали его, самый близкий к старому королю, самый лучший его друг переживал эту утрату острее, чем кто-либо другой. Сравниться его горе могло разве что с горем сына Кануса.

- Достопочтимый король Мелдар, - сказал он с глубоким уважением, хотя губы едва заметно кривились от подобного обращения. - Мы все здесь скорбим о вашей потере и желали бы помочь вам взойти на этот трон достойно, продолжить политику вашего отца...

- Мой отец умер, - твёрдо оборвал его Мелдар. На его лице не было отражено ни печали, ни сожаления, его тёмные глаза были холодными и пустыми. Этвальд удивлённо осёкся и замер, как вкопанный, ожидая, что же последует за этим.

- Расследование не окончится, пока я не найду того, кто убил его и как. Теперь я король и я буду править так, как посчитаю нужным, - продолжил тот.

- Простите, но никто не желает возрождения империи.

Это был рискованный шаг. Он мог вывести Мелдара на чистую воду, выбить из колеи. Прервать всю эту завуалированность, проклятую театральность. Или же выставить Этвальда в дурном свете и лишить остатков влияния. Да, он решил поставить на карту всё. Этого и ожидал его противник. Советники опешили и шокировано слушали, но никто не мог высказать ни слова.