Последний из демонов. Книга 1

- Никто в королевстве или конкретно в этом зале? - усмехнулся новоиспечённый король. - Я не собираюсь строить империю, я лишь хочу оградить нас от постоянных нападений. Для этого я готов даже начать полномасштабную войну, если потребуется, защитить моих людей и оградить их от дальнейших жертв.

- Заплатив за это тысячами жизней?

- Плата за свободу всегда высока. Либо мы пресмыкаемся и распадаемся на части дальше, в угоду тем, кто только богатеет от этого. Либо мы вспоминаем о том, чего действительно достойны, стремимся к этому, обретаем единство.

- Единство не строится на основе террора.

Мелдар коварно сощурил глаза, словно оценивая своего противника. Сейчас или никогда.

- Вы распродали и раздарили всё, что было накоплено нашими предками. Вы не служите интересам королевства. Лишь себе. Эту систему давно пора разрушить. Я не такой, как мой отец, лорд Этвальд, я не верю Вам. И не хочу Вас более видеть при дворе.

Затем он перевёл внимание на остальных, пока те не отошли от шока, переваривая резкость нового короля.

- Либо Вы со мной, даёте народу то, что принадлежит им, либо Вы против меня, продолжаете жить в своих комфортных условиях, обрекая остальных на нищету. Я не позволю более никому наживаться на других. Если Вы не согласны, убирайтесь прочь.

Глава 3. Путь на север: вечный воин.

Таяндрис, Мори и Бурат прибыли в Виспо без особого шума, чтобы не привлекать внимания клана. Они шли по тому самому пути, по которому когда-то двигалась эльфийка со своим отрядом. Вспоминая это, она сжала губы, в очередной раз обвиняя себя в том, что была настолько слепа. Они достигли поляны, где и были когда-то сосредоточены основные силы проклятых. Местные эльфы, вернувшиеся в свои дома, очистили землю от трупов, предали останки огню. Как и предполагалось, они нашли пространственный разлом в скале. Бурат приблизился к расщелине и напряжённо посмотрел на неё. Демонические вихри по-прежнему призывно пульсировали оранжевым светом. Таяндрис с опаской наблюдала за ним. В её голове на секунду всплыла мысль, что отец способен повторить поступок сына. Она представила, как эльф кладёт руку на ритуальный камень, почерневший от запёкшейся крови, и оранжевое сияние окутывает его, соблазняя творить самые отвратительные вещи.

- Значит, в этом месте мой сын перешёл на сторону тьмы? - спросил напряжённо Бурат. Мори с опаской посмотрела на него, он был напряжен и мрачен как никогда. Если ранее он пытался делать вид, что всё хорошо, чтобы она не так терзала себя мыслями, то сейчас явно был выбит из колеи.

- Здесь он убил демона, - уточнила Таяндрис, ей почти удалось убрать все эмоции из голоса, хотя на мгновение он предательски дрогнул. - На их сторону он встал гораздо раньше.

Она отвела взгляд, сглотнув комок в горле. Столько крови было тут пролито, столько жизней оборвалось на этом ритуальном камне. И всё в угоду этому клубящемуся дыму в скальной дыре.

- Никогда не понимала смысла, - прошептала она, будто отстранившись от всего происходящего. - Почему они предают нас? Почему они встают на сторону тех, кто несёт столько боли и разрушений? Почему они так стремятся к смерти и ходят на грани?

- Потому что они хотят власти, - мрачно ответил Бурат, а затем гневно воскликнул. - Как и мой сын!

Он взмахнул посохом и ударил им о землю. Раздался грохот и гул, из краёв обрыва, прямо рядом с расщелиной вырвались корни и потянули за собой камни, в которых они находились. Пространственная дыра возмущённо зашипела, будто отторгая валуны, но силы друида наступали, вдавливая внутрь то, чего здесь не должно было быть, это чужеродное образование. Клубы оранжевого дыма облаком вырвались наружу, задержавшись на несколько секунд, после чего просто растворились, словно ничего и не было. Бурат напряжённо вздохнул и поднялся на ноги. Он обратился к природе, и она, чувствуя его, охотно выдавала ответы на все мысленные вопросы.

- Деревья слышали их разговор, - сказал он мрачно, не поворачиваясь к своим спутницам. - Боги тьмы отправили его на север. Ему нужно уничтожить артефакт, который их сдерживает. При нём книга, и они обратили его в демона.

Последнее прозвучало как приговор. Похоже, всё должно было закончиться именно так, пусть душа Таяндрис отторгала этот вариант.

- Его путь...потерян, - с сомнением продолжил старый друид. Тревога деревьев начала проявляться. Их слова становились всё более неразборчивыми. - Похоже, он в слепой зоне. Они не видят его.

- Что это значит? - переспросила Таяндрис взволнованно.

- Земли людей, - мрачно пояснила Мори. - Те деревья не доверяют никому. Они не открываются друидам. Даже со своими собратьями они редко делятся.

Девушка помрачнела. Земли людей. Запретная зона для любого эльфа. Если попасться на глаза кому-то из местных - получишь смертный приговор, не на месте от их рук - так от клана.

Бурат тем временем хмыкнул, обдумывая поученную информацию. Он повернулся к своим спутницам с решительным видом.

- Сейчас он готовится. Ему нужны приспешники. Он не возьмёт штурмом Храм льда без армии.

Обе его слушательницы ахнули.

- Храм льда? - переспросила Таяндрис. - Ещё не один демон не смог туда проникнуть! Пробить защиту, добраться до реликвии, что охраняет Алинисса, о которой известно лишь высшему руководству клана. Вы уверены? Ведь это безумие! Думаете, ему удастся хотя бы подойти к нему?

Бурат мрачно вздохнул.

- Я не могу ничего предположить, Таяндрис. Но, как я уже говорил, одна Вы не отправитесь. Мы идём с Вами. И не пытайтесь спорить.

На мгновение девушка растерялась. Мрачные чувства, пожирающие её изнутри, отступили.

- Что вы, Бурат? Я уже поняла, что это бесполезно, - улыбнулась она. - Пойдёмте, корабль уже ждёт нас в поселении. Думаю, пару мест мы найдём для Вас, а запасов хватит.

Она развернулась и пошла по знакомой тропе назад в Виспо. Друид приобнял свою жену и, поцеловав её в лоб, двинулся вперёд. Каждого из них пожирали сомнения и страхи перед предстоящей встречей. Воительница напряжённо следила, чтобы движения не выдавали её. Она продолжала разрывать себя на куски, не зная, что же именно хочет предпринять, зачем же всё это делает. Она чувствовала свою вину за то, что он где-то там далеко творил свои злодеяния, и никто не мог его остановить.

"Клятва является не просто словами. Она представляет собой нерушимый душевный союз, навсегда связывает подчинённого и его Господина. У существа остаётся собственная сила и разум, но всё его существование начинает зависеть от того, кто стоит выше в этой цепи. Когда погибнет нижний, дарованная ему сила перейдёт на ступеньку выше, пока не возвратится к своему источнику. Если же и он будет уничтожен, то она попросту растворится.

Также под контролем демонов могут находиться и созданные ими лично войска, как воплощения их силы. Подобные рекруты неспособны к самостоятельному мышлению. Это лишь жизненная сила, коей является вливание от демона, залитая в какую-либо физическую оболочку. А потому они беспрекословно и в полной мере подчинены своим создателям. Их силу может подпитать сам демон или любое другое существо. Если брать в пример отродий тьмы, то они высасывают энергию из любой формы жизни, главное - чтобы оно было теплокровным. Подобный источник восполняет их в большей степени и с большей скоростью.

Однако сила является воплощением того, чего от неё ждёт её владелец. Потому, экспериментировать с различными её проявлениями будет полезно в любом случае".

Шейрату оторвался от книги и задумчиво посмотрел на скрывающие его кроны деревьев. Он напитал её кровью барана, что сумел выловить из стада. Демон с интересом бросил взгляд на труп рядом с собой. Он вспомнил про свои эксперименты, которые проводил с силой друидизма. Если бы кто-то узнал об этом ранее, его сочли бы безумцем. Никто до него не пытался оживить мёртвую материю. Тем не менее, демон, ещё будучи юношей, сумел сделать это с растениями и использовал в дальнейшем. Любого другого на его месте передёрнуло бы от одной такой мысли - идти вопреки природе и её законам. Но Шейрату часто готов был рисковать во имя получения необходимых ему знаний. Именно потому он сейчас сидел здесь и был тем, кем был.

Заставить мёртвое дерево подумать, что оно живое, было сложно, уговорить его сделать что-то по воле заклинателя - ещё сложнее. Обычно этот процесс сопровождался безумной мигренью. Но теперь Шейрату не друид. И рамки его возможностей расширились. Зачем ему использовать растения? Он демон, ему подвластны разумы живых. Может он сумеет обмануть и их?

Тем более что сейчас ему необходимы были рекруты. Он давно уже почувствовал преследование. Эльфийский отряд настойчиво двигался по его следам, перемещаясь исключительно ночью. У беглеца были свои планы, скрываться от кого-то в них не входило. Ему представился шанс опробовать силы, которые он получил. Мёртвые животные были неплохи в бою, но демону хотелось испытать что-то более совершенное.

Шейрату тащил через лес два кокона из корней. В них были пленены парень и девушка, поражённые мощным параличом. Для эксперимента они нужны были ему живыми.

Он принёс тела на большую поляну, посреди которой находился небольшой каменный грот. Видимо, ранее это место принадлежало разбойникам, где они могли складывать свою добычу, так как в нём были небольшие отверстия для освещения и циркуляции воздуха. Также можно было найти какой-то старый хлам, преимущественно железные цепи и крюки. Эти атрибуты привлекали демона больше всего, они могли ему пригодиться.

Но он не стал заносить внутрь своих жертв, лишь заставил значительно потемневшие корни освободить пленников. Природа ещё была ему подвластна, но заклинания трансформировались в нечто иное. Разрушение, словно паразит, пыталось поглотить способности друида, поражая в первую очередь призываемые им растения. Видимо, оно не терпело подобной конкуренции, или же сама сила друидизма не желала подобного родства. В любом случае, это было уже не важно. От пути приверженца природы Шейрату готов был отказаться, стать полноценным и могущественным демоном, потому подобная потеря для него не была значительной. Сейчас основной задачей было выяснить, на что же он стал способен.

Глаза пленников бешено метались, осматривая местность и своего мучителя. Пойманные в ловушку, люди пытались понять, чего же хочет от них это чудовище. Он достал свой клинок, приблизился к парню и стал прислушиваться, использовать свои способности. Поток мыслей пульсировал от испытуемого, тошнотворное ощущение животного страха, одновременно противное и опьяняющее, но демона интересовало не это. Главное, что он чувствовал этот сгусток силы. Он замахнулся и вонзил кинжал в грудь человеку. На секунду его оглушил безумный крик, внутренняя агония. Всё тело парня выпрямилось, мышцы начали дрожать, боль отражалась конвульсиями. Убийца лишь прильнул к уху жертвы и стал нашёптывать, он не хотел упустить той мельчайшей пульсации мозга, которая заставляла тело жить.

Оно обмякло, дрожь прекратилась, изо рта убитого пошла пена. Шейрату был слегка разочарован, пульсация утихала, парень просто умирал, не проявив того результата, которого ожидал демон. И в тот самый момент, когда сердце остановилось, человек вдруг открыл глаза. Словно завороженный он поднялся на ноги и покорно остановился перед своим создателем. У него не было абсолютно никаких мыслей кроме одной - что он должен служить своему господину. Тот удовлетворённо улыбнулся, его ужасающий эксперимент удался. Действительно, силу можно было преобразовывать по разному, находить новые пути использования, трансформировать по своему желанию. Даже заставить мёртвую оболочку снова подняться на ноги и идти вперёд, абсолютно подвластную воле своего повелителя. Всё удалось, как и раньше, его попытки не прошли даром. Это казалось Шейрату более совершенным, чем постоянно жаждущие плоти войска отродий, которые пусть и были одержимы волей своего господина, но чувствовали боль и могли дрогнуть. Мертвецы никогда не могли отступить, лишь тогда, когда движущая их сила окончательно покинет их тела.

Демон задумчиво посмотрел на ещё живую пленницу. Его успех порождал лишь ещё больше вопросов, которые ему необходимо было выяснить, а для этого ему нужны были ресурсы. Но с новыми слугами всё значительно упрощалось. Кроме того он был готов к встрече.

Эльфы бесшумно пробирались по лесу, сокрытые в сумраке. Они сохраняли молчание, не выдавая своего присутствия. Отряд из 15 бойцов был послан вдогонку новоиспечённому демону, сумевшему обхитрить своих союзников и похитить могущественный артефакт. Как пояснили в руководстве, реликвия представляла собой книгу, которую необходимо было вернуть для дальнейшего изучения. Перехватить предателя любой ценой и уничтожить было первостепенной задачей.

Однако всё оказалось не так просто. Члены отряда прошли не одно сражение с последователями Богов Тьмы. Они знали, что можно ожидать чего угодно - засад, полчищ врагов, но здесь было просто преследование. Он удалялся всё дальше и дальше, пересёк опасную черту - земли людей, - и укрылся там. Волнение начало нарастать, эльфы осознавали - предатель знает, что делает. Сейчас он ослепил друидов, ослабил их настолько, насколько было возможно. Они ушли от родной природы, эти места не хотели им поддаваться. Оставалось полагаться лишь на колдунов, что как ищейки продолжали выискивать следы демона.

- Байзен, - услышал один из эльфов тихий шёпот и остановился. Жрица из его отряда подкралась к нему, не создавая лишнего шума.

- Релит, что-то случилось? - беспокойство слышалось в его словах, даже при том, что их было едва слышно.

- Может, нам тоже стоило отправиться в Храм Льда? Как отряд Мозуса? Чем дальше мы идём, тем больше я думаю, что движемся в ловушку.

- Мы расставим сети сами и не попадёмся в чужие, - твёрдо заявил он, может, слишком громко на одно мгновение. Потому их резко оборвал шорох неподалёку. Байзен с опаской оглянулся и щёлкнул пальцами. Повинуясь условному сигналу, остальные остановились, вслушиваясь в полуночные шумы.

Полная тишина. Может, это были обитатели лесов, вышедшие на охоту?

- Я не чувствую никого поблизости, - с ужасом прошептала Релит, схватившись за руку Базена. - Но эти звуки. Кто-то совсем рядом.

Они стояли, продолжая прислушиваться, пытаясь выловить из сумеречного сгустка черноты хоть какое-то движение, что-то, чего здесь быть не должно.

- Чувствую, - внезапно встрепенулась девушка. - Приближается что-то живое.

- Точно он? - командир был не настроен поднимать лишний шум из-за какого-то заплутавшего животного.

- Крупное и движется быстро. Идёт точно к нам.

- Откуда?

Она не успела договорить. Противный жужжащий звук обрушился на них волной, разрывая барабанные перепонки. Байзен не мог сказать, вскрикнул он или нет, он ничего не слышал, кроме этого безумного скрежета. Похоже, они все раскрыли свои позиции. Сомнений не осталось - это демон, и он владеет силой подчинения. Теперь нужно лишь одолеть его, как и всех его предшественников до этого. Но как, если они все не способны подняться с колен из-за этого невыносимого звука?

Он ощутил, как нежные руки Релит коснулись его ушей, закрыв их, как животворное тепло согрело его кожу. Она вылечила его, не заботясь о себе, дав возможность вернуться к ситуации. Рядом возникла фиолетовая вспышка, один из колдунов бросил энергетический камень, тут же его накрыл купол защищающей силы. Байзен увлёк жрицу за собой под защиту. Внутри они сумели оградиться от внешнего мучительного воздействия. Часть эльфов продолжала корчиться, не в силах сопротивляться, заставить себя даже рывком метнуться к своим собратьям.

- Ишвар, отличная идея, - похвалил командир колдуна. Тот усмехнулся, всматриваясь в фиолетовую полупрозрачную плёнку. Позади выросли ещё два купола, кто-то ещё сумел сориентироваться.

- Это он? - поинтересовался их спаситель. - Думаете, это он сделал?

- Больше чем уверен, - кивнул Байзен.

Вспышкой плёнка ответила на удар извне, отбросив напавшего. Это оборвало разговоры и заставило сосредоточиться на происходящем.

- Я никого не чувствую, - в страхе прошептала Релит. - Он один. Но он не мог так атаковать, он с другой стороны.

Она начала тараторить, но командир оборвал её, резко схватив за плечи.

- Где? - только и спросил он настойчиво, глядя ей в глаза. Будто опомнившись от транса, она взяла себя в руки и указала в действительно противоположную сторону. За плёнкой в кромешной темноте леса можно было различить два пылающих оранжевых огонька. Байзен тут же достал свой широкий меч, но пока не стал выходить из-под купола. Что-то снова пронеслось мимо, когда эти два маяка оставались недвижимы. Почему жрица не чувствует это нечто, определённо живое? В силах Релит он никогда не сомневался. Чего он не знал, так это на что способен противник.

Ещё одно нападение сбоку снова отразилось вспышкой. В её свете внезапно возник один из друидов отряда, она сумела привлечь его внимание. Отпустив кровоточащие уши, он пополз на четвереньках к своему спасению. Он был уже совсем близко, тусклый фиолетовый свет отразил его движения. Тогда его и настигла неведомая тень. Мужчина закричал, когда нечто схватило его за ноги и начало тащить прочь. Отчаянно вскрикнув, Байзен бросился ему на помощь, но его собратья сдержали его. Бросаться в пучину неведомой опасности было слишком неразумно. Истошные вопли раздавались в ночи, сопровождаемые топотом ног. Запах добычи явно привлекал ещё больше неведомых тварей. Командир зажмурился, пытаясь отрешиться от происходящего, отвернулся прочь. Не могут же они вечно стоять так и ждать?

К крику прибавилось ещё несколько, учась друида разделил ещё кто-то. Это всё придало решимости Байзену. Он глубоко вздохнул и крепче сжал свой широкий меч.

- Благослови меня, Релит, - твёрдо велел он. - А ты, Ишвар, одолжи пару своих камней. Тех же, что мы использовали в битве у поселения Моулерфим.

Те неуверенно переглянулись, не зная, как реагировать. Через мгновение колдун стал рыться в мешочке на поясе.

- Что ты собираешься делать? - спросила она дрожащим голосом.

- Сражаться, - ответил он. - Продолжать битву.

- Не рассчитывай, что будешь атаковать один, - усмехнулся Ишвар, протягивая ему горстку камней. Разглядев магические символы на них, тот распихал их по нескольким карманам.

- Остерегайтесь того, что в ночи, - решительно прошептал он, готовый шагнуть во тьму, но Релит притянула его к себе и внезапно поцеловала. Он опешил от такой резкости, не в состоянии сопротивляться.

- Это моё благословение, - прошептала она, отстранившись. - Теперь в бой, пора покончить с этой заразой.

Он улыбнулся ей и скрылся во мраке.

- Столько защиты и поддержки. Это не может не воодушевлять, - с насмешкой произнёс демон.

- Ещё не забыл родной язык, - усмехнулся Байзен, отметив полное отсутствие акцента. - Похоже, ещё совсем юный. Я сражался с теми, кто был сильнее и старше тебя. Не рассчитывай на победу.

Тихие крадущиеся шаги не позволяли демону точно вычислить его местонахождение. Он провоцировал эльфа на беседу, чтобы тот раскрыл себя. Пусть думает, что ему это удалось. С невероятной ловкостью опытный воин переместился в сторону, не забывая указанное девушкой направление. Его взгляд метался по сторонам в поисках этих таинственных миньонов демона, как единственную значительную угрозу для его планов. Они не были похожи на отродья, те так не атакуют, те вонзают шипы и убивают добычу на месте. И их можно почувствовать по пульсации жизни. Дикая мысль закралась в голову. Может, жрица не чувствует их, потому что они и не живые вовсе? Нет, этого не может быть, никому такое не под силу!

Появились всполохи энергии. Демон начал атаковать силой разрушения. Вспышки были слабыми, противник будто бы прощупывал местность, посылая их в разные стороны. Догадался, что воин не будет сидеть на месте и ждать удара. Уклониться от смертоносных сгустков, направленных наудачу именно в его сторону, эльф успевал, кроме того у него появлялось несколько секунд, чтобы оценить окружение. Слева прогремел взрыв, заревом возникнув в ночи на несколько секунд. Ишвар приступил к своей части нападения, разбрасывая зачарованные камни, отвлекая внимание демона. Через несколько секунд грохот раздался и справа, ещё один колдун понял схему действий. Ещё немного - и весь отряд вернётся к былой боевой готовности.

Крик позади, кто-то ещё был пойман таинственными существами. Топот преследователей раздавался, словно сердцебиение, пульсирующей чередой, подгоняя воинов. Но Байзен уже не видел горящих огней впереди. Лишь сплошную темноту, изредка озаряемую вспышками взрывов. Ни атак, ни чего-либо ещё. Но он не мог просто так уйти!

Ишвар бросил новый камень купола, крупнее, чем был до этого. Под защитной плёнкой они встретились с ещё парой эльфов, решившихся таки вступить в бой, оба были воинами. Второй колдун продолжал бросать взрывающиеся камни, приближаясь к ним. Послышался громкий звук падения, затем крик и звуки терзаемой плоти, отбросив все сомнения по поводу его участи. Необходимо было найти демона. Слишком много потерь понёс отряд, чтобы просто так отступить.

Вопль Релит пронзил тьму, словно разрезая пугающую череду звуков ночной битвы новой кульминацией. Базен обернулся и увидел сквозь полупрозрачную плёнку, как вспышки энергетического щита чередуются одна за другой, а чёрная волна противника наступает на него. Десятки округлых существ, слишком нелепых для того, чтобы их опасаться. Они были похожи на овец, понаблюдав ещё мгновение, он убедился, что это так и есть. Овцы, по какой-то причине, явно не без участия демона, превратившиеся в злобных хищников.

- На сколько ударов рассчитан щит? - уточнил Байзен у Ишвара, не отрывая взгляда от атаки.

- Примерно полсотни, - растерянно ответил тот. Становилось ясно - очень скоро под таким напором Релит лишится защиты. Ей необходима была их помощь. Недолго думая, командир метнулся вперёд. Он мысленно оценивал свои силы перед множеством неведомых врагов. Пара камней защитит его разум, один прибавит сил, один скроет от взгляда демона, ещё несколько могут прикрыть пути отступления взрывами и дымкой, а благословение жрицы будет слабо заживлять раны. У него был шанс спасти её и большую часть своего отряда. Может быть, с битвой с демоном придётся повременить.

Сталь зазвенела, полосуя плоть врага, но овцы не замечали этих огромных царапин. Байзен слышал животное рычание впереди и сбоку от себя, их явно окружали. От животных сбежать сложнее, сражаться с ними в темноте слишком опасно. Но, разве эльфы не знали, что такое опасность, разве не попадали в подобные ситуации десятки раз? Прогремел взрыв, отбросив в стороны несколько монстров. Сияние плёнки дрогнуло, после чего та практически растаяла. Оставался всего один удар. Новая колдовская вспышка оттеснила монстров как раз тогда, когда защита превратилась в ничто. Байзен преодолел оставшееся до Релит расстояние, прижал к себе и бросил в овец другой взрывающийся камень. Эльфы поднялись на ноги и побежали прочь. За ними начала возникать магическая дымка, густая и молочно-белая. Разглядеть в ней что-либо было невозможно. Командир припал со своей спутницей к корням одного из деревьев и стал ждать.

- Где он, Релит? - прошептал он едва слышно.

- Справа от нас, в паре десятков шагов, медленно приближается.

Топот копыт овец затих. Они были большой проблемой, если не потеряли обоняния. Но Байзен знал, что главное - устранить их командира, тогда их проще будет прикончить. Он осторожно двинулся вперёд, издавая как можно меньше шума, в указанном девушкой направлении. Он должен заметить эти глаза в дымке, они выдадут демона с потрохами, тогда останется сделать лишь несколько рывков. Сколько уже подобных этому изменнику он перебил, слабее и сильнее? Почти с десяток. И каждый раз излишняя самоуверенность губила их. Этот ничем от них не отличался.

Сделав ещё пару шагов, Байзен заметил в тумане силуэт. Некто был неподвижен. Если это был его противник, то стоял к нему спиной, огоньков глаз не было видно. Существовала вероятность, что это кто-то из его отряда. Стараясь издавать как можно меньше шума, эльф вытянул руку и щёлкнул пальцами. Его соратники знали, что делать, они не стояли бы так открыто. При этом условном сигнале член его отряда должен был бы присесть, но этого не случилось. Фигура всё ещё стояла, словно статуя. И всё больше в сердце командира зарождалось дурное предчувствие. Слишком просто.

Некто возвёл руки к небу, и мгновенно вокруг началась мешанина, поднимая завихрения тумана, овцы начали метаться по сторонам. Ещё несколько минут, и дымка растает. Но Байзен уже понял по этому жесту - это именно тот, за кого он его принял с самого начала. Демон, повелевающий своими монстрами. Недолго думая, эльф сорвался с места, размашистыми шагами преодолевая разделяющее их расстояние. Он поймал момент, когда монструозные животные разбежались достаточно далеко, чтобы не успеть его атаковать. Подпрыгнув, он выставил вперёд меч, чтобы с размаху поразить противника. Тот повернулся лицом. Оранжевых огней не было, с ужасом Байзен понял, что остановиться уже не сможет. Его враг особо не сопротивлялся, меч вошёл в грудь, как нож в масло. Из тумана вынырнуло человеческое лицо, бледное и лишённое каких-либо эмоций. Глаза казались мёртвыми, слепыми, глядели на эльфа без какого-либо выражения. Что это? Он убил человека? Или нет? Мужчина раскрыл рот и издал гортанный звук, похожий на вой, его сильная склизкая рука схватила обидчика за горло мёртвой хваткой. Холод обжёг кожу. Эльф попытался сопротивляться, но все его усилия были тщетны. Некто поднял его над землёй, не оставив шанса на спасение, Байзен бил его руками, ногами, брыкался и извивался как мог, но только лишь выбивал сам себя из сил. В отчаянии он перевёл взгляд вперёд, слабея с каждой секундой. Он увидел, как искрами зажглись огни демонических глаз в темноте над ним. Демон лежал на ветке дерева и наблюдал за происходящим с удовлетворённой улыбкой. Напоследок усмехнувшись, он соскользнул вниз и растворился в густом тумане, выискивая оставшихся в живых жертв.

- Что вам здесь нужно? - спросил один из встречающих эльфов с презрением. Да, встреча явно не была тёплой.

- Мы пришли, чтобы помочь Вам в поимке того, кого разыскивает клан, - спокойно ответил Бурат, словно подобное обращение было для него привычным. Таяндрис напряжённо наблюдала позади, но не вмешивалась.

- Вы не имеете права самовольно примыкать к заданиям без разрешения, - настаивал тот же эльф. Девушка фыркнула. Эти разговоры казались ей бессмысленными.

- Неужели несколько бойцов будут для Вас лишними? - вспылила она. - В битвах с проклятыми никогда не бывает ненужных воинов, а уж с демонами и подавно!

- Таяндрис, не горячись, нетерпение проявлять ни к чему, - шепнул ей Бурат через плечо. - Несдержанность может сыграть сейчас против нас.

- Прошу прощения, - смутилась она и слабо поклонилась перед ним. Тем временем эльф-колдун принимал решение. Они стояли в порту Храма льда, но от великолепия этого старинного здания их отделяла ледяная стена. В полной айсбергов гавани их пропустили, благодаря эльфийским знамёнам корабля, но вот дальше дороги не давали без одобрения клана. В столь удалённом от него месте решения принимались гораздо дольше.

- Мы отправим весть в клан, там рассмотрят ваше предложение, - заключил надменный собеседник. - Пока вам не разрешено ступать на территорию храма. Если пожелаете уплыть, обратитесь к жрецам льда, они исполнят вашу просьбу в любой момент.

Он удалился, стена перед ним истончилась и вовсе рассыпалась, образовав небольшой арочный проход. За ним последовало несколько его спутников, остальной десяток эльфов-стражей остались на своём посту. Здешних служителей отличали их богатые одеяния светлых холодных цветов, расшитые серебряной нитью. В них они казались прекрасными статуями.

Но Таяндрис было не до любования местными красотами. Раздражённо вздохнув, она отправилась в каюту. Мори и Бурат же смиренно стояли на палубе, смотря в сторону моря, наблюдая за недвижимой спокойной гладью.

- Какое они могут принять решение? - спросила она неуверенно.

- Мы уже здесь, - задумчиво прикинул он в ответ. - Они могут приставить к нам охрану, надзирателей, что угодно. Хотя, может быть, вспомнят о том, что мы сделали для клана, и примут более гостеприимно. Так или иначе, но в эту битву мы наиболее вероятно вступим. Подкрепление им не помешает.

- Несмотря на обилие жрецов здесь? - она явно сомневалась в его словах.

- Жрецы льда - народ особый, - усмехнулся Бурат. - Они отчуждены от всех мирских дел. Не думаю, что они вообще будут вмешиваться большими силами. Так, выдадут один-два отряда в поддержку. И то не самых значимых воинов, обычных рядовых бойцов.

- Но ведь атаковать хотят их, а не на нас, - напомнила Мори, неотрывно глядя в глаза мужу.

- Они пережили уже слишком много нападений, чтобы воспринимать очередное всерьёз. Боюсь, в этом и заключается их главная проблема, - от улыбки не осталось и следа, Бурат погрузился в мрачные раздумья. Они молчали, не решаясь продолжить разговор, лишь наблюдали за лёгким колыханием ледяных глыб в тёмной воде.

Спустя 3 года.

Королевский воин направлялся на встречу к своему повелителю. Это был двадцатитрёхлетний мужчина по имени Балазар. Он был крепко сложенным, высоким, у него были выступающие скулы, мужественное лицо, крупный подбородок с тонкими губами, большие карие глаза и нос с лёгкой горбинкой. Он хмуро шёл, не глядя по сторонам, думая лишь о предстоящей встрече со своим покровителем. Необходимо было произвести хорошее впечатление, особенно в такие тёмные времена.

В очередной раз он оказался в приёмном зале, где его ожидал Мелдар. Помещение было тёмным, слабоосвещённым, на колоннах по периметру зала висел новый герб, введённый королём - змея, обвивающаяся вокруг алой розы. Воина немного удивляло решение поменять прошлый, ведь змеи ассоциировалась у людей с опасностью и смертью. Но, видимо, правитель так не считал.

Мелдар был хмур и задумчив, но, увидев своего гостя, расплылся в приветливой улыбке. Однако тому всё равно показалось, что глаза короля как-то злобно смотрят на него, словно заглядывают прямо в душу. Воин подошёл ближе и присел на колено, преклонив голову.

- Вы посылали за мной, Ваше Величество? - спросил он, не поднимая головы.

- Да, Балазар, - ответил тот с какой-то пугающей ядовитой улыбкой. - Ты доказал свою верность мне и короне, а потому я хочу дать тебе очередное задание. Твой отряд отлично справляется, защищая нас от внутренних угроз.

- Благодарю Вас, мой Повелитель, - он попытался не выдать трепетной дрожи в голосе. Наконец-то он сумел выделиться.

- Ты отправишься в провинцию под названием Филания. Жители там жалуются на то, что у них пропадает скот, а порой и люди. Похоже, в их лесах завелось нечто. Может, разбойники, или какой-то культ. Так или иначе, сами справиться они не могут, им нужна наша помощь.

- Да, мой король, - кивнул Балазар. На секунду ему показалось, что его повелитель чего-то не договаривает, но откровенно спросить об этом он не имел права.

- Хорошо, можешь идти, - тот приторно улыбнулся и сложил перед собой руки. Воин поднялся и направился к выходу, обдумывая своё поручение. Раздался лёгкий шорох, и штора на балконе тронного зала зашевелилась. Мелдар усмехнулся и метнулся к выходу из зала, находящемуся позади его трона.

Юная прелестная девушка в спешке шла по коридору. Её пухлые губы были полураскрыты, на щеках играл лёгкий румянец, большие голубые глаза опасливо осматривались по сторонам. Её личико в форме сердечка обрамляли густые светлые завивающиеся локоны. От её быстрых шагов волосы волшебно развевались в разные стороны, как и её в пышное платье розового цвета, подчёркивавшее прекрасную фигуру. Позади неё появился Мелдар, выскочив из лестничного проёма.

- Изи! - воскликнул он ей вслед. Она вздрогнула и остановилась, паника тут же отразилась на её лице. Он, улыбаясь, подошёл к ней, его глаза светились искренней отцовской любовью.

- Что ты там делала? - спросил он, погладив её по щеке. Её кожа была нежной и шелковистой, это было самое приятное, что он когда-либо ощущал. Она же опасливо отвела взгляд.

- Ничего, я просто смотрела, - сказала она уклончиво. Он довольно улыбнулся.

- Это похвально, - кивнул он с гордостью. - Ведь ты будущая королева. Тебе нужно знать, как общаться с подчинёнными и управлять государственными делами.

Она выжала из себя улыбку.

- Я пойду к себе, пап, - её слова напоминали мольбу. Он кивнул и отпустил её. Освободившись, девушка радостно ускорила шаг в сторону своей комнаты, находившейся в башне, за поворотом этого самого коридора. Она искренне надеялась, что отец не догадался об истинных причинах её появления.

Он же смотрел ей вслед, и его улыбка напиталась злобой, искажая и уродуя его лицо.

- Не переживай, Изи, больше ты его не встретишь, и он не будет мучить тебя, - прошептал он злобно. - Ты станешь достойной королевой.

Столько почтенных принцев и знатных людей приходило в его замок чтобы просить руки его дочери. Для многих это был жизненно важный союз, они искренне, пусть и напрасно, надеялись, что это спасёт их земли от вторжения смертоносных королевских магов. Но ни один мужчина так и не приглянулся его дочери. Она отвергала всех, каждый раз с тоской и отчаянием, не желая принимать то, что ей навязывали. И Мелдар шёл ей на уступки из-за глубочайшей отцовской любви. Он не хотел, чтобы она всю оставшуюся жизнь была несчастна, чтобы впоследствии, после его смерти, власть к рукам прибрал какой-то щепетильный вельможа, жаждущий такого прекрасного подарка, как огромнейшее королевство и непобедимая армия. Но и понять, почему именно этот мрачный молодой человек, который даже не имел знатного происхождения, покорил сердце его дочери, он не мог. Она, видимо, была слишком юна и ещё не разбиралась в этой жизни. Запертая в замке, словно птица в клетке, она стремилась к тому, что грозило ей опасностью, по мнению её отца. И он должен был уберечь её от ошибок, которые она могла совершить. Они остались совершенно одни в этом мире среди врагов, и должны были подмять его под себя, не дав никому повода подумать об их слабости.

После нескольких часов отряд был в сборе, осталось лишь взять припасы и отправиться в путь. Благо, провинция находилась в старых границах королевства, а, значит, ехать до неё долго не придётся, всего около двух-четырёх дней.

- Почему мы выезжаем так рано? - Поморщился один из воинов - легкомысленный мужчина с довольно привлекательной внешностью и некоторым пристрастием к бутылке, от чего страдали его семейные отношения. - Неужели так срочно? Я даже не успел провести время с семьёй по-человечески.

Это оторвало командира от раздумий по поводу деталей путешествия. Он бросил озабоченный взгляд на другого члена своего отряда - мужчину средних лет, тот был высоким и мрачным, а его чёрные волосы, усы и борода придавали ему вид разбойника. Сейчас эта невинная фраза могла вызвать вспышку агрессии.

- Ой, Волбери, не ной, нужно меньше развлекаться в пабе, - раздражённо оборвал его высокий, а потому сутулый, худощавый парень лет двадцати с острыми чертами лица и волосами, на солнце отливавшими медью.

- Это всё Манер, у него потрясающий дар уговаривать, - оправдываясь, тот указал на другого воина, которого можно было полноценно назвать красавцем: чёрные кудри обрамляли его греческий профиль, а голубые глаза призывно блистали. Тот рассмеялся в ответ и молча отмахнулся от обвинений, как от назойливой мухи.

Обошлось без вмешательства командира. Он облегчённо вздохнул и двинулся к объекту своего пристального внимания. Движения того, однако, приобрели некоторую резкость, отражая мрачные настроения в душе.

- Винтерс, ты как? - с сочувствием обратился к нему Балазар.

- Нормально, - кивнул тот, и, видя сомнения командира, выдавил из себя улыбку. - Не стоит так переживать за меня. Я же уже не мальчишка. Как-нибудь справлюсь.

- Если что, я всегда готов выслушать тебя, - напомнил он и вернулся к своей лошади.

Мысли снова вернулись в то же русло. Настроение на почве последних дней было мрачным. Он сам и вовсе не успел попасть домой из-за задания короля. Когда-нибудь этот бешеный ритм жизни вернётся в спокойное русло. А пока шла война, и небольшой отряд Балазара был одним из четырёх, что остались на родных землях для поддержания порядка.

И тем не менее смутно казалось, что что-то назревает. Это безумно пугало молодого командира как многих людей страшат перемены. Король развязал войну для защиты своего государства, уличил бывших советников короля в порочных связях, в шпионаже, в антиправительственных действиях. Лучший друг бывшего правителя, лорд Этвальд, даже был признан убийцей Кануса и жены Мелдара. Как оказалось, в подаренной им бутылке вина содержался яд. Он рассчитывал с помощью этого избавиться от принца, но всё явно пошло не по плану. Одного за другим новый правитель уничтожил предателей под одобрительный гул народа на площадях. Теперь оставалось сразиться с врагом лицом к лицу. Но Балазар не мог отогнать назойливую мысль, что не знает, кто же этот таинственный противник.

Ближе к вечеру, пройдя треть пути, отряд решил сделать привал. Огонь горел ярко, прорезая ночную тьму, у него оживлённо болтала компания воинов. Балазар бродил неподалёку, нервно теребя медальон. Он всё обдумывал задание, подозрительное поведение короля на встрече, странную игру принцессы. Как бывалый воин, он не мог не заметить, как она подслушивает встречи на одном из балконов, как подглядывает за ним с башни, когда он уходит из дворца. Он совершенно не чувствовал гордости от её юношеской симпатии. Лишь страх, опасение за своё будущее, которому она могла помешать. И почему из всех мужчин ей приглянулся именно он?

Краем глаза он заметил в стороне одного из своих воинов, нервно перебирающего пальцы. Молодой рыжеволосый парень с лицом, полностью покрытым веснушками, вздёрнутым носом и огромными карими глазами, он напоминал больше мальчишку, нежели воина. Недолго думая, Балазар подсел к нему, нарушив уединение и явно смутив.

- Тебя что-то тревожит, Николс? - спросил он участливо.

- Нет, командир, всё хорошо, - тот попытался увильнуть и скрыть свои чувства. На это собеседник устало вздохнул, он проходил это каждый раз с каждым своим новобранцем.

- Николс, ты с нами не так уж много времени, и я понимаю, почему отстраняешься. Но мы здесь как одна семья. Так легче доверять друг другу свои жизни. Я вижу, что тебя гложет что-то, и не могу оставаться в стороне. Ведь ты всё равно стал одним из нас.

Юноша вздохнул, преодолевая внутреннюю борьбу.

- Я совсем недавно стал паладином, - признался он. - Я плохой воин и никудышный лекарь. Я боюсь подвести Вас.

- Не говори так. Я верю, что ты хороший боец. Все мы с чего-то начинали. Важно, чтобы ты не сомневался в своих возможностях.

Юноша тяжело вздохнул, явно не веря этим словам.

- Я слышал разговоры о Вашем отряде, Балазар. Говорят, что Вы часто забираете тех, кто никуда не годится, - тихо признался он, почти виновато, будто сам распускал подобные слухи. Тот лишь задорно усмехнулся и приобнял его одной рукой за плечи.

- Смотри, - рукой направил он взгляд юноши на Манерса, - вот Манерс, его страсть - алкоголь и женщины. Тем не менее, он отличный паладин. Мы с ним прошли не один бой, и Свет никогда не покидал нас. А это Джорен, - указал он на язвительного участника диалога на сборах, - известный своим дурным характером и любовью подколоть кого не попадя. За излишнюю дерзость жизнь его наказала, но её уроков он не выучил. И, тем не менее, в бою он превосходен, изворотлив до безумия, изматывает врагов на раз-два. Если может говорить, то и того быстрее. А это - Зебиус, - следующей целью был грузный массивный парень с крупным лбом, маленькими глазками, от сочетания чего он казался всегда хмурым, большим носом и маленькими губами, подпёртыми массивным квадратным подбородком. Он сидел в стороне и хлебал суп, посматривая на своих товарищей, - мало кто знает о добром, кротком нраве этого великана. Многие говорили, что он груб и неповоротлив, что он - обуза для любого отряда. Похоже, они попросту никогда не ставили его в нужное место в бою. Все собравшиеся здесь - превосходные воины, каждый из них по-своему хорош. Если ты сумеешь преодолеть свои сомнения, тоже сможешь занять свою позицию. В битве не бывает лишних людей, если они знают, что им нужно делать.

Николс ещё раз тяжело вздохнул. Слова командира прибавили ему оптимизма, но, видимо, сомнения были острее.

- Я прошёл обучение паладина, - тихо, едва слышно признался он, слова, казалось, были пропитаны горечью. - Я наивно полагал, что со Светом стал всесилен. Но мою мать настигла страшная болезнь. Эта зараза сжигает её изнутри, пожирает её, я чувствую это каждый раз, как прикасаюсь к ней. Как я не старался, я не могу победить, эта дрянь лишь отступает, а потом возвращается вновь. Сколько бы я не пытался...

Он обречённо закрыл лицо руками.

- Она умирает, и я ничего не могу сделать, - прошептал он уже на грани срыва. Балазар участливо положил руку на его плечо.

- Ты итак очень много для неё делаешь.

- Но этого не достаточно!

Командир вздохнул, пытаясь подобрать слова.

- Я повидал много паладинов, - сказал он мягко, - и могу точно сказать, что их главный враг - сомнения в вере. Если ты перестаёшь верить в Свет, становишься бессилен.

- Как я могу, если он подводит меня? Если обрекает мою мать на смерть?

По щекам Николса текли слёзы, рыдания вмешивались в речь. Оживлённая беседа поутихла, все смотрели кто прямо, кто тайком, но никто не вмешивался в беседу.

- Ты должен верить, несмотря ни на что, - настаивал Балазар. - Иногда необходимо смириться с неизбежным, но никогда нельзя сомневаться в нём.

Юноша уткнулся ему в грудь, словно прячась от взглядов товарищей. Рыдания начали утихать, он постепенно успокаивался.

- Простите, Балазар, - приглушённо прошептал он. - Вы говорите, что я должен принять смерть матери. Я ещё не готов к этому.

- Ничего, я всё понимаю, - с заботой ответил тот. - Но как только ты найдёшь в себе смирение, все сомнения уйдут, и ты сможешь спасти её.

Николс отстранился, глядя ему в глаза, и, наконец, сумел выдавить из себя улыбку. На этот раз получилось искренне, что порадовало командира.

- Ты должен собраться, - похлопал он юношу по плечу. - Паладины не бывают лишними ни в одной из битв.

Они улыбнулись друг другу напоследок, и Балазар поднялся на ноги, оставив собеседника наедине, возвращаясь к своим мыслям. Значит, такого мнения о нём другие? Он и сам часто слышал подобное. А ещё осуждения в свою сторону, что слишком уж проникается симпатией к каждому бойцу, слишком глубоко залезает в их души и делит их беды. Его часто укоряли, предупреждая, что любая потеря таким образом выбьет его из колеи. Но нет, это делало его лишь сильнее, он никогда не допускал жертв, сражался за жизнь каждого, как за свою, и они платили тем же. Его никогда не ценили при короне, но он готов был пробиться, прорваться к месту, которого заслуживал. И каждый рядом с ним должен был получить то, что полагалось им по праву.

Балазар со своим отрядом прибыли в Филанию только после полудня следующего дня. Все они были обескуражены. Деревушка была прославлена как самая процветающая провинция, каждый житель здесь содержал свой собственный виноградник и производил свой особый тип вина. Люди жили счастливо, в больших уютных домах, большими семьями, это было словно царство любви и добра. Но не теперь.

Видимо, после начала правления Мелдара, для провинции наступили тёмные времена. Увеличившиеся в разы налоги стали бременем для крестьян, и содержать виноградники становилось всё сложнее. Ранее эта зона находилась во власти лорда Гауби, одного из советников короля, он всячески вымаливал у своего повелителя особых послаблений для этой деревни. Всё-таки, изготовление вина - длительный процесс, как основное ремесло деревни, оно приносило наибольший доход, люди несли свои взносы тогда, когда продавали продукт. Сейчас же, в условиях войны, в отсутствие протекции со стороны короны, виноделие подверглось удару, ставшему для него смертельным.

Теперь поражённый отряд Балазара ехал по чахлой деревушке. Дороги были размыты, дома покрыты грязью и пылью, они нуждались в ремонте и уходе, но у крестьян попросту не было денег. Вместо пышных виноградников теперь была сухая земля с торчащими из неё редкими чахлыми деревцами с мелкими ягодами. Командир сорвал одну из них и попробовал. Она была горькой на вкус, словно отражала весь быт своих хозяев.

Люди смотрели на королевский отряд с усталостью и неприязнью. Балазару было не по себе от этого взгляда, как и его воинам. Словно пустые мёртвые глаза заглядывали прямо в душу, настолько отчаяние отражалось в этих людях, во всём, что они из себя представляли. Что же порождало в этих людях такую ненависть от одного лишь вида королевского герба на их доспехах? Воины подъехали к старику-селянину, поливавшему своё чахлое виноградное деревце. Увидев знак короны на броне, тот помрачнел и опустил злобный взгляд.

- Здравствуйте, - обратился к нему вежливо мужчина.

- Здравствуйте, воины короля, - сказал тот, не поднимая глаз. - Как я уже говорил собирателям, взять с нас нечего. Мы отдали всё ещё с прошлого сбора. Вино никто из местных не покупает. Соседи такие же нищие, как и мы. А караваны и вовсе не возвращаются, как ступают на торговые дороги. Можете, конечно, убить меня, как обещали собиратели, но убейте тогда и мою жену, чтобы она не мучилась в одиночестве.

Балазар шокировано переглянулся со своими воинами, но те тоже были глубоко поражены таким откровением.

- Мы пришли не для того, чтобы собрать с вас последнее оставшееся, - заверил его он. Старик поднял голову и заинтересованно посмотрел на него.

- Мой отец тоже крестьянин, - тепло улыбнулся и приложил руку к груди Балазар, - моя возлюбленная - крестьянка. Я прекрасно понимаю ваши чувства, и надеюсь, что король изменит свою политику. Но, пока идёт война, эти траты необходимы.

- Конечно, без них не обойтись, - улыбнулся старик с затаённым сарказмом. - Но зачем вы тогда тут?

- Мы пришли по заданию, решить ваши проблемы. Нам нужно выяснить, что находится в ваших лесах и почему на торговых дорогах пропадают люди. Может быть, вы знаете что-то? Разбойники или что-то вроде того?

Старик явно побледнел. Похоже, насмехаться он больше не хотел. Несколько секунд он метал взгляды на каждого бойца перед ним, словно прикидывая, какие слова может им сказать.

- Давайте пройдём в дом, - предложил он, понизив голос и с опаской оглядываясь. - Мне нужно вам кое-что рассказать.

Балазар недоумённо переглянулся со своими воинами, но затем кивнул старику и слез с коня. Воины привязали лошадей к изгороди и вошли следом за стариком в его небольшой ветхий домик. Внутри хижина выглядела не лучше, чем снаружи. Маленькое тёмное помещение, в котором находились лишь небольшой грубо вырубленный стол и пара таких же стульев. Старая печь, с которой осыпалась побелка и кровать рядом с ней, на которой были лишь матрас, одеяло и подушка. На ней лежала старушка, увидев гостей, она ошарашено приподнялась и с опаской посмотрела на своего супруга.

- Всё в порядке, Ленис, эти ребята не за сборами и не за нашими жалкими жизнями, - улыбнулся он ей. - Я всего лишь расскажу им, что видел, а то они хотят убить нечто в наших лесах.

Она испуганно ахнула и прикрыла рот рукой. Всё это настораживало Балазара. Не похоже на какой-то розыгрыш. Этим людям могли заплатить, чтобы они запутывали путников. Но что-то это всё не казалось ложью. Он видел непритворный ужас в глазах этих селян. Вдобавок странная отрешённость местных жителей. Это не было просто бедностью. Это было отчаянием, словно они здесь были овцами на бойне и прекрасно понимали свою судьбу.

Помня о хороших манерах, командир поклонился хозяйке дома, его люди последовали его примеру. Оценив помещение, Балазар присел на полу, воины повторили за ним, обменявшись парой взглядов. Старик, как ни странно, сел к их командиру, приблизившись так, словно хотел поведать страшную тайну, не подлежащую ушам посторонних.

- Я вижу, что вы хорошие ребята, кажетесь искренними. Потому я не могу не рассказать вам это. Это не разбойники, не не какие-то полоумные... я вообще не думаю, что это люди, - сказал он тихо. - Уже стали пропадать не только купцы с торговых дорог, но и люди из деревни. Мы боимся ходить в одиночку по ночам. Хотя понятно, что нас уже ничто не спасёт. И вы тоже. Сберегите свои жизни, уходите, прошу вас.

Балазар нахмурился.

- Так вы знаете, что там? - спросил он сурово, не желая так просто поддаваться массовому страху. Старик придвинулся ещё ближе, он выглядел как безумец, настолько сильно выражало внутренний ужас его лицо.

- Мы жили спокойно, с тех пор, как король освободил наши леса от посланника тьмы. Никто не пропадал, и вот не так давно этот ужас начался опять, с новой силой. Одной ночью мне послышался странный шум, - зашептал он, но так как все напряжённо молчали, каждое его слово можно было отчётливо услышать. - Я решил выйти на улицу, вдруг какая-нибудь лесная тварь снова решила пожрать мой виноградник. Было темно, только луна и звёзды светили. Я боялся, да, до дрожи боялся. Но от этих проклятых ягод зависит моя жизнь и жизнь моей жены. Вы должны понять.

- Понимаю, - кивнул командир отряда, - продолжайте.

- И вот я увидел что-то вдалеке, на северо-западе деревни. Там у нас кладбище находится. Я сразу подумал, что это мародёр, крикнул ему, но он даже не шелохнулся. Тогда я взял палку и пошёл туда. Всё-таки нехорошо тревожить мертвецов. Приближаясь, я увидел, что это девушка, её волосы свалялись, платье прилипло к телу, оно было в грязи, местами даже мне показалось, что на нём кровь. Она не обращала на меня внимания, лишь рыла одну из могил. Я спросил, что она тут делает, но она не ответила мне ни слова. Тогда я дотронулся до её плеча. Тут же она кинулась на меня, словно бешеная, повалила на землю, а руки сомкнулись на моей шее. Она была сильнее, чем даже ваш вот, крупненький.

Все удивлённо посмотрели на Зебиуса, тот мгновенно смутился. Бойцы переглядывались, им было не по себе от этой истории. Они могли сражаться с чем угодно, устранять любую угрозу, если это подвластно человеческим силам. Но тут речь шла о чём-то вовсе сверхъестественном. Лишь Балазар продолжал сосредоточенно слушать собеседника.

- Руки у неё были ледяные, - продолжал старик, словно одержимый, - и склизкие. От неё вообще сильно пахло мертвечиной. Но меня удивило, что я её узнал. Она жила вот тут по соседству и пропала не так давно. Я пытался воззвать к ней, но она словно не слышала меня и продолжала душить. Я помню её глаза, я смотрел в них, а они были пусты, словно она была слепая, но она никогда не была слепой. Тогда я нащупал выпавшую из моих рук палку и огрел её по голове. Это, правда, не принесло особой пользы, но хватка одной из рук ослабла. Я сумел оттолкнуть её от себя и, что было сил, рванул к дому. Но шагов за собой я не услышал, лишь те же странные звуки. Только представьте: она попросту продолжила копать могилу! Я решил не вмешиваться и поскорее делать ноги домой. Если не верите мне, я покажу кладбище - оно уже всё раскопано, они растаскали все трупы.

- Они? - с непониманием переспросил Балазар, хотя в глубине души уже знал ответ.

- Мертвецы, - хрипя, прошипел старик, не в силах более говорить, словно ужас окончательно сковал его. - Мы все обречены, мы все станем как они. О, Свет, за какие же нам это грехи?

Он взмолился небесам, но те, как всегда, были молчаливы в ответ. Люди Балазара сидели с каменными лицами, было видно, что они ошарашены и напуганы. Сам он неуверенно посмотрел на них, а потом поднялся на ноги. Мало ли кто мог перекопать кладбище, переодеться так, чтобы никто не узнал. Хотя, слова короля про культ настораживали. Действительно, может, кто и сумел использовать столь изощрённую и мерзкую магию.

- Спасибо, что вы рассказали это, - сказал он, - а теперь нам пора идти.

Старик напугано подскочил на ноги и схватил его за руку.

- Вы что, не понимаете? Туда нельзя ходить! - воскликнул он. - Там что-то тёмное и сильное! Вам не одолеть его!

Как же это нечто всё-таки сумело их запугать. Ему стало жаль местных, дрожащих перед своими суевериями. Давно уже можно было взять вилы и выгнать всех этих мерзких пройдох из лесов. Всех вместе ополчённых жителей перебить не получится. Но, как и всегда, люди порой не осознают, какой силой они обладают сообща. Балазар вздохнул.

- Простите, но у нас задание. Мы должны попробовать, посмотреть, разведать. Может быть, вы преувеличиваете масштаб угрозы.

- Да вы идёте на смерть! - воскликнул отчаянно старик. Несколько воинов вздрогнуло, они смотрели на командира, ожидая его решения. Было видно, что ему тяжело. На мгновение он задумался, а если всё это правда? И в своём стремлении выслужиться он приведёт своих людей к гибели? Но если нет? Он придёт и скажет королю, что испугался местных сказок, и кто-то другой выполнит это поручение, посрамив пугливых бойцов. Это перечеркнёт все его труды. Он решительно повернулся к своим воинам.

- Если то, что мы слышали, действительно, правда, то впереди у нас смертельно опасное задание, - сказал он. - Я пойму, если вы не пойдёте за мной, можете остаться и охранять деревню от новых набегов. Если я вернусь, то я ничего не скажу королю.

- Остаться в стороне? - усмехнулся смело Винтерс, - Да ни за что! Тем более, вы меня знаете, я ни за что никогда не поверю во всю эту чертовщину!

Он вышел из дома, хлопнув дверью, и отправился к своей лошади. За ним, смеясь, двинулись другие воины, кто раньше, кто позже, по мере сомнений в их душах. Внутри остались лишь Балазар и Николс. Боец был напряжён, он сомневался больше всех, взвешивая в голове все за и против. Командир подошёл к нему и с тёплой улыбкой положил ему руку на плечо.

- Если ты останешься, мы поймём, - сказал он в утешение.

Николс посмотрел ему прямо в глаза, в его взгляде читалась непоколебимая решимость.

- Если все идут, то я не могу стоять в стороне, - сказал он твёрдо. - Что я буду думать о себе, если брошу вас в такой ответственный момент?

Он решительно пошёл следом за остальными. Балазар с улыбкой посмотрел ему вслед, а затем перевёл взгляд на хозяев дома. Старик был опустошён, он грустно сел на стул и задумчиво смотрел вдаль. Из глаз старушки сочились слёзы. Мужчина лишь подошёл к хозяину, сел напротив него и положил руку ему на плечо.

- Спасибо вам за вашу заботу, - сказал он тепло. - Не переживайте за нас, мы немало уже воевали.

- Вы не верите мне, - прошептал тот. - Не верите моим словам.

- Согласитесь, в это сложно поверить.

- Но если есть Свет, то есть и тьма. Или Вы не верите в силу Света? Он не показал Вам свою мощь?

- Показал, неоднократно спасая моих воинов. Но мой долг - помочь Свету теперь побороть тьму. Спасибо вам за вашу заботу, - решительно сказал Балазар и вышел следом за своими воинами.

Вечерело, идеальное время для вылазок культистов, ловить их лучше всего было сейчас. Командир даже планировал на первое мгновение стать приманкой, в темноте всё равно не отличить воинов от купцов, неважно, что повозок с грузом у них нет. Звон кольчуги и доспехов вполне можно перепутать с золотом, если очень желаешь получить последнее. И всё равно смутное ощущение не покидало его. Слишком мрачными были земли. Что, если их сил действительно не хватит? Отбиться они, может, сумеют, сумеют уйти, бросят на произвол судьбы местных жителей. Подобный выбор всегда давался нелегко. Но мужчина всегда прикидывал, что ему необходимо для победы. Если не сумеет одолеть этих безумцев сам, отправится за подкреплением. Он покажет королю, что их отряд достоин большего, лучшей жизни, больших дотаций. Они заслужили это за верность короне.

Балазар со своим отрядом двигался по торговой дороге. Кони под воинами волновались, словно предчувствуя беду. Лес сгущался, и ему начинало казаться, что за ними кто-то наблюдает. Воины с опаской оглядывались. Слишком тихо, даже птицы не пели, был слышен лишь топот копыт коней отряда. Закат окрашивал округу в кровавые цвета.

Вдруг из леса, будто со всех сторон, на отряд набросились люди. Их было несколько десятков, безоружные крестьяне, их глаза покрывала пелена, а мертвецки холодные руки тянулись к воинам. Кони заволновались, поднялись на дыбы, сбрасывая с себя всадников. Те соскочили с них и кинулись в бой, а лошади помчались назад, к деревне, но их ноги начали хватать тёмные корни, вырвавшиеся из-под земли. Животные попали в ловушку, и живые трупы также набросились на них. Громкие крики боли терзали души воинов, звери были им такими же боевыми товарищами.

- Во имя Света! - прокричал Манер, поднимая общий дух, вспышки тёплого сияния вмешались в битву, словно завораживая врага, отвлекая внимание на себя. Волна противников начала смещаться, они, как мотыльки, тянулись к источнику свечения.

Бойцы отчаянно сражались, сдерживая натиск. Балазар заметил, что в груди нападавших зияли раны, в самом сердце, некоторые люди были похожи на застарелые трупы. Он вспомнил историю старика и понял, что они сражаются с мертвецами. Те были на удивление сильны и словно одержимые тянулись к живым. Они не чувствовали боли от ударов, и даже не замечали, если им отсекали руки или вонзали клинки в тело.

В битву вмешался сдавленный крик Манера. Он не заметил схватившего его сзади противника и выронил меч. Товарищи хотели ему помочь, но натиск врага оттеснил их, словно те почувствовали добычу и набросились на беззащитного воина. Они кусали его, тянули за руки, ноги и голову. Балазар ещё никогда не чувствовал такого отчаяния, он пытался прорваться вперёд, но был всё ещё слишком далеко, как и все его собратья, и даже усиленный напор с его стороны не помогал.

Громкий крик боли словно оглушил их. Конечности были оторваны и брезгливо брошены на землю. В следующий момент все противники упали замертво. Часть воинов во главе с командиром сразу же метнулись к пострадавшему товарищу. Они пытались зажать раны, чтобы кровь прекратила бить фонтаном. Другие стояли столбом, оглядывались вокруг, пытаясь осознать ситуацию. Балазар отпрянул от своего умирающего соратника, его взгляд метался по сторонам.

- Ищите его конечности, ищите их! - проревел он, пытаясь вырвать остальных из ступора. - Николс!

По всхлипу он узнал юношу. Тот всё ещё стоял с мечом в руках, его била крупная дрожь.

- Это неправильно, - в ужасе бормотал он, явно рыдая. - Мертвецы не должны подниматься на ноги. О, Свет, они не должны подниматься на ноги!

- Соберись, Николс! - прикрикнул на него Балазар. - Только ты сможешь спасти его! Поторопись!

Это помогло, ступор сменился активными движениями, рывками. Воины бегали кругами в поисках руг и ног товарища. Юный паладин бросился к полутрупу, светом изо всех сил поддерживая в нём жизнь.

Балазар же осторожно замер, отстранившись от ситуации. Ощущение, что за ними следят, сейчас только нарастало. Он не сомневался, что эти два оранжевых огонька - чьи-то глаза. Он сделал пару шагов навстречу сплошной стене деревьев. Они отделили дорогу, освещённую светом луны, от кромешного лесного мрака, таящего в себе нечто ужасное. Бывалый воин вытянул меч, готовый отразить внезапную атаку.

- Выходи! - воинственно воззвал он, не сомневаясь, что собеседник у него точно есть. Бойцы бросали на него растерянные взгляды. Неужели горе свело с ума командира?

Тихие шаги были ему ответом, ветки и листья под ногами незнакомца издавали шорохи. Из тьмы, навстречу человеку, совершенно не боясь вытянутого в его сторону оружия, вышел Шейрату. Луна осветила всё его демоническое уродливое великолепие во всей красе. На губах, как всегда, играла коварная усмешка.

- Кто ты? - выдавил из себя Балазар. Он со страхом осознавал, что это не культ, это...

"Меня зовут Шейрату, и я - посланник Богов Тьмы", - ответил тот с некоторой беспечностью, подтверждая самые страшные опасения мужчины.

- Ты был уничтожен королём Мелдаром, - прошептал тот с шоком и недоверием, мотая головой из стороны в сторону. Он старался сдерживать ужас и не думать, почему губы демона не движутся при разговоре.

"Да, я знаю. Мы встречались", - улыбка оголила пугающие длинные клыки.

- Что тебе нужно? Зачем ты поднимаешь мертвецов?

"Провожу некоторые эксперименты".

Лицо Балазара скривилось от ярости и отвращения. Убивать людей ради каких-то там экспериментов? Сотни жертв ради безумных опытов? Если от шокового состояния рука с мечом опускалась всё ниже и ниже, то сейчас взметнулась наверх с новой силой.

- Я знал, что вы все - низменные ублюдки. Если мой король не убил тебя раньше, я закончу начатое им, - решительно прошипел он. Это был тот самый шанс доказать, чего же они на самом деле достойны. Повторить подвиг повелителя, это точно сблизит их, откроет новые перспективы, новые высоты в обществе.

"Попробуй", - рассмеялся демон, смех оказался довольно мелодичным и звонким, но леденящим душу, будто они только что услышали свой приговор. Молодой командир решил, что его не запугать этими методами. Действовать нужно было немедленно. Но стоило ему только замахнуться, как вокруг началось движение. Трупы снова стали подниматься на ноги, пришлось опустить меч на голову подобравшемуся слишком близко. Бросив напоследок ещё одну коварную усмешку, Шейрату отступил назад, растворившись во тьме. Балазар не хотел так просто его отпускать, метнулся было за ним, но за ногу его что-то ухватило. Развернувшись и отрубив руку слишком назойливому трупу, он вбежал под кроны деревьев и оказался лицом к лицу с тьмой. Он ошарашено оглядывался, но мог разглядеть лишь стволы деревьев. Не желая мириться с поражением, он гневно крикнул во мрак, выплеснув всю свою ярость. Тот ответил ему эхом. Несколько секунд он пытался вырвать что-то из непроглядно темноты, но затихший звук клинков позади словно позвал его к себе. Неужели они повержены?

Он развернулся, и вновь увидел груды недвижимых тел, над которыми возвышались ошарашенные воины. Этот демон играл с ними, то поднимая, то опуская своих марионеток. Нельзя было более позволить ему это.

- Что с Манером? - спросил командир отрешённо, подойдя ближе.

- Он умер, - с болью сказал Винтерс. Все воины замолчали и закрыли глаза. Балазар кинул взгляд на лошадей. Они были убиты мертвецами. Их тела были истерзаны и изуродованы, густая кровь сочилась из ран, смешиваясь с дорожной пылью, превращаясь в уродливое коричневое месиво. Лицо командира скривилось от отвращения к тому, кто всё это затеял, душу переполняла боль.

- Что мы будем делать, Балазар? - спросил осторожно один из бойцов сипловатым голосом.

Тот решительно вздохнул.

- Я думаю, Рикто, - ответил он, прикидывая все "за" и "против". - Одни мы его не одолеем. Но, если мы отправимся за подкреплением, то он убьёт ещё больше людей.

На лицах бойцов была отражена обречённость. От пережитого шока, казалось, они постарели на несколько лет. Не каждый день происходили такие ужасные вещи. Он посмотрел на них с тоской. Он был их командиром, он должен был дарить им надежду.

- Джорен, - обратился Балазар к нему, - ты лучше всех нас бегаешь. Отправляйся в деревню, попроси у них лошадь и запроси подкрепление. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Мы же пока проберёмся в лес, разведаем обстановку и постараемся сдержать натиск мертвецов, уменьшить их численность.

Тот решительно кивнул, принимая поручение, и тут же кинулся его исполнять. Балазар же осмотрелся. Действительно ли нет иного выбора, или его просто одолело безумие от ярости? Точно, безумие, это всё безумие, точнее определения и не было. В таком случае надо было действовать аналогично.

- Идём в лес, - решительно сказал он. - Трупы приведут нас к этой твари. Наша задача - уничтожить эту заразу, и мы должны выполнить её любой ценой.

Джорен уверенно бежал по дороге к деревне. Уже оставалось несколько метров, и он выбежал бы из леса, как вдруг он споткнулся. В сумерках было сложно разглядеть дорогу, потому он раздражено посмотрел назад. Его нога зацепилась о какой-то корень. В гневе он разрубил помеху и поднялся на ноги, но замер от ужаса. Перед ним лицом к лицу стоял улыбающийся Шейрату.

Балазар со своими воинами двигался дальше в лес. Они не чувствовали ни усталости ни страха, были полностью поглощены лишь чувством долга. Хотя они отбили уже третью атаку мертвецов, это казалось лишь началом. Небольшие группы по пять-семь человек, но именно благодаря схваткам с ним воинам удалось узнать их слабое место. Если отсечь мертвецам голову или перерубить позвоночник, то те тут же падали замертво.

"Значит, эта тварь как-то влияет на разум, - подумал Балазар. - Получается, нужно лишь оградить свои мысли от него, и с ним будет покончено".

Отряд всё глубже продвигался в лес, сумерки сгущались, сквозь кроны деревьев уже можно было увидеть луну и россыпь звёзд. Наконец, они выбежали на открытую поляну, посреди которой располагался каменный грот. Бойцы ахнули, перед ними открылось ужасное зрелище: здесь были десятки, сотни мертвецов, отрешённо наблюдающих за своими гостями, не только люди, но и изменённые уродливым вмешательством демона животные. Несколько мгновений живые трупы посмотрели своими пустыми белыми глазами на своих гостей, а затем кинулись в атаку. Замешкавшиеся воины уверенно встретили их. Они размахивали мечами, не подпуская противников ближе, отсекали им конечности, пытаясь подобраться к голове. Трупы падали на землю, застилая её словно ковром, уже не способные подняться, да и вообще передвигаться.

Вдруг Балазар заметил в толпе Джорена и растерялся на секунду. Бывший верный соратник, хороший друг, кинулся на своего командира со звериным рёвом, протягивая свои сильные холодные руки к его шее. Пересилив себя, тот одним мощным движением обезглавил его. В глазах командира заблестели слёзы.

- Будь ты проклят, монстр, - прошептал он и с диким воинственным рёвом кинулся в гущу мертвецов, отсекая им головы. Он был словно машина, уничтожал их одного за другим. Отчаяние пробудило в нём нечеловеческую силу, и ни один из нападавших был ему не страшен, он расталкивал их руками, надвигающихся сзади бил локтями или, размахивая мечом, рубил головы.

Через несколько мгновений пал последний живой труп. Воины, тяжело дыша, опирались на свои мечи. Лишь Балазар, словно не чувствуя усталости, вышел к гроту.

- Выходи, тварь! - крикнул он. - У тебя больше нет марионеток!

Послышался смех позади, все взволнованно развернулись и увидели демона.

"Да, марионетки не идеальны, - сказал тот, осматривая поражённые трупы. - Спасибо вам, что помогли мне уяснить их слабые места. Теперь придётся заменить их чем-то более совершенным".

Он хитро улыбнулся.

- Мы уничтожим всех твоих мертвецов, чудовище, - решительно ответил Балазар, выставив меч в его сторону. - Лучше тебе просто убраться из этих мест. Или сразись с нами и поплатись за все свои злодеяния!

Шейрату снова засмеялся, этот смех выбивал из колеи воинов, они ждали какого-то очередного жуткого подвоха и с опаской оглядывались по сторонам. Лишь отчаянный командир отряда продолжал твёрдо смотреть в горящие безумным оранжевым огнём глаза монстра.

"Я верил, что вы доберётесь до этого места, - алчно прошептал демон. - Ведь я так долго ждал, пока придёт кто-то подобный вам. И все эти эксперименты были лишь для того, чтобы найти замену. Более совершенных воинов. И я нашёл их".

На лице Балазара отразилась крайняя степень возмущения и ярости.

- Мы никогда не будем служить тебе, монстр! - взревел он и с мечом наготове побежал на своего врага.

"Это вопрос не ваших желаний, а моих возможностей", - лишь прошептал Шейрату и в самый последний момент, когда меч должен был упасть на его голову, увернулся и побежал к гроту. С помощью силы, подаренной ему Богами тьмы, он был значительно быстрее воинов, те были ему не соперниками, потому им оставалось лишь воспользоваться количеством.

Они решительно побежали за посланником Богов Тьмы, но тот успел взмахнуть руками и продолжил убегать. Волбери заметил, что из земли стали подниматься какие-то растения, в данной ситуации это казалось недобрым знаком, потому он разрубил одно из них. Гной фонтаном полился из стебля, оно завертелось и ушло обратно в землю. Но он увидел, как точно такие же сотнями поднимаются по всей поляне, светясь серебристыми головками в свете луны. На самом конце ствола вырос крупный бутон и распустился, превратившись в божественной красоты розовые цветки с белыми и красными разводами на лепестках. Воины также заметили их и слегка ошарашено поглядывали. Растение распускалось, выставляя наружу сердцевину, в ней показались шипы, растопырившиеся во все стороны. Только тогда бойцы поняли, что сейчас произойдёт, но было уже слишком поздно. Тысячи игл разлетелись по всей поляне, не задев лишь бегающего Шейрату. Они вонзились в доспехи, не пробив их до конца, но поразили и открытые участки тела, такие как руки, шея, лицо. Воины лишь раздражённо смахнули их и продолжили преследование.

Балазар сразу почувствовал, что иглы были отравлены. Во всём теле чувствовалась бешеная слабость, двигаться становилось всё труднее и труднее. Один из его соратников побежал следом за демоном, но вдруг замер, как замороженный. Далее всё превратилось в сумасшедший танец. Шейрату метался от одного к другому, каждый раз заманчиво замедлялся перед каждым, но, как только они приближались на расстояние удара, паралич окончательно захватывал их. Казалось, они обращаются в статуи, превращая эту поляну в мистический сад. Только командир сопротивлялся изо всех сил, продолжая преследовать своего противника. Он метался меж силуэтов своих застывших бойцов, преследуя оранжевые огоньки в этой ночи.

Балазар поравнялся с бегущим Рикто, они следовали за демоном. Но продолжил путь он один, его спутник замер по пути. Впереди дорогу Шейрату перегородил решительный Зебиус, загромождая собой пути для ухода. Но, так же как и остальные, замахнувшись, он застыл на месте. Демон затормозил перед ним, словно задумавшись о чём-то своём. Забыл, что остался ещё один преследователь? Нет, опытный воин не тешил себя напрасной надеждой, он знал - враг поджидает именно его. С громким криком Балазар побежал, выставив свой меч на монстра, оказавшегося в ловушке. Оставалась лишь секунда, и он поразил бы его, но тот вдруг резко развернулся и заблокировал удар своим тёмным клинком. На лице Шейрату играла коварная улыбка. Тот с отчаянием почувствовал, что больше двигаться он не может.

Стемнело. Балазар видел лишь горящие оранжевым огнём глаза Шейрату. Тот ходил по поляне, к каждому воину. После чего раздавался грохот от падения, лязг падающего меча и доспехов, легкий вскрик и тяжёлый вздох. Далее слышны было лишь шаги демона и шорох тела, которое он волок за собой, видимо, в сторону грота. Балазар даже не мог предположить, живы ли его товарищи.

Он сосредоточенно думал, ему необходимо было в тот момент, когда монстр снимал паралич, смертельно поразить его. Но Шейрату, видимо, не торопился уносить командира отряда. Он размеренно тащил за собой одного за другим его воинов, при этом напевая какую-то красивую эльфийскую песню. От всего этого становилось не по себе, страшно было представить, что с ними дальше будет делать это чудовище.

Наконец, горящие оранжевым огнём глаза приблизились к Балазару. Он почувствовал, что снова может шевелиться, но в то же время во всём теле отразилась такая невыносимая усталость, что он просто валился с ног. Он упал на землю и из последних сил протянул руку к стоящему рядом демону. Всё что он смог - схватить его за ногу. После этого его веки сомкнулись, и он уже не мог проснуться.

"С пробуждением, Балазар".

На фоне кромешного мрака были лишь эти ненавистные демонические глаза. Совершив два усталых рывка, он понял, что подвешен в воздухе, судя по звону от движения и боли от впивающихся в тело оков - цепями. Он обречённо подумал, что это конец, но тут же отогнал эту мысль. Он не собирался так просто сдаваться.

- Где мои люди? - прохрипел он, воинственно взглянув в глаза своему врагу.

"Они все здесь, до тех пор, пока сами не захотят уйти".

- Всё так просто? - ответил он недоверием. - Просто взять и уйти? Как?

Демон приблизился, в свете глаз, к своему сожалению, Балазар снова увидел на его лице торжествующую усмешку.

"Ты всегда делишь с ними их беды. Сумеешь ли разделить их страдания? Хватит ли тебе на это сил?"

Воин насторожился. Шейрату отдалился, и в следующее мгновение голубая вспышка озарила всё вокруг. Балазар огляделся, не тратя время попусту, в эти несколько мгновений он сумел заметить всех своих воинов. Поначалу он не понял, почему с обоих сторон по шесть человек, а не пять. Значит здесь были действительно все, и живые, и мёртвые, у Манера были конечности, а на шею Джорена водружена голова. Все они были прикованы к стене, словно марионетки. Это был конец для них всех, к которому командир их так уверенно вёл. Никто не придёт им на помощь, никто не спасёт, они сгинут здесь...

Необычное пламя стало тёмно-синим, почти чёрным, его гарь обжигала лёгкие и опьяняла сознание. Всё вокруг начало плыть, светлеть. Несколько мгновений дымка была бесформенной, после чего начала приобретать очертания.

Уютная комната, наполненная тёплым светом, так похожая на дом, встретила Балазара. Оковы исчезли, он мягко опустился на деревянный пол, тот даже скрипнул под его ногами. Воин осторожно двинулся вперёд, повинуясь какому-то внутреннему побуждению, а не своей воле. Он отодвинул занавеску и оказался перед кроватью, в которой лежала женщина. В ней он узнал свою мать. Она явно была больна, глаза, устало прикрытые, тревожно смотрели на сына. Её тело покрывал пот и мелкие язвы, тяжёлое дыхание с хрипом вырывалось изо рта.

- Балазар, - прошептала она слабо.

Он был шокирован, но тело само уверенно двинулось вперёд, он присел у кровати и взял руку матери. В следующее мгновение он всё понял, когда из его ладоней полился нежный тёплый свет. Разделить их страдания. Это были не его мысли, а страхи Николса.

- Балазар, ты не сможешь вылечить меня, - жёстко сказала она через слабость.

- Нет, мама, не говори так, - с отчаянием прошептал он. Настоящий командир, запертый в своём же иллюзорном теле, напрягся, понимая, что дальше всё будет становиться только хуже. И он ничем не мог помочь, ему жестоко отвели роль наблюдателя.

- Ты плохой паладин, - продолжила обвинять мать сына. - Ты ни на что не способен. Позор для моей семьи.

- Пожалуйста, мама, я всё сделаю, - он начал рыдать, словно мальчишка, но жестокость и отвращение в её лице лишь прибавлялись. К тому же болезнь прогрессировала. Её дыхание стало прерывистым.

- Ты... не только... меня... разочаровал, - она продолжала говорить, ловя промежутки между неконтролируемыми хрипящими вздохами. - твой командир был прав... Ты не можешь меня спасти... потому что не хочешь... Ты не хочешь... Не хочешь...

- Нет, мама, нет! Пожалуйста, не говори так! - кричала его иллюзия, но женщина продолжала упорно повторять одно и то же, словно завороженная уставившись в стену, её глаза уставились в потолок, готовые вылезти из орбит. Слова затихали, словно проглатываясь участившимся хрипом и вздохами. Её тело начало дрожать, Балазар в ужасе отпрянул от кровати.

- Это всего лишь иллюзия, - прошептал он в настоящем, но его никто не слышал. - Прошу тебя, Николс, борись, не верь.

Женщина безжизненно замерла. В доме повисла на мгновение тишина, но её мгновенно разорвал глубокий душевный крик. Душа командира отделилась от тела, в одно мгновение всё изменилось. На кровати была уже не его мать, над ней стоял не он, а рыдающий рыжеволосый парень, душераздирающе кричащий, зовущий её и молящий о прощении. Вопли нарастали в то время, как изображение начало тускнеть, плыть, словно превращаясь обратно в ту дымку, из которой было порождено. Осталось лишь одно - стенания Николса. Оранжевые огни глаз демона ушли в сторону.

"Я могу прекратить это, остановить эту пытку", - вкрадчиво прошептал он, никакие крики не могли заглушить этот зловещий шёпот.

- Не слушай, его, Николс, умоляю тебя! - воскликнул Балазар, понадеявшись, что в реальности сумеет достучаться до своего соратника. Слова мучителя повторялись, их смысл словно убаюкивал юношу, тот от рыданий перешёл к тихим всхлипам, успокаиваясь.

- Прошу тебя, - прошептал он едва слышно. - Я не хочу больше этого видеть, хватит. Я хочу уйти.

Звякнула сталь клинка, который достали из ножен.

"Придётся расстаться с жизнью, чтобы это прекратилось", - демон перешёл на язвительный тон, предоставляя своей жертве право выбора.

- Николс, не слушай его, борись! - снова попытался командир, но ничего не вышло, будто бы их разделяла пропасть, он не мог достучаться до своего бойца, сколько бы ни издавал шума голосом и звенящими цепями. Ничего не помогало. Он был совершенно бессилен перед этим монстром.

- Прошу, прекрати это, - повторил паладин. Затем последовал резкий вздох, сопровождавший звук, с которым сталь впивается в плоть. Шипение, зверское шипение, будто бы обжигающее тело юноши. И крики боли и агонии, вновь разрезавшие тишину ночи. Балазар кричал вместе с ним, словно ощущая на себе всё, что чувствовал его юный соратник.

Командир радостно въехал на коне в свою деревню. Как же он был счастлив вернуться! Встречали его настороженными взглядами. Он хорошо знал этих людей, потому опасался подобных настроений, они его пугали. Один человек подошёл к нему как-то неуверенно, словно боялся удара.

- Балазар, - начал он мрачно, - твоя семья...

Действительно, почему родные не встречали его? Мужчина замялся, не продолжил свою речь. Паника зародилась в настоящем сознании командира. О, Свет, он знал, что будет дальше.

- Что с ними?

Собеседник не сумел пересилить себя, проронить хоть слово. С уколом ужаса тот пришпорил коня и помчался вглубь поселения. Ещё несколько узких улиц и...

Жеребец протяжно заржал и встал на дыбы, когда всадник слишком сильно потянул на себя поводья. Мужчина то ли соскочил, то ли выпал из седла, и, не чувствуя земли под ногами, словно в забытье подошёл к тому, что раньше называл домом. Слёзы навернулись ему на глаза при виде обугленного каркаса, словно скелета его жилища. Он осознал, что всё, что он имел, исчезло. Как в полудрёме, он отворил обугленную дверь и вошёл внутрь. Следы гари исчезли, тёплый свет пробежал по стенам. Он вернулся домой. На полу играли дети, где-то на кухне что-то готовила жена. Он ошарашено остановился, пытаясь понять, что же происходит. Услышав хлопнувшую дверь, женщина вышла к своему гостю. Балазар ахнул. Он узнал это прекрасное лицо в форме сердечка, испещрённое веснушками, обрамлённое медными локонами. Её чистые изумрудные глаза строго смотрели на него, а пухлые губы гневно сжались.

- Ты пришёл, - радости не было в её голосе, она будто бросала ему обвинения.

- Дейни, - сумел только он прошептать, не найдя других слов.

- Ты думаешь, что они - твоя семья. Ты совершенно забыл о нас.

Дети перевели взгляд на пару, внимательно смотрели на них странным немигающим взглядом.

- Прошу, не говори так, Дейни, - его голос дрогнул, он сглотнул комок в горле.

- Но ты сам знаешь, что это так. Думаешь, они могут понять тебя? Разделить твоё горе? Никто из них не переживал подобных потерь. Они лишь могут участливо говорить с тобой, чтобы ты не сорвался как юнец!

- Дейни! - отчаянно воскликнул он, выбиваясь из колеи от обиды и боли. Балазар смутился. Нет, это было не просто преувеличение. Каждое видение затрагивало его, открывало ему реальное мнение его людей об его поддержке. Смутные сомнения, которые они ему не высказывали.

- Ты бросил нас! - закричала на него девушка, перейдя какую-то невидимую грань. - Ты не был с нами! Ты не смог нас спасти!

Слёзы кололи щёки, а отчаяние от несправедливых обвинений поглощало душу.

- Винтерс, прошу тебя, не сдавайся, - отчаянно прошептал себе Балазар, пытаясь забыть, что тот не слышит его, погружённый в свои кошмары.

Каким-то рывком он оказался снаружи, стоя на коленях и рыдая. Он смотрел сквозь пелену слёз на свой дом, из окна за ним хмуро наблюдали жена и дети. В доме становилось светлее, за их спинами нарастали языки пламени.

- Нет! - завопил он. Всё вокруг снова поплыло, возвращаясь в действительность. Слева, в истерике, звеня цепями, бился Винтерс. Оранжевые глаза хищно метнулись к нему. Балазар пожалел, что не может иметь уши, что продолжает слышать крики, ужасное шипение и чувствует всю эту безумную боль. Он уже не мог сказать, выдержит ли. Внезапно с той же безумной стремительностью всё перед ним заполонили демонические глаза.

"Неужели так рано решил сдаться? Мы же ещё не перешли к самому интересному".

Отличная мотивация. В сердце сразу пробудилась почти угасшая решимость. В горле пересохло, от этого слюна была вязкой, но Балазар нашёл в себе силы плюнуть этот ком прямо в лицо врагу. Шейрату помедлил секунду, после чего усмехнулся и стёр с себя это недоразумение.

"Так-то лучше", - оценил он и снова удалился. Пленник обессилено повис на цепях, оценивая, кто же победил в том маленьком сражении. Он, проявив вспышку своей воли? Или демон, получив желаемый отклик от своей игрушки?

Шли дни, превращаясь в недели. Иллюзорная дымка мешала Балазару определить, сколько же прошло времени, день сейчас или ночь. В гроте начал скапливаться трупный запах. Командир отряда уже давно остался здесь наедине со своим мучителем. Он перенёс все страдания своих воинов: подвергался допросу, выслушивая обвинения в дезертирстве и предательстве; пережил одиночество сиротки, чьи проблемы выросли вместе с ним; застал любимую женщину в постели с другим; случайно убил своего соратника в сражении; вытерпел пытки в плену врага, унижения и побои; пережил распад семьи, наполненный взаимной ненавистью. Он смог преодолеть их страхи, но не свои. Демон словно выжидал подходящего момента, изматывая упорного человека повторением смертей товарищей. В этой сырой темноте грота раз за разом раздавались крики, которые Балазар не мог унять, как бы ни пытался. Со временем его силы окончательно иссякли. К своему ужасу он обнаружил в себе смирение. Он не хотел признавать своего безразличия, потому боль, утихая, загоралась в его душе вновь, сопровождая каждую новую иллюзорную смерть. Они шли по очереди, как и происходили, цикл снова завершился, и Балазар обессилено повис на цепях, тихо рыдая. Настойчиво пара когтей приподняла его лицо за подбородок, глаза устало встретили ненавистное оранжевое свечение.

"Уж не желаешь ли ты сдаться?"

Казалось, долгое сопротивление наконец-то начинает надоедать демону. В его голосе слышались нотки раздражения.

- Уж лучше сдохнуть, - прорычал сквозь зубы Балазар. Внезапно внутри него всё сжалось, словно в чьей-то руке, он застонал от боли.

"Неужели ты ещё не понял, что живёшь согласно моей воле?"

Мужчина закашлялся, отхаркивая сгустки крови, судя по привкусу во рту. Тогда Шейрату остановился и отступил.

"Тебе нужно всего лишь принести мне клятву, и ты со своими воинами будешь перерождён в нечто более совершенное. Неужели это не достойный исход? Всё зависит лишь от тебя".

- Зачем я тебе? Зачем мы все тебе? - прошептал Балазар устало.

"Вы - прекрасные воины. Ваш единственный недостаток - слабости, которые я пытаюсь устранить, чтобы сделать вас идеальными".

- Я не стану твоей марионеткой. Ни за что. Можешь убить меня. У тебя всё равно ничего не выйдет.

Тот усмехнулся в ответ.

"Нужно всего лишь найти ключик. Тебе мешает чувство долга, желание выделиться на фоне других, твоя верность. Но я знаю, что будет эффективно в этом случае".

Смешок в ответ звучал дерзко и вызывающе.

- Думаешь смутить меня своими иллюзиями? - спросил Балазар с издёвкой, желая вывести оппонента из себя.

"Не иллюзиями, - безразлично парировал тот. - Правдой".

Снова дымка заволокла всё вокруг, скрывая торжествующе усмехающегося демона. Балазар оказался на дороге, окружённой лесом. Был день, ничто не предвещало беды, но гнетущее чувство в душе только нарастало. Он ехал верхом на коне в окружении четырёх человек, которых не смог узнать из-за их полного боевого облачения. Что-то не так, их было слишком мало для отряда. И доспехи... Это была не боевая группа, а королевская охрана. Чьи же кошмары он видит теперь? Неужели тот самый легендарный момент, когда король Мелдар, будучи ещё принцем, победил посланника тьмы?

Кони едва заметно волновались под всадниками. Балазар осторожно осматривался. Внезапно из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Похоже, до вмешательства демона они были козами, теперь же обратились в монстров. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта стали бесформенными шипастыми наростами. Первым делом эти чудовища атаковали лошадей, впиваясь в их ноги клыками и рогами. Отрезали возможность быстро уйти, как и в случае с отрядом Балазара.

Воины сорвались с раненых коней и бросились в атаку. Принца сбросило с себя животное, но от атаки его спасли стражи, прикрыв своими бронированными телами. Управляй опытный командир телом, он бы тут же метнулся в атаку. Но, как наблюдатель, он мог лишь думать, почему владелец медлит. Хотя бы так у него было время взвесить происходящее. Здесь он мог найти ответ, получить шанс. Всё это время все свято верили в то, что зло в этих лесах было уничтожено. Но, похоже, Мелдару удалось лишь ранить Шейрату. Тот за три года зализал раны, этим объяснялось долгое затишье и отсутствие нападений, затем снова начал свои эксперименты. Но старые болячки всегда давали о себе знать. Демон совершил роковую ошибку. Сейчас Балазару нельзя было упустить момента, чтобы понять, куда нужно нанести удар.

А вот и он, во всей своей красе, освещённый дневным солнцем. Ещё более уродливый, чем его последователи. Стражи сразу метнулись к новому врагу. Может, они сумели ранить его, а король добил? Один за другим бойцы пали, не нанеся даже какого-то значимого урона демону. Балазар знал, что принц выйдет победителем, но сейчас всё больше сомневался в этом. Не было тёплого трепета от волнения, как это обычно бывает в предвкушении чего-то. Чем больше он наблюдал, тем больше к нему приходило осознание: это невозможно. Не мог мужчина, выращенный в замке, никогда не державший в руках тяжёлого оружия, победить столь смертоносного врага. Который только что с лёгкостью уничтожил одних из самых лучших бойцов королевства, боевую элиту. Везение?

"Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытался устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?" - раздался знакомый голос в его голове, сбивая Балазара с толку.

- Живой демон... неужели? - неуверенно пробормотал он. Тот усмехнулся, и воину захотелось сорваться и выбить ему все зубы за этот жест, а потом убить на месте за всё то, что тот натворил. Но Мелдар всё ещё медлил, изматывая изнемогающего от ненависти Балазара.

"Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь".

Вот, сейчас, идеальный момент. Искра злобы проскользнула в душе принца, надо было использовать её и одним махом покончить со всем этим. Всего лишь единственный выпад, когда враг ничего не ожидает. Но ведь он и ранее не ожидал. Слишком уж хорошо он отражал атаки. Пересмотрев ситуацию, боец с разочарованием осознал, что он куда более удобная мишень. Может, у принца спрятан нож, незаметный для глаза? Подбирать меч у мёртвых защитников слишком опасно и долго, можно получить удар в спину. Балазар успел прикинуть несколько моментов для атаки, но время неумолимо шло, а Мелдар всё медлил. Похоже, всё же, новичкам везёт.

"Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. И ты сам знаешь, что она тебе необходима".

Балазар напрягся. Похоже, он всё осознал, но продолжал упорно отрицать, надеясь на лучшее.

- И что же это за помощь? - спросил он с явным недоверием. Эти нотки по-прежнему вселяли надежду на благополучный исход.

"Я дам тебе определённые способности, чтобы ты занял своё место и создал армию".

- Зачем мне армия? Или она нужна тебе?

"Нужна мне, бесспорно, - хитро улыбнулся демон. - Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находиться в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн".

Чем дальше он говорил, тем больше холодел Балазар.

- Нет, нет, - шептал он про себя, повторял снова и снова. Постепенно он осознавал, что это не ложь. Империя, армия, освободительная война. Нет никаких врагов, кроме амбиций короля. Он обманул всех, уничтожив тех, кто мог ему воспрепятствовать.

- А я стану... таким же? - с нотками отвращения спросил он тем временем. Больше не было отголосков сомнений в голосе. Демон лишь улыбнулся, не посчитав это оскорблением, вытянул в его сторону руку, восполняя все пробелы. Тьма в его ладони собралась в тот самый трофейный посох, ставший символом их королевства и навсегда изменивший его.

Изображение растаяло, оставив тяжело дышащего Балазара наедине с Шейрату. Сомнения, отчаяние, злость, страх, ненависть, страдание, - всё слилось в один неразборчивый ком, терзая его изнутри.

"Зачем тебе сопротивляться? - спросил демон с издёвкой, только подливая масла в огонь. - Ты служишь ему, он принёс клятву мне, так что ты всё равно мой слуга".

- Мы вверили ему свои жизни, готовы были идти за ним на смерть, - шептал воин, осознание больно кололо изнутри. - Он прислал меня к тебе. Он хотел избавиться от меня. И ему это удалось.

Взгляд воинственно взметнулся наверх, встретившись с бездушными глазами демона.

- Но я- не он! - воскликнул он от внезапного прилива сил за счёт гнева. Демон рассмеялся.

"Ты невыносим", - отметил он, а затем метнул ком энергии в потолок. Гравитация была жестока, с грохотом и звоном цепей, Балазар упал на каменный пол. Тело тут же заныло. От долгого висения сложно было пошевелиться. Как и поверить в случившееся. Шейрату стоял поодаль, у одного из воздухоотводов, солнечный свет освещал его лицо с беззаботной усмешкой. В его руках воин заметил свой кулон, который тот разглядывал.

"Убирайся, пока я не передумал", - словно насмехаясь, прошептал демон, даже не глядя на своего пленника.

Так легко? Для Балазара не нужно было повторять дважды. Несколькими рывками он оттолкнулся к стене, налетев на одного из своих воинов. Цепи зазвенели, трупная вонь облаком опустилась на него, заставив закашляться. Он упал, загремев доспехами. Вся их броня и оружие были свалены здесь, в углу. Помешкавшись, будто пытаясь подняться, он нащупал меч. Тут же он мгновенно выпрямился и вытянул оружие в сторону демона. Тот был на расстоянии всего нескольких шагов, смерил своего противника презрительной ухмылкой.

"Рискуешь, Балазар. Не давай мне повода передумать".

Перед воином встал выбор - вступить в бой или воспользоваться своим шансом. Меч в его руке дрожал, внутри всё кричало, разрывая на две части. Был ли у нег о шанс, находясь в предсмертном состоянии, победить в одиночку? В этом он сомневался. Но он мог вернуться домой, оправиться, вывести короля на чистую воду, собрать людей и уничтожить это чудовище. Не может быть этот демон непобедимым.

Меч со звоном упал на пол. Опираясь на стены, пленник выбрался наружу. Солнце ударило в глаза. Он зажмурился, пытаясь привыкнуть, но не замедлял движения. Что-то подталкивало его вперёд. Он столько времени провёл в этой проклятой пещере, он давным-давно должен был умереть. И сейчас он не был способен идти дальше, у него не должно было остаться на это сил. Что-то вело его, и он боялся, что это демон, боялся обернуться и увидеть следующую за ним фигуру.

Он выбежал в деревню. Сил кричать не было. Он искал глазами людей, но никого не было. Лишь пустые дома. Балазар в отчаянии забежал в избушку, где они гостили. Снова никого, лишь нагнетающая пустота, как наступление сумерек. Он из последних сил выбрался наружу, словно сбегая от окружавшей его тьмы, и упал на пороге без чувств.

Он очнулся. Он был жив, чувствовал себя сносно, лежал в тёплой кровати, в уютном доме, освещённом тёплым светом камина. Точно, он узнал его, это был его дом. Облегчение навалилось на него волной, вырвавшись из груди хриплым вздохом. Сбоку появилось движение. Он устало повернулся и увидел обеспокоенную Дейни. Дыхание перехватило от одного взгляда на неё. Она была прекрасна, как всегда. Рядом с ней он ощутил, как успокаивается, как отступают все тревоги. Как же сильно он любил её, верил ей без остатка.

- Дейни, - прошептал он, пытаясь привстать. Тело отозвалось глухой болью. Девушка тут же с опаской остановила его.

- Лежи, тебе нужно лежать, - прошептала она, и её губы тронула едва заметная улыбка. - О, Свет, как же я рада, что ты вернулся.

Она наклонилась над ним и поцеловала в губы, осторожно, словно опасаясь, что этим ранит его. Мучительно быстрым был поцелуй, но, тем не менее, безумно упоительным, опьяняя измучившуюся душу воина.

- Я прошёл через кошмар, Дейни, - прошептал он, в глазах заблестели слёзы. Тревога в её взгляде нарастала. - Все мои бойцы погибли там. Но ничто ещё не закончено. Я должен найти людей и предупредить. Король Мелдар...

Она оборвала его, с шипением приложив палец к губам.

- Не надо, прошу тебя, - отчаянным шёпотом взмолилась она, оглядываясь, будто опасаясь посторонних глаз. - Шпионы повсюду. Они ищут повстанцев. Уже семь деревень было выжжено магами короля. Если они подумают, что ты как-то связан с этим...

От её слов нутро Балазара задрожало. Повстанцы? Огненные маги выжигают деревни? Он снова в кошмаре? Словно подтверждая его догадки, раздались мягкие шаги по поскрипывающим половицам. За спиной девушки появился Шейрату, обыкновенной улыбки не было, он был скорее мрачен.

"Ты думал, что сможешь сбежать от своих страхов?"

Балазар чуть не расплакался от разочарования. Он надеялся, что больше никогда не услышит этот голос.

- Оставь меня, прошу тебя, - прошептал он, слёзы текли из его глаз. - Оставь меня в покое.

Дейни безучастно сидела рядом с ним, словно ничего и не происходило. Конечно же, иллюзия.

"Я уже слишком далеко зашёл. Как и ты. Мы уже не можем разлучиться. Ты действительно считал, что сможешь вернуться, и твоя жизнь останется прежней? Всё уже началось, и ты ничего не сумеешь изменить. Будешь лишь наблюдать, как вокруг тебя рушится твой мир и вырастает мой".

- Зачем тебе я? - сорвался на истерику Балазар. - Оставь меня в покое, уйди из моей головы, убирайся прочь!

Он хотел бы встать, вскочить с кровати, наброситься на этого монстра, но тело не слушалось, его будто сковало на месте. От всего этого ощущение обречённости заставляло его страдать.

Снаружи раздались крики, вспышки огня осветили ночной сумрак. Дейни с опаской подбежала к окну и вскрикнула, увидев происходящее.

- Они пришли, о, Свет, они пришли за нами! - воскликнула она и стала метаться по комнате в поисках чего-то. Демона, который предусмотрительно отошёл с её пути, она по-прежнему не замечала. Тот подошёл к кровати своей жертвы и провёл когтем по лбу, убирая налипшие от холодного пота волосы.

"Ты пытаешься спасти всех. Слишком близко воспринимаешь их судьбу. Но тебе не дана такая сила. Потому ты потеряешь всё, если не принесёшь жертву".

Двери выбило пламя. Девушка вскрикнула и припала к стене, рыдая от ужаса. Боевые маги ворвались внутрь, трое мужчин в алых одеяниях схватили её и вывели наружу.

- Балазар, нет, Балазар! - истерично вопила она, пытаясь сопротивляться.

- Дейни! - хрипло воскликнул он, пытаясь рывком сдвинуться с кровати, заглушить физическую боль от каждого движения.

Демон безучастно отошёл в сторону, наблюдая за бессилием этой пары. Дверь захлопнулась. Раздался истошный крик девушки, когда вспышка снова озарила происходящее снаружи. Балазар наполовину сполз на пол, когда ощутил, что не может более двигаться от боли, рыдания мешали ему дышать и застилали глаза. Он выглядел жалким и немощным, сил на борьбу не осталось. Гул огня усилился, словно вторя его плачу, языки заплясали за окном, ползя по дому. Дейни продолжала кричать, истязая душу Балазара. Он зажмурился, словно пытаясь вырваться из этого кошмара, но безуспешно.

"Ты совершенно не думал о ней, когда шёл сюда. О том, что будет с ней, если ты исчезнешь из её жизни. Ты стремился выполнить задание, чтобы продвинуться дальше по службе. Скажи мне, что есть твой долг, Балазар? Что для тебя превыше всего?"

Отдышавшись, воин нашёл в себе силы подавить боль. Он нашёл смирение.

- Она, - прошептал он почти спокойно и твёрдо. - Я готов на всё ради неё.

"Тогда открой глаза".

Балазар повиновался. Демон возвышался над ним, безумные огненные глаза смотрели прямо на него, словно испытывая, проверяя готовность. Становилось светлее, языки пламени начали проникать внутрь. Дейни рыдала снаружи, мужской голос громко зачитывал ей приговор. Хвала Свету, она была ещё жива.

"Я сломил тебя, но ты остался силён, - прошептал Шейрату. Показалось, или в его голосе проскальзывали нотки гордости? - Используй же свою силу по назначению".

Он протянул свою уродливую когтистую лапу воину, и тот, без сомнения, словно завороженный, вложил в неё свою руку. Тут же прилив сил, нечеловеческой мощи пронзил всё его тело. Боль отступила, он поднялся на ноги так, будто до этого не лежал при смерти. Он ошарашено посмотрел на демона, увидел его довольную улыбку. Шейрату снова стоял перед ним совершенно открыто. Словно не опасаясь, что эта сила будет использована против него. И почему-то воин не атаковал его, лишь прошёл мимо, словно свыкаясь со своей способностью ходить. Уверенность в действиях нарастала.

Балазар резким рывком вырвался из дома и заревел от переполнявшей его ярости. Его деревня горела очагами, кое-где виднелись уже только руины на месте аккуратных ухоженных домиков. Маги, сжигавшие дома, пленявшие жителей, оторопело уставились на нового врага. Но он не оставил им шанса, он сразу метнулся к ним. У него не было оружия, он сам был оружием. Он был быстр, как молния, и столь же смертоносен, своими сильными руками ломал шеи, когтями вскрывал грудные клетки. Ответные атаки не страшили его, он не чувствовал боли от ранений. Он был неуязвим.

Оставалось ещё несколько нападавших, они в панике пытались убежать, применить какие-то заклинания, скрыться, но всё было бесполезно. Он был неуязвим и беспощаден. Остался последний мужчина, что растерянно пытался уследить за перемещением противника, на его пальцах плясали искры пламени, но им не суждено было разгореться. Балазар настиг его, мощным рывком сбил с ног и ударил в грудь с такой силой, что тот сразу же испустил дух. Расправившись с врагом, он выпрямился и замер перед возлюбленной. Его пригвоздил к месту её взгляд, полный ужаса и непонимания.

"Я стал монстром, - внезапно осознал он. - Таким же, как и тот демон".

С ужасом от этих мыслей он побежал прочь, дальше в лес. Ему больше не было места среди людей, он больше не мог находиться среди них.

Оставшись один, он упал на колени, закрыл голову руками и зарыдал. Отчаяние охватило его целиком, поток неудержимой душевной боли. Что дальше? Что теперь он мог сделать?

Рука легла на его плечо, будто кто-то сочувствовал его судьбе. Он поднял голову и встретился с оранжевым светом демонических глаз. Сумерки сгустились, превращаясь в сплошную тьму. Дымка таяла, возвращая его обратно в грот, лишь эти глаза оставались неизменными.

- Она не должна пострадать, - слабо прошептал он сквозь слёзы.

"И ты согласен с ценой, которую заплатишь за это?"

- Я согласен на всё, если ты пообещаешь её не трогать.

"Я и не собирался. Более того - ты сам проследишь за её благополучием. Не бойся, боли не будет, она отступит. Лишь принеси мне клятву".

- Я клянусь тебе в вечной верности, Шейрату, - прошептал он обращение, которое ранее использовал на присяге королю. Он прекрасно понимал, что это именно то, чего ждёт от него демон. Всё его тело приготовилось к боли. Не медля, демон вонзил клинок в его грудь. Волна агонии усилилась, когда демоническое пламя взметнулось вверх. Оно пожирало его одежду, кожу, плоть, выедало брешь в груди, желая поглотить сердце целиком. Он с ужасом осознавал, что ещё жив, но через мгновение превратится в бездушное чудовище, подвластное воле монстра. Голубое пламя заполнило грот, сжигая трупы его товарищей, обходило лишь триумфально улыбающегося демона, с волнением перебирающего в руках цепочку медальона.

Всё потемнело, смерть окутала мужчину в своих заботливых объятиях. Все эмоции и чувства внезапно отступили, хотелось лишь уйти вперёд. Туда, где брезжил свет, переливаясь эфиром в вихре всех красок мира. Он попытался сделать шаг навстречу, но что-то его остановило. Вокруг сгущалась тьма, вязкая и липкая. Она нарастала, перекрывая собой его дальнейший путь, уносила прочь, забирала его себе...

Чувства вернулись к нему, осязание собственного тела. Больше ничего не волновало, не тревожило Балазара. Его разум был абсолютно чист. Мыслей не было совершенно, кроме ощущения собственной мощи и преданности своему Господину.

- Поднимись, Балазар, - услышал он голос Шейрату. Он открыл глаза. Он видел каждый камушек грота, каждую его неровность, словно в дневном свете, хотя была всё та же кромешная темнота, и исчезло пламя. Перед ним стоял довольный демон и осматривал своё творение. За его спиной в ожидании замерли двенадцать одинаковых существ. Его воины. Они вытянулись, череп стал овальным, а во рту выросли длинные острые клыки, заполнившие всю челюсть. Из глазниц и пасти появилось голубое энергетическое свечение. Костяные руки удлинились, на кончиках пальцев наросли длинные загибающиеся когти. Оставшаяся на спине плоть подбиралась к грудной клетке, но не закрывала её, рёбра были похожи на костлявые руки ведьмы, скрюченные над волшебным энергетическим шаром, который представляло собой новое сердце. Ниже коленей ноги словно сломались, удлинились и превратились в лапы как у животного. Силуэт также очерчивал едва заметный голубой ореол.

Похоже, у него с ними было много общего. Балазар ощутил, что он стал выше, он почти касался потолка. Он посмотрел на свои руки - они стали намного мощнее, мускулы выделялись на них, словно он был сверхчеловеком, но огромные кривые когти придавали ему вид монстра. Кожа потемнела, была почти чёрной, сердце скрывалось за окрепшими мышцами груди. За спиной было ощущение чего-то нового, непривычного, обернувшись, он увидел большие рваные кожаные крылья. На голове появились несколько прямых рогов, которыми он обскабливал потолок грота, если шевелился. Он дотронулся до своих губ, носа, век, лба, совно изучая. Лицо не изменилось, но узнать в нём былого Балазара было трудно из-за потемневшей кожи и горящих голубым огнём глаз. В остальном же он был похож на своих изменённых товарищей.

- Ты будешь командиром своего отряда, как и в былой жизни, - сказал Шейрату, подождав, пока тот освоится в новом обличии.

- Да, мой Господин, - сказал он тяжёлым монотонным голосом. Демон удовлетворённо улыбнулся, явно довольный результатом своего долгого эксперимента.

- Наклонись, - велел он. Воин послушно повиновался, и тот надел на его шею медальон. Балазар с некоторым удивлением посмотрел на вещицу, но в следующую секунду потерял к ней интерес. В его голове слабыми отголосками отразились далёкие всхлипывания. Когда-то они бы терзали его душу, раньше он бы разорвал любого обидчика в клочья, если бы только услышал эти рыдания или увидел слёзы на этих изумрудных глазах. Но не сейчас.

- Жди моего зова, - прошептал с улыбкой Шейрату. - Рано или поздно я вернусь, и мы совершим то, что задумано.

Была глубокая тихая ночь, маленькая людская деревушка королевства Аратон, именовавшаяся Дейверон, мирно спала. Из одного из ветхих домишек, более-менее прилично выглядевшим по сравнению с домами в Филании, на крыльцо вышла Дейни. Она не могла уснуть, её родители уже спали. Она лишь посмотрела на луну и сжала висевший на груди медальон, точь в точь такой же, как и тот, что висел на груди Балазара. В этой недорогой безделушке был его портрет, человека, которого она любила всем сердцем. Когда-то они вдвоём веселились на ярмарке, и один художник предложил им сделать портреты в этих безделушках всего за семьдесят серебряников. Ещё юный воин отдал тогда все свои деньги, вопреки её протестам. О, Свет, как же это было давно!

Слёзы заблестели в её глазах, она сползла на деревянный пол крыльца и бесшумно зарыдала, пытаясь высвободить всю боль, скопившуюся в её груди. Уже около месяца вестей от него не было, он просто пропал. Она знала, что он должен был вернуться, ведь она любила его всем сердцем и верила, что он чувствует то же самое. Он не мог её бросить.

Но в таком случае всё было ещё хуже. В этом случае она могла уже и не ждать его возвращения. Эта мысль разрывала её на куски, она не могла просто жить, терзая себя этим. Тело девушки сжалось в комок от невыносимых душевных страданий. Она слабо била кулаком о половицы, не создавая излишнего шума и бесшумно кричала, на её лице была отражена вся та боль, что она испытывала.

Горящие синим огнём демонические глаза были закрыты густыми зарослями кустарника. Балазар просто наблюдал за домом той, кого он когда-то любил до безумия, всем сердцем, за кого он отдал жизнь. Теперь он не позволил бы никому причинить ей вреда. Но от той боли, что она испытывала сейчас, он не мог её избавить. Он наблюдал за её мучениями, и, пусть он ничего и не должен был чувствовать, он ощущал волнение где-то в глубине себя. Остатками его истерзанной души. Та связь, что оставил ему Шейрату, мысленная связь, если бы он был жив, она была бы для него наказанием. Он слышал мысли Дейни, слышал, как она зовёт его, что есть мочи, и просит вернуться. Но он не мог. Тот Балазар, которого она любила, погиб в гроте, в лесу рядом с Филанией. Новый мог лишь защитить её от напастей, не более. Не мог дать ей ни счастья, ни любви, ни тепла, мог лишь бесконечно наблюдать за тем, как будет течь её жизнь без него.

Глава 4. Путь на север: ледяной король.

Шейрату двигался всё дальше и дальше на север. Густые лиственные леса сменились хвойными, появился снег, мелкий и мокрый. Но ему было всё равно. И действительно, неужели демона на его пути могла остановить погода?

За время его экспериментов в лесах многое изменилось. Амбиции Мелдара вышли за пределы его королевства. Но он начал слишком рано, его люди ещё не были готовы. В нескольких точках атака захлебнулась, встретив сопротивление. Рано или поздно враги его сподвижника будут сломлены. В одном из подобных действий демон решил поучаствовать.

Он замедлил шаг и скрылся в лесу, там он снова набрал скорость и побежал вперёд. Начинало смеркаться, здесь темнее становилось намного раньше. Он чувствовал усиливающуюся пульсацию. Словно огни в темноте, рядом с ним загорались поселения, яркими мысленными импульсами. Но демон бежал дальше, к их скоплению, туда, где было настоящее зарево. Он искал себе достойного приспешника, прощупывал каждый разум, искал то, что привлёчёт его. И ему это удалось, он чувствовал то, что нравилось ему, и без сомнений решил, что получит эту душу.

Он вышел к огромной белой крепостной стене. Когти тут же начали цепляться за щели меж камнями, он стремительно взобрался наверх и уверенно спрыгнул вниз. Снег под ним поехал и упал огромным комом на дорогу. Людей было мало, но Шейрату всё равно быстро метнулся прочь и скрылся за домом, чтобы посторонние глаза не смогли его увидеть даже мельком.

Он, словно тень, скользил по проулкам, ища укромное местечко. Наконец, он запрыгнул на балкон какого-то двухэтажного особняка местного аристократа, проскользнул на чердак и затаился там. Он начал слушать мысли каждого человека в королевстве, расщепляя на отдельные составляющие, отделяя от общего кома социума отдельную личность. Он вникал в происходящее, ища своего нового союзника. Эта партия обещала быть очень интересной.

Северное королевство Незервинд готовилось к долгой зиме. Прекрасная белокаменная столица смотрелась сказочно в этих пушистых хлопьях снега. Огромный замок из светлого и серого камня возвышался в центре города, обнесённого стеной, воплощая собой сердце столицы, величественного города Нитерно. Высокий и элегантный, с множеством башен и окон, просторными помещениями и богатым убранством. К сожалению, внешняя красота не говорила о внутреннем благополучии.

На один из балконов вышел юноша в одеянии из шёлка и меха, расшитого серебристой нитью. Зигзаги остроугольной короны мутно поблёскивали в дневном свете крупными драгоценными камнями. Её порой закрывали пряди его золотистых волнистых волос, обдуваемые ветром. Он был ещё юн, и его красивое лицо омрачали сомнения. Тяжесть короны упала на него непосильным бременем. Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. Мысли тут же помчались назад во времени на несколько недель.

Он был в походном костюме серо-коричневого цвета, верхом на гнедой кобыле, за его спиной болтался лук, который он обычно и вовсе не использовал. Сосредоточившись на дороге, он пытался нагнать мужчину впереди. На рыжеватом коне уверенно держался человек средних лет. Казалось, его осанка и широкоплечая фигура источают авторитет и властность, будто он возвышался над всем миром, ветер бешено развевал его каштановые волосы. Одного лишь взгляда со спины хватало, чтобы понять - это король, самый настоящий из всех королей.

Он повернулся. Красивые, ровные аристократические черты лица озарила улыбка, глаза светились теплотой. Парень не мог не ответить тем же, он сиял от счастья.

- Догоняй, Игон! - крикнул мужчина с задором, затем отвернулся и пришпорил коня. Тот перешёл в галоп, и юноша напрягся. Его лошади с королевским рысаком тяжело было потягаться, пусть они и были одной породы. Даже конь короля отличался от остальных тем, что был самым лучшим среди равных. Дыхание замирало, когда они перескакивали через бурелом, словно ненадолго начинали парить. Игон рассмеялся. Редко он чувствовал себя таким свободным и счастливым.

И вдруг всё это исчезло в один момент. Мужчина содрогнулся, его тело искривилось на мгновение, былая стать и величие исчезли. Юноша с ужасом наблюдал, как тот заваливается набок. Конь дико заржал, чувствуя изменение в весе, покосился в сторону, ускоряя темп.