Гибальдус чувствовал дикий, нечеловеческий холод, это было непривычно, в их краях никогда не было настолько холодно в это время года. Но неужели какие-то морозы способны остановить его на пути к созданию его величественной империи? Он на секунду замечтался о грядущих завоеваниях, что совершенно потерял ощущение реальности. Когда он очнулся от своих грёз, его воины уже в ужасе убегали назад. Гибальдус посмотрел им вслед. Что могло их так напугать? Вдруг совсем рядом с ним метнулся снежный вихрь, настиг одного из убегающих и ударил в пол, ему под ноги. Из блестящего мрамора вырвалась ледяная глыба, заточив в себе воина. Ледяной поток снова появился и помчался за другими. Все воины отряда оказались заживо заморожены. Гибальдус с ужасом наблюдал за этим, но ощущал, что обращённая в другую сторону часть тела чувствует больший холод, видел лучи белого свечения позади себя. Его источник стоял прямо перед генералом. Паника овладела мужчиной, дыхание сбилось. Он медленно с опаской развернулся, надеясь, что не увидит там то, что предполагал увидеть. Но его надежды рухнули. Перед ним парил примерно в полутора метрах над землёй ледяной призрак, источавший белое сияние. То, чем стал король Игон.
- Нет, этого не может быть, - прошептал испуганно Гибальдус. - Он был прав, он был прав...
Лошади волновались. Некоторым воинам показалось, что они слышали крики в коридоре замка, но происходящее там не могли видеть. Люди начали переживать и перешёптываться.
- Мои подданные, - снова раздался голос Игона, заставив их вздрогнуть.- Вы станете самыми верными воинами. Я сделаю вас такими. Больше не будет разногласий, не будет конфликтов, не будет недовольств. Всё будет идеально. Я всё исправлю. Всех исправлю.
Ветер поднял в воздух снежные вихри, люди попытались закрыться от него руками. Потоки снега с силой врывались в дома мирных жителей, туша огонь в каминах. В бушующем воющем вихре тысячи пушистых снежинок превращались в длинные крупные кусочки льда, движимые бешеной энергией ветра. Они вонзались в каждого живого человека в королевстве и таяли лишь в жаркой крови, растекающейся из ран.
Ворота замка снова открылись, Игон выплыл наружу и увидел перед собой тысячи трупов. Его сила не пощадила никого. Но, если бы ранее подобное зрелище растерзало бы его душу на части, то теперь это не вызвало у него абсолютно никаких эмоций, кроме лёгкого удовлетворения.
- Мои слуги, - прошептал он, - восстаньте.
Трупы зашевелились. Истекающие кровью, пустые, бездушные тела поднялись на ноги. Их кожа была испещрена мелкими красными точками - следами от вонзившихся льдинок. Глаза покрывала белая пелена, словно у слепых. Из домов также вышли женщины, старики, дети. Каждый шёл на поклон своему королю.
Шейрату кинул последний взгляд на Нитерно, столицу некогда счастливого королевства Незервинд. С вершины обрыва, который находился в глубине лесов, открывался превосходный вид на белые стены и словно волшебный белоснежный замок в центре. Демон улыбнулся. Он верил в то, что Игон, как и Балазар, будет служить ему верой и правдой. Ведь он был мёртв, и ничто не могло бы заставить его изменить своему господину. Сама его жизнь была обусловлена волей того. Принимая во внимание то, что перевоплощённый король обладал силой, которой не было у Шейрату, это был достойный союзник.
Демон помрачнел и задумался. Но как так получилось, что у его создания были способности, которыми сам он не обладал? Это делало его уязвимым и давало Игону некоторые преимущества. Он почувствовал, так, как его учила книга, прочитав поток, что это сила льда. Ему пришлось не показывать своего замешательства, чтобы не выглядеть глупо, пусть даже перед ним и было его мёртвое создание. Нужно было перечитать реликвию, чтобы разгадать загадку этого явления. "...В процессе развития силы трансформируется в то, чего желает от неё использующий..." Но как можно применить это к мертвецам?
Шейрату легкомысленно усмехнулся. Действительно, ведь Игон мёртв, а, значит, будет беспрекословно подчиняться ему. Таким образом, имея в наличии воинов с разнообразными способностями, он с лёгкостью захватит Храм льда. Но не сейчас. Позже. Опасаться предательства со стороны трупов, которые обязаны ему второй жизнью, казалось редчайшей глупостью. Он рассмеялся, но в его глазах ещё остались тени сомнения. Широкими и быстрыми демоническими шагами он двинулся дальше по лесу, направляясь на север, всё больше и больше приближаясь к своей цели.
Глава 5. Путь на север: Повелитель подземелий.
Шейрату отвёл взгляд в сторону. Он сидел, прислонившись к массивному дереву, его окружали белоснежные сугробы, а языки синего пламени кольцом защищали своего хозяина. Казалось, что став демоном, он должен был перестать чувствовать холод, усталость, голод. Все потребности исчезали. Но сейчас почему-то ему хотелось прислониться к дереву и обдумать свой дальнейший путь, прикинуть действия. И словно водоворот мысли, воспоминания о прошлом снова захлестнули его. Этого не должно было быть, это должно было пройти уже давно. Он снова думал о Таяндрис, вспоминал время, которое провёл с ней. Короткое, но упоительно волнующее. Ради исполнения своей миссии, он должен был от этих мыслей избавиться.
Шейрату понимал, что просто так эльфийка-воительница его не отпустит, что она продолжит преследование со своим подкреплением. Мысли о грядущей встрече вселяли в него трепет. Он хотел увидеть её снова, но понимал, что не должен этого делать. Она была сейчас его главной слабостью, которую необходимо было искоренить. Ничто не должно было сломить его на этом пути, никакие сомнения.
Он с интересом посмотрел на книгу в своих руках. Он уже прочитал её всю до последнего символа. Теперь он знал больше о порталах, слияниях двух сил, образующих коридор. Как создавать эти проходы и расширять их, почему нужны жертвоприношения - вливания силы. Последним новшеством было описание заточения душ. Демоны могли использовать сущность своего противника, черпая из неё дополнительную силу. Её можно было отправить в абсолютно любой предмет и дать духу разную степень свободы. Это было обусловлено тем, живо ли тело. Связь с материальным миром делала его заточённой в предмет, словно в темницу, неспособной видеть происходящее. В этом случае она была лишь подпиткой силы для своего тюремщика.
Теперь книга была для демона абсолютно бесполезна. Он знал всё, что она в себе скрывала. Но в то же время понимал, что не все тайны раскрыты перед ним. Шейрату интуитивно чувствовал, что должно быть что-то большее.
Таяндрис брела вдоль огромного ущелья. Казалось, что когда-то это был огромный ледяной пласт, по которому прошла трещина. Теперь это была одна из двух дорог к храму, остальные подступы были отрезаны. Внутри эти массивы были пронизаны переходами и нишами вдоль пути, позволяющие организовать точку обороны на подступах к куполу. На вершине ущелья начинались острые как бритва ледяные скалы, не дающие возможности противнику передвигаться по ним. Ледяная гора, явно созданная не природой, плавно переходила в ледяной океан, окружая пристань смертоносными айсбергами. Жрецы льда, имеющие власть над этой формой стихии, пропускали эльфийские корабли, очищая им путь и раздвигая препятствия в сторону. Пришлось ждать почти месяц вестей от клана и жить на корабле, прежде чем их смогли принять внутрь. Зато теперь обитатели Храма проявляли к ним большее уважение, соответственно их военному статусу.
В небесах над горами кружили ледяные всадники, легендарные эльфийские жрецы, оседлавшие словно созданных из хрусталя пегасов. Ледяные звери могли не только летать, но их кожа была прочна, как металл, а крылья так же остры, как и скалы. И даже подумать было сложно, что могло бы заставить этих хладнокровных и практически неуязвимых животных дрогнуть.
Вторым безопасным для посетителей путём была именно эта извилистая дорога в ущелье. Идеально ровная, что по ней можно было ехать в повозке, не ощущая дискомфорта, безумно долгая. Повороты были закрыты от глаз толщами льда. А в конце пути странников ожидал массивный ледяной купол, отделяющий храм от внешнего мира и способный сдержать первые атаки врага. Если Шейрату и планировал взять приступом древнее творение жрецов льда, ему придётся постараться.
Таяндрис нахмурилась. Она, как и её союзники, не знала, на что стал способен юный друид, скольких он с собой приведёт. Веками жившие в покое и процветании, жрецы льда стали надменными. Они верили в то, что их творение абсолютно неприступно, тем более для какого-то жалкого демона. Но юная воительница всё равно испытывала волнение. Что-то подсказывало ей, что им придётся непросто. Она вспоминала трупы отродий и проклятых на поляне с расщелиной. Он убил их всех. Её бывший ученик был новатором во многих отношениях. И пропавший эльфийский отряд, ушедший за ним, намекал на его успехи. Но волновалось её сердце не только по этой причине. Сейчас, как и множество других раз, она пробралась из храма, договорившись с одним из жрецов. Никто не должен был знать о том, что она сбегает из-под купола.
Прошло уже столько времени, уже начинало казаться, что демон никогда не появится здесь, что они ошиблись, и указанное Богами Тьмы направление было лишь ловушкой для преследователей. Либо Шейрату собирал армию.
Каждый раз, мысленно упоминая его имя, Таяндрис вздрагивала от непонятного чувства тревоги. Боль сковывала её сердце, отчаяние разрывало душу. Больше всего ей безумно хотелось встретить его один на один, лицом к лицу, выяснить у него всё, что движет им. Понять, почему же он предал её, почему сумел убить одну из её боевых подруг. Но в то же время непреодолимо росло чувство остановить его, вернуть на правильный путь. Всё это разрывало душу эльфийки на части и было причиной её вечерних походов наружу. Ледяной ветер, пробирающий до костей даже в меховом одеянии воителей клана, отрезвлял и давал возможность обдумать ситуацию. Своей жизнью эльфийка могла рисковать, но не жизнями других эльфов. Рано или поздно она встретит на этом заснеженном пути того, кого ждала так долго, рано или поздно у неё появится возможность поговорить наедине. Но сможет ли она?
Она медленным шагом шла вперёд. Её взгляд метался по ущелью, словно выискивая врага, который давно уже должен был здесь быть. Гнетущее внутреннее сомнение нарастало, словно снежный ком. Если он должен был прийти, почему его до сих пор не было? Прошло слишком много времени.
- Таяндрис, - окликнул её голос со спины. Он был знаком ей, от этого она вздрогнула и на мгновение ощутила отчаяние. Её раскрыли. Она развернулась и встретилась взглядом с Буратом. Это был самый худший из всех возможных вариантов, хуже был только его сын. Но к встрече с последним девушка хотя бы морально готовилась всё это время. Сейчас же она была растеряна и не знала, чего ожидать.
- Почему ты здесь? - спросил он, пристально глядя на неё. В его глазах виделся явный упрёк. Имел ли он право её осуждать? Пожалуй, этим и объяснялось чувство вины, она ощущала себя ребёнком, которого застукали за какой-то шалостью с поличным. Она медлила, словно боясь ему отвечать.
- Вы же и сами понимаете, Бурат, - ответила она тихо.
Он опустил голову и кивнул, но затем снова метнул её взгляд, будто охотник, не выпускающий добычу из капкана.
- Ты не должна винить себя в том, что он ушёл. Это был его выбор, ты ни в чём не виновата.
Она задумчиво отвела взгляд, взвешивая его слова. Так ли это? Возможно, он прав. Но почему тогда это так тяжело ей даётся, почему спустя столько лет она всё ещё чувствует эту боль? Могла ли она сделать больше?
Бурат судорожно вздохнул, наблюдая за юной девушкой. Он надеялся, что она не видит его страха, его дрожи и неуверенности. Его страшила та пустота и обречённость, которую он видел в глазах воительницы. Она шла на смерть и прекрасно это понимала.
- Мы здесь столько лет, - нарушила она тишину тем же подавленным голосом. - Почему за всё это время он так и не явился? Может, мы ошиблись?
- Этому есть лишь одно объяснение - он ищет соратников и собирает армию.
Как же тяжело ему давались эти фразы. Он бы смирился со смертью сына со временем. Но не с этим... На мгновение он сумел уловить взгляд эльфийки, дрогнул от того, что не сумел скрыть душевную боль. Но, казалось, это сблизило их, потому что теперь она не отрывала своего взгляда от него. Стоило попробовать до неё достучаться.
- Мы не можем сейчас так рисковать, Таяндрис. Ты не можешь. Если он приведёт с собой полчище монстров, отродий или чего-то другого, более ужасного, мы должны быть готовы. Каждый меч на счету.
Несколько мгновений она медлила с ответом, её глаза смотрели сквозь него.
- Бурат, Вы верите, что его ещё можно спасти?
Боль исказила его лицо, поколебала выражение суровости на несколько мгновений.
- Нет, девочка. Боги Тьмы его уже не отпустят. Не стоит тешить себя напрасной надеждой, оставь это.
Она отвернулась к ущелью, окончательно отдалившись от старого друида. В этом бою он, похоже, потерпел поражение.
- Я сделала свой выбор, Бурат, - среди завываний ветра в ущелье её голос звучал ещё более отстранённо и зловеще. - И я имею право рисковать лишь своей жизнью. Иного шанса мне не представится. В бою я не сумею встретить его лицом к лицу, слишком мала такая вероятность. В битве я не смогу с ним поговорить и понять, почему же всё так произошло. Почему он поступил именно так. Я не подвергаю опасности купол, проход мне открывает один из жрецов льда, с которым мы условились о полной секретности. Теперь о моих прогулках знаете и Вы. Хочу попросить Вас не делиться ни с кем этим. Особенно с моим отрядом. Они не поймут.
Её голос дрогнул. Таяндрис снова повернулась, и теперь Бурат видел, как она плачет. Он понял, что переубедить её уже точно не сумеет, устало вздохнул и кивнул в ответ.
- Я не скажу им ничего. Но, всё же, прошу тебя: не рискуй напрасно.
Её глаза на мгновение загорелись живым огнём, даже под маской было видно, как губы тронула слабая улыбка. Она кивнула и двинулась дальше, по проходу меж ледяных глыб. Бурат ещё несколько мгновений задумчиво смотрел ей вслед, а потом двинулся обратно к куполу. Ему нужно было многое обдумать. И, прежде всего, подготовиться самому к встрече с сыном.
Шейрату достиг крайних северных земель. Эти территории были нейтральны, здесь присутствовали как люди, так и эльфы. По древнему договору хрупкий мир между этими расами держался на невмешательстве их в дела друг друга. Потому эти снежные суровые просторы были камнем преткновения, ведь не принадлежали никому. Здесь можно было встретить как людские поселения, так и эльфийские, кроме того присутствовали и коренные жители. Расы существ, способных выживать в этих опасных условиях, со временем стали жестокими и кровожадными. Такими их делал образ жизни.
Шейрату усмехнулся. Он не думал, что история, которую он когда-то изучал в школе клана, пригодится ему. Однако, именно невмешательство в дела друг друга, взаимная неприязнь эльфов и людей и их обоюдная непреодолимая жажда власти играли ему на руку. Найти же местных с их высокой приспособленностью к выживанию, представлялось практически непосильной задачей. Да и кто они? Лишь животные, живущие исключительно инстинктами.
Он уловил слабую пульсацию. Недалеко находилось какое-то небольшое поселение. Размашистыми плавными шагами Шейрату побежал по лесу и вскоре оказался у деревушки камнетёсов с их семьями. Сейчас была глубокая ночь, люди мирно спали в своих домах. Демон решил великодушно дать им шанс. Пройдя чуть дальше, он оказался на кладбище, внимательно примеряясь к могилам. Найдя самую свежую, он призвал остатки своей силы друидизма. Трещащие от усилий корни, гниющие изнутри, старательно пробивали себе путь через рыхлую, но всё же мёрзлую почву. Через несколько мгновений им удалось увлечь за собой на поверхность дубовый гроб, потемневший от времени. Шейрату с довольной улыбкой достал кинжал и вскрыл крышку, открыв своему взору разлагающийся труп мужчины среднего возраста. Ни запах, ни отвратительный вид не смущали демона, он приложил руку к груди мертвеца и направил в него мощный импульс мыслей. Он заставил мозг мёртвого человека снова заработать. С ошарашенным видом, тот поднялся из своего гроба и выпрямился, готовый служить своему господину. От этого эльф-предатель удовлетворённо улыбнулся и окинул взглядом кладбище. Ему необходимо было ещё несколько слуг, но он не воспринимал их как защитников, способных отразить атаку врага, как новых союзников. Ему скорее был необходим живой щит, если подобное выражение можно было применить к трупам.
Шейрату двигался по заснеженной небольшой дороге, идущей через густой хвойный лес. Его окружали кольцом мертвецы разной степени свежести. Сам же он с опаской озирался, былой легкомысленной улыбки как не бывало. Он уже давно чувствовал пульсацию, но не мог определить откуда. Он понимал лишь, что кто-то считает его чужаком и желает ему неминуемой смерти. От невидимого противника такие угрозы были весьма весомы. Начинало светать, в лунном свете снег тускнел, словно становясь грязным. Шейрату хорошо видел в темноте, рассматривал тени деревьев, но никого там не замечал. Он слышал лишь голос на мысленном уровне, несколько голосов, повторяющих лишь одно: "Убить посланника тьмы!". Впервые волнение одолевало демона, впервые он не чувствовал поддержки от своей силы. Разве возможно, чтобы они были под ним?
Вдруг земля перед мертвецами разверзлась. Из образовавшихся кратеров выбрались существа, напоминавшие жуков, но только были они размером с крупную собаку. У них были длинные выступающие челюсти спереди, загнутые, словно сабли, с шипами на внутренней стороне, длинной около метра. Голову и брюхо покрывал толстый панцирь чёрного цвета, лучи раннего рассветного солнца создавали на них зелёные блики, тёмными пятнами выделяя какие-то древние витиеватые символы с множеством острых углов. Из-под брюшка виднелись массивные лапки, передние были больше задних, ими жуки разрывали землю. Но больше всего внимание Шейрату приковывали большие, словно сделанные из чёрного стекла, глаза, в которых отражалось всё, что было перед этими существами. Самих новых противников демона было восемь.
Столь неожиданное появление вызвало замешательство, но приготовленный заранее живой щит сделал своё дело. Мертвецы метнулись на нападающих. Как сразу выяснилось, в этом бою они абсолютно неэффективны. Насекомые своими челюстями разрезали их тела, словно те были сделаны из пластилина. Опомнившись, Шейрату попробовал подчинить их. Он всегда считал, что животных поработить гораздо проще, чем гуманоидов. Однако это оказалось не так. Жуки были словно одержимы идеей уничтожения чужака-демона, будто это было самым важным в их жизни. Столь мощное стремление он не мог перебороть. К счастью для него, мертвецы продолжали закрывать его собой, не щадя своих тел, это давало ему время. Он сумел вырваться из смертоносного кольца, выхватил кинжал и стал примеряться к противнику. Действовать надо было быстро, благо силы тьмы помогали ему со скоростью движений. Недолго думая, он послал в противников сгустки разрушения. Эта ошибка могла стать для него роковой. Несколько насекомых прильнули к земле, выставив панцири вверх. Магическая атака срекошетила от гладкой поверхности и устремилась к своему создателю. Шейрату пришлось спасаться бегством.
Гневные мысли посланника тьмы становились всё более яркими и отчаянными. Что ему делать, если эти твари недосягаемы для его атак? Пробовать снова и снова пока что-нибудь не выйдет. Он раскинул демоническое пламя, языками заплясавшее перед врагом. Это заметно поумерило их пыл, они завизжали, но затем скрылись из вида, закопавшись. Атака задела нескольких, окрасив их мысли болью, но пока что этого было недостаточно. Любого другого врага демон уничтожил бы ещё с самого начала боя. Эта битва начала ему надоедать.
Он отскочил в сторону, уходя от жуков? снова вырывающихся из-под земли. В его руках блеснуло лезвие кинжала. Слишком опасно было пытаться ударить кого-то из них, даже мгновение промедления будет стоить ему жизни. Противники решили атаковать не все сразу, они следили за его перемещениями и отсекали пути к отступлению, всё больше и больше тесня демона в кольцо. Ну, уж нет, этого он им не позволит! Когда остался последний закопавшийся враг, демон немного замедлился. Перед ним вырвался из рыхлой земли жук, угрожающе клацая жвалами. В этот самый момент Шейрату топнул ногой, и взрывная волна разрушения опрокинула несчастное насекомое. Эльф резко метнулся вперёд и полоснул проклятым кинжалом незащищённое панцирем брюшко. Визг боли вспышкой оглушил на мгновение посланника тьмы, но он быстро метнул в жука сгусток пламени и рванулся к деревьям, скрываясь от ещё живых собратьев раненого. Огонь делал своё дело, жуткая агония проходила быстро, жук начал мутировать. Мертвец перевернулся на ноги, которые удлинились и стали шире, внутренняя сторона истончилась, превращая их в лезвие. Челюсти увеличивались и заострялись на глазах. Панцирь нарастал, переползая на брюшко и голову, делая защиту ещё совершеннее. Ранее чёрные глаза помутнели до слепого белёсого цвета, а символы вдоль спины стали гораздо ярче. Издав какой-то угрожающий скрежещащий звук, новый мёртвый прислужник метнулся под землю, собираясь настичь своего врага.
Демон продолжал пытаться ускользнуть от преследователей, отвлекая их внимание. Мог ли он устать со временем? Если истощит свои силы. Но пока что он экономил энергию, всё равно бесполезно было её попусту растрачивать. Наконец, один из жуков попал в ловушку. Прямо под ним возник кратер, длинные и острые, словно ножи, жвала пронзили его брюшко, заставив завизжать от боли и неожиданности. Посланник тьмы снова спрыгнул на землю, отведя от себя кольцо демонического пламени. Живые спрятались под землёй, умирающий стал ещё ближе к служению новому господину. Постепенно, одного за другим, он порабощал этих причудливых существ. Его новые миньоны преследовали врага под землёй, внезапно выкапывались, поражая слабые места, или просто зажимали в тиски количеством. Наконец, остался один окружённый жук, прекрасно осознающий свою участь. Шейрату прочёл это в его мыслях, но все остальные ответы были спрятаны прежней одержимостью. Даже в безвыходной ситуации насекомое не желало так просто раскрывать свои мотивы незваному гостю в этих краях.
Корни вырвались, с трудом пробив преграду в виде мёрзлой земли, путами сковали последнего выжившего. Он даже не стал сопротивляться, лишь смотрел на своего врага.
"Итак, объясни мне, почему вы так хотите меня убить?" - спросил тот, медленно приближаясь и играя кинжалом в руке.
"Ты несёшь зло, - ответил жук, поразительно связанно для животного. Похоже, у этих созданий был разум. - Ты обладаешь тёмной силой. Наш Властелин помог нам выжить, но предупредил, что следующий, кто будет владеть подобной мощью, принесёт нам только боль и смерть. И он был прав".
Шейрату усмехнулся.
"Ваш Властелин? Кто он, да и кто вы?".
"Мы - элекаты, последняя и величайшая из рас анакромов, или, как вы любите изъясняться, гигантских насекомых. А кто наш Властелин, тебе знать не дано".
Демон рассмеялся.
"Пожалуй, - ответил он с усмешкой. - А почему же он не защитит вас от меня? Стоило бы за такую-то преданность".
"Он ушёл давно, туда, где его не настигнет никто из вас. Он оставил нам лишь веру в будущее и достойного Повелителя. И ты не пройдёшь дальше, во имя нашего будущего и будущего этого мира".
Шейрату рассмеялся ещё громче, чем раньше. Надо же, это звучало ещё наивнее, чем байки проклятых об их прекрасном справедливом мире. Этот таинственный некто бросил этих существ на верную смерть, наплёл им историй о каком-то их высшем предназначении, и они поверили. Нет, будущее было за демонами, он готов был это доказать.
"Посмотрим, хватит ли вам сил меня остановить, - прошептал он злобно. - А пока что я выясню ваши слабые места. Так что очень хорошо, что ты ещё жив".
Раздалось клацанье, напоминавшее смех.
"Мы учимся на своих ошибках, демон, это тебе ничего не даст", - смиренно прошептал жук.
Шейрату лишь сжал губы и вонзил свой тёмный клинок в просвет меж головой и началом панциря. Тот дико завизжал и забрыкался от нестерпимой агонии, но корни сдерживали его.
"Я так и знал", - удовлетворённо проворковал незваный гость в эти краях, его лицо озарила улыбка. Всё же история клана снова пригодилась. Когда-то тот уже вёл борьбу с подобными тварями, искоренив их на юге. Собратья демона по крови знали, что истребили не всех своих врагов, потому учили каждого своего последователя слабым местам насекомых. Редко кто удостаивался подобной неожиданной встречи, однако теперь Шейрату поблагодарил себя за то, что когда-то умел слушать.
Жук извивался так, что корни начинали лопаться, по ним струился гной, издавая не самый приятный запах. Демон неприязненно поморщился, вытащил свой клинок и раскинул рядом с умирающим насекомым демоническое пламя. Захватив того, оно причинило ему ещё более нестерпимую агонию, его дикий визг был невыносим, эхо вторило ему вдалеке, словно донося куда-то весть об его кончине.
Шейрату двигался дальше со своими новыми воинами, они казались ему совершенно непобедимыми, а потому он не опасался никаких нападений. Только вот он не учёл, что атаки элекатов всё же смогут застать его врасплох.
Земля разверзлась рядом с демоном. Он усмехнулся, думая, что оттуда вылезет очередной жук, его спутники столпились у небольшого земляного кратера, поджидая врага. Но в ответ вырвалось что-то длинное и скользкое, из упругого тела вырвались шипы. Приглядевшись, он понял, что у этого "нечто" нет головы или каких-либо её признаков. Это был гигантский червь, сквозь него мутно просвечивал свет, придавая ему розовато-жёлтый оттенок. Он мощно вращал находящейся на земле частью тела, сметая всё на своём пути. Он насадил стоящих рядом жуков на свои шипы и таскал их по кругу, порой ударяя об землю, засаживая прочные хитиновые наросты ещё глубже в тело жертв. Шейрату мысленно поблагодарил свои инстинкты, что успел вовремя отскочить в сторону и находился вне зоны вращения. Но рядом постепенно возникали новые кратеры, пытаясь его окружить.
Резким рывком, демон метнулся из этого жуткого круга, и из земли вырвались четыре чудовища, ударив в то место, где он только что находился. Упущенная цель нахально усмехнулась, сидя на четвереньках поодаль ото всех. Он чётко видел всех своих противников. Всего мгновение - и в них полетел сноп стрел разрушения, разлетевшийся на пути к своим целям. Почему они так упорно шли на смерть, ведь были беззащитны перед ним? Хитиновый панцирь, отражающий смертоносные заклинания, у этой пятёрки отсутствовал. Потому спастись они не сумели. Существа корчились с диким визгом, извивались так, словно стремились завязаться в узел. Шейрату бездушно раскинул огонь, и демоническое пламя поглотило их, даруя ещё большую агонию. Кожа червей скукоживалась от невыносимого жара, они безумно страдали несколько секунд, а затем грузно упали на землю и затихли, а вторая половина их тел выползла из нор.
Жуки Шейрату подошли к нему, слегка потрёпанные врагом, и вместе со своим повелителем наблюдали за трансформацией, встречали своих новых союзников. Из тел тех вдруг вырвались какие-то твёрдые материи, стали расширяться и окутали червей крепким панцирем. Шипы удлинились и увеличились, тело стало больше и массивнее, вместе с тем явно прибавилась и ударная сила. Демон удовлетворённо улыбнулся.
- Наверное, я долблю киркой верхушку ледника, - сказал он философски. Он говорил на демоническом языке, и его слуги понимали его. - Я же правильно понимаю, ваше королевство находится под землёй? Хотелось бы встретиться с вашим Повелителем. Тем более что он так настойчиво навязывает мне эту встречу.
Жук лишь согнул одну лапу, словно поклонившись Шейрату, а затем все они, вместе с червями, закопались в землю, не сказав ни слова своему господину. Тот, сморщившись, посмотрел им вслед, затем решительно вздохнул и прыгнул в прорытую нору за ними.
Посадка была довольно мягкой, Шейрату приземлился на рыхлую землю. Он огляделся, и то, что он увидел, заставило его невольно восхититься. Он ожидал увидеть что-то типа улья, но это было словно прекрасное подземное королевство, своды пещер были обработаны, проходы были сделаны в виде арок, освещённые какими-то фиолетовыми символы, что были и на элекатах. Те, что были нарисованы на панцирях жуков и вдоль тел червей теперь вторили им.
В потолках пещер виднелись дыры, сквозь которые проходил дневной свет, через них размеренно падали снежинки, образуя внизу массивные сугробы, белыми пятнами выделяющиеся в темноте на абсолютно чёрной земле. В окружающих сумерках можно было разглядеть выпуклые скульптуры насекомых, они были больше, внушительнее, чем реальные экземпляры, но исполнение было безумно искусным. Шейрату не мог поверить, что это всё было творением местных существ.
Он заметил впереди движущийся по земле фиолетовый рой. Без промедления он раскинул демоническое пламя, и оно поглотило мелких жучков. Подземные своды наполнились диким тонким визгом.
- Это всего лишь строители, - проскрежетал один из жуков. Шейрату усмехнулся в ответ.
- Нам пригодится любое подкрепление. Кроме того, нужно же как-то известить вашего Повелителя о моём прибытии. Ведите меня к нему.
Насекомые послушно засеменили вперёд, к арочному проходу. Черви словно вонзились в стены и двинулись вперёд внутри них. Мелкие жучки, трансформированные пламенем, приобрели длинные конечности в виде игл и так же присоединились к отряду Шейрату. Он же шёл позади, осматривая всё вокруг. Это было действительно превосходно. В первом обширном зале было огромное подземное озеро, которое тёмной гладью покрывало половину помещения. Абсолютно ровная дорога извивалась, словно разделяя его посередине. В некоторых местах она обрывалась, и соединяли два её конца изящные, сотканные из очень прочной паутины, мосты. Подземное королевство было мрачным и чарующим. Длинные коридоры царства элекатов, освещённые древними символами, уводили Шейрату вглубь, в мрачную темноту, заполненную лишь фиолетовым свечением.
Они двигались уже около получаса, всех нападавших, которые будто бы случайно оказывались на пути мёртвого отряда, их подчинённые демоном собратья нейтрализовали довольно быстро. Отряд Шейрату пополнялся с каждым разом, жуков уже было около полусотни. Таким огромным составом двигаться было довольно проблематично, потому юный демон аккуратно переместился в начало этой вереницы, чтобы ничего не упустить.
Коридоры становились менее обработанными, округлялись. Земля была гладкой и блестящей, словно пропитанной чем-то. Это уже больше напоминало улей. Впереди послышалось гудение, и через мгновение перед отрядом оказалось около десятка массивных ос. Они были согнуты, их головы с загнутыми челюстями были увенчаны завитыми усиками с крупными светящимися кончиками, большую часть занимали огромные глаза, отражавшие в себе всё, что окружало этих существ, только словно в разбитом зеркале. Небольшая грудина, пара вытянутых крыльев со светящимися фиолетовым прожилками, свечение словно было разлито по ним. Вперёд выступало массивное брюшко, из которого торчало длинное прямое жало. Но Шейрату недолго любовался ими. Осы метнулись вперёд, и первая из них врезалась в щит разрушения, отчего тут же упала на землю и заметалась в агонии, издавая дикий визг. Другие среагировали сразу, отстранились и плюнули в незваных гостей зеленоватой слизью. Щит снова сдержал её, однако она прожигала его, как кислота. Усмехнувшись, демон взорвал сферу, та стремительно выросла, взрывной волной накрыв нападающих. Те тут же присоединились к агонии своей потерпевшей неудачу сестры. С коварной усмешкой Шейрату раскинул демонический огонь, увеличивая их страдания и превращая в своих воинов. Несколько секунд визгов и агонии - и мёртвые оболочки поднялись в воздух, их тела увеличились, панцири так же наросли, жало удлинилось. Они издавали монотонное низкое гудение, словно норовя свести своих слушателей с ума. Довольный демон двинулся дальше, наслаждаясь столь триумфальным продвижением по подземному королевству.
- Они уже ждут нас, Господин, - проскрежетал жук. Шейрату кивнул и пошёл вперёд вместе со своим пополнившимся отрядом. Он чувствовал лёгкий трепет, предвкушая встречу с тем, кто правил всем этим великолепием. Всё больше и больше он проникался к этим существам. Неприязнь, возникшая в начале, превращалась в восхищение. Они двигались дальше по коридору, спиралью, снова поднимаясь наверх. Наконец, впереди стало светлеть. Демон понял, что они приближаются к следующему залу.
Однако это было отнюдь не очередное изящное помещение с какими-то архитектурными новшествами. Это был самый настоящий улей. Огромное шарообразное образование с множеством входов, соединённое с потолком и полом чем-то, по составу не отличавшимся от стен. Наверху были сотни отверстий, потому дневной свет хорошо освещал помещение, располагались они вокруг улья, снег не попадал на него и ковром застилал пол. Угрожающее гудение перекрывало все другие звуки, осы настороженно наблюдали из нор за своими гостями, летали кругами, ожидая нападения. Но Шейрату увидел и другой вход вдалеке, в котором стояло существо, отличавшееся от всех, кого он встречал ранеее. С первого взгляда можно было бы сказать, что это громадный паук, но его тело было покрыто толстым хитиновым панцирем с короткими шипами. Его массивные челюсти сочились склизким ядом, а множество чёрных глазок поблёскивали в окружающей его темноте.
- Демон, - проскрежетало оно на демоническом языке, что тут же поразило того, как гром среди ясного неба. - Я - Фарон, Повелитель этих подземелий. Ты несёшь зло и смерть. Тебе здесь не место.
- У меня тут своя миссия, - обворожительно улыбнулся Шейрату, вернув себе былую уверенность. - И я буду очень рад подчинить тебя себе, как и твоих бывших слуг.
- Сначала доберись до меня, а потом посмотрим, - сказал тот, развернулся и исчез в проходе. Не зная присущую им мимику, посланник тьмы не мог сказать точно, имела ли его колкость успех.
Сотни ос метнулись в атаку. В ответ им выступили мёртвые летающие прислужники демона, жуки же не могли достать, потому просто жадно клацали челюстями. Яд живых был несравним с трупным ядом мёртвых, тот был значительно мощнее, его действие как кислоты длилось дольше, он проедал хитиновые панцири и начинал сжигать внутренности, причиняя врагам боль. Они падали на землю, где Шейрату уже раскинул демоническое пламя. Но десяток его рекрутов не мог бы одолеть сотни остальных, потому пришлось помогать им стрелами разрушения. Его армия росла с каждой секундой, не неся особых потерь.
Повелитель мёртвых снова усмехнулся, всё это казалось легче, чем он предполагал. Однако его внимание тут же привлекло другое. Тень накрыла верхнюю часть улья, там находилось самое большое отверстие. Оттуда словно что-то собиралось выбраться, и, судя по всему, очень огромное. Сначала показалась зубчатая лапа, толщиной с одного из жуков, следом огромная голова, около двух метров в диаметре. Гигантская оса с гулким гудением выбралась из улья головой вниз, она расправила свои крылья, и мощный поток воздуха обдал Шейрату и его воинов. Тот лишь заворожено наблюдал, пытаясь хотя бы прикинуть силу противника. Она была больше своих собратьев раз в десять. Крылья бешено зашевелились, и она зависла в нескольких метрах над землёй. Медленно она повернулась к демону, и он понял, что будет дальше. Живые разлетелись в стороны, уходя за спину своей королеве, мёртвые метнулись вдогонку. Та подалась вперёд, выплёскивая тонны яда. Шейрату удержал его щитом, но поток не прекращался, казался бесконечным. Плёнка истощалась, и демону приходилось всё больше и больше сил прикладывать к тому, чтобы поддерживать её. Наконец, запал кончился, но королева готовилась снова атаковать. Однако её противник хищно усмехнулся. Он не собирался позволять ей так вдавливать себя, истощая силы всё больше и больше.
Из потолка, пола и стен улья вырвались черви. Благодаря массивности гигантской осы и собственной длине, они доставали до неё и атаковали в брюхо, голову, ломали ей крылья. Она завизжала, медленно повернулась и испустила яд в одного из червей, но он лишь закопался и возник в другом месте. Под градом ударов и стрелами разрушения безумно улыбающегося Шейрату, она тоскливо взвизгнула, словно извещая о своей смерти, а затем грузно упала на заснеженный пол, подняв снежинки и погасив демоническое пламя. Демон победно вышел вниз, за ним последовали его жуки. Королева была ещё жива, и это полчище побежало к ней, вонзало свои острые челюсти в её искромсанное, истекающее слизью тело, добивая её. Посланник богов тьмы с огромным удовольствием снова раскинул пламя, охватившее её и трупы ос. Его мёртвые летающие слуги убивали отчаявшихся и уставших живых. Мелкие жучки-строители пробрались в улей и там расправлялись с личинками.
Тело осы-королевы догорало, сжимаясь от боли и жара. На нём появились трещины, из которых пробивалось фиолетовое свечение. Бывшая оболочка, словно кокон, распадалась, освобождая из себя новое существо. Из спины вырвались абсолютно прозрачные крылья, вместо пустого вместилища поднялся фантом, раздалось, словно хрустальное, звенящее гудение. Шейрату восхищённо посмотрел на своё новое творение, а затем перевёл злобный взгляд на второй вход в улей, тот, в котором скрылся Фарон. Пришло время решающей встречи, после которой все эти воины будут принадлежать демону.
- Он уже здесь, мой Господин. Почти добрался до меня.
- Хорошо, Фарон, ты знаешь, что делать дальше, - ответил ему голос, спокойный и властный, не передающий абсолютно никаких эмоций. Повелитель элекатов находился в огромном коконе, гнезде из паутины. Над ним свисало несколько шаров, светящихся изнутри тусклым белым светом. Именно в них находилась сущность его собеседника.
- Не могу сказать, что знаю, - вздохнул гигант. - Не могу понять, почему я не имею права его уничтожить. Он убивает моих подданных.
- Он загубил ещё больше жизней на своём пути, - беззаботно отметил голос.
- И почему же нельзя отплатить ему тем же?
- Ты сам знаешь. Она уничтожит ещё больше. Вы смирились со своей судьбой, приняли её. Должна быть жертва, чтобы он ничего не заподозрил.
Фарон издал отрывистый вздох, но промолчал.
- В нём есть то, что мне необходимо, - продолжил невидимый собеседник. - Если ты убьёшь его, ничего не изменится. Мы вернёмся в прежние рамки. Но, если он выживет, его жажда познания приведёт его ко мне, внутренние сомнения подтолкнут в нужную сторону. Он сумеет сместить ситуацию с точки.
- Ценой стольких жизней...
- Ты помнишь, что было, когда они прорвались? Когда пришёл я? Ты должен осознать, что в противном случае мы потеряем ещё больше.
- Не вы.
- Уже и мы, Фарон. Я сделал слишком много, чтобы проиграть теперь. Я сдержу обещание, данное тебе.
Раздался скрежет, напоминающий смех.
- Разве есть смысл держать слово перед мертвецами? - спросил он с долей сарказма, удаляясь прочь. - Не утруждай себя объяснениями, Бисто. Я всё понял. Но я должен убедиться, что ты прав на его счёт.
Шейрату оставил своих подопечных у улья. С собой он взял всего лишь шестерых жуков. Что уже мог сделать один единственный паук, пусть он и был высотой около двух-трёх метров? То, что Фарон покинул своих собратьев у улья, демон расценивал не иначе, как слабость и страх. Потому в его походке была абсолютная уверенность, он шёл, словно победитель и завоеватель. Жуки же осторожно двигались по коридору, который снова плавно переходил из осиного тоннеля в коридор величественного подземного королевства. На стенах появилась паутина, словно серебром светившаяся в темноте. Она так же покрывала ковром и пол пещеры. Шейрату приходилось с некоторым усилием отрывать ноги от пола, а вот жуки окончательно запутались. Тогда он снова раскинул пламя, и оно маленькими огоньками поползло по коридору, сжигая путы и освобождая мёртвых насекомых.
Огонь распространялся по тоннелю, захватывая его весь. Раздался визг, он задел какое-то насекомое. Ровно через мгновение в незваных гостей полетели сети. Демон метал стрелы разрушения, сжигающие летящие ловушки и поражающие сидящих на сводах пещеры крупных пауков. Его воины же не могли никак уйти от летящих в них пут, а потому увязли в них и беспомощно брыкались, пытаясь вырваться.
Шейрату опять раскинул демоническое пламя, оно снова поглотило пауков и паутину. Новые рекруты поднялись на лапки, их тело увеличилось, панцири наросли, многочисленные глаза побелели, а лапы стали крепче. Каждого из них он делал совершеннее, то, что не смогла дать им природа. Не стоило ли после этого причислить себя к божеству?
- Оставь лишние препирательства с моими слугами, демон, - услышал он вдруг голос Фарона из-за поворота, вырвавший его их этих умиротворяющих мыслей. - Давай достойно сразимся за будущее моего королевства.
Он улыбнулся и двинулся дальше, отдав своим воинам приказ отступать. Лёгкое волнение от долгожданной встречи не покидало его. Повернув, он вышел в огромный зал, полностью затянутый серебристой прочной паутиной, отчего казалось, что находишься внутри большого круглого полупрозрачного кокона.
- Как твоё имя, маленький эльф? - проскрежетал гигант, стоя прямо посередине этого чуда.
- Шейрату, - ответил тот с улыбкой. - Хотелось бы и мне знать на твой счёт, откуда тебе известен язык Богов Тьмы.
В ответ раздался звук, похожий на смешок. Неужели это существо имело действительно уровень развития, близкий к эльфийскому?
- Я имел дело с Богом, написавшим эту книгу, - он вытянул волосатую массивную лапу, указав на артефакт, прикреплённый на поясе гостя-захватчика. - Теперь тебе нужно её отдать.
Демон опешил, переваривая информацию. Не время было долго думать. Почему-то ему казалось, что всё не так просто. Книга написана Богами Тьмы, почему это насекомое уверенно называет одно лицо? Не важно, похоже, разум противника он переоценил. Шейрату вернул на лицо надменную улыбку, достал реликвию и вытянул вперёд. Он рассчитывал подпустить противника поближе, атаковать, когда тот приблизится. Этот артефакт был частью его пути, тем, ради чего он стольким пожертвовал. Отдать просто так, без боя? Вторая рука сжимала рукоять клинка, готовая атаковать незамедлительно... Но Фарон даже не думал двигаться, будто наблюдал за происходящим со стороны. Тогда Шейрату и ощутил нечто странное, будто что-то стекало по его руке. Он опустил глаза на книгу на мгновение и обомлел, не сумев оторвать взгляда. Изнутри реликвии начали исторгаться чернила, угольно чёрные, разбавленные багровой кровью, превратившиеся в коричневый густой поток. Демон стоял, не в силах пошевелиться. Мысли впали в ступор, он не знал, что делать, как спасти столь ценную вещь. На его глазах он начала распадаться, словно песочная фигура при сильном ветре. Мелкие кусочки бумаги уносились наверх, ведомые потоком силы, к своему магниту в виде небольшого шара, светящегося тусклым белым светом. Они растворялись в пути, окончательно превращая реликвию в ничто. Демон мог поклясться: если бы Фарон был эльфом, он смотрел бы сейчас на растерянного противника с насмешкой. Этот проклятый паук всё знал! Он прекрасно понимал, что сейчас произойдёт! Шейрату пришлось собраться.
- Зачем же ты пришёл сюда, Шейрату? - проскрежетал Фарон. - Зачем тебе новые воины, вся эта сила? Неужели лишь в угоду твоим богам?
Тот усмехнулся в ответ, хотя получалось не столь самоуверенно после такого потрясения.
- Я хочу изменить мир, - ответил он размыто. - Сменить существующий порядок.
- И какие же силы ты поставишь во главе?
- Те, что достойны этого, - ответил демон, будто это было очевидно. Теперь усмехнулся уже его оппонент.
- Твои собратья уже изменяли этот мир, - упрёк и едва сдерживаемая ненависть сквозили в его глубоком скрипящем голосе. - В результате было уничтожено множество рас. Чтобы твои предки заняли земли, которыми хотели владеть единолично.
- Я знаю, - кивнул Шейрату. - Я изучал историю клана.
- И что же ты скажешь на это, демон? Мои собратья на юге тоже не заслуживали жизни?
- Ваша раса уникальна и великолепна по-своему. Мои предшественники уничтожали бездумно, они не оценивали, не изучали. Лишь сметали всё на своём пути.
- А ты нет? Скольких ты уже убил точно так же, примеряя свою силу?
Шейрату замялся на мгновение, больше не в силах держать улыбку на лице, она понуро сползла.
- Я не буду таким как они, - уверенно прошептал он, глядя в множество этих агатовых немигающих глаз.
- Да. Ты будешь хуже.
Эльф не выдержал. Он взревел и метнулся к противнику. Фарон рванулся в сторону Шейрату и плюнул в него ядом и паутиной, тот отскочил в сторону, поднимая перед собой на всякий случай щит, сжигающий летящие в него атаки. Поток яда врезался в стену и, словно кислота, зашипел и стал разъедать паутину на ней. Оппонент не стал сразу атаковать, ему хотелось проверить противника.
Повелитель элекатов решил приблизиться к демону, так как тот пытался сохранять определённую дистанцию. Огромный паук метнулся вперёд со скоростью, несоизмеримой с его размерами. Шейрату еле успел уклониться в сторону, но повернулся к противнику спиной. Тот выстрелил посланнику богов тьмы в спину ядом и паутиной, но щит, словно яйцо, защищал своего хозяина. Демон побежал в сторону от своего врага, пытаясь хоть немного отдалиться. На бегу он выстрелил Фарону в голову стрелой тьмы, но тот пригнулся, выставив свой панцирь. Стрела срекошетила и ударила в нескольких сантиметрах от плеча своего создателя.
Тогда демон решил действовать по-другому. Он выхватил кинжал и метнулся вперёд, под паука, собираясь ударить его в слабое место. Но тот был достаточно высоким, потому так просто достать до его брюха Шейрату не мог, приходилось постоянно передвигаться, чтобы оставаться под ним. Максимально опустив голову, Фарон резко подался вниз передом, его сочащиеся ядом челюсти летели прямо в эльфа, и тому оставалось лишь отступить назад, чтобы не попасться. Сделав несколько шагов назад, эльф-предатель упёрся в толстую мохнатую ногу паука, оперативно использовал её как прикрытие. Он заметил, что на ней нет того непробиваемого хитинового панциря, полоснул её кинжалом и тут же выбежал прочь из-под тела чудовища. Дикий визг заполнил зал, элекат согнул раненую лапу, его тело покосилось из-за того, что вес распределялся неравномерно.
- Больно? - триумфально усмехнулся Шейрату, сделав шаг навстречу ему.
Фарон, превозмогая боль, решительно поднял раненую лапу и выровнялся перед демоном.
- Ты всё равно умрёшь, - твердил с некоторым непониманием тот. - Этот клинок обагрён тёмным ядом, он убьёт тебя в любом случае. Зачем ты продолжаешь сражаться?
- Маленький демон, - проскрежетал в ответ противник, это явно давалось ему с трудом. - Я стою за свой народ, его спасение. И я не могу позволить тебе убить их всех. Истребить, как их предков. Я обещал им иную судьбу.
- Я могу помочь тебе, - заманчиво прошептал демон. - Я подниму тебя как более совершенного и всесильного воина, если принесёшь мне клятву. И ни один из твоих подданных больше не пострадает от моих рук.
Хромая, Фарон кинулся в сторону Шейрату, тот поспешно отскочил в сторону, но потом с довольной ухмылкой заметил, что рана значительно замедлила противника. Борьба с внутренней агонией ослабляла внимание и сосредоточенность на столь маленьком объекте, как скачущий перед ним эльф-демон. Тот метнулся как молния и резанул вторую лапу противника. Паук дико зарычал, словно раненый зверь, к рычанию примешивался тот самый визг боли, который издавали все элекаты. Повелитель подземелий не собирался сдаваться, но силы покидали его, он грузно упал на дрожащую серебристую паутину.
Чувствующий приближающуюся победу, его противник вскочил на спину изнемогающего от боли паука и собирался победно вонзить клинок ему в шею, но тот вдруг метнулся, стряхнул демона с себя и снова поднялся. Прежде чем ошарашенный Шейрату опомнился, Фарон прижал четырьмя своими лапами его руки и ноги к паутине. Пятой он откинул кинжал в сторону. Тысячи чёрных блестящих глаз приблизились к врагу. На грудь эльфа из пасти умирающего повелителя подземелий сочился потемневший яд. Юноша был ошарашен, он был загнан в угол. Он прекрасно понимал, что время Фарона подходит к концу, что тот скоро умрёт, но он вполне мог успеть прикончить и своего злейшего противника, в котором, к тому же, видел угрозу для своего королевства. Демон ошарашено смотрел в сотни немигающих глаз, будто оценивающих его, отражающих всё вокруг в каком-то сюрреалистичном искажённом представлении.
- Обещай, что не тронешь более ни одного моего подданного, - слабо прохрипел паук. Шейрату обомлел. Этот гигант не собирался его убивать? В такие моменты не стоило медлить.
- Я обещаю тебе. Клянусь всей силой, что у меня есть, - прошептал демон.
- Тогда я готов... служить тебе, - прошептал Фарон на исходе сил. Позади раздался резкий треск. Похоже, кислота проела паутину, нить рвалась, рывками угрожая сбросить их куда-то вниз.
- Принеси мне клятву, - торопливо предложил демон, чувствуя, что время на исходе. Но паук сумел лишь отступить, освободив его, и завалился набок. Его жизнь практически угасла. Подхватив кинжал и пытаясь не замечать, как опасно накренилась сеть, Шейрату уверенно побежал к нему, но не успел. Откуда-то сверху появилось несколько лучей, ударивших в опорные нити Массивное тело скользнуло в дыру, устремляясь в пропасть. Там на дне виднелась гладь озера с торчащими из неё сталагмитами, Фарон нарушил её спокойствие. Демон тем временем успел оттолкнуться и ухватиться за паутину на стене. Он видел, как его бывший противник тонет в вязкой тёмной жидкости, из последних сил цепляясь за одно из каменных образований.
- Служи же мне, как и обещал! - воскликнул Шейрату, сопротивляясь чувству, что что-то идёт совсем не так, всё это неправильно. Он выбросил сгусток пламени вниз, и оно жадно охватило поверхность подземного озера. Раздался визг боли. Не в силах больше держаться, гигант соскользнул, устремляясь к дну. Вода слабо осветилась изнутри оранжевым свечением. Демон с надеждой внимательно следил за происходящим. Неужели он упустил такого прекрасного последователя? Но клятвы не было. Их связь не установилась. Свечение угасло. Он чувствовал пульсацию энергии, но не мог понять, что же именно там происходит. Не зря паук выбрал это место для битвы. Как только вошёл сюда, Шейрату ощутил, что не способен проникать в мысли своего противника, не способен преодолеть какой-то барьер. А ещё постоянно сохранялось чувство, что есть какой-то третий молчаливый наблюдатель.
Водная гладь на мгновение успокоилась, а затем словно взорвалась изнутри. Оттуда вырвался новый Фарон, перерождённый, совершенный. Уже не было этих слабых мест у головы, тело удлинилось и покрылось толстыми глянцевыми пластинами, с которых вяло стекала жидкость. Хвост вытянулся, будто у скорпиона, появилось новое жало, по размерам ничуть не уступающее обычному человеческому мечу. Казалось, он стал более приземлённым, две массивные передние лапы хорошо могли рыть землю, но сейчас он использовал их, вонзив в камень, словно нож в масло. Настолько прочными стали новые наросшие на них пластины. Монстр поднимался, стуча хитиновыми наростами по скале, словно они были сделаны из прочного металла. Панцирь покрыл также и брюшко, сделав его непробиваемым, по бокам шли отверстия, возможно, из них что-то могло выходить впоследствии. Гигантский паук превратился в смертоносное и почти совершенное оружие. Он выбрался наверх и спокойно прошёл по паутине к горизонтальному участку норы. Как бы между делом он поддел Шейрату, тот неуверенно ухватился за новый хвост и отметил про себя его поразительную гибкость. Пластины гнулись, подобно второй коже, словно у змеи, по каждому стыку шли рядами светящиеся символы элекатов. Гигант опустил демона на землю, позволив несколько мгновений оценить своё новое творение. Своё ли?..
- Мой Господин, - поклонился Фарон, поджав одну из ног.
Шейрату смотрел на нового приспешника, не в силах оторваться. В отличие от собратьев, Повелитель подземелий сохранил агатовый цвет глаз, в их центре виднелись фиолетовые прожилки, будто искажённые звёзды. Казалось, они смотрят прямо в душу, затягивая внутрь себя. Демон продолжал искать в них ответы на возникшие у него вопросы. И прежде всего: кто же стоял теперь перед ним?
Глава 6. Пленница и пленник.
Пройдя извилистыми коридорами подземного королевства. Шейрату неуверенно поглядывал на своего спутника. Фарон шёл с ним наравне, возглавляя небольшой отряд жуков. Где-то неподалёку в стенах передвигались и черви. Что было не так? Проникая в разум своего спутника, демон видел его суть. Но тот был не одинок. Рядом с ним соседствовала ещё какая-то тень, которую Шейрату не мог уловить, как не пытался. Он хотел изучить её, понять, что она из себя представляет. Но каждый раз получал лишь одну единственную букву "С", после чего та снова растворялась в сознании своего носителя.
- Вас что-то беспокоит, мой Господин? - проскрежетал Фарон. Неужели он чувствовал ментальное вмешательство? Кажется, за всеми этими мысленными погонями демон совсем забыл об осторожности. С другой стороны, почему это существо продолжало мыслить, будто оставалось живым? Демон ощущал то, чего не было у остальных его мёртвых приспешников - эмоции.
- Откуда ты знаешь язык Богов Тьмы? - мрачно спросил Шейрату.
- Наш Повелитель даровал нам знание, способность выжить, - проскрежетал тот в ответ. - Он приблизил меня к себе, дав мне способность понимать язык, на котором говорил он сам.
Шейрату шокировано посмотрел на него. Мысли роем вились в голове. "...Язык, на котором говорил он сам...". Получается, он демон. Видимо, он решил свернуть на своём пути и пойти против своих повелителей. Но как ему удалось оградиться от них?
- А что за силу он дал вам? Что за способность выжить? - спросил он с непониманием. Вопросы о беглом демоне лучше оставить для Богов Тьмы. Элекаты, похоже, выступали лишь инструментом в руках того. Только вот зачем он оставил их и натравил на всех последующих приспешников тьмы?
- Способность к ответной атаке, - ответил Фарон с нотками жёсткости и злобы. - Ваша история, видимо, не говорит о том, что раньше мы не обладали и этим: ни панцирями, ни жалами с ядом. Потому ваши сородичи так легко истребили нас, Господин.
Шейрату усмехнулся.
- Да, у них всегда хорошо получалось нападать на слабых, - подтвердил он. - Но у тебя ещё будет возможность отомстить...
Вдруг демон резко остановился как вкопанный. Его лицо выражало лёгкую растерянность. Мёртвые миньоны послушно замерли, ожидая приказов. Огненные глаза уставились в пол, обдумывая дальнейшие действия. Пришло время для долгожданной встречи. Он чувствовал этот импульс, чарующий и завораживающий, но почему вдруг так близко? Почему она была не под куполом? Так или иначе, необходимо было собрать всю свою готовность в единое целое. Он уже нашёл решение этой проблемы, оставалось лишь совершить задуманное. Главное не оступиться и не заглядывать в её мысли, они могли свести его с ума, с правильного пути, запутать и заставить повернуть назад. Туда, куда уже нельзя вернуться. Сейчас ему требовалась вся его жестокость.
Таяндрис остановилась. Ещё немного оставалось до края ущелья, но что-то было не так. Ледяные глыбы не пропускали через себя солнце, скрывали внутренние переходы от посторонних глаз, но и загораживали видимость. Она затаила дыхание, глядя вперёд, сердце бешено колотилось. Она совершенно точно слышала, как снег хрустел под чьими-то ногами. Впереди в нескольких метрах от неё появился силуэт, приковав всё внимание девушки. Одинокая фигура приближалась. Казалось, всё вокруг замерло, нарушали тишину лишь шаги незнакомца и её тяжёлое отрывистое дыхание.
В Храм Льда направлялись многие эльфы и торговые караваны. Может быть, это снова случайный странник? Этих мыслей не было у Таяндрис. Она точно знала, что её ожиданию пришёл конец. Незнакомец остановился на расстоянии нескольких шагов, расстегнул походный плащ и сорвал его с себя, отбросив в сторону. Девушка не смогла скрыть изумления: как же сильно изменился некогда привлекательный молодой эльф, насколько же изуродовала его демоническая порча. Сомнение было практически подавлено, пути назад не было, и необходимо было это принять.
- Таяндрис, - мелодично произнёс он, словно пропел, оголяя длинные клыки в улыбке. - Как же давно мы не виделись? Рад встрече.
Эта ухмылка, этот тон, всё это ранило эльфийку словно ножом по сердцу, но она призывала себя держаться, бороться со своей слабостью. Ей нельзя было отступить сейчас.
- Не могу ответить тем же, - под жёсткостью ей удалось скрыть дрожь.
Он усмехнулся в ответ, не отрывая от неё взгляда. Какими же безумно пугающими были эти мёртвые демонические глаза, будто бы прожигающие душу насквозь.
- Ну и где же прячутся твои спутники? - развёл он руками.
- Я пришла одна, - твёрдо ответила Таяндрис, на что он повёл бровью.
- Почему же?
- Я должна была понять некоторые вещи. Найти ответы для себя.
- И как, тебе это удалось? - чем больше она говорила, тем больше он насмехался над ней.
- Почти, - она вздохнула, собираясь с силами. - Я лишь не могу объяснить для себя: неужели жажда власти настолько сильна в твоей душе, что ты способен был убить одну из нас?
Ухмылка превратилась в коварную улыбку, обнажая белые клыки.
- Ты даже не представляешь себе, как мне нужна эта сила, - прошептал он алчно. - И ради неё я сделаю всё, что потребуется.
Ему не нужно было читать её мысли, он видел всё в её глазах. Вспышка страха, отчаяния, а затем холодная решительность, которой он так ждал. Она медленно достала свой клинок из ножен.
- Тогда и у меня нет иного пути, - заявила Таяндрис, принимая свою судьбу. Её противник был явно удовлетворён. Он достал проклятый кинжал и приготовился вступить в битву. Прошло так много времени. Что он теперь может? И способна ли она сделать что-то? Сейчас это было совершенно не важно. В одно мгновение эльфийка сорвалась с места и словно молния помчалась к демону, быстрая и смертоносная. Но и Шейрату многому научился за время своих скитаний. Демоническая сила добавляла ему скорости, что было так необходимо в бою с этим противником. Он вспомнил, как боялся когда-то ударить в грязь лицом перед этой опытной девушкой, и усмехнулся. Сейчас ошибка будет стоить одному из них жизни.
Завораживающе, словно волшебный танец, они двигались, как две противоположности, коими теперь и являлись. Сталь звенела бесконечной песнью клинков. Ни один противник не уступал другому, они были равны, и если на стороне Таяндрис был опыт и годы тренировок, то у демона было лишь преимущество в скорости. Как бы ни было это выгодно, он не лез в её мысли, понимая, что если сделает это, то назад пути не будет, он увязнет там и не сумеет сделать то, что должен.
Они отстранились на мгновение, готовые снова метнуться друг к другу и скрестить клинки. Так бы и случилось, если бы со свистом со стороны не прилетела стрела и не вонзилась туда, где секунду назад стоял Шейрату. Он отстранился чуть дальше, растерянная Таяндрис видела, как он хитро улыбается, это нисколько не выбило его из колеи. Он спросил её, где её спутники. Она никого не вела за собой. Откуда он знал, что они придут за ней? Сейчас не время было размышлять об этом. В руках демона замерцала энергия. Похоже, в бою с ней он не собирался применять свою силу, но против других вполне мог. Она должна была его остановить.
Ещё несколько стрел просвистели в воздухе, Шейрату ушёл вбок и выпустил сгусток разрушения в сторону ледяного массива. Атака врезалась в глыбу льда, проедая её, словно кислота, раскрыв потайной коридор за толщей мёрзлой воды. Ниша для стрелков сумела уберечь эльфов от демонического заклинания, но тот готовил новое. Если бы не вмешательство Таяндрис, без ранений не обошлось. Демон снова сосредоточил всё внимание на своей противнице. Только вот теперь она была немного скована в своих движениях. Страх за жизни эльфов только мешал в битве. Шейрату вырвал превосходство, и теперь она могла лишь пытаться защищаться от его стремительных ударов.
Неожиданно он отстранился, переключившись на другие цели. В ближний бой влилась Лонес с двумя эльфами из отряда Таяндрис. Четверых было контролировать сложнее, они теснили демона, пытаясь отдалить его для лучников.
"Он знал, что они придут, - промелькнула мысль в голове командира. - Он был готов к их приходу. Что он сделает теперь?"
Ещё быстрее, ещё яростнее, ещё сильнее. Теперь он не был хищником, что играет со своей жертвой. Теперь он был тем, кем стал за всё это время. Убийцей. Помощь обернулась катастрофой. Таяндрис хотела вступить в бой, попытаться оттеснить своих эльфов, но демон сражался так, что постоянно преграждал ей путь кем-то. Вскоре раздался первый крик, один из воинов упал на колени, сжимая рану на животе. Ещё немного - и агония поработила его, он кричал и бился в конвульсиях, а она лишь нарастала. Следующей жертве резким рывком Шейрату сломал шею.
- Лонес, уходи! - отчаянно крикнула Таяндрис эльфийке, что всё ещё уверенно маячила перед ней, словно закрывая собой. Засвистели стрелы. Казалось, демон был в ловушке перед ними, он не мог податься вперёд. Если бы он был рядовым воином, так бы и было, но он тенью проскользнул к своим противницам. Сталь глухо звякнула о костяные наросты на руках Шейрату, тёмный клинок полоснул шею девушки. Капитан отряда успела лишь подхватить подругу в падении. Казалось, Лонес была напугана и удивлена случившимся, она хотела было что-то сказать, но смогла издать лишь глухой булькающий звук. Таяндрис упала на колени, из её глаз хлынули слёзы.
- Зачем же вы пошли за мной? - прошептала она отчаянно. - Вам нельзя было идти за мной.
Тело на её руках дрожало от нарастающей боли, она прижала эльфийку к себе, понимая, что не сможет более ничем ей помочь.
В ответ на свистящие стрелы полетел новый сгусток разрушения, поглотивший их и растворивший в себе. Он врезался в лёд, снова проедая в нём брешь. На этот раз укрытие не могло спасти эльфов, им пришлось покинуть его. Они прыгали вниз, не прекращая стрелять в своего врага, не давали ему шанса сосредоточить новую атаку. Он умело уклонялся от стрел, словно уж. Краем глаза Таяндрис заметила, как он снова коварно улыбается, страх окончательно сковал её сердце. Сражающиеся эльфы не замечали, как земля под ними начала дрожать. Некогда бесстрашная воительница теперь оцепенела от страха. "Он собирает армию", - вспомнила она слова Бурата. О, как же она была глупа, когда только решилась идти сюда в одиночку!
Земля разверзлась под ногами эльфов, кто-то успел подскочить, двое провалились в никуда, были слышны лишь их вопли ужаса. Из образовавшихся кратеров вырвались на волю гигантские жуки. Кайди вскрикнула - чудовищное создание вонзило свои челюсти ей в живот. Рину попыталась спасти подругу, но стрелы не пробивали хитиновые панцири. Новые жуткие враги теснили эльфов к льдине, отрезая пути отступления, замешкавшиеся воины тут же получали чудовищные ранения от челюстей, не могли более убегать и встречали свою смерть. Любая атака разбивалась о непробиваемые панцири, все ранее полученные знания о подобных существах не помогли.
- Беги, Рину, беги! - в отчаянии крикнула Таяндрис.
Слава богам, что эльфийка послушала её, замешкавшись лишь на мгновение. Девушка сорвалась с места, на ходу дуя в рог, призывая на помощь эльфов из храма. Почему они не сделали этого раньше? Одно из насекомых попыталось преградить ей путь, пугающе щёлкая жвалами, но та смело подпрыгнула и перескочила через него. Она старалась убежать прочь из ущелья, но перед ней появился кратер. Прежде чем Рину приблизилась к нему, оттуда вырвался массивный червь и стал вращаться, заполоняя собой всё пространство, угрожая насадить её на свои шипы. Испуганная девушка отошла на пару шагов. Её взгляд упал на землю, и она поняла, что обречена: её окружили ещё 4 воронки, отрезая все пути к отступлению. Она бросила последний взгляд на своего командира.
- Нет! - истошно завопила Таяндрис, когда черви вырвались из земли. Она прижала к себе тело Лонес и зарыдала, опустила голову, чтобы не видеть, чтобы оградиться от всего этого кошмара. Она плакала, словно маленькая беспомощная девочка. Этот монстр окончательно сломил её. Она была уже не в силах бороться.
- Таяндрис, - снова напевно произнёс его голос. Рыдания вмиг оборвались, превратившись в короткие всхлипывания. Он будто бы снова вдохнул в неё жизнь. Они молчали, она всё ещё не отрывала головы от трупа боевой подруги.
- Зачем они пришли? - прошептала она со сдавленным всхлипыванием. - Это был мой путь. Не их.
Она подняла голову, посмотрев прямо на стоящего перед ней демона. Он снова ухмылялся, с интересом ожидая её дальнейших действий. Столпившиеся вокруг жуки образовали кольцо, оставив хищника наедине с его главным трофеем.
- Может, стоит изменить его? - осторожно предложил он. - Выбрать иную судьбу? Тебе совершенно не обязательно умирать здесь, Таяндрис. Неужели ты готова отдать свою жизнь за клан?
Она опустила взгляд, словно задумавшись.
- Нет, не за клан, - прошептала она. Рука нащупала клинок и крепко сжала его. Эльфийка отпустила труп Лонес и поднялась на ноги перед Шейрату. - Моя жизнь теперь не стоит ничего. Ты уничтожил её до самого основания, убил тех, кого я любила. Я не смогу жить дальше, пока жив ты.
- А как же твоя мать? - усмехнулся он. - Сумеет ли она пережить вторую потерю в семье?
Несмотря на полные слёз глаза, казалось, что Таяндрис совершенно успокоилась. Даже этот подкол демона не выбил её из колеи, она продолжала смотреть невидящим взглядом в землю, что немного разочаровывало его. Казалось, что она совершенно отстранилась от ситуации.
- Это мой долг, - прошептала она едва слышно.
Внезапно её глаза взметнулись, словно поймав демона в ловушку, полные испепеляющей ненависти. Она набросилась на него, воспользовавшись секундным замешательством, начала наносить быстрые удары. Ему оставалось только лишь отбиваться. Демоническое преимущество будто бы испарилось, холодное отчаяние Таяндрис делало её бесконечно атакующей машиной. Казалось, она совершенно не думает об обороне. Слепая ярость и ненависть загорались в её глазах всё ярче. Жуки отступали, будто чувствуя этот жар нарастающих эмоций, давали пространство двум эльфам для их персональной битвы.
Шейрату сумел выскочить из тисков, немного отдалиться. Казалось, что он убегает от эльфийки. За пеленой эмоций она даже не замечала этого, она стала одержима одной лишь идеей убийства своего бывшего ученика. Он снова замешкался, развернувшись к ней, клинки схлестнулись мелодичным звоном, смертоносной песней рассекая воздух. Таяндрис возвышалась над демоном, словно прибивая его к земле своими размашистыми атаками. На мгновение Шейрату ощутил трепет, но тут же вернул контроль над эмоциями. Он увернулся, чтобы уйти в сторону, развернулся, чтобы не подставить спину. Она настигла его, быстрая, как настоящая хищница. Лезвие прошло у шеи бывшего друида, тонкая багровая полоска окрасила его кожу. Ещё немного, если бы он не отклонился, всё было бы кончено здесь и сейчас. Она испуганно, почти удивлённо ахнула, но не от этого. От того, что проклятый клинок вошёл под её грудь по самую рукоять. Волна боли лишила девушку равновесия, её ноги подкосились, а оружие выпало из рук, в теле начала нарастать дрожь. Демон почти заботливо подхватил её. Нежная улыбка и эти мёртвые демонические глаза - всё это делало предсмертную пытку ещё более невыносимой. Он уложил её на снег, поднял её меч и аккуратно вытащил клинок из груди, оборвав жадное шипение. Затем первый он приложил к ране, вырисовывая на нём кончиком когтя какие-то замысловатые символы. Демоническое заклинание бегло прозвучало из его уст, дрожь и боль отступили, на их место пришла слабость.
- Таяндрис, - произнёс он почти печально, если бы не эта издевательская лёгкая улыбка. - Зачем же такие жертвы? Какая жалость. Из тебя могла бы получиться прекрасная демонесса.
Она вздрогнула, но не произнесла ни слова. Судороги охватили тело, она продолжала пытаться бороться с этой проклятой слабостью, лишь всхлипывая от дрожи. Казалось, что-то вытягивает из неё жизнь. А меч начинает приобретать сероватое свечение. Демон удовлетворённо улыбнулся, тоже заметив это, и наклонился ближе к девушке, почти вплотную приблизившись к её уху.
- Ты была бы рядом со мной. Но я ничего не могу с собой поделать. Я не могу оставить всё как есть. Я люблю тебя, и ради тебя я буду продолжать идти вперёд. Только ради тебя я построю этот новый мир. Он возродится из пепла на руинах былых империй. Он будет идеален, Таяндрис. И ты будешь в нём рядом со мной. Нет, не бойся, не живым трупом, не марионеткой. Мне пришлось сделать выбор, душа или тело, и я выбрал первое, чтобы ты сумела разделить со мной мой триумф.
Глаза Таяндрис заволокла тьма, она испустила свой последний вздох, в то время как серое свечение клинка стало необычайно ярким.
Улыбка исчезла с лица Шейрату. Он мрачно поднялся на ноги с чувством выполненного долга. Непреодолимая тоска не покидала его душу, словно что-то оборвалось в этот миг, но он должен был перебороть это. Он поступил так, чтобы навсегда избавиться от разъедающей его душу слабости. Вздохнув и отбросив прочь мрачные мысли, он стянул с плеч плащ и обмотал им меч Таяндрис. Как только демон заправил ткань, клинок исчез, обретя невидимость. Со спокойной душой он закрепил его за поясом. Взгляд снова упал на тело эльфийки. Безжизненное, бледнеющее. Неподалёку другие трупы уже медленно поедали личинки анахромов, жадно причмокивая. Нет, такой судьбы для неё он не хотел.
- Уберегите её от подобной участи, - велел он.
- Как прикажете, Господин, - монотонно ответил один из жуков, после чего четверо отправились исполнять указание. Они аккуратно поддели тело, пока один из них раскрывал панцирь, затем поместили её на ещё сложенные тонкие крылья, словно на подстилку. Шейрату внимательно наблюдал за этим, словно запоминая застывший образ эльфийки до того, как хитиновые половинки закрыли её. Затем жук закопался в землю, устремляясь в подземное королевство, чтобы там доставить Таяндрис в её своеобразный личный склеп, где никто не посмеет потревожить её покой.
- Сохраните и это, - он протянул проклятый клинок другому жуку. Предстояло завершить план.
Величественный Храм Льда под куполом напоминал хрустальный замок из самый смелых фантазий всех королей истории. Он отражал величие, стать, красоту и непоколебимость. Для каждого эльфа он был символом неприступности. Как и его владелица, наставница всех жрецов льда, Алинисса. Видеть воочию эти два образа удавалось не каждому. Большую часть своего времени женщина проводила где-то в глубинах своих чертогов. Её место мастера занимали поначалу её ученики, а потом и их последователи. Время шло, всё менялось, но демоническая сила даровала невиданное долголетие. Женщина всё меньше выходила поприветствовать жителей чуда, сотворённого её руками, а потом, казалось, и вовсе исчезла в глубинах замка. Ледяное строение простиралось в высоту метров на 20, основная его часть, как у айсберга, была сокрыта под землёй.
Отрешённость верховной жрицы объяснялась просто - её миссия всё чаще требовала её непосредственного присутствия. Затаившиеся проклятые наращивали силу, Боги Тьмы получали всё больше мощи от своих армий. Как единственная, кто взял на себя почётную миссию сдержать тёмных повелителей, она всё больше и больше отдавала своих сил. Лишь приближённые к ней, избранные жрецы, оставались рядом при проведении каких-то особых ритуалов. И подробности, как и стоило ожидать, никому уже не рассекречивались. Казалось, каждый спустившийся вниз, уже не возвращается, или же на место него приходит совершенно другой эльф, вселившийся в чужое тело.
Все эти байки не особо занимали старого друида. Он пытался понять, что же ему делать дальше. Мори спала, а его уже который день мучила бессонница. Он знал, что и Таяндрис не спит, она обычно выходила из-под купола примерно в это время, так как было меньше посторонних на пути. Не накликает ли она на себя беду? Бурат даже не позволял себе сомневаться в этом. Она и сама готова была встретить лицом к лицу свою смерть, он видел это по её глазам и ничего не мог сделать, чтобы воспрепятствовать. Может, стоило сообщить остальным, чтобы её отправили домой? Вопреки своему обещанию, он поделился с эльфами её отряда, строго-настрого велел сразу же трубить в рог, как только демон появится в поле зрения. Она должна была встретить Шейрату, иначе боль и чувство вины терзали бы её и дальше. Она должна была понять, что не причастна к его предательству. Но если дело дойдёт до сражения, то она не должна биться одна со столь смертоносным врагом.
Он обессилено закрыл лицо руками. Сложно было подчеркнуть эту роль, забыв про то, что он говорит о собственном сыне. Слёзы пытались пробиться из-под его век, но он настойчиво не давал своим чувствам выхода. Если бы он сделал это сейчас, то впал бы в отчаяние.
- Господин Бурат, - услышал он шёпот за своей спиной и тревожно обернулся. На пороге его комнаты стоял молодой эльф, член клана, что выдавал его костюм воина. Юноша явно опасался разбудить Мори, потому мужчина призывно подозвал его рукой. Как только тот вышел к нему на балкон, друид закрыл хрустальные двери, отрезав их от комнаты.
- У Вас ко мне дело, Дифарио? - спросил он сосредоточенно. - Что-то срочное?
- Не совсем, - немного замялся тот. - Как командир отряда я обязан проверять состояние моих бойцов перед боем. Да, я делаю это каждый день уже почти три года. Но мы должны быть всегда начеку.
Старый друид как-то хитро улыбнулся в ответ.
- Но мы ведь не члены Вашего отряда, - заметил он.
- Клан принял Вас здесь, потому Вы стали одними из нас, - непоколебимо ответил тот. - У Вас всё в порядке? Ничто не вызывает тревоги?
Тот печально вздохнул, отведя взгляд.
- Я должен биться с собственным сыном, Дифарио. Разве я должен относиться к этому спокойно? - спросил он тихо. - Я всеми силами пытаюсь убедить себя в необходимости этого, в том, что он теперь мой враг. И я способен на это, а Таяндрис нет.
- Я постоянно не могу найти её в её спальне. Меня это беспокоит, - кивнул молодой эльф.
Бурат оценивающе посмотрел на него, решаясь, сказать командиру эльфийского отряда правду или нет.
- Таяндрис не может сидеть на месте, - осторожно сказал он. - Она разведывает территорию. Каждый день с упорством безумца. Она ищет ответы для себя, как и все мы.
Тот с пониманием кивнул, хотя на такую роскошь, как понимание со стороны клана, Бурат вовсе не рассчитывал. Они не осознают, что происходит в душах каждого, что творится в данный момент. Они лишь делают всё, чтобы сохранить свой крупный мир в равновесии, видя в этом высшую цель своего существования.
Они так и стояли, молча, несколько секунд, пока Дифарио внезапно не встрепенулся.
- Слышите? - настороженно прошептал он.
Бурат прислушался. Всё внутри него напряглось и похолодело, когда он различил вдалеке, искажённые ледяным куполом, звуки эльфийского рога.
- Кажется, кто-то из странников попал в беду. Может из-за погоды? Всадники жрецов говорили, что не могут подняться в воздух из-за бури над горами, - комментировал юноша. - Какова вероятность того, что это он?
- Это не рог странников, Дифарио, - мрачно заключил старый друид. - Это звуки клана. Собирайтесь, пришло время битвы.
Бурат молнией метнулся в комнату, чтобы разбудить Мори. В голове вертелись роем мысли. Подавляя всё остальное, душа издавала крик отчаяния. Таяндрис. Он не смог предотвратить её смерть. Всех их.
В Храм Льда для встречи с демоном клан послал два отряда из 37 эльфов. Возглавляли их опытный стрелок Мозус и юный воин Дифарио. Бурат и Мори были присоединены ко второму, так как первый, ввиду слаженности действий своих бойцов, наотрез отказался сотрудничать с родителями предателя. Теперь, когда пришло время действовать, супружеская пара практически бежала впереди всех. Часть отрядов двигалась по переходам внутри стен вместе с жрецами льда. Битва предстояла нешуточная.
Потому было странно, когда впереди замаячил один-единственный силуэт. Полсотни эльфов на одного единственного демона? Однако если он пришёл сюда, значит за его спиной стояло гораздо больше жизней. Нельзя было недооценивать врага. Нельзя было даже верить тому факту, что он здесь один. Защитники храма льда замедлились, подпуская его поближе, воины закрыли собой опытного друида и лучницу. Все лишь ошарашено наблюдали за своим незваным гостем.
- Здравствуйте, мои собратья, - сказал демон с издевательской улыбкой, оценивая стоящих перед ним взглядом своих огненных глаз. - Как я и ожидал, биться со мной в полную силу никто, кроме Таяндрис, не решился.
- Что ты с ней сделал? - гневно воскликнул Бурат.
Тот ответил хищной улыбкой и почтительным, издевательским поклоном в знак приветствия.
- Моё почтение, Бурат, Хранитель Лесов, Мори, Защитница леса, я ожидал вашего присутствия здесь, - пролепетал он, будто находился на светском ужине, а не будущем поле битвы. Однако это его поведение играло им на руку. Эльфы в стенах, крадучись, занимали свои позиции, готовясь к своей части атаки.
- Что ты сделал с Таяндрис? - настойчиво повторил Бурат, еле сдерживая ярость.
- Разве это не очевидно? - усмехнулся тот.
Всё это вызывало в душе старого друида отвращение. Нет, это не его сын. Кто угодно, вселившийся в это тело, но не его сын. Он нашёл то, что так нужно было ему сейчас - уверенность в своих действиях.
- Мы не позволим пройти тебе дальше, - прошептал старый друид и направил руку в землю. Тут же, словно по команде, остальные воинственно подняли своё оружие. Будто бы принимая приглашение в битву, их противник расправил руки в стороны, и тёмная энергия замерцала на его пальцах.
Быть расстрелянными на месте эльфы не собирались, войны рванули вперёд, уходя в стороны, чтобы не попасть под непосредственную прямую атаку. Лучники вместе с Мори отскочили назад, присев на колено и целясь. Жрецы призывали энергию жизни, благословляя всех своих спутников, насылая проклятия и истощение на врага, друиды метали семена и наращивали корни, а колдуны бросались камнями. Перед демоном лицом к лицу остался лишь Бурат, пылая яростью и праведным гневом. Не думал ли он о собственной защите? Нет, в бою он никогда не беспокоился за свою жизнь, позволяя делать это той, что делила его душу и сердце с его возлюбленной. Сама природа не позволяла врагам нанести ему вред. Впервые Шейрату видел своего отца в бою, и это было ему безумно интересно.
Ещё немного, ещё ближе. Пусть они думают, что он одинок на этом поле боя. Атаки всех мастей были сосредоточены на нём, но он ловко уворачивался от них, посылая полусферы и стрелы разрушения во все стороны. Ниши в толще льда раскрывались, чтобы новые атаки посыпались сверху. Отчасти этого он и ждал. Мощный сгусток разлагающей силы тут же полетел в одно из таких отверстий. Эльфы отступили, но не успели нарастить ледяную плёнку для защиты. Часть атаки демона была сдержана преградой, но основной ком энергии проник в помещение, поразив всех находящихся там. Раздались крики, говоря Шейрату, что он не промахнулся.
Вот, совсем рядом, ещё мгновение. На секунду демон отвлёкся, и взрыв прогрохотал рядом с ним, отбросив к ледяной стене. Щит сдержал большую часть урона, но померк и исчез, когда юноша потерял концентрацию. Голова тут же отразилась контузией и болью. Надо было быстро прийти в себя. Эльфы уже приближались, готовясь нанести новые удары и зажимая его в кольцо. Атаки сверху пошли интенсивнее. Позицию сменить было просто необходимо для жизни, иначе под таким напором его бы просто разорвало.
В пылу битвы никто и не замечал, как огромная тень настигла эльфов в стене, не слышал их криков за толщей льда.
"С".
Сплошной массив взорвался изнутри, исторгая из себя нечто чудовищное, вселяющее в наблюдателей лишь ужас и растерянность. Единственным, кто явно был рад его приходу, был Шейрату. Это происшествие будто вселило в демона новые силы, он молниеносно вскочил на ноги, и, не обращая внимания на летящие в него атаки, побежал к своему соратнику. Фарон тем временем использовал свои передние лапы словно пару мечей, размашистыми движениями он атаковал ближайших к нему противников. Из отверстий вдоль хвоста вырвались крупные шипы. Несмотря на свои размеры, повелитель элекатов не утратил былой стремительности. Неожиданно быстрый и сильный противник практически вдавливал, оттеснял своих соперников назад. Грохочущие неподалёку взрывы были ему нипочём, словно детские хлопушки, стрелы и заклинания жрецов рикошетили от его хитиновых пластин. Ледяные атаки, ненадолго задержавшись на его теле, опадали на землю бесформенной массой. Друиды тоже не получили успеха: корни предусмотрительно перерезались существом с помощью задних лап. Несколько мгновений потребовалось эльфам, чтобы выйти из замешательства. Этого времени вполне хватило Шейрату, чтобы преодолеть оставшееся расстояние до своего союзника. Он резво вскочил на упругое тело Фарона и побежал по нему, преодолевая скольжение и удаляясь от атак. Элекат сместился, создав собой своеобразную дорогу. Прежде чем противники окончательно осознали происходящее, демон скрылся внутри ледяного массива. Бурат обомлел от ужаса. Этот путь приведёт его прямиком в храм!
- Скорее, откройте проход в нишу! Нам нужно перехватить его! - подтащил он к себе за грудки одного из жрецов льда. Поначалу тот опешил от такого обращения, но, осознав ситуацию, спешно повиновался. Старый друид схватил жену под руку, увлекая за собой и своим новым спутником. Остальные были слишком увлечены сражением с устрашающим монстром. Дифарио краем глаза успел заметить, как новые члены его отряда уходят в сопровождении жреца льда. Молодому командиру потребовалось несколько секунд на раздумья, после чего он громко свистнул. Часть его бойцов отделилась, последовав за своим убегающим начальником. Слишком явно, им стоило бы проявить осторожность. Или хотя бы попробовать укрыться от сотен агатовых глаз с фиолетовыми прожилками. Клацнув челюстями, Фарон выпустил им вдогонку сгусток яда и паутины. Пара эльфов Дифарио замешкались. С громким криком они были пригвождены к проходу, в котором пытались скрыться, а кислота разъедала их доспехи и кожу. Командир с ужасом посмотрел на них, не в силах предотвратить их мучения. Он взял себя в руки и полоснул клинком по их шеям, оборвав крики. Нужно было вернуть себе былую твёрдость. Сначала он увидит, как умрёт демон, а затем и уничтожит этого проклятого монстра.
"Твой самый..."
Фарон заметно ускорился, то напрыгивая на врага и пригвождая его к земле, то вертясь волчком и отбрасывая эльфов своим хвостом. В стороне зрелый эльф, опытный стрелок Мозус, продолжал выпускать одну стрелу за другой. Что же было не так? Если против них сражается одно из выживших древних насекомых, почему же они не могут ранить его в типичные слабые места. Все воины, что пытались приблизиться к брюху монстра, терпели поражение. Даже стрелы, столько лет разящие врага в любой битве, сейчас были бессильны и попросту отскакивали ото всех частей тела. Оставалась лишь голова, которую монстр не подставлял под атаки. Тысячи агатовых глаз, старательно им оберегаемые. Слишком уж хорошо он уходил от атак в это слабое место. Мозус выжидал, готовый ухватить тот самый момент, когда необходимо будет выпустить следующую поющую стрелу и поразить цель. Необходимо показать остальным, что то, с чем они бьются, возможно победить.
"...сокровенный..."
Ещё быстрее. Возможно ли такое при подобных размерах? Почему же их предки не искоренили всех подобных существ, почему не предвидели трагедии, что случится здесь спустя тысячелетие? Мозус чувствовал, как отчаяние пробирается к нему, липкими пальцами ползёт по спине, словно стремясь обнять. Он не должен был поддаваться панике. У него был шанс спасти остальных.
- Лучники, цельтесь в глаза! - прокричал он своим оставшимся бойцам. О, Боги, почему их становилось так мало? - Остальные, заставьте его задержаться на месте! Не дайте понять наши действия!
Понять действия? О чём он думал, сказав такую чушь? Это всего лишь насекомое, оно не умеет мыслить, анализировать. Оно не способно предугадать их мысли.
Воины, стоявшие ближе всех, распределились на два направления, словно разорвав огромного паука на два фронта, старательно уклонялись плевков яда и паутины, атак жалом и смертоносными лапами. Колдуны, маги, друиды - все они тоже смешались на дальние позиции, распределяясь на две группы. Понемногу, активно атакуя, они провоцировали Фарона поворачиваться, выставляя его на линию огня, чтобы лучники поразили его самое слабое место. Он, словно не подозревая о нарастающей опасности, поддавался на их уловки. Ещё мгновение, и он встанет на нужную позицию. Не всё проходило гладко, некоторые воины получали смертельные и опасные ранения, замешкавшись на долю секунды. Но, наконец, им удалось добиться того, чего они хотели.
"...страх".
Шейрату некогда было следить за своим соратником, предугадывать действия его врагов. И тем более анализировать нарастающее влияние тени в душе Фарона. Эти бесконечно повторяющиеся слова начали его раздражать, словно эхо. Когда следом раздался бесконечный смех, ужасающе коварный, демон и вовсе решил отстраниться от своего спутника. Хорошей ли было идеей использовать именно его? Он доказал свою эффективность и послушность. Но не из своих ли личных мотивов? Не важно, пока они совпадают с целями Шейрату, не стоит лишний раз о них беспокоиться.
Выскочив в очередную нишу, демон столкнулся с новым сопротивлением. Ряд ледяных атак полетел ему навстречу. Не самое лучшее приветствие. Он ответил полусферой разрушения, что расширилась и поглотила атаки врага. Следом за этим он послал сплошной поток, но противники скрылись за вновь наращенными преградами. Слишком долго. Он не хотел здесь задерживаться. Да и давно следовало найти причину выйти из этой ледяной клоаки. Сгусток разрушения полетел в стену. Промахнулся? Нет, он проел огромную дыру, через которую демон спокойно выскочил на свободу и снова побежал в сторону ледяного купола. В скорости мало кто мог с ним сравниться из его бывших собратьев. Но реакция кого-то явно не подвела. Перед ним упал камень. Вовремя заметив его, демон остановился и избежал участи быть отброшенным назад. Однако вместе с камнем здесь оказались и семена. Не дав демону опомниться, в проходе возникли корни, нарастая и переплетаясь друг с другом, они образовывали прочную сеть. За ними уже росла толстая толща льда. Как же сильно они хотели его задержать. Он повернулся лицом к врагу. Жрецы льда, выжившие после столкновения в проходе, присоединились к преследователям - Мори, Бурату, Дифарио и нескольким эльфам: паре воинов, колдуну, двум жрецам и четырём лучникам. Что ж, на это он и рассчитывал. Без лишних слов демон метнулся в атаку. Если потребуется, он разорвёт врагов голыми руками.
Десятки длинных щупалец, толстых и упругих, словно канаты, вырвались из отверстий вдоль брюха Фарона. Нечто в его душе безумно хохотало, предвкушая грядущий исход битвы. Могли ли эти жалкие твари помыслить о том, с чем столкнутся, пытаясь загнать его в капкан? Стрелы полетели ему прямо в глаза. Как будто он их не видел? Он слишком привык видеть всё, чтобы пропустить такую атаку. Он пригнулся, подставляя панцирь, продолжая наблюдать за всеми противниками единовременно. Тысячи разных ракурсов преломлялись, представляя ему несколько акцентов. Обычных существ подобное точно свело бы с ума. Какая радость, что ему досталось куда более совершенное тело!
Эльфы ошарашено отстранились, часть потеряла равновесие и припала к земле. Пару замешкавшихся ухватили щупальца. Неужто ему нечем ответить на их выстрелы? Он запустил две кричащие жертвы в позиции лучников, заставив их разбежаться.
"Что же это такое? - ошарашено думал Мозус, удаляясь на новую позицию. - Что же за порождение тёмных сил? О, Боги, помогите мне, благословите меня".
"Я есть воплощение твоего кошмара!"
Если до этого оставались крупицы самообладания, то теперь паника полностью захватила сознание. Эльфы разбегались, цепенели от ужаса, забивались в углы, дрожали, кричали. Это всё было словно музыка для их мучителя. Он снова начал хохотать на подсознательном уровне. Его противники превратились в лёгкую добычу. Они уже не могли оказать былого сопротивления. Он хватал их щупальцами и душил, либо направлял на свои лезвия на лапах, перекрещивая те со звоном металла. Перебив всех жертв вблизи, он оставил тех, кто пытался от него спрятаться, подхватил несколько трупов и, вместе с потоками яда, стал направлять в ниши в толще льда, где ещё должны были остаться растерянные эльфы. Уже никто не оказывал ему сопротивления. Всеобщая подавленность играла ему на руку. Вдруг откуда-то со стороны, свистя воинственную песню, прилетела стрела. Она вонзилась бы ему в один из глаз, но реакция вновь не подвела Фарона. Пугающий ансамбль агатовых шариков с фиолетовыми прожилками обратил всё своё внимание на Мозуса, последнего, кто решительно стоял перед своим врагом.
Шейрату метался из стороны в сторону, подбираясь всё ближе к своим противникам. Он помнил, что нельзя забывать о тылах. Со спины к нему тянулись корни, необходимо было избежать их. Он собирался немного отдалиться, чтобы захватить атакой всю стену целиком. Но эльфы-воины во главе с Дифарио стремились наоборот оттеснить его к ней. Дальние атаки спутников помогали им. Длинные и упругие, но очень прочные корни, тянулись следом за демоном, стрелы свистели рядом, разминаясь с ним на долю секунды.
Клинки глухо звякнули о костяные наросты на тыльной стороне рук демона. Он явно был не так прост, это было не безрассудство, как показалось вначале. Такие как он должны были соблюдать больше осторожности, он лез на рожон, но знал, что делает. На миг Дифарио засомневался, его руки дрогнули. Минутная заминка позволила его воинам оттеснить его назад.
Слишком самоуверенные, это их и уничтожит. Бросив презрительный взгляд в сторону жрецов льда, Шейрату внезапно отскочил назад, обрушив поток силы разрушения. Воины в ужасе отбежали, но одного успело задеть краем атаки. С криком эльф припал к земле. Основной поток жрецам льда удалось перекрыть ледяной плёнкой. Бурат с ужасом осознавал произошедшее. Его корням не хватило мгновения, чтобы ухватить врага. Тот сорвался вперёд. Линия воинов перед ним была разбита. Дугообразным движением демон поставил перед собой раненого эльфа, и все ледяные атаки вонзились в беззащитное тело. Дифарио вскрикнул, не в силах никак повлиять на происходящее со своим соратником. Ещё хрипящего от боли, Шейрату бросил умирающего воина на землю и со скоростью молнии метнулся к жрецам. Они выстраивали перед ним прочные стены, но чем толще была преграда, тем медленнее она нарастала. Лихо преодолев препятствие, демон ворвался в стройный ряд жрецов, сея в нём хаос. Вспышки разрушения мерцали, поражая цели одну за одной. Все защитные меры оказались бессмысленными. Оставшиеся жрицы сумели отдалиться и сгруппироваться, чтобы поразить противника, но тот с коварной усмешкой отступил прочь, столь же молниеносно вырвавшись из ледяной коробки. В следующее мгновение прогрохотал взрыв, разбрасывая эльфов в стороны. Колдун скривился, осознав свою промашку.
Лучники прочертили полосу в ледяной скале следом за демоном. Воины приготовились снова перехватить врага, но тот внезапно ухватился за одну из стрел, перекувыркнулся и встал на другую, после чего резким скачком отправился в эльфийский тыл. Два лучника ещё в полёте получили смертельные заряды разрушения в грудь. Жрец попытался отступить, но действовал слишком медленно.
Движение за движением, казалось, что демон только ускорялся от жара битвы, словно опьянялся вкусом крови. И в груди Бурата всё больше нарастало отвращение. Он должен был прекратить это любой ценой. Ведь это он не заметил всего этого, не предотвратил. Это он был виноват в том, что стало с его сыном. Слишком много крови уже было пролито за эту ошибку.
Шейрату приближался к лучникам, передвигаясь зигзагами. Он должен был вот-вот настичь их и снова уйти, не позволив себя догнать этим нерасторопным воинам. Раздался воинственный рёв, словно крик боли и отчаяния, провозглашающий последнюю роковую попытку что-то исправить. На мгновение демон замешкался и оглянулся, затем пришлось уходить в сторону от очередной стрелы Мори. Бурат был в ярости? это было очевидно. Что он мог сделать против силы тьмы? О, Шейрату не сомневался в его возможностях, ибо сам видел лишь малую их часть.
Старый друид выбросил в воздух всё содержимое своего поясного мешочка. Семена разлетелись по воздуху. Вот как, единственный шанс? Корни вырвались из семян ещё до попадания на землю, стали стремительно расти в стороны, ловя на лету друг друга, переплетаясь в сеть. Демон отвлёкся от лучников, уходя в сторону, ударил по растущей ловушке силой разрушения. Бурат зашипел от боли, но не сбавил силы. Слишком много корней, за раз их уничтожить не получится. Шейрату стал старательно перемещаться, пытаясь уйти от ловушки. Эльфы приближались к Бурату, опасаясь силы природы не меньше, чем противник. В таком неистовом воплощении она казалась неуправляемой. Лозы выстреливали в демона, пытаясь ухватить его со скоростью кобры в броске. Он изо всех сил пытался отбиться. На его губах играла лёгкая усмешка. Дело близилось к кульминации.
Зигзаги применял и Фарон, чтобы уйти от точных выстрелов Мозуса. Что мог жалкий эльф в сравнении с ним? Лишь уверенно стоять и продолжать стрельбу. Стрелы настойчиво летели мимо цели, норовя задеть эти проклятые глаза. Напрасные попытки. Вот упрямец начал смещаться, смекая, что к чему. Погони были довольно интересны для освоения в новом теле. Несмотря на возраст, охотник двигался довольно бодро и ловко. Достойный воин. И устрашение он сумел перебороть. Жаль лишь, что всё это напрасно.
Очередной скачок не удался Мозусу. В самый последний момент паук плюнул в него кислотной паутиной. Эльф вскрикнул. Крупная нить проела сухожилие, но он сумел вырвать конечность из капкана. Ранение сильно замедлило его, возможности для стрельбы совершенно иссякли, теперь он мог лишь прихрамывая пытаться убежать. Стоило отметить, что противник преследовал его без остатка былой скорости, периодически перемещался прыжками, словно кошка, играющая с мышкой. Нет, с такой ролью он не собирался мириться. Тень перекрыла лунный свет. Монстр решил победно наскочить и растерзать своего противника. С воинственным криком Мозус припал к земле и выставил свой клинок. Враг снова заметил это. Как ему, чёрт побери, удавалось замечать всё? Вытянув лапы, Фарон максимально отдалился при приземлении, по инерции подался вниз, но тут же метнулся вперёд. Появились искры при соприкосновении металла и хитиновых пластин. Когда размытой тенью повелитель анахромов скрылся, уйдя в сторону, эльф ошарашено осознал, что треть его оружия стёрта в порошок. Он снова посмотрел на чудовище, триумфально вышагивающее в стороне, примеряющееся к своей добыче.
- Что же ты такое? - прошептал он с ужасом.
"Да, ужас. Именно это должно быть в твоих глазах, жалкий смертный!"
Но былая уверенность командира сыграла своё дело, она породила надежду у тех, кто за ним наблюдал. Они не должны были умереть, словно крысы, прячущиеся в своих норах. Если эльф клана и погибал в битве, то только сражаясь. Несколько оставшихся в живых лучников, жрецов, колдунов выпрыгнули из ниш, пара воинов вышла из-за преград, где они прятались. Около полутора десятка бойцов были готовы к сражению с врагом, чтобы защитить своего командира. Мозус видел их твёрдость, их мужество, словно ореолом окружающее каждого. Он бы хотел присоединиться к ним, но раненая нога ужасно ныла, словно отрицая любую возможность передвигаться. Он отполз чуть в сторону и приготовил свой лук, готовый поддержать в битве своих подопечных. Агатовые глаза бешено вращались в разные стороны. Паника? Нет, опытный эльф больше не был столь наивен. Это анализ ситуации, оценка врага. Паук готовился к последнему сражению.
Снова щупальца, режущие движения лап, плевки паутиной. Фарон двигался, постепенно ускоряясь, закручиваясь волчком, отбрасывая воинов хвостом с шипами. Он выбрасывал вперёд конечности, своё смертоносное оружие, чтобы скрестить их с эльфийскими клинками. Зафиксировав сдерживающего напор эльфа, он пронзил его другой лапой. Мозус с отчаянием наблюдал за происходящим. У них ничего не выйдет. Нет, нельзя было позволить отчаянию завладеть собой! Он снова натянул тетиву лука, внимательно целясь. Тогда и заметил в этой мясорубке то, что дало ему надежду. Один из лучников выпустил стрелу, срикошетив об одну из лап, она задела один из сотен глаз монстра. Раздался визг не боли, скорее возмущения. Тонкая плёнка лопнула, испуская из себя гной. В бешенстве монстр выставил пару лап лезвиями наружу и стал вертеться, словно вихрь. Часть воинов сумела отбить этот напор, другие были повержены огромными рваными ранами. Фарон смещался к обидчику, тот попытался уйти, но к нему метнулись щупальца. Схватив лучника, монстр подтянул его к себе, выходя из предыдущего манёвра, длинное жало метнулось наверх, насаживая на себя жертву, пригвождая её к ледяному массиву, чтобы остриё с ядом прошло глубже в тело. По застекленевшему взгляду Мозус понял, что его соратник погиб сразу. Однако паук снова метнулся, посылая тело мощным снарядом в своих врагов. Никакого уважения к мёртвым. Стоит поучить это чудовище манерам.
Пришлось долго примеряться, чтобы сделать несколько правильных выстрелов. Большинство раз всё заканчивалось промахами. Повелитель элекатов продолжал уничтожать его эльфов, это необходимо было прекратить. Это чудовище уже достаточно пролило их крови, пора бы и ему заплатить. Вот рикошет от лапы задел ещё несколько глаз, ещё одна лапа помогла направить снаряд в другую зону. Паук разорвал на части последнего из лучников и приступил к друидам. Ещё несколько стрел попало в подставленные пауком жертвы. Один жрец угодил под скрещенные лапы-клинки. Количество сражающихся стремительно убывало, а Мозус всё продолжал попытки уничтожить эти глаза. На мгновение он замешкался. А что дальше? В агонии, слепой, паук будет ещё более смертоносным и опасным. Кто сумеет найти другое слабое место, что окончательно лишит монстра жизни. Одного за другим он убивал его соратников, зверски терзая их тела, пока, наконец, они не остались вдвоём. Фарон медленно двинулся к старому противнику, словно примеряясь, как бы убить его с большей жестокостью. Целыми остались сотни глаз в центре, как не прикидывал лучник, он не мог рассчитать траекторию полёта стрелы, чтобы попасть именно в это скопление. Но нет, он так просто не сдастся. Не разрывая зрительного контакта, он потянулся за очередной стрелой. И обомлел от страха, когда не нащупал ничего. Отчаянный взгляд упал на землю, встречая десятки лиц мёртвых эльфов, их застекленевшие взгляды. Он присоединится к своим братьям, но умрёт совершенно беззащитным, лишённым оружия и сил. Злодейская шутка судьбы. Он всегда мечтал, что если и погибнет, то задавленный таким полчищем врагов, с которым не справиться даже армии. А здесь их одолело всего одно существо, столь безучастно реагирующее на ранения, словно они всего лишь царапали его. Устало вздохнув, Мозус перевёл взгляд обратно на врага. Их отделяло ещё достаточное расстояние, но эльф уже готов был умереть, словно сама жизнь причиняла ему неимоверное страдание. Понимая это, монстр медлил, наслаждаясь триумфом. И вдруг он сорвался с места, двинувшись назад, врезался в ледяной массив, пробив там дыру, и тенью скрылся в ледяных проходах. Мозус ошарашено смотрел ему вслед несколько минут. Он жив? Он остался жив? Самым первым чувством, как реакция на происходящее, возник гнев. Эльф издал яростный крик в небеса, проклиная их за судьбу, что они предопределили ему.
Демоническое пламя поползло по земле, норовя подъесть корневища у земли. Как только оно находило ствол, тут же сила разрушения жадно распространялась внутри растения, истощая его и пожирая изнутри. Всё это старый друид чувствовал как жуткое жжение, шипел от боли, но не терял концентрации. Он не имел права на ошибку.
"Уходи, Фарон", - мысленно велел демон своему приспешнику, и тот послушно ретировался, пусть и с некоторым разочарованием. Пора было заканчивать действо.
Эльфы не вмешивались в противостояние отца с сыном, не зная, как им применить свою силу. Лишь Мори помогала мужу, помня их слаженную работу в прошлом. Она выпускала стрелы точно меж переплетениями природной сети, не видя конечной цели, инстинктивно пытаясь предугадать её движения. Стоит отметить, что стратегия была довольно эффективна. Как только отмирало одно растение, другие начинали расти интенсивнее, снова заполоняя собой всё пространство, не позволяя не только другим видеть путь демона, но и ему самому. Пару раз он спасался от пут только чудом. Несколько приходилось применять когти, чтобы разрывать слабые переплетения. Каждая секунда промедления могла стоить ему свободы. Но это, казалось, вовсе не волновало его. Он продолжал пускать стелящееся пламя, а про себя изучал структуру расположения огней сознаний тысяч эльфов. Это и был тот самый храм, под преломлением силы Шейрату видящийся ему как марево в ночи.
Стоило больше внимания уделить своему пути. Он снова споткнулся о корень и чуть не упал от набранной скорости перемещения. Рывком он перерезал преграду когтями и снова хотел набрать скорость, но замешкался на секунду. Перед ним в ледяной массив врезалась стрела. Он метнулся вперёд, но неожиданно быстро, одним броском, плети накинулись на него. Попытки освободиться не увенчались успехом. Основной целью корней были его руки. Ухватив запястья, они завели их за спину демона, а оставшиеся корневища стали сосредотачиваться на нём. Природная сеть исчезала, заворачивая его в кокон, постепенно открывая взору врага.
Шейрату осознал, что попал в капкан. Мог ли он выбраться? Ухватившие его корни неестественно вынули кисти его рук, отклонили тело назад. Если уж он и хотел использовать свою силу, то убил бы сам себя. Он видел, как отец и мать идут к нему, она - неуверенно, он - быстрыми решительными шагами. Корни затрещали, сжимаясь. Демон зашипел, ощущая боль и удушение. Раздался тошнотворный глухой хруст, к рукам прилил жар. Не выдержав, Шейрату закричал, но Бурат продолжил пытку. Мори с ужасом наблюдала за этой сценой, не в силах оторвать взгляда.
- Что, уже не способен сам излечить себя? - с презрением спросил Бурат, глядя в эти огненные мёртвые глаза. - Твоя проклятая сила не может тебе помочь?
Шейрату тяжело дышал сквозь зубы, раздувая щёки. Он пытался побороть боль, но получалось слабо. Он боялся воззвать к друидизму, не хватало ещё, чтобы тело заполнилось гноем. Корни продолжали душить его, силы иссякали. Из ниоткуда вокруг начала появляться оранжевая дымка. Словно издалека, пока ещё не набрав силу, появился шёпот его госпожи.
Мори обомлела, наблюдая со стороны. В одно мгновение она увидела не демона в ловушке, а своего пленённого сына. Такого, каким он уходил на своё первое задание.
- Мама, - с мольбой прошептал юноша, глядя на неё. - Спаси меня, мама. Прошу тебя. Пожалуйста.
Бурат пытался перебороть себя, сжимая корни. Он убивал демона, не своего собственного ребёнка. Шейрату уже не кричал, лишь стонал, когда боль импульсами усиливалась в теле. Внезапно друид остановился. Растерянная Мори схватила мужа за руки, вырвав из оцепенения. Он встретил её взгляд, её глаза были полны слёз.
- Прошу, Бурат, не делай этого, - прошептала она. - Прошу, остановись.
- Мы должны уничтожить его, Мори, - тихо ответил он с дрожью. Она совершенно сломила его, усилив внутреннее неприятие ситуации.
- Но не твоими руками, умоляю. Это должен сделать не ты. Пусть им займутся те, кто был послан за этим.
Бурат посмотрел на стоящих позади растерянных эльфов, ещё не пришедших в себя после битвы. Он решительно вздохнул и подошёл к Дифарио.
- Теперь он ваш. Силу разрушения он применить не сможет, - твёрдо сказал старый друид. - Он безобиден.
- Хорошо, - кивнул тот и направился к пленнику. Бурат приобнял Мори и пошёл прочь. Демон следил за ними краем глаза. Он казался отчаянным, но одной стороной губ, незаметно для других, торжествующе улыбался. Без Бурата всё становилось намного проще. Хотя, попадание в плен оказалось болезненнее, чем он ожидал. Дифарио вытащил свой тонкий длинный меч и поднёс к горлу Шейрату, когда родители того скрылись за поворотом.
- Где книга? - требовательно спросил он. Теперь улыбка пленника стала более явной.
- Уничтожена автором, - уклончиво ответил он. - Осталась лишь в моей памяти со всей сокрытой в ней информацией.
Тот явно напрягся. Демон смеялся про себя. Им действительно было необходимо вернуться с артефактом.
- Я знаю многие секреты Богов Тьмы, - прошептал заманчиво Шейрату. - Мог бы знать и больше...
Меч жёстче впился в его кожу.
- Не надейся. Мы обязаны устранить тебя, - твёрдо оборвал его Дифарио, взвешивая варианты своих действий.
- Его нельзя уничтожать, - раздался глубокий женский голос, гулкий из-за преграды, которую преодолевал. Эльфы опешили обратили внимание на ледяной пласт. Шейрату затаил дыхание. Он чувствовал этот непроницаемый сгусток силы. Мысли снова вернулись к урокам истории в школе клана.
"Существо, вышедшее из портала, исчезло. Бросило своих союзников на смерть. Оно сбежало, и проклятые с орками были разбиты. Многие сумели сбежать. Один отряд эльфов сумел напасть на след, бросился в преследование. Существо было ослаблено, свыкалось с нашим миром, а потому не атаковало их. Лишь в северных землях оно решилось дать бой. Несмотря на первоначальную немощность, оно всё равно было опасным противником. Пусть сама жизнь была против него, оно решило её обмануть. Оно перебило отряд и стало осквернять единственную их жрицу по имени Алинисса. Оно вливало в неё свою проклятую силу, стремясь обратить на свою сторону. Но глава отряда, охотница Адар, успела на последнем вздохе своей жизни выпустить в него последнюю стрелу и убить монстра. Алинисса была спасена. Сила существа осталась с ней, помимо того у трупа она нашла могущественный артефакт и передала на изучение в клан. Таким образом мы видим свидетельство нерушимой преданности. Алинисса использовала свою силу во благо, применяя её для сдерживания врагов..."
Ледяная стена распалась на крупицы, опав, собралась в лестницу. По ней спустилась зрелая эльфийка, облачённая в струящееся белоснежное одеяние, расшитое серебристыми нитями. Морщины коснулись её лица, щадя холодную красоту. Прямые длинные волосы до пояса казались гладким потоком серебра. Высокая, статная, невозмутимая женщина с классическим лицом подавляла своим авторитетом. Эльфы преклонились перед ней, словно рабы. Демон же заворожено смотрел в её стеклянные, словно покрытые ледяной плёнкой, глаза, издающие мутное серое свечение. Они были будто слепые, мёртвые. Значит, вот какой была на самом деле легендарная Алинисса.
- Убив его, вы дадите волю сокрытым в нём силам, их слишком много, - сказала она твёрдо, и никто не смел даже подумать ответить ей чем-то. - Пусть клан решит его судьбу, но учитывает последствия. Вот моё послание, чтобы заверить слова. Передайте его совету.
Она протянула пергамент Дифарио, и тот послушно принял его, скрывая своё разочарование. На мгновение Алинисса посмотрела на демона. Её губы скривились в презрении, а он надменно усмехнулся ей в ответ. Почему она спасла его от казни? Что имела в виду? Путешествие на север породило у него множество вопросов, ответы на которые только предстояло найти.
Бурат и Мори взошли на корабль. Они оба были подавлены. Прижавшись к мужу, она плакала ему в плечо, а он ничего не мог сказать ей в утешение. Его глаза невидящим взглядом смотрели вперёд. Достаточно ли он сделал? Может, всё же стоило убить демона, чтобы точно знать, что всё кончено? Нет, Бурат сам прекрасно осознавал - он бы не смог. Так или иначе, кошмары всё равно будут мучить его, без жалости и сострадания. Заслужил ли он это?
- Почему боги так распорядились, Бурат? - тихо прошептала Мори, оторвав его от раздумий. - Почему они отняли у нас всё, что было?
Он покрепче прижал жену к себе. Для неё он должен был оставаться сильным. Настолько сильным, насколько мог.
- Их волю никогда нельзя объяснить, Мори, - ответил он почти спокойно.
Действительно, почему же после стольких лет праведной службы своему народу, после абсолютной преданности клану, они были обречены на жизнь в бедности с вечным клеймом позора? Родители предателя, посланника тьмы, проклятого. Демона.
Вереница эльфов вошла под купол через коридоры в стенах. Шейрату завязали глаза. Какая глупая затея! Он видел всё вокруг себя, лишь в непривычном для других преломлении. Ничего, с таким зрением он уже давно освоился. Мысленные импульсы горели огненными точками вокруг него. Здесь были сотни, тысячи эльфов, члены клана и жрецы льда. Как ни странно, вторые были словно закрыты от него. Он пробовал проникнуть в их сознание, но ничего не удавалось. Изучить храм льда изнутри придётся как-нибудь иначе. Сейчас он мог лишь представить, насколько же это величественное здание, благодаря множеству горящих в пространстве точек. И над землёй, и под землёй. Относительно тех, что сидели в глубине, у Шейрату пробуждался больший интерес. Их расположение... Будто бы они выстраивали собой ритуальные круги. Ошибки быть не могло, это и есть хранилище древней реликвии, за которой он был сюда послан. Так близко, но в то же время далеко...
Простые эльфы, его спутники и другие гости этого старинного места, помогали демону куда больше. Он проникал в их разум и вырисовывал картину их глазами, то, что они видели, соотносил с импульсами разума, отбрасывая несбыточные легенды. На миг он смутился, но затем принял полученный факт - ледяные пегасы не были мифом. В остальном демон не утруждал себя особым запоминанием расположения отрядов. Всё равно всё изменится со временем. Главное - что он понял строение здания, его сильные и слабые стороны.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги