Последний Паладин. Том 7

Глава 26

— Мы ведь не собираемся… ну это… с ними… — осторожно произнес Глеб, после того, как я велел снижаться над крышей столичного Министерства.

— Посмотрим, как будут себя вести, — весело посвистывая, произнес я, и когда Кайман приземлился на вертолетной площадке, я велел Глебу ждать, а сам направился ко входу.

Едва я сделал пару шагов, как ко мне подскочил смурной вояка с автоматом в руках и перегородил мне путь.

— Горемыка у себя? — спросил я у явно признавшего меня бойца.

— Боюсь, нет, ваше благородие, товарищ подполковник сейчас отсутствует и… — начал лепетать вояка, но потеряв к нему всякий интерес, я ловко увернулся от его неуверенной попытки меня остановить и направился дальше.

Ваше благородие, туда нельзя…

Ваше благородие, это нарушение закона…

Ваше благородие, это частная имперская территория…

Это лишь часть из десятков фраз, которыми меня пытался остановить вояка, но я его игнорировал и, невозмутимо дойдя до нужной двери, настойчиво постучал.

До этого мы прошли четыре защитных поста, каждый из которых пропускал меня с явной неохотой, но препятствий особых не чинили.

Хоть за это Горемыке можно было сказать спасибо.

Едва я постучал, как тяжело дышащий вояка подскочил и встал рядом, хмуро озираясь. Ну да, время поджимало, и шел я быстро, а мой сопровождающий слегка за мной не поспевал. Хотя надо признать, остановить он меня пытался как мог.

Пытался и угрожать, и торговаться, и просить. Видно было, что бедолага очень переживал и был на грани отчаяния, но физическую силу применять не стал.

— Я же говорю вам, ваше благородие, — с трудом восстановив дыхание, произнес мой сопровождающий, — товарищ подполковник отсутствует…

На стук в дверь действительно никакого эффекта не было, и вместо того, чтобы стучать еще раз, я прислушался и убедился, что за дверью никого нет.

Все-таки Горемыка от меня не гасится, а реально уехал.

А то закрались у меня мыслишки некоторые. Ведь вчера я весь день пытался назначить подполковнику встречу, и все мои попытки были проигнорированы.

Нет, с одной стороны, это, конечно, похвально, что Горемыка так вовлечен в дела Империи, но с другой, он все-таки исполняющий обязанности Наместника!

Важная шишка, а не пожарник, чтобы бегать и тушить пожары.

Вздохнув, я раскрыл коммуникатор и попытался выйти на связь с Горемыкой еще раз, но трубку опять никто не взял.

— Ладно, время еще есть, — глянув на часы, хмыкнул я и направился к лестнице.

Увидев, что я пошел вниз, а не наверх к своему Кайману, мой сопровождающий обреченно вздохнул и побрел за мной.

Остановить меня он уже не пытался, но старался хотя бы держаться рядом и присматривать.

Местные коридоры я уже давно изучил за свои прошлые визиты и, спустившись по лестнице, прошел пару поворотов и без труда нашел нужный кабинет, в котором я не так уж давно получал коммуникатор.

Мой сопровождающий опять что-то говорил про «запрещено», «запись», «проблемы», но я его не особенно слушал и, предварительно постучав, дернул дверь на себя. Со второго раза она поддалась и, быстро нырнув внутрь, я захлопнул ее перед носом попытавшегося втиснуться за мной сопровождающего и перевел взгляд вперед.

— Обустраиваетесь, капитан? — весело спросил я, глядя на крупного загорелого мужика, который с усердием молотил грушу.

Помимо одиноко висящего по центру инструмента для тренировки, в кабинете нового Главы Рекрутского Корпуса был только полный бумаг рабочий стол без стульев и куча не распакованных картонных коробок для переезда.

— Вообще-то, не капитан, а уже майор, — без особого энтузиазма хмыкнул Таранов, отвлекшись от тренировки, и окинул меня хмурым взглядом, — а ты как вошел?

— Было не заперто, — пожал я плечами.

— Вообще-то, было заперто, — сильнее прежнего нахмурился Таранов, начав разматывать местами кровавые эластичные бинты с перебитых костяшек, — так чего хотел?

— Какой вы неприветливый, — укорил я бывшего капитана с улыбкой, — просто проходил мимо, решил зайти к своему наставнику.

— Наставнику? — усмехнулся Таранов.

— Ну… первый Портал я закрыл под вашим чутким руководством, — напомнил я.

— Не ерничай, Маркус, — хмыкнул новый Глава Рекрутского Корпуса, — сам ты его закрыл и был тот Портал для тебя явно не первый.

— Тем не менее, — пожал я плечами и плюхнулся на свободную картонную коробку, — зайти и поздравить с повышением в звании коллегу Стража я разве не могу?

— Ага… с повышением, о которым ты и знать не знал, — заметил Таранов.

— А вы, я смотрю, тоже ему не особо рады, да майор? — сощурился я.

— Тоже? — громко хмыкнул загорелый вояка, — а… Никитич, будь он неладен. Да, есть такое. Потянул меня за собой этот старый гад, вот сюда засунул, сиди, говорит, бумаги разбирай. А в гробу я видал эти бумаги… инструкторов и так толковых не хватает… так ты Никитича ищешь?

— Ага, — не стал врать я.

— Нет его в столице, отбыл по делам важным. Куда, сказать не могу, но сегодня его точно не жди, — пояснил Таранов.

Я про себя хмыкнул, что Горемыка-то оказывается не так прост. Есть фокусы в рукаве у имперцев и его Корпуса Координации, чтобы уйти от взора Лексы. Ведь моя помощница так и не смогла определить, где именно Горемыка находится, а только подтвердила, что мои запросы на разговор он получал, просто игнорил.

— Проблемы? — кивнул я на окровавленные бинты.

Таранов выглядел подавленным и слишком задумчивым. Этакой мини-версией Горемыки, но только если Горемыка принял свою должность и свою роль «штабника», то более молодой Таранов, оказавшись запертым с бумагами наедине, бунтовал как подросток, вымещая скопившуюся бурю эмоций так, как умел.

На боксерской груше, которая по составу больше напоминала кусок стихийной скалы.

— Можно и так сказать, — вздохнул Таранов и устало привалился к стене, — Кланы в последнее время активизировали набор рекрутов. Берут всех подряд. Воодушевленные рекруты бросают обучение и в итоге идут в Порталы неготовыми и дохнут пачками. Раньше бы это была головная боль Никитича, но теперь мне решать проблему… Там же многие зеленые совсем, Маркус, но поделать мы ничего не можем. Доучивать ребят там в Кланах никто не стремится… ими просто затыкают дыры и в нынешней ситуации их проще взять количеством. Так, смертность среди молодых Стражей за последние две недели возросла более чем на сто процентов. А соглашаются повременить и нормально доучиться хотя бы основам немногие… вот и сейчас новая группа из двадцати рекрутов подвисла. Их по-хорошему еще месяц по полигону гонять, и основы в горячие головы вдалбливать… но каждый из них уже получил приглашение в Клан, — хмуро кивнул Таранов на крайнюю стопку красивеньких бумаг с сургучными печатями, — и к утру я обязан уведомить каждого рекрута про полученное приглашение…

— Так переубедите их, майор. Объясните, что для аристо они лишь мясо, и если подождать и доучиться нормально, никуда приглашения не денутся.

— В том то и проблема, что приглашения эти высокородные уроды высылают со сроком действия в три дня и с формулировками либо сейчас, либо никогда. Да и оратор из меня, Маркус, как из коряги ракета. Я знаю, как научить рекрута выживать, но задушевные беседы — это не про меня. Не говоря уж о том, что большинство новобранцев меня ненавидит за методы обучения и слушать не станут. Так выходит, чем сильнее я хочу их подготовить к суровости жизни, тем жестче обращаюсь, зараза! — в сердцах саданул по тренировочной груше Таранов и тяжело выдохнул.

— Думаете, многие из двадцати примут приглашения, когда узнают? — задумчиво произнес я.

— Группа, что была до них, ушла целиком неделю назад, — скривился Таранов, — даже обучение не закончили… вот и что с ними делать⁈ Быть мягче? Так они сдохнут при первой же опасности! Стать жестче? Так эти зеленые недомерки убегут в Кланы еще раньше и там все равно сдохнут…

— Обучения, говорите, не хватает… а что, если к этой стопке предложений от Кланов добавится еще одно?

— Клан Теней занимается вербовкой рекрутов? — удивился Таранов.

— С недавних пор, да, — улыбнулся я, — правда, наш основной филиал находится в Долине Трех Холмов, но и тех, кто откажется переехать, я смогу пристроить.

— Где? — нахмурился Таранов.

— Не переживайте, ничего криминального, — развел я руками, — буквально вчера болтал со своим торговцем Пахомом. Ему на рынке Трезубца и стройке как раз нужны крепкие руки, а практику Стражей ребята получат в Портале Трезубца. Он бесплатный и новичковый, а опытного наставника я им найду. Подтянет навыки, а дальше пусть сами решают.

— А потянете финансово? — сомнительно хмыкнул Таранов, — там запросы из-за возросшего спроса на Стражей даже у молодняка немаленькие…

— Золотых гор не обещаю, но шанс попасть в Клан Теней получит каждый. А еще честную работу и честную оплату.

— Кхм… об успехах и силе теневиков сейчас многие шепчутся… стену на днях опять же защитили… может сработать… — задумчиво бурчал себе под нос Таранов, — ладно, я предложу ребятам вариант, спасибо, — наконец принял решение и облегченно выдохнул Таранов, а потом вдруг спохватился и поднял на меня серьезный взгляд, — блин… ты ведь не про рекрутов болтать пришел? Может, я смогу тебе помочь вместо Никитича? Ты за наградой?

— Наградой? — поднял я бровь.

— Ну за Бердяшков перевал, Никитич уполномочил меня и…

На пару секунд я задумался, но потом отмахнулся, — нет, это пока подождет. Я тут по другой причине. И пришел я не просить у подполковника, а скорее уведомить его.

— Кхм… — тут же напряженно подобрался Таранов, — полагаю, это надо сделать срочно?

— Вроде того, — кивнул я.

— Тогда воспользуйся этим, — швырнул мне загорелый вояка странное устройство, — одноразовый телефон с шифрованной линией экстренной связи. Эту трубку Никитич возьмет.

— Одноразовый? — покрутил я магическое устройство в руке, — а вам не влетит за растрату, майор?

— Может, и влетит, — пожал Таранов плечами, — но что-что, а держать удар я умею.

— Спасибо, — пожал я выставленную широкую ладонь и взяв устройство, вышел из кабинета.

Мужчина в темно-синем кимоно залетел внутрь своей комнаты и захлопнул за собой дверь. Взбудораженный и возбужденный, он подошел к расположенному у стенки небольшому алтарю со свечами и женской фотографией и невольно улыбнулся.

— Жива… — пробубнил он и с теплотой в мокрых глазах провел пальцами по старому снимку.

Князю Воды хотелось все бросить и провести со своей любимой все отведенное ему в этом мире время, однако быть Князем Великого Клана означало нести ответственность за жизни тысяч подданных и как бы Князю ни хотелось, он не мог потакать своим эгоистичным желаниям и все бросить.

Ради себя, ради Клана, ради предков, ради Полины и их совместного будущего…

Едва Князь Воды об этом подумал, как раздался стук в дверь его покоев.

— Войди, — прекрасно зная, кто стоит за дверью, произнес мужчина.

Внутри тут же оказалась девушка с обеспокоенным и злым взглядом, и нервно дернула копной растрепанных синих волос.

— Ты где был⁈ — ничуть не церемонясь, прорычала синеволосая.

Амелия понимала, что ее брат Князь Воды ненавидит, когда с ним общаются так, но она была слишком уставшей после бесконечной борьбы с очищением загрязненного водохранилища.

Синеволосая была справедливо возмущена тем, что брат покинул столицу без предупреждения и все оставил на нее. И открыто продемонстрировав свое возмущение, Амелия была готова к любой реакции Князя Воды, однако тот не только не разозлился, но и вообще ничего не сказал.

А когда Амелия увидела, как брат снимает черную ленту с фотографии женщины и ставит в давно не используемую вазу три голубых лилии, вся злость Амелии исчезла и глубокие синие глаза округлились.

— Ты видел Полину? — не веря своим глазам, спросила Амелия.

— Да, видел, — кивнул Князь Воды.

— Говорил с ней?

— Говорил, но она мне не ответила, — покачал тот головой, — она спит.

— Спит? Где спит? Почему ты ее не привез? Где она⁈ — пытала брата синеволосая.

— В безопасности, теперь уж точно, — уверенно кивнул сам себе Князь Воды и, отодвинувшись от алтаря, повернулся к сестре с серьезным выражением лица.

От его внезапной строгости во взгляде Амелия сглотнула ком в горле, ожидая осуждения, но брат опять ее удивил и с легким наклоном головы тихо произнес: — прости.

От неожиданности девушка икнула и ущипнула себя за щеку, чтобы убедиться, что это не сон. Чтобы ее властный старший брат… могущественный Князь Воды и… извинялся⁈

А не попал ли он часом под влияние Князя Света или кого еще пострашнее⁈ — закралась мысль в голову обеспокоенной синеволосой.

— Я позволил чувствам взять верх, но этого больше не повторится, — не поднимая головы, произнес Князь Воды и только после этого распрямился, — как обстановка с загрязнением?

— Тяжело, — тут же ответила Амелия, — но распространение заразы удалось локализовать. Наши лекари день и ночь занимаются последствиями отравлений, но рук на всех зараженных не хватает…

— Это поправимо, — кивнул Князь Воды и положил руки на дрожащие плечи сестры, — ты молодец. Прости, что взвалил эту ношу на тебя, но теперь я здесь и все будет хорошо. Не волнуйся, я уже распорядился, новые руки будут.

— Кто? — недоуменно захлопала глазками Амелия.

— Клан Идэ, — спокойно ответил Князь Воды, — Самурай Нобу за свой вклад в уничтожение команды Стикса получил высшую имперскую награду, и теперь Дому Идэ в Империи рады. Ограничения на въезд одаренных с востока смягчены, и они с радостью окажут помощь в устранении последствий нападения их злейших западных врагов.

— Это… хорошо, — выдохнула Амелия и как только пришло осознание того, что больше не требуется работать на износ, ноги девушки подкосились, и вся накопленная за эти дни усталость навалилась тяжким грузом.

— Тебе нужно отдохнуть, ступай, дальше я справлюсь, — обеспокоенно вздохнул Князь Воды, — к тому же у тебя завтра встреча с женихом.

— Встреча? Женихом? — нашла в себе силы возмутиться синеволосая.

— Нобу, — мягко напомнил Князь.

— Так ведь мы заморозили помолвку…

— Так было до того, как Самурая Нобу объявили героем Империи. Пошли глобальные процессы. Другие восточные Дома прослышали об успехах Дома Идэ на нашей земле и уже готовят своих дипломатов. Грядет целая волна, во главе которой будет именно Дом Идэ. И теперь, когда Нобу герой Империи, его захотят заполучить и другие Имперские Кланы. Мы не можем этого допустить. Сейчас мы, Клан Воды, единственные лекари в Империи, а увеличение присутствия Дома Идэ подорвет этот статус. Представляешь, что будет, если другой Имперский Клан заполучит себе лекарей, когда все в них сейчас так нуждаются? Мы утратим стратегическое преимущество, которое нам после разрыва отношений с Кланом Смерти просто необходимо. Необходимо, чтобы выжить!

— Но ведь, брат, ты сам позвал Дом Идэ в Империю… — закусила губу Амелия.

— Если бы это не сделал я, сделали бы другие, — ласково погладив сестру по синим волосам, пояснил Князь Воды, — ты славно потрудилась на благо Клана эти дни. Но то, что тебя ждет впереди, куда важнее, и именно от тебя зависит будущее всех нас. Ты понимаешь?

— Понимаю, — обреченно вздохнула Амелия, не в силах произнести больше ни единого слова поперек воли брата, который был раздражающе рационален.

И, как и всегда, раздражающе прав.

Я поднимался по лестнице на крышу и набирал номер. Уже в четвертый раз, но звонок все никак не проходил.

Остановившись перед Кайманом, я покрутил устройство в руке, раздумывая, не оставить ли его здесь, ведь еще каких-то десять минут и будет поздно.

Но все-таки решив дать ему последний шанс, я сел в Кайман и набрал номер еще раз, и после нескольких секунд шипений и помех, вдруг раздался ворчливый голос Горемыки.

— Сейчас не очень удобный момент…

— Я объявляю войну, — тут же спокойно произнес я.

— Чего⁈ МАРКУС⁈ Как ты… стой… ВОЙНУ⁈ КАКУЮ ЕЩЕ В ПЕКЛО ВОЙНУ⁈

— Вернее будет спросить не какую войну, товарищ подполковник, а кому войну, — тактично подсказал я.

— Пламенские⁈ — предположил Горемыка.

— Верно.

— Но почему⁈ Я думал, вы все уладили!

— Я тоже так думал, — вздохнул я, — но в мое отсутствие в столице они осмелели, слегка заигрались и перешли грань.

— Грань⁈ Какую грань⁈

— Своего существования, — мило улыбнулся я.

— Маркус, подожди, не горячись! Скажи, что они сделали, и мы все уладим! Я лично…

— Вы не поняли, товарищ подполковник, — перебил я вояку, — это не просьба, а уведомление. Я задержался и звоню из личного уважения к вам. Звоню, чтобы предупредить, что на один знатный Род в столице сегодня станет меньше. Предупреждение передано, приятного дня, — беззаботно произнес я и выбросил артефакт в открытое окно Каймана.

— Собираем армию? — азартно заерзал у руля Глеб, с улыбкой во все тридцать два, глядя в зеркало заднего вида.

— Это ни к чему, друг мой. Мы и есть армия, — с улыбкой качнул я головой, и вооруженный под завязку Кайман взмыл в воздух и взял прямой курс.