Последний свет

Доктору Хьюз было лет пятьдесят пять, и в своём кожаном кресле она больше напоминала американского диктора новостей, чем психоаналитика. Мне не особенно нравилось, когда Келли говорила что-то, что Хьюз считала важным. Она склоняла свою элегантную голову и смотрела на меня поверх своих золотых очков-полумесяцев.

«Что ты об этом думаешь, Ник?»

Мой ответ всегда был одинаковым: «Мы здесь ради Келли, а не ради меня». Это потому, что я был эмоциональным карликом. Должно быть, Джош так мне сказал.

Поезд содрогнулся и с визгом остановился на станции Камден-Таун. Я присоединился к зеленоволосому панку, кучке людей в костюмах и нескольким ранним туристам, когда мы поднимались на эскалаторе. Камден-Хай-стрит была полна машин и пешеходов. Нас встретил белый растаман, жонглирующий тремя мешочками с фасолью в качестве мелочи, и старый пьяница с банкой «Теннантс», ожидавший открытия «Пицца Экспресс», чтобы покричать в окна. Грохот отбойных молотков на стройке напротив эхом разносился вокруг нас, заставляя даже проезжающих в машинах морщиться.

Я рисковал жизнью, переходя дорогу, чтобы зайти в Superdrug и купить набор для мытья и бритья, а затем пошел по главной улице, чтобы что-нибудь поесть, держа руки в карманах и опуская глаза на тротуар, как удрученный подросток.

Я пробирался сквозь коробки из-под KFC, обёртки от кебаба и разбитые бутылки из-под Bacardi Breezer, которые никто не убрал с вечера. Как я обнаружил, переехав сюда, я обнаружил, что здесь непропорционально много пабов и клубов.

Кэмден Хай-стрит и её рынки казались настоящей туристической достопримечательностью. Было около десяти часов, но большинство магазинов одежды уже выставили напоказ впечатляющий ассортимент товаров: от психоделических клёш до кожаных штанов-бондажей и разноцветных Doc Martens. Продавцы неустанно пытались заманить норвежцев или американцев с дорожными сумками за спиной и картами в руках внутрь громкой музыкой и улыбками.

Я прошёл под помостами, покрывавшими тротуар на углу Инвернесс-стрит, и получил кивок от боснийского беженца, продававшего контрабандные сигареты из спортивной сумки. Он протягивал прохожим пару блоков, и в своей кожаной куртке-бомбере из ПВХ и спортивных штанах он выглядел точь-в-точь как я – уставший от жизни. Мы знали друг друга в лицо, и я кивнул в ответ, прежде чем свернуть налево, на рынок. Мой желудок был настолько пуст, что ныл, к тому же от ударов ногами. Я с нетерпением ждал завтрака.

В кафе было полно строителей, отдыхавших от строительства новых Gap и Starbucks. Их грязные жёлтые каски выстроились у стены, словно каски на пожарной станции, пока они поглощали трёхфунтовый завтрак, который можно было заказать на целый день. В комнате стоял шумный туман от жареной еды и сигаретного дыма, вероятно, из-за боснийца. Я сделал заказ и послушал радио за стойкой, пока брал кружку растворимого кофе. В новостях на Capital были лишь краткие заголовки о вчерашнем теракте.

Она уже заняла второе место после новой прически Posh Spice.

Я устроился за четырёхместным садовым столом из кованого железа и мрамора, отодвинул переполненную пепельницу и уставился на сахарницу. Иголки и булавки вернулись, и я обнаружил, что мои локти упираются в стол, а лицо зажато в ладонях. Почему-то я вспомнил себя семилетним, со слезами на глазах, пытаясь объяснить отчиму, что боюсь темноты. Вместо утешительных объятий и включенного света в спальне я получил пощёчину и сказал, чтобы я не был таким слабаком, иначе из-под кровати вылезет ночной монстр и сожрёт меня. Он заставлял меня хлопать крыльями во весь голос, и я проводил всю ночь, свернувшись калачиком под одеялом, окаменев от страха, думая, что пока я не выгляну, ночной монстр меня не достанет.

То же чувство ужаса и беспомощности охватило меня снова после всех этих лет.

Я был выведен из транса.

«Комплексный завтрак, дополнительное яйцо?»

«Это я!»

Я снова сел, закинул бекон, сосиску и яйцо за шиворот и начал обдумывать список покупок. По крайней мере, мне не понадобится много одежды для поездки в Центральную Америку. Ну вот, может, всё не так уж и плохо: по крайней мере, я еду туда, где тепло.

Я никогда не был в Панаме, но служил в полку и действовал на границе с Колумбией против PARC (Революционных вооружённых сил Колумбии). В восьмидесятые годы мы участвовали в британской тактике первого удара – финансируемой США операции по уничтожению источников производства наркотиков. Это означало необходимость неделями прятаться в джунглях, находить наркофабрики (DMP) и уничтожать их, чтобы замедлить контрабанду в Великобританию и США. Можно было и не беспокоиться. Более 70% кокаина, поступающего в Штаты, по-прежнему поступало из Колумбии, и до 75% героина, изъятого на восточном побережье США, было колумбийским.

PARC имела значительную долю этого пирога, и такие же цифры направлялись в Великобританию.

Проработав в регионе больше года, я всё ещё проявлял к нему интерес, особенно учитывая, что большинство дорогих мне колумбийцев погибли на войне. Чтобы сохранить мир с PARC, колумбийское правительство передало им контроль над территорией размером со Швейцарию, откуда они и управляли всеми своими операциями. Была надежда, что теперь, когда «План Колумбия» набирал обороты, ситуация изменится. Клинтон предоставил колумбийскому правительству пакет военной помощи в размере 1,3 миллиарда долларов для борьбы с наркоторговлей, включая более шестидесяти драгоценных вертолётов «Хьюи» и «Блэк Хок» для «Да-да», а также другую военную помощь. Но я не питал особых надежд. Это будет долгая и грязная война.

Я также знал, что большую часть двадцатого века США оплачивали, управляли и защищали Панамский канал, а также размещали на его территории Южное командование (SOUTH COM) армии США. Именно SOUTH COM руководил всеми военными и разведывательными операциями от южной границы Мексики до мыса Горн во время моего пребывания в Колумбии. Тысячи американских солдат и самолетов, размещенных в Панаме, отвечали за все антинаркотические операции в Центральной и Южной Америке, но это прекратилось в полночь 31 декабря 1999 года, когда США вернули контроль над каналом местным властям, а Южное командование и все американское присутствие были выведены. Теперь оно было раздроблено, разбросано по базам по всей Центральной Америке и Карибскому бассейну и далеко не так эффективно в ведении любых видов войны, как когда-то.

Судя по тому, что я читал, передача канала прошла незаметно для американской общественности. И когда они обнаружили, что контракт на эксплуатацию портов на обоих концах канала и захват части бывших американских военных объектов получила китайская, а не американская компания, правые взбесились. Я сам не видел в этом проблемы:

Китайские компании управляли портами по всему миру, включая Дувр и другие порты в нашей стране. В тот момент я об этом не подумал, но, возможно, именно поэтому китаец был в составе делегации – в рамках нового порядка в Центральной Америке.

Я почувствовал себя немного лучше после смертельной дозы холестерина и вышел из кафе, вытирая яичный желток с пальцев на джинсы, куда его все равно вытекло немало.

Пятнадцатиминутный поход по магазинам принес мне новую пару джинсов Levi's за шестнадцать фунтов, синюю толстовку за семь, пару боксеров и упаковку из трех пар носков еще за пять.

Я продолжал идти мимо фруктово-овощных лавок, пока не дошёл до Арлингтон-роуд и не свернул направо у паба «Good Mixer» – уродливого здания 1960-х годов, которому не помешал бы свежий ремонт. У стены паба сидели обычные посетители: трое стариков, небритые и немытые, закидывали себе за шиворот банки «Strongbow Super» – очевидно, это было специальное предложение этой недели в «Oddbins». Все трое протянули свои грязные ладони за деньгами, даже не взглянув на тех, у кого просили.

Всего в нескольких минутах ходьбы я ждал горячего душа. Примерно в ста метрах впереди, за пределами моего впечатляющего викторианского дома из красного кирпича, я видел, как кто-то пристально смотрит в кузов машины скорой помощи. Здесь это было обычным делом, и никто из проезжающих мимо не обратил на это внимания.

(Проходя мимо покрытых граффити стен ветхих, загрязненных зданий, я подошел к главному входу в тот момент, когда отъезжала машина скорой помощи. За ней ехал белый «Транзит»).

Возле открытых задних дверей собралась группа выходцев из Восточной Европы, все они несли спортивные сумки или рюкзаки. Конечно же, это был понедельник: ребята из Манчестера развозили контрабандные сигареты и табак для самокруток, чтобы продавать их на рынке и в пабах.

Две потёртые каменные ступени привели меня к большим застеклённым деревянным дверям, через которые я протиснулся. Я позвонил, чтобы меня пропустили через вторую группу защитных дверей, и прижался головой к стеклу, чтобы дежурный мог меня осмотреть.

Дверь зажужжала, и я протиснулся внутрь. Морин на ресепшене, крупная пятидесятилетняя женщина, обожавшая платья в цветочек размером с палатку, с лицом, похожим на бульдога, страдающего запором, улыбнулась мне. Она не терпела глупостей ни от кого. Она оглядела меня с ног до головы, приподняв бровь.

«Привет, дорогая, что ты здесь делаешь?»

Я сделала счастливое лицо.

"Я скучал по тебе."

Она закатила глаза и разразилась своим обычным громким басовитым смехом.

«Да, конечно».

«А душ можно будет принять? Просто сантехника в моей новой квартире сломалась». Я показал ей сумку с моющими средствами.

Услышав мой рассказ, она закатила глаза и стиснула зубы, не веря ни единому слову.

«Десять минут, не говори».

«Морин, ты лучшая».

Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, дорогая. Помни, десять минут — это твой удел.

За всё время, что я здесь жила, я сказала ей всего дюжину слов. Это был самый близкий к разговору момент за последние месяцы.

Я поднялся по ступенькам на второй этаж, где всё было легко убирать: толстые глянцевые стены и светло-серая лестница, обитая линолеумом в индустриальном стиле. Затем я прошёл по узкому коридору, направляясь к душевым в конце. Слева от меня располагались ряды дверей в спальни, и я слышал, как их обитатели бормочут себе под нос, кашляют и храпят. В коридоре пахло пивом и сигаретами, а на потёртом ковре были втоптаны чёрствые ломти хлеба и огрызки.

Наверху стоял небольшой шум: какой-то старик, обливаясь потом, спорил сам с собой, а ругательства отскакивали от стен. Иногда было сложно понять, что у этих парней: алкоголь, наркотики или психическое расстройство. В любом случае, «Забота в обществе», похоже, означала, что они должны были сами о себе заботиться.

Душевые представляли собой три кабинки с пятнами. Я зашла в центральную и стала медленно снимать с себя одежду, пока по коридору бродили мужчины, а в воздухе разносились звуки.

Раздевшись, я включил воду. Я снова был в оцепенении, просто желая, чтобы мой день закончился, я;?, заставляя себя проверить синяки на ногах и груди, хотя мне было все равно, больно ли это. Кто-то в коридоре позвал меня по имени, и я узнал голос. Я не знал его имени, только то, что он всегда был пьян. Как и для всех остальных, это был единственный способ вырваться из своей жалкой жизни. С невнятным северным акцентом он кричал одно и то же, снова и снова, о том, как Бог его обманул. У него были жена, дети, дом, работа. Все пошло не так, он потерял все, и во всем был виноват Бог.

Я нырнул под воду, изо всех сил стараясь заглушить шум, когда остальные начали присоединяться, приказывая ему заткнуться.

В детстве мы называли это муниципальное «общежитие» ночлежкой. Теперь же оно было заполнено не только бездомными мужчинами всех возрастов с одинаково печальной судьбой, но и боснийскими, сербскими и косовскими беженцами, которые, казалось, привезли свою «войну» в Лондон, сражаясь друг с другом в коридорах и туалетах.

Шумы за пределами душа начали сливаться и усиливаться в моей голове. Сердцебиение участилось, а ноги снова онемели от покалывания. Я сползла на поддон и закрыла уши руками.

Я просто сидела, закрыв уши и зажмурив глаза, пытаясь заглушить шум, охваченная тем же детским ужасом, который охватил меня в кафе.

Образ Келли, который мне внушил «Да-мэн», спящей в темноте, всё ещё был со мной. Сейчас, в эту минуту, она будет там, в Мэриленде. Она будет на своей двухъярусной кровати, под старшей дочерью Джоша. Я точно знала, как она будет выглядеть. Я столько раз просыпалась и укрывала её одеялом, когда было холодно или когда воспоминания об убитой семье возвращались и преследовали её. Она будет наполовину закутана, наполовину вытащена из-под одеяла, раскинувшись на спине, раскинув руки и ноги, как морская звезда, посасывая нижнюю губу, её глаза мерцают под веками, пока она спит.

Потом я подумал о её смерти. Никакого облизывания губы, никакой фазы быстрого сна, просто застывшая, мёртвая морская звезда. Я попытался представить, что бы я чувствовал, если бы это случилось, зная, что на мне лежит ответственность сделать так, чтобы этого не произошло. Думать об этом было невыносимо. Я не был уверен, было ли это у меня в голове или я кричал вслух, но услышал собственный голос: «Какого хрена ты докатилась до такого?»

ВОСЕМЬ

Я превращался в одного из этих психов, что бродят по коридору. Мне всегда было понятно, почему они прибегают к выпивке и наркотикам, чтобы сбежать от дерьма реального мира.

Я сидел там еще несколько минут, просто жалея себя, глядя на единственное, что могло продемонстрировать мне мои успехи в реальном мире: розовую вмятину на животе от 9-миллиметровой пули и аккуратный ряд проколов на моем правом предплечье от полицейской собаки Северной Каролины.

Я поднял голову и устроил себе строгий выговор.

«Разберись с собой, придурок! Возьми себя в руки. Вылезай из этого...»

Мне пришлось отступить, как я научился в детстве. Никто не придёт помочь мне справиться с ночным монстром; мне пришлось справляться самому.

Я прочистил ноздри от слизи и только тогда понял, что, должно быть, плакал.

Поднявшись на ноги, я достал набор для умывания и бритья и принялся за работу. Приведя себя в порядок, я задержался в кабинке ещё на десять минут, вытираясь старой одеждой. Я накинул новые джинсы и толстовку; из старого я надел только тимберленды, куртку-бомбер и ремень.

Я оставил всё остальное в душе – пусть это будет моим прощальным подарком – и пошёл обратно по коридору. За открытой дверью этот, как его там, закончил нести чушь о Боге и рухнул лицом вниз на заляпанную мочой кровать. Чуть дальше я прошёл мимо закрытой двери в свою старую комнату, похожую на камеру. Я ушёл только в прошлую субботу, но там уже был новый жилец; я слышал, как кто-то настраивал радио. У него, наверное, тоже стоял пакет молока на подоконнике узкого окна. У нас всех всё было хорошо, у тех, у кого был чайник.

Я спустилась по лестнице, откидывая волосы назад пальцами и стараясь немного успокоиться.

Внизу, в приёмной, я взял настенный телефон, опустил туда монеты на шесть с половиной фунтов и начал звонить Джошу, отчаянно пытаясь придумать оправдание столь раннему звонку. Время на восточном побережье США отставало на пять часов.

Характерный тон прозвучал всего дважды, прежде чем я услышал сонное американское ворчание.

"Ага?"

«Джош, это я, Ник», — я надеялся, что он не заметит дрожь в моём голосе.

«Чего тебе, Ник? Уже начало седьмого».

Я закрыл другое ухо, чтобы не дать молодому парню, которому нужна была помощь наверху, оторваться от старого пьяницы, который шатался по лестнице с остекленевшим, словно от наркотиков, взглядом. Я видел их обоих раньше: старик был его отцом, который тоже жил в этом доме.

«Я знаю, мне жаль, приятель. Просто я не смогу приехать до следующего вторника и

Я-'

Раздался громкий вздох. Он уже столько раз слышал мои «я не смогу». Он ничего не знал о моей ситуации, ничего не знал о том, что происходило последние несколько месяцев. Он видел только деньги, которые я отправлял.

«Слушай, я знаю, приятель, мне жаль, но я действительно не смогу прийти».

В наушнике гаркнуло: «Почему ты не можешь привести свою жизнь в порядок? Мы же договорились, что этот вторник будет завтра, чувак. Она всем сердцем этого хочет. Она так сильно тебя любит, чувак, так сильно – неужели ты не понимаешь? Ты не можешь просто так ввалиться и…» Я знал, что он собирается сказать, и вмешался, почти умоляя: «Знаю, знаю. Извини…» Я понимал, к чему клонит разговор, и также знал, что он был прав, когда направил его туда.

«Джош, пожалуйста, могу ли я поговорить с ней?»

Если бы он на этот раз потерял самообладание и впал в ярость.

"Нет!"

"Я-.."

Было слишком поздно; он повесил трубку.

Я сползла на складной пластиковый стул, уставившись на одну из досок объявлений, на которой людям рассказывалось, что делать, а что нет, и как это делать.

«Ты в порядке, дорогая?»

Я посмотрела на Морин, сидевшую по другую сторону стойки регистрации. Она помахала мне рукой, как будто говорила как старшая сестра.

«Ты выглядишь сытой. Пойдем, поболтаем, дорогая».

Мои мысли были совсем в другом месте, когда я приблизился к дыре в стене, через которую можно было добраться до её стола. Она находилась на уровне головы. Будь она больше и ниже, она бы осталась без защиты от пьяниц и наркоманов, нарушающих правила.

«Это был плохой звонок для твоей маленькой девочки?»

"Что?"

«Ты держишь себя в руках, но я вижу вещи из этого маленького закутка, понимаешь. Я слышала, как ты говорила по телефону, и ты казалась ещё более подавленной, чем когда ты вышла. Я же не просто так открываю дверь, понимаешь!» Она громко взревела, когда я улыбнулась и отметила её попытку подбодрить меня.

"Это был плохой случай, дорогая? Ты

ХОРОШО?"

Все было в порядке».

«Это хорошо, я рада. Знаешь, я видела, как ты приходила и уходила, такая грустная. Я думала, это развод, это обычно заметно. Должно быть, тяжело не видеть своего малыша. Я просто волновалась за тебя, дорогая, вот и всё».

«Не нужно, Морин, все в порядке, правда».

Она согласно цокнула языком.

«Хорошо... хорошо, но, знаешь, обычно всё…» Её внимание на мгновение привлекла лестница. Косовцы или кто-то ещё начали сердито кричать друг на друга на одной из верхних площадок. Она пожала плечами и ухмыльнулась.

«Ну, скажем так, всё как-то само собой улаживается. Я уже видела этот твой взгляд здесь раньше. И я всем им говорю то же самое, и я всегда права. Всё может стать только лучше, вот увидишь».

В этот момент где-то над нами разгорелся бой и

Спортивная сумка Nike скатилась с лестницы, а вскоре за ней последовал её владелец, продавец табака, в коричневом свитере с V-образным вырезом и белых носках. Морин потянулась за рацией, когда двое парней спрыгнули следом и принялись пинать парня. Морин говорила по рации со спокойной уверенностью, которая приходит только с годами опыта.

Я прислонился к стене, когда появились еще несколько торговцев табаком и попытались остановить драку.

Через несколько минут вдали завыли сирены, становясь всё громче. Морин нажала на кнопку звонка, и продавцы табака ворвались в общежитие с сумками в руках, думая, что их обыскивают, и побежали в свои комнаты, чтобы спрятать свои запасы, оставив парней из Манчестера на улице на произвол судьбы.

Сразу за ними четверо полицейских ворвались в драку, чтобы утихомирить потасовку.

Я проверил Baby-G, новый чёрный с фиолетовой подсветкой. До выдачи оставалось больше трёх часов, а мне ничего не хотелось делать. Не хотелось ни есть, ни пить, даже просто сидеть, и уж точно не хотелось, чтобы Морин заглядывала мне в душу, как бы она ни старалась помочь. Она и так слишком много знала. Поэтому я направился к улице, кивая в знак благодарности. Даже в трудную минуту она уделила мне немного времени.

«Тебе нужно перестать волноваться, Ник. Слишком сильное беспокойство, знаешь ли, влияет на это», — она постучала указательным пальцем по лбу.

«Я видела здесь достаточно, чтобы понять это, дорогая».

Позади нее зазвонил один из телефонов, а внизу лестницы продолжалась потасовка.

«Мне пора, дорогая. Надеюсь, у тебя всё получится, как обычно, знаешь ли. Удачи, дорогая».

Когда я вышел на улицу, шум стройки заглушил крики. Я сгорбился на ступеньках, глядя на тротуарную плитку, пока драчунов уводили прочь, а их гневные голоса терялись среди грохота пневматических дрелей.

Ровно в 15:00 «Мерседес» проехал мимо и занял место чуть дальше по дороге. За рулём сидел Трейнерс, а рядом с ним — Сандэнс. Они не выключили двигатель.

Я отцепил свою онемевшую задницу от ступенек и поплелся к ним. Они были одеты в ту же одежду, что и сегодня утром, и пили кофе из бумажных стаканчиков. Я не торопился не для того, чтобы заставлять их ждать, а потому, что моё тело не могло двигаться быстрее, как и мой разум.

Они не обратили на меня никакого внимания, когда я сел на заднее сиденье, и снова пристегнули ремни безопасности.

Когда мы тронулись с места, Сандэнс бросил мне через плечо коричневый конверт.

«Я уже снял пятьсот со счёта, так что сегодня не пытайтесь. Это покрывает восемьдесят пять процентов плюс проценты».

Они улыбнулись друг другу. Работа имела свои преимущества.

Мой новый паспорт и кредитная карта были только что из печати, но выглядели прилично старыми, как и новый PIN-код и обратный билет с открытой датой вылета из Майами в Панама-Сити завтра в 7:05 утра. Как я доберусь до Майами к тому времени, меня не волновало – скоро мне расскажут.

Я просмотрел свои визы, чтобы знать, что в июле я две недели отдыхал в Марокко. Все штампы подтверждали мою истинную поездку, просто не так давно. Но, по крайней мере, это означало, что я смогу обмануть рутинную проверку на иммиграционном и таможенном контролях. В остальном моя история прикрытия будет такой же, как и всегда: просто путешествие после скучной страховки; я объездил большую часть Европы, теперь мне хотелось увидеть остальной мир.

Хотя моё псевдоним меня всё ещё не впечатлило. Хофф, почему Хофф? Звучало как-то не так. Ник Хофф, Ник Хофф. Он даже начинался не с той буквы, что моя настоящая фамилия, поэтому было сложно не запутаться и не замешкаться, расписываясь. Хофф звучал неестественно: если бы тебя звали Хофф, ты бы не стал крестить сына Николасом, разве что хотел бы устроить ему проблемы в школе: это звучало так, будто кто-то с дефектом речи говорит «сними трусики».

«Сандэнс» не просил подпись, и это меня беспокоило. Меня бесила вся эта чушь, когда всё было официально, но ещё больше, когда это было не так.

«А как же мой сертификат?» — спросил я.

«Могу ли я им позвонить?»

Сандэнс не удосужился обернуться, пока мы тряслись в потоке машин.

«Всё уже сделано», — он засунул руку в джинсы и достал клочок бумаги.

«Новая мини-кольцевая развязка наконец-то построена, но все ещё ждут решения по объезду. Оно будет принято в следующем месяце».

Я кивнул; это были местные новости из того, что «Да-мэн» переименовал в «Выступление на обложке». Джеймс и Розмари любили меня как сына с тех пор, как я поселился у них много лет назад, по крайней мере, так гласила история на обложке. У меня там даже была спальня и кое-какая одежда в шкафу.

Это были люди, которые одновременно подтверждали мою историю и были ее частью.

Они никогда не предпримут никаких действий от моего имени, но окажут мне поддержку, если она мне понадобится.

«Вот где я живу», — мог я сказать тому, кто меня допрашивал.

«Позвони им, спроси».

Я навещал Джеймса и Розмари при любой возможности, так что со временем моя прикрытие становилось всё надёжнее. Они ничего не знали об операциях, да и не хотели; мы просто болтали о том, что происходит в клубе, и немного о других местных и личных делах. Мне нужно было знать всё это, потому что я бы всё равно жил там постоянно. Я не хотел использовать их для работы снайпером, потому что это означало бы, что Фирма узнала бы, под каким именем я путешествую и куда.

Как оказалось, я оказался прав.

Сандэнс начал рассказывать мне, как я доберусь до Майами к рейсу в Панаму. «Да-мэн» не мешал. Через четыре часа я буду лежать в спальном мешке на ящиках с военным снаряжением, забитых в самолёт «Тристар» Королевских ВВС, отправляясь с базы ВВС Бриз-Нортон, недалеко от Оксфорда, в Форт-Кэмпбелл в Кентукки, где пехотный батальон проводил совместные учения со 101-й воздушно-десантной дивизией «Кричащие орлы». Они много лет назад отказались от парашютов и теперь носились по округе на большем количестве вертолётов, чем почти все европейские армии вместе взятые. В это время суток не было ни одного коммерческого рейса, который доставил бы меня туда, куда нужно, к завтрашнему утру; это был единственный способ. Меня высадят во Флориде, а на базе морской пехоты в мой паспорт поставят штамп об отказе от американской визы. Затем у меня было три часа, чтобы пересесть в аэропорт Майами и успеть на рейс в Панаму.

Сандэнс прорычал, глядя на двух женщин, ожидающих автобус.

«Как только ты туда приедешь, тебя будут спонсировать два врача», — он снова взглянул на свои записи.

«Кэрри и Аарон Янклевиц. Глупое имя».

Он посмотрел на Трейнерса, который кивнул в знак согласия, прежде чем вернуться к клочку бумаги.

Никаких контактов с мистером Фрэмптоном или кем-либо ещё здесь не будет. Всё взаимодействие осуществляется через их куратора.

Я задался вопросом, есть ли хоть малейший шанс, что Янклевицы — польские американцы. Прижавшись головой к окну, я смотрел на реальную жизнь, проходящую мимо.

«Ты слушаешь, придурок?»

Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел его, ожидая ответа. Я кивнул.

Они будут в аэропорту с именной карточкой и пропуском номер тринадцать. Ты понял? Тринадцать.

Я кивнул еще раз, на этот раз даже не потрудившись взглянуть на него.

Они покажут тебе дом этого малыша, и к тому времени, как ты доберёшься, у них уже будут все необходимые изображения и материалы. Они не знают, в чём твоя работа. Но мы-то знаем, правда, мальчик? Он повернулся ко мне, а я продолжал смотреть в пустоту, ничего не чувствуя, просто оцепеневший.

«И это для того, чтобы закончить работу, не так ли?» Он ткнул указательным пальцем в воздух между нами, говоря это.

«Ты закончишь то, за что тебе заплатили. И это будет сделано к пятнице, до рассвета. Понял, Стоун? Закончи».

Каждый раз, когда упоминалась эта работа, я чувствовала себя все более подавленной и раздраженной.

«Без тебя я бы пропал».

Сандэнс снова ткнул большим и указательным пальцами в воздух, не слишком-то успешно сдерживая свою ярость.

«Убей этого чертового мальчишку», — выплюнул он эти слова, и капли слюны упали мне на лицо.

У меня было такое чувство, что все в этой машине находятся под давлением, и я готов поспорить, что это потому, что «да-мэн» был сам. Интересно, рассказали ли С о моей подстраховке, или «да-мэн» решил заявить, что «потоп» случился из-за плохой связи? В конце концов, я ведь именно это ему и сказал, не так ли? Сейчас я уже не мог вспомнить.

Тот, кто всегда говорил «да», вероятно, сказал Си, что старый добрый Стоун, которого Си не узнал бы, даже если бы я упал с неба ему на голову, ведёт дело, и всё будет хорошо. Но у меня было смутное подозрение, что я поеду в Панаму, а не в Бичи-Хед, потому что я единственный, кто в списках достаточно слабохарактерный, чтобы попытаться это провернуть.

Когда мы выехали из Лондона на трассу A40 и направились в Брайз, я попытался сосредоточиться на работе. Мне нужно было заполнить голову работой, а не горем. По крайней мере, так предполагалось. Но это было легче сказать, чем сделать. Я был без гроша. Я продал «Дукати», дом в Норфолке, даже мебель, всё, кроме того, что можно было запихнуть в спортивную сумку, чтобы оплатить лечение Келли. Круглосуточный частный уход в зелёном Хэмпстеде и регулярные поездки в причал истощили меня.

Уходя в последний раз из дома в Норфолке, я испытывал тот же трепет, что и шестнадцатилетний подросток, покидавший жилой комплекс, чтобы вступить в армию. Тогда у меня не было спортивной сумки, зато была пара дырявых носков, кусок мыла Wright's Coal Tar в ещё нераспечатанной упаковке и одна очень старая зубная щётка в пластиковом чехле Co-op. Я планировал купить зубную пасту в день первой зарплаты, не зная точно, когда именно это произойдёт и сколько я получу. Мне было всё равно, потому что, какой бы ужасной ни была армия, она избавляла меня от жизни в исправительных центрах и отчима, который перешёл от пощёчин к кулакам.

С марта, с начала терапии Келли, я не мог работать. Без номера национального страхования, без трудовой книжки, даже без открытки, подтверждающей моё существование после увольнения из полка, я не мог даже претендовать на пособие по безработице или пособие по доходу. Фирма не собиралась помогать: меня невозможно было признавать.

И никто в Vauxhall Cross не захочет с вами знаться, если вы не можете работать или вам нечего предложить.

Первый месяц или около того её занятий я, если везло, слонялся по Лондону, занимая места в койках, и умудрялся подрабатывать беглецом, если хозяин был настолько глуп, что не просил денег вперёд. Затем, с помощью номера национального страхования Ника Сомерхёрста, купленного в Good Mixer, я смог получить место в хостеле, выстраиваясь в очередь за едой к фургону Хари Кришна прямо у зала бинго в Мекке. Кроме того, я получил паспорт Сомерхёрста и сопроводительные документы. Я не хотел, чтобы этот «да-мэн» следил за мной с документами из Фирмы.

Я не мог сдержать улыбки, вспоминая одного из кришнаитов, Питера, молодого парня с вечной улыбкой на лице. У него была бритая голова и такая бледная кожа, что он казался мертвецом, но вскоре я обнаружил, что он был вполне живым. В своих ржаво-красных одеждах, вязаном вручную синем кардигане и разноцветной шерстяной шапке он бегал по ржавому белому фургону «Мерседес», разливая чай, угощая гостей великолепным карри и хлебом, и читал рэп о Кришне.

«Йо, Ник! Кришнааа, Кришнааа, Кришнаааа. Йо!

Хари раммааааа». Мне никогда не хотелось к нему присоединиться, хотя некоторые остальные, особенно пьяные, хотели. Пока он танцевал внутри фургона, чай проливался, а ломтики хлеба время от времени падали с бумажной тарелки, но это всё равно было очень приятно.

Я продолжал смотреть в окно, замкнувшись в своем маленьком ржавом мирке, в то время как другой мир проходил мимо меня по улице.

A40 выехала на автомагистраль, и Сандэнс решил, что пришло время для небольшого представления.

«Знаешь что?» Он посмотрел на Трейнерса, убедившись, что я слышу.

Кроссовки выехали на внешнюю полосу одновременно с тем, как он передал свой табак Сандэнсу.

«Что же это тогда?»

«Я бы не отказался от поездки в Мэриленд... Мы могли бы сначала съездить в Вашингтон и осмотреть достопримечательности...»

Я знала, что они пытаются со мной сделать, но продолжала смотреть на обочину.

Тренеры звучали с энтузиазмом.

«Это было бы настоящее безумие, я тебе говорю».

Сандэнс закончил облизывать Ризлу, прежде чем ответить.

«Да, так оно и есть. Я слышу Лорел...» Он повернулся ко мне лицом.

«Там она сейчас и живет, да?»

Я не ответил. Он прекрасно это знал. Сандэнс повернулся к дороге.

«Ну, я слышал, там очень живописно — знаешь, деревья, трава и всё такое. В общем, когда мы закончим там, в Лореле, ты мог бы отвезти меня к своей сводной сестре в Нью-Йорк...»

«Ни за что ты к ней не приблизишься!»

У меня было ужасное чувство в животе, и мне пришлось быстро выдохнуть, представив, что может случиться, если я не справлюсь. Но мне конец, если я собираюсь играть в их игру. К тому же, я слишком устал, чтобы как-то реагировать.

Чуть больше часа спустя «Мерседес» подъехал к центру воздушных перевозок в Брайзе, и из него вышли тренеры, чтобы организовать следующий этап моей жизни.

В машине не было ни звука, я слушал рёв взлетающих транспортных самолётов Королевских ВВС и наблюдал, как мимо проходили солдаты из полка «Горцы Аргайла» и «Сазерленда» в камуфляже DPM, с бергенами на спинах и плеерами Walkman, прижатыми к ушам. Это было словно путешествие в прошлое. Мне казалось, что я провёл на этом аэродроме половину своей военной жизни, потому что, помимо регулярной подготовки к полётам, как и «Горцы», я ещё и научился прыгать с парашютом. Мне очень понравилось:

После службы в гарнизонном городке, где было всего три паба, один из которых был запрещён для бедняков вроде меня, и магазинчик чипсов, это место называлось «Батлинс». Там даже был боулинг.

Я наблюдал, как капитан вел трогов через двери, отмечая их на планшете, когда они проходили в большое стеклянное здание 1960-х годов.

Трейнерс вернулся с нервным капралом из Королевских ВВС. Он, вероятно, понятия не имел, что происходит, просто ему нужно было проводить какого-то разозлённого гражданского к одному из своих прекрасных самолётов. Ему велели подождать немного ближе к машине, пока Трейнерс не открыл заднюю дверь у тротуара. Я видел его только ниже груди, когда он рукой поманил меня к выходу.

Пока я ерзал на сиденье, Сандэнс крикнул: «Масло!»

Я ждал, глядя на колодец для ног.

«Не облажайся, парень».

Я кивнул: после нашего короткого разговора по дороге сюда и лекции Йес-Мэна до меня дошло. Я вылез и кивнул капралу Краба в знак приветствия.

Мы прошли всего несколько шагов, когда Сандэнс снова меня окликнул. Я вернулся и просунул голову в заднюю дверь, которую Трейнерс держал открытой. Рев транспортного самолёта заставил его крикнуть, а меня залезть обратно в машину, уперевшись коленями в сиденье. «Забыл спросить, как там твоя телега? Слышал, вы двое собирались на фруктовую ферму до её отъезда. У неё тоже голова немного не в порядке?»

Я не мог больше сдерживаться: мое тело начало дрожать.

Он усмехнулся, наконец-то получив от меня то, чего добивался всю поездку.

«Может быть, если ты облажаешься, это будет хорошо для малышки, ты знаешь, мы сделаем ей одолжение».

Он наслаждался каждым мгновением. Я пыталась сохранять спокойствие, но безуспешно. Он видел, как внутри меня всё кипит.

«Больно, да?»

Я изо всех сил старался не реагировать.

«Так что, парень, просто съеби с глаз моих и сделай все правильно на этот раз».

К черту все.

Я подпрыгнула с колен и схватила его за голову обеими руками. Одним движением я опустила голову и с силой притянула его лицо к своей макушке. Я коснулась его, и мне стало больно, отчего закружилась голова.

Оказавшись на улице, я вскинул обе руки вверх в знак капитуляции.

«Всё в порядке, всё в порядке...»

Я широко открыл глаза и взглянул на Сандэнса. Он сидел, увязнув в кресле, закрывая нос руками, между пальцами текла кровь. Я направился к «Крабу», чувствуя себя гораздо лучше, когда мимо прошла ещё одна группа горцев, стараясь не обращать особого внимания на происходящее.

Кроссовки выглядели так, будто он раздумывал, выпустить меня или нет. Он всё ещё не принял решения, когда я практически втолкнул испуганного Краба в здание вместе с собой.

Да ладно, что мне терять?

ДЕВЯТЬ

Вторник, 5 сентября. Я засовываю пистолет за пояс, мои влажные ладони скользят по рукояти.

Если она здесь, я не хочу, чтобы она видела оружие. Может, она уже знает, что произошло… Я прижимаюсь губами к небольшой щели между коробками.

«Келли, ты там? Это я, Ник. Не бойся, я подползу к тебе. Через минуту ты увидишь мою голову, и я хочу увидеть твою широкую улыбку...»

Я передвигаю коробки и протискиваюсь в щель, продвигаясь к задней стене.

«Сейчас я выгляну из-за угла, Келли».

Я делаю глубокий вдох и выглядываю из-за задней стенки коробки, улыбаясь, но готовясь к худшему, хотя по моему лицу струится пот.

Она там, смотрит на меня, с широко раскрытыми от ужаса глазами, сидит, свернувшись в позе эмбриона, раскачиваясь вперед и назад, закрывая уши руками, и выглядит такой уязвимой и беспомощной.

"Привет."

Она узнает меня, но продолжает раскачиваться, глядя на меня широко раскрытыми, мокрыми, испуганными глазами.

«Мама и папа не могут сейчас приехать и забрать тебя, но ты можешь пойти со мной.

Папа сказал, что всё будет хорошо. Ты пойдёшь со мной, Келли? Правда?

«Сэр, сэр?» Я открыл глаза и увидел очень обеспокоенную стюардессу.

"Ты

Хорошо, сэр? Могу я принести вам воды или чего-нибудь ещё?

Мои вспотевшие ладони скользили по подлокотникам, пока я пытался выпрямиться на сиденье. Она налила мне что-то из литровой бутылки в пластиковый стакан.

«Можно мне взять бутылку, пожалуйста?»

Мне его вручили с тревожной улыбкой, и я поблагодарил её, взяв его дрожащей, мокрой рукой, и быстро опустил на шею. Свободной рукой я вытер пот с лица. Это было частью того же кошмара, что мне приснился на «Тристаре». Чёрт, должно быть, я совсем вымотался. Я стянул толстовку с себя и принялся приводить себя в порядок.

Мы только что набрали крейсерскую высоту в четырёхчасовом с небольшим перелёте из Майами в Панама-Сити, приземление которого планировалось примерно в 11:40 по местному времени, что совпадало с часовым поясом восточного побережья США и отставало на пять часов от британского. Моё место у окна оказалось рядом с самой асоциальной гражданкой Центральной Америки – латиноамериканкой лет тридцати с небольшим с пышной шевелюрой и толстым слоем лака для поддержания её формы. Я сомневался, что её голова вообще коснётся подголовника – настолько толстым слоем был этот лак. На ней были джинсы из ПВХ, имитирующие кожу, с напылением и джинсовая куртка с чёрно-серебристыми тигровыми полосками. Она с отвращением смотрела на меня, причмокивая, пока я, разгребая остатки воды, очнулся.

Теперь пришла её очередь опустить голову, пока я читал туристические путеводители в бортовом журнале. Я всегда считал их бесценными, чтобы получить представление о том, куда я направляюсь, совершая такие вот быстрые поездки. К тому же, это отвлекало меня от других мыслей и позволяло думать о работе, миссии, о том, зачем я здесь. Я пытался купить настоящий путеводитель по Панаме в аэропорту Майами, но, похоже, на такие вещи не было особого спроса.

В журнале были опубликованы замечательные фотографии экзотических птиц и улыбающихся индейских детей в каноэ, а также то, что я уже знал, но не хотел бы знать.

смог выразиться так красноречиво.

Панама — самая южная из стран Центральной Америки, что делает эту длинную и узкую страну своего рода пуповиной, соединяющей Южную и Центральную Америку. Она имеет форму буквы S, граничит на западе с Коста-Рикой, на востоке — с Колумбией и имеет примерно такую же площадь суши, как Ирландия.

Далее говорилось, что большинство людей, включая меня самого, до моего пребывания в Колумбии, считали, что сухопутные границы Панамы проходят с севера на юг. Это было неправдой: страна простирается с запада на восток. Такие факты были важны для меня, если бы мне пришлось спешно уезжать. Я бы не хотел по ошибке отправиться в Колумбию – из огня да в полымя. Единственный путь – на запад, в Коста-Рику, страну дешёвой пластической хирургии и дайвинг-туров. Я знал это, потому что прочитал об этом в зале ожидания причала.

Тигрёнок Лил уснула и громко храпела, ворочаясь на сиденье и пукая каждую минуту. Я открутил обе трубы кондиционера над нами и направил их в её сторону, чтобы попытаться отвести запах.

На трёх страницах болтовни и фотографий я узнал, что Панама больше всего известна на международном уровне своим каналом, соединяющим Карибский бассейн и Тихий океан, и своими «яркими банковскими услугами». Затем последовало ещё несколько фотографий ярких цветов с подписями, напоминающими нам, какое это чудесное место и как нам всем повезло летать там сегодня. Неудивительно, что они ничего не сказали об операции «Правое дело» – вторжении США в 1989 году с целью свержения генерала Норьеги – или о наркоторговле, благодаря которой банковская система так процветает.

Все перечисленные замечательные места для посещения располагались исключительно к западу от Панама-Сити, который здесь называли «внутренними районами». О том, что лежало к востоку, особенно о Дарьенском проходе, джунглях на границе с Колумбией, не упоминалось вообще. Я знал, что провинция Дарьен – это зона малоинтенсивных боевых действий. Наркоторговцы и партизаны, как правило, одно и то же, перемещаются между двумя странами большими группами, вооруженные до зубов. Есть даже несколько патрулей, поскольку местные жители пытаются нажиться на этом бизнесе, а панамские пограничники кружат в небе на боевых вертолетах, застряв в конфликте, в котором им никогда не победить.

Некоторые любители приключений отправляются туда, чтобы понаблюдать за птицами или поискать редкие орхидеи, и становятся заложниками или погибают, наткнувшись на вещи, которые торговцы предпочли бы не трогать.

Я также знал, что наркоторговцы, особенно PARC, стали действовать более авантюрно после ухода США из Панамы. Они вторгались всё дальше на запад страны, и, держу пари, учитывая, что между колумбийской границей и Панама-Сити всего около 240 километров, все были в полном восторге.

Пролистав остальную часть журнала и не найдя ничего интересного, кроме глянцевых объявлений, я обмахнул им лицо, когда Тигер Лил снова пукнул и захрюкал.

Глядя на бескрайнюю синеву Карибского моря, я вспомнил вчерашний звонок Джошу. Он был прав, послав меня к черту; это был, наверное, восьмой или девятый раз, когда я так с ним поступал. Келли действительно нужна была стабильность и максимально нормальное воспитание. Именно поэтому она была с ним, и её нежелание звонить, когда нужно, звонить, когда не нужно, совсем ей не помогало.

Мне следовало быть там сегодня, чтобы полностью передать ему свою опеку над Келли, изменив существующее распределение ответственности. В завещании её отца мы с Джошем оба были указаны опекунами, но в итоге я оказалась с ней. Я даже не могла вспомнить, как это произошло, просто как-то само собой получилось.

Подали еду, и я попытался вытащить поднос из подлокотника. Это оказалось непросто, потому что Тигрёнок Лил уже заполнил всё своё пространство. Я осторожно встряхнул её, и она приоткрыла один затуманенный глаз, прежде чем перевернуться на другой бок, словно я был во всём виноват.

Моя еда оказалась на заранее упакованном подносе, и я вспомнил Питера, заставившего всех парней из ночлежки распевать: «Кришна, йо! Кришна, йо! Кришна, йо! Хари рама».

Я отогнул фольгу и увидел завтрак из пасты. Осторожно орудуя вилкой и двигая руками, чтобы не разбудить нового друга, я решил сделать пожертвование этим кришнаитам, если когда-нибудь вернусь живым. Мысль о Питере меня удивила; она возникла словно из ниоткуда, как и многое другое в последнее время. Мне хотелось как можно скорее вернуться в комфортную рабочую зону и покончить с этим, пока я не вступил в клуб «Караван».

Закидывая макароны себе на шею, я размышлял о работе и той небольшой информации, которую мне дал Сандэнс. Номер пропуска на встречу с Аароном и Кэрри Янклевиц был тринадцать. Система проста и работает отлично. Цифры гораздо лучше, чем подтверждающие заявления, потому что их легче запомнить. Однажды у меня было подтверждающее заявление, которое звучало так: «Сегодня вечером граф ест сельдь с твоей мамой», а я должен был ответить: «Сельдь беспокойная». Кто, чёрт возьми, это придумал?

Номера пропусков особенно хороши для тех, кто не обучен профессиональному мастерству или, как я, плохо запоминает подтверждающие заявления. Насколько я знал, эти люди могли быть и теми, и другими. Я не знал, были ли они опытными операторами, знающими, как себя вести на земле, просто связными, которые должны были помочь мне с ночлегом и завтраком, или же крупными шишками, которые не умеют держать язык за зубами.

Мне не нравилось, что кто-то ещё вмешивался в мои дела, но на этот раз у меня не было выбора. Я не знал, где живёт объект, каков его распорядок дня, и у меня было не так уж много времени, чтобы это выяснить.

После еды я откинулся на спинку сиденья и откинулся на спинку, чтобы расслабить ноющие мышцы живота. Боль пронзила грудную клетку, ещё раз напомнив мне о прочности и выносливости ботинок Caterpillar.

Стараясь унять боль в груди, я медленно отвернулся от Тигрицы Лил и опустил штору. Подо мной зелёные джунгли простирались до самого горизонта, с такой высоты напоминая самую большую в мире грядку брокколи.

Я натянул одеяло на голову, чтобы не чувствовать запах.

ДЕСЯТЬ

Рейс приземлился на десять минут раньше, в одиннадцать тридцать по местному времени. Одним из первых я проследовал по указателям к зоне выдачи багажа и таможне, мимо рядов хромированных сидений и коричневой кожзаменителя.

После трёх часов в кондиционере жара обрушилась на меня, как стена. В руке я держала две формы, которые нам дали заполнить в самолёте: одну для иммиграционного контроля, другую для таможни. В моей было написано, что Ник Хофф остановился в отеле «Марриотт» – «Марриотт всегда найдётся».

Помимо джинсов, толстовки и куртки-бомбера, которые я носил с собой, были только паспорт и кошелёк с пятьюстами долларами. Их я снял в банкомате в зале вылета Майами, воспользовавшись моей новой картой Visa Королевского банка Шотландии на моё дурацкое имя.

Чувствуя себя одним из жителей Кэмдена, я посмотрел на себя в зеркало в туалете:

По всему лицу у меня морщины от сна, а волосы торчат дыбом, как у солиста популярной группы.

Я зря волновался. Прохождение иммиграционного контроля оказалось лёгким и лёгким, даже без багажа. Я просто передал свою декларацию скучающему мужчине средних лет, и он махнул мне рукой, чтобы я проходил: я подумал, что они вряд ли будут следить за теми, кто пытается провезти наркотики в Центральную Америку.

Я тоже проскочил таможню, потому что у меня ничего не было. Стоило бы купить ручную кладь в Майами, чтобы выглядеть нормально, но голова моя, видимо, была в другом месте. Впрочем, это не имело значения: панамские таможенники, очевидно, были там же.

Я направился к выходу, пристегивая свой новый Leatherman к ремню. Я купил его в Майами на замену тому, который у меня украл Сандэнс. Служба безопасности аэропорта отобрала его у меня и упаковала в сумку-переноску на случай, если я попытаюсь использовать его для угона самолёта. Мне пришлось забрать его на стойке сдачи багажа после приземления.

В небольшом зале прилёта царила шумная и толчея Олимпийских игр. Раздавались испанские голоса, лаяли динамики, плакали младенцы, мобильные телефоны звенели всеми известными человеку мелодиями. Стальные ограждения втянули меня вглубь зала. Я шёл дальше, всматриваясь в лица ожидающих семей и таксистов, некоторые из которых держали визитки. Женщин было больше, чем мужчин, они были либо очень худыми, либо очень полными, но не сильно отличались друг от друга.

Многие держали букеты цветов, а двухлетние дети с криками карабкались по ним. Они стояли в три-четыре ряда у ограждений, словно фанаты на концерте Рики Мартина.

Наконец, среди потока людей, я заметил квадратный фут белой карточки с фамилией Танклевич, написанной заглавными буквами маркером. Длинноволосый мужчина, державший её, выглядел совсем не так, как я ожидал увидеть подтянутого агента ЦРУ. Он был худым, примерно моего роста, где-то 170 см, и, вероятно, лет пятидесяти пяти.

На нём были шорты цвета хаки и такой же жилет фотографа, который выглядел так, будто он служил ещё и хэн-драгом в местной автомастерской. Его седоватые волосы были собраны в хвост, скрывая загорелое лицо, поросшее сединой за несколько дней. Лицо выглядело изношенным: жизнь явно потрепала его.

Я прошёл мимо него прямо до конца ограждения, желая сначала настроиться на это место и понаблюдать за этим человеком, прежде чем отдаться ему. Я двинулся к стеклянной стене и раздвижным дверям выхода, которые были примерно в десяти метрах впереди.

За ними находилась парковка, где слепящий солнечный свет отражался от множества лобовых стёкол. Киоск с хот-догами и начо Flying Dogs слева от дверей казался вполне подходящим местом для остановки; я прислонился к стеклу и наблюдал, как моего собеседника толкали и пихали в этой свалке.

Aaron1 предположил, что это он проверяет каждого нового мужчину, выходящего из таможни, и каждые несколько секунд проверяет, правильно ли лежит карточка с именем, прежде чем снова пронести её над толпой. Таксисты были опытными игроками и умели держаться, но Аарона постоянно сбивал поток людей. Если бы это были январские распродажи, он бы ушёл с парой разных носков.

Время от времени я замечал его загорелые, безволосые ноги. Они были мускулистыми и поцарапаны в районе икр, а ступни обуты в старые кожаные сандалии «Иисус», а не в обычные спортивные. Это был точно не праздничный наряд. Он больше походил на фермера или хиппи, чем на какого-нибудь врача.

Пока я смотрела и включала трансляцию, в зал ворвалась Тайгер Лил, таща за собой огромный скрипучий чемодан на колёсах. Она закричала в унисон с двумя такими же крупными чернокожими женщинами, которые прыгали друг на друга, целуясь и обнимаясь.

Зона прилёта была забита киосками с едой и напитками, каждый из которых источал свой собственный запах, отражавшийся от низкого потолка и не имевший места для выхода. Ярко одетые латиноамериканцы, чернокожие, белые и китайцы – все они шумно состязались в крике громче всех. Я предполагал, что Аарон проиграет и это, и конкурс «удержи своё место в толпе». Он всё ещё покачивался на волнах, словно пробка в бурном море.

Кондиционер, возможно, и работал, но недостаточно хорошо, чтобы справиться с жарой такого количества людей. Каменный пол был мокрым от конденсата, словно его только что вымыли шваброй, а нижняя часть стеклянной стены, примерно фут, была покрыта влагой. Жара уже изматывала меня. Я чувствовал, как пот стекает с моей жирной кожи, и глаза жгло. Сняв куртку, я снова прислонился к стеклу, моя влажная рука прилипла к толстовке.

Группа из пяти полицейских с каменными лицами топталась вокруг в тщательно отглаженных брюках цвета хаки и рубашках с короткими рукавами, украшенных значками. Они выглядели очень мужественно: руки лежали на кобурах с пистолетами, а ноги притопывали в чёрных лакированных туфлях. Кроме того, единственным движением были их остроконечные шляпы, когда они разглядывали трёх проходивших мимо латиноамериканок в обтягивающих джинсах и на высоких каблуках.

На скамейке слева от полицейских сидела единственная, кто не вспотел и не потерял самообладание. Белая женщина лет тридцати, похожая на солдата Джейн: короткая стрижка, зелёные повседневные брюки и мешковатый серый жилет, закрывающий шею. На ней всё ещё были солнцезащитные очки, а руки обнимали банку «Пепси».

Оглядев зал, я обратил внимание на две вещи. Во-первых, практически у всех на поясе или в руке был мобильный телефон. Во-вторых, мужские рубашки были сильно выглажены, как и полицейская форма, а складка на рукаве доходила до самого воротника. Возможно, в городе была всего одна прачечная.

Примерно через четверть часа толпа начала редеть: последние близкие уже прошли, а такси оплатили. Воцарилось спокойствие, но, вероятно, лишь до следующего рейса.

Аарон теперь был прямо у меня на виду, стоя у барьера вместе с оставшимися пассажирами. Под грязным жилетом у него была выцветшая синяя футболка с едва различимой надписью на испанском. Я наблюдал, как он протягивал свою карточку последним пассажирам, даже перегнувшись через барьер и пытаясь разобрать номера рейсов на багажных бирках.

Пришло время отвлечься от всего, что крутилось в моей голове, кроме работы, миссии. Я ненавидел это слово, оно звучало слишком по-армейски, но я собирался использовать его, чтобы мысли оставались на своих местах.

Я в последний раз осмотрел зал на предмет чего-нибудь необычного, а затем понял, что всё, что я видел, попадает под эту категорию: вся зона прилёта выглядела как сборище подозрительных личностей. Я направился к выходу.

Я, должно быть, стоял примерно в трех шагах от его спины, когда он сунул свою визитку под нос американцу в деловом костюме, который тащил за собой сумку на колесиках.

«Господин Янклевиц?»

Он резко обернулся, прижимая карту к груди, словно школьник на уроке «Покажи и расскажи». Глаза у него были налиты кровью, но очень голубые, глубоко посаженные в морщины вокруг глаз.

Я должен был позволить ему начать разговор с истории, связанной с цифрами, что-то вроде: «О, я слышал, у вас с собой десять сумок?», на что я отвечал: «Нет, у меня три», что-то в этом роде. Но мне было всё равно: мне было жарко, я устал и хотел поскорее продолжить.

"Семь."

«О, тогда, наверное, мне шесть». Он звучал немного разочарованно. Наверное, он всё утро работал над своим рассказом. Я улыбнулся. Повисла выжидательная пауза: я ждал, что он скажет мне, что делать дальше.

«Э-э, ладно, тогда пойдём?» У него был мягкий акцент образованного американца.

«Если, конечно, ты не хочешь... Я не хочу ничего делать, кроме как пойти с тобой».

«Хорошо. Пожалуйста, сюда».

Мы направились к выходу, и я пошёл за ним слева. Он сложил карту на ходу, двигаясь быстрее, чем мне бы хотелось. Мне не хотелось, чтобы мы выглядели неестественно, но, с другой стороны, о чём я беспокоился в этом дурдоме?

По другую сторону автоматических дверей выхода находилась подъездная дорога для высадки и посадки пассажиров. За ней находилась парковка, а вдали, под ярко-голубым небом, виднелись сочные, зелёные, скалистые горы. Для меня всё это было нетронутой землей, и, если только у меня не было выбора, я никогда не любил вступать в неизведанное, не осмотревшись сначала.

«Куда мы идем?»

Я всё ещё осматривал парковку. Я не знал, смотрит ли он на меня или нет, когда он ответил очень тихо: «Это зависит от того, э-э... моя жена...» Это Кэрри, да?

«Да, Кэрри».

Я забыл представиться.

«Ты знаешь мое имя?»

Краем глаза я заметил, как он повернулся ко мне, и тоже повернулся. Его голубые глаза, казалось, дергались и смотрели чуть в сторону от меня.

«Нет, но если ты не хочешь мне рассказывать, это нормально. Как считаешь нужным, как лучше для тебя».

Он не выглядел испуганным, но чувствовал себя явно не в своей тарелке. Может, он почуял, что я лажаю.

Я остановился и протянул руку.

«Ник». Лучше быть дружелюбным с помощниками, чем отталкивать их: так результаты будут лучше. Это был небольшой урок, который «Да-человек» мог бы извлечь, приняв их на борт.

Он смущённо улыбнулся, обнажив не слишком хорошие зубы, потемневшие от чрезмерного употребления кофе и табака. Он протянул руку.

«Аарон. Приятно познакомиться, Ник».

Это была очень большая рука с грубой кожей, но рукопожатие было мягким. Её поверхность покрывали небольшие шрамы; он не был писакой. Ногти у него были грязные и неровные, а на левой руке красовалось тусклое золотое обручальное кольцо и разноцветный детский Swatch.

«Ну, Аарон, как видишь, я не собирался надолго. Просто сделаю свою работу и к пятнице уеду. Постараюсь не быть занозой в заднице, пока я здесь. Как тебе такое?»

Его смущенная ухмылка дала мне понять, что это прозвучало хорошо с обеих сторон.

Тем не менее, он был щедр в своем ответе.

«Эй, без проблем. Ты меня немного сбил с толку, знаешь ли. Я не ожидал увидеть англичанина».

Я улыбнулась и наклонилась вперед, чтобы рассказать ему секрет.

«На самом деле я американец, это маскировка».

Наступила пауза, пока он изучал мои глаза.

«Шутка, да?»

Я кивнул, надеясь, что это хоть немного разрядит обстановку.

«Я тоже ожидал увидеть Кэрри».

Он указал куда-то мне за спину.

«Она здесь».

Я обернулся и увидел приближающуюся к нам солдатку Джейн. Она поприветствовала меня улыбкой и протянула руку.

«Привет, меня зовут Кэрри».

У неё были тёмные волосы, подстриженные на затылке. Ей было лет тридцать пять-пятьдесят, всего на несколько лет моложе меня. Под стёклами тёмных очков виднелись морщинки, а в уголках рта, когда она говорила, собирались небольшие складки.

Я крепко пожал ей руку.

«Я Ник. Допил свою пепси?» Я не знал, видела ли она, как я жду, да это и не имело значения.

«Конечно, было хорошо». Её манеры были резкими, немного агрессивными и вполне подходили бы для Уолл-стрит. Как и у Аарона, её голос звучал интеллигентно, но, с другой стороны, любой, кто произносил свои фразы, казался мне интеллигентным.

Она стояла рядом с Аароном, и они, безусловно, составляли необычную пару. Возможно, я ошибался. Возможно, они были отцом и дочерью. У него был небольшой животик, выдававший его возраст; у неё же было подтянутое и ухоженное тело.

Люди входили и выходили. Каждый раз, когда открывались двери, нас окутывал гул самолёта и порывы жара.

Кэрри пожала плечами.

«Что теперь будет?»

Они ждали указаний.

«Ты ведь раньше этого не делал, да?»

Аарон покачал головой.

«Впервые. Всё, что мы знаем, это то, что мы вас забираем, а остальное вы нам рассказываете».

«Хорошо, у вас уже есть какие-нибудь изображения?»

Она кивнула.

«Это спутниковое видео, я скачал его из интернета вчера вечером. Оно у меня дома».

«Как далеко это?»

«Если дождь не пойдёт, то часа четыре, может быть. Если нет, то больше пяти. Речь идёт о глухомани».

«Как далеко до дома того парня?»

«Часа тридцать отсюда, может, два. Это на другом конце города, в глуши».

Я бы хотел сначала посмотреть его дом, а потом вернуться к вам. Смогу ли я подойти достаточно близко, чтобы хорошенько рассмотреть?

Времени не хватало, наверное, на десять часов в дороге или хотя бы на подготовку к дню под навесом. Пришлось сначала сесть в машину и осмотреть дом, ведь он был совсем рядом, а потом, по дороге обратно к ним, уже планировать, что и как буду делать дальше.

Она кивнула, одновременно подтверждая слова Аарона.

«Конечно, но, как я уже сказала, это в лесу», — она повернулась к Аарону.

«Знаешь что? Я заберу Люс от стоматолога и встречусь с вами дома».

Последовала пауза, словно ей хотелось что-то добавить, словно она ожидала, что я пойму, о чём она говорит. Но мне было всё равно, кто такая Люс. Сейчас это было неважно, и я всё равно был уверен, что скоро мне всё расскажут.

«Готов, когда будешь готов».

Мы вышли на улицу, в изнуряющую жару. Я зажмурился от солнца, которое жгло насквозь дешёвый акрил моей толстовки на плечах и затылке.

Она шла рядом с Аароном. На её руках не было ни обручального кольца, ни часов, ни других украшений. Волосы у неё были не просто тёмные, а угольно-чёрные, а кожа лишь слегка загорелая, а не смуглая и грубая, как у Аарона.

Подмышки у нее были выбриты, чего я почему-то не ожидал.

Возможно, образы путешественников Нью-Эйдж появились у меня в голове с того момента, как я увидел Аарона.

Подъездная дорога была забита микроавтобусами, такси и автомобилями, высаживающими пассажиров, а носильщики торопились высадить их по делам. Здесь было так же шумно, как и в зале: раздавались гудки автомобилей и водители такси спорили из-за парковочных мест.

Ослепительное солнце светило мне прямо в глаза, словно прожектором. Я прищурился, как крот, и опустил глаза, чувствуя, как в них начинает сыпаться песок.

Аарон вытащил из кармана жилета пару солнцезащитных очков Джона Леннона, надел их и указал на нашу половину правой стороны.

«Мы здесь».

Мы перешли дорогу и оказались на парковке, которая вполне могла бы быть парковкой в каком-нибудь американском торговом центре. Японские и американские внедорожники стояли рядом с седанами и минивэнами, и ни один из них не выглядел старше года-двух. Меня это удивило: я ожидал худшего.

Кэрри вырвалась от нас и направилась к другой стороне парковки.

«Увидимся позже».

Я кивнул на прощание. Аарон не произнес ни слова, просто кивнул вместе со мной.

Земля была мокрой от дождя, и асфальт блестел на солнце. Я всё ещё был полузакрыт, когда мы подъехали к синему, ржавому, покрытому грязью пикапу «Мазда».

Это мы."

Это было больше, чем я ожидал. У него была двойная кабина, а сзади был такой же старый тент из стекловолокна от Bac Pac, превращавший его в фургон. Блеск краски давно обгорел от тропической жары. Аарон уже был внутри и наклонился, чтобы открыть мою дверь.

Ощущение было такое, будто залез в духовку. Солнце палило в лобовое стекло, и внутри было так жарко, что трудно было дышать. Я был рад, что на сиденьях лежало старое одеяло, защищавшее от почти расплавленной ПВХ-обивки, хотя жара всё ещё делала своё дело.

К лобовому стеклу был приклеен плавающий компас, а к приборной панели – небольшая открытая баночка, наполовину наполненная зелёной жидкостью. Судя по изображению цветов на этикетке, в прошлом это был освежитель воздуха.

«Извини, Ник? Мне нужна минутка. Я скоро».

Я оставила дверь открытой, пытаясь впустить немного воздуха, когда он закрыл свою и скрылся за «Маздой».

До здания терминала оставалось всего сто метров, но я уже вспотел. Джинсы прилипли к бёдрам, а капля пота скатилась по переносице, усугубляя страдания. Хорошо хоть кондиционер включится, когда он заведёт двигатель.

В разбитое боковое зеркало я увидел четыре «Аарона» и «Кэрри», а рядом с ней – четыре универсала. Это тоже был пикап, но гораздо более старой модели, чем «Мазда», возможно, старый «Шевроле», с закруглённым капотом и крыльями, и кузовом с деревянными рейками по бокам, вроде тех, в которых перевозят скот. Они спорили, стоя у открытой водительской двери. Она махала руками, а Аарон всё качал головой.

Я изменила обзор, взглянула на зеленые горы вдали и подумала о месяцах, которые я провела, живя в такой обстановке, и ждала, когда они закончатся, когда из-за смены часовых поясов у меня начала нарастать головная боль.

Через минуту или две он запрыгнул в кабину, как будто ничего не произошло.

«Извини, Ник, мне просто нужны были кое-какие вещи из магазина».

Судя по её реакции, они, должно быть, были довольно дорогими. Я кивнул, словно ничего не видел, мы закрыли двери, и он пошёл.

Закрыв окно, чтобы кондиционер включился, я видел, как Аарон лихорадочно сбавлял обороты, выруливая с парковки. Он рулил лишь кончиками пальцев, потому что руль, должно быть, был настолько горячим, что с него сдирала кожу. В его голосе слышалось почти извиняющееся выражение.

«Тебе нужно пристегнуться. Здесь очень жёсткие правила».

Взглянув на мое закрытое окно, он добавил: «Извините, нет воздуха».

Я выключил его, и мы оба осторожно застегнули пряжки ремней, горячие, как высушенная в стиральной машине монета. Когда мы выехали со стоянки, Кэрри нигде не было видно;

она, должно быть, уехала сразу после того, как ей вручили список покупок.

Я опустил солнцезащитный козырек, когда мы проезжали мимо группы молодых чернокожих парней в футбольных шортах, вооруженных большими желтыми ведрами, губками и бутылками с моющим средством. Казалось, они действовали вовсю: лужи мыльной воды просто лежали на асфальте, не испаряясь из-за высокой влажности. «Мазде» они бы не помешали, как снаружи, так и внутри. Изношенные резиновые коврики были покрыты засохшей грязью; повсюду были разбросаны фантики от конфет, некоторые из которых застряли у меня в кармане двери вместе с использованными салфетками и недоеденным тюбиком мятных конфет. На заднем сиденье лежали пожелтевшие экземпляры «Майами Геральд». Все выглядело и пахло изношенным; даже ПВХ под одеялом был порван.

Он всё ещё выглядел нервным, когда мы выезжали из аэропорта и ехали по дороге с двусторонним движением. Выхлопная труба грохотала под фургоном, когда мы набирали скорость, а открытые окна не спасали от жары. Рекламные щиты с рекламой всего – от дорогих духов до обработанных шарикоподшипников и текстильных фабрик – беспорядочно врезались в землю, пытаясь пробиться сквозь пампасную траву высотой почти три метра по обеим сторонам дороги.

Менее чем через две минуты нам пришлось остановиться у пункта взимания платы, и Аарон передал оператору долларовую купюру.

«Здесь все дело в валюте», — сказал он мне.

«Это называется бальбоа».

Я кивнул, как будто меня это волновало, и наблюдал, как дорога превращается в новое двухполосное шоссе. Солнечный свет ярко отражался от светло-серого бетона, заставляя мою голову радостно болеть.

Аарон увидел мою проблему и порылся в кармане двери.

«Вот, Ник, хочешь это?»

Солнцезащитные очки, должно быть, принадлежали Кэрри, с большими овальными линзами, которыми гордилась бы Джеки Онассис. Они закрывали мне половину лица. Я, наверное, выглядела настоящей красоткой, но они работали.

Джунгли вскоре попытались отвоевать земли у пампасной травы по обе стороны проезжей части, по крайней мере, там, где не было шлакоблоков и жестяных хижин. Огромные листья и лианы разрослись по телеграфным столбам и заборам, словно зелёная болезнь.

Я решила его разогреть, прежде чем задавать важные вопросы.

«Как долго вы здесь живете?»

«Всегда любил. Я — зонианец».

Должно быть, было очевидно, что я понятия не имею, о чем он говорит.

«Я родился здесь, в Зоне, Зоне канала США. Это полоса шириной десять миль, примерно в шестнадцать километров, которая раньше охватывала всю длину канала. США контролировали Зону с начала двадцатого века, знаете ли», — в его голосе слышалась гордость.

«Я этого не знал». Я думал, что у США там были только базы, а не целая часть страны. «Мой отец был лоцманом канала. До него мой дед начинал капитаном буксира и дослужился до инспектора тоннажа, знаете ли, оценивая вес судов для определения размера пошлины. Зона — это мой дом».

Теперь, когда мы мчались на большой скорости, ветер бил мне в лицо справа. Было не так уж и прохладно, но, по крайней мере, лёгкий ветерок. Минусом было то, что нам приходилось перекрикивать друг друга, перекрывая порывы ветра и хлопанье газет и одеял о ПВХ.

«Но вы же американец, да?»

Он тихонько усмехнулся, глядя на моё невежество. Дедушка Айвли родился в Миннеаполисе, но и мой отец тоже родился здесь, в Зоне. Американцы всегда были здесь, работая на управление канала или в армии. Раньше здесь располагался штаб Южного командования, и здесь размещалось до шестидесяти пяти тысяч наших солдат. Но теперь, конечно, всё исчезло.

Пейзаж всё ещё был очень зелёным, но теперь в основном травяным. Большая часть земли была расчищена, и изредка паслась какая-нибудь блошиная корова. Когда же деревья наконец появились, они были того же размера, что и европейские, совсем не похожие на массивные стофутовые деревья-контрфорсы, которые я видел в первичных джунглях южнее, в Колумбии или Юго-Восточной Азии. Этот низкий полог из листьев и пальм создавал условия для вторичных джунглей, поскольку солнечный свет проникал сквозь них, и растительность могла расти между стволами деревьев. Высокая трава, большие пальмы и всевозможные ползучие лианы изо всех сил пытались поймать лучи.

«Я читал об этом. Должно быть, это настоящий шок после всех этих лет».

Аарон медленно кивнул, глядя на дорогу.

«Да, сэр, расти здесь было точь-в-точь как в маленьком американском городке», — с энтузиазмом воскликнул он. «Если не считать того, что в доме не было свежего воздуха, да и электричества в сети в те времена не хватало. Но что за чёрт? Это не имело значения. Я приходил домой из школы, и бац! Я сразу в лес. Строил крепости, ловил тарпона. Мы играли в баскетбол, футбол, бейсбол, прямо как на севере. Это была утопия, всё, что нам было нужно, было в Зоне. Знаете что? Я даже в Панама-Сити не бывал до четырнадцати лет, можете в это поверить?

На слете бойскаутов». Улыбка, полная нежности к старым добрым временам, играла на его лице, а его седые волосы, собранные в хвост, развевались на ветру.

Конечно, я поехал на север, в Калифорнию, чтобы учиться в университете, и вернулся, получив диплом, чтобы читать лекции в университете. Я до сих пор читаю лекции, но уже не так часто. Там я и познакомился с Кэрри.

Итак, она была его женой. Я был рад, что моё любопытство было удовлетворено, и внезапно ощутил всплеск надежды на будущее, если я когда-нибудь доживу до старости.

Чему вы учите?

Как только он начал отвечать, я пожалел, что вообще спросил.

«Защита биоразнообразия растений и диких животных. Сохранение и управление лесным хозяйством, что-то в этом роде. У нас здесь настоящий храм природы». Он посмотрел направо, мимо меня, на полог леса и покрытые травой горы вдали.

«Знаете что? Панама по-прежнему остаётся одним из самых богатых в экологическом отношении регионов на Земле, кладезем биологического разнообразия...»

Он снова взглянул на горы и обнял дерево.

Я видел только красно-белые мачты связи размером с Эйфелеву башню, которые, казалось, были установлены на каждой четвертой вершине.

«Но знаешь что, Ник, мы теряем...»

По обеим сторонам дороги начали появляться здания.

Они были разными: от жестяных хижин с кучами гниющего мусора снаружи и редкими шелудивыми собаками, ковырявшими отходы, до аккуратных рядов недостроенных новеньких домов. Каждый был размером с небольшой гараж, с плоской красной жестяной крышей над побеленными шлакоблоками. Строители расположились в тени, прячась от полуденного солнца.

Впереди, вдалеке, я начал различать очертания высотных зданий, похожих на миниатюрный Манхэттен, — чего-то иного я не ожидал.

Я старался уйти от темы, опасаясь, что он превратится в зелёную версию Билли Грэма. Мне не нравилась идея потерять деревья из-за бетона или чего-то ещё, но у меня не хватало решимости даже выслушать, не говоря уже о том, чтобы что-то предпринять. Вот почему, как мне казалось, нужны были такие люди, как он.

«Кэрри тоже читает лекции?»

Он медленно покачал головой, перестраиваясь в другую полосу, чтобы пропустить грузовик, груженный бутилированной водой.

«Нет, у нас есть небольшой исследовательский контракт с университетом. Поэтому мне всё равно приходится читать лекции. Мы же не Смитсоновский институт, понимаете? Хотелось бы, очень хотелось бы».

Он хотел уйти от темы.

«Вы слышали о PARC? Революционные вооруженные силы Колумбии?»

Я кивнул и был не прочь поговорить о чем угодно, что позволяло бы ему чувствовать себя непринужденно, кроме объятий деревьев.

«Я слышал, что теперь они стали чаще пересекать границу с Панамой, поскольку Южное командование исчезло».

«Конечно. Сейчас тревожные времена. Дело не только в экологических проблемах.

Панама не справится с PARC, даже если они придут силой. Они слишком сильны».

Он рассказал мне, что взрывы, убийства, похищения, вымогательства и захваты самолётов продолжались всегда. Но в последнее время, после вывода американских войск, они стали более авантюрными. За месяц до того, как последние американские военные окончательно покинули Панаму, они даже нанесли удар по городу. Они угнали два вертолёта с авиабазы в Зоне и переправили их обратно. Три недели спустя шестьсот или семьсот бойцов PARC атаковали колумбийскую военно-морскую базу недалеко от границы с Панамой, используя вертолёты в качестве платформ огневой поддержки.

Последовала пауза, и я увидел, как его лицо исказилось, пока он пытался понять, что хочет сказать.

«Ник...» Он снова замолчал. Что-то его беспокоило.

«Ник, я хочу, чтобы ты знал: я не шпион и не революционер. Я просто парень, который хочет выполнять свою работу и жить здесь мирно. Вот и всё».

ОДИННАДЦАТЬ

Я кивнул.

«Как я уже сказал, к пятнице я уйду отсюда и постараюсь не быть занозой в заднице». Было как-то приятно знать, что кто-то ещё недоволен ситуацией.

Он улыбнулся вместе со мной, когда мы выехали на дамбу, ведущую в город, примерно в 150 метрах от берега. Она напомнила мне одну из дорог, соединяющих острова Флорида-Кис.

Мы проехали мимо нескольких ржавых хижин из кривого железа, построенных вокруг бетонных канализационных стоков, сбрасываемых в море. Прямо перед нами возвышались высокие, стройные многоквартирные дома, их зеркальные и цветные стекла уверенно сверкали на солнце.

Заплатив ещё один бальбоа за съезд с дамбы, мы выехали на широкий бульвар с деревьями и подстриженной травой вдоль обочины. В бордюрах были установлены большие ливневые стоки, чтобы защитить от тропической погоды. Дорога была забита безумными машинами, грузовиками, автобусами и такси. Все ехали так, словно только что угнали свои вещи. Воздух был наполнен запахом выхлопных газов, шумом ревущих машин и гудками. Где-то над нами низко и быстро пролетел вертолёт. Аарону всё равно приходилось кричать, чтобы его услышали, даже на такой низкой скорости. Он кивнул в сторону мини-Манхэттена.

«Где деньги».

Похоже, так оно и было. Многие известные банки из Европы и США, а также немало банков с подозрительными названиями, украшали сверкающие стеклянные башни с их названиями. Это был модный район: мужчины, прогуливающиеся по тротуарам, были одеты в элегантные брюки, отглаженные рубашки со стрелками до воротника и галстуки. Женщины носили деловые юбки и блузки.

Аарон помахал рукой в окно, уворачиваясь от грузовика с пивом, который хотел быть именно там, где мы находились.

«Панама пытается стать новым Сингапуром», — сказал он, отводя взгляд от дорожного движения, что меня немного обеспокоило.

«Знаете, офшорный банкинг и все такое».

Проезжая мимо модных баров, японских ресторанов, магазинов дизайнерской одежды и выставочного зала Porsche, я улыбалась.

«Я читал, что это уже довольно оживленно».

Он попытался уклониться от гудящего пикапа, полного покачивающихся фикусов.

«Можно сказать, что здесь отмываются огромные деньги, полученные от продажи наркотиков. Говорят, что вся эта наркоторговля приносит более девяноста миллиардов долларов в год, что примерно на двадцать миллиардов больше, чем доходы Microsoft, Kellogg's и McDonald's вместе взятые».

Он резко затормозил, когда перед нами проехал скутер. Я вытянул руки, чтобы смягчить толчок, и почувствовал на ладонях горячий пластик приборной панели, когда женщина с маленьким ребёнком на заднем сиденье теряла сознание от смерти. Они оба были защищены только велосипедными шлемами и плавательными очками, когда она протиснулась между нами и чёрным «мерседесом», чтобы съехать с главной дороги. Очевидно, это было обычное дело: Аарон продолжал говорить.

«Значительную часть этого мы видим здесь. Некоторые банки, эй, просто говорят: «Давай, давай». Настоящие мошенники носят полосатую одежду, верно?» Он грустно улыбнулся.

«Эти торговцы сейчас представляют собой самую влиятельную в мире группу особых интересов. Вы знали об этом?»

Я покачал головой. Нет, я этого не знал. Когда я сражался с ними в джунглях, это было последнее, что мне нужно было знать. И я не знал, выберусь ли я из этой «Мазды» живым. Если в Панаме и были инструкторы по вождению, то они, очевидно, голодали.

Движение транспорта немного замедлилось, а затем и вовсе остановилось, но сигналы продолжали раздаваться.

Полицейские, уставшие от зелёного цвета, стояли у входа в универмаг в высоких ботинках и чёрных бронежилетах. Зеркальные солнцезащитные очки под козырьками бейсболок делали их похожими на израильских солдат, и от этого ещё более угрожающими.

На шеях у них висели пистолеты HK MP5, а на ногах они носили низко висящие кобуры.

Паркеризация на 9-мм пулеметах со временем стерлась, обнажив блестящую сталь под ней.

Движение расслабилось, и мы тронулись. Выглядывавшие из автобуса перед нами лица с трибун увидели мою Джеки Ос, а некоторые даже улыбнулись этому придурку в «Мазде».

«По крайней мере, сегодня я поднял настроение некоторым людям».

«Тем более, что ты рабибланко», — ответил Аарон.

«Так они называют правящую элиту белыми ослами».

Бульвар выходил из маленького Манхэттена и упирался в береговую линию, повторяя изгиб залива длиной в несколько «К». Слева от нас находилась пристань для яхт, её морская защита была построена из скал размером с «Форд Фиеста». Моторные лодки стоимостью в миллионы долларов были припаркованы среди яхт стоимостью в миллионы долларов, и все они были заботливо вымыты и отполированы экипажами в униформе. В заливе флотилия старых деревянных рыбацких лодок стояла на якоре вокруг затонувшего грузового судна, две ржавые мачты и нос которого торчали из спокойной воды Тихого океана. Дальше в море, примерно на трёх-четырёх «К», выстроились в ряд около дюжины больших судов, направленных к берегу, с палубами, груженными контейнерами.

Аарон проследил за моим взглядом.

«Они ждут, чтобы войти в канал».

Мы резко вильнули, чтобы объехать старый потрёпанный Nissan, когда он, никому не сказав, решил сменить полосу. Я инстинктивно нажал на педаль тормоза.

Это было не вождение, а череда околосмертельных ситуаций. Перед нами раздалось множество ударов тормозов, и мы последовали их примеру, слегка заскользив, но остановились, не врезавшись в Nissan сзади, в отличие от тех, кто ехал несколькими машинами позади. Раздался звон разбитого стекла и скрежет ломающегося металла, а затем раздался гневный испанский.

Аарон выглядел как маленький ребенок.

«Извините за это».

Теперь стало ясно, почему мы все остановились. Вереница школьников, держась за руки, парами переходила дорогу, направляясь к набережной и заливу. Девочки были в белых платьях, мальчики – в синих шортах и белых рубашках. Одна из учительниц кричала на таксиста, жалующегося на задержку, и махала ей из окна старой мохнатой рукой.

А теперь, похоже, все закричали, как будто это что-то могло изменить.

Лица детей имели две чёткие формы, как и в Колумбии. У испанских индейцев были растрёпанные, вьющиеся чёрные волосы и оливковая кожа, в то время как у прямых черноволосых индейцев черты лица были более тонкими, лица чуть более плоскими, глаза меньше, а цвет лица более смуглым. Аарон с улыбкой наблюдал, как дети переходят дорогу, болтая друг с другом, словно вокруг ничего не происходило.

«У тебя есть дети, Ник?»

«Нет». Я покачал головой. Мне не хотелось ввязываться в такой разговор. Чем меньше он обо мне знал, тем лучше. Нормальный оперативник не стал бы спрашивать, да и было странно общаться с человеком, который не знает, как обстоят дела.

К тому же, после следующей недели у меня все равно не будет ребенка, а вот у Джоша будет.

"Ой."

Теперь воспитатели отгоняли детей со стороны дороги, ведущей к заливу.

Две девочки, всё ещё держась за руки, смотрели то ли на него, то ли на мои солнцезащитные очки – я не мог разобрать, на что именно. Аарон прижал большой палец к носу и скорчил гримасу. Они скосили глаза и ответили друг другу большими пальцами, хихикая, потому что сделали это незаметно для учителей.

Аарон оглянулся на меня.

«У нас есть девочка, Люс. В ноябре ей исполнится пятнадцать».

«О, здорово». Я просто надеялась, что он не начнёт доставать фотографии из кошелька, иначе мне придётся говорить, какая она красивая и всё такое, даже если вид у неё был такой, будто ей сообщили хорошие новости плашмя лопатой.

Движение транспорта снова тронулось. Он помахал детям, которые заткнули уши большими пальцами и захлопали ими.

Мы пробирались сквозь поток машин по бульвару. Справа виднелся ряд больших зданий в испанском колониальном стиле, которые просто обязаны были принадлежать государству. Все они, окруженные высокими декоративными коваными оградами, были безупречно выкрашены, окружены акрами газонов, водопадами и флагштоками, на которых развевались красно-бело-синие квадраты и звезды панамского флага. Между зданиями простирались ухоженные общественные парки с аккуратными кустами и дорожками, а также огромными статуями испанских мужчин XVI века в овальных жестяных шляпах и панталонах, героически направляющих свои мечи к морю.

Вскоре мы проехали мимо столь же впечатляющего американского и

Британские посольства. Внутри каждого комплекса над деревьями и высокими ограждениями развевались звёздно-полосатый флаг и флаг Великобритании. Толщина оконных стёкол говорила о том, что это не просто показуха.

Помимо того, чтобы знать, в каком направлении нужно выезжать из страны, когда окажешься в дерьме, полезно также проверить, где находится ваше посольство. Мне всегда нравилось знать, что есть куда бежать, если колёса отвалятся. Послы не слишком благосклонно относятся к подозрительным агентам, умоляющим о помощи. Мне пришлось бы перелезть через забор; таких, как я, не пускали через главный вход. Но как только я оказался внутри, мне понадобилось бы больше, чем просто охрана, чтобы вытащить меня обратно на улицу.

Мы добрались до конца залива, куда, очевидно, относилась самая суровая часть города.

Краска на зданиях здесь облупилась и выцвела, а некоторые стояли заброшенными. Тем не менее, здесь всё ещё чувствовалась некая гражданская гордость. Вдоль всего залива тянулась метровая стена, скорее для защиты от падающих на пляж людей, чем для защиты от моря.

Он был украшен синей мозаичной плиткой, и группа из примерно десяти женщин в джинсах и жёлтых футболках с надписью «Municipad» на спине суетливо драила его мётлами, смоченными в больших вёдрах с мыльной водой. Они также выгребали всю зелень, пробивавшуюся сквозь плиты. Двое из них, похоже, были на перерыве, прислонившись к стене и попивая молоко из кокоса и розовую жидкость из пластикового пакета через трубочку.

Передо мной, примерно на километр в море, тянулся полуостров, на котором возвышался старый испанский колониальный город – мешанина древних терракотовых крыш, жмущевшихся вокруг белоснежных башен церкви. Аарон свернул направо, и мы ушли от залива в ещё более запущенный район. Дорога стала ухабистой, и моя головная боль усилилась, когда подвеска «Мазды» заскрипела и застонала.

Здания представляли собой низкоэтажные, обветшалые многоквартирные дома с плоскими крышами. Их некогда разноцветные фасады выгорели на солнце, а высокая влажность оставила на них тёмные пятна. Глубокие трещины в штукатурке обнажали шлакоблоки.

Улица сузилась, и движение замедлилось. Пешеходы и скутеры лавировали между машинами, и Аарону, казалось, требовалась вся его концентрация, чтобы никого не сбить. По крайней мере, это помогло ему заткнуться на время.

Солнце стояло прямо над головой и, казалось, наваливалось на эту часть города, сдерживая жару и выхлопные газы, которые здесь были гораздо сильнее, чем на бульваре. Без циркуляции воздуха я сильно промокал, и волосы на затылке промокли насквозь. Мы оба превращались в братьев, обливающихся потом.

Я слышал рёв бульдозера и видел ржавые металлические решётки, закрывающие все возможные входы в ветхие здания. С окон и балконов свисало бельё, дети кричали друг на друга через дорогу.

Дорога стала настолько узкой, что машины были вынуждены подъезжать вплотную к обочине, периодически задевая пешеходов боковыми зеркалами. Казалось, никого это не волновало: толпа была слишком занята сплетнями, закусывая жареными бананами или попивая пиво.

Вскоре поток машин замер, и все водители тут же нажали на гудок. Я чувствовал сильный цветочный аромат духов, когда мимо проезжали женщины, и запах жареной еды из открытой двери. Стены, двери, даже реклама были в буйстве красного и жёлтого.

Мы немного продвинулись вперёд, а затем остановились у двух старушек, покачивавших бёдрами под оглушительную карибскую музыку. За ними находился тускло освещённый магазинчик, где продавались газовые плиты, стиральные машины, консервы, алюминиевые кастрюли и сковородки, из которого на улицу лилась латиноамериканская самба. Мне понравилось: мини-Манхэттен меня не впечатлил; этот город был мне по душе.

Мы проехали через уличный рынок, и движение стало немного более плавным. Это Эль-Чоррильо. Помните «Just Cause», вторжение?

Я кивнул.

«Ну, это был эпицентр, когда мы атаковали город. У Норьеги здесь был командный центр. Теперь это открытое пространство. Разбомбили до основания».

«А, точно». Я посмотрел на ряд пожилых женщин, сидящих за плоскими карточными столами, на которых аккуратно разложены какие-то лотерейные билеты. Мускулистый бодибилдер, чернокожий парень в обтягивающей майке и джинсах Golds Gym, покупал билеты за одним из столиков. Он выглядел настоящим красавцем, держа в руке зонт, как в джентльменском стиле, чтобы укрыться от солнца.

В конце концов мы выехали с рынка, врезались в Т-образный перекрёсток и остановились. Дорога перед нами была оживлённой главной улицей. Судя по тому, что я видел, местные правила гласили: если ты крупнее машины, навстречу которой едешь, останавливаться не обязательно: достаточно просто посигналить и нажать на педаль газа. «Мазда» была не самой большой игрушкой в магазине, но Аарон, похоже, не понимал, что она всё ещё достаточно большая, чтобы выехать.

Справа от меня находился деревянный киоск с напитками. Pepsi уверенно выиграла войну колы в Панаме: все рекламные щиты были увешаны их рекламой, а рядом с ними ковбои с щетиной на подбородках, приветствующие нас в стране Мальборо. Рядом с киоском, в тени дерева, прислонившись к заднему борту отполированного Ford Explorer со сверкающими хромированными дисками и Мадонной, висящей на зеркале заднего вида, стояли пятеро латиноамериканцев, молодых людей лет двадцати. В кузове Explorer была втиснута пара массивных динамиков, из которых гремел латинский рэп.

Все парни выглядели стильно, с бритыми головами и зеркальными очками.

В Лос-Анджелесе они бы смотрелись вполне уместно. На их шеях и запястьях висело столько золота, что старушке хватило бы на всю оставшуюся жизнь просить милостыню на другой стороне улицы за трёхразовые обеды. Вокруг них на земле валялись кучи окурков и крышек от бутылок «Пепси».

Один из парней мельком увидел мои спецвыпуски «Джеки О». Аарон всё ещё раскачивал фургон взад-вперёд на перекрёстке. Солнце палило неподвижную кабину, разогревая её до предела. За нами образовался хвост из машин, ожидающих выезда с основной дороги. Раздались гудки, и мы начали привлекать внимание.

К этому времени новость о моём модном аксессуаре уже разнеслась. Латиноамериканцы вставали, чтобы получше рассмотреть. Один из них снова прислонился к заднему борту, и я отчётливо разглядел под его рубашкой очертания рукояти пистолета. Аарон всё ещё напряжённо держал руль. Он тоже это заметил и ещё больше разволновался, запутавшись на выезде с перекрёстка, так что теперь на главной дороге было больше машин, которые кричали нам, чтобы мы вернулись, чем позади, которые кричали, чтобы мы убирались к чёрту.

нет

Ребята хохотали во весь голос, глядя на мои очки, и, очевидно, отпускали какие-то очень забавные испанские шутки, давая друг другу «пять» и показывая пальцами. Аарон смотрел прямо перед собой. Пот ручьём струился по его голове и бороде, скапливаясь под подбородком и капая. Руль был скользким от пота. Ему совершенно не нравилось то, что происходило с этими ребятами всего в пяти метрах от него.

Я тоже вспотел. Солнце припекало правую сторону моего лица.

Внезапно мы оказались в сцене из «Спасателей Малибу». Двое мужчин в форме с пистолетами в кобурах на бедрах приехали на горных велосипедах, одетые в тёмные шорты и чёрные кроссовки, с надписью «Tolicia» на спине их бежевых поло.

Спешившись, они припарковали велосипеды у дерева и спокойно принялись разбираться с хаосом. Не снимая шлемов и солнцезащитных очков, они громко свистели и указывали на движение. Чудом им удалось освободить место на главной улице, а затем, указывая и свистя Аарону, махали ему рукой, чтобы он проезжал.

Когда мы отъехали от перекрестка и повернули налево, в воздухе раздались гневные крики, адресованные в основном полицейским.

«Извините. Такие психи стреляют без предупреждения. Меня это пугает».

Вскоре мы выбрались из трущоб и переехали в престижный жилой район. Один из домов, мимо которого мы проезжали, всё ещё строился, и буры работали вовсю. Мужчины копали, прокладывали трубы. Вся энергия поступала от генератора, принадлежавшего армии США. Я знал это по камуфляжному узору и трафаретной надписи «US Army».

Аарон явно почувствовал себя намного лучше.

«Видишь?» Он указал на генератор.

«Что бы ты сказал? Четыре тысячи долларов?» Я кивнул, не имея ни малейшего понятия.

«Ну, — в его голосе слышалось нескрываемое возмущение, — эти ребята, наверное, выложили меньше пяти сотен».

«О, интересно». Это был трах. Но я, очевидно, собирался получить больше.

Когда Южное командование не смогло очистить все пять оставшихся баз к декабрю, они решили бросить или просто раздать всё имущество стоимостью менее тысячи долларов. Поэтому, чтобы облегчить жизнь, почти всё ненужное было оценено в девятьсот девяносто девять долларов. Формально предполагалось, что всё это будет передано на благотворительные цели, но всё просто перепродали с наценкой: автомобили, мебель, всё, что угодно.

Оглядевшись, я понял, что дело не только в этом. Я заметил ещё одну группу уборщиков в жёлтых футболках. Они выкапывали всё зелёное, что торчало из тротуара, и, похоже, все были одеты в новенькую форму армии США с пустынным камуфляжем.

Он начал говорить, как деревенский сплетник.

«Я слышал историю о том, что аппарат Xerox стоимостью двести тридцать тысяч долларов получил бирку «девятьсот девяносто девять», потому что оформление документов для его обратной отправки на север было слишком хлопотным».

Я осматривал тихий жилой район, симпатичные бунгало с фикусами на улице, универсалы и множество больших заборов и решёток. Он не указал ни на что конкретное и продолжил:

«Где-то там ребята чинят свои машины реактивными гайками за пятнадцать тысяч долларов, которые стоят им шестьдесят баксов». Он вздохнул. «Жаль, что мне не удалось заполучить что-нибудь из этого. У нас же просто всякая всячина».

Дома сменились парадами магазинов и неоновыми вывесками Blockbuster и Burger King. Примерно в паре букв «К» впереди, словно три высокие металлические буквы «Н», в небо поднимались штабеля контейнерных кранов.

«Доки Бальбоа», — сказал он. Они у входа в канал. Мы будем в Зоне, — поправил он себя, — в старой Зоне канала, очень скоро».

Это было довольно очевидно, достаточно было взглянуть на дорожные знаки. В этой стране их было не так уж много, но я заметил один американский военный знак, шатающийся на столбе, сообщавший нам, что база ВВС США в Олбруке уже совсем близко. Большой сине-белый выцветший металлический знак на главной улице указал нам путь к Христианской ассоциации военнослужащих, и вскоре мы выехали на качественную серую бетонную дорогу, которая огибала аэродром, полный лёгких самолётов, частных и коммерческих вертолётов. Когда мы ехали по дороге, идущей по периметру аэродрома, доки Бальбоа остались позади и слева.

«Раньше это была авиабаза ВВС Альбрук. Именно там PARC украл те вертолёты, о которых я тебе рассказывал».

Мы прошли мимо ряда заколоченных четырёхэтажных бараков, где кондиционеры торчали практически из каждого окна. Безупречно чистые кремовые стены и крыши, покрытые красной черепицей, придавали им очень американский, очень военный вид.

Возвышающиеся над землей пятидесятиметровые стальные флагштоки, на которых раньше, несомненно, развевались огромные звездно-полосатые флаги, теперь стали флагом Панамы.

Аарон вздохнул.

«Знаете, что самое печальное?»

Я смотрел на часть авиабазы, которая, похоже, превратилась в автобусный терминал. Большая вывеска «ВВС США, Олбрук» была наполовину заклеена информацией о маршрутах автобусов, а автобусные очереди чистили и подметали.

"Что это такое?"

«Из-за этой раздачи в 999 году Военно-воздушные силы оказались настолько остро нуждающимися в вилочных погрузчиках, что им фактически пришлось сдавать некоторые из своих старых погрузчиков в аренду, чтобы перевезти последнее оборудование в Штаты».

Как только мы покинули авиабазу, дорога снова оказалась по обеим сторонам от пампасной травы высотой не менее трёх метров. Мы проехали ещё один ряд пунктов оплаты проезда, заплатили несколько центов и проехали дальше.

«Добро пожаловать в Зону. Эта дорога идёт параллельно каналу, который примерно в четверти мили в ту сторону». Он указал налево, и мы словно въехали в какой-нибудь район Южной Флориды с бунгало и домами в американском стиле, рядами телефонных будок, светофорами и дорожными знаками на английском. Даже уличное освещение было другим. Дальше по дороге рекламировалось поле для гольфа на английском и испанском языках. Аарон указал.

«Раньше здесь был офицерский клуб».

Заброшенная школа справа выглядела как будто сошедшая со страниц американского телешоу. Рядом возвышался огромный белый купол для всепогодных видов спорта.

Мы определенно были там, где жила другая половина.

«Сколько нам еще до дома?»

Аарон смотрел по сторонам практически пустынной дороги, впитывая детали приближающейся Зоны.

«Может быть, ещё минут сорок-пятьдесят. В центре было довольно оживлённо».

Теперь пришло время поговорить о делах.

«Знаешь ли ты, почему я здесь, Аарон?»

Я надеялся, что немного.

Он уклончиво пожал плечами и заговорил мягким голосом, который было трудно расслышать из-за ветра.

«Нам сообщили о вашем приезде только вчера вечером. Мы должны помочь вам всем, чем сможем, и показать, где живёт Чарли».

"Чарли?"

«Чарли Чан, ну, знаешь, тот парень из того старого чёрно-белого фильма. Это, конечно, не настоящее его имя, просто его здесь так называют. Не в лицо, упаси Боже. Его настоящее имя — Оскар Чой».

«Мне гораздо больше нравится Чарли Чан», — сказал я.

«Ему это подходит».

Аарон кивнул.

«Мне он тоже, конечно, не кажется претендентом на Оскар».

Что вы о нем знаете?

«Его здесь очень хорошо знают. Он очень щедрый человек, играет роль добропорядочного гражданина, покровителя искусств и всё такое. Более того, он финансирует мой учебный курс, по которому я читаю лекции».

Это было совсем не похоже на голос подростка.

"Сколько ему лет?"

«Может быть, немного моложе меня. Где-то около пятидесяти».

Я начал немного волноваться.

«У него есть семья?»

«О, да, он большой семьянин. Четыре сына и дочь, кажется».

«Сколько лет детям?»

«Не знаю, как старшие, но младший сын только что поступил в университет. Выбрал хорошую специальность — сейчас в тренде экология. Думаю, остальные работают на него в центре города».

Голова у меня сильно раскалывалась. Мне было трудно сосредоточиться. Я просунул пальцы под очки и попытался заставить глаза работать.

У Аарона явно были виды на китайца.

«Странно, что такие люди, как он, всю жизнь тратят на то, чтобы рубить, сжигать и грабить, чтобы получить желаемое. А потом, накопив всё своё богатство, пытаются сохранить всё то, что раньше пытались разрушить, но в глубине души так и не меняются. Очень по-викингски, не правда ли, Ник?»

Он что, политик?

«Нет, не обязательно, большинство из них принадлежат ему. Его семья живёт здесь с тех пор, как рабочие начали рыть канал в 1904 году, продавая опиум, чтобы рабочие были довольны. Он залез в каждую сферу, в каждую провинцию, во всё, от строительства до «импорта и экспорта». Аарон показал знак цитаты указательным пальцем правой руки.

«Знаете, мы поддерживаем семейную традицию — кокаин, героин, даже поставляем оружие PARC или кому-то еще на юге, у кого есть деньги.

Он один из немногих, кто рад отступлению США. Теперь, когда нас нет, вести бизнес стало гораздо легче».

Он снял левую руку с руля и потёр указательный и большой пальцы. У этого много друзей, и у него их предостаточно.

Наркотики, оружие и легальный бизнес — это имело смысл: они обычно идут рука об руку.

«Моя мать назвала бы его «чьим-то злобным сыном». Он умён, очень умён. Здесь хорошо известна история о том, как он распял шестнадцать человек в Колумбии. Это были местные власти, полицейские и тому подобное, которые пытались расторгнуть с ним сделку по перевозке кокаина. Он приказал пригвоздить их на городской площади, чтобы все видели, и дал им умереть, чей-то злобный сын, уж точно».

Справа начала появляться линия ограждения из сетки-рабицы.

«Это, — снова поправил он себя, — Форт Клейтон».

Место было безлюдным. За забором виднелся ряд внушительных военных зданий. Белые флагштоки пустовали, но перед ними всё ещё стояли ровные ряды высоких, стройных пальм, первые четыре фута которых нуждались в ещё одном слое побелки.

Проезжая дальше, я увидел те же жилые корпуса, что и в Олбруке, выстроившиеся в ровный ряд с бетонными дорожками, пересекающими нестриженую траву. Дорожные знаки всё ещё были видны, предупреждая солдат о том, что нельзя садиться за руль в нетрезвом виде, и о том, что они послы своей страны.

Мы на несколько минут погрузились в молчание, всматриваясь в пустоту.

«Ник, ты не против, если мы остановимся и выпьем колы? У меня совсем духота».

«Сколько времени это займёт? Как далеко нам до дома Чарли?»

Может быть, ещё шесть-семь миль после остановки «Кока-кола». Это всего в нескольких минутах от маршрута.

Мне это показалось заманчивым: мне предстоял долгий день.

Мы прошли мимо главных ворот лагеря, и Аарон вздохнул. Крупные латунные буквы, прикреплённые к стене входа, теперь гласили просто «Лейтон». «Думаю, они собираются превратить его в технопарк или что-то в этом роде».

«А, точно». Кого это волновало? Теперь, когда он об этом заговорил, мне хотелось только выпить и, возможно, узнать у него побольше о доме, который я хотел купить.

ДВЕНАДЦАТЬ

Мы проехали по главной улице ещё, наверное, полмили, прежде чем свернуть налево на гораздо более узкую дорогу. Впереди, вдалеке, на возвышенности, я едва разглядел надстройку и высокий груз контейнеровоза, причудливо прорезая зелёный горизонт.

«Вот куда мы направляемся, к шлюзам Мирафлорес», — сказал Аарон.

«Это единственное место в округе, где можно выпить. Теперь все, кто едет по этой дороге, едут сюда. Это как бар в пустыне».

Когда мы начали подниматься на возвышенность шлюза, передо мной открылась картина, заставившая меня задуматься, не собирается ли приехать Клинтон. Место было битком набито машинами и людьми. Вереница ярко раскрашенных автобусов привезла американский марширующий оркестр и восемнадцатилетних танцоров-твистеров. Красные туники, белые брюки и дурацкие шляпы с торчащими перьями дудели в белые эмалированные тромбоны и всевозможные инструменты, а девушки с палочками, затянутые в красные трико и белые сапоги до колен, размахивали своими хромированными палочками и вымпелами. Здесь, наверху, был настоящий зоопарк: команды развешивали флаги, выгружали складные деревянные стулья из грузовиков, ковыляли с шестами на плечах.

«Ой-ой», — вздохнул Аарон. «Я думал, это будет в субботу».

"Что?"

Окасо».

Мы въехали на большой, огороженный жилой комплекс, битком набитый частными автомобилями и минивэнами туристических компаний, вокруг которого виднелись несколько элегантных и ухоженных зданий в колониальном стиле. В салоне раздавались звуки настраиваемых духовых инструментов и быстрая, взволнованная испанская речь.

«Не с тобой, приятель. Что такое Окасо?»

Это круизный лайнер, один из самых больших. Его название по-английски означает «закат». На борту более двух тысяч пассажиров. Он курсирует здесь уже много лет, отправляется из Сан-Диего в Карибское море.

Пытаясь найти место для парковки, он обратил внимание на несколько плакатов, развешанных вдоль сетчатого забора.

«Да, в эту субботу состоится четырёхсотый и последний транзит. Это будет большое событие. Телеканалы, политики, некоторые из актёров сериала «Дерзкие и красивые» будут присутствовать на этом шоу, это большое событие здесь.

Должно быть, это генеральная репетиция».

Всего в нескольких метрах от автобусов и сетчатой сетки я впервые увидел огромные бетонные шлюзы, обрамлённые безупречно подстриженной травой. Они не выглядели так захватывающе, как я ожидал, а скорее представляли собой увеличенную версию любого стандартного шлюза – метров триста в длину и тридцать в ширину.

В первый шлюз входил сине-белый корабль, покрытый ржавчиной, высотой в пять этажей и длиной, возможно, метров двести. Он работал на собственных двигателях, но его направляли шесть коротких на вид, но, очевидно, мощных алюминиевых электровозов на рельсах, по три с каждой стороны. Шесть тросов, натянутых между корпусом и локомотивом, – четыре сзади и два спереди – помогали ему пройти между бетонными стенами, не касаясь их.

Аарон протискивался между двумя машинами, продолжая вести себя как экскурсовод.

«Там вы видите, наверное, шесть тысяч автомобилей, направляющихся к западному побережью Штатов. Четыре процента мировой торговли и четырнадцать процентов торговли США проходят здесь. Это колоссальный объём трафика». Он взмахнул рукой, чтобы подчеркнуть масштаб водного пути перед нами.

«От Панамского залива здесь, на тихоокеанской стороне, до Карибского моря можно добраться всего за восемь-десять часов. Если бы не канал, то на плавание вокруг мыса Горн ушло бы две недели».

Я кивнул, надеясь, что это будет достаточная доля благоговения, когда увидел, где мы будем покупать колу. Посреди парковки прицеп-грузовик обосновался, превратившись в кафе-магазинчик для туристов. Белые пластиковые садовые стулья были расставлены вокруг одинаковых столиков под разноцветными зонтиками. На продажу было выставлено столько сувенирных футболок, что хватило бы на целую армию. Мы нашли свободное место и вышли. Было душно, но я хотя бы смог стянуть толстовку со спины.

Аарон направился к боковому окну, чтобы присоединиться к толпе туристов и двум людям в красных туниках, каждый из которых нёс под мышкой кусок меди. Они с вожделением смотрели на группу девушек с атлетичными фигурами и жезлами, расплачивающихся за напитки. «Я принесу нам пару холодных».

Я стоял под одним из зонтиков и наблюдал, как корабль медленно входит в шлюз. Я снял очки Jackie Os и протер их: яркий свет заставил меня тут же об этом пожалеть.

Солнце палило беспощадно, но работники шлюза, казалось, не обращали на него внимания: опрятно одетые в комбинезоны и каски, они выполняли свою работу. В воздухе витала напряжённая, деловитая атмосфера: по громкоговорителю передавались быстрые, деловые переговоры на испанском языке, едва слышимые сквозь шум автобусов и грохот строительных лесов.

На траве напротив шлюза возводилась четырёхъярусная трибуна, дополняющая постоянную слева от него, у гостевого центра, которая также была увешана гирляндами. Суббота обещала быть очень насыщенной.

Корабль почти вошёл в шлюз, оставляя всего пару футов свободного пространства с каждой стороны. Туристы наблюдали с постоянной смотровой площадки, щелкая затворами своих Nikon, как группа плавно продвигается по траве. Некоторые девушки репетировали шпагат, профессиональные улыбки и покачивания верхом и низом, выстраиваясь в ряды.

Единственным человеком на уровне земли, который, казалось, не смотрел на девушек, был белый мужчина в ярко-розовой гавайской рубашке с цветочным принтом. Он прислонился к большому тёмно-синему GMC Suburban, наблюдая за судном и глубоко затягиваясь. Свободной рукой парень размахивал подолом рубашки, чтобы проветрить помещение. Живот у него был сильно обожжён, оставив большой шрам размером с пиццу, похожий на расплавленный пластик. Чёрт, должно быть, было больно. Я был рад, что живот у меня болел всего лишь после сеанса с Caterpillars на фестивале Sundance.

Кроме лобового стекла, все окна были заклеены плёнкой. Я понял, что это была самодельная работа, по зацепу на одном из задних дверных стёкол. Это был чёткий треугольник там, где пластик был сорван на три-четыре дюйма.

Затем, словно только что спохватившись, что забыл запереть входную дверь, он запрыгнул в фургон и уехал. Возможно, настоящая причина была в том, что у него был поддельный номерной знак на CMC, и он не хотел, чтобы полиция его осматривала. Фургон был вымыт, но недостаточно тщательно, чтобы соответствовать ещё более чистым номерам. Я всегда заезжал на мойку непосредственно перед сменой номеров, а потом ездил за город, чтобы почистить и номерной знак, и кузов, прежде чем ехать на машине по работе. Держу пари, здесь много людей с поддельными номерами, что поддерживает банковский сектор в рабочем состоянии.

Хрупкая на вид лестница Иакова из деревянных планок и завязанной веревки была сброшена за борт корабля, и двое мужчин в белоснежных рубашках и брюках поднялись на борт из травы внизу, как раз в тот момент, когда Аарон вернулся с четырьмя банками Minute Maid.

«Нет кока-колы, их сегодня заполонили».

Мы сидели в тени и наблюдали, как гидроцилиндры медленно закрывают ворота, и вода – двадцать семь миллионов галлонов, по словам Аарона, – хлынула в шлюз. Корабль взмыл в небо перед нами, пока рабочие опускали инструменты и занимали места, готовясь к репетиции девушек.

Тихое созерцание явно не было коньком Аарона, и вскоре он снова заговорил.

«Видите ли, этот канал — не то, что думает большинство людей, а просто большой ров, проложенный через всю страну, вроде Суэцкого. Нет, нет, нет. Это очень сложное инженерное сооружение, удивительно даже представить, что оно построено более-менее викторианской эпохи».

Я, несомненно, был крайне завораживающим, но меня беспокоили другие, более удручающие мысли.

«Мирафлорес» и два других комплекса, расположенных выше, поднимают или опускают эти корабли на высоту 24 метров. Поднявшись, они просто плывут по озеру, а затем снова опускаются на уровень моря на другом берегу. Это своего рода мост через перешеек.

Чистый гений — восьмое чудо света».

Я потянул за кольцо второго апельсина и кивнул в сторону замка.

«Немного тесновато, не правда ли?» Это заставило бы его колебаться ещё некоторое время.

Он ответил так, как будто сам придумал эту штуку.

«Без проблем, все они построены в соответствии со спецификациями Panamax. Судостроительные верфи уже несколько десятилетий учитывают размер шлюзов».

Судно продолжало расти передо мной, словно небоскрёб. В этот момент раздались звуки труб, барабанов и свистков, оркестр заиграл быструю самбу, а девушки затанцевали на радость строителям.

Десять минут спустя, когда уровень воды сравнялся, главные ворота открылись, и всё началось заново. Это было похоже на гигантскую лестницу. Палочки всё ещё подбрасывались в воздух, а оркестр маршировал вверх и вниз по траве. Казалось, все впали в латиноамериканские танцы, поскольку некоторые из духовых инструментов отважились исполнить несколько собственных танцевальных движений, дефилируя.

Напротив магазина остановился черный Lexus 4x4 с боковыми стеклами золотистого цвета.

Окна опустились, открыв двух белоглазых мужчин в рубашках и галстуках. Пассажир на переднем сиденье, мускулистый, загорелый, лет двадцати с небольшим, вышел из машины и направился прямо к окну трейлера, не обращая внимания на очередь. На поясе у него поблескивала одна из новых маленьких «Нокиа» с хромированным корпусом, а на правом бедре висела кобура с оружием.

Но, как и в случае с ККК, я, в конце концов, не придал этому значения – ведь это же Центральная Америка. Я просто запрокинул голову, чтобы допить остатки напитка, и подумал, что стоит взять ещё пару в дорогу.

Молодой американский голос окликнул их из «Лексуса», когда двадцатилетний мужчина вернулся с напитками.

«Эй, мистер Y! Что происходит, мужик?»

Аарон резко повернул голову, его лицо расплылось в улыбке. Он помахал рукой.

«Привет, Майкл, как дела? Как прошёл твой перерыв?»

Я тоже обернулся. Голова моя всё ещё была запрокинута, но я сразу узнал ухмыляющееся лицо, высунувшееся из заднего пассажирского окна.

Допив напиток, я опустила голову, когда Аарон подошёл к машине. Моя усталость исчезла, уступив место приливу адреналина. Это было нехорошо, совсем нехорошо.

Я посмотрела в пол, притворяясь, что расслабляюсь, и попыталась прислушаться к музыке.

Мальчик протянул Аарону руку для пожатия, но его взгляд был прикован к девочкам.

«Извините, я не могу выйти из машины. Отец сказал, что я должен остаться дома с Робертом и Россом. Я слышал, что они будут здесь сегодня, решил взглянуть по дороге домой. Понимаете, о чём я, мистер Y? Разве вы не смотрели на девочек с помпонами? В смысле, до того, как вы поженились...»

Я видел, что двое телохранителей ничуть не отвлекались ни на девушек, ни на заразительный латинский ритм, они были заняты своей работой. Их лица, скрытые за тонированными очками, оставались бесстрастными, пока они пили из своих банок. Двигатель работал, и я видел, как влага из бачка кондиционера капала на асфальт.

Оркестр прекратил играть и двинулся под команду большого барабана. Майкл что-то возбуждённо тараторил, и что-то из его слов заставило Аарона выгнуть бровь.

"Англия?"

«Да, я вернулся вчера. Там взорвалась бомба, и несколько террористов были убиты. Мы с отцом были совсем рядом, в здании парламента».

Аарон выразил свое удивление, когда Майкл снял кольцо с банки.

«Эй, Ник, ты слышал?» Он указал мне на цель, кивнув головой.

«Ник, он британец».

Черт, черт, Аарон, нет!

Взгляд Майкла обратился ко мне, и он улыбнулся, обнажив идеально белые зубы. Задние планёры тоже небрежно повернули головы, чтобы окинуть меня взглядом. Это было нехорошо.

Я улыбнулся и внимательно изучил цель. У него были короткие чёрные блестящие волосы, расчёсанные набок, а глаза и нос слегка напоминали европейские. Его гладкая, без изъянов кожа была темнее, чем у большинства китайцев. Возможно, его мать была панамкой, и он много времени проводил на солнце.

Аарон понял, что облажался, и пробормотал: «Он как бы подвез меня до города, чтобы взглянуть на замки, ну, и на цыпочек посмотреть...»

Майкл кивнул, не особо волнуясь. Я повернулся к кораблю, отплывающему от причала, с огромным желанием подойти и засунуть свою банку Аарону в рот.

Примерно через минуту университетских разговоров Майкл получил кивок от БГ и начал сворачивать разговор. Снова протянув руку для прощания, он ещё раз взглянул на купальники и помпоны. Раздался свисток, отдававший команды, и снова заиграли барабаны.

«Мне пора идти. Увидимся на следующей неделе, мистер Y?»

«Конечно», — Аарон дал ему пять.

«Ты завершил этот проект?»

«Думаю, тебе понравится. В общем, увидимся позже». Из вежливости он кивнул мне через плечо Аарона, затем стеклоподъемник поднялся, и «Лексус» тронулся с места, оставив после себя лужу мочи размером с пуделя из-под кондиционера.