Последний свет

Аарон махал рукой, пока они не скрылись из виду, а затем повернулся ко мне, его лицо выражало униженность, когда духовая секция и девушки присоединились к быстрому ритму барабанов.

«Ник, мне очень жаль», — он покачал головой.

«Я просто не подумал. Я не совсем подхожу для таких дел. Это сын Чарли. Я же говорил, что он учится на моем курсе?

Извините, я просто не подумал».

«Всё в порядке, приятель. Никаких повреждений». Я лгал. Последнее, что мне было нужно, — это быть представленным объекту, и, что ещё хуже, чтобы БГ знал, как я выгляжу. К тому же, была связь с Аароном. Сердце колотилось. В общем, день выдался не из приятных.

Эти ребята с ним, Роберт и Росс? Это они повесили тех колумбийцев. Это особые ребята Чарли, я слышал истории о… — Выражение лица Аарона внезапно изменилось.

«Ты как-то связан с той бомбой в Лондоне? Я имею в виду, это всё из-за…» Я покачал головой, допивая остатки сока. Я чувствовал, как кровь приливает к голове.

Извините, это не моё дело. Мне, честно говоря, знать не хочется.

Я не был уверен, поверил ли он мне, но это не имело значения.

«Сколько нам осталось до дома Майкла?»

«Как я уже сказал, пять, может быть, шесть миль. Если судить по фотографии нашего дома, это какой-то дворец».

Я начал снимать наличные, направляясь к окну трейлера.

«Думаю, мне лучше взглянуть на него, не так ли? Как насчёт ещё одного коктейля, пока мы ждём, когда Майкл вернётся домой и успокоится?»

Выражение его лица по-прежнему выражало вину.

«Знаешь что», сказал я, «ты покупаешь, и мы квиты».

По крайней мере, это вызвало у него мимолетную улыбку, пока он рылся в своих грязных карманах в поисках монет.

«А ты не мог бы спросить, нет ли у них чего-нибудь от головной боли?»

На другой стороне парковки стоял банкомат с логотипом HSBC. Я знал, что сегодня больше не смогу снять деньги, но через несколько часов после моей попытки это сделать «Да-Мэн» по крайней мере узнает, что я в стране.

Следующие сорок минут мы провели за пластиковым столиком, убивая время, и слышали лишь гудение локомотивов, мчащихся по рельсам, пока развлекательная программа делала перерыв на обед. Я снова надел очки Jackie Os, пытаясь дать отдых глазам и голове. Похоже, здесь у всех никогда не болела голова.

Аарон воспользовался возможностью рассказать о бездействии США в декабре прошлого года. Тот факт, что он мог так точно назвать все даты и цифры, подчёркивал его горечь произошедшего.

В общей сложности было передано более четырёхсот тысяч акров территории канала и баз общей стоимостью более 10 миллиардов долларов, включая сам канал, который был построен и оплачен США на сумму ещё 30 миллиардов долларов. И единственный способ вернуть их – это условия резервации ДеКончини, которые допускали военное вмешательство в случае угрозы каналу.

Все это было интересно, но для меня важнее было подтверждение того, что Майкл будет в университете на этой неделе.

«Конечно», — кивнул Аарон.

«Они все вернутся. Для большинства семестр начался на прошлой неделе».

Мы направились к дому, въехав в Клейтон. Аарон объяснил, что теперь, когда США ушли, Чарли захватил часть Зоны и построил там что-то новое.

Единственным охранником в караульном помещении в эти дни был пожилой мужчина, спящий на веранде караульного помещения, рядом с которым лежала половина банки с чем-то, напоминающим черный чай. Он выглядел весьма раздраженным тем, что его разбудили, чтобы поднять барьер.

Клейтон, возможно, когда-нибудь станет технопарком, но пока нет. Мы проезжали мимо заброшенных казарм, между которыми росла высокая трава. Наследие армии США всё ещё было очень заметно. Я видел трафаретную надпись на стальных табличках над каждой дверью казармы: Здание 127, Штаб бригады поддержки театра военных действий, Форт-Клейтон, Панама, Южный армейский корпус США. Я задался вопросом, не присылали ли нам наши начальники Южного командования во время моей службы в Колумбии спутниковые фотографии и приказы из этих самых зданий.

Район выглядел так, будто его эвакуировали перед ураганом. На детских качелях между заброшенными бунгало и двухэтажными жилыми домами, обрамлёнными пальмами, сквозь синюю краску проглядывали первые следы ржавчины, а на бейсбольном поле, которое давно пора было подстричь, всё ещё висели результаты последней игры. Дорожные знаки в США предписывали нам ехать со скоростью 15 миль в час (24 км/ч) из-за играющих детей.

Мы добрались до другой стороны огромного фортового комплекса и направились в горы. Джунгли смыкались по обе стороны узкой, извилистой асфальтовой дороги. Я видел лишь метров пять; дальше всё сливалось в стену зелёного. Я слышал о патруле на Борнео в шестидесятых, где один человек был ранен огнестрельным ранением. Ранение не было смертельным, но его нужно было эвакуировать. Оставив его у подножия холма, все двинулись вверх по склону, чтобы вырубить в джунглях трос лебёдки, чтобы спасательный вертолёт мог вытащить его и эвакуировать в больницу. Это было не так уж и сложно, и раненый был бы в воздухе до наступления темноты, если бы они не совершили роковую ошибку, не оставив никого рядом с ним и не обозначив его местонахождение. Им потребовалась больше недели, чтобы найти место, где они его оставили, хотя оно было меньше чем в ста метрах у подножия холма. К тому времени он был мёртв.

Солнце било в лобовое стекло, высвечивая всех насекомых, которые разбились о него и были размазаны дворниками. Аарону, должно быть, было нелегко что-либо разглядеть.

Это были вторичные джунгли; двигаться по ним было бы очень, очень сложно. Мне гораздо больше нравились первичные, где полог гораздо выше, и солнцу трудно проникать к земле, поэтому растительности меньше. Пробираться сквозь них всё равно мучительно, потому что на земле всё ещё полно всякой всячины.

Серые тучи начали затягивать небо, делая всё мрачнее. Я снова вспомнил все месяцы, проведённые в джунглях во время операций. Вылезаешь оттуда на два камня легче, а из-за отсутствия солнечного света кожа становится белой и липкой, как сырая картошка фри, но мне очень нравилось. Меня всегда охватывало какое-то фантастическое предвкушение, когда я попадал в джунгли, потому что это самое чудесное место; с тактической точки зрения, по сравнению с любой другой местностью, это отличная среда для действий. Там есть всё необходимое:

Убежище, еда и, что самое главное, вода. Всё, к чему действительно придётся привыкнуть, — это дождь, укусы комаров (всех мелких летающих насекомых) и 95-процентная влажность.

Аарон наклонился вперед и посмотрел через лобовое стекло.

«Вот они, посмотрите, как раз вовремя».

Серые тучи исчезли, вытесненные более чёрными. Я понял, что это значит, и, конечно же, небо внезапно опустело. Словно мы сидели под перевёрнутой ванной. Мы поспешно закрыли окна, но лишь на три четверти, потому что влага уже запотевала изнутри лобового стекла. Аарон включил дефлегматор, и его шум заглушил грохот, когда крыша приняла на себя удар.

Молнии трещали и шипели, заливая джунгли ярким синим светом.

Над нами прогремел оглушительный раскат грома. Должно быть, от него сработали сигнализации нескольких автомобилей на шлюзах.

Аарон замедлил машину до скорости пешехода, и дворники на полной скорости хлестали по лобовому стеклу, не давая никакого эффекта, поскольку дождевая лестница врезалась в асфальт и отскакивала обратно в воздух. Вода брызнула через верхнее боковое стекло, обрызгав мне плечо и лицо.

Я крикнул ему, перекрикивая барабанную дробь на крыше.

«Эта дорога ведёт прямо к дому Чарли?»

Аарон наклонился над рулем, протирая внутреннюю часть лобового стекла.

«Нет, нет, это кольцевая дорога, просто подъезд к электроподстанции. От неё отходит новая частная дорога к дому. Я подумал, может быть, высадить тебя там, где они соединятся, иначе мне некуда будет идти».

Мне это показалось совершенно разумным.

«Как далеко от перекрёстка до дома?»

«Если масштаб изображения верный, то, возможно, миля, миля и даже больше. Всё, что вам нужно сделать, — это следовать по дороге».

Ливень продолжался, пока мы карабкались в гору. Я наклонился и пошарил под сиденьем, пытаясь найти что-нибудь, чтобы защитить документы. Я не собирался оставлять их у Аарона: они будут повсюду со мной, как коды связи, которые нужно будет всегда держать при себе.

Аарон посмотрел на меня. «Что тебе нужно?» Он всё ещё тянулся вперёд, прижимаясь к рулю, как будто это могло помочь ему лучше видеть сквозь сплошную пелену дождя, пока мы ползли со скоростью около 10 миль в час.

Я объяснил.

«Ты наверняка найдешь что-нибудь сзади. Осталось совсем немного, может, две-три мили».

Меня это вполне устраивало. Я откинулся на спинку кресла и позволил себе завороженно наблюдать за струями дождя, барабанящими вокруг нас.

Мы шли по дороге, которая поворачивала направо, затем Аарон подошел к обочине и остановился. Он указал прямо перед нами. Это дорога, ведущая к дому. Как я уже говорил, может, миля-полторы. Говорят, оттуда Чан видит, как солнце встает над Карибским морем и садится в Тихом океане.

Что ты хочешь, чтобы я сделал сейчас?»

«Для начала, оставайтесь здесь и дайте мне залезть сзади».

Я вышел и снова надел куртку. Видимость сократилась до примерно двадцати метров.

Дождь стучал мне по голове и плечам.

Я подошёл к задней части фургона и открыл задний борт. Я промок до нитки ещё до середины пути. Меня радовало лишь то, что я не в стране, где промокнуть – значит отморозить яйца.

Я порылся в кузове. Четыре пятигаллонные армейские канистры США были закреплены резинками на дальнем конце платформы, рядом с кабиной. По крайней мере, у нас не закончится топливо. Вокруг были разбросаны ещё пожелтевшие газеты, домкрат, нейлоновый буксировочный трос и весь сопутствующий хлам, который может понадобиться в такой аварии. Среди всего этого я нашёл то, что искал: два пластиковых пакета. В одном лежала пара старых засаленных пусковых проводов, другой был пуст, если не считать нескольких кусочков засохшей грязи и листьев. Я вытряхнул оба пакета, засунул в первый паспорт, авиабилет и бумажник и завернул их. Я положил его во второй, перевернул и сунул во внутренний карман куртки.

Я ещё раз осмотрелся, но не нашёл ничего, что могло бы хоть как-то помочь мне в разведке. Захлопнув заднюю дверь, я подошёл к двери Аарона и прижался лицом к щели в окне.

«Можешь дать мне этот компас, приятель?» Мне пришлось кричать, чтобы меня услышали.

Он наклонился, отклеил его от лобового стекла и протянул вперед.

«Извини, я об этом не подумал. Надо было взять с собой настоящий и карту».

Я не стеснялась сказать, что это не проблема. Голова сильно раскалывалась, и мне хотелось поскорее сесть. Вода ручьём лилась по лицу, с носа и подбородка, когда я нажимала кнопку подсветки на Baby-G.

«Когда последний свет?»

«Шесть тридцать, или около того».

«Только что полчетвертого. Уезжай отсюда подальше, до самого города, неважно. А потом возвращайся на это же место в три часа ночи».

Он кивнул, даже не задумываясь.

«Хорошо, припаркуйтесь здесь и подождите десять минут. Не запирайте пассажирскую дверь и просто сидите в машине с работающим двигателем». На работе двигатель должен работать постоянно: если вы его заглушите, закон подлости гласит, что он больше не заведётся.

«Вам также нужно придумать историю на случай, если вас остановят. Например, вы ищете какое-нибудь редкое растение или что-то в этом роде».

Он рассеянно смотрел в лобовое стекло.

«Да, это хорошая идея. На самом деле, дерево барригон часто встречается в нарушенных районах, вдоль дорог и...» «Это хорошо, приятель, хорошо, как получится, но убедись, что история уже у тебя в голове к тому времени, как ты меня заберешь, чтобы она звучала убедительно».

«Хорошо», — он резко кивнул, продолжая смотреть в окно и думать о деревьях.

«Если меня не будет к десяти четвёртым, уезжайте. Потом возвращайтесь и делайте то же самое каждый час, пока не рассветёт, хорошо?»

Его взгляд все еще был прикован к лобовому стеклу, когда он резко кивнул.

"ХОРОШО."

Потом, с первыми лучами солнца, я хочу, чтобы ты выбросил его в мусорное ведро. Перестань бегать по кругу. Возвращайся за мной в полдень, но не здесь, у шлюзов, у трейлера. Подожди час, хорошо?

Он кивнул еще раз.

«Есть вопросы?»

Он этого не сделал. Я решил, что дал себе достаточно времени, но если случится какая-нибудь неприятность и я не успею сделать этот автодом, не всё потеряно. Я мог бы добраться до реки, смыть с себя всю эту гадость джунглей и, если повезёт, высохнуть, если завтра утром будет светить солнце. Тогда я не буду слишком выделяться, когда окажусь среди настоящих людей у шлюзов.

«Итак, худший вариант, Аарон, и это очень, очень важно». Я всё ещё кричала, перекрывая шум дождя. Струйки воды стекали по моему лицу и попадали в рот. Если я не появлюсь у шлюзов завтра до полудня, то лучше позвони своему куратору и объясни, что именно я от тебя хотел, хорошо?»

«Почему это?»

«Потому что я, вероятно, уже умру».

Последовала пауза. Он был явно потрясён: возможно, он не понял, в какую игру мы тут играем; возможно, он подумал, что мы на самом деле пришли обниматься с деревьями.

«У тебя это есть?»

«Конечно. Я им всё передам, слово в слово», — он всё ещё смотрел в лобовое стекло, хмурился и кивал.

Я постучал в его окно, и он повернул голову.

«Эй, не волнуйся об этом, приятель.

Я просто готовлюсь к худшему. Увидимся здесь в три.

Он довольно нервно улыбнулся. «Я сначала заправлюсь, ладно?»

Я еще раз постучал по стеклу.

«Хорошая идея. Увидимся позже, приятель».

Аарон уехал. Шум двигателя заглушил шум дождя. Я свернул с дороги в мрачный, сумеречный мир джунглей. Меня тут же задели пальмовые листья и кусты. Дождевая вода, скопившаяся на них, обдала меня с ног до головы.

Я отошёл метров на пять, чтобы скрыться из виду, пока ждал, пока Аарон отойдёт подальше, и плюхнулся в грязь и опавшие листья, прислонившись спиной к стволу дерева, когда в небе раздался очередной раскат грома. Вода всё ещё настигала меня, падая с кроны деревьев.

Откинув мокрые волосы назад, я подтянул колени и прижался к ним лбом. Дождь стекал по затылку и капал на подбородок. Под курткой мою левую руку жевало. Я хорошенько потер ткань и попытался выдавить всё, что туда попало, тихонько приветствуя себя в «соборе природы» Аарона. Стоило поискать средство от комаров в зале вылета в Майами вместо путеводителя.

Джинсы промокли и стали тяжёлыми, обтягивая ноги, когда я встал. Я был не совсем одет для ползания по джунглям, но, будучи крепким орешком, мне нужно было просто взяться за дело. Если я собирался охотиться, мне нужно было тащить свою задницу туда, где были утки, поэтому я вернулся к петле. Насколько я знал, дождь там, возможно, уже закончился. Внутри кроны об этом никогда не узнаешь, потому что вода падает ещё очень долго, спускаясь с листа на лист.

Я свернул направо, на одноколейную дорогу с щебеночным покрытием: с такого расстояния пробираться через джунгли было бессмысленно. Ливень немного утих, теперь вода отскакивала от асфальта всего на дюйм-два, но всё равно было достаточно, чтобы машина не заметила меня, пока не наедет прямо на меня.

Начав подниматься по дороге, я сверился с компасом. Я ехал в гору и на запад, как и всю дорогу от Клейтона на «Мазде». Я держался в стороне, чтобы быстро спрятаться, и не двигался слишком быстро, чтобы сквозь шорох моих промокших джинсов слышать приближающиеся машины.

Я всё ещё не представлял, как буду выполнять эту работу, но, по крайней мере, я находился в знакомой обстановке. Жаль, что доктор Хьюз не видит меня сейчас: тогда она поняла бы, что у меня есть что-то хорошее.

Я остановился и почесал кожу у основания позвоночника, чтобы отпугнуть то, что его грызло, а затем двинулся дальше по дороге.

ТРИНАДЦАТЬ

Большую часть мили утомительного подъема в гору я был весь мокрый от дождя и собственного пота, волосы прилипли к лицу, а одежда липла к телу, словно давно потерянные друзья.

Наконец дождь утих, и солнце выглянуло между облаками, обжигая мне лицо и заставляя щуриться, отражаясь от зеркала мокрого асфальта. «Джеки О» снова включились. Я посмотрел на компас – я двигался на запад с лёгким северным оттенком – и заодно проверил свои пластиковые пакеты. Они хорошо справились со своей задачей: по крайней мере, мои документы остались сухими.

Из джунглей сочилась влага. Птицы снова запели высоко в кронах деревьев. Одна из них особенно выделялась, издавая звук, похожий на замедленный пульсометр. Другие представители фауны шуршали в листве, пока я проходил мимо, и, как всегда, раздавался нарастающий стрекот сверчков, цикад, как их там ещё называли. Казалось, они были повсюду, в каждых джунглях, хотя я никогда не видел ни одной.

Меня не обманули ни солнечный свет, ни шорох листвы. Я знал, что дождь будет. Тёмные тучи ещё не рассеялись, и вдали всё ещё гремел гром.

Я обогнул плавный поворот, и примерно в четырёхстах метрах впереди показались железные ворота, преграждавшие дорогу. Они располагались на высокой побелённой стене, которая с обеих сторон исчезала в джунглях. Убедившись, что всё ещё иду на запад, я решил вернуться в укрытие. Я осторожно пробрался внутрь, осторожно раздвигая ветки и листья, а не просто прорываясь сквозь них. Мне не хотелось отмечать место входа знаком, который возвышается над землёй и в данном случае может быть виден с дороги. Большой каучуковый лист или папоротник, например, сам по себе не выставляет свою светлую нижнюю сторону; это происходит только если его кто-то или что-то потревожит. В конце концов, лист снова повернётся тёмной стороной, чтобы собрать свет, но для опытного глаза это всё равно что уронить визитку. Я понятия не имел, достаточно ли эти люди «включены», чтобы заметить подобное, проезжая мимо, но я не собирался оставлять это на волю случая.

Оказавшись под пологом леса, я почувствовал себя словно в скороварке: влаге некуда деться, и лёгкие получают серьёзную нагрузку. Дождь продолжал литься ручьями, а невидимые птицы взлетали с ветвей деревьев.

Отойдя метров тридцать по прямой от дороги, я остановился, чтобы свериться с компасом. Теперь моей целью было снова направиться на запад и посмотреть, не натолкнусь ли я на стену периметра. Если через час ничего не найду, остановлюсь, вернусь и попробую снова. Очень легко попасть в «географическую неловкость», как это называют офицеры: в джунглях золотое правило — доверять компасу, что бы ни подсказывала интуиция. Зелёная стена находилась метрах в семи, и именно на ней я сосредоточил своё внимание, двигаясь, чтобы обнаружить противника и найти дом.

Когда я двинулся дальше, я почувствовал, как кто-то дернул меня за рукав, и понял, что впервые столкнулся с этим «подожди-ка». Это тонкая, похожая на бечёвку лиана, усеянная крошечными шипами, которые впиваются в одежду и кожу, словно ежевика. Все джунгли, где я побывал, были кишели этой дрянью. Если она тебя поймает, единственный способ выбраться — вырваться. Если будешь пытаться выпутаться, шип за шипом, останешься там навсегда.

Я двинулся дальше. Мне нужно было добраться до дома до рассвета, чтобы провести приличную разведку с хоть какой-то видимостью. К тому же, я не хотел застрять здесь в темноте: я бы ни за что не успел на утренние автодома и потратил бы время в ожидании полудня, вместо того чтобы готовиться к работе, для которой я здесь.

Следующие полчаса я шёл вверх по склону и на запад, то и дело выпутываясь из цепких цепочек ожидания. Наконец я остановился и прислонился к дереву, чтобы перевести дух и свериться с компасом. Я не знал, что это за дерево; по какой-то странной причине я узнал красное дерево, а это было не красное.

Теперь мои руки были покрыты мелкими порезами и царапинами, которые болели, как укусы ос.

Я снова двинулся дальше, размышляя о CTR. В идеальных условиях я бы потратил время на изучение распорядка дня цели, чтобы сразиться с ней на выбранном мной полигоне; таким образом, у меня было бы преимущество. Но времени у меня не было, а единственное, что я узнал от Аарона о передвижениях Майкла, — это то, что на этой неделе он должен поступить в колледж.

Убить кого-то легко, но самое сложное — уйти безнаказанным. Мне нужно было найти самый простой способ избавиться от него, чтобы риск был минимальным. Я мог бы надеть на себя костюм Рэмбо и ворваться туда, но это не входило в мои планы, по крайней мере, пока.

Я увидел открытое пространство метрах в шести-семи впереди, сразу за стеной зелени, залитое ярким солнцем и покрытое грязью. Я медленно двинулся обратно в джунгли, пока они не скрылись из виду, и остановился у дерева.

Стоя неподвижно и ничего не делая, только глубоко дыша и вытирая пот с лица, я снова начал слышать мир надо мной.

Мне было жарко, я покрывался липким потом, задыхался и жаждал, но меня заворожил удивительный звук, издаваемый обезьяной-ревуном на верхушках деревьев, которая, как всегда, оправдывала своё название. Затем я снова ударил себя по лицу, чтобы сбить током то, что приземлилось, чтобы поздороваться.

Влага сочилась из моего кожаного ремня, пока я его расстегивал, заправлял толстовку и вообще приводил себя в порядок. Я знал, что джинсы скоро снова будут болтаться на моей заднице, но это не имело значения, мне просто стало легче.

Я почувствовала, что на моей шее появится целая колония зудящих шишек, а на левом веке вырастет довольно большая.

Мой основной план разведки состоял в том, чтобы имитировать одну из тех электрических игрушек, которые ездят по полу, пока не натыкаются на стену, затем отскакивают, разворачиваются, уезжают, снова разворачиваются и отскакивают обратно на стену в каком-нибудь другом месте.

Требовалось ответить на множество вопросов. Была ли физическая охрана, и если да, то были ли они молодыми или пожилыми? Выглядели ли они включёнными и/или вооружёнными? Если да, то какими? Если была техническая охрана, где находились устройства и были ли они включены?

Лучший способ найти ответы — просто наблюдать за объектом как можно дольше. На некоторые вопросы можно ответить прямо на месте, но многие возникают только тогда, когда сидишь с чашкой какао и пытаешься придумать план. Чем дольше я там оставался, тем больше информации оседало в моём подсознании, и я мог извлечь её позже, если понадобится.

Главный вопрос, стоит ли мне играть в «Рэмбо», оставался, но я бы ответил на него сразу. Мысли вернулись к «Да-мэну» и «Сандэнсу», и я понимал, что, возможно, придётся, если не будет другого выхода. Но потом я отошёл от этой темы; сейчас мне нужно было просто забраться в эту грязь в нескольких метрах от меня и посмотреть, что там, пока я не заблудился в своих мыслях.

Сосредоточившись на зеленой стене, я осторожно двинулся вперед.

Я увидел солнечный свет, отражающийся от луж, примерно в шести метрах передо мной, и медленно опустился на живот в грязь и гниющие листья. Вытянув руки, я уперся локтями и подтянулся на носках, едва приподнявшись над землей джунглей, скользя примерно на 15 сантиметров за раз, стараясь не раздавить мёртвые, бледно-жёлтые пальмовые листья. Они всегда издают хрупкий хруст, даже когда мокрые.

Ощущение было такое, будто я вернулся в Колумбию, приближаясь к DMP, чтобы провести CTR-рейд, чтобы спланировать атаку, используя добытую информацию. Я и подумать не мог, что спустя почти десять лет всё ещё буду этим заниматься.

Я останавливался каждые пару прыжков, поднимал голову из земли, смотрел и слушал, медленно вытаскивая колючки из рук и шеи, пока комары снова засуетились. Я начал сомневаться в своей маленькой любви к джунглям. Я понял, что мне нравится только стоя.

В такой влажности изображать аллигатора было нелегко, и я начал задыхаться, поскольку каждый звук усиливался десятикратно так низко над землей; даже листья, казалось, трещали громче обычного. Острая боль в рёбрах не особо помогала, но я знал, что весь дискомфорт исчезнет, как только я окажусь на крыше нужного мне дома.

Я медленно приближался к стене солнечного света, пока опавшие листья и прочий мусор с земли джунглей пробирались в рукава моей куртки и на перед толстовки. Пластиковый пакет тихонько шуршал внутри куртки. Теперь, когда джинсы снова сползли мне в задницу, кусочки веток и сломанных листьев тоже попадали мне на живот. День выдался не из приятных.

Ещё один прыжок, и я остановился, огляделся и прислушался. Медленно вытирая пот, застилавший глаза, и желая, чтобы они не так устали, я раздавил какое-то воздушное чудовище, которое грызло мою щёку. Я по-прежнему ничего не видел перед собой, кроме солнечного света и грязи, и понимал, что нахожусь так низко, что мне придётся ждать, пока я не окажусь на самом краю полога, чтобы как следует разглядеть то, что там.

Первое, что я заметил, – это проволочное ограждение вдоль опушки леса. Я осторожно двинулся к самому колючему и непривлекательному кусту на краю поляны и пробрался в него, порезав руки о шипы, покрывавшие его ветви. Они были настолько острыми, что боль от пореза пришла не мгновенно, а через несколько секунд, словно тебя порезали ножом Стэнли.

Лёжа на животе, я подпер подбородок руками, поднял голову и прислушался, пытаясь уловить каждую деталь. Как только я остановился, комары сгустились надо мной, словно Боинги-747, ожидающие посадки в Хитроу.

Я обнаружил, что смотрю сквозь четырёхдюймовый сетчатый забор, предназначенный скорее для защиты от диких животных, чем от людей. Дом был явно совсем новым, и, судя по всему, Чарли Чан так хотел переехать, что не стал дожидаться надлежащей охраны.

Открытое пространство передо мной представляло собой пологое холмистое плато, занимавшее, может быть, двадцать акров. Пни деревьев торчали тут и там, словно гнилые зубы, ожидая, когда их вытащат или взорвут, прежде чем уложат газон. С того места, где я лежал, я не видел никаких океанов, только деревья и небо. Гусеничные установки были разбросаны по всей округе, простаивая, но бизнес в Choi and Co., очевидно, процветал во всех остальных отношениях, теперь, когда США ушли. Дом больше походил на роскошный отель, чем на семейное убежище. Главное здание располагалось не более чем в трехстах метрах слева от меня. Я не был лицом к цели, вдоль линии ворот и стены;

Видимо, я срезал угол, потому что оказался на правом краю. Мне был хорошо виден фасад и правый фасад. Это была огромная трёхэтажная вилла в испанском стиле с блестящей побелкой стен, коваными балконами и безупречной терракотовой крышей. Над ней возвышалась башня-бельведер, полностью сделанная из стекла. Именно оттуда открывался вид на океан.

Другие скатные крыши разной высоты расходились во все стороны от главного здания, покрывая сеть веранд и арок. Справа от главного дома сверкал бассейн, окружённый приподнятым патио;

Повсюду были разбросаны потёртые каменные колонны в римском стиле, придавая ему вид гладиатора. Не хватало только нескольких статуй испанцев XVI века с мечами и в мешковатых штанах.

За забором располагались четыре теннисных корта. Рядом в землю были врыты три большие спутниковые антенны. Возможно, Чарли любил смотреть американский футбол или проверять Nasdaq, чтобы понять, как идут дела с отмыванием денег.

Включая «Лексус», шесть блестящих внедорожников и пикапов стояли у большого разворотного кольца, которое окаймляло богато украшенный каменный фонтан и вело к главным воротам, примерно в трёхстах метрах слева от меня. Я оглянулся на машины. Одна из них особенно привлекла моё внимание. Тёмно-синий CMC с тонированными стёклами.

Самое впечатляющее — бело-жёлтый вертолёт Jet Ranger, использовавший часть подъездной дороги перед домом в качестве площадки. Как раз то, что нужно, чтобы скрасить утреннюю дорогу на работу.

Я лежал неподвижно и наблюдал, но не было никакого движения, ничего не происходило. Я слегка приоткрыл рот, чтобы заглушить глотательные звуки, пытаясь уловить любой шум из дома, но я был слишком далеко, а они были слишком благоразумны: они не выходили из дома, в кондиционированный воздух.

Моя голова покрылась комками, когда я наблюдал, как тысячи крупных тёмно-красных муравьёв проползли буквально в нескольких сантиметрах от моего носа, неся обрывки листьев, порой вдвое больше их самих. Несколько сотен муравьёв в первых рядах прокладывали путь, наверное, в тридцать человек в ряд, остальные же шли так плотно, что я слышал их шуршание.

Я снова посмотрел на цель и почувствовал довольно неприятный запах. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это я. Я был мокрый, покрытый грязью, обломками веток и кустарника, весь зудящий и отчаянно пытающийся растереть укусы комаров. Я был уверен, что чувствую, как что-то новое грызёт мою незащищённую поясницу. Мне просто нужно было позволить ему грызть: единственное, что я мог рискнуть пошевелить, – это глаза. Может быть, завтра я снова полюбил бы джунгли, но сейчас я хотел развода. После почти двадцати лет этой чепухи мне действительно нужно было жить полной жизнью.

Конечно, не было никакой необходимости превращаться в электрическую игрушку и совершать круговой обзор объекта: отсюда я мог видеть всё, что мне было нужно. Подобраться к дому днём было бы невозможно – слишком много открытого пространства, которое нужно было охватить. Ночью это могло быть так же сложно; я пока не знал, есть ли у них система ночного видения или система видеонаблюдения с белым или инфракрасным излучением, покрывающая территорию, поэтому пришлось предположить, что они есть.

На этом мои проблемы не закончились. Даже если бы я добрался до дома, где бы я нашёл Майкла? Только Эррол Флинн может войти в прихожую и спрятаться за большой занавеской, пока мимо проходят отряды вооружённых охранников.

Переставив руки и поправив подбородок, я начал всматриваться в пейзаж передо мной. Мне приходилось то и дело зажмуривать затекшие глаза, а затем снова фокусироваться. Муравьиные колонны вели себя прекрасно, когда огромная чёрная бабочка приземлилась в нескольких сантиметрах от моего носа. Я снова оказался в Колумбии.

Всё, что было ярким и летающим, мы ловили для Бернарда. Он был ростом более 190 см, весил 190 килограммов и выглядел так, будто ел младенцев на завтрак.

Он, в общем-то, всех подвёл, собирая бабочек и мотыльков для своей матери. Мы возвращались в базовый лагерь с патруля, а холодильник был полон запечатанных банок с чем-то с крылышками вместо прохладительных напитков и мармита. Но никто и слова ему в лицо не говорил, вдруг он вдруг решит нас к стенке прижать.

Где-то вдалеке раздавался медленный, низкий раскат грома, а над открытой землёй передо мной клубилась тёплая дымка, а от грязи поднимался лёгкий пар.

Как было бы здорово выбраться на улицу и растянуться на солнышке, подальше от этого мира мрака и комаров. Пронзительное жужжание, когда они атаковали мою голову сбоку, походило на звук сверления бормашины, и меня определённо укусило в поясницу что-то психопатическое.

В доме послышалось какое-то движение.

Из главного входа вышли двое в белых рубашках с короткими рукавами и галстуках, а рядом с ними – мужчина в шокирующе-розовой гавайской рубашке, который забрался в CMC. Мой друг, Разносчик пиццы. Двое других сели в один из пикапов, а четвёртый, выбежав из главного входа, запрыгнул на заднее сиденье. Стоя, прислонившись к кабине, он выглядел так, будто ведёт обоз, когда пикап обогнул фонтан и направился к воротам, а CMC следовал за ним. Одет он был не так элегантно, как двое других: в чёрных резиновых сапогах, с широкополой соломенной шляпой и каким-то сверток под мышкой.

Оба фургона остановились примерно на тридцать секунд, когда ворота распахнулись, а затем скрылись из виду, когда они снова закрылись за ними.

Порыв ветра закачал деревья на краю кроны. Скоро должен был пойти новый ливень. Мне нужно было идти, если я хотел выбраться из джунглей до последнего света. Я начал передвигаться назад на локтях и носках, на некоторое время встал на четвереньки и, наконец, встал на ноги, когда оказался в безопасности за стеной зелени. Я отчаянно почесался и встряхнулся, заправил все обратно, провел пальцами по волосам и потерся спиной о дерево. У основания позвоночника появилась какая-то сыпь, и искушение почесать его еще сильнее было невыносимым. Мое лицо, наверное, теперь стало похоже на лицо Дарта Мола. Мое левое веко сильно распухло и начало закрываться.

Бэби-Джи сказал мне, что уже чуть больше пяти: может, час с небольшим до заката, потому что под пологом леса темнеет раньше, чем на улице. Мне ужасно хотелось пить, но придётся подождать, пока снова пойдёт дождь.

Теперь мой план состоял в том, чтобы двигаться на юг к дороге, повернуть направо и идти параллельно ей под навесом, пока не достигну края расчищенной площадки ближе к воротам, а затем сесть и наблюдать за целью под покровом темноты. Таким образом, как только я закончу, я смогу выйти на асфальт и встретиться с Аароном на кольцевой развязке в три часа ночи, а не торчать здесь всю ночь.

Я двинулся сквозь толстую стену влажности. Вскоре сквозь листву показался мокрый асфальт и тёмное, хмурое небо, и тут же вокруг меня с пронзительными криками начали орать жуки-самолёты.

Они звучали, как сверчки с мегафонами. Они говорили мне, что Бог вот-вот выключит здесь свет и ляжет спать.

Далёкий раскат грома прокатился по верхушкам деревьев, и наступила тишина, словно джунгли затаили дыхание. Тридцать секунд спустя я почувствовал первые капли дождя. Шум от ударов о листья заглушал даже звуки BUB, а затем гром прогремел прямо над головой. Ещё тридцать секунд – и вода скатилась с кроны деревьев обратно мне на голову и плечи.

Я повернул направо и направился к забору, держась параллельно дороге метров на семь-восемь. Мысленно я готовился к нескольким жалким часам в темноте. Однако лучше было убить время, наблюдая за целью, пока я жду Аарона, чем сидеть без дела на петле. Время в разведке редко тратится впустую. И, по крайней мере, я знал, что не нужно ползти на позицию: дом был слишком далеко, чтобы они меня заметили.

Я двинулся вперёд, пытаясь запомнить всё, что видел до сих пор у цели. Примерно каждые двадцать шагов я останавливался, чтобы свериться с компасом, когда высоко над кронами деревьев гремел гром, а дождь барабанил по листьям и макушке. На месте джинсов виднелась строительная трещина, но это не имело значения, я сам справлюсь позже. Я начал поскальзываться и скользить по грязи под опавшими листьями. Мне просто хотелось добраться до забора, пока не стемнело.

В какой-то момент я упал на колени и обнаружил несколько камней, скрытых под грязью. Я сидел там некоторое время, пока дождь стекал мне в глаза, уши и шею, ожидая, когда боль утихнет. По крайней мере, было тепло.

Я встал, всё ещё борясь с искушением расчесать спину до смерти. Ещё несколько метров, и путь мне преградил большой гнилой ствол дерева. Мне не хотелось его обходить, а потом возвращаться к компасу, поэтому я просто лёг на него животом и перевернулся. Кора отслаивалась от гниющей древесины, как кожа с волдыря, а в груди пульсировала боль от звериного пиршества, которым меня угощали Сандэнс и его приятель в гараже.

Когда я поднялся на ноги, посмотрел вниз и отряхнул кору, я мельком увидел справа от себя что-то неестественное, что-то, чего там не должно было быть.

В джунглях нет прямых линий и нет ничего идеально плоского;

Всё случайно. Всё, кроме этого.

Мужчина смотрел прямо на меня, застыв на месте в пяти-шести метрах от меня.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

На нём было зелёное армейское пончо США с капюшоном на голове. С широкополой соломенной шляпы, надетой поверх, капал дождь.

Он был невысоким, ростом около пяти с половиной, тело его было совершенно неподвижным, и если бы я мог видеть его глаза, они, вероятно, были бы широко раскрыты и метались, полные нерешительности. Бить или бежать? Должно быть, он хлопал руками. Я знал, что так и есть.

Мой взгляд метнулся к первым шести дюймам голлока (мачете), на котором он опирался правой рукой и который торчал из-под зелёного нейлона пончо. Я слышал, как дождь барабанил по туго натянутому нейлону, прежде чем капли стекали на его чёрные резиновые сапоги.

Я не отрывал глаз от выступающей части, которая, вероятно, представляла собой два фута клинка голлока. Когда он двигался, эта штука тоже двигалась.

Ничего не происходило, никто не разговаривал, не двигался, но я знал, что кто-то из нас пострадает.

Мы стояли там. Пятнадцать секунд показались пятнадцатью минутами. Нужно было что-то предпринять, чтобы разорвать это противостояние. Я не знал, что он собирается сделать, и, по крайней мере, пока не думал, что он это сделает, но я точно не собирался находиться так близко к голлоку и не предпринять что-нибудь для защиты, пусть даже всего лишь с помощью пары острых плоскогубцев. Нож в моём «Лезермане» пришлось бы искать и вытаскивать слишком долго.

Я протянул правую руку и нащупал промокший, склизкий кожаный мешочек. Пальцы неловко расстегнули застёжку, а затем сомкнулись на твёрдой стали «Кожеруча». И всё это время я не отрывал взгляда от неподвижного голлока.

Он принял решение и, крича во весь голос, бросился на меня.

Я сделал своё, развернувшись и бросившись к дороге. Он, наверное, подумал, что моя рука тянется за пистолетом. Жаль, что это не так.

Я все еще пытался вытащить Leatherman из сумки, пока бежал, складывая обе ручки обратно, обнажая плоскогубцы, когда он следовал за мной.

Он что-то кричал. Что? Звал на помощь? Говорил мне остановиться? Но это не имело значения, джунгли поглотили его.

Меня поймали на мысли «подожди немного», но в тот момент это было для меня как папиросная бумага. Я слышал, как за моей спиной хлопает нейлоновое пончо, и адреналин зашкаливал.

Я видел асфальт... на котором он меня в этих резиновых сапогах не догонит. Я потерял равновесие, упал на задницу, но вцепился в Leatherman так, словно от этого зависела моя жизнь. Так и вышло.

Я посмотрел на него. Он качнулся влево и замер, широко раскрыв глаза, как блюдца, когда голлок взмыл в воздух. Мои руки опустились в грязь, и я поскользнулся и пополз, пятясь назад, пытаясь встать на ноги. Его крики стали громче, когда клинок промелькнул в воздухе.

Должно быть, это была дешёвая покупка: лезвие ударилось о молодое деревце и издало тонкий металлический звук. Он резко развернулся, подставив мне спину в своём безумии, продолжая кричать и орать, когда тоже поскользнулся на грязи и упал на задницу.

Падая, он зацепился за заднюю часть пончо, и его дернуло вертикально вверх. Держа Leatherman в правой руке, я схватил левой за развевающийся материал и потянул его на себя со всей силы, не зная, что делать дальше. Я знал только одно: голлока нужно остановить. Это был один из людей Чана, тех мальчишек, которые распинали и убивали своих жертв. Я не собирался вставать в очередь.

Я снова потянул, когда он приземлился на колени, и рывком повалил его на землю. Я схватил ещё один конец плаща и потянул, сдавливая ему шею, сжимая нейлон капюшона, пока я поднимался. Я слышал, как дождь стучит по асфальту снаружи, когда он выпрыгнул, и я потащил его вместе с нашим шумом обратно в джунгли, всё ещё не совсем понимая, что делаю.

Левой рукой он держал капюшон пончо, пытаясь защитить шею, которую сдавливал нейлон. Голлок был в его правой руке. Он не видел меня за спиной, но всё равно нанес удар, отчаянно разворачиваясь. Лезвие рассекло пончо.

Все еще крича во все горло от страха и гнева, он брыкался, как будто у него был эпилептический припадок.

Я нырял и вилял, как боксёр, не понимая, почему это казалось естественной реакцией на острый клинок, размахивающий мне перед лицом. Его задница пробиралась сквозь листья и пальмовые ветки. Борьба, должно быть, напоминала борьбу егеря, пытающегося вытащить из воды за хвост разъярённого крокодила. Я же сосредоточился на том, чтобы вернуть его в джунгли и убедиться, что вращающееся лезвие не заденет меня.

Но затем он сильно вонзился мне в правую икру.

Я кричал от боли, держась за него и продолжая тянуть его назад. У меня не было выбора: если я перестану двигаться, он сможет подняться. Чёрт, если нас кто-нибудь услышит, я боролся за свою жизнь.

Крокодил забился и забился на полу, когда раздался ещё один оглушительный раскат грома, глубокий, гулкий грохот, который, казалось, длился вечно. Высоко в небе сверкнула раздвоенная молния, её грохот заглушал его крики и стук дождя.

Острая боль от пореза распространилась по моей ноге, но я ничего не мог сделать, кроме как продолжать тащить его в джунгли.

Я не видел бревна. Ноги у меня подкосились, и я упал назад, держась за пончо, и врезался в пальму. Дождевая вода хлынула потоком.

Боль в ноге прошла в одно мгновение. Гораздо важнее было думать о чём-то другом, например, о жизни.

Парень почувствовал, как ткань вокруг его шеи ослабла, и тут же обернулся. Когда он встал на колени, голлок уже поднялся. Я пополз назад, опираясь на руки и ноги, пытаясь снова встать, стараясь держаться подальше от него.

Ругаясь и крича по-испански, он в диком безумии бросился вперёд. Я увидел два безумных тёмных глаза, когда голлок замахнулся на меня. Я отшатнулся назад и сумел встать на ноги. Пришло время снова бежать.

Я почувствовал, как голлок пролетел в воздухе позади меня. Это становилось просто невыносимо. Я умру.

Черт возьми, я должен был рискнуть.

Я повернулся и бросился прямо на него, лицом вниз, наклонившись вперёд так, что открытой оставалась только спина. Всё моё внимание было приковано к той части пончо, где должен был быть его живот.

Я закричала во весь голос, больше для себя, чем для него. Если я не успею, то вскоре пойму, потому что почувствую, как лезвие вонзится мне между плеч.

Клещи Leatherman всё ещё были у меня в правой руке. Я вцепился в него и почувствовал, как его тело согнулось от удара, когда я обхватил его левой рукой и попытался скрутить его голлокову руку.

Затем я ударил его острыми концами по животу.

Мы оба отступили назад. Плоскогубцы ещё не пронзили его кожу: их держало пончо и то, что было под ним. Он тоже закричал, вероятно, чувствуя, как сталь пытается пронзить его.

Мы врезались в дерево. Он прижался к нему спиной, и я приподнял голову и тело, используя свой вес, чтобы плоскогубцы пронзили его одежду и плоть.

Он издал мучительный вопль, и я почувствовала, как сжался его живот. Должно быть, это выглядело так, будто я пытаюсь заняться с ним сексом, поскольку я продолжала толкаться и извиваться, навалившись на него всем телом, держась за плоскогубцы. Наконец я почувствовала, как его живот сдался. Это было похоже на то, как будто их вдавливали в лист резины; и, войдя внутрь, они уже не могли выйти обратно.

Я двигал рукой вверх-вниз и круговыми движениями, стараясь нанести как можно больше урона. Моя голова находилась над его левым плечом, и я дышал сквозь стиснутые зубы, пока он кричал буквально в нескольких сантиметрах от моего лица. Я видел его оскаленные зубы, пытающиеся меня укусить, и боднул его головой, чтобы оттолкнуть. Затем он закричал так громко, что я почувствовал силу его дыхания.

К этому моменту я даже не был уверен, в руках ли у него ещё голлок. Я чувствовал запах одеколона и чувствовал его гладкую кожу на своей шее, пока он дергался лицом, извиваясь и корчась всем телом.

Ножевая рана, должно быть, увеличилась, поскольку он тек по мне. Кровь проступила сквозь дыру в пончо, и я чувствовал её тепло на руках. Я продолжал толкаться, прижимаясь к нему всем телом и ногами удерживая его между мной и деревом.

Его звуки становились тише, и я чувствовала его тёплую слюну на своей шее. Моя рука уже была практически у него в животе, увлекая за собой пончо. Я чувствовала запах содержимого его кишечника.

Он рухнул на меня лицом вперёд и повалил меня на колени. Только тогда я убрал руку. Когда Кожаный человек выскочил, и я оттолкнул его, он свернулся в позу эмбриона. Возможно, он плакал, но я не мог точно сказать.

Я быстро отошёл, поднял голлока с того места, где он его уронил, подошёл и сел у дерева, пытаясь отдышаться, невероятно облегчённый тем, что всё закончилось. Когда тело успокоилось, боль вернулась в ногу и грудь. Я подтянул порванные джинсы на правой ноге и осмотрел рану. Она находилась на задней части икры; рана была всего около 10 сантиметров длиной и не очень глубокой, но достаточно серьёзной, чтобы из неё довольно сильно сочилась кровь.

Моя рука, сжимавшая «Кожеручённого», выглядела гораздо хуже, чем была на самом деле, поскольку дождь разбавил его кровь. Я попытался вытащить лезвие ножа, но это было трудно: рука дрожала, когда я ослабил хватку, и, вероятно, от шока. В конце концов, мне пришлось пустить в ход зубы, и когда лезвие наконец раскрылось, я изрезал им рукава своей толстовки на мокрые полоски.

Из этих средств я соорудил импровизированную повязку, обмотав ею ногу, чтобы оказать давление на рану.

Я просидел в грязи добрых пять минут, дождевая вода струилась по моему лицу, заливала глаза и рот, капала с носа. Я смотрел на мужчину, всё ещё лежащего в позе эмбриона, покрытого грязью и опавшими листьями.

Пончо было натянуто на грудь, словно натянутое платье, и дождь всё ещё стучал по нему, словно король барабанов. Обе руки сжимали живот; кровь блестела, просачиваясь сквозь щели между пальцами. Ноги делали небольшие круговые движения, словно он пытался бежать.

Мне было его жаль, но выбора у меня не было. Как только этот острый как бритва стальной клинок начал разлетаться, выбор был либо он, либо я.

Я не слишком гордился собой, но отправил это чувство в мысленную корзину, закрыв крышку, когда начал понимать, что это не совсем тот местный дровосек, на которого я наткнулся. Ногти у него были чистые и ухоженные, и хотя волосы были свалены в кучу грязи и листьев, я видел, что они аккуратно подстрижены, с квадратной шеей и аккуратно подстриженными бакенбардами. Ему было около тридцати, испанец, красивый и чисто выбритый. У него была одна необычная особенность: вместо двух отдельных бровей у него была одна большая.

Этот парень был не фермером, а городским парнем, тем, что стоял в кузове пикапа. Как и сказал Аарон, эти люди не церемонились, и он бы без колебаний зарезал меня. Но что он здесь делал?

Я сидел и смотрел на него, пока темнело, а дождь и гром делали своё дело над кронами деревьев. Этот эпизод означал конец разведки, и нам обоим пришлось исчезнуть. Его наверняка хватятся. Возможно, он уже пропал. Они придут искать его, и если они знают, где он был, им не составит труда найти его, если я оставлю его здесь.

Я сложил свой окровавленный Leatherman и положил его обратно в сумку, размышляя, мог ли Джим Лезерман когда-либо представить, что его изобретение будет использоваться таким образом.

Я предположил, что теперь забор должен быть ближе, чем дорога: если я направлюсь туда, то, по крайней мере, у меня будет что-то, что поможет мне выбраться из джунглей в темноте.

Дыхание Моноброва было поверхностным и частым, он всё ещё хватался за живот обеими руками, его лицо было искажено болью, и он слабо бормотал себе под нос. Я заставил его открыть глаза. Даже при таком тусклом свете его зрачки должны были реагировать лучше; они должны были закрыться гораздо быстрее. Он определённо был на пути к смерти.

Я отправился на поиски его шляпы, держа в руке голлок. Это была самая дешёвая вещь, с пластиковой ручкой, приклепанной с обеих сторон к очень тонкой, покрытой ржавчиной стали.

Что с ним делать, когда мы выберемся отсюда? Если он ещё жив, я не смогу отвезти его в больницу, потому что он расскажет обо мне, что насторожит Чарли и поставит под угрозу нашу работу. И уж точно не смогу отвезти его обратно к Аарону и Кэрри, потому что это поставит их под угрозу. Я знал только одно: нужно увести его подальше от меня. Я придумаю что-нибудь позже.

Получив его, я вернулся к Монобровому, схватил его за правую руку и поднял на пожарном подъемнике через спину и плечо. Он стонал и стонал, а он жалко пытался меня пнуть.

Я схватил его за правую руку и ногу и, держа их вместе, осторожно подпрыгнул, чтобы он удобно устроился у меня на плечах. Тот небольшой объём кислорода, который он мог получить из-за травм, снова лишился его, что, без сомнения, отняло у него силы, но я ничего не мог с собой поделать. Пончо хлопало по моему лицу, и мне пришлось его оттолкнуть. Я схватил его шляпу, а затем, снова держа голлок в руке, сверился с компасом и направился к ограде.

Становилось все темнее; я едва мог разобрать, куда идут мои ноги.

Я почувствовала на шее что-то теплое и влажное, теплее дождя, и догадалась, что это его кровь.

Я изо всех сил похромал дальше, изредка останавливаясь, чтобы проверить компас.

Больше ничего не имело значения, кроме как добраться до дороги и подготовить автодом. Через несколько минут я добрался до забора. Шум BUB достигал пика. Через четверть часа должно было стемнеть.

Передо мной, в открытом полумраке, сплошной стеной шёл дождь, с такой силой обрушиваясь на грязь, что оставляла крошечные кратеры. В доме уже горел свет, и в одном месте, вероятно, в коридоре, сквозь высокое окно светила огромная люстра. Фонтан был подсвечен, но я не видел статуи. Это было хорошо, потому что означало, что они меня не видят.

Я шёл вдоль забора несколько минут, голова и пончо моего пассажира постоянно цеплялись за ветки вербы, так что мне приходилось останавливаться и отступать, чтобы освободить его. Всё это время я не отрывал глаз от дома. Я наткнулся на что-то похожее на след небольшого млекопитающего, шедшее параллельно забору, примерно в полуметре от него. Я пошёл по нему, не беспокоясь о том, что оставлю след в размокшей грязи. Дождь всё исправит.

Я не успел сделать и дюжины шагов, как моя хромая правая нога вылетела у меня из-под ног, и мы оба рухнули в кусты.

Я в ярости рванулся вперёд: словно невидимая рука схватила меня за лодыжку и отбросила в сторону. Я попытался пнуть, но правая нога застряла. Я попытался отползти, но не смог. Рядом со мной на земле Монобровь громко застонал от боли.

Я посмотрел вниз и увидел слабый блеск металла. Это была проволока: я попал в ловушку; чем больше я боролся, тем сильнее она меня сжимала.

Я обернулся, чтобы убедиться, где находится Монобровь. Он погрузился в свой маленький мирок, не обращая внимания на раскаты грома и раздвоенные молнии, пронзающие ночное небо.

Разомкнуть петлю оказалось достаточно просто. Я встал на ноги, подошел к нему, взвалил его обратно на плечи и пошёл по тропе.

Еще пять минут спотыкания, и мы добрались до начала побеленной грубой каменной стены, а примерно через десять метров — до высоких железных ворот.

Было приятно чувствовать асфальт под ногами. Я свернул налево и помчался как можно быстрее, чтобы уйти подальше. Если бы машина появилась, мне пришлось бы просто спрятаться в кустах и надеяться на лучшее.

Пока я ковылял вперёд, неся на плече вес мужчины, я всё острее ощущал боль в правой икре. Поднимать ногу было слишком больно, поэтому я старался держать ноги максимально прямо, толкая вперёд свободную руку. Дождь рикошетил в добрых шести дюймах от асфальта, создавая ужасный грохот. Я понял, что никогда не услышу приближающуюся сзади машину, поэтому мне приходилось постоянно останавливаться и оборачиваться. Позади меня гремели и сверкали молнии, а я продолжал двигаться, словно убегая от них.

Прошло больше часа, но мне наконец удалось забраться с нами обоими в крону у петли. Дождь утих, но боль у Однобрового не утихала, как и у меня. В джунглях стало так темно, что я не видел своей руки перед лицом, только маленькие светящиеся точки на земле – то ли фосфоресцирующие споры, то ли ночные твари, бродящие по лесу.

Около часа я сидела, потирая ногу, и ждала Аарона, прислушиваясь к поскуливаниям Моноброва и звуку его ног, перебирающих опавшие листья.

Его стоны затихли, а потом и вовсе исчезли. Я подползла к нему на четвереньках, нащупывая его тело.

Затем, проследив за его ногами до лица, я услышал лишь слабое, хриплое дыхание, пытающееся прорваться сквозь забитые слизью ноздри и рот. Я вытащил «Кожаный нож» и ткнул его лезвием в язык. Реакции не было, это был лишь вопрос времени.

Перевернув его на спину, я лег на него сверху и вонзил правое предплечье ему в горло, надавливая всем своим весом, а левую руку держа на правом запястье.

Сопротивление было слабым. Он слабо дрыгал ногами, немного перемещая нас, одна рука беспомощно обхватила мою руку, а другая слабо поднялась, чтобы поцарапать мне лицо.

Я просто отодвинул голову и прислушался к насекомым и его тихому писку, перекрывая приток крови к его голове и кислорода к легким.

ПЯТНАДЦАТЬ

Среда, 6 сентября. Это Кевин, отец Келли. Он лежит на полу гостиной, его взгляд остекленевший и пустой, голова разбита, рядом с ним валяется алюминиевая бейсбольная бита.

На стеклянном журнальном столике и толстом ворсистом ковре видна кровь, некоторые пятна попали даже на окна патио.

Я ставлю ногу на нижнюю ступеньку. Ворс помогает снизить шум, но всё равно это как идти по льду: осторожно проверяю каждую ступеньку на скрип, всегда ставлю ноги на внутренний край, медленно и точно. Пот льётся с моего лица, я волнуюсь, не прячется ли там кто-нибудь, готовый напасть.

Я выравниваюсь с площадкой, направляю пистолет вверх над головой, используя стену как опору, поднимаюсь по лестнице задом наперед, шаг за шагом... Стиральная машина совершает свои последние громовые вращения внизу, по радио все еще играет легкий рок.

Подойдя ближе к комнате Кевина и Марши, я вижу, что дверь слегка приоткрыта, чувствуется слабый металлический запах... Я также чувствую запах дерьма, мне становится плохо, я знаю, что мне нужно войти.

Марша: она стоит на коленях у кровати, ее верхняя часть тела распластана на матрасе, покрывало залито кровью.

Заставив себя не обращать на неё внимания, я иду в ванную. Аида лежит на полу, её пятилетняя голова почти отделена от плеч; я вижу, как позвонки еле держатся.

Бац, я снова прижимаюсь к стене и падаю на пол, кровь повсюду, она заляпывает мою рубашку, мои руки, я сижу в луже крови,

Пропитывая штаны. Над головой раздаётся громкий скрип раскалывающегося дерева... Я бросаю оружие, сворачиваюсь калачиком и закрываю голову руками. Где Келли?

Где, черт возьми, Келли?

"Чёрт! Чёрт! Чёрт!"

Раздался треск ветвей, а затем быстро последовал глухой удар о землю в джунглях, настолько близкий, что я ощутил вибрацию земли, как это бывает, когда две тонны сухого дерева только что отказались от желания оставаться в вертикальном положении.

Грохот напугал не только меня, но и птиц, отдыхавших на ветвях высоко над головой.

Раздался визг и тяжелое, медленное хлопанье больших крыльев, уносящих своих хозяев прочь оттуда.

За буреломом последовало несколько галлонов дождя, удерживаемого навесом. Я вытер воду с лица и встал. Чёрт, становится всё хуже. Я никогда не брал их на работу и никогда не брал их по поводу Кева и его банды. Должно быть, это потому, что я так измотан, чувствую себя совершенно опустошённым... Я откинул волосы со лба и взял себя в руки. Измотан? Ну и что? Просто продолжай. Работа есть работа; брось эту дрянь. Ты знаешь, где она, она в безопасности, просто делай своё дело и постарайся, чтобы она оставалась такой.

В джунглях постоянно случались буреломы, и проверка наличия сухих деревьев или веток поблизости или над головой перед ночёвкой была стандартной операционной процедурой (СОП), к которой относились серьёзно. Я топтался на месте, пытаясь что-то сделать с ногами. Меня словно покалывало.

Пожалуйста, не здесь, не сейчас.

По данным Baby-G, показатель составил 2,23, осталось недолго.

Пока я был здесь, дождь прекратился, но время от времени из ведра все равно падала вода, отскакивая от листвы и падая вниз со звуком, похожим на стук пальца по барабану, словно аккомпанируя моему размеренному маршу.

Я провёл здесь, среди опавших листьев, почти шесть часов. Это было похоже на ночь, проведённую в походе, без возможности удобно устроиться на земле в гамаке и под пончо, а вместо этого с трудом переносить всё, что у тебя на поясе: боеприпасы, запас еды на сутки, вода и аптечка. Только у меня даже этого не было. Неизбежные мучения, когда я стал частью джунглей.

Я закончил, топчась на месте: ощущение прошло. Я поборол смену часовых поясов, но тело всё ещё отчаянно хотело свернуться калачиком и погрузиться в глубокий сон. Я нащупал обратно жёсткую шершавую кору дерева и оказался в окружении невидимых сверчков. Вытянув ноги, чтобы облегчить судорогу в здоровой ноге и боль в другой, я ощупал рану, проверяя, всё ли повязка плотно прилегает к ней; кровотечения больше не было, но было больно и, как мне показалось, грязно. Я чувствовал, как пульсирует пульсация на краю раны.

Когда я снова пошевелился, чтобы облегчить онемение в заднице, подошвы моих кроссовок «Timberlands» уперлись в Моноброва. Я обыскал его перед тем, как мы вошли в лесную зону, и нашёл бумажник и несколько метров медной проволоки, засунутых в брезентовую сумку на поясе. Он ставил ловушки. Возможно, он делал это ради развлечения: вряд ли обитателям дома нужна была какая-нибудь дикая индейка.

Я вспомнил кое-что из того, что делал за эти годы, и сейчас ненавидел все свои дела. Ненавидел Монобрового за то, что он заставил меня его убить. Ненавидел себя. Сидел в дерьме, на меня нападало всё, что двигалось, и мне всё равно пришлось кого-то убить. Так или иначе, так было всегда.

До полуночи я слышал только три машины, двигавшиеся по дороге, и было трудно понять, направлялись ли они к дому или от него. После этого единственными новыми звуками стало жужжание насекомых. В какой-то момент мимо нас пронеслась стая обезьян-ревунов, которые, используя верхушку крон, чтобы видеть при свете звёзд, могли видеть, что делают. Их гулкий лай и стоны разносились по джунглям так громко, что, казалось, сотрясали деревья. Перепрыгивая с дерева на дерево с визгом и ревом, они взбалтывали воду, скопившуюся в гигантских листьях, и нас снова обдало дождём.

Я сидел, осторожно потирая порез на ноге, пока всё больше жужжащих звуков кружили вокруг моей головы, и остановился как раз перед тем, как что-то укусило меня за кожу. Я ударил себя по лицу, как вдруг услышал движение высоко над собой, в кронах деревьев, вызвавшее новый ливень.

Что бы это ни было там наверху, судя по звукам, оно двигалось дальше, а не спускалось вниз, чтобы разобраться, и меня это вполне устраивало.

В 2:58 я услышал тихий гул автомобиля. На этот раз шум не затихал.

Звук двигателя постепенно заглушал стрекот сверчков, проносящихся мимо меня, пока я не стал отчётливо слышать, как шины шлёпают по лужам на выбоинах. Машина остановилась прямо за мной, тихонько скрипнув не очень хорошими тормозами. Двигатель неровно затарахтел. Это, должно быть, была «Мазда».

Опираясь на голлока, чтобы встать, я размял ноги и попытался их согреть, одновременно проверяя, на месте ли мои медицинскиe средства. Рана стала ещё более болезненной, когда я снова стоял, а одежда промокла и стала тяжёлой. Поддавшись искушению несколько часов назад, я почесал ноющую спину.

Я нащупал Однобрового, схватил его за руку и ногу и перекинул через плечо. Его тело слегка напряглось, но далеко не одеревенело. Вероятно, это было связано с жарой и влажностью. Его свободная рука и нога болтались, пока я пытался его повернуть.

Держа голлок и шляпу в правой руке, я медленно двинулся к опушке леса, держа голову и глаза под углом примерно в сорок пять градусов к земле и полузакрыв их, чтобы защитить от невидимого ожидания. С таким же успехом я мог бы закрыть их полностью: я ничего не видел.

Едва выехав из леса, я увидел силуэт «Мазды», озарённый бело-красным сиянием, отражавшимся от мокрого асфальта. Я положил Однобрового вместе с его шляпой в грязь и высокую траву на краю джунглей и, держа в руке голлок, прошлёпал к пассажирскому сидению, проверяя, не находится ли в кабине только один человек.

Аарон сидел, обеими руками сжимая руль, и в тусклом свете приборов я видел, как он пристально смотрел перед собой, словно какой-то робот.

Даже при опущенном окне он, казалось, не замечал моего присутствия.

Я тихо спросил: «Видели ли вы уже эти деревья, похожие на барри?»

Он подпрыгнул на стуле, словно увидел привидение.

А задняя дверь не заперта, приятель?

«Да», — он лихорадочно закивал, голос его дрожал.

«Хорошо, осталось недолго».

Я подошёл к задней двери, открыл дверь и вернулся за Монобровым. Подняв его на руки и откинувшись назад, чтобы принять вес, я понёс его к машине, не зная, видит ли Аарон, что происходит. Подвеска немного просела, когда я бросил тело на заваленный дерьмом пол. Его…

| он последовал за ним, и в тусклом свете задних фонарей я накрыл его его собственным пончо, затем осторожно опустил перед ним задний борт;

Закрывая дверь со щелчком. Заднее окно представляло собой небольшой овал, покрытый грязью. Никто не мог бы увидеть сквозь него.

Я подошел к пассажирской двери и запрыгнул внутрь. Вода сочилась из моих джинсов и впиталась в одеяло, покрывавшее сиденье. Аарон все еще был в том же положении.

«Тогда пойдем, приятель.

Не слишком быстро, просто езжайте как обычно».

Он перевёл селектор в положение «Драйв», и мы тронулись. Прохладный поток воздуха из открытого окна ударил мне в лицо, покрытое хрустом, и когда…

мы пробирались по выбоинам, я наклонился и положил голлок себе под ноги.

;

Аарон наконец нашел в себе смелость заговорить.

«Что там сзади?» L Не было смысла ходить вокруг да около.

«Тело».

«Не дай Бог». Он провел руками по волосам, глядя в лобовое стекло, а затем снова принялся за бороду. !

«Не дай Бог... Что случилось?» Я не ответил, а лишь прислушался к шороху щетины, когда он левой рукой стирал с лица воображаемых демонов.

Что мы будем делать, Ник?

«Я объясню позже, всё в порядке, это не драма», — я постаралась говорить медленно и спокойно.

«Нам нужно беспокоиться только о том, как бы уехать отсюда, а потом я решу проблему, хорошо?»

Включив свет в такси, я нащупал в джинсах бумажник Моноброва и развернул его. У него было несколько долларов и удостоверение личности с фотографией, где его звали Диего Паредес и значилось, что он родился в ноябре 1976 года, через два месяца после того, как я ушёл в армию. Там была обрезанная фотография его самого и, похоже, его родителей, а также, возможно, братьев и сестёр, все при полном параде сидели за столом, подняв бокалы в сторону камеры.

Аарон, очевидно, это видел.

«Чей-то сын», — сказал он.

Разве не всё? Я всё вернула в кожаные отделения.

Его голова была явно забита миллионами и одной мыслью, которую он хотел сказать.

«Разве мы не можем отвезти его в больницу? Ради бога, мы не можем просто держать его в машине».

Я старался говорить спокойно.

«В общем-то, нам придётся, но только пока». Я посмотрел на него. Он не ответил на мой взгляд, просто смотрел на фары, бьющие по дороге. Он жил в своём собственном мире, и этот мир был пугающим.

Я не сводил глаз с его лица, но он не мог заставить себя посмотреть мне в глаза.

«Он принадлежит Чарли. Если его тело найдут, это может подвергнуть опасности всех нас. Зачем так рисковать?» Я немного поразмыслил. Он понял, о чём я говорю. Когда угроза распространяется на жену и детей мужчины, это неизменно меняет его образ мышления.

Мне нужно было вселить в этого персонажа уверенность, а не беспокойство.

«Я знаю, что делаю, и пока ему придётся поехать с нами. Как только мы выберемся из этой зоны, мы обязательно его вытащим, чтобы его никогда не нашли».

Или, по крайней мере, насколько я мог судить, не раньше субботнего утра.

Пока мы ехали по асфальту, окаймлённому джунглями, повисла долгая, неловкая тишина, пока мы наконец не добрались до города-призрака Клейтон. Фары выхватывали тени пустых домов, казарм, безлюдных улиц и детских площадок. Ночью город выглядел ещё более безлюдным, словно последний американский солдат выключил свет, прежде чем отправиться домой навсегда.

Мы свернули за угол, и в нескольких километрах от нас я увидел высоко расположенные прожекторы шлюзов, мерцающие, словно большой остров белого света. Надстройка тяжело груженого контейнеровоза, полускрытая, смотрела вправо, ожидая в шлюзе, когда вода поднимет его массивную массу.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Я был слишком занят, чтобы о чем-либо беспокоиться, но Аарон был в состоянии глубокого раздумья.

Его левая рука не могла перестать трогать и тереть лицо. Он постоянно смотрел в заднее стекло, пытаясь разглядеть тело сзади, хотя вокруг была кромешная тьма.

Мы ехали вдоль очень широкой и глубокой бетонной траншеи U-образной формы. Я попросил Аарона остановиться и выключить фары, и он впервые повернулся ко мне, вероятно, надеясь, что мы что-то сделаем с Монобровью.

Я кивнул в сторону света.

«Мне нужно привести себя в порядок, прежде чем мы начнём всё это». Мне хотелось выглядеть хоть немного нормально, на случай, если нас увидят или остановят по дороге через город. Здесь мокро было не редкостью, дождь лил часто. Я мог бы сказать ему, что пришло время для моих ежедневных молитв, и он, вероятно, ответил бы так же.

"Ох, хорошо."

Как только я заставил своё ноющее тело выбраться из «Мазды», я смог разглядеть, что происходит под прожекторами. Коренастые электровозы сновали вверх и вниз по путям рядом с кораблём, на таком расстоянии, словно маленькие игрушки, и слишком далеко, чтобы их было как следует расслышать. До нас доносились лишь приглушённые звуки радиопереговоров из динамиков. Однако свет мощных дуговых фар доходил до нас, давая ровно столько света, чтобы видеть, что происходит вокруг, и отбрасывая на «Мазду» очень слабую тень, когда я подошел к задней части и поднял задний борт, чтобы осмотреть Монобрового. Он скользил, и его сильно прижали к боковине кузова, сжав нос и губы, закинув руки за спину, словно не могли угнаться. Вонь крови и внутренностей была такой сильной, что мне пришлось отвернуться. Пахло, как в морозилке после отключения электричества.

Оставив задний борт поднятым, я прополз два-три метра по бетонному канаве и нырнул в бурлящую ливневую воду. Обломки деревьев и кустарников проносились мимо моих ног, пока я вытаскивал из-под куртки пластиковый пакет и засовывал его выше уровня воды в щель между двумя бетонными секциями. Даже если бы мне пришлось бежать отсюда голышом, я всё равно был бы вооружён документами.

Я присел на корточки на краю ручья и смыл с себя всю грязь, кровь и опавшие листья, словно купался в одежде. Я не стал осматривать рану; займусь этим позже, а пока просто обмотал её рваной толстовкой и просто сидел в воде, отдыхая секунду.

До сих пор я этого не замечал, но небо было очень ясным и полным звезд, сверкавших, словно фосфоресцирование на земле джунглей, когда я медленно снял куртку.

Я услышал скрип открывающейся двери Аарона и, подняв глаза, увидел его силуэт на фоне мерцающего света от канала. К этому времени я был почти голый, полоскавший джинсы в траншее, выжимавший их и бросавший на траву, а затем осматривавший свою сыпь на спине и лице.

Я смотрел, как он медленно просунул голову в кузов фургона. Он отпрянул и отвернулся, рвота уже вырывалась изо рта. Я слышал, как она брызнула на борт машины и асфальт надо мной, а затем услышал, как он извергает последние остатки рвоты, застрявшие в горле и носу.

Я вскарабкался на траву и поспешно оделся в мокрую одежду. Аарон в последний раз кашлянул и фыркнул, а затем вернулся к кабине, вытирая бороду платком. Обойдя лужу рвоты на асфальте, я снова накрыл Монобрового пончо, опустил задний борт и забрался рядом с Аароном, не обращая внимания на произошедшее, хотя и чувствовал его запах изо рта. Вот так-то лучше: мокрый, но более-менее чистый. — Я усмехнулся, пытаясь смягчить тон.

Аарон не ответил. Он выглядел ужасно, даже в этом тусклом свете. Его глаза блестели от слёз, а дыхание было резким и частым, он с трудом сглатывал, возможно, чтобы сдержать новую рвоту. Его большой волосатый кадык подпрыгивал, как поплавок на клёве. Он был погружен в свои мысли, даже не понимая, что я заговорил, и потирая щетину дрожащими руками.

«Возвращайся к себе, а потом, приятель, сколько ещё туда ехать?»

Я похлопал его по плечу, и он кивнул, снова тихонько кашлянув, поворачивая зажигание. Он тихо, смиренно ответил: «Конечно». Его голос дрожал, когда он добавил: «Пройдёт около четырёх часов, может, больше. У нас был очень сильный дождь».

Я сделала над собой усилие и сохранила свой радостный голос, не зная, что еще сделать или сказать: «Тогда нам лучше поторопиться, не так ли?»

Мы проехали Форт-Клейтон и вышли на главную улицу. Шлагбаум был поднят, похоже, старый охранник не играл по ночам. Я ошибался: уличное освещение теперь не включали, потому что машин на улице стало меньше.

Мы повернули налево, оставив шлюз и Клейтона позади, и ехали молча. Далёкая дуга света в ночном небе обозначала город, как и мигающие красные огни на вершинах множества вышек связи. Аарон просто смотрел прямо перед собой, тяжело сглотнув.

Вскоре мы подъехали к освещённым прожекторами пунктам взимания платы у бывшей авиабазы Олбрук. Вокруг нас гремел шум автовокзала, автобусы мыли из шлангов. На удивление много рабочих ждали транспорта, большинство держали в руках небольшие холодильники и курили.

Аарон потратил почти минуту, шаря по карманам и бардачку у пункта оплаты проезда. Скучающая женщина средних лет просто смотрела в пространство, вытянув руку, и, несомненно, мечтала о том, как в конце смены сядет в один из этих автобусов.

Я мотала головой, пока мы тряслись по разбитой дороге и въезжали в спящий город через Эль-Чоррильо. В жилых домах тут и там горели фонари, и какой-то шершавый дворняга крадучись пробирался по тротуару, а затем мимо нас на огромной скорости промчался чёрный BMW. Пять или шесть голов с тлеющими сигаретами во рту двигались взад-вперёд в такт громкой латиноамериканской музыке, пока он мчался по улице. У BMW были фиолетовые фары, а мощное флуоресцентное свечение под кузовом создавало впечатление, будто он парит в воздухе. Я провожала его взглядом, пока он поворачивал направо, визжа шинами, словно из сериала «Полиция Нью-Йорка».

Я взглянул на Аарона. Он, наверное, даже не отреагировал бы, если бы нас обогнал «Энтерпрайз». Он скривился, и его кожу избороздили глубокие морщины. Казалось, его вот-вот снова стошнит, когда мы подпрыгнули и повернули направо на перекрёстке, где съехал «БМ». Мы снова проехали мимо киоска «Пепси», запертого на ночь, и оказались на рынке.

Я подумал, что мне нужно что-то сказать, чтобы заполнить тишину, но я не знал, что.

Я просто смотрел на мусор, льющийся из груд промокших картонных коробок, окаймляющих площадь, и на кошек, дерующихся из-за объедков.

В конце концов именно Аарон нашел выход из тупика, вытерев нос рукой, прежде чем заговорить.

«Ник ... ?»

«Что такое, приятель?» Я был настолько измотан, что почти не мог говорить.

«Ты этим убиваешь людей? Я знаю, что такое случается, просто...» Я указал на голлока в колодце для ног.

«Я чуть ногу не лишился из-за этой штуки, а если бы он настоял на своём, то лишился бы головы. Извини, приятель, другого выхода не было. Как только мы окажемся на другом конце города, я его выкину».

Он не ответил, лишь пристально смотрел в лобовое стекло, медленно кивая сам себе.

Мы снова вошли в залив, и я увидел ряд навигационных огней кораблей, мерцающих в море. Тут я понял, что Аарона трясёт. Он заметил впереди на обочине полицейскую машину с двумя довольно скучающими офицерами, которые курили и читали газеты. Я мысленно дал себе пощёчину, но он этого не заметил.

Я старался говорить спокойно.

«Не волнуйтесь, просто езжайте как обычно, всё в порядке».

Конечно, это было не так: они могли остановить битую «Мазду» просто чтобы развеять скуку.

Когда мы проезжали, водитель оторвался от газеты и повернулся, чтобы что-то сказать своему приятелю. Я не отрывал глаз от треснувшего бокового зеркала, наблюдая за четырьмя полицейскими машинами, пока говорил.

«Всё в порядке, приятель, сзади нет никакого движения.

Они всё ещё статичны. Просто держитесь на пределе и улыбайтесь».

Я не знал, ответил ли он. Мои глаза были прикованы к машинам в зеркале, пока они не скрылись из виду. Я впервые увидел своё лицо.

Это был приятный сюрприз. Мой левый глаз был полузакрыт, но не так сильно опух, как казалось.

Я снова посмотрела, как дела у Аарона, и ответ был: плохо.

Ему совсем не понравилось пребывание на моей планете. Я гадал, почему и как он ввязался в это дерьмо. Может, у него не было выбора. Может, он, как и мы с Диего, оказался не в том месте не в то время.

Мы плескались в воде по мини-Манхэттену, где огромные неоновые вывески спускались с крыш зданий на мокрый асфальт внизу. Это был совершенно другой мир по сравнению с Эль-Чоррильо и целая галактика по сравнению с тем, что только что творилось в старой Зоне.

Аарон тихонько кашлянул. «Ты уже знаешь, что собираешься сделать с этим парнем, Ник?»

«Нам нужно спрятать его где-нибудь по дороге к тебе, когда мы выедем из города. Есть идеи?»

Аарон медленно покачал головой из стороны в сторону. Я не мог понять, отвечал ли он или просто голова отвалилась.

«Мы не можем оставить его гнить... Не дай Бог. Он же человек, ради Бога».

В его голосе слышалось смирение.

«Послушай, я похороню его за тебя. Рядом с домом есть старое племенное кладбище. Там его никто не найдёт. Это правильно, он чей-то сын, Ник. Может быть, даже чей-то отец. Семья на фотографии, они этого не заслуживают».

«Никто туда не ходит?»

Он покачал головой.

«Ни за какие сотни лет».

Я не собирался с этим спорить. Если он хотел вырыть яму, меня это вполне устраивало.

Пока он ехал, я снова стала смотреть на неоновые огни и надеяться, что кто-то вроде него когда-нибудь найдет мое тело.

Мы подъехали к пункту оплаты проезда в аэропорту, на другой стороне финансового района, и на этот раз я вытащил доллар из своих денег. Мне не хотелось, чтобы мы стояли дольше, чем нужно. Диего пришлось бы долго объяснять.

Он расплатился с женщиной, грустно поблагодарив меня за деньги. Вечер для него выдался совсем не удачным.

Огни позади нас погасли, когда мы выехали из города. Я снова вытащил бумажник, включил свет и посмотрел на семейную фотографию Диего. Я подумал о Келли и о том, какой будет её жизнь, если я умру, не разобравшись с тем хаосом, который сам же и создал. Я подумал обо всём, что хотел ей сказать, но так и не смог.

Я подумал, хотела ли его мама сказать сыну то же самое, сказать ему, как сильно она его любит, или извиниться за их глупую ссору. Возможно, именно это промелькнуло в голове Диего за несколько мгновений до смерти, то, что он хотел сказать этим людям, поднимавшим бокалы перед камерой, когда я его убил.

Ветер в окно становился сильнее по мере того, как мы набирали скорость. Я прибавил газу лишь наполовину, чтобы не заснуть, и попытался сосредоточиться на том, что видел на CTR, и вернуться к работе. Вместо этого мне захотелось свернуться калачиком, как семилетке, отчаянно пытаясь удержать ночного монстра на расстоянии.

«Ник! Полиция! Ник, что нам делать? Проснись! Пожалуйста!»

Ещё не открыв глаза, я попытался его успокоить. Всё в порядке, не волнуйся, всё будет хорошо. Мне удалось сосредоточиться на контрольно-пропускном пункте (КПП) впереди, установленном посреди пустоты: две полицейские машины боком перегораживали дорогу, обе смотрели влево. Я видел силуэты, движущиеся на фоне двух пар фар, прорезающих темноту. Казалось, мы едем прямиком в сумеречную зону. Нога Аарона застыла на педали газа.

«Да помедленнее, ради всего святого. Успокойся».

Он вышел из транса и нажал на тормоза.

Мы подъехали достаточно близко к контрольно-пропускному пункту, и я увидел, как боковые стёкла полноприводных машин отражают свет наших фар. Аарон слегка нажал на тормоз, чтобы остановить нас. Раздался поток испанских криков, и в воздух поднялись дула полудюжины М-16. Я положил руки на приборную панель, чтобы их было хорошо видно.

Аарон выключил фары и заглушил двигатель, когда в нашу сторону направились три фонарика. Крики стихли, и теперь я слышал только топот сапог по асфальту.

СЕМНАДЦАТЬ

Трое мужчин, приблизившихся с М-16 наготове, были одеты в оливково-зелёную форму. Они разделились: двое пошли налево, к Аарону, а третий – ко мне. Аарон начал опускать оставшуюся половину окна. Его дыхание становилось всё более частым.

Раздалась резкая команда на испанском, и ближайший к нам мужчина вскинул винтовку на плечо. Аарон приподнялся и пошарил в заднем кармане. За фарами внедорожника я увидел красное пламя сигарет, в тени мелькали фигуры.

Зелёная бейсболка с густыми чёрными усами протиснулась в окно Аарона и что-то потребовала от меня. Я не ответил. Я понятия не имел, о чём он спрашивает, и просто не мог вникнуть в суть вопроса достаточно глубоко, чтобы проявить интерес. Его М-16 развернулась у него за спиной и ударила в дверь. Я увидел сержантские нашивки и значки Толиции на рукаве.

«Ему нужны твои документы, Ник».

Аарон предъявил свой. Сержант выхватил его, перестал кричать и отошёл от окна, осматривая документы с помощью мини-фонаря.

«Ник? Ваше удостоверение личности. Пожалуйста, не беспокой этих людей».

Я вяло вытащил из-под куртки пластиковый пакет и принялся рыться в нем, словно школьник в коробке с сэндвичами, желая лишь, чтобы все это поскорее закончилось.

Другой полицейский со стороны Аарона стоял позади сержанта, держа автомат на плече. Я слышал топот сапог за фургоном, но ничего не видел в зеркало.

Я взял себя в руки: «Что я, чёрт возьми, делаю? Включайся! Включайся!»

Сердцебиение участилось ещё на несколько ударов в минуту, и, заглянув в сумку, я мысленно отметил, где находится дверная ручка, и проверил, поднята ли ручка замка. Вялое или нет, но если бы я услышал скрип ржавых петель на задней двери, я бы выбежал и побежал. Отдавая паспорт Аарону для сержанта, я понимал, что реагирую на всё это слишком медленно.

Черт возьми, там сзади тело!

Сержант не умолкал обо мне, разглядывая мой паспорт фонарём. Я понимал лишь отдельные слова из ответов Аарона.

«Британико... друзья отдыхают...» Он кивнул, как сумасшедший, словно страдал какой-то нервной болезнью.

Теперь у сержанта на руках были оба наших удостоверения личности, что стало бы проблемой, если бы мне пришлось бежать. Без паспорта у меня был только один выход: на запад или в посольство.

Напрягая слух, я ждал, когда откроется дверь багажника. Я провел рукой по волосам, не отрывая взгляда от дверной ручки и представляя себе путь к отступлению, который оказался не таким уж сложным: три шага в темноту справа. Дальше придётся действовать по своему усмотрению.

Меня вернул в реальный мир сержант, снова наклонившийся ко мне, указывая на мою одежду и что-то бормоча Аарону. Он ответил мне насмешливым, вымученным смехом, повернувшись ко мне.

«Ты мой друг, и я встретил тебя в аэропорту. Ты так хотел увидеть тропический лес, что я отвёз тебя на окраину города. Теперь ты больше никогда не захочешь туда идти. Это было так забавно, пожалуйста, просто улыбнись».

Сержант присоединился к общему смеху и, возвращая удостоверения, рассказал другому парню про этого придурка британца. Затем он хлопнул крышей «Мазды» и последовал за остальными к блокирующим фургонам. Раздались крики и указывание, а затем грохот моторов фургонов, которые съезжали с дороги.

Аарон дрожал как осиновый лист, поворачивая зажигание, но сумел сохранить спокойствие и уверенность перед полицейскими. Он даже помахал нам, когда мы проезжали. Наши фары высветили четыре или пять тел, лежащих на спине на обочине дороги. Их одежда блестела от крови. Один из ребят всё ещё стоял с открытым ртом, раскинув руки и широко раскрыв глаза, глядя в небо. Я отвёл взгляд и попытался сосредоточиться на темноте за фарами.

Аарон молчал следующие десять минут, пока мы тряслись по разбитой дороге, мигая фарами. Затем он резко затормозил, перевёл селектор в положение «парковка» и выскочил из машины, словно вот-вот взорвётся бомба. Я слышал, как он блевал и тужился, прислонившись к Bac Pac, но не слышал звуков приближающихся предметов. Он всё оставил в Клейтоне.

Я просто позволил ему продолжать. Я сам делал то же самое, когда только начинал:

Тебя охватывает ужас, и ты ничего не можешь сделать, кроме как бороться с ним, пока драма не закончится. Позже, когда приходит время подумать не только о том, что произошло, но и, что ещё хуже, о возможных последствиях, если бы всё пошло не так, ты расстаёшься с последним ужином. То, что он делал, было нормально. То, как я себя вёл тогда, было ненормальным, по крайней мере, для меня.

Подвеска скрипнула, когда он закрыл дверь, вытирая запотевшие глаза. Он был явно смущён и не мог заставить себя посмотреть на меня. Извини, Ник, ты, должно быть, считаешь меня слабаком. Такие парни, как ты, справляются с этим, но я просто не создан для этого.

Я знала, что это не совсем так, но не знала, как об этом сказать. В такие моменты я никогда этого не делала.

«Несколько лет назад я видел, как взорвалось несколько человек. Мне снились кошмары об этом.

А потом, увидев тело Диего и тех детей, зарубленных насмерть, я просто..."

«Он рассказал вам, что случилось?»

«Это было ограбление. ПАРК. Они порезали их этими штуками», — он указал на голлока.

«Это какая-то бессмыслица — обычно здесь людей не трогают. Денег нет», — он вздохнул, положив обе руки на руль, и слегка наклонился вперёд.

«Вы видите, что они сделали с этими детьми? Боже, как люди могут так себя вести?»

Я хотел сменить тему.

«Слушай, приятель, думаю, нам лучше избавиться от Диего. Как только появится хоть немного света, мы найдём, где его спрятать. Мы не можем снова пройти через это дерьмо».

Он опустил голову на руль и медленно кивнул.

«Конечно, конечно, ты прав».

«Всё будет хорошо, рано или поздно его найдут и похоронят как положено...»

Мы поехали дальше. Никто из нас больше не хотел говорить ни о Диего, ни о его телах.

«По какой дороге мы идем?»

«Панамериканское шоссе».

Но ощущения были совсем иными. Мы подпрыгивали в рытвинах и выбоинах.

«Тянется от Аляски до Чили, за исключением 93-мильного участка в Дарьенском ущелье. Были разговоры об объединении, но, учитывая все проблемы в Колумбии и вырубку лесов, думаю, нам больше нравится, как есть».

Я знал про южную часть шоссе; я ездил по ней уже достаточно раз. Но мне хотелось, чтобы мы продолжили разговор. Это отвлекало меня от мыслей. Я наклонился и потёр толстовку, обёрнутую вокруг моей теперь уже очень ноющей ноги.

«Ой, почему это?»

Это один из важнейших участков дождевого леса, сохранившихся в Америке. Если здесь нет дорог, то нет и лесорубов, и фермеров, и это своего рода буферная зона с Колумбией. Там это место называют «Западной Боснией».

Фары освещали дорогу по обеим сторонам, не освещая ничего.

«Мы туда направляемся, в Гэп?»

Он покачал головой.

«Даже если бы мы это сделали, в конечном итоге это превращается в не более чем тропу, а из-за этого дождя она просто непроходима. Мы съезжаем с дороги в Чепо, может, ещё минут десять».

Первые лучи солнца уже пробивались сквозь края неба. Некоторое время мы ехали молча. Головная боль просто убивала меня. Фары освещали лишь пучки травы и лужи грязи и воды. Это место было бесплодным, как лунный пейзаж. Не слишком-то пригодно для того, чтобы спрятать тело.

«Здесь ведь не так уж много леса, приятель, не так ли?»

«Эй, что я могу сказать? Где дорога, там и лесорубы.

Они продолжают, пока всё не выровняется. И дело не только в деньгах:

Местные жители считают, что рубить деревья — это мужественно. Полагаю, в ближайшие пять лет сохранится менее двадцати процентов панамских лесов. И это включая Зону.

Я подумал о Чарли и его новом поместье. Не только лесорубы вырывали куски из джунглей Аарона.

Мы ехали дальше, а дневной свет мрачно разливался по небу. Землю окутывал первобытный туман. Стая, примерно из сотни крупных чёрных птиц с длинными шеями, взмыла вперёд; они подозрительно напоминали птеродактилей.

Впереди и слева от нас я увидел темные тени деревьев и указал туда.

«А что там?»

Пока мы подходили ближе, Аарон задумался на несколько секунд, он явно снова был встревожен, как будто ему удалось на мгновение забыть о том, что у нас в багажнике.

«Думаю, что да, но мне не так уж и далеко до того момента, когда я смогу сделать это как следует».

«Нет, приятель, нет. Давай сделаем это сейчас», — я старался говорить ровным голосом.

Мы съехали на обочину и спрятались под деревьями. Времени на церемонии уже не было.

«Хочешь помочь?» — спросил я, вытаскивая голлока из-под ног.

Он напряженно думал.

«Я просто не хочу, чтобы его образ был у меня в голове. Понимаете?»

Я бы мог: в моей голове крутилось множество картинок, которых я предпочёл бы не видеть. На последней из них был ребёнок, весь в крови, с открытым ртом уставившийся в небо.

Когда я вылез, птицы пели вовсю: рассвет уже почти наступил. Затаив дыхание, я открыл заднюю дверь и вытащил Диего за подмышки, потащив его в лес. Я старался не смотреть ему в лицо и не запачкать себя его кровью.

Примерно в десяти метрах от темноты кроны я закатил его и вытертого голлока под сгнивший валежник, прикрыв просветы листьями и мусором.

Мне нужно было спрятать его только до субботы. Когда я уйду, Аарон, возможно, вернётся и сделает то, что хотел изначально. Найти его должно быть несложно; к тому времени мух будет столько, что они будут гудеть, как радиосигнал.

Закрыв задний борт, я вернулся в кабину и захлопнул дверь. Я ждал, пока он уедет, но вместо этого он обернулся.

«Знаешь что? Думаю, Кэрри не стоит об этом знать, Ник. Ты так не думаешь? Я имею в виду...» «Дружище, — сказал я, — ты буквально вырвал у меня слова». Я попытался улыбнуться ему, но мышцы на щеке не слушались.

Он кивнул и выехал обратно на дорогу, а я попыталась снова свернуться калачиком, закрыв глаза и пытаясь справиться с головной болью, но не решаясь заснуть.

Минут через пятнадцать мы наткнулись на скопление хижин. В одной из них качалась масляная лампа, освещая комнату, полную выцветшей разноцветной одежды, развешанной сушиться. Хижины были построены из шлакоблоков, двери – из грубых досок, прибитых к каркасу, и извивающейся жести, наброшенной сверху. В окнах не было стекол, ничто не задерживало дым от небольших костров, тлевших у входов. Тощие куры разбегались в укрытие, когда приближалась «Мазда». Это было совсем не похоже на то, что мне показывали в бортовом журнале.

Аарон дернул большим пальцем через плечо, когда мы проезжали мимо.

«Когда лесорубы уходят, эти ребята появляются, тысячи бедняков, живущих натуральным хозяйством, пытающихся вырастить себе хоть что-то пропитание. Единственная проблема в том, что с исчезновением деревьев верхний слой почвы смывается, и через два года там не может расти ничего, кроме травы. Угадайте, кто приходит следующим? Скотоводы».

Я увидел несколько коров, похожих на медведей, которые паслись, опустив головы. Он снова ткнул большим пальцем.

«Бургер на следующую неделю».

Аарон без предупреждения резко вывернул руль вправо, и это мы съехали с Панамериканского шоссе. На гравийном съезде, как и в городе, никаких указателей не было. Возможно, им нравилось сбивать с толку население.

Я увидел кучу гофрированных крыш.

«Чепо?»

«Да, плохая и грустная сторона».

Утрамбованная гравийная дорога вела нас мимо разбросанных по дому фермерских хижин на сваях. Под ними куры и несколько старых кошек бродили вокруг ржавых металлических обломков и груд старых консервных банок. Из некоторых хижин валил дым из глиняных или ржавых металлических колпаков. Одна была сделана из шести или семи консервных банок размером с банку, открытых с двух сторон и сколоченных вместе. Кроме этого, не было никаких признаков человеческой жизни. Тёмная и печальная сторона Чепо не спешила встречать рассвет. Не могу сказать, что я их в этом виню.

Изредка раздавался крик петуха, и хижины постепенно уступали место более крупным одноэтажным строениям, которые, казалось, тоже были беспорядочно расставлены на любом свободном участке земли. Вместо мостовых тут и там тянулись настилы, опиравшиеся на камни, наполовину покрытые грязью. Мусор был собран в кучи, которые затем обрушились, а его содержимое разбросано. В кабине «Мазды» стояла ужасная вонь. По сравнению с этим местом ночлежка в Кэмдене казалась гостиницей «Кларидж».

Наконец мы проехали мимо закрытой заправки. Колонки были старые и ржавые, образца 1970-х годов, с овальной крышкой. За годы на землю пролилось столько дизельного топлива, что она стала похожа на слой скользкой смолы. Вода стояла в тёмных, залитых маслом лужах. На крыше самой заправки висели логотип Pepsi и выцветшие гирлянды, а также вывеска Firestones.

Мы прошли мимо прямоугольного здания, сложенного из ещё некрашеных шлакоблоков. Раствор, сочащийся между блоками, был неровным, и строитель явно не верил в отвесы. Жилистый старый индеец в зелёных футбольных шортах, жилете-сетке и резиновых шлёпанцах сидел на корточках у двери, держа во рту самокрутку размером с растаманский «Олд Холборн». В окна я видел полки с консервами.

Дальше по дороге стояла большая деревянная хижина на сваях, как и некоторые из хижин. В какой-то момент её выкрасили в синий цвет, а вывеска гласила, что это ресторан. Когда мы поравнялись, я увидел четыре леопардовые шкуры, растянутые и прибитые к стене веранды. Под ними, прикованная цепью в клетке, сидела самая тощая большая кошка, какую я когда-либо видел. Места хватало только на то, чтобы повернуться, и она просто стояла, выглядя невероятно злой, как я, если бы мне пришлось весь день смотреть на своих лучших друзей, пригвождённых к стене. Никогда в жизни мне не было так жаль животное.

Аарон покачал головой. Очевидно, в этом была какая-то история.

«Чёрт, они всё ещё держат её там!» Впервые я услышал гнев в его голосе.

«Я точно знаю, что они продают и черепах, и это под защитой. Они не могут этого делать. Даже попугая в клетке держать нельзя, чувак, это закон... А полиция? Чёрт, они только и делают, что беспокоятся о наркоторговцах».

Он указал немного вперёд и влево. Мы ехали к месту, которое напомнило мне армейскую базу безопасности в Северной Ирландии. Высокие заборы из гофрированного железа защищали все здания внутри. Мешки с песком были сложены друг на друга, образуя бункеры, а из того, что закрывал большие двустворчатые ворота, торчал ствол и крупный прицел американского пулемёта М-60. Большая вывеска с военной тематикой гласила, что это полицейский участок.

На другой стороне станции стояли четыре огромных грузовика с такими же огромными прицепами, полными обглоданных стволов деревьев. Голос Аарона теперь был хриплым от гнева.

«Только посмотрите: сначала они вырубают все деревья, до которых могут дотянуться. А потом, прежде чем сплавлять брёвна по течению, чтобы их забрали эти ребята, они пропитывают их химикатами. Это убивает водную жизнь. Никакого натурального хозяйства, никакой рыбалки, ничего, только скот».

Мы оставили впадину Чепо позади и поехали по дикой траве, изрытой кратерами и лужами ржаво-красной воды. Местами моя одежда была ещё влажной, а местами — совсем мокрой, где тепло моего тела не справлялось с задачей.

Нога начала чувствовать себя нормально, пока я не растянул её и не прорвал тонкую корочку. По крайней мере, Аарон, разозлённый происходящим в Чепо, отвлёкся от мыслей о Диего.

Дорога становилась всё хуже и хуже, пока мы наконец не свернули с неё и не выехали на ухабистую колею, которая вела к возвышенности примерно в трёх-четырёх километрах от нас. Неудивительно, что «Мазда» была в ужасном состоянии.

Аарон указал вперед, когда повозка взбрыкнула и рыснула, а подвеска застонала.

«Мы как раз за тем холмом».

Все, чего мне хотелось, — это добраться до дома и разобраться со своими делами, хотя, судя по тому, как Аарон тараторил своим голосом эко-борца Билли Грэма, я почти ожидал, что они будут жить в вигваме.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

«Мазда» мотало из стороны в сторону, подвеска скрипела, как старая бригантина, обороты двигателя то росли, то падали. К моему удивлению, Аарон управлял машиной весьма умело. Казалось, у нас ещё как минимум полтора часа, чтобы доехать «вот-вот до холма».

Мы пробирались сквозь туман и наконец достигли крутого, изрезанного холма. Открывшийся перед нами пейзаж представлял собой полную противоположность диким лугам, по которым мы ехали. Внизу лежала долина, слева и справа от нас возвышались высокие холмы, и, насколько хватало глаз, пейзаж был усеян срубленными, гниющими деревьями. Стволы деревьев рядом с нами были почти серыми от старости. Словно кто-то вывалил огромную коробку спичек на пустыню ржавого цвета грязи. Низкий туман в долине делал её ещё более зловещей. А в дальнем конце долины, где земля выравнивалась, может быть, в пяти или шести километрах от нас, начинались пышные зелёные джунгли. Я не мог разобрать, что именно.

Мы начали снижение, и Аарон, должно быть, почувствовал мое замешательство.

«Им просто надоела эта сторона холмов!» — крикнул он, перекрывая скрип и стоны повозки.

«Там не хватало древесины, чтобы её забрать, и у хомбре не хватило мужества забрать эти мелочи. Но, эй, по крайней мере, здесь нет фермеров, они не могут всё это расчистить самостоятельно. К тому же, здесь мало воды, да и пить её они не смогли бы, даже если бы она была».

Мы добрались до дна долины, следуя по тропинке среди поваленных деревьев. Казалось, будто торнадо пронёсся по долине, а затем оставил её умирать. Утреннее солнце изо всех сил пыталось пробиться сквозь тонкий слой облаков. Почему-то это казалось гораздо хуже, чем если бы солнце светило как следует; по крайней мере, тогда оно светило бы с одной стороны. Но на самом деле солнечные лучи попали в облака и рассеялись. Определённо, пришло время снова примерить образ Джеки О. Аарон последовал моему примеру и тоже надел свой.

Мы продолжали идти по кладбищу деревьев, пока нас не спасли пышные заросли на дальнем конце долины.

«Осталось совсем немного», — заявил Аарон.

«Может быть, сорок пять, пятьдесят минут».

Двадцать было бы лучше; я не думал, что повозка выдержит больше, да и моя голова тоже. Я думал, она взорвётся.

Мы снова оказались в вторичных джунглях. Деревья были опутаны лианами, тянущимися к верхушке. Между ними и над трассой росла всякая всячина. Казалось, мы едем по длинному серому туннелю. Я снял очки Jackie Os, и всё вокруг стало ослепительно-зелёным.

Baby-G сообщил мне, что сейчас 7:37, а это значит, что мы в пути уже больше четырёх часов. Глаза жгло, голова всё ещё стучала, но времени на отдых пока не было. Всё это я смогу сделать, может быть, в воскресенье, или когда-нибудь, когда наконец доберусь до безопасного Мэриленда. Сначала мне нужно было сосредоточиться на том, как я собираюсь совершить нападение. Нужно было взять себя в руки и продолжить работу. Но как бы я ни старался думать о том, что видел во время CTR, я просто не мог сосредоточиться.

Аарон оказался абсолютно прав. Сорок пять минут спустя мы вышли на большую поляну, большая часть которой находилась за зданием, стоявшим сбоку и прямо перед нами, примерно в двухстах метрах. Похоже, оно было похоже на дом, который построил Джек.

Облака рассеялись, открыв вид на солнце и голубое небо.

«Это мы». Аарон звучал без особого энтузиазма. Он снова надел очки, но я ни за что не собирался снова надевать очки Джеки Ос, особенно если собирался увидеть их обладательницу.

Слева от меня, напротив дома, возвышался холм с крутым склоном, покрытый упавшими деревьями и гнилыми пнями, между которыми росла кустистая трава. Остальная часть поляны была неровной, но довольно ровной.

Мы пошли по тропинке к большому зданию, которое располагалось более-менее на одном уровне. Основная часть представляла собой одноэтажную виллу с терракотовой крышей и грязно-зелёными оштукатуренными стенами. Перед домом находилась крытая веранда, выходившая на возвышенность. За главным зданием, к нему примыкала пристройка из гофрированного железа, возможно, вдвое больше самого дома, и с гораздо более высокой крышей.

Справа от меня высились ряды белых пластиковых пятигаллонных контейнеров, сотни, около двух футов высотой и одинакового диаметра. Крышки были запечатаны, но из круглого отверстия, вырезанного в центре каждого, вырывались струйки разноцветных растений всех форм и размеров. Похоже, Аарон и Кэрри управляли первым в округе мегамагазином садовых товаров, в который я попал на съёмках «Хорошей жизни» в стиле «Панамы».

Вокруг нас виднелись гофрированные железные сараи с грудами деревянных бочек и ящиков, а также изредка встречались гниющие деревянные тачки. Справа от меня, за ваннами, под гофрированной железной крышей без боковых стенок стоял генератор и по меньшей мере десять сорокапятигаллонных бочек из-под масла.

Подойдя ближе, я разглядел водосточные трубы, ведущие из желобов в зелёные пластиковые бочки для воды, расположенные с интервалами по всей длине здания. Над крышей, на строительных лесах, возвышался большой синий пластиковый резервуар для воды; под ним – старый металлический, от которого отходили всевозможные трубы. Рядом были установлены две спутниковые антенны, одна направлена на запад, другая на восток. Возможно, им нравилось смотреть и колумбийское, и панамское телевидение. Несмотря на технологии, это определённо была планета «Древообнима»; для полноты картины мне не хватало лишь пары дойных коров по имени Инь и Ян.

Теперь, когда мы подъехали ближе к дому, я увидел другой пикап, припаркованный у дальней стороны веранды. Аарон несколько раз посигналил «Мазде» и выглядел обеспокоенным, когда Кэрри вышла с веранды, надевая свои шортики. Она была одета так же, как и в нашу первую встречу, но волосы были уложены гелем.

«Пожалуйста, Ник, ни слова».

Повозка остановилась, и он выскочил из нее, как только она сошла с веранды.

"Привет."

Я вышел, готовый поприветствовать всех, щурясь, чтобы бороться и с ярким светом, и с головной болью.

Я сделал несколько шагов к ним, затем остановился, чтобы дать им немного места. Но не было ни приветствий, ни поцелуев, ни прикосновений, лишь натянутый обмен репликами.

Не раздумывая долго, просто чувствуя жар и беспокойство, я двинулся к ним.

Я говорю своим дружелюбным и приветливым тоном, обращенным к ведущему.

"Привет."

Ее волосы держались не из-за геля; она только что приняла душ.

Она заметила мою хромоту и рваные джинсы.

«Что случилось? Ты в порядке?»

Я не смотрела на Аарона. Глаза слишком многое выдают.

«Я попала в какую-то ловушку для животных или что-то в этом роде. Я...» «Тебе лучше пойти и привести себя в порядок. Я приготовила кашу».

«Звучит замечательно». Но это звучало ужасно.

Она повернулась, чтобы пойти обратно к дому, но у Аарона были другие планы.

"Знаешь что?

Я собираюсь помыть грузовик, там сзади пролилось топливо, ну, знаете, мне лучше это вымыть».

Кэрри обернулась.

"Ох, хорошо."

Я последовал за ней к дому, а Аарон, окинув меня взглядом, затянутым солнцезащитными очками, кивнул мне и пошел обратно к повозке.

Мы почти добрались до веранды, когда она остановилась и снова обернулась. Пока Аарон подъезжал к ванным, я видел своё избитое, шишковатое лицо и пугающе торчащие волосы, отражающиеся в её слегка зеркальных очках. Линзы были слишком непрозрачными, чтобы я мог разглядеть её глаза.

«Люс, наша дочь, думает, что ты участница британской учебной группы и приехала сюда на несколько дней, чтобы посмотреть, как мы работаем. Понятно?»

«Конечно, это не проблема». Мне придётся изо всех сил стараться выглядеть учёным, любящим деревья. Хотелось бы увидеть её глаза. Терпеть не могу разговаривать с зеркальным стеклом.

«Она ничего не знает о том, зачем ты здесь на самом деле. И мы тоже, если уж на то пошло. Она спит, ты скоро её увидишь», — она постучала по левой линзе и указала на мой опухший глаз.

«Не беспокойтесь об этом. Через несколько дней всё будет хорошо».

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Я так устала, что едва могла держать глаза открытыми, пока мы шли по потрескавшейся, выцветшей терракотовой плитке, мимо двух викторианских кресел-качалок из темного дерева и старого верёвочного гамака, усеянного подушками, испачканными кофе и водой. Входная дверь была открыта, и Кэрри, скрипнув петлями, распахнула москитную сетку. Слева, над сетчатым окном, висела настенная лампа, чаша которой была полна сушеных насекомых, которых её свет роковым образом привлёк. Я успела схватить сетку, прежде чем она отскочила, и последовала за ней внутрь.

После ослепительного сияния снаружи мы оказались почти в темноте, и в воздухе витал сильный запах древесины. Словно я находился в садовом сарае. Я подавил зевок; глаза пытались закрыться, но мне приходилось бороться с ними. Это была нетронутая территория, и мне нужно было заметить каждую деталь.

Комната была просторной, с высоким потолком. Мощные стволы деревьев, поддерживающие здание, были вмонтированы в оштукатуренные стены, которые когда-то были выкрашены в кремовый цвет, но теперь потёрты и выцвели. Обстановка была как в доме для отдыхающих: простая, немного грубоватая, скудная.

Кэрри направлялась прямо к другой двери, выкрашенной в выцветший жёлтый цвет, примерно в десяти метрах впереди. Я последовал за ней, когда она сняла очки и уронила их себе на шею. Слева от нас стояли четыре кресла, сколоченные из брёвен, покрытые грязными подушками с несочетающимися цветочными узорами. Стулья были равномерно расставлены вокруг круглого журнального столика, сделанного из куска тёмного дерева диаметром больше метра. Над журнальным столиком и стульями стояли два отдельно стоящих электрических вентилятора в стиле 50-х годов с защитными кожухами.

Хром знавал лучшие времена, и было жаль, что на сетке не было ленточки, которая придавала бы им тот аутентичный вид.

В стене слева были ещё две двери, тоже выкрашенные в жёлтый цвет и вставленные в облупившиеся коричневые рамы. Самая дальняя была приоткрыта и вела в то, что, как я предположил, было их спальней. На большом изголовье кровати из натурального дерева висела одна часть некогда белой москитной сетки, другая была свисаю с потолка. Кровать была не заправлена, и я увидел фиолетовые простыни. Мужская и женская одежда была брошена на стул. На стене справа от кровати висел деревянный приклад винтовки. Я решил, что, живя здесь, буду держать её поближе.

Дальше, в углу, находилась кухня с небольшим столом и стульями. На крючках на стене висело множество кружек с разными узорами.

Справа от меня вся стена, вплоть до двери, к которой мы направлялись, была покрыта книжными полками. Единственным разрывом было ещё одно окно, тоже затянутое защитной сеткой, которое, похоже, было единственным источником естественного света.

Я почувствовал запах каши. Из большой кастрюли, стоявшей на одном из кухонных шкафов рядом с плитой, поднимался пар. Рядом лежала большая связка бананов и миска с апельсинами.

Кэрри исчезла за дверью, и я последовал за ней в большую пристройку с гофрированным железом. Стены были обшиты фанерой, а пол – шершавым бетоном. С высокого потолка на стальных прутьях свисали два старых и очень грязных вентилятора времён британского правления, оба стационарные.

В комнате было намного жарче, чем в той, которую мы только что покинули, но светлее, поскольку высоко на стенах висели большие листы прозрачного гофрированного пластика, служившие окнами.

Пристройка, может, и была дешёвой и нетехнологичной, но то, что в ней размещалось, было далеко не дешевым. Вдоль всей стены передо мной и далее, за прямым углом, по левой стороне тянулся один сплошной стол, составленный из столов на козлах.

На нём, лицом ко мне, стояли два компьютера с веб-камерами, закреплёнными на мониторах. Перед каждым стояло брезентовое кресло директора с зелёными спинками, изрядно продавленными от долгого использования. На экране компьютера справа транслировалось изображение шлюза Мирафлорес. Должно быть, это была веб-камера, подключенная к сети, поскольку экран как раз обновлялся, чтобы показать грузовое судно, выходящее из одного из шлюзов. Судя по яркому отражению в лужах на траве, мы были не единственным местом в Панаме, где светило солнце.

Компьютер слева был выключен, а над камерой висели наушники с микрофоном. Оба компьютера были окружены бумагами и прочим офисным хламом, как и под ними, повсюду тянулись провода и лежали упаковки канцелярских принадлежностей. Стол у стены слева, лицом ко мне, стоял третий компьютер, также с веб-камерой и висящими наушниками, и был окружён учебниками. Это, должно быть, и есть Земля Люса.

Кэрри тут же повернула направо через единственную другую дверь, и я последовал за ней. Мы вошли в помещение, похожее на интендантскую лавку: гораздо меньше двух других помещений и гораздо жарче. Пахло, как в местном гастрономе. Ряды серых угловых стеллажей тянулись вдоль стен слева и справа от меня, превращая середину в коридор. По обе стороны от нас громоздились всевозможные вещи: коробки с консервами, фонари, фонари, пачки батареек. На поддонах на полу лежали мешки с рисом, овсянкой и сухим молоком размером с угольные мешки.

На самом деле, запасов хватило бы на год жизни. В коридоре лежали американская армейская раскладушка и одеяло, тёмно-зелёный армейский лёгкий инвентарь, всё ещё в тонкой прозрачной пластиковой упаковке. Это для вас.

Она кивнула в сторону гофрированной железной двери, стоявшей перед нами, и быстро закрыла за нами дверь в компьютерный зал, погрузив это помещение в почти полную темноту.

«Это выведет вас на улицу. Оттуда будет лучше видно. Я принесу аптечку».

Я прошел мимо нее, бросил куртку на койку, затем обернулся и увидел, как она взбирается по полкам.

«Могу ли я увидеть изображение, пожалуйста?»

Она не смотрела на меня сверху вниз.

"Конечно."

Я вышел на улицу. Солнце отбрасывало тень на эту сторону здания, что было к лучшему, потому что голова у меня сильно раскалывалась, и яркий свет никак не помогал. Сверчки всё ещё стрекотали, занимаясь своими делами; они тоже не очень-то помогают от головной боли.

Передо мной, в двухстах метрах, высились ряды белых кадок с торчащей сверху зеленью, и солнечный свет отражался от луж вокруг, пока генератор ритмично пыхтел. Аарон стоял вдалеке, там, где канистры соединялись с рельсами, со шлангом в руках, промывая заднюю часть фургона. Стая крупных чёрно-белых птиц поднялась с опушки деревьев за кабинами и со свистом пронеслась над самой крышей.

Я сполз на бетонный фундамент, выступавший вдоль стены, прислонившись спиной к одной из зелёных бочек с водой, и на секунду закрыл глаза, пытаясь облегчить боль. Боль не проходила, поэтому я раскрыл дырку в джинсах, чтобы осмотреть рану. Толстовка всё ещё была мокрой и грязной в складках и узлах, даже после того, как я её вымыл в дренажной канаве. Кровотечение она остановила довольно хорошо, хотя я не был уверен в заражении.

Мне сделали прививку от столбняка, но, вероятно, только Аарон знал, какие странные и удивительные микробы скрываются в джунглях Панамы.

Я осмотрел сгусток между тканью и плотью: они изо всех сил пытались слиться воедино, и распухший синяк вокруг раны казался каким-то онемевшим. Я знал по опыту, что такая травма станет серьёзной трагедией, если застрянешь в джунглях надолго, и за несколько дней превратится в гнойный холмик, но здесь, по крайней мере, я мог с этим справиться.

Кэрри появилась из кладовки со старомодным коричнево-красным чемоданом в клетку и листом бумаги формата А4. Она поставила всё это на бетон и подняла крышку, обнаружив нечто, похожее на довольно приличную аптечку. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть толстовку, обмотанную вокруг моей ноги, и я впервые увидел её глаза. Они были большими и очень зелёными. Её мокрые волосы выбились из-за ушей, и я стоял достаточно близко, чтобы учуять запах яблочного шампуня.

Она не подняла на меня глаз, продолжая рыться в чемодане. Голос её был чётким и отчётливым.

«Так для чего же вы здесь?»

Она начала вытаскивать что-то оттуда; я не был уверен, собирается ли она сама перевязать рану или просто покажет мне, что есть под рукой.

Она продолжила, не поднимая на меня глаз.

«Мне ничего не сказали, кроме того, что вы приедете и мы должны помочь».

К этому времени на бетоне уже лежали рулоны бинтов в хрустящем целлофане, упаковки таблеток и наполовину использованные пузырьки с лекарствами, и она продолжала рыться.

Чарли нужно кое-что сделать. Я здесь, чтобы напомнить ему об этом.

Она не подняла глаз и никак не отреагировала на мой ответ. Я смотрел на её руки, пока она склонялась над чемоданом и раскладывала разноцветные тюбики с кремом. Это были рабочие руки, а не руки женщины, которая обедает. Кое-где виднелись небольшие шрамы, но ногти не были покрыты грязью, как у Аарона. Они были короткими и функциональными, без малейшего намёка на лак, но всё равно выглядели ухоженными.

«Разве ты не знаешь, о чём ты здесь, чтобы напомнить ему? Разве тебе не говорят об этом, когда тебя отправляют, или как там это называется?»

Я пожал плечами.

«Я подумал, может быть, вы знаете».

«Нет, я ничего не знаю», — в её голосе слышалась грусть.

Снова повисла пауза. Я совершенно не знал, что ещё сказать, поэтому указал на разбросанные по бетону обломки.

«Мне нужно привести себя в порядок, прежде чем перевязывать рану. Боюсь, у меня нет другой одежды».

Она медленно встала и посмотрела на повозку.

«Можно использовать что-нибудь из работ Аарона.

Душ сзади. Она указала назад. Я принесу полотенце.

Не доходя до двери, она полуобернулась ко мне: «У нас здесь правило двух минут.

Первая минута — замачивание, затем выключаем шланг и намыливаемся. Вторая минута — ополаскивание. У нас много дождей, но, похоже, нам сложно их собрать. — Она вцепилась в ручку.