Последняя охота

Глава 2. Дамир

Наверное, пьяным был отец, когда дал своему мальчонке такое дурное имя — Дамир, что без сокращения означало «даешь мировую революцию»! Правда, сам пацан был далек от политики, не рубил в ней и не смыслил ни шиша, но рос хитрющим и не по возрасту смышленым. И в кого такой змеей удался?

Своего отца с дедом закладывал бабке. Бывало, вернется она с базара, где продавала молоко и яйца, творог и сметану, а Дамир сразу шасть к ней и в сумки за конфетами ныряет. Пока все не слопает, не отойдет. А чтобы бабка не отгоняла, рассказывал, сколько самогонки из погреба выкушали мужики в ее отсутствие. Ох, и гоняла бабка обоих каталкой и рубелем! Аж спины трещали. Мужики никак не могли в толк взять: как она узнала, откуда?

Обеих старших сестер выдавал отцу и матери, во сколько те вернулись с гулянья, с кем целовались у ворот. Конечно, не даром, за пряники и сушки. А сестрам угождал за семечки: носил их парням записки. Хорошо, что еще читать не умел. Деду бабку выдавал, показывал, куда старая деньги прячет, которые на базаре выручила. За это получал свистки и рогатки, которые старик ему мастерил. В общем, приспособился он неплохо. Ото всех имел, главное, не по шее или заднице. Он никого не жалел и любил только себя.

Дамир хитрил со всеми, даже врал так, что уличить его во лжи было трудно. Съест сметану, а банку разобьет. Потом скажет, что кошка столкнула. Мурку били. А через неделю снова повторялось то же самое.

Купила бабка коробку леденцов. Пацан их слопал все до единого, а свалил на сестер. Нет, он не был обжорой, просто любил все вкусное. Картошку с капустой оставлял взрослым, говорил, что от них у него живот пучит. А вот студень, голубцы и котлеты, пельмени и пироги уплетал за обе щеки. Домашние не били и не ругались на него, делали скидку на возраст. А Дамир, подрастая, привык к своему особому положению в семье.

В школе он был ябедой. Учителя хвалили его сознательность. Он выдавал им всех курящих и матерившихся. Указывал, кто какими шпаргалками пользуется на контрольных, кто злословит на учителей. И за эти услуги никогда не имел двоек, переходил из класса в класс без особого труда, хотя и в десятом классе спотыкался на таблице умножения, а диктанты и сочинения писал со множеством ошибок.

Все это не волновало Дамира. Он не собирался вкладывать свои тощие мозги в учение, поступать в институт. Ему по макушку хватало школьного багажа. Он не хотел корпеть на работе целыми днями, не признавал однообразия и устроился почтальоном. Мотался на велосипеде по своему участку и, справившись за пару часов с работой, слонялся по городу без дела. Присматривался ко всем и ко всему. Его наблюдательность вскоре была востребована. Дамир сдружился с КГБ и милицией, стал сексотом и за свои сведения получал неплохую прибавку к зарплате.

Когда подошло время службы в армии, в военкомате долго смеялись, увидев этого допризывника.

— Иди, сынок, домой, подрасти. Стань мужчиной! Мы не берем в армию с «бараньим весом». — Дали отсрочку на год, потом ее продлили.

Собственно, Дамир не уклонялся от службы, он попросту оказался негодным к ней. Ему даже завидовали: «Надо ж, как повезло!»

А он втайне себя хвалил: «Если б не чекисты и не менты, оказавшие протеже, служил бы где-нибудь, как и все ровесники». Но… стал ценным в своем городе и немало тем гордился, но молча.

Так, на его участке получала дамочка письма из-за границы, но доставлял он их ей после прочтения чекистами. Приехал к родне человек из Штатов, о нем Дамир донес сразу. Сосед привез из-за границы новую машину. Откуда деньги взял, отвечал уже органам. А тот, что на втором этаже, пил без просыпу… Да ладно б только это! Еще и бутылки относить ленился, выставлял на лестничную площадку для уборщицы. Откуда деньги берет? Отвечай! У девки на первом этаже каждый день гульба и компании. Тоже донес на нее. Враз заглохло веселье.

Конечно, случались сбои. Дамира отлавливали после разборок в органах разъяренные жильцы его участка и колотили нещадно чем и где попало. Но фискалить не отучили.

Чудаки! Они не знали, что за премиальные, которые получал, Дамир засветил родного зятя, укравшего со стройки машину-горбыля. Тот три года в зоне отсидел, а сестра и теперь не пускала в дом брата. Но ему на это наплевать. Он никогда не воровал, боялся, что и на его голову тоже сыщется стукач. О подобном был наслышан, а потому жил тихо, говорил шепотом, ходил на цыпочках даже в своем доме.

В город он переехал сразу после школы. Купили для него старики ни на что не похожую лачугу. Радовались, что она пойдет под снос, а Дамир получит новую квартиру. Время шло, а избу никто не думал сносить, и стояла она, пряча свое убожество в зелени сада.

Сюда на двадцать седьмом году привел себе жену, крепкую горластую девку. Она не сетовала на корявый дом и тщедушного мужа: с таким проще управляться и спокойнее жить, тумаков и синяков не получишь. Да и чужие бабы на него не зарятся, не виснут на шее, не отбивают. В старую избу воры не полезут. Глянут снаружи, обложат матом нерадивых хозяев, внутрь даже не смотрят. Что сыщешь в развалюхе, кроме запыленных пустых бутылок? Проходили мимо.

Дамир даже дворнягу не завел. Скупая баба не то что псину кормить, с мыши за проживание плату сдернула б. У нее вокруг дома выхоленный огород и ни одного цветка. Какой с них прок? Дамир своей женой гордился. Могучая баба! Уж как крикнет на пороге, алкаши на другом конце города обоссывались от страха, петухи в деревне, что в десятке верст, на нашестах глохли. Зато мужику с ней уютно. Зимой хоть ветер, хоть мороз, он никогда не простывал под боком Катерины. Она его всегда понимала, любила и слушалась, не обижала и считала своего мужика единственным на свете самым умным человеком.

Любил ли он ее? Вот этого Дамир не знал. Со временем привык к Катерине, ценил лошадиное трудолюбие и выносливость, терпение и верность. Считал, что в жизни ему повезло: на работе не набивал мозолей, жена послушна, как кобыла, а сын растет незаметно, не просит ничего. Зная, каков доход родителей, не требовал для себя ничего. Тихоней и скромнягой считала его вся улица. Он, лишь повзрослев, узнал от отца, чем тот подрабатывает, но не осудил и не похвалил. Смирился и стерпелся молча. Никогда сын не делился с Дамиром своим сокровенным, не рассказывал о друзьях, не доверял родителю душу, не распахивал ее настежь.

Дамира это не огорчало. Он задумал свое. Присмотрелся к жильцам соседнего дома. Целыми днями пьют, а не работают. Ни детей, ни баб у них не видно, но… нельзя торопиться с выводами. Однажды промашка вышла. Настучал вот на такую же компанию, а в ней нефтяники с Севера оказались. Хорошие люди, вот только бьют больно. Мигом сообразили, кто их заложил, и Дамиру по самой макушке «разлукой» врезали. Хорошо, что эта заводная ручка была от легковушки, если бы попалась тракторная, пополам развалила б мужика.

Оттого Дамир решил сам перепроверять свои подозрения, помимо наблюдений, лез под окна, слушал, о чем говорят соседи. И уж потом делал выводы.

Сам Шкворень мог проскользнуть мимо внимания Дамира: старый мужик, такие обычно живут на пенсию. А если зарабатывал ее на Севере, на приисках или на рыбалке, мог позволить себе многое. Но не вся орава! Кто они ему? Кем приходятся? Полез под окно подслушать, а тут какой-то гад открыл створку, чтоб воздуха свежего вдохнуть. Дамир едва успел присесть, чтоб не приметили. Но этот обормот, которому в доме мало воздуха стало, зажал одну ноздрю, из другой как сморкнулся! Прямо на макушку Дамира. Тот чуть не взбеленился. Его до самых глаз вместе с ушами сопли покрыли. Что услышишь?! Выходит, зря старался, а потом еще и отмывался до полуночи. Мокрым на улицу не выйдешь. Решил на следующий день соседа подслушать и полез, но уже под другое окно.

Долго сидел затаясь, не дыша. Слушал, как сосед власть материт, на жизнь жалуется и все грозит кого-то наколоть. А вот чем и за что, не понял.

Не дошло до Дамира и другое. Почему старого мужика вот так зовут? Или его родитель тоже частенько бухал, что назвал сына нечеловеческим именем?

Что сосед — вор и в его доме прижилась банда, понял не сразу. В этом особом случае преследовал свою корыстную цель. Она покоя не давала ни днем ни ночью.

Дамир знал, что сосед купил этот дом у стариков, переселив их в новехонькую квартиру. Те радовались до обмороков. Еще бы! Все коммунальные удобства разом заимели. Не надо больше в лопухи за избу ходить по нужде. А новый сосед получил уединение и тишину, как он сказал, о них мечтал всю жизнь.

Но тишина в соседстве с Катериной — понятие относительное. Вот этого Шкворень не учел. Как только Катя выходила во двор позвать кур в сарай, сосед вылетал из своего дома пулей, с ужасом оглядывая стены и крышу. Три месяца привыкал к ее голосу.

Дамир все ждал, не приведет ли тот себе хозяйку. Имеются ли дети? Но никого из родни не приметил. Сколько ни звал соседа в гости, тот не осчастливил и к себе не пригласил.

«Случайно ли? Значит, есть что прятать», — смекнул Дамир и не без зависти смотрел на соседний дом. Тот был просторнее и крепче собственного. Бревенчатые стены обложены белым кирпичом, а крыша — в оцинковке. «Вот в такой бы дом перебраться, тогда и квартиры не надо. Там даже вода имеется. Найти бы зацепу, чтоб выкурить соседа насовсем, а самому вселиться!» — мечтал Дамир и из кожи вон лез, чтоб найти компромат. И судьба услышала…

Дамир всю ночь не спал дома, просидел под соседским окном. А когда там заговорили о наваре, который нынче отхватили кенты, Дамир спешно поскакал в милицию.

Он торопил самого себя, улыбался и предвкушал, как обрадуется Катерина нежданному везению. «Вот ведь пальцем не шевелили, а дом отхватили! Да какой! Целые хоромы! Вот только б взяли их нынче!» Влетел в милицию и мигом запросился к самому начальнику.

— Важное сообщение имею лично для него! — заговорил шепотом, выпучив глаза по-рачьи.

Конечно, не сам начальник горотдела выслушал Дамира. Его провели к следователю Смирнову. Тот не только выслушал, но и записал сказанное. Просил, вернувшись домой, ничем не выдать себя и постараться проследить за соседом, не попадаясь ему на глаза.

Дамир понесся домой словно на крыльях. Сел у окна и не сводил глаз с дома и крыльца соседа. Это назойливое любопытство тут же заметил сявка и предупредил всех.

— Не с добра потрох пасет внаглую. Значит, менты возникнут. Линяем, кенты! — Вылезли через окно с обратной стороны дома, перескочив через забор, ушли окольными дорогами на другую хазу. Их у «малины» было несколько. Дамир о том не знал и не увидел, как, с козлиной легкостью перемахнув забор, ушла из-под носа «малина».

Когда милиция прибыла брать воров, в доме никого не было.

Дамир чуть не взвыл. Ведь были они. Сам видел и слышал. А вот когда и куда исчезли, даже предположить не мог.

— Если не выходили, значит, там никого и не было. В другой раз не отнимайте у нас время попусту. Найдите себе иное развлечение! — хмурились оперативники, обозвав Дамира отморозком.

Тот с горя чуть не плакал, но ему не верили.

Шли дни. Закрытым стоял соседний дом. И вдруг в его окне загорелся тусклый свет. Дамир уже знал, Шкворень коротает время один. Когда к нему приходили кенты, он включал яркий верхний свет.

«А один ты кому нужен? Даже милиция не придет. Зато когда твои бандиты появятся, я враз тебя заложу!» Сел к окну, и тут же стекло разбилось вдребезги. Осколки впились в кожу лица, попали в волосы. Хорошо, что на глазах очки были, иначе остался бы слепым.

Но кто разбил стекло? Дамир никого не видел и мог поклясться, что сосед даже не подходил к окну: занавески не дрогнули. Хотя само по себе стекло не могло разлететься в пыль. «Кто разбил?» — смыл кровь с лица.

Ему, обычному стукачу, никогда не узнать, на что способен даже последний сявка, стоящий на стреме у Шкворня. Его невозможно увидеть или приметить: сявка — тень, легкое дуновение, призрак, который умеет все, видит всех и никого не упускает из виду. За кентов, а тем более за пахана он не раздумывая отдаст жизнь. Сявку можно избить, убить, но не перекупить. Вот и этот… Заметил Дамира, вдавившегося шнобелем в стекло, решил спугнуть, прогнать. Слегка приподнявшись на локте, даже не встав с земли, забросил камень в окно стукача. Тот мигом отлепился от окна, а сявка, он же и стремач, лежит, не шевелясь, наблюдает и слушает, сторожит всякий звук. Еще бы! Пахан велел прибрать в хазе, завтра нагрянет сам. Сявка управился, но линять ему не велели, и он от скуки следит за Дамиром. Что ни говори, хоть какое-то развлечение.

Как ни следил стремач, Дамир увидел, когда на хазу пожаловали кенты, и сообщил Смирнову об их возвращении.

Михаил не поспешил, специально выжидал, а может, не поверил стукачу, но появился возле дома Шкворня почти в полночь вместе с оперативниками.

На хазе шла громкая попойка. Из открытой форточки неслось знакомое:

… разве тебе, дура,

Плохо было с нами?

Или не хватало барахла?

Что тебя заставило Связаться с мусорами И пойти работать в ВЧК?

Эх, Мурка!

Оперативники вихрем влетели в дом. Ожидали застать «малину» в полном составе и врасплох, но… их было пятеро. Только третья часть, далеко не лучшая сила банды. Пьяные до безумия, они мигом отрезвели и с воплем «Кроши лягавых!» тут же выключили свет, схватились за ножи, пистолеты. Кто-то, выбив окно ногой, спешил уйти, но не удалось. Дом был окружен со всех сторон.

Милиция взяла всех вместе с уснувшим пьяным стремачом. Проснулся он уже в ментовке и, поняв все, взвыл не своим голосом. Понял, кто засветил, и поклялся отомстить. Но для этого нужно было выйти из милиции. А как?

Дамир радовался, как ребенок. Пусть не взяли пахана опера, зато сгребли пятерых его кентов. Это не мало! Их уже не выпустят на волю. Остальных, едва они появятся, он тут же выложит следователю! Теперь ему станут верить, считаться с ним и уважать. Дамир уже потирает руки, предвкушая, как он с Катериной вселится в соседский дом, свой продать можно. Нынче много желающих заиметь собственный угол. А деньги лишними не бывают! Опять же на мебелишку потребуются, телевизор давно пора сменить на новый.

«А что, если и меня по телику покажут? Вот он какой, наш Дамир! Целую банду раскусил и выдал милиции! Вот он — истинный герой, заботник и опора горожан, наипервейший помощник во всех органах! Смотрите и восторгайтесь им! — выгибал колесом грудь, подмаргивал в зеркале самому себе. — Может, даже памятник поставят, чтобы не забывали про меня. Но где? Возле этого дома? А кто его увидит, кроме соседей и Катерины? Ну, еще куры и вороны. Те вместо белья памятник обсерут. Нет, лучше среди города, на площади напротив парка. Там буду стоять! А как?» Подбоченился, гордо вскинул голову, встал перед зеркалом, чтобы увидеть себя в полный рост, и онемел…

В окне, прямо за спиной, увидел перекошенное злобой лицо Власа.

Он торопливо выключил свет, но Меченый уже вышиб стекло, коршуном налетел на Дамира. На шум из кухни вывалилась Катерина. Схватила Дамира за шиворот, выволокла из-под Власа, подтолкнула на кухню и сама насела на Меченого. Чужих мужиков Катерина жалеть не умела. Сунула Власу меж ног кулаком пару раз, тот воем захлебнулся. Поверил, что из глаз могут сыпаться красные звезды, а еще в то, что у стукача баба — настоящая зверюга, бомба с трандой. От нее хуже, чем от лягавой погони! Еле ушел живым и понял: прежде чем разделаться со стукачом, надо завалить его бабу. Но как? Да и кто на это решится? Ее только «малина» осилит, если будет в полном составе, или артиллерийский снаряд по дому выпустить.

Как бы то ни было, Влас перестал выслеживать Дамира в его избе. Уж очень не хотелось ему встречаться еще раз с Катериной.

Дамир усиленно выслеживал «малину» Шкворня. Своей мечтой о соседском доме он поделился с женой. Той понравилась затея мужа, и она стала помогать стукачу, постоянно наблюдала за соседской хатой.

Фискал ночами мечтал о доме. Он мысленно давно поселился там, но жить приходилось в старой избе, трещавшей по всем швам.

Дамир, в очередной раз выслеживая банду, получил от стремача яблоком в лоб. Тот не поскупился и выбрал самую крупную и крепкую антоновку. Стукач взвыл от боли. На лбу громадная шишка вскочила, и мужик не выдержал, решил выяснить отношения со стремачом по-мужски и подошел к забору, разделявшему участки.

— Эй ты, хмырь подзаборный, пес блудящий, а ну вылазь наружу, твою мать! Ты чего это, говно козлячье, путний люд увечишь? — потрогал затвердевшую больную шишку на лбу. — Чего затырился, клоп вонючий? Боишься в ухо получить? Я живо проучу! Покажу гаду, как дышать в соседстве! Коль ты такой бздливый, ровно баба, так и не высовывайся больше, не то собаку с цепи спущу. Она с тебя все вырвет!

Дамир обиделся, что его зов остался без ответа, но это же обстоятельство и радовало. Его боятся, не решаются выйти в открытую и схватиться на кулаках при всем честном народе. Мужик сел под яблоней, впервые за долгое время повернулся спиной к соседнему дому, закурил. Настроение было неважным. Одолела еще одна забота: сын провалился на вступительных экзаменах, и теперь его могут забрать на службу. Но не это огорчало, а то, что двоим с Катериной власти могут не дать соседский дом, сочтя семью малочисленной. А вот с сыном — другое дело. Он молодой, может в любой момент обзавестись бабой, потом и детьми. Им простор нужен. Не станут же ютиться все в маленькой, тесной комнатухе. У соседа их три. Все такие огромадные! Но повезет ли туда влезть? Ведь если сына заберут, он может и остаться в армии, не вернуться домой. Сыщет там себе бабу, и попробуй сорви его оттуда.

— Эй, сосед! Ты чего там кукуешь? Уселся на голой земле. Простыть не боишься?

Дамир увидел старого Дементия, жившего неподалеку.

— Ты ко мне? — обрадовался стукач.

— Могу и к тебе поворотить оглобли! — Свернул на тропинку, подошел, позвал на скамью. — Я ж с чего тут объявился? К соседу твоему пожаловал, деньжат до пенсии позычить надо. Никак в свои не укладываемся. Ну хочь тресни! Я уж об куреве молчу, на хлеб недостает. Хотел в сторожа наладиться, чтоб хоть какой-то приработок иметь к пенсии, да вот беда — не взяли! Сказали, что староват для такого дела.

— Ну а сосед помог? — полюбопытствовал Дамир, кивнув на дым Шкворня.

— Нету его, родимца. Иначе б вызволил с нужды. Он нас завсегда выручал. Кажный месяц. Было, что сотню давал. Я ему как-то яиц принес нашенских, свежих, прямо с- под курей. Так он долг взять не схотел и сказал: «За доброе твое добрым плачу. Оставь себе деньги, а когда приспичит, приходи сызнова, подсоблю». Хороший мужик, добрый. Зазря ты с им лаешься.

— Бандит он и ворюга! Я лучше б с голоду сдох, но деньги с его поганых рук не взял бы никогда! — взвился Дамир.

— Не клевал тебя жареный в самую сраку. Коль припрет, у самого черта взаймы испросишь! Когда на хлеб нету, как жить? Где взять? А и за руку не поймавши, не хай зазря. Каб самого судьба по башке не трахнула, не зарекайся ни от чего! Может, того соседа плевка не стоим оба. Не мы ему судьи, единый Господь! — говорил убежденно Дементий.

— От вора брать — в грех впадать, — артачился Дамир.

— Нонче все как один воруют. Иначе не продохнуть. Моя старая вовсе слегла. Ноги сдали. Я в собес ходил и к властям. Там ответствовали: «Помрет — дармовой гроб и денег дадим, покуда живые — сами выкручивайтесь!», — досадливо сплюнул Дементий. — Всех соседов обходил, нигде не дали. Каждый на свою беду кивал и клял ее, а энтот без слов подмог: вдвое больше, чем просил, и вертать воспретил. Так и молвил: «Все под Богом ходим. Лечи старуху. Пусть мое ей поможет!» И встала бабка. Через неделю уже в огород пошла в грядках ковыряться. Опосля того что худого могу молвить? Дай Бог здоровья этому человеку!

Перекрестился старик широко, размашисто, и тут же услышали оба:

— Дед! Вали сюда! Держи-ка вот подсос! Верно, за тем приходил? — увидели Шкворня. Тот протянул Дементию через забор свернутые в трубку деньги.

— Это много! — засуетился старик.

— Бери! Недавно твоя бабка мне целую сумку хамовки принесла. Все свежее, свое. Это вам от меня в благодарность. Спасибо за доброе! И деньги себе оставь. Не вертай! — улыбнулся Шкворень. — Жаль, что не все умеют вот так, как вы, дышать по-соседски.

Мужик глянул на Дамира так, словно пристрелил.

— Сам человеком будь, тогда к тебе никто не сунется с ругачкой!

— Да ты базлай хоть уссысь, но зачем мусоров на меня выводишь, падла? Иль я за тобой ни хрена не вижу? Ты за своим сыном стремач! Он тебе скоро подбросит жару! — усмехнулся Шкворень зловеще и отошел от забора.

— Чего ему от моего мальчонки надо? — удивился Дамир вслух.

— Лихим становится. Был тихоней, а нынче сущий злодей. Связался с компанией ребят и девок. Мотаются на мотоциклах по ночам. Пьяные, дурные, ко всем пристают. Вовсе спортился малец. А уж каким покладистым рос! — сетовал Дементий, уходя.

Дамир не мешкая пошел в милицию, чтобы сообщить о Шкворне. С сыном решил отложить разговор до вечера, когда тот домой заявится. Искать его у друзей не стал. Переодевшись, подошел к калитке.

— Куда настропалился, старый черт? — внезапно словно из-под земли вырос Влас и схватил стукача за голову.

Тот дернулся — удалось вырваться. Хотел выскочить на дорогу в город, но Меченый кулаком с курса сшиб, вернул обратно во двор и пригрозил:

— Если в ментовку намылишься, кентель с резьбы сверну!

Дамир уполз в дом. Что за тяжкий день выдался с самого утра? Сплошные неприятности.

Он лежал в постели весь в примочках и рассказывал Катерине услышанное о сыне.

— Чего их головы свербят о нашем? Он путевый. Не ворует, никого не облаял. А коли заденут, даст сдачи, как и полагается. Девки с ним мотаются? И что с того? Он в подоле не притянет. Нам мороку не навяжет. Успокойся, родимый, наш мальчишка не хуже ихних. Вспомни, какими сами были? Все ж людьми поделались, — рассмеялась озорно, как когда-то в юности, и вышла на кухню.

А Дамиру вспомнилось давнее, полузабытое беззаботное время незаметно убежавшей молодости.

…Там в деревне никто не хотел замечать, что Дамир взрослеет. Низкорослого и худого, его даже дома считали мальчонкой, которому взрослые штаны еще ни к чему. Отец изумился, когда сын попросил бритву:

— На что тебе?

— Побриться пора! — показал на подбородок, заросший щетиной.

— Во, наш телок в бычка лезет! А я думал, что ты еще на горшке кряхтишь!

— Давно с него соскочил, — обиделся тогда парень на невнимание к себе.

— Получай! Нынче щетина полезла, скоро мужиком станешь. Скажи, сынок, а зазноба уже объявилась у тебя?

Дамир покраснел. Опустил голову, промолчал.

С девками он шалил давно. Да и как иначе, если одна лучше другой жили по соседству. В деревне каждая на виду. Все девки румяные, грудастые, крепкие. Чахлые да гнилые — в редкость. Последних жалели, а остальных любили. Да и как по-другому? Все трудяги, умелые, веселые. Каждая словно цветок, глаза радовала и душу.

Дамир вспомнил один из дней. Сколько лет ему тогда было? Десять или чуть больше? Пошел он на сенокос вместе с отцом и дедом, надо было для колхозных коров сена запасти. Все мужики спозаранок на покос вышли. И парень за взрослыми увязался.

Конечно, косы под его рост не нашлось, зато носил косарям воду из реки. И вот увидел купающихся в реке девок. Они ворошили скошенную траву и, вспотев на жаре, вздумали ополоснуться. В воду бросились совсем нагишом. Дамирка, увидев их, онемел. Выронил воду и не мог не восторгаться увиденным. Он смотрел ошарашенно, сам не понимая: что так тянет его к девчатам? Какая неумолимая сила толкает к ним?

— Эй, Дамир! Чего вылупился? Иди к нам! — позвали звонко.

Он прыгнул в воду, даже не сдернув портки.

— Давай сюда!

— Эй, Дамирка! Живей ко мне! Буду тебя учить плавать, хорошо? — ухватила его за шиворот Ольга. Подложив под живот ему руки, приказала: — Греби руками и ногами.

Но как грести, если упругая грудь касается плеча? От этого по всему телу пошли молнии. Мальчишка что-то понял и выскочил на берег сконфуженно.

Он подсматривал за девками из-за копен и стогов. А однажды, когда они все уснули на траве, Дамир подошел совсем близко. Так хотелось потрогать все округлости, но он не решался, знал, за это его могут побить сразу всем скопом и опозорить на целое село.

Он стал подсматривать за сестрами, но они вскоре повыходили замуж. Зато Дамир стал любимчиком соседских девчонок. Из-за него даже дрались. Еще бы, на сеновале от детских игр быстро взрослеют. Вот так и здесь получилось. Доигрались в прятки с Анюткой. До ночи из сена не вылезали. Сначала целовались неумело, а потом осмелели. Дамир вернулся домой весь в сенной трухе, с горящими глазами, счастливый и довольный.

С тех пор понравилось ему затаскивать на сеновал ровесниц. Те лишь поначалу боялись, потом сами звали его поиграть в прятки. Он не отказывался. Даже через годы ни одну из них он не выдал, не осудил, а тех, которые упрямились и отвергали, Дамир высмеивал и презирал.

Парень считал, что достоин любви. Он видел и чувствовал, кому по-настоящему нравится, кто страдает и любит его. Дамир почти не знал отказов, и девчонок у него хватало. В деревне, как всегда, недоставало ребят, поэтому и Дамир был в спросе. В роще и на лугу, на сенокосах и сеновалах познал он немало девчонок. Может, оттого не сумел влюбиться ни в одну и не женился бы, если б отец с матерью не настояли и сами не выбрали ему невесту.

Катерина! Она была той первой, с кем он стал мужчиной, но о том сокровенном и тайном, кроме них, не знал никто. Они пронесли этот секрет через годы, никогда не оскорбив и не упрекнув друг друга. Конечно, Катя и тогда, в детстве, была как сдобная булка, но вымахала и заматерела гораздо позже.

Дамир и теперь, через много лет, помнил все, да и жена нет-нет, а покраснеет вслед воспоминаниям. Она ценила мужа, что тот никому не проболтался и не ругал ее за детские шалости. И хотя ей было чем крыть, все ж радовалась, что Дамир у нее порядочный человек.

Только он знал, почему родители выбрали для него Катерину. Ее отец, работавший ветврачом в колхозе, списал в падеж хорошую корову, а поздним вечером перегнал ее во двор и сам поставил в их стойло. Своя корова давно состарилась и вместо телок телилась бычками. На покупку коровы денег в семье не было. Собирали на приданое сестрам. А тут нежданно повезло.

Вскоре о корове забыли. Ведь молодые жили в городе, очень редко приезжали в деревню, да и то ненадолго.

Катерина была единственной в семье, и ее отец до самой смерти помогал дочери не только продуктами. Конечно, он хотел устроить ее судьбу иначе, но… дочь пошла сама в себя. И уж очень походила на колхозного счетовода, большого рыжего мужика, работавшего в одном кабинете с Кать-киной матерью, бухгалтером.

Ветврачу на это сходство вся деревня указывала, но тот никому не хотел верить и любил единственное чадо, закрывая глаза на все ее пороки и недостатки.

Катьку с детства считали тупой. Учителя в школе прямо говорили, что девчонка растет с явным отсутствием интеллекта. Ее ограниченность удивляла и пугала. Может быть, поэтому у той почти не было подруг.

— Куда такой в техникум или институт? Не смешите. Пусть хоть школу закончит. Все равно дальше коровника ей дороги нет, — убедили отца.

В своей деревне девки были куда лучше. На его Катерину ребята не оглядывались. И быть бы ей в старых девах, если бы не схомутала семью Дамира нужда.

Намекнул ветврач, что не прочь породниться, и густо при этом покраснел. Оно и не с добра. Девка с каждым днем мощнела и раздавалась ввысь и вширь, но это никого не смутило. Уж очень нужна была корова. И ветврач пообещал все устроить. Свое слово он сдержал. Помимо того, взял на себя свадьбу и все расходы, связанные с ней, содержал молодых. И очень радовался, увидев, что после родов его дочь не только перестала расти, но и заметно похудела.

В городе любой человек помимо своей воли подстраивается к окружающим, тянется к их уровню, чтобы не оставаться в дураках. Катерине не давалась наука. Она и не пыталась брать ее штурмом. К чему впустую тратить время? И женщина, оглядевшись, стала искать работу по себе. Она ничем не брезговала. Сначала устроилась уборщицей в столовой, потом стала посудомойкой. Затем торговала квасом. С недоливов имела небольшой приработок. Перешла на пиво, но не удержалась долго: за грубость с клиентами Катьку выгнали. Зато взяли в кинотеатр билетером и гардеробщицей. Там она до самого декретного отпуска работала, а потом ей предложили уйти по-хорошему.

Все дело в том, что, снимая с крючка пальто какого-то начальника, порвала петельку. Тот сделал замечание, и Катерина взвилась. При всем народе назвала человека жопой с ушами. И сколько ни просил директор кинотеатра, извиняться она не стала. Пришлось расстаться навсегда, потому что и своего начальника, уходя, назвала стельным быком. Тот за этот комплимент двери перед Катькой кулаком открыл и, посинев от злости, крикнул ей:

— Пока не отелюсь, не сыскать тебе больше работы в городе!

Катерина до ночи хохотала, рассказывая Дамиру о том, как отделала директора. Мужик головой качал, урезонивал жену, а та, решив доказать свое, уже на другой день устроилась работать нянькой в садик, куда устроила и сына.

— Ты хоть там воздержись: смотри, не натяни горшок с дерьмом на голову какой-нибудь воспитательнице, — просил Дамир.

— Я никого не задеваю, но если меня начинают дергать, без сдачи не уйдут!

— Послушай, Кать, а мужик, которому вылила в лицо остатки пива, чем обидел?

— Сдачу потребовал жлоб, крохобор! За копейки чуть на кране не повесился у меня! И я жить хочу! За гольную получку кто там цельный день отстоит?

— Ну а с квасом? Там тоже подралась!

— И не смеши! Если б подралась, та бабка давно б сдохла! Старая крыса! Я ей целый бидон налила, как она просила. Так ведь отпила и тарахтит лохмоногая кляча: «Квас разбавленный у вас. Не хочу брать такие мудомоины. Заберите их…» Ну я и вылила ей все остатки на голову! Кто после этой кикиморы возьмет их? Да и мне зачем? Себе хороший возьму. Ту же суку подналадила, развернула и пинком. Бидончик не отдала, покуда деньги не вернула. Что ж, по-твоему, должна была сделать?

— Не хами! Это город! Дурная молва она всегда впереди нас бежит. Улыбайся, извиняйся, уговаривай, льсти, даже если на душе кипит. А уж потом обдумай, как отплатить. Есть месть без брани и мата, но она куда больнее бьет. Она не только унизит, даже убить способна человека. И это несмотря на должность. Хотя для такого одной выдержки мало. Нужно не терять мозги, уметь видеть, слышать и помнить все. Научись держать себя в руках. Не срывайся. Не давай повода думать о себе хуже, чем ты есть на самом деле. Заставь себя уважать. Не кричи, помни: что кричит лишь слабый. Сильный человек никогда не опустится до свары. Он отомстит и накажет иначе. Без угроз. Молча и страшно…

Катерина насторожилась, внимательно слушала мужа, а на того нашло озарение, сказались беседы с чекистами, следователями и оперативниками:

— Хватит тебе позориться! Выйди из состояния деревенской бабехи. Стань такой, как твой отец. Держись достойно, не вели себе распускаться и будешь неуязвимой. Поверь, это тебе доступно. Сама почувствуешь, насколько легче жить станет. Лишь поначалу сложно ломать саму себя, зато вскоре не сумеешь иначе. Не опускайся до уровня полудурков и хамов. Ведь мы живем в городе, и то, что воспринималось и прощалось в деревне, тут презирается. Да и мне помешаешь. Ведь не исключено, что предложат за мои услуги хорошее место, но, вспомнив о тебе, не решатся в штат взять, мол, пусть с женой справится для начала.

— Ой! Да я такой стану, на дикой козе никто не подвалит! — всплеснула руками Катерина и добавила, вздохнув: — Вот если б только не доставали меня…

Вскоре Дамир стал замечать перемены в ней. Жена сама себя одергивала на крике. Перестала браниться с соседями на весь двор. Не чавкала и не сморкалась за столом, не оглушала по утрам домашних. Ее голос теперь стал похож на отдаленные раскаты грома, а не на бушующую грозу, как прежде.

Дамир радовался, хвалил бабу. Ненавязчиво советовал следить за собой.

— Ведь ты красивая! Пусть это все увидят, не только я! — поглаживал бедра, плечи жены.

— Ты на что намекаешь? — испугалась она.

— Хочу, чтоб была лучше всех! А что подумала? — спросил, смеясь.

— А ежли на меня соседские бандюги начнут заглядываться? Ты ж ревновать начнешь!

— Такое тебе не грозит. Они, если надо, других приглядят, совсем молодых, гулящих. Им ни к чему лишние неприятности со мной. Да и не поверят тебе, зная, кто я, — успокоил Катерину окончательно, но если б мог увидеть заранее, какое злое семя посеял в душу ей, сам бы ужаснулся.

«Ну, гад ползучий, думаешь, кроме тебя, никому не нужная? Держись, зараза! Попомнишь этот день!»

С того дня Катерину будто подменили. Она даже во двор не выскакивала в халате. Аккуратно укладывала косу вокруг головы и ходила, будто в венце. Научилась пользоваться тушью, помадой. Не раскорячивалась над грядкой, присаживалась рядом и полола их не спеша, изредка посматривая на соседский дом. Там ее старания никто не замечал, и бабе стало обидно. Она теряла терпение. Но как-то вечером приметила на крыльце Шкворня. Он только что вернулся и переобувался в домашние тапки.

— Эй, сосед! Редиски не желаете? — окликнула Катерина.

Мужик ушам не поверил, отказался.

— Не люблю ее! — ответил глухо.

— Зря! В ней много полезного! — держала в руках большой яркий пучок.

— Зубы подводят, — добавил Шкворень удивленно.

— А вы порежьте.

— Не умею, да и некогда! — Вошел в дом и плотно прикрыл за собой дверь.

Катерину это не остановило. Она была настырна и вскоре постучала в окно, держа в руках миску с готовым салатом.

— Вот поешьте, угостить хочу! — подала соседу салат.

Тот отпрянул:

— Не надо!

— Зря! Мы — соседи! Хотите иль нет, дружить нам придется. Я ж от чистого сердца…

— Слушай, баба, ты своего козла тряхни! Сколько он мне гадостей подложил, разве это по-соседски? — Сверкнула ярость в его глазах.

— То он, а я сама по себе! Может, с того не сладилось, что не склеилось враз промежду вами. Вообще он смирный мужик. Узнаете друг друга — подружитесь.

— Чего? Чтоб я со стукачом кентовался? Да ты не в своем уме! Вали отсюда! Чего возникла? — захлопнул двери.

Катерина, уходя, только и обронила:

— Козел паршивый!

Вскоре баба вернулась к грядкам и молча ругала соседа за непочтительность. Крыла его последними словами и не оглядывалась на соседский дом, а то бы увидела, как наблюдает за ней из окна Шкворень.

«И чего приперлась? Тот сука подослал выследить? А может, вовсе другое: бабье закипело? Ну как он с ней сладит, эдакий сморчок? Вот и приглядела меня на кадриль. Ведь вот сидит возле грядки клушкой, а этого пидера не видно. Небось в городе болтается. Баба и вздумала воспользоваться его отсутствием. Что удивительного? Ну чем я не хахаль ей? Вон какая она ядреная! Что я, дурак, утворил? Зачем ей оглобли повернул? Вон какая у нее задница и буфера! — Пробирала мужика невольная дрожь. — Ага! Только заволоки ее, мусора возникнут. Этот фискал наживкой хочет взять. Сам из окна стремачит. Но хрен тебе!»

Отвернулся Шкворень, ушел в глубь комнаты. А сам размышляет: «А зачем бабу подсовывать, если меня видел? Тут же лягавым вякнул бы». Выглянул во двор, но там никого.

Шкворень до вечера просидел дома, но милиция не пришла. До сумерок возилась в огороде Катерина. Ушла в дом, когда совсем стемнело. Она впервые не обмолвилась ни словом с мужем о том, как она ходила к соседу.

Дамир и не подозревал, что у жены появился от него свой первый секрет.

Катерина не призналась еще и потому, что не знала, как отнесется Дамир к ее вольности. Ведь это они не обговаривали, и муж не просил бабу помириться с соседом. Он даже подначил ее и оказался прав.

Женщина смотрит на себя в зеркало. «Неужель я такая уродка, что он от меня ровно от пугала в дом сбежал, закрывшись на запор? Нет, ничем не хуже других! Ни единой морщины нет, зубы целые, все в порядке! Значит, Дамир виноват! Из-за него сбой случился. Эх, жизнь корявая! Неужель прав мой змей, что никому, кроме него, не нужна, что никто не оглянется? А жаль! Вон у скольких баб есть любовники! И ничего! Живут, пользуя мужика заместо ширмы. Мой еще насмехается! Надо проучить, доказать, что и меня могут полюбить. Вот только кто? Желающих нет. Да и в своей деревне страдальцев не имела», — вспомнилось горькое.

Катерина, забыв задернуть окно, разделась и мылась в корыте. Уж так привыкла, перед сном приводить себя в порядок. Она и не предполагала, как следят за ней из окон соседнего дома.

Света там не было. Шкворень не хотел выдать себя и, сидя у окна, безнаказанно, внаглую рассматривал бабу. Дамир подошел внезапно, задернул занавески, и Шкворень, сплюнув зло, выругал его.

На следующий день Катерина не вышла в огород. Шкворень рассудил по-своему: «Хорек в хазе. Она при нем канает».

Он и сам не знал, ну почему эта баба по соседству заняла его мысли и вторглась в жизнь одинокую, суровую светлым слабым лучом. «Ну на что тебе, старый дурак, эта корова? Кой с нее понт? Хиляй в бардак! Там любую сфалуешь за бабки. И много моложе ее и корячить из себя не станет. Да и заложит эта сука, хотя ни у одной за плечами не стоял. Но как это? Вон было ж, когда менты возникли к нашим чувихам, а мы с ними забавлялись. Через окна смылись мигом. Такая жизнь пошла, не угадаешь, кто кого и где уроет».

Прошла неделя с того дня, как Шкворень с Катериной стали смотреть на окна друг друга. Сначала с подозрением, с опаской, потом с любопытством и трепетом.

«Ну и плечи у него! Вот это мужик! Не то что мой: на ладони поднять можно и не почувствуешь, что в руку поймала», — разглядывала в освещенном окне раздевшегося до пояса Шкворня.

Тот за прошедшие дни успокоился. Менты не возникали. Понял, баба его не высвечивает, а значит, свою имеет цель. Повернувшись, приметил Катерину в окне и жестом позвал ее. Та оглянулась, Дамир уже спал, разметавшись в постели. Сына еще не было, он возвращался много позже, и баба тихо вышла во двор.

— Иди ко мне, касатка моя. Прости, что обидел тебя, глупый осел. — Жадно, непривычно торопливо шарили по телу чужие руки.

Катерина отталкивала их, но в душе ликовала. «Получай, гад!» — смеялась над мужем молча.

— Голубка! Солнышко мое! — Дрожали руки соседа горячие, сильные.

Он целовал Катьку так, как никто в жизни. Баба растерялась. Ей не хотелось сопротивляться этому напористому человеку, а он становился все настойчивее.

— Я люблю тебя!

Катерина сжималась в комок. Ей было стыдно и почему-то радостно. Она даже от мужа не слышала признаний и таких ласковых слов.

— Не бойся, родная моя! Поверь себе и мне. Ты не ошиблась. — Стиснул в объятиях, целовал так, что баба не удержалась на ногах.

Ах, как пахла мята совсем рядом, как пели ночные птицы над их головами, как не хотелось возвращаться в свой убогий дом к Дамиру, тщедушному, низкорослому, так не похожему на соседа! И почему не этот, а именно тот стал ее мужем? За что наказала судьба? Ведь ей плохо в своей семье. С этим она впервые в жизни почувствовала себя женщиной, нужной и любимой.

Катерина вернулась домой, шатаясь, как пьяная. Ее отсутствие осталось незамеченным. Дамир спал, а сын так и не пришел ночевать.

Баба прилегла прямо на кухне, на лавке, но уснуть не смогла. Она пыталась стыдить себя и тут же оправдывала: «Что ж такого? Узнала, что я не колода и не кобыла? Баба, да еще какая! Впервой прозрела и почуяла, каким должен быть мужик и за что его любить следует! Уж сосед не то что мой сверчок!» Вспомнила всю встречу со Шкворнем и покраснела. «Опытный черт, тертый! Скольких он вот так взял? Из его лап не вырвешься! А и неохота! Ох, бесстыжий змей! Ну всю обласкал, обцеловал, неугомонный! А как не отпускал? Все умолял побыть с ним еще. Все ему мало!» — смеялась баба втихомолку и вспоминала.

— Ты, как только урвешь минуту, прибегай ко мне. Ждать стану. Для тебя все мои двери настежь распахнуты.

— Не знаю. Боюсь я, а что, если муж узнает про все? Испозорит до самой смерти!

— Откуда ему пронюхать?

— Твои мужики проболтаются, какие тебя сторожат.

— Этих не бойся. Они вернее собак. За меня сдохнут, не сморгнув.

— А меня пропустят?

— На руках принесут по моему слову!

И она поверила. Горело лицо Катерины, а в глазах все он стоит: «Я люблю тебя…»

«Совестно как. Уж не девка, сколько лет мне? А надо ж такому случиться? Полюбила, сама того не ждала. Думала, всю жизнь со своим прожить в верности. Да бабье подвело нежданно…»

— Ты чего это тут валяешься? — подошел Дамир.

— Голова всю ночь болела, места себе не находила, — пожаловалась баба.

— Почему не разделась? Таблеток в доме полно. Выпей, голова перестанет болеть.

— Не помогают…

— Давай мокрую тряпку на лоб положу?

— Спасибо тебе, — поблагодарила Дамира.

Тот присел рядом, смотрел на жену, и в душу закралась непонятная, необъяснимая тревога за нее.

— Иди в постель. Сегодня я с тобой побуду. Нельзя тебя, хворую, одну оставлять.

— Не обращай внимания. Пройдет. Бабья хворь как роса. Похвалишь, тут же все пройдет.

— Если б так! С чего вся горишь?

— Видно, сквозняком прохватило»..

— А наш прохвост так и не пришел? — глянул на постель сына.

— Нет. Не воротился. Видно, много у него друзей появилось, есть где на ночь остаться…

— Шелапуга! Женить его надо!

— Пусть сам судьбу устроит.

— Он устроит! Только нам дождаться ли? Нас с тобой много спрашивали старики? Окрутили, и все на том. И живем уж сколько лет! Ни ты, ни я об их решении не пожалели. Вот и с ним так надо, покуда с пути не сбился в канаву. Верно говорю?

— Да кто знает? Теперь времена сменились: силой уздечку ни на кого не накинешь. Лягаться станет. Тогда вовсе потеряем его. Сбежит от нас. А и что держит? Старая халупа? Иль мы? — отмахнулась Катерина и пошла попить воды.

— Кать, да у тебя вся юбка в зелени, и в косе трава! Где кувыркалась?

— Ты чего? Целый день в огороде грядки полола. Ну прилегла на сеновале на полчаса.

— Тут не сено! Живая трава…

— За домом на полчаса прилегла. Может, от того и голова болела, что солнцем напекло.

— Ну отдыхай. Я пойду кур выпущу и корову накормлю. — Вышел в сарай, открыл двери, следом за курами свернул за дом и ахнул от удивления.

Вся трава измята, словно на ней табун лошадей валялся. «Странно, кто тут отметился? Катерина? Хоть и крупная баба, но одной так не суметь. А кто ж помог ей? Дементий иль сосед-бандит? Не-е, она с обоими не в ладах. А и к чему Дементию баба? Да еще такая, как Катерина? Что он с ней делать станет? Со своей старой вряд ли в одной постели спит. Ворюга и тем более. Они с Катькой — давние враги. Особо, когда его кенту яйцы расшибла. С тех пор лютеют. Но кто тут егозил?» — стоял в растерянности.

— Корову я сюда привязывала. Иль не видишь? Тут на воздухе она была, на глазах у меня, — нашлась жена и принялась хлопотать у печки, даже не оглянувшись на Дамира.

Тот поверил или прикинулся, но целую неделю возвращался домой засветло. Жена никуда не отлучалась. Разве только в огород, так и то ненадолго. Он всегда видел ее, и пустые сомнения скоро развеялись.

— Прости дурака за глупое! — подошел к жене.

Та по голове погладила:

— С кем не бывает оплошка? Выходит, любишь, чего-то стою, если ревновать вздумал? Хоть сам говорил, словно никому не нужна.

— Ну мало ль? А вдруг дурней меня кто-то сыщется? — бросил через плечо, уходя на работу.

«Эх ты, таракан сушеный! Знал бы, каким родиться надо мужиком!» Вспомнились сильные руки, стиснувшие ее, и губы сухие, горячие.

«Звездочка моя! Не покидай, погоди!»

Катерина проследила за мужем. Когда он повернул к остановке и сел в автобус, она тут же перелезла через забор.

— Заждался тебя! — подхватил Шкворень бабу на руки и унес в комнату, темную, глухую.

Там было жарко. Он угостил ее вином, а потом, раздев донага, тешился бабой, радуя себя и ее еще не отгоревшей страстью.

Катерина словно девчонка теряла голову и, забыв обо всем, ласкала соседа, как никогда не ласкала мужа.

— Почему я так поздно встретила тебя? Где ты был? Зачем в молодости не попался на моем пути? Я не упустила б…

— Катюша! Мы всегда будем вместе, — обещал он ей, но стук в окно предупредил обоих о появлении на горизонте Дамира.

Сявка успел вовремя. Муж еще не перешагнул порога, как Катерина уже была дома.

— А знаешь, у меня новость! Поймали ментовские опера еще троих воров из банды нашего соседа. Завтра за ним придут. Теперь не выкрутится. Сгребут на Севера до конца жизни, а может, даже расстреляют…

Катерина вздрогнула.

— Ты это чего? Иль жалко стало? — изумился Дамир.

— Кого? Его? Я за тебя боюсь!

— Его заберут, а я при чем?

— У него всяких друзей полно. Отомстят! Всем нам! Ты о том подумал? Ладно мы с тобой. А сын наш, Алешка, он при чем? На нем отыграются! Не задевал бы никого, самим спокойнее жилось бы! — сорвалась баба зло.

— Чего ерепенишься? Как иначе дом заполучим? — напомнил Дамир.

— Ты подумай, чтоб из этого не вынесли всех одним махом! И сразу на погост…

— Тьфу, дура! Типун тебе на язык! Я не о себе одном пекусь. Обо всех нас. Поняла?

Катька ничего не ответила. Подоив корову, пошла убрать в сарае и, пользуясь темнотой, позвала сявку, велела передать Шкворню все, что услышала от мужа. Тот мигом вскочил в дом. Катька еще не успела подмести, как сявка скользнул в сарай, сунул ей в руку что-то и сказал:

— Это от него… Велел тебе ждать…

— Что такое? — изумилась, увидев в руках пачку денег, перевязанную золотой цепочкой, на которой висел медальон с ярким красным камушком, горевшим каплей крови. — Зачем мне это?

Обиделась баба, а сердце сжалось в страхе за него: «Куда он уедет? Надолго ли затянется разлука?»

Припрятав на чердаке деньги и цепочку, вернулась в дом, увидела Дамира. Тот наблюдал за окном соседа.

— Только не смылся б гад! Только бы успели опера! Уж тогда я не промедлю. Вон Алешку сегодня увидел в городе. Знаешь, что он мне сказал? До сих пор в себя прийти не могу!

— Что он сморозил?

— Сказал, что жениться хочет, а девку ту стыдится к нам привести в курятник! И добавил: мол, нынче так не живут уважающие себя люди. Я и решил в неделю покончить с соседом и перебраться в его дом.

— Коли так, пусть Алешка сам себе дом строит! Вначале изба не по нем, там и мы не по душе. Не рискуй своей башкой, не суй в петлю. Мы живем, нам нравится, а на них, нынешних, не угодишь, — отмахнулась вяло.

— Ты, видно, тоже устала ждать, да и от моих обещаний устала… Уже не веришь мне? — грустно вздохнул Дамир.

— Не от того устала! Хватит тебе другим ямы копать, чтобы в какую-нибудь не влететь. Боюсь я этого. И в дом тот не пойду, какой из горла власти вырвут у человека.

— Что ты сказала? У человека? С каких пор ворюга в человеки пролез? Иль сумела снюхаться с ним, шлюха? — подошел так близко, что баба уловила запах пота.

Она оглядела Дамира сверху вниз и сказала презрительно:

— Еще одно слово — и я раздавлю тебя как вошь!

Всякое случалось в их жизни. Бывало, ругались, но такого не происходило. Дамир почувствовал себя оплеванным. Он сел к столу, маленький, дрожащий человек, с трудом сдерживающий себя. Попросил хрипло:

— Объясни, что случилось?

Катька неотрывно смотрела за окно, в ночь. Что пыталась в ней увидеть или угадать?

— За сына боюсь. Неужель не дошло? Встретят его на дороге ночью и убьют. За тебя! Нужен нам будет тот дом после такого? А и самим, как в нем останемся? Воров всех не переловят. Те, которые на воле удержатся, разделают обоих под орех! Уроют в первый день!

— Выходит, по-твоему, зря я столько времени старался, сколько труда вложил, ночи не спал! Теперь все оставить? Ну нет! От меня так просто не отделается! — побагровел Дамир.

— Оно и тебе не больше других нужно! Сколько ни суетись, закончишь домом в два на семьдесят, — отвернулась Катерина.

— Не узнаю свою жену! Ты еще недавно горела соседским домом, а тут курица размокла! Устала ждать, иль еще что мешает? — глянул на бабу пытливо.

— Суета заела! Все мы следим за людями, выслуживаемся перед властями. А что с того имеем? Нас не только на своей улице, во всем городе ненавидят. Сдохнем — могилы заплюют. Закинь ты суматоху. Давай жить как все! — предложила тихо, устало.

— Как все? Во, дура! Они либо пьют, либо воруют! Нам только этого недостает! Совсем в болото сползти! В своем уме, предлагать мне такое? Ни за что! Коль тебе не по душе моя затея, поезжай в деревню к своим. Поживи там, отойди от наших городских забот, а я пока здесь управлюсь сам. Тебе там воров пугаться нечего. Как только их менты отловят и нам передадут дом, я за тобой прискачу, чтоб помогла с переездом управиться. Лады?

— Я б с радостью, с великой душой в деревню воротилась бы, но как сын? Вы с ним вдвоем без меня вовсе одичаете. Зарастете в грязи, завшивеете, с голодухи околеете.

— Ни хрена с нами не сделается! — подскочил Дамир, услышав шаги во дворе. Вышел на крыльцо и нос к носу столкнулся с Михаилом Смирновым. Тот довольно улыбался:

— Ну все, Дамир! Осталось поймать лишь твоего соседа. Остальные взяты!

— Он же у себя дома!

— Нет его! На этот раз оставляем своих ребят в доме соседа. В засаде! Они дождутся и возьмут его. Шкворень надолго не исчезает: стареть стал, домой тянет. Да и в других его хазах тоже не без караула. Со всех сторон обложили, некуда деваться!

— А дом его? Как им распорядитесь? Дадите его мне?

— Это не по моей части. Милиция не распоряжается имуществом арестованных. Это лишь жилуправление, горисполком, но и там вряд ли на такое пойдут. Ведь у тебя свой дом есть.

— Какой там дом? Хижина, лачуга! Я ж вам помогал в деле! Может, ходатайство напишете иль позвоните? Сами видите, моя изба в аварийном состоянии. Да и на ремонт денег нет. Доходы копеечные. На еду едва хватает, — канючил Дамир.

— Доложу начальству о просьбе, но результат не гарантирую. Согласится ли оно вмешиваться в такие вопросы, не знаю. Кстати, предопределять ход событий нельзя. Шкворень еще на воле. Дом — его частная собственность. Только суд имеет право вынести решение о конфискации имущества, но и оно отменяется судом высшей инстанции. Эти обжалования в порядке надзора затягиваются надолго, на годы. Неприятностей будет тьма, а результат… За это время он срок отбудет. Когда вернется, его из собственного жилья никто не выселит.

— Значит, зря я старался? — уронил руки Дамир.

— Тебе виднее, но мне кажется, за свои сообщения ты кое-что получал. Разве не так? — напомнил следователь тихо.

Но Катерина услышала каждое слово, доносившееся из коридора. «Не поймали! Вовремя я его упредила!» — порадовалась баба и тут же задумалась, как теперь предупредить своего дружка о засаде. Баба перебрала много вариантов, но ни один не годился.

«Ему не только войти, даже вблизи появиться нельзя Опасно, мигом скрутят», — соображала Катерина. Но желание помочь соседу было сильнее разума и природной бабьей осторожности. «Схожу в город. Скажу своему, что хочу работу подыскать себе. Там дружочка поищу или кого-нибудь из его друзей. Кой-кого из них я видела. Авось повезет, встречу и предупрежу».

Дамир даже обрадовался, узнав, что жена снова собралась устроиться на работу. Он похвалил Катерину:

— Разумно решила! Нечего тебе дома целыми днями киснуть. С хозяйством сам справлюсь. Ворочусь с участка — больше половины дня свободных. Куда их девать? Копейка же в доме никогда не бывает лишней.

Утром, подоив корову, управившись в сарае и в доме, Катерина отправилась в город. Вскоре она приехала в центр и смешалась с пестрой многолюдной толпой людей, торопливых, смеющихся, жующих, озабоченных.

Вот она остановилась у столба, оклеенного объявлениями, но здесь о продаже домов, а о работе — ни слова. Катерина подошла к доске объявлений, стала читать. Требуются уборщицы, дворники, сторожа, посудомойки, няни и сиделки, повара и продавцы.

— Вот дожили! Честному человеку и не продохнуть нынче! Везде одни убийцы! — услышала рядом.

Оглянувшись, она увидела старуху. Возле нее какой-то дедок затормозил.

— Что стряслось у тебя? — спросил бабку с любопытством.

— Да как же так? С Лизаветой я в младости дружила. Все годы до энтих лет бок о бок жили на одной площадке. И тоже в объявления поверила глупая! Стала жить под опекунами. Они вот тут свое заявление дали, что станут ухаживать за старым человеком под гарантию наследования его жилья. Лизавета уши развесила, поверила, приняла опекунов. А вчера померла. Всего месяц с ими пожила и кончилась, не хворая ни единого дня. Вечером легла, а утром не проснулась…

— Счастливая! Легко померла. Не мучилась! — позавидовал дед.

— Где там померла? Отравили ее опекуны! Душегубы проклятые! Хотели без вскрытия закопать, да мы всем подъездом хай подняли, чтоб врачи причину установили честно! Так поверите, нынче милиция опекунов ищет. Они ровно испарились. Знают, какое жилье им сготовили! А объявления про опекунство и поныне с доски не сползают! — сплюнула старуха злобно.

Любопытные, окружившие бабку, сочувственно качали головами:

— Да, хватает в городе дерьма!

— Одних воров тьма! А милиция целыми днями в карманный бильярд играет. Что ей ворюги, если ментовская банда сколочена. Она нынче свирепей всех! Вот кого бояться надо.

— Куда ни глянь — жулье!

— А сучки, бляди весь город наводнили, перезаразили всех! Вовсе малолетки на мужиков виснут, проходу от них нет!

— Тебе, дед, это не грозит! Какая дура на тебя позарится? Только бухая иль подколотая, которая деда от козла не отличит! — хохотали зеваки, расходясь.

— На тебя, может, и не лезут, а меня вчера вечером остановили сучки и давай щупать, за угол звать…

— Ну, это ради экзотики! — рассмеялась девушка, стоявшая ближе всех к деду.

Старик сжал кулаки:

— Тебе щас вмажу по этой экзотике, чтоб она больше не чесалась!

Катерина переписала с доски объявлений некоторые телефоны и стала протискиваться сквозь толпу к таксофону. И тут ее схватили за локоть, выдернули из кучки людей. Женщина увидела сявку своего дружка, обрадовалась. А тот сказал грустно:

— Мой пахан на хазу похилял, чтоб тебя увидеть, а ты здесь околачиваешься! Эх, бабочки! Ведь из-за тебя, дуры, кентелем рискует человек.

— Слушай, хмыренок! Давно мой дружок домой пошел?

— Часа два как смылся.

— Несись во весь дух! Придержи, не пусти! В его доме — засада! Милиция ждет. Беги! Спасай!

Катька не успела рот закрыть, как стремач нырнул в такси. Машина тут же рванула вперед на большой скорости и мигом скрылась из виду.

Баба успокоилась. Ей казалось, что предупредить вовремя — это главное. Она неторопливо разговаривала по таксофону насчет работы. Ее пригласили прийти на следующий день с утра прямо в отдел кадров.

«Враз на полторы ставки! Посудомойкой и уборщицей берут!» — радовалась женщина и, оглядев свою изрядно поношенную одежду, решила, что, пока не оденется прилично, денег мужу не отдаст.

Катерина возвращалась не спеша. По дороге встретила старика Дементия, поздоровалась. Тот спросил:

— Ну что, с города? Еще не слыхала, какое у нас приключение стряслось?

— Нет. — Екнуло сердце больно.

— Соседа вашего милиция накрыть порешила. Засели в евоном доме, ожидаючи хозяина. Тот нагрянул, но не к себе, а к вам. С твоим мужиком сустреться вздумал и шасть в избу. Дамир с перепугу в окно сиганул, весь порезался, в кровище. Менты наполохались и с того дому повыскакивали, а сосед увидел, поспел сбежать. А может, припрятался где-то? Как ни искали, не нашли. Дурак твой мужик! Нынче, если воры его отыщут, в куски пустят! То уж наверняка!

Женщина, увидев Дамира, невольно рассмеялась. Все лицо залеплено пластырем, на голове — детская шапка сына вязаная, с кисточкой. Рубашка и брюки порваны.

— Разучился убегать. Раньше у тебя лучше выходило. Морду за стукачество так не квасили. Нынче словили. Говорила тебе «закинь дерьмом заниматься». Не поверил? Вот и схлопотал! Хорошо хоть башку не скрутили, — не сдержалась баба.

— Замолкни, дрянь! Нет бы пожалела, помогла, а ты еще изголяешься? Женой зовешься, совестно признаться. Чужие люди, можно сказать, с земли выковырнули, с могилы подняли. Ты чему скалишься?

— На мужика ты не похож. Будто чучело из огорода сбежало, — не могла сдержать смех.

Дамир сорвал с себя пластырь и, повернувшись спиной к жене, смазывал порезы. Он рассказывал Катерине, как к ним в дом влетел Шкворень.

— Я его никак не ждал. Только успел молоко процедить, мою подойник, слышу, дверь отворилась. Не поверил, потому что шаги во дворе не почуял. Откуда свалился этот дьявол? Я глазам не поверил, думал, мерещиться он мне стал. И шасть в комнату! Заглянул туда, растопырил пальцы на руках и к моему горлу. А сам как рявкнет: «Где Катерина?» У меня портки от тяжести вниз мигом упали. Ну, я про них запамятовал на тот момент, как рванул в окно. Камнем вылетел! С голой задницей наружу и враз к ментам. Говорю им: «Чего тут присохли? Кого караулите в моей избе бандитствует! Последнее уволокет! Ну, те как сорвались! Мигом в нашу избуху, а тут пусто. Не стал он их ждать, смотался, видно, огородами и сразу в город. Видел, как я к его хате побежал. Допер, конечно. Уже не скоро объявится здесь, если вообще когда-нибудь решится. По мою душу заявился гад. И тебя угрохать хотел заодно со мной за того бандюгу, какому в яйцы кулаком сунула. Обоих порешил бы! Да не удалось. Теперь бы самое время в его дом перейти, но нельзя без ордера. Власти не велят. А жаль. Ведь сколько мы с тобой натерпелись от ворюг горя, — сетовал Дамир.

Заметив, как побледнела Катерина, вовсе растаял, начал успокаивать. Но жена, будто не слыша его, взялась за домашние дела.

Вечером, взяв подойник, вышла в сарай подоить корову. И вдруг услышала над головой:

— К тебе я пришел, солнышко мое! Не смог больше ждать, соскучился.

Мужик спрыгнул вниз и, едва дождавшись, когда Катерина подоит корову, схватил, понес к куче сена, припасенного корове на ночь.

Баба забыла обо всем на свете: он с ней. Больше ей ничего не надо. Они не услышали, как открылась дверь в сарай. Изумленный Дамир, онемев на пороге, не мог понять, почему Катерина называет родным и любимым того, кто хотел его убить?

Дошло не сразу, а когда понял, в глазах молнии засверкали. Он мигом схватился за топор. В эту секунду Катька увидела мужа.

— Не смей! Не трожь! Я люблю его! — заслонила собой вора.

— Шлюха! — взмахнул топором Дамир.

Маленький человек способен не только на большие подвиги, но и на огромное зло, если его раздирает ярость. Говорят, что в низкорослых злоба вспыхивает с удесятеренной скоростью и силой.

— Ну, падла! — рванулся Шкворень к Дамиру, но получил топором по плечу.

Упал, окровавленный, прямо на Катерину. Ей попало топором по горлу. Женщина захлебывалась кровью, дышать ей стало нечем.

— Урою падлу! — попытался Шкворень встать, но не смог. Дамир обухом топора оглушил его и, выйдя из сарая, позвал оперативников, все еще сидевших в засаде дома у Шкворня.

— Ну, этому нет оправданий! Что значит ревность? Вы не молодой человек, опытный в житейских ситуациях. Прекрасно ориентировались. Иначе не пошли б так сразу за сотрудниками. Вы не имели права убивать жену! — говорил Михаил Смирнов.

— Чью жену? Она его называла любимым и родным. Мне в глаза сказала, что любит его. А ведь я поначалу подумал, будто он Катьку силой взял.

— Один на один? В такое нынче даже дети не поверят. И наша практика доказала, что от одного мужчины женщина всегда сумеет защититься. Тем более такая, как Катерина! — усмехался Смирнов.

— Я ж помог вам задержать бандюгу! Почему держите меня на нарах? Вы меня к награде обязаны представить! — возмущался Дамир.

— Вы не вора задерживали. Вы хотели убить соперника! Но не получилось. Он оказался крепче, чем вы думали. Вы нейтрализовали его, чтобы он не убил вас.

— Я хотел убить его! Но Катька помешала. Подставила себя…

— Дамир! Убивая жену, вы знали, на что шли, и делали это осознанно. Будь на месте Шкворня другой, и его не пощадили бы…

Дамир опустил голову.

Первые две ночи он никак не мог уснуть. Случившееся перевернуло, искалечило всю его судьбу и жизнь.

Да, он не терял рассудка и помнил все до мелочи. Всю дорогу до следственного изолятора сидел молча, один в кузове «ЗАКа». Нет, он ни на секунду не пожалел о случившемся.

«Убил потаскуху, суку подзаборную! Туда ей дорога! Променяла меня, своего мужа, на какого-то уголовника! А я столько лет с ней прожил! Жалел, заботился, вот и получил под дых от благоверной. Небось меня за все годы ни разу так не назвала, как того кобеля! Мне и невдомек было, что знала она такие слова. Ишь, разошлись неугомонные! Любимые, родные! Когда только снюхаться успели? — удивлялся Дамир. — Вот тебе и Катерина, деревенская баба! А ничуть не лучше городской потаскухи. Ладно мной не дорожила, но и о сыне не подумала. Ему каково теперь жить в этом городе, где все друг о друге знают всё. Эх, Алешка!» Вздохнул Дамир, забился в угол машины и не приметил, как скупая слеза выкатилась на грудь.

— Выметайся! — послышалось снаружи, едва машина остановилась.

— Чего отмочил?

— За что попух? — спрашивали мужики в камере, подсев к Дамиру.

— Бабу убил, — ответил глухо.

— Чью?

— Свою…

— Жену? За что?

— За блядство. С кобелем припутал и пришил топором.

— Обоих?

— Наверно…

— Ну даешь! У меня хрен больше тебя. И ростом я больше и в плечах… Как же одолел их?

— Видать, они бухие были. Он их и урыл, — подал голос мужик с верхней шконки.

— Сам ты косой! Оба трезвые были. Она пошла корову доить, а тут этот… Ладно б путевый мужик, так ведь вор. Первый гад во всем городе. Его милиция обыскалась, он же в транде бляди застрял. Там и накрылся!

— Лихо ты их! А бабе сколько лет?

— Ровесники мы с ней.

— Вот это бабец! Иль тебя ей не хватало?

— Хрен их душу поймет? Сучка всегда в течке, как барбос в блохах. Сколько ни ублажай, все мало.

— А хахаля тоже урыл?

— Видно, так. Хотя за него ни хрена не будет. Его менты всюду искали. Он ворюга! Главный в банде!

— Еще больше влепят. Этот им живьем нужен был. Урыть и лягавые смогли б!

— Да! За двоих вышку схлопочешь! Никто не глянет, кого угрохал. Главное, что урыл! Вот ежли б обоих живьем доставил…

— Так бы они дались мне! Баба, что конь! А и тот, кобель ее, не мельче. Я против них — блоха!

— Видать, злоба дала силу?

— А как же еще? Я с детства смирным рос. Да вот тут залютовал! Да разве не возьмет досада! Своими глазами увидел!

— Я свою бабу когда застал с кумом, обоих выкинул с избы под сраки. Себе через неделю новую привел. И живу! Стал бы из-за говна руки марать! — отозвался кто-то из задержанных.

— Чего тут приморился?

— Возле пивбара менты сгребли косого. Завтра отпустят. Нынче жена уж оплатила им за мое протрезвление.

— Ну а первая как?

— Хрен ее знает! Я как швыркнул их, с того дня не видел. Сдались на хрен! И другим говорю: «Из-за бабья не стоит жизнь ломать». Что они такое? Не слышались — выкидывай, смени на новую. И нечего из-за них страдать! Этого товару как грязи! Повсюду — кучами.

Дамир за время пребывания в милиции и в следственном изоляторе наслушался всяких историй. Мужики здесь делились друг с другом самым сокровенным, наболевшим. Поддерживали советом, подсказывали, какие показания нужно давать следователю, о чем стоит умолчать.

— А если я уже дал показания?

— Ты их можешь менять даже в суде! Зачем сознаваться, что ты враз кинулся к ним с топором? Говори, будто они тебя решили урыть, а ты защищался. В порядке самообороны за топор взялся. И не думал их убивать. По этой статье тебя вовсе на волю отпустят.

— Лишь бы не пришили умысел на убийство. За такое на всю катушку раскрутят. Понял?

Дамир, слушая мужиков, запоминал, делал для себя выводы. Появившись на допросе у Смирнова, рассмешил Михаила:

— Значит, они хотели убить? Вдвоем налетели? А ты отбивался, защищался, как мог?

— Так и было! — кивал Дамир.

— Ты посмотри на себя! И вспомни тех! Там одной Катерины по горло хватило б, чтоб выпустить из тебя дух. Шкворень и не таких ломал. Ты для него — ничто. На внезапности подловил обоих. Не ожидали. А уж опереди они, не сидел бы здесь. Да и о чем спорим? Шкворень живой! У вас с ним будет очная ставка. Что тогда скажешь? — усмехнулся Михаил одними губами.

— Он же вор! Я помог задержать его!

— Мы спокойно обошлись сами.

— Я столько лет помогал вам!

— Но это не повод, не ширма, за которую можно спрятаться от наказания! Ты убил жену и пойдешь под суд.

Дамир не без страха ждал встречи со Шкворнем. Когда их привели на очную ставку, в глазах обоих сверкали искры лютой ненависти.

— Покуда дышу, не прощу падлу! Из земли жмуром достану и свое сдеру! За нее! Ты, паскуда, допрешь, отчего волки воют! — глянул Шкворень на Дамира.

Если бы не наручники и охрана, стер бы в порошок недавнего соседа. Только здесь узнал Дамир, что Катерина не раз была со Шкворнем.

Когда вор рассказывал о своей связи с ней, Дамира трясло. В эти минуты он готов был порвать в клочья недавнего соседа и жалел, что не успел свести счеты на воле, не хватило сил убить его.

«Десять лет особого режима» — таков был приговор суда. Адвокат радовался успеху, поздравлял подзащитного:

— А ведь просил обвинитель расстрел для вас, но прислушались ко мне, оставили жить! Это главное!

— И чему радуешься? Чем хвалишься? Ведь меня не освободили. Вон какой срок дали. Ты ж цветешь как на именинах…

— Что?! — Сползла улыбка с лица. — Ты понимаешь, что следствием доказан умысел на убийство и покушение на жизнь человека! Это не важно, кем он был! Это забота милиции! Ты не имел права убивать! Только за жену могли дать расстрел. Ведь убил с особой жестокостью, умышленно!

— Какая жена? С-сука шелудивая!

— Что ж? Ищите себе другого адвоката.

— А зачем ты мне нужен? Ни хрена не добился, а хвалишься.

В камере Дамира поздравили. Ему завидовали все. Он и не собирался искать другого адвоката. Знал, большего не добьется никто.

Его хотели оставить отбывать наказание в зоне под Свердловском, но милиция вовремя спохватилась: именно здесь отбывали наказание воры из «малины» Шкворня. Их помог арестовать Дамир.

Пятеро — это слишком много. Одному стукачу с ними не справиться. Отправили от греха подальше на Сахалин, зная, что там помимо всего еще существуют зачеты, по которым стукач может выйти на волю гораздо раньше. Чтобы в зоне Дамиру было легче жить, в его деле сделали пометку, что этот человек небезуспешно сотрудничал с органами.

Именно эта пометка спасла мужика. Едва увидели ее в спецотделе, вызвали его в спецчасть, побеседовали о том, что их интересует, рассказали, как ему нужно передавать информацию о зэках. И… отправили подсобным рабочим на кухню.

Дамир радовался, что наказание станет отбывать не в общем бараке, а в теплой чистой пристройке специально для обслуги. Здесь он не мерз, не голодал, в любой день мог помыться, вставал и ложился, когда было нужно ему.

Он мигом приметил Власа и старался не попадаться на глаза вору. Тихий и незаметный, он никому не мозолил глаза, не действовал на нервы. Ни с кем не откровенничал, мало говорил, зато слушал и наблюдал за каждым.

Он первым смекнул, что трое зэков собираются в бега. Иначе зачем им столько хлеба? Сообщил операм спецчасти. Те на корню пресекли готовящийся побег.

Приметил чифиристов — выдал обоих. Те никогда не заподозрили бы Дамира. Тут же раскрутка началась: вышли на завскладом. Вскоре он из вольных зэком стал.

Дамир видел, как охотится за ним Влас. Стал искать на него компру, но ничего не накопал. Для себя не забывал об осторожности, чтоб не попасть в лапы недавнего бандита.

Но однажды забыл о нем и задержался в бане дольше, чем обычно.

Ох, и поплатился за свою беспечность! Влас мигом его увидел и прихватил за голову. Сдавил в рыжей волосатой лапе, как кот мышонка, и рявкнул:

— И кто эту мандавошку потерял?

Хорошо, что в баню он пришел с бригадой, иначе живым Дамир не остался бы. Влас с силой швырнул его на пол, себе под ноги. Дамир хотел уползти под лавку, но вор выдернул его за ногу и хотел наступить ему на живот своей громадной ногой. Стукач завизжал от ужаса. И тут к ним поспешили мужики.

— Ты кого там припутал?

— Да вот здесь кто-то свой хер забыл, — смеялся Влас, выковыривая мужика из-под лавки.

— Опять достаешь? Не трожь его! Он такой же бедолага, как и мы! — оттолкнули Власа, дали Дамиру возможность сполоснуться и выскочить из бани живым.

Влас вслед кулаком погрозил, крикнул:

— Припутаю — задавлю, как гниду!

— Вот тебе! — показал Дамир по локоть и постарался поскорее выскочить из бани.

Совсем спокойно он чувствовал себя лишь в пристройке среди обслуги. Влас мерещился ему повсюду. Даже во сне тянул свои рыжие ручищи к горлу и рычал: «Попух потрох! Урою, теперь не слиняешь!» Дамир орал и просыпался весь в поту с вытаращенными от ужаса глазами. Может, именно этот страх перед вором заставлял мужика следить за Власом особо тщательно, не выпуская из виду ни на минуту.

Вот так однажды увидел, что Влас разговаривает с водителем машины, собирающимся выехать за пределы зоны. Дамир даже дышать перестал, так хотел услышать, о чем болтают. Но ни одного слова не разобрал, а уж как старался… Зато подсмотрел, как Влас отдал водителю деньги, и тот, кивнув головой, влез в кабину и вскоре покинул зону.

Стукач запомнил номер машины и поспешил в спецчасть, сообщил об увиденном. Маленький человек ликовал, когда вернувшуюся из города машину не пропустили сразу во двор зоны, а обыскали с собакой даже шофера. Потом его повели в спецчасть.

Дамир так и не узнал, нашли у водителя что-нибудь из запрещенного или нет, но вскоре его уволили с работы. Влас ходил мрачнее тучи. Он даже не подозревал, что именно Дамир выследил его. Лишь по разговорам мужиков догадался.

— А наши бондари высветились. Сбросились на чифир. Водилу уломали, но какая-то падла операм заложила.

— Может, сами решили проверить?

— Да кто знает? Только чай из-под сиденья и из «бардачка» весь выскребли. Водилу с работы под жопу выкинули за связь с зэками.

— Но кто-то ж сфаловал его?

— Он не заложил, не высветил того!

— Откуда знаешь?

— Слыхал треп оперов.

Дамир боялся и ликовал.

В другой раз увидел, как Влас отдал письмо зэку, выходившему на волю. Тут же оперов предупредил. Те чуть не на изнанку мужика вывернули. Трясли так, что мало не показалось, и отыскали письмишко. На полгода отсрочили освобождение. Тот, уходя, не только писем не брал, оглянуться боялся.

Кто выдал? Влас подозревал Дамира, но того на тот момент не видел вблизи. Разделаться со стукачом только по подозрению ему никто не позволил бы, и вор стал осторожнее.

Однажды Влас попросил у повара пачку чаю. За деньги, конечно. Тот отказал, послал мужика подальше. Влас пригрозил, что спалит ночью пристройку вместе с обслугой. И снова Дамир его высветил. Ворюга лишь брехнул. Он и не собирался никого поджигать, но попробовал бы он в тот вечер выйти из своего барака: вся охрана была наготове.

Дамир пас Власа целый год, и лишь когда в зону прибыл Смирнов, поутих. Тот и не заметил стукача, а вот Власа увидел сразу.

Дамир мигом узнал следователя милиции и вообще не удивился его появлению в зоне. «А чем я был хуже? Но вот загремел, и этот… Такой, как я, подставить мог иль выследить. Кто-то чуть умней, но как красиво сработал! Знать бы мне! Магарыч поставил бы, выйдя на волю».

Смирнов, увидев Власа, оглядел его с головы до ног и, не обронив ни слова, пошел в свой барак следом за охранником. Ворюга от удивления разучился материться. Он смотрел на Михаила Смирнова не веря своим глазам. За что попал в зону следователь, на сколько лет и по какой статье, не удалось узнать ни Дамиру, ни Власу.

Оперативники спецотдела, услышав этот вопрос от Дамира, рассмеялись:

— А тебе это зачем? Ты о себе помни, о нем не переживай!

— Я помогал ему в работе, а раз он тут, значит, негодяй?

— Ну зачем так много рассказываешь о себе? То, что ты — негодяй, мы убедились сразу, как только появился в зоне! — смеялись над мужиком откровенно.

Дамир обиделся за насмешки и решил больше никогда не появляться в спецчасти и не помогать операм. Он целых три месяца не выходил за пределы столовой и пристройки. Злился на всех, ненавидел многих. Его бесило, что следователь, проходя мимо и видя Дамира, делал вид, будто не знает, никогда не здоровался и не заговаривал с ним. «Гнушаешься, гад? Гребуешь мной? Ты и здесь хочешь выставиться, вроде ты — интеллигент, а все прочие — говно? Не гоношись: нынче мы вровень, одинаково зовемся зэками. И хоть кем был на воле, теперь баланду жрешь такую же, как Влас! Я хоть и гнида, а хаваю не в пример вам обоим! И плевал на таких хмырей!» — ухмылялся Дамир.

Он слушал разговоры обслуги в полудреме. В пристройке жили почти сорок зэков: повара и помощники, хлеборезы и сантехники, банщики и плотники, парикмахер и прочие, — все они вечером собирались к столу попить чаю, поговорить, поделиться новостями. Иногда к ним подсаживался Дамир и молча слушал.

— Так вот вчера мужики указали его мне. Посоветовали обратиться, мол, он не шарамыга, а настоящим следователем на воле был. Он поможет такую жалобу изобразить, что не пройдет мимо надзора! Обязательно ее рассмотрят и изымут дело на новое рассмотрение.

— И кто ж такой этот следователь? — спросил повара хлеборез.

— Я его в личность видел, познакомиться не довелось.

— Он из прокураторов или из лягавых? — поинтересовался банщик.

— Говорят, что из ментов.

— Нашел к кому обратиться! Мусоряга поможет? Да ты что? Мозги в котел уронил или башку на шконке оставил? Да разве лягаш нам поможет? Эх, дурак! Как бы хуже не сделал. Не верь ментам.

— Он на воле лягавым был, а тут — зэк, как все. Мужики говорят, что он вечерами жалобы для них строчит. Ох и классные! И никого не ссыт, сам в спецотделе эти жалобы показывает. Их отправляют, куда он просит.

— А понт с того есть?

— Хочь кому срок скостили?

— Сколько за свои кляузы берет? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Мало времени прошло. Все ждут. И главное, верят ему, а значит, им уже легче. Надежда объявилась. Мне вообще нечего терять. Вон одному пришло сообщение, что его дело пошло на новое рассмотрение. Он поначалу испугался: мол, что как срок прибавят? Следователь ему в ответ: «Новое рассмотрение никогда не сработает во вред осужденному, не усугубит его положение. Это по закону. Могут оставить решение суда в силе, но в самой надзорной инстанции. Коль новое следствие, значит, в надзоре увидели явное нарушение закона, которое сработает в пользу осужденного». Я его слова наизусть запомнил. Толковый он мужик!

— Если был бы таким, здесь не оказался б! — не верил Богдан.

— Тебе к нему и соваться не стоит. Ну конечно, падчерицу оттянул и урыл. Как тебя защищать, твою мать? Я б таких под вышку без жалости отправлял. И этот откажется помогать: совесть и у лягавых имеется, хоть она и собачья. А со мной — без проблем. Все дело как на ладони. Только умный человек за него взяться должен.

— Перевелись умники, чтоб дураков вытаскивать из говна. Тебя вытащи, ты тут же в другую кучу вляпаешься по самые уши.

— А сколько он за жалобу берет? — поинтересовался Богдан.

— Мужики не раскололись. Ответили, мол, пока результата нет, говорить не о чем.

— Что, если его завтра к нам позвать после работы? Ведь там в бараке не поговоришь, в цехе и слушать не станет. А вот у нас, может, и сфалуется?

— А чего теряем? Давай позовем. Может, и нам обломится послабление? — улыбались мужики.

И только Дамир сидел как на еже. Ему эта встреча со Смирновым была не по нутру. Он решился подать голос:

— Может, кому-то он и помогает, но своим. Нас из обслуги они презирают. Вряд ли согласится. Да и не верю в следчего, который сам себе не может помочь. Куда уж другим? Это как говорят врачу: «Исцели самого себя». Впустую ждать станете, а потом болезни одолеют от переживаний. Убеди вас, что за дело взялся не тот. Себя пожалейте!

— А чё ты нас жалеешь загодя? Мы такое пережили и живы! Знаем, гарантий нам не даст никто. Следователь — не Господь Бог, но может, не случайно оказался он в нашей зоне? Не поможет его жалоба — никто не помрет. Живы будем всем назло!

— И я мужики так думаю! Терять особо нечего. Тем более что мент сам в зэках. Пусть отрабатывает то, что мы его терпим и дышим рядом с ним, лягавой собакой! — рассмеялся Дамир.

Весь следующий день ходил как по горячим углям.

«А что, если Смирнов насмехаться станет над ним или проговорится, как и чем помогал ему Дамир на воле? Такого мужики не простят, вмиг вышвырнут. Если Власу они не поверили, то этому Смирнову — как родненькому, без сомнений! И тогда обслуга все вспомнит мне. А следчий может такое отмочить. Ведь нынче он не лягавый! Какой с него спрос за прошлое?» — ждал вечера не без дрожи в теле.

Михаил Смирнов пришел в барак после ужина. Оглядел мужиков, скучившихся за столом. Присел молча и глаза в глаза встретился с Дамиром.

— Зачем звали? — спросил коротко, холодно.

— Слышали, что ты на воле следователем был?

— И что с того? Я этого не скрываю. Мне нечего стыдиться! — глянул на Дамира мрачно. Тот невольно съежился, сжался в комок.

— Говорят мужики, что хорошим следователем был.

— Если б так, не оказался б здесь.

— От этой участи никто не заговорен. И зарекаться всякому смешно.

— Дошли до нас разговоры, что сильные жалобы пишешь своим из барака. Может, и нам поможешь? Ведь тоже не каждый по правде осужден. А в зоне, где ты ни вкалывай, неволя — она и есть неволя. Если в силах, выручи и нас. В долгу не останемся. Поверь пока на слово, — попросил за всех щекастый седой повар.

— Отчего ж не помочь? Но только уговор: я сначала беседую с каждым, потом даю конкретный ответ, кому берусь писать жалобу. Право выбора останется за мной, оно не подлежит обсуждению. Поясню, есть категории дел, в которые предпочитаю не вмешиваться. Случаются дела, по которым вынесены справедливые приговоры. И я попусту не стану транжирить время. За такие дела не возьмусь. И еще, меня не торопить, а главное, не врать. Я буду помогать лишь тем, кто мне поверит. Результаты не гарантирую. Плату за свой труд Не назначаю. Это останется на совести каждого, да и то лишь по результату. Если мои условия устраивают, время терять не станем.

— Подходит! — улыбнулся повар и первым подсел к Смирнову, попросив остальных зэков не мешать и не шуметь.

Они говорили тихо, вполголоса. Повар подробно рассказывал о деле, выкладывая Михаилу все, до чего не докопался следователь, что не доверил адвокату, о чем даже не догадывалась родня. Если кто-то из обслуги пытался задержаться и подслушать, повар прогонял бесцеремонным окриком, грубой бранью, нимало не заботясь, как это скажется на дальнейших взаимоотношениях.

Этот разговор скорее был похож на исповедь. Смирнов слушал внимательно. Он никак не реагировал на смысл сказанного: ни тени осуждения или сочувствия не проскользнуло. Он запоминал. Иногда делал пометки в потрепанной тетради. Случалось, просил рассказать о чем-то подробнее. Разговор с поваром затянулся почти до полуночи. Уходя, Смирнов сказал, что возьмется обжаловать приговор суда.

Два дня Михаил не появлялся в пристройке, и обслуга зашепталась по углам:

— Наверное, пишет кляузу?

— Куда там? Пошел срать, забыл, как звать! Разве жалобу два дня пишут? За пару часов, и отскакивай. Длинные жалобы не читают. Это еще мой адвокат говорил.

— Что он знал? Если жалоба по сути, то станут рассматривать. Коль там козий бред, так и две строчки отбросят.

Михаил появился на третий день. В руках аккуратно исписанные листы бумаги. Мужики вмиг облепили стол и приготовились слушать. Глаза горели, рты полуоткрыты, каждый норовил сесть поближе к Смирнову.

Дамир не решался подойти. Он сидел неподалеку и удивлялся: «И как это он, кто направлял дела в суд или прокуратуру с просьбой наказать, вдруг написал жалобу в защиту? Разве такое мыслимо?»

— Дамирка! Сообрази чайку на всех! — внезапно попросил повар, и мужик заторопился.

Тщательно помыл кружки, не поскупился на сахар и заварку. Кипяток до свиста довел.

— Пейте! — подвинул чай, но зэки замерли, не дыша.

Михаил заканчивал читать жалобу.

— Сильно! Круто разделал следствие и приговор. Теперь бы светлый путь ей, да чтоб не застряла в черствых руках, на чьем-нибудь столе! — Горели глаза людей, а повар сидел потерянно.

Неужель все услышанное о нем? Стекает пот по седым вискам, а из полинявщих глаз торопливо побежали слезы.

Нет, он не голодал и не мерз от холода, но есть муки сильнее. Их, как непереносимую боль, скрывают мужчины. Они не дают покоя ночами, а утром на висках проступают новые седины. Их не спрячешь. Белый цвет — знак приближающегося финала. Неужели суждено встретить его в зоне? И уже никогда не увидеть себя в повзрослевших детях, не услышать звонкий смех внуков? Они всегда перед глазами, но не ощутить тепла. Они так далеко. За что на долю выпало самое непосильное — разлука? Дрожат плечи человека.

Суровый народ — зэки, но, увидев горе в лицо, не высмеивают, потому что оно опалило каждого.

— Завтра пошлю! А дальше, сам понимаешь, как повезет, — говорит Михаил и в который раз видит глаза людей, обращенные вверх.

Смирнов пришел на другой день.

— Отправил! — сказал, улыбнувшись, и снова подсел к столу, заговорил с банщиком.

Теперь в пристройке не было человека более желанного, чем Михаил. Ему радовались все, и только Дамир встречал его настороженно. Он ничего не ждал и не просил. В отличие от других не верил в жалобы, поэтому старался перед приходом следователя залезть к себе на шконку и выспаться до утра.

Он полюбил свой отдых за сны. Ох и разные они были: спокойные и озорные, то возвращали мужика в забытое детство, то забрасывали в юность, целая Дамира свободным и счастливым хотя бы на короткое время.

Вот он снова бежит с кошелкой по лесной росистой тропинке. Сзади, кряхтя, ковыляет дед, не успевает за быстроногим внуком. Устал. Ему хочется присесть, а Дамир торопит:

— Ну быстрей пошли, дедуль! Девки ждут, когда воротимся. А мы еще ничего не нашли! Побежим в чащу. Там боровиков тьма!

Но дед не отзывается. Он пропал, словно и не было его рядом. Мальчонка испугался, кричит, зовет. Лес обступил со всех сторон вплотную, а он в нем один, беспомощный малыш. Как выбраться отсюда? Куда бежать? Вокруг чертоломины и коряги преграждают путь.

Дамир растерялся, сел на пень и заплакал так жалобно и горько. Ему уже не нужны стали грибы, ведь он потерял деда. Как теперь выйти и выжить?

— Ну что, допрыгался? В погоне за мелким главное потерял! Так-то вот вслепую бегать! — слышит чей-то чужой голос. Дамир просыпается от страха, поворачивается на другой бок.

— Дамирка! А тебе слабо на ту яблоню залезть?

— Зачем она мне сдалась?

— Там яблоки красивые и вкусные, какие мне маманя на могилку привозит. А вот ты ни разу не навестил! — встретился глаза в глаза с Катериной.

— Змея ты, Катька! — Пересохло в горле.

— Глупыш! Я вовсе не змея, баба, как и все. Любила тебя больше всего на свете, а ты просмотрел. Даже на добрые слова скупился. Нельзя так с бабой. А одному в жизни студено, один не сможешь. Да и заведешь — намаешься. Мало в тебе тепла. Единого себя во всем свете любишь, оттого судьбина твоя полынная.

— Я любил тебя, а ты…

— Если б любил, теплом дышала б ко мне душа, в глазах горели б звезды, а улыбка была бы ярче солнца! Да только ничего такого не видела. Обомшелостью и плесенью несло от твоей души. Ни разу на подарок не расщедрился. И меня, как корову, обсчитывал, полезна ль я в доме или нет! Даже смеялся шепотом. В своем доме тенью жил! Вонял и то под одеялом, чтоб тепло ненароком не упустить. Всего мало было. Копил! Для чего? Много ль теперь нужно?

— Я жил правильно! Не то что ты!

— Эх ты! Праведник! Пенек трухлявый. Сколько лет жизни на тебя впустую ушло? И зачем папка нас сосватал? Уж лучше одна прожила б свой век!

— Еще меня упрекаешь, потаскуха? Я за всю жизнь ни разу не изменил тебе!

— Глупый Дамир! Ничего не понял. Да разве от хорошего мужа уходят к другим? Лишь когда со своим невмоготу! Вот и я так-то. Что с того, что он вором был? Ласковей его в свете не было. С тобой дите имела, а с ним женщиной себя почувствовала. Он умел любить. Он горел, а ты тлел. С ним, пусть недолго, была счастлива. Зачем его у меня отнял? — двинулась на Дамира громадной скалой.

Тот вжался в стенку, увидев в руках Катерины тот самый окровавленный топор. Она взмахнула им над самой головой. Дамир в ужасе закричал и проснулся.

— Катька! Сгинь, дура! Чур меня, чур! — обливался потом, вжимаясь в шконку.

— Ну чего орешь? Иль на том свете без проездного билета оказался? — ругались зэки.

Нет, не всегда пугала его Катерина во снах. Случалось, просила прощения за свою шкоду, но постоянно говорила, что не хотела бы в следующей жизни стать женой Дамира и состоять с ним даже в дальнем родстве.

Дамир, как и другие мужики, постепенно оттаяв, стал откровеннее с хозобслугой зоны. Рассказал, как и за что попал в зону, получив немалый срок.

Мужики ему сочувствовали, жаловались на своих баб, ругали на чем свет стоит, а ночью обнимали тощие пропотелые подушки, целовали, называя именами жен.

— Стервы! Лярвы! Пропадлины, но как без них дышать на свете? — сознавались сами и тосковали каждый по своей, самой пакостной и дорогой.

— Дамир! Эй, слышь? Письмо тебе пришло! Возьми вот! — протянули конверт, предусмотрительно вскрытый спецчастью.

— Мне? Да кто напишет? С того света, что ли? Ни от кого не жду, — не поверил в услышанное.

— Читай! Кто-то и тебя на воле помнит, кого ты забыл…

Дамир взял конверт, и сердце дрогнуло. Почти четыре

года, таясь от всех и самого себя, ждал этого письма. От сына…

Алешка не писал. Дамир помнил его в зале суда. Он не видел своего мальчонку все долгие месяцы, пока шло следствие. Тот очень изменился: совсем похудел, подрос, на целую голову обогнал отца. Он сел неподалеку и как-то пронзительно и осуждающе смотрел на Дамира. В том взгляде не было сострадания, жалости или осуждения. Сын словно заново открыл для себя отца, изучал, вслушивался в сказанное, но оно не доходило до сердца.»

Алешка никого вокруг не видел. Он сидел как каменный. И когда во время перерыва ему предложили остаться с отцом, отказался и вместе со всеми вышел в коридор, даже не оглянувшись на Дамира.

Тому впервые стаю больно.

«Вот так мне и надо, дураку! Вырастил змееныша. Ему мать жаль! А если б меня убили, даже на поминки не пришел бы!» — отвернулся Дамир спиной ко всем находившимся неподалеку.

Вдруг услышал у самого плеча:

— Я не смогу тебя простить! Тебя она не устраивала, а для меня была матерью. Самой лучшей на свете! Ты не только ее убил, отнял единственного родного человека!

— А разве я — чужой? — со злобой глянул на сына.

— С того момента, как убил, не просто чужой, ты — мой враг. Знай, тебя на воле никто не ждет. Я отказываюсь от отца, который осиротил. Ты всегда был палачом в семье, чужим и лишним…

Он даже не дождался приговора, ушел, сутулясь, опустив голову, не оглядываясь.

Дамир понял, сын не простит, и осознал, что, если доживет до освобождения, Алешка его все равно не примет. Именно поэтому все деньги, которые он зарабатывал в зоне, попросил зачислять на счет. «Какую-нибудь халупу куплю. Да и там, дома, имеется книжка, сниму с нее и заживу. Сын пусть сам по себе жилье находит. Коль скоро ему врагом стал, зачем под одной крышей жить?»

И все же где-то в глубине души Дамир надеялся, что Алешка повзрослеет и, став мужчиной, изменит свое отношение к отцу, напишет письмо. Но шли месяцы, годы томительного ожидания, от Алешки — ни одной короткой весточки, и Дамир смирился, перестал ждать. И вдруг письмо…

Дамир трясущимися руками достает листы, сплошь исписанные знакомым почерком. Он был готов расцеловать каждую букву, ведь это написал Алешка. Пусть ругается, но не выдержал, написал, значит, помнит. Коли так, не совсем один остался на земле. Кто-то ждет, кому-то нужен.

«Я очень долго не писал тебе. Пожалуй, это молчание не делает чести никому. Каков бы ты ни был, ты — мой отец и останешься им на всю жизнь, как бы мы с тобой ни относились друг к другу и случившемуся. Мне очень больно вспоминать, но мы обязаны перешагнуть через горе, чтобы жить на земле людьми. Я понял, что озлобление лишь мешает, и мне надо переломить себя, чтобы терпимо отнестись к тебе. Сумею ли простить? Пока я не уверен и не смогу ответить определенно.

Коротко сообщу о себе. Я закончил политехнический институт. Мне здорово помогли твои сестры — мои тетки. Теперь работаю на заводе инженером. Я женат, и у меня есть сын, двухлетний Ромка. Он, как назло, очень похож на тебя. Мы бесконечно любим своего малыша. Он тычет пальцем в твое фото и говорит: «Дед». Нам с женой поневоле придется простить тебя, потому что в доме растет твоя копия.

Кстати! Дом мы отремонтировали, пристроили к нему трехстенок и обложили кирпичом. Провели газ и воду, даже канализацию. Имеется и телефон. Теперь в доме уютно и просторно. Ромка любит гулять во дворе. Он знает в нем каждый уголок и обожает прятаться под крыльцом.

Да! Чуть не забыл! Соседний дом, где жили воры, давно снесли. Там, где он стоял, проложили дорогу, и о мрачном прошлом ничто не напоминает.

И еще! Я слышал, что к приближающейся круглой дате Победы ожидается большая амнистия. Тебе на нее рассчитывать не приходится, а вот прошение о помиловании, как нам кажется, подать стоит. Может, примут во внимание твой возраст, прежние заслуги, первую судимость, ну и другое, ты сам знаешь, на что сослаться. Может, смягчат наказание, а повезет, так и совсем отпустят. Ведь ты хоть и преступник, но не рецидивист и государству ущерба не причинил, лишь себе и мне… Но это не исправить сроком.

Короче, как сам понимаешь, поднатужься и постарайся над прошением. Тебе есть куда и к кому вернуться. Напиши нам. Твой Алексей».

В конце стояла дата двухмесячной давности.

Дамир перечитывал письмо сына не меньше десятка раз. Он спрятал его в самый глубокий нагрудный карман, чтоб не потерять, но постоянно вытаскивал его и перечитывал заново. Забыл о еде и сне. Дамир даже к столу не подошел, когда появился Смирнов. Его впервые не увидел, дышал своей радостью. Лицо Дамира бороздила улыбка. «Сын воротился ко мне. Отцом назвал заново. Признал из-за Ромки. Я ж нынче дед!» Мужик делился радостью с каждым встречным.

— Дамира теперь тоже на воле ждут. Сын письмо прислал. Простил его. Даже зовет к себе насовсем после освобождения, — сказали зэки Михаилу Смирнову.

Тот оглянулся на стукача, Дамир, сосредоточенно сморщив лоб, что-то писал. Следователь рассмеялся:

— Ответ сыну строчит!

А может, прошение о помиловании? — предположили мужики.

— Помоги ему! — попросили Смирнова.

— Этот в моей помощи не нуждается. Сам все ходы знает. И если нужно, найдет, что сочинить, чем разжалобить. Мне его учить нечему, — отмахнулся равнодушно.

Дамир не слышал, да и посмеялся б над предложенным. Кто, как не он сам, должен ответить на письмо сына.

«Алеша! Здравствуй, сынок! Получил твое письмо, и, поверишь, сразу жить захотелось. И хотя жаловаться не на что, все ж одинокому в моем возрасте вроде и держаться уже не за что и жить ни к чему. Все потому, что впереди ничего не было. Все пути-дороги пройдены, все испытано и стремиться не к чему. Все познал и пережил. Вроде не хуже других жил. Была семья, много родни. А случилось горе, и я как уж в колодце один оказался. Никому не нужный. Люди бродячих псов жалеют и даже подкармливают, находят для них теплые слова. Я ж слово «отец» получаю от тебя через силу. Говоришь его нехотя, не от сердца. Лишь потому, что малец у тебя появился, схожий со мной. Но ведь дети меняются. И наш Ромка завтра может стать похожим на тебя. Что тогда будет со мной? Вытолкаешь в шею на улицу, назвав, как в суде, чужим и врагом? Я не упрекаю тебя, Алеша! Но теперь ты сам отец! Представь на секунду, что такие слова услышишь от собственного сына! И как жить с ними в сердце? Не день, а целых четыре года! Знаешь, твои слова для меня были хуже приговора суда! Его я пережил, а вот твое и по сей день болит. Нет! Не четыре года, куда как больше отбыл с таким званием «чужого» и «врага». И все же жив себе на смех. Мне, конечно, дорого, что зовешь к себе. Но подумай, нужен ли я в твоем доме и зачем, кому? Ведь эти годы в зоне не сделали меня лучше иль добрей. Сам понимаешь, я всегда останусь самим собой. Мне б только увидеть Ромку, взглянуть на тебя. Хоть ненадолго побыть среди вас, а там можно податься обратно в деревню, где родился и вырос. Там мои корни. Зря я от них оторвался. Но жить у тебя из милости не смогу. Пусть не молодой уже, но еще мужик и сумею содержать самого себя. Ты говоришь, дескать, напиши прошение. Но если б ты простил меня сердцем, сам бы его давно отослал. Коль не сделал того, так и со мной до конца не определился. Если я прав, не спеши меня звать. Помни, мне хоть и немного жить осталось, я едино не хочу сдыхать под крыльцом дома.

О себе мне и писать-то нечего. Я работаю в хозобслуге рабочим столовой. Не голодаю и не мерзну, не надрываюсь. Ни с кем особо не дружу, но охотничек по мою душу тут имеется из воров, каких я вместе с милицией отлавливал. Он, гад, всякую минуту меня пасет.

А еще знаешь, кто здесь сидит? Следователь Смирнов! Я ему столько помогал, он же, козел, посадил меня за все доброе. Теперь тоже в зэках канает. Уж и не знаю за что, но на Сахалин только с большими сроками попадают. Мы с ним не говорим. Да и о чем? Нынче друг в друге нужды нет. Одно радует, что за меня ему сама судьба отплатила. Выходит, и я Богу виден.

Больше мне писать нечего. Если все ж вздумаешь меня взять к себе, то черкни. Я тогда лишь обращусь за помилованием. А пока все! Отец».

* * *

Дамир, посылая письмо, сам боялся. Уж не переборщил ли? Не слишком ли резко ответил? И, перечитав, отправил уже без колебаний.

Он ждал больше двух месяцев, ответ не приходил. И отец счел, что сын обиделся. «Нехай злится. Если на такое звереет, как же с ним под одной крышей жить?» Решил для себя, если не получит ответ, не писать сыну.

А в зоне словно все с ума посходили. Взялись за жалобы и прошения о помиловании. Приближалась круглая дата Победы, и зэки решили воспользоваться событием.

«Я в войне участвовал еще мальчишкой, в партизанском отряде был. Имеются документы. Ну да, после войны прошло много лет. Я оступился, виноват, но осознал все и больше не повторю ошибку!» — писал бригадир работяг.

«Я еще совсем молодой. По глупости, по пьянке попал в преступники. Клянусь! С водкой я завяжу», — умолял о помиловании молодой бондарь.

Общему настрою вскоре поддался и Дамир. «А чем я хуже других? У меня за плечами столько дел раскрытых вместе с милицией! А и чекисты обязаны за помощь. Да и не принес ущерб государству. Свою бабу грохнул, и то не без причины, за блядство. Меня в первую очередь помиловать должны», — сел писать прошение о помиловании.

«Старый дурак! Куда ты ломишься, кому нужен на воле? Будешь скитаться бездомным псом! И что толку со свободы? Тут тебя никто не пинает, а там как сложится?» — точил изнутри чей-то назойливый голос. «Ну не сдыхать же на шконке! Коль не ответит Алешка, а меня освободят, уеду в деревню к своим. Пойду в сторожа иль в пастухи, — вздохнул грустно. — Нет! Я — интеллигент! Зачем себя так низко ценю? Сыщу место в городе. Иль мало там теплых углов? Где-то пригреюсь, если с сыном не уживусь! Зато на воле жить стану!»

Сел за прошение и не долго думая начал писать:

«Я не совершил преступления перед государством. Моя вина в убийстве бывшей жены относится к категории бытовых преступлений, потому что злодейство сделано на почве ревности. Я застал ее не просто с мужиком, а с вором, какого не могла поймать милиция, и я помог этим изолировать преступника. Кстати, милиции и органам госбезопасности я помогал всю свою сознательную жизнь, за что получал не только денежные вознаграждения, но и благодарности.

Думаю, и дальше останусь полезным. Ведь имею большой опыт и немалый багаж доверия у работников правоохранительных органов. Случалось, много раз оказывал следствию неоценимую помощь.

Мое содержание под стражей приносит вред моему здоровью и интересам государства. Знаю, что именно теперь я очень нужен на воле и принес бы гораздо большую пользу, чем здесь, в неволе. Я еще полон сил, но и они не бесконечны. Возьмите меня отсюда и вскоре убедитесь — я полезен и нужен везде. Такими кадрами нельзя разбрасываться: я — прирожденный помощник власти, ее преданный воспитанник.

Если моя просьба будет удовлетворена и я окажусь на воле, обещаю до конца дней продолжать свое нелегкое, но благородное дело и помогать органам в выявлении и поимке преступников.

Учитывая мою помощь и приближение большого события, Дня Победы, прошу меня помиловать и отпустить на волю».

Дамир лично отнес это послание в спецотдел и там, когда его прочли, сам написал адрес и заклеил конверт. Через час прошение вместе с другой почтой покинуло зону. Люди стали ждать…

— Эй, Дамир! Чего следователя не попросил о помощи? Он мужик грамотный! Знает, куда и как нужно обратиться. Вон по его жалобам уже троих из наших отпустили на волю, а в его бараке восемь мужиков оправданы и вышли подчистую.

— Меня не оправдают. Если б я убил по неосторожности, но и тогда дали б срок, конечно, не нынешний, много меньше. Вот тогда стоило б говорить со Смирновым. Тут я сам справился: прошу о помиловании. Но не отпустят на волю, сердцем чую. Может, срок немного сбавят или режим поменяют, отправят на материк добыть оставшийся срок в зоне своего города. На большие поблажки не рассчитываю. А просить можно что хочешь! Вот только чем больше хочешь, тем меньше имеешь.

— Все просят освобождения! — согласился хлеборез. — А я Мишку попросил. У него рука легкая!

Дамир не верил в чудеса и на все происходящее реагировал спокойно. Он не верил в свое освобождение, но просил, зная наверняка, что запрашивать всегда нужно больше. А там как повезет.

Он видел, что Смирнов писал жалобы и прошения для других. «Интересно, за себя хлопочет? — подумал Дамир и отмахнулся: — Какое мне дело!»

Ему вспомнилось, как совсем недавно возле столовой подслушал разговор Власа со следователем. Вор, пользуясь безлюдьем, дождался Смирнова на выходе из столовой и прихватил за душу, вдавил в косяк: «Попух, падла?»

Дамир слышал, как захрипел Смирнов, но не позвал никого. Не попросил ни охрану, ни мужиков спасти следователя, вырвать из лап вора. «Получи, козел, и за меня!» — ликовал, улыбаясь, Дамир. Он услышал шум возни, вот глухой удар, кто-то свалился на пол.

— Чего тебе от меня нужно? — узнал голос Михаила.

— Душу твою собачью намотаю на кулак! А пока, слышь, сука, изобрази жалобу своим падлам, чтоб выпустили отсюда! Ты мое дело без трепа секешь. Коли не нарисуешь, не дышать тебе на зоне рядом со мной. Допер, мудило лягавое? Чтоб завтра было готово! Помни, я по твоей шкоде тут канаю! Если мне на волю не обломится слинять, тебе ее вовсе не нюхать! Сообразишь?

— Ладно, — послышалось в ответ хриплое.

Писал ли Смирнов по просьбе Власа или нет, Дамир не знал. Но понял, следователь намного слабее вора и никогда не одолеет Власа.

Стукач, конечно, помнил, каким тот был на воле, потом в зоне. Влас заметно сдал. Он здорово похудел и уже не смотрелся глыбой, способной угробить любого на своем пути. Но это кажущееся компенсировалось подобранностью. Вор стал сильнее, изворотливее.

«Нет! Этого никогда не отпустят из зоны. Он отзвонкует свое целиком», — смотрел Дамир на Меченого, не веря, что жалобу или прошение вора всерьез станут рассматривать в высшей инстанции.

— Эй, Дамир! Тебе письмо. Опять от сына! — отдали конверт мужику прямо на работе.

Стукач мыл посуду после зэков. Только что закончился обед, и горы мисок, кружек топорщились рядом кучами. Он сунул письмо сына в карман, решив прочесть его позже, когда управится. В это время на кухню заглянул оперативник спецотдела. Увидев Дамира, сказал:

— С тебя магарыч, слышишь?

— За письмо?

— Нет! Весточка — дело обычное.

— А что ж еще?

— Вечером узнаешь! — сел за стол поесть.

— Что ж мне ждать? — терялся стукач в догадках.

Ему очень хотелось расспросить оперативника подробнее, уточнить, чего же именно ждать, но тот сидел за столом уже не один. Рядом с ним — коллеги. Стукач по прежнему опыту знал, в таком случае надо подождать и обратиться наедине.

Он хотел дождаться его на выходе из столовой, но тот ушел, опередив Дамира.

«Чего ж ждать? Конечно, хорошее! За плохое о магарыче не вспоминают!» — успокаивал самого себя и постоянно выглядывал в окно в ожидании вечера.

А время тянулось мучительно долго.

— Ну, что там сын? Чем порадовал? — спросил помощник повара, напомнив Дамиру о полученном письме.

— Совсем забыл, — нырнул рукой в карман и побежал глазами по строчкам.

«Ты прямо требуешь индульгенцию! Разве такое можно взять под нажимом? Как вижу, даже не сожалеешь о случившемся и во всем абсолютно винишь одну мать. Сам будто ни в чем не грешен. Но ведь я знаю все, возможно, даже больше, чем ты предполагаешь. Мать доверяла мне полностью, и мы с ней были еще и друзьями. Если ты считаешь, что поступил с ней правильно, нам с тобой придется трудно. Этого я не скрою. Мне нелегко было решиться и заставить себя написать то письмо. Ты же требуешь невозможного. Не скрою, не ожидал подобного. Или ты никогда не любил мать? Если, прожив с ней столько лет, не смог ее простить до сих пор, почему требуешь прощения для себя? Это нелогично и самонадеянно!

Как мужчина мужчину понимаю тебя, но речь идет не о посторонней женщине. О моей матери! И твой апломб, мягко скажем, неуместен.

Я зову тебя жить в семье, а не командовать нами. В каждом доме имеются свои устои и правила. Навязывать моей семье твое я не позволю. Это знай заранее. Мы — взрослые люди с определившимися взглядами. Если решишь вернуться к нам, то не на роль хозяина, а в семью. И жить будешь спокойно, без страха, что окажешься на улице или под крыльцом. Мы не звери.

И еще! Душевное тепло от родных не вымаливают, его получают соразмерно с тем, какое видят от тебя. Тут все на взаимном. Не строй из себя несчастного. Я слишком хорошо знаю и помню тебя.

Кстати, обращался ли ты за помилованием? Я от себя написал. Теперь ждем ответ. Возможно, результат его опередит. Ты сообщи мне, договорились? И перестань ерепениться. В семье никто не ставит условий друг другу, живут лишь советом и согласием. Тебе в твоем возрасте следует это помнить. Я жду. Алексей».

* * *

— Вот гаденыш! Весь в меня пошел, — покачал головой Дамир. — Вежливо, но в самую рожу наплевал.

Стукач спрятал письмо и тут же увидел охранника.

— Тебя в спецчасть вызывают. Давай быстро! — зашагал сзади и добавил тихо, так чтобы только Дамир услышал: — В последний раз тебя под конвоем веду.

— Как? — опешил стукач и приостановился.

— Иди, топай! Завтра отправят отсюда.

— Домой?! — подпрыгнул от радости.

— Ишь, шустрый! Размечтался старый хрен! Пока на поселение, в условники, а там как себя покажешь. Местные власти решат уже, не мы. Но если взбрыкнешь, снова к нам воротят. Так и знай! Случалось подобное.

— Комитет рассмотрел ваше прошение. Конечно, освободить полностью оснований не нашли. Да и преступление совершено тяжкое. Но с учетом всех обстоятельств решено смягчить условия отбытия наказания, и оставшуюся часть срока поедете отбывать на Ясноморском рыборазводном заводе. Уже условно, но не бесконтрольно. Участковый будет навещать, интересоваться, а в случае сбоя — вернет обратно в зону, и тогда уж останетесь до звонка, то есть до конца срока. Вам понятно все?

— Что ж тут мудрого? — пожал плечами Дамир. Вздохнул грустно: он ожидал большего.

— Может, хотите в зоне остаться? — спросил начальник спецчасти.

— Нет! Что вы? — подскочил стукач.

— Тогда чего ждете? Документы и все прочее получите утром, а теперь идите к себе. Помойтесь, побрейтесь, соберитесь. И знайте! Вы не один поедете. С вами еще двое. Вы хорошо знакомы между собой. Так вот предупреждаю, проявите себя разумным человеком. От этого зависит ваше будущее, а оно у всех имеется.

Дамиру было глубоко наплевать, с кем его отправят из зоны на условное поселение. «Лишь бы оторваться от Власа! Как он опаскудел со своими угрозами и охотой. Все годы за плечами тенью стоял, висел на пятках. Хоть теперь от него оторвусь насовсем. Устал от него, как от болячки», — думал Дамир, натираясь намыленной мочалкой.

«Оттуда Алешке черкнуть или отсюда письмишко отправить? Наверное, лучше с места! Так надежнее!» Намылил голову, лицо, шею.

И вдруг услышал у самого уха:

— А ты, сушеный бобон, куда мылишься, гнида? Да еще туалетным мылом? Дай его сюда, потрох! Тебе говном натираться надо, осколок облезлого пидера! В параше утопить потроха!

Мужик узнал голос Власа. За все годы они впервые оказались в бане вдвоем.

— Брысь, блядво! — дал вор пинка Дамиру.

Тот, перелетев через лавку, открыл головой двери и оказался на ступенях, намыленный и голый.

— Ты чего тут? — изумился охранник.

— Да вот, не успел помыться…

— Входи! — открыл двери солдат и заорал на Меченого: — Чего дергаешься, козел? Зачем деда выкинул, сучий выблевок? В шизо давно не сидел? Сейчас суну на месячишко, ни на что не гляну. Дыши тихо! Не то так вломлю, мало не покажется!

— Слушай, ты! Если сам не захлопнешь пасть, я тебе ее закрою! — двинулся Меченый к двери.

Охранник сорвал с плеча автомат, направил на Власа. Тот мигом отступил, умолк.

— Иди, мойся! — подтолкнул охранник Дамира.

Тот вылил на себя пару шаек воды и выскочил из бани, радуясь, что эта встреча с Власом была последней.

— Счастливчик!

— Повезло тебе! Уже на воле жить станешь. Ну подумаешь, раз в неделю, а может, и в месяц, лягавый заскочит. С тебя не убудет. Зато какой кайф! Средь баб дышать начнешь! Вспомнишь, зачем на свет мужиком родился! Спать будешь в постели:

— И пару баб по бокам, чтоб не простыть!

— Дамирка! Как корешу советую, выбирай помоложе и похудее! Толстух гони. Они в постели ленивые! Надо такую, чтоб с огоньком, тогда и от тебя пар повалит! — смеялись зэки.

— Нет, наш корефан — мужик обстоятельный. Он себе старуху отловит. Чапаевку! Какая с полвека сама жила, по мужику измаялась. С ней молодость вспомнит!

— Никто мне не нужен. Я теперь сам жить стану. Без этих змеюк. Хватило с меня одной. Лучше б никогда не женился! Ведь вот самое обидное, что случилось: я-то ей ни разу за все годы не изменил! Хоть возможностей полно было. Верность сохранял, да стерва подтерлась ею, как лопухом.

— Э, Дамир! Ты спроси, кому рога не наставили благоверные? Пожалуй, никого это не обошло. С той лишь разницей, что у одного они бычьи, козьи иль лосиные, а у других — оленьи. По числу хахалей. Но все равно рога! И ни один мужик не может дать гарантию, что лучший друг не переспал с его женой. Скорее, наоборот. И ты не первый и, уж конечно, не последний. Не трепись и не зарекайся от бабья. Коли не ты, они тебя достанут. Такова суть жизни нашей. Сама природа не терпит пустоты, и ты не мудрей и не хитрей ее. На чью-то удочку да попадешься, — говорил хлеборез, тоже ожидавший со дня на день разрешения своего обращения.

Конечно, далеко не все, лишь небольшую часть жалоб и прошений отправила администрация зоны на рассмотрение по инстанциям. Многим было в том отказано, потому что не отбыли трети наказания, другие имели наказания в зоне и побывали в шизо за провинности. Были и те, чьи обращения не приняли во внимание, потому что не проявили себя в работе.

Не за всех ходатайствовала администрация зоны, и большинство зэков поняли: путь к свободе очень непрост.

Дамир собирал в мешок тощие пожитки. Старая душегрейка, которую подарил ему на память бывший повар. Он уже на воле. Его по жалобе Смирнова отпустили домой. «Не доказана вина» — так было написано в официальной бумаге, но человек отбыл в сахалинской зоне реальных семь лет. И если б не Смирнов, может, и умер бы здесь. Ведь оставалось еще долгих восемь лет. Уходя, он накинул душегрейку на плечи Дамиру и сказал тихо: «Пусть и твоей душе теплее станет. Хоть на каплю. Может, тоже до воли дотянешь?»

А вот и рубаха. Латки на локтях еще Катериной поставлены. Дамир, сам не зная почему, эту рубаху больше других берег.

Старый пиджак… Рукава засалены и потерты. Сколько ж ему лет? Именно в нем в тот же день, как купил, поехал в роддом за сыном. Теперь он сам отец.

А вот эти носки еще бабка вязала. Возле печки сидела она, бегали спицы в руках. Давно нет бабульки, зато носки целы и служат верой и правдой. Бабкино тепло и поныне живо. Дамир спрятал их на самое дно.

Мужик вытащил из-под матраса свитер. Его хранил особо, потому что берег он Дамира от простуд и холодов много лет. Давний друг… На локтях заштопан, ворот зашит. От пота и старости потерял весь первоначальный вид. Где его былая нарядность? У иной хозяйки тряпка у порога чище и новее. «Ну, это на воле! А здесь и такой — подарок!» — погладил свитер. И вспомнилось, как покупали они его с Катериной для сына: толстый, теплый и легкий, а еще не маркий. По черному фону — белые снежинки на груди. Алешке не понравился он, и парень наотрез отказался от свитера. Даже не примерил. Дамир прикинул на себя — великоват оказался, но после стирки стал впору. С тех пор он почти не снимал его. Катерина частенько говорила, что эта вещь у мужа самая лучшая, красивая и практичная, очень идет ему. Сколько раз уже в зоне пытались зэки украсть этот свитер. Дамир находил, отбирал и даже дрался за него.

«Нет! В нем поеду из зоны!» — положил вещь под подушку и, сунув в мешок оставшуюся пару маек, присел на шконку. Он знал, по старому обычаю зэки, покидающие зону, должны что-то отдать или подарить остающимся здесь. Иначе не будет удачи Дамиру, а оставшиеся в зоне станут злословить про него. «Но что отдать? — вздрагивает он. — Да и не домой поеду, самому надо. Всякая вещь со мной срослась, притерлась и пропахла. Отдай, а потом срочно себе купи?»

Мужик оглядел жалкое барахлишко. «Хотя вот шарф. Его, так и быть, отдам, пусть задавятся на нем!» — подумал зло, протянув шарф соседу. «Вот эту безрукавку. Ее не носил, велика оказалась. Тоже кто-то отдал, уходя. Чужая вещь», — сморщился и протянул раздатчику. Потом и рукавицы вытащил из-под матраца, положил их перед водовозом, запасное полотенце — рубщику.

— Ты ж в фуфловники линяешь. Себе оставь! — напомнили мужики.

И Дамир тут же согласился, успокоился, в последний раз подсел к столу.

— Смотри, кореш, не сорвись нигде! Не озоруй и не бранись с вольными. Тихо живи. Когда из фуфла домой вернешься, там возникай где хошь. Старайся, чтоб в зону снова не впихнули. Особо с участковым не грызись: от него много чего станет зависеть, — предупредили Дамира.

— С бабами кентуйся! Они помогут оставшееся скоротать.

— Не живи один. Пригляди какую-нибудь, чтоб в старости было кому спину согреть! — добавил водовоз.

Дамира поили чаем. Повар даже оладьев испек специально для этого вечера. Ели вволю, еще и на дорогу оставили. Вот только двери в пристройке закрыли, чтоб другие этот пир не приметили и не засветили операм.

— Вспоминай нас изредка!

— Ага! Незлым, тихим словом!

— Ругай, чтоб и мы на волю скорей выскочили. Уж так по обычаю положено, каждого забрызгай. Поименно! — завидовали зэки.

Дамир смотрел на них, жалел всех. За прошедшие годы незаметно привык к ним, к каждому. Притерпелся к храпуну-хлеборезу, к сопливому водовозу, матерщиннику и крикуну грузчику, к ехидному подковыре уборщику. Он знал, их ему будет очень не хватать, особо в первое время. Ох и поздно легли спать в эту ночь зэки. Для Дамира она стала бесконечной.

«Ведь вот как помогли прежние заслуги! Если бы не это, так бы и остался в зоне до конца срока. Тут все-таки облегчение! Иначе неизвестно, дожил бы до освобождения или нет? Ведь вон туберкулезные появились в бараках, а чахотка — болезнь заразная. Она всех подряд косит. Особо таких маломощных, как я. От нее не избавишься. Разве только дома? Но кто с такой хворью в семью примет? Враз на дверь укажут. Но судьба пощадила. Ведь вот через меня вся посуда шла после зэков. И чахоточных тоже. Никто не держал ее отдельно. Так и живи. В зону попал здоровым, а выйдешь каким? Если доживешь до воли!» — думал Дамир, вздыхая.

«Говорят, в бараках нынче многие хворают. Нуда меня, считай, обошло, минуло. — Закрыл глаза, попытался уснуть, но не получилось. — Напишу Алешке про облегчение. Интересно, обрадуется за меня или нет? А может, домой меня ждет? Эх, сынок! С какой радостью поскакал бы отсюда! Бегом! Никто бы не догнал даже на конях. Ну, первое время отлежался б на печке. Выспался б! Не вскакивал бы в половине шестого утра. Потом себя привел бы в порядок: постригся, побрился, чтоб внука с невесткой не испугать до обморока. Навестил бы соседа Дементия. Верняк, что живой еще. Зинаиду проведал бы, Катеринину подругу. Эта еще при бабе на меня заглядывалась, а бывало, коль рядом сядет за столом, то плечо иль руку погладит, коленом тиранется словно невзначай. Ох, бабы! На словах все недотроги. Коли наедине да в темноте, покладистей и мягче подушки становитесь. Вот и Зинаида такая ж. Случай не представился мне с нею. Не то бы еще тогда… Зато теперь как освобожусь, наверстаю, если Зинка доживет. Хотя, что ей сделается? Она такая сдобная, круглая, как пышка, руки сами к ней тянутся ущипнуть или погладить. Конечно, не насовсем к ней сверну. Так, вечерком на огонек, если дома скучно станет, — улыбается он сам себе. — С неделю-другую дух переведу, а уж потом поищу работу. Может, на почту вернусь или в сторожа пойду, чтоб свой кусок хлеба иметь, не то невестка коситься начнет. Нынче никого в нахлебниках не терпят. Попреками изведут. Алеха характером весь в меня: бездельничать не позволит. Помнит небось, как я их с матерью в руках держал? Хотя как ни гонял, а проглядел… К другому переметнулась. На шею кинулась, любимым, родным называла. И чем этот боров лучше? Я ж с ней с самого детства все сеновалы извалял. Видно, сравнения ей не хватало. Подсунулась, подстелилась курва!» Ворочается Дамир, и словно наяву вспомнилось прошлое.

Совсем еще небольшая щекастая девчонка с большим голубым бантом на голове. Она ничего и никого не боялась. Среди ночи сама приходила к нему на сеновал, приносила конфеты. Он угощал ее кислым крыжовником.

— А давай всегда дружить, даже когда сделаемся совсем старыми! — предложила Катька.

Он согласился охотно.

Девчонка выросла в нескладного подростка. Сама длинная, плечистая, но ни грудей, ни задницы не было видно. Тогда она уже не приходила к Дамиру на сеновал. Поняла, что детские шалости имеют взрослые последствия, и, проходя мимо, краснела до макушки. Он звал ее, она словно не слышала, избегала даже разговоров. Росла сама по себе. Подруг у Катьки было не много. Они редко приходили в клуб, а Катерина и вовсе нигде не появлялась. Она стыдилась себя и боялась насмешек. Зато дома управлялась одна за всех: заготовить дрова на зиму, накосить траву на сено корове, вскопать и засеять огород, убрать, постирать и приготовить поесть — умела много лучше сверстниц. У нее в саду даже стволы яблонь были побелены, а забор стоял такой, что и трактором не сломать.

Руки у Катерины были шершавые, мозолистые, как у мужика. Вся деревня хохотала, когда узнала, что озорник-кузнец попытался силой взять Катьку и, приловив ее в сумерках, попытался завалить девку. Та его знатно измолотила, а потом подвесила на высоченной груше за брючный ремень. Он на том дереве сутки мотался, пока жена не нашла. Дома она все коромысло о его спину изломала. Кузнец, когда рассказал, как досталось ему от девки, вовсе отпугнул от нее всех.

— Едино хотел порадовать, ведь никто на ней не женится. Хоть бы мужика познала! Так она меня так оттыздила, эта кобыла, что позабыл, с чем к ней подвалил! Пропади она пропадом та колода, чтоб я хоть оглянулся в ее сторону! Нехай она на лом садится, только это ей годится! — выругался кузнец, пожелав девке до гроба остаться в перестарках.

Катька вымахала в могучую горластую копну. Единственное, что украшало ее, так это была коса. Золотисторусая, толщиной в руку, до самых колен, она была гордостью девки.

Дамир помнил, как привели ее к нему в дом впервые. Катерина несмело огляделась. Какой же убогой и старой показалась ей тогда избенка, да и сам хозяин не приглянулся, но не испугалась. Домишко обмазала и побелила. Мужика отмыла. Она никогда не сидела без работы, не ходила по соседкам и не жаловалась родителям на трудную, серую жизнь. Она держалась за семью и все годы старалась помочь мужу во всем.

Дамир вспомнил Катьку, вернувшуюся из роддома. Она совсем похудела, исчез румянец с лица. Заметно постаревшая, она старалась не выходить во двор и не ездила в деревню к своим. Катерине нелегко дались роды, лишь на шестой день появился на свет Алешка. Не остаюсь сил даже на радость. Жена наотрез отказалась рожать второго. А как она любила сына! Этого Дамир не забудет никогда. С Алешкой не расставалась ни на минуту. Только когда пошел в седьмой класс, перестала провожать и встречать его с занятий. Сын делился с ней всем. Она знала Алешкины секреты, втихаря от Дамира баловала мальчонку. Мужик все знал, но делал вид, что не замечает.

Катерина не любила жаловаться мужу на нехватки. Дамир даже не знал, что жена вздумала обзавестись хозяйством. И вскоре в сарае появились стельная телка, куры, завизжала пара поросят.

— Зачем тебе обуза? — спросил жену.

— Хозяйство лишним не бывает. Да и тебе какая морока? Сама справлюсь.

Мужик стал замечать, как приодела жена сына. Теперь он выглядел не хуже других. Потом Дамиру купила пальто и плащ, новые ботинки. Вот только до самой себя не добралась, так и ходила в старой, еще девичьей, кофте, мотавшейся на плечах как на вешалке. Только сын уговорил, заставил мать купить кое-что из одежды.

«Эх, Катька! Себя не видела, а и меня забыла. Сетовала, мол, добра от меня не видела, ласки не знала. А только я ли в том виноват? За вечными заботами о себе забыли. Какие там добрые слова, если жили, сцепив зубы, считая всякую копейку. Люди находили время в театры ходить, а мы про телевизор забывали, месяцами не включали его. На белый хлеб для себя жалели. Все собирали на что-то: то на телевизор, потом на холодильник, на стиралку и пылесос. Много ты ими попользовалась? С собой не забрала. Стоило ль нам вот так скаредничать? На жратве самих себя обжимали, а ведь здоровье одно. Будь оно, сыскались бы и ласковые слова. При черном хлебе не до светлых чувств. Зато считали, что живем правильно, мудро. А вот нарвалась на сытого, незаезженного, у него, кроме ласковых слов, ни единой заботы в голове. Вот и взял он тебя, как курицу на нашесте прихватил. Ты тех слов от меня не слышала, ему его треп повторила. Он душу тебе согрел брехней. Да разве словам стоит верить? Я молчал про любовь. Она во мне жила все годы, а их немало прошло. С тем козлом ты сколько зналась? Со мной сына вырастила. Не любя, столько не выдержишь. Я, конечно, не сахар, но и не хуже других. За мной менты по пяткам не бегали. Я ни от кого не прятался и всем смотрел в глаза без стыда. Не только любовницу не завел, а и заначек не имел. Никогда ни в чем не сбрехнул тебе. А ты ничего не оценила! — скульнул мужик, пожалев самого себя. — Ведь у меня даже друзей не имелось. Никого в дом не привел, не заставил, как другие, кормить и поить чужих. Потому что всегда помнил: самим в обрез».

Катерина… Она стоит перед глазами, мучая память, терзая душу.

«Ну не покупал я обнов и гостинцев. Так не я один, многие так жили. Зато из дома, от семьи, не тащил. наоборот, для всех старался как мог. Но тебе, едино, не угодил. А и хахаль твой не лучше. Вот заткнули его за решетку, думаешь, вспомнил? Да у козла таких Катек больше, чем прыщей на заднице. Разве он мужик? Не он тебя, ты его собой загородила от погибели. Эх, дуреха! Нашла, за кого в землю сойти! Да если б не та лихая минута, уложил бы его, а тебя и пальцем не тронул бы. Загнал бы в избу, ну, может, врезал бы по роже пару раз. И повелел бы забыть. За того гада не только судить, еще премию получили б. Срок мне дали за тебя! — таращится в светлеющий потолок. — Спать пора, хоть часок перехватить. Ведь ни на минуту не уснул. А все ж интересно, ждет меня Апешка домой или нет? Как бы он встретил меня? Верно, руку подал бы и сказал: «С приездом, отец! Проходи!» А может, оглянулся б на жену и сказал бы, морщась: «Знакомься, мой родитель»».

Дамир даже привстал, как скверно стало на душе от таких предположений. «Получит официальное сообщение, что я уже не зэк, а условник. Вряд ли разницу поймет. Только мне известна она…»

— Ты чего не спишь? — заглянул охранник в пристройку.

— Не получается. Не могу.

— Ну, ехать недалеко, сегодня определят, а уж завтра на работу пошлют. Силенки понадобятся.

— Скажи, милок, а что это за завод, куда меня посыла- ют? Чем там займусь?

— Я сам не в курсе, а вот пацаны наши говорят, будто тебе повезло. Место там красивое, и, главное, голодать не придется. Народ классный. Работы только в путину много. Остальное время так, по мелочи, гораздо легче, чем у нас в зоне. Рыбы там полно. Кругом тайга. Грибов и ягод полно, хоть задницей ешь. У нас из Ясноморска двое служат. Я от них знаю, сам там не был. Но тот завод где-то в сопках, в шести километрах от поселка. Кореша говорили, что людей не много, но все путевые. Они, когда в школе учились, летом помогали заводским. За это им платили, и неплохо. Но что делали, я так и не врубился. А ты не переживай, справишься, раз мальчишки и то сумели подзаработать.

Дамир решил больше не ложиться. Он встал. Пока поговорил с охранником, в пристройке все проснулись.

— Пошли на завтрак, а то неведомо, когда тебе сегодня обломится пожрать, — позвала обслуга.

— Давай шустрее! Хоть луку с собой прихватишь да хлеба с полбуханки. Уже хоть что-то.

Дамир спешно глотал перловку. Холодная, оставшаяся от вчерашнего ужина, она становилась колом в горле. Зато горячий чай был ох как кстати.

— Ну, в пузе повеселело? Теперь можешь отваливать, — прощались с Дамиром зэки, желали поскорее выйти на свободу совсем.

— Дамир! Чего канителишь? Живо хватай свой сидор и бегом в машину! Сколько тебя ждать? — торопил хмурый охранник.

Одуревший от радости, Дамир мигом схватил мешок, потрусил к машине без оглядки.

— Вот в той поедешь! — указали на «ЗАК», стоявший рядом.

Стукач глянул внутрь и похолодел…

— Чего раскорячился? Заскакивай — и поехали! И так сколько времени потеряно! — бурчал конвоир, затем крикнул охранявшим въезд в зону сослуживцам: — Открывайте ворота, ребята!

Дамир, втянув голову в плечи, влез в машину. Старался смотреть только в окошко и больше никуда. По лбу и по спине, по вискам и по шее бежал ручьями пот. Он сидел сжатой пружиной. Он смотрел на дорогу и не видел ничего. Ему стало не по себе. В голове крутились роем вопросы, но все они оставались без ответа: «Неужели всех троих в одно место пошлют? Как же это помиловали Власа? Отбыть вместе с ним на условке пять лет? Это невозможно. Мы не сдышимся! Случайное ли совпадение, иль нарочно кто подстроил мне такую компанию? Как жить теперь? Как выжить? За что?!»

— Стоп! Короткая передышка и смена транспорта, — услышал Дамир и повеселел.

«Значит, повезло! Их отдельно увезут», — вздохнул стукач и поднял голову. Увидел дом, перед которым остановилась машина, и прочел: «Милиция».

— Эй, Петя! Ну я привез своих отморозков. Да троих! Как и говорили. Забирай всех, а я помчал обратно! — донеслось до слуха, а через несколько минут всем троим условникам велели вытряхиваться и пересаживаться в «уазик».

У Дамира глаза полезли на лоб. «Сидеть рядом с вором на одном сиденье? Он же, глазом моргнуть не успею, раздавит как мышонка! А Смирнов засунет под сиденье!» — стоял в нерешительности рядом с машиной.

— Тебе особое приглашение нужно? Чего ждешь? Залезай мигом, и поехали! — поторопил человек в милицейской форме и, открыв дверцу машины пошире, подтолкнул Дамира внутрь.

— Скажите, пассажирское сиденье, что рядом с вами, свободно? Можно, я его займу? — обратился Смирнов к милиционеру.

— Давай живее! — нахмурился тот.

Дамир, как только Михаил сменил место, забился в самый угол заднего сиденья и боялся дышать. Еще бы! Громадная рука Власа слегка опиралась на освободившееся сиденье. Волосатые пальцы то сжимались в кулак, то подрагивали от напряжения. Влас нечеловеческим усилием воли пытался сдержаться, но рука невольно приближалась.

Вот машина подскочила на ухабе. Рука Власа, словно невзначай сорвавшись, тут же собралась в кулак и опустилась на голову Дамира резко и больно. В глазах мигом потемнело. Машина тут же остановилась.

— Влас! Я верну вас в зону! Или непонятно? Я ваш участковый! Все знаю о вас троих и вижу в зеркале, что себе позволяете. Не готовы к жизни в тех условиях, куда везу?

— Я случайно его задел! — соврал Меченый.

— Я все видел! — хмуро прервал участковый и предупредил: — Еще малейшее замечу…

— Заметано! Допер! Не буду! — поспешил успокоить участкового Влас и отодвинулся от Дамира, отвернулся к окну.

Стукач победно выпрямился и тоже стал смотреть по сторонам. Ему было лестно, что за него вступились так серьезно и жестко.

Дамир видел, что у Власа не только лицо, даже шея и уши побагровели, а руки он держал в зажатых коленях. Стукач же, дрожа всем телом, силой удерживал улыбку на лице. Он увидел, как машина свернула на проселочную грунтовую дорогу и, въехав в широкий распадок, заковыляла по ухабам мимо лесистых сопок.

Багровые рябины, фиолетовый киш-миш, темно-розовые гроздья лимонника приковывали к себе взгляды людей и звали в таежную чащу.

— Гляньте, какой подосиновик! — ахнул Дамир, прилипнув к стеклу лицом.

— Грибов тут прорва! Всякие есть. А ягод сколько! Брусника, клюква, костяника, морошка, голубика, черника, малина, киш-миш, земляника, ежевика, клоповка! — перечислял участковый с гордостью знатока. — В нашей сахалинской тайге всего много. И человеку, и зверю хватает досыта. Только не ленись. Лишь последний бездельник бедствует. Свои коренные жители с самой весны запасы на зиму делают. Она здесь долгая и суровая. Зато загляни в подвал к каждому, чего ж там только нет! Вот и я по выходным вместе с тещей по грибы ездил. Маслят целую бочку засолили, двадцать ведер! А сколько сушеных грибов на чердаке — мешки! Зимой все спросится.

— На одних грибах долго не протянешь, — заметил Смирнов.

— Да у меня жена только малинового варенья восемь ведер сварила! Лимонника — бочка. Киш-миша детям пять ведер собрали. Стланикового ореха почти десять мешков. Клюкву скоро начнем заготавливать, а черемши весной сколько нарезали — бочки!

— А что это такое?

— Дикий чеснок! Как-нибудь попробуете! Опять же рыбу солим, коптим на зиму. Картошку, лук и капусту свои вырастили. Так что не остаемся без припасов. Зимой куропаток и зайцев подстрелю. На голую зарплату прожить трудно, так вот и выкручиваемся. Где свой участок выручает, да и тайга помогает, — делился участковый.

— С тещей живете, капитан? — спросил Михаил участкового.

— Да. Все вместе. В одном доме.

— Ладите с ней?

— А то как же? Она мамка мне! Лучше, чем родная оказалась. Своя в приют сдала, а эта как сына приняла. И заботится словно о родном. Двоих наших детей растит. Уже большие. Так что я на свою тещу не обижаюсь. Она мне в подарок от Бога!

— А мать куда делась?

— Бичует, то есть пьянствует. Может, уже умерла. Я ее в последний раз года два назад видел. Впустую ждал, что опомнится! — вздохнул участковый и, обогнув излучину горной реки, выехал на большую поляну.

Все трое условников невольно залюбовались ею.

— Да! Красивые здесь места! — вырвалось невольно у Дамира.

— Вот приживайтесь. Может, останетесь у нас насовсем? — оглядел капитан условников.

Михаил усмехнулся уголками рта, Влас откровенно сморщился, Дамир втянул голову в плечи, испугался самой мысли. И участковый понял: поспешно он предложил такое, — погнал машину быстрее.

«Уазик» резво перескочил речку, капитан притормозил.

— Вот там за поворотом — ваш завод. Давайте передохнем. Умойтесь, перекурите, облегчитесь. Кое-что обговорим и поедем! — открыл дверцу и первым легко, по-мальчишески выскочил из машины.

Следом за ним — Смирнов. Влас головой закрутил во все стороны, капитан краем глаза следил за ним. Дамир выскочил из машины пулей, оставаться наедине с Власом ему вовсе не хотелось.

Меченый вышел не спеша. Потянулся, крякнув, отошел в сторону к дереву и глянул на реку. Там шел косяк кеты, и вода казалась серебристой. Влас никогда не видел нереста и пошел к реке. Участковый не двинулся с места. Меченый прислушивался, побежит ли за ним капитан. Тот остался на прежнем месте.

— Ну, чего стоите? Умойтесь! Покурите! Присядьте! — предложил Дамиру и Смирнову.

Михаил настороженно следил за Власом.

— Не боитесь, что убежит? — тихо спросил участкового.

— Пусть он опасается этой мысли. Тут ему никуда не деться! Наша тайга не только кормить, но и убивать умеет.

Смирнов побледнел, огляделся:

— Как?

Место здесь заповедное. Шаг в сторону — напорется на рысь или росомаху, да и медведей хватает. У последних сейчас особый период. Не приведись, человек встретится: не уцелеет.

— Кто?

— Человек, понятное дело! Медведь здесь хозяин. Не случайно едем по открытому месту. Ведь имеется и короткий путь, напрямик, но сейчас он опасен. Можно столкнуться, а хозяин — зверь серьезный, за помеху накажет.

— Мы же на машине, — дрогнул голос Дамира.

— На машине да еще по этой дороге от медведя не уйти. Мигом нагонит.

Смирнову тут же захотелось в «уазик».

— Пока нас много, он не подойдет, — успокоил его капитан.

Влас, присев на корточки, тут же выхватил из воды кету.

— Большая рыбина! На ужин всем троим хватит! — не сдержался Дамир.

Меченый мигом уронил кету в реку.

— Чтоб я для падлы хамовку промышлял?! Ишь чего вздумал, сука! — сжал кулаки Влас, в его глазах зажглись злые огни.

Дамир отвернулся, плечи его опустились. Он грустно огляделся и, понурив голову, присел неподалеку от капитана.

— Влас! Времени мало. Нерестом еще налюбуетесь. Мы ждем.

Меченый нехотя повернул от реки, остановился в нескольких шагах от участкового.

— Ближе идите! Все равно едем в одной машине, так что оставьте фартовый закон в покое. Я знаю, он запрещает вам подходить и говорить с ментом, но у вас нет выбора! Если не станете подчиняться мне, вернетесь в зону. Там каждый охранник будет командовать, хоть и по званию ниже меня. Иль напомнить ваше прошение, где обещали жить по закону, общему для всех людей?

Меченый подошел к капитану.

— Давайте условимся сразу, приехав на завод, вы забываете свое прошлое. Все обиды и счеты в сторону! Это не мой каприз, того потребует от каждого сама жизнь. Вы возвращаетесь к людям, где вам придется все начинать заново. Вам придется не только вместе работать, но и жить. Если не сумеете переломить себя, скажите это здесь, теперь, пока не поздно. Не стоит из беды попадать в горе. Коль кто из вас слаб, лучше сейчас признайте свою немощь, потому что дальше будет гораздо сложнее. Когда забирал вас, мне сказали, что вы сильные люди. Хорошо, если б я сам убедился в том. Но вдруг вышла ошибка и кто-то переоценил вас, давайте поставим точку здесь! — глянул на Власа.

Тот закашлялся, ухватился за грудь, выплюнул сгусток крови. Участковый покачал головой и продолжил:

— Если в голову придет мысль о побеге, вспомните, что здесь — погранзона. Сбежать с Сахалина не удавалось никому. При поимке, а она неминуема, добавляется срок. Случается и худшее! — сдвинул брови. — В общем, вы проинструктированы. Пьянки, драки, брань — за спиной. Знайте, их не потерпят окружающие!

— Во, житуха! Из тюряги прямиком в монастырь влечу! Это ж надо, какой облом, какая непруха! — сетовал Влас.

— Вас в условники насильно вытащили? — возмутился участковый.

— Я просил отпустить меня по болезни совсем!

— Не сочли возможным. И правильно! Проявите себя в условниках! — резко оборвал его участковый и указал на машину: — Поехали!

— А мне нельзя дышать с ними в одной хазе. Я обоих заражу, — нашелся Меченый.

— Это мы там, уже на месте, решим. Что-то придумаем! — успокоил Смирнова взглядом.

Дамир, услышав это, мигом повеселел и поторопился в машину. Стукач даже не глянул на Власа, удобно расположился на сиденье.

Смирнов смотрел на дорогу, зовущую вперед, задумался о чем-то своем, далеком от условников, сидевших сзади, от участкового и от Сахалина.

И только Влас не грустил. Он был уверен, нет на земле такого места, откуда вор не сумеет смыться. «Только надо выждать время. Немного, ну самую малость. Прикинусь шлангом, пусть поверят. А потом? Подумаешь, ксив нет. Да у любого фраера на заводе стяну. Ведь имеются же там мужики? И сквозану на материк с ветерком! Пусть попробуют нашмонать! Залягу на дно, проканаю с годок тихо, потом свою «малину» сколочу. А то лягавый взялся стращать медведями. Да я таких зверюг знавал, ему и не снилось! Потрох гнилой! Жопа пидера! Ты б усрался, увидь хоть одну разборку фартовых! Да и на кой хер твой медведь сдался? Он в своей тайге паханит, я в своем городе! Друг друга не дергаем. Нам с ним навары не делить! Хоть оба паханы, но общаки врозь», — думал Влас.

— Приехали! Вытряхивайтесь! Выкатывайтесь помалу! — услышали мужики.

Дамир, кряхтя, вылез из машины, огляделся вокруг удивленно.

— А где же завод? — спросил капитана.

— Да вон же! Те два дома! — указал на пару длинных зданий, похожих на бараки в зоне.

Несколько домов, построенных вразброс. Сколько их? Штук пять, не больше. Да и те небольшие, деревянные.

— Это завод? — не верилось Смирнову.

Участковый уже бежал, догонял какую-то бабу.

«Вот бы теща увидела? Она тебя в ужин накормила бы каталкой!» — подумал Дамир.

— А наш капитан не промах, времени зря не теряет, — хмыкнул Михаил.

— Во, отморозок! За старухой скачет! Иль не надыбал путевой метелки? Да я на такую даже после зоны не полезу, — сморщился Влас и отвернулся.

Вскоре капитан вернулся вместе с женщиной, которую догонял.

— Знакомьтесь! Ваша директор, Нина Ивановна Золотарева! Теперь она вам начальник на каждый день. Чтоб слушались, как маму родную. Ну и я навещать стану. Документы ваши у нее останутся до самого освобождения, да и не нужны они тут. Вам о них пока не думать. Обустраивайтесь и работайте! Вживайтесь! — подал руку женщине и заторопился к машине.

Через минуту «уазик» скрылся из виду.

— Пошли со мной в контору! — предложила условникам Золотарева и, подведя всех к аккуратному, чистому дому, ввела в кабинет. — Присаживайтесь! — Женщина внимательно оглядела всех троих и сказала: — Я очень рада вашему приезду. Путина в самом разгаре, а рабочих рук не хватает. Потому на обустройство дам один день. Все необходимое вам у нас имеется: жилье и постели, даже с питанием поможем. Спецовку выдадим. Думаю, проблем не возникнет. Да их и не может быть: народ у нас хороший, дружный, работящий, только маловато людей. Думаю, вы хорошо впишитесь в наш коллектив.

— А получку будут нам давать? — спросил стукач.

— Конечно, как и всем, один раз в месяц.

— Приморишь нас где? Да знай, я — туберкулезник. Что-то отдельное сообрази! — хмурился Влас.

Золотарева помрачнела: так к ней никто не обращался, — но сдержалась, сделав скидку на то, что эти люди только что из зоны.

— Меня предупредил о вас участковый. Думаю, сумеем устроить с жильем.

— А сколько платить станете? — не унимался Дамир.

— Зарплата рабочего у нас небольшая, но на жизнь хватит. Никто окладом не может похвалиться, зато других преимуществ много. Они и держат людей.

— Какие ж это привилегии? — любопытствовал назойливый Дамир.

— Я говорю не о привилегиях, а о преимуществах. Это разные понятия. Наши налицо! Вы почувствовали, какой здесь дивный воздух горный? А природа? Заповедная! Во всей своей первозданной красе тайга! И работа интересная, благодарная. Она души лечит!

— Чем? — гаркнул Влас и зашелся хохотом.

— Скоро убедитесь! — пообещала Золотарева. Увидев женщину, проходившую мимо, окликнула через форточку: — Полина? Жилье для новичков готово, в порядке? Тогда принесите то, о чем говорили. Я отведу их сама. — Повернувшись к условникам, продолжила: — Работа во время путины начинается в восемь утра. В этот период рабочий день не нормирован. Вы сами все увидите и поймете. Мы занимаемся выращиванием мальков самых ценных лососевых рыб. Дело наше кропотливое, нелегкое, но очень нужное для будущего. Поначалу мы посмотрим, кто из вас на что способен, а потом определимся. Я думаю, вам, Влас, не только жить, но и работать надо отдельно, а значит, будете помогать в цехе. Вы, Михаил и Дамир, станете коптильщиками рыбы. На время. Сразу объясню: нам привозят только что выловленную рыбу, мы берем из нее икру и молоки, которые после доработки проходят инкубационный период в специальных садках, а рыбу после потрошения мы солим и коптим для своих рабочих, для детского сада и школы Ясноморска. Вам объяснят и покажут, что как нужно делать. А дальше самим придется справляться. Я не могу назвать это дело изнурительным. Наши мужчины любят и умеют коптить кету, но они должны ловить ее. Вы с таким пока не справитесь. Нужны здоровье и сноровка. Кажется, все рассказала! — Золотарева выглянула в окно и, указав на женщину, ожидавшую условников на улице, сказала, улыбнувшись всем: — Идите отдыхайте. Завтра ждем в восемь. И прошу — без опозданий. У нас это не принято!

«Во, зараза! Сколько ботала, а даже стакана кипятку не предложила! Бугриха, мать твою!» — злился Влас, выходя из конторы.

«А ведь здорово, что отдельно от Меченого стану жить и работать! Хоть тут он не будет крутиться рядом, не устроит очередную пакость. Со стукачом проще, этот не опасен мне», — размышлял Михаил.

«Вот повезло, коптильщиком буду. Хоть не стану голодать! Поначалу себя на зиму обеспечу рыбой. Покуда не пойму, что хватит мне, из-под себя никому ни одного хвоста не отдам на сторону. С такой получкой без запасов сдохнешь!» — трусил следом за Полиной Дамир.

— Вот ваше жилье. Кто тут Влас? — распахнула женщина двери в коридор.

Меченый мигом проскочил в комнату. Следом за ним — Дамир, сгорая от любопытства, забыв об осторожности, но не успел оглядеться, как тут же вылетел из нее кувырком, схватившись за задницу обеими руками.

— Разуйтесь хотя бы! Ведь я недавно там полы помыла! Что за люди приехали? — осерчала женщина и повела Михаила и Дамира показывать их жилье.

Они вошли на крыльцо и, разувшись по примеру Полины, оказались в просторной комнате. Здесь имелись маленькая кухня, кладовка и подвал.

— Вода в колодце, прямо под окном. Вот он, видите? Помои и мусор вон на ту кучку. Белье, когда постираете, вешайте во дворе. Там и веревки есть. Вздумаете помыться, попросите моего мужика. Он истопит баню. Дрова сами себе заготовите. У нас так. Отдельно на это людей нету. Продукты с поселка возит мой Федя, за ваши деньги по списку возьмет. Сейчас поесть принесу! — заторопилась женщина и скоро вернулась с двумя тяжеленными сумками. — Вот жареная кета, — поставила на стол полную миску рыбы. — А тут в кастрюле — картоха! Ешьте, ее в этом году много собрали, — улыбнулась устало, поставила на стол трехлитровую банку. — Здесь огурцы свойские. Сама солила! Сало тоже попробуйте! Шпигованное, нашенское. Его тут все любят. — Еле удержала большой кусок. — Молока попейте. Коровенку имеем. Да вот скоро ее в запуск надо. Телиться будет в зиму. Придется чаем обходиться, — заранее пожаловалась женщина.

— Сколько мы вам обязаны? — спросил. Михаил.

— Ничего не должны. Мы тут так живем: друг другу пособляем. Может, и вы станете как мы. Оттаете, попривыкните, да и останетесь. — Вытерла пот со лба и, разогнувшись, пожелала условникам приятного аппетита, здоровья и, хватаясь за спину, пошла к порогу, не ожидая благодарности.

Дамир, едва Полина вышла, поспешил к столу.

— Куда? Руки помой сначала! Привык на зоне из помойных ведер жрать!

— Это ты отходы хавал после нас! — огрызнулся стукач, но пошел к рукомойнику, зло косясь на Смирнова. — Тоже мне, интеллигент выискался! На зоне, как и все, пальцем жопу вытирал, а тут вылупается…

Михаил умылся, переоделся в чистую рубашку, не спеша подсел к столу. Ел медленно, тщательно пережевывал рыбу, выбирая из нее кости.

Дамир запихивал кету в рот целыми кусками и выплевывал кости прямо на стол. Возле него образовалась целая слюнявая куча. Пока Михаил успел справиться с одним куском, стукач одолел половину миски. Он и оставшуюся проглотил бы мигом, да вовремя приметил насмешливый взгляд Смирнова и чуть не подавился. Взялся за картошку, огурцы, а потом и молока полбанки выпил одним духом.

— Дамир! Завтра из тебя не состоится работник! — рассмеялся Михаил.

— Это почему?

— Кто ж после огурцов молоко пьет? Всю ночь в лопухах просидишь, понос тебе обеспечен!

— Хрен всем вам! У тебя, может, такой изнеженный желудок, а мой все переварит! Любую жратву. Эту и подавно! Я ведь молоко пять лет в глаза не видел. Соскучился! Даже если всю банку выпью, ни черта не сделается! Могу поспорить! — глянул на оставшееся молоко.

— Мне не жаль, пей все. Без спора. Только подожди хоть пару часов. Не забывай, откуда мы.

— А ты чего отказываешься?

— Я непривычен к молочному. Желудок не воспринимает. Вот чайку бы! Да где взять?

Дамир нырнул в мешок, вытащил чай, сахар, оладьи.

— А у меня есть пачка. Наши, обслуговые, сунули про запас, на всяк случай. Вот и сгодится! — И, положив перед Михаилом, предложил: — Бери!

Возле печки лежала кучка дров, и мужики засуетились. Через полчаса они пили чай, не спеша, смакуя каждый глоток, блаженствовали.

— А чего ты так мало ешь? — полюбопытствовал Дамир.

— Не могу. Язва у меня. Врачи посоветовали не перегружать желудок. Иначе хана мне. Вот и придерживаюсь их предписаний.

— Как скучно, даже пожрать вволю не можешь.

— Уже привык к такому режиму, — отмахнулся следователь.

— Нет, я бы так не хотел. Жизнь одна, второй не дано. Она короткая, надо брать от нее все, чтобы подыхать без сожалений, что при жизни себя во всем ущемлял.

— А разве еда — вся радость в жизни?

— Одна из основных! Она дает силы, здоровье! — уверенно спорил стукач.

— Ты не совсем прав. Есть ценности больше. Они куда важнее сытости!

— Бабы, что ли? — усмехнулся Дамир.

— Но это ж тоже плотское, а я о другом, о духовных высотах! Что в сравнении с ними банальщина? Я люблю хорошую музыку, живопись, поэзию, много читал. Все мечтал о странствиях, а поездить по миру не удалось. Средства не позволяли.

— Зачем ездить? — искренне удивился Дамир.

— Землю посмотреть, разные страны и людей! Ты когда-нибудь бывал на море? — спросил Смирнов стукача.

— Нет! Не довелось. Да и зачем оно? Дома всегда куча забот и дыр. Их не успевал латать. А уж пустыми думками голову забивать вовсе ни к чему. Да и зачем оно мне? Море и без меня обойдется, я без него и подавно проживу.

— Я лишь однажды ездил отдыхать к морю. Давно… зато запомнилась та поездка навсегда.

— Что она дала? Ты наелся на всю жизнь или полную запазуху денег оттуда приволок? Последние вытряхнул? Какой же прок с того?

— Эх, Дамир, разные мы с тобой! — крутнул головой Михаил и, отпив глоток чаю, умолк, задумался.

Он вовсе перестал слушать стукача, философствующего с самим собой, а тот вошел в раж:

— Ну и что с того, если я не был на море? Зато свое знаю. Вот когда в деревне жил, мы с ребятами бегали в колхозные поля. Там пшеница от неба до неба. При ветре, как на море, волнами перекатывалась. Хотя нет, скорей, похожа была на волосы моей Катерины. Такие же вот рыжерусые, длинные. И пшеницей пахли. А может, пшеница — Катериной, кто ж их разберет? А когда перебежишь поле, там — сад. Ух и громадина! Яблоки как сиськи у девок — тоже тугие и все торчком. А река какая? Широкая и тихая, вода в ней, как небо, синяя-синяя. Глянешь на всю эту красу, душа замирает. Вот ты слышал, как поет над полем жаворонок, как кричат во ржи перепела? А песни девок вечерами? Они всю душу своими страданиями наизнанку вывернут. Ох и голосисты, ну чисто соловьи заливаются! Ты брал в руки теплый каравай? Знаешь запах пшеницы? Ни хрена ты не знаешь! А я все это сердцем люблю. И ни на какую заморскую дребедень не променяю, потому что это мое до гроба! Что мне твоя духовность, эрудиция, просвещенность? Я своей деревней всякий день брежу, во снах вижу. И теперь, хоть уж и башка насквозь седая, ночами вижу себя голожопым пацаном — верхом на колхозной кляче в ночное еду к сказкам, к нашим старикам. Они мудрыми были, хоть писать не умели, но к ним тянуло меня. А вот к тебе почему никого за уши не подтащишь?

— С чего взял? — словно ото сна очнулся Смирнов.

— Никто с тобой не дружил. Разве такое случайно?

— Я со всеми общался!

— По делам, по жалобам. А я о другом! Ты даже приятелей не имел в зоне.

— Что общего у меня с ними?

— Думаешь, они тебя не достойны? Ишь, как занесло! Но как ты обмишурился! Только у нас в хозобслуге имелись люди поумнее тебя!

— Почему ж они не помогли с жалобами?

— Не юристы, оттого к тебе шли, но знали и пережили куда больше! Целую войну! Они не думали о море, лишь о семьях, детях.

— Ну, кому что. Собаке — мясо, коню овес видится повсюду! И потом, с чего взялся поучать меня, как надо жить? Кто из нас прав? Люби на здоровье свой хлев и телушек. Ты там родился, а я при чем? Тебе дальше навозной кучи не стоило уходить. У меня своя жизнь была, ничего общего с твоей! Кто в том виноват? Мечтай о деревне, хлебе и девках, но не вешай их мне на уши! — встал из-за стола и увидел девушку.

Она торопливо прошла мимо окна, не повернула головы, не оглянулась. Смирнов прилип к стеклу, но девушка уже скрылась из виду.

— Интересно, кто такая? — Загорелись глаза.

— Кто? — не понял Дамир.

— Да вот только прошла!

— Баба, что ли?

— Девушка! И притом красивая!

— Наверное, из здешних. Еще увидишь не раз.

И тут оба услышали, как за стеной кто-то включил магнитолу.

— Выходит, она по соседству с нами живет! А я думал, что только Влас рядом обитает, — повеселел Михаил.

Задорные песни за стеной сменяли одна другую, и условникн поняли, скучать им не придется. Теперь Смирнов оживился. Взялся за бритвенный станок, отыскал расческу и зубную щетку. Стал приводить себя в порядок.

Дамир убирал со стола. Он понял, что этим придется заниматься только ему. Смирнов не поможет. Он иначе рос, воспитывался и грязной работы не любил.

Стукач, управившись, сел к окну. Отсюда ему были видны берег реки и дорога в поселок, ближние и дальние сопки. Как хотелось ему вырваться отсюда поскорее в свое, знакомое и родное.

Дамир загрустил, сидя у окна. Ведь вот береза растет совсем рядом. Кажется, стоит лишь руку протянуть к топкой ветке и поверится, что уже не в зоне, вот она, жизнь, но нет… Не умеет звенеть и смеяться чужая береза, не похожа она на деревенских девчат. В кудрях ее ни одной песни не заблудилось, зато седины много, на всех свысока смотрит, сердито и чопорно. Никому не подарит радость, никого не наградит улыбкой. Дамир отвел взгляд от березы, настроение вовсе испортилось.

«Как-то сложится жизнь здесь? Новые люди воспримут ли меня? Но ничего. Я тоже не без мозгов. С участковым уже знаком. Чуть что примечу, не важно за кем, мигом менту доложу. Мне мое зачтется в итоге, но себя в обиду не дам никому. А то ишь как! Тут все хорошие люди! Такому не верю! Нет города без собаки! Коли они не увидели ее, я отыщу!» Выкладывает из мешка пожитки. И только здесь спохватился, что Смирнова нет. Ушел куда-то, ничего не сказав.

«Наверное, с соседкой вздумал познакомиться, — ухмыльнулся криво и загнул мизинец: — Есть первая компра! Не успел появиться, уже по бабам пошел!»

Выглянул в окно и увидел Власа. Тот возвращался с реки. С мокрых волос вода льется. В руках постиранное барахлишко, все поместилось на одной руке, весь сундук. А тут директорша его приловила, остановила, заговорила с Меченым. Тот уйти не смеет. С ноги на ногу переминается. Оно и понятно, легко ли в мокрых трусах на ветру тарахтеть? Но Золотареву не пошлешь по фене! Она живо укажет конечный адрес.

«Прижучила баба! Прихватила! Теперь топчешься, как конь! От этой не слиняешь!» — приметил нахмуренное лицо женщины и понял, что та за что-то ругает Власа.

Дамир тихо приоткрыл форточку: раздирало любопытство. И стукач услышал:

— Во время нереста рыбы мы даже детям запрещаем играть на берегу. А вы стирать взялись! Нашли место и время! Нельзя же только о себе думать! Сколько рыб вы отравили? Не счесть, хотя только появились.

— Не знал я, Нина Ивановна! Впредь каждый шаг предупрежу!

Удивился стукач покорности Власа и понял: «Ох и не к добру его послушание. Не верю ему!»

Меченый, отойдя от Золотаревой, приметил Дамира у открытой форточки, показал ему по локоть и выронил постирушки. Собрав их, погрозил кулаком стукачу, доказав, что в отношении его он ничего не забыл и лишь выжидает время.

Дамир все подготовил к завтрашнему дню. Даже душегрейку достал, чтоб не прохватило на реке.

«Может, лягу нынче пораньше. Чего сычом сидеть? Хоть высплюсь до утра». Услышал из-за стены громкий кашель Власа. Тяжелые шаги его прошли от двери к самой стене. Вот он присел на койку. Та заскрипела на все лады. Стукач привстал. Ему показалось, что Меченый сел на его постель и сейчас рявкнет: «Попух, потрох пидера! Сейчас нарисую тебе, хрен мокрожопый, фартовую разборку! Ты у меня колымским волком взвоешь!»

От этих мыслей холодно стало. Пропал сон. «Вот соседа навязали, чтоб его черти взяли! — сидел дрожащим комком, жалел самого себя. — Никакого покоя нет от этого козла! В зоне дергал всяк раз, охотился на меня день и ночь. И даже здесь под боком окопался. Терпи его тут! А за что? Нет, все пять лет не выдержу с ним о бок! Надо думать, как избавиться от Меченого».

Влас между тем завалился в постель. Пружины застонали и завизжали под ним. Через несколько минут послышался такой храп, что Дамир, заткнув уши выскочил на крыльцо. Какой сон? На тумбочке, придвинутой к стене соседа, дрожал и подпрыгивал стакан, в нем звенела ложка. Казалось, еще чуть-чуть, и койка Дамира начнет выделывать антраша или пустится в гопака.

«Вот тебе и свобода! Дыши ею всей задницей, но спать рядом с этим гнусом не получится».

В эту ночь сердобольный Федор пустил Дамира в конюшню, где тот проспал всю ночь в душистом, согретом теплом сене и радовался: «Все ж, что ни говори, а воля хороша!»