Последняя охота

Глава 4. Испытание

Влас читал письмо Шкворня, смакуя каждое слово. Как он ждал эту весточку, живя в сахалинской глухомани, кляня ее на чем свет стоит. Ох и ненавидел мужик этот завод, материл по-черному того, кто додумался впихнуть сюда на условку самого Меченого: «Чтоб тебе яйцы в дверях зажали и дали их собакам грызть! Чтоб тебе с лягавыми на одних нарах до конца дней дышать! Какой мудило лохмоногий допер до такого? Тут не то что фартовый, зверь с тоски взбесится! Подыскали место для фуфловки, мать вашу блохи манали. Ни одной телки! Только плесневая мандашня! Единственная Лидка прикипелась, да и та не по кайфу. Не метелка, а туфта! Морда — козья! Сама что горелая головешка: ни сзади, ни спереди ничего бабьего не завелось! А может, в науке отсохло? Трандела мне про мальков до темна. Ну и завела! Я ее хвать там, где у баб сиськи водятся, чуть пальцы не сломал на чирьях. А она мне в мурло кулаком саданула и как завоняла: «Негодяй! Подонок! Кретин!» Ну что за херня? Даже базлать не умеет путево! Да и было б за что? Ее чирьи никому не нужны. Даже мне, недавнему зэку. А она брызгается. Цену себе набивает. Видал я таких мандавошек! Думал, что не без понта про мальков раздухарилась, на что-то намякивает. А эта дура, оказалось, просвещала меня! Кому нужны те сраные мальки вместе с той Лидкой? Да она магарыч зажала, а должна! За то, что лапнул. Кто, кроме меня, на нее глянет без бутылки? Лягавый иль стукач? Так им хоть на нос транду повесь, не будут знать, что с нею делать и куда применить. Так и сдохнет дура в переспелках…»

Влас морщится, вспоминая тот случай. Ему хотелось вышвырнуть Лидку в окно вместе с ее пробирками и колбами. Ох и разозлила она мужика своей интеллигентной бранью, но вовремя спохватился и вспомнил, кто он здесь. Мигом руки сунул в карманы и заговорил иначе:

— Не хотел обидеть, прости. Ты о жизни говорила. О рыбьей… Видишь, она тоже застоя не терпит. Знает свой срок и про любовь помнит. А я человек! Живой, можно сказать! И у меня молоки водятся. Да куда их дену? Вот и сорвался. Поспешил, наверное? Ты прости…

— Иди отсюда вон! — услышал резкое.

Влас не оглядываясь поплелся в дизельную.

«Наверное, вякнет участковому или директору. Скажет, что приставал. Те шухер поднимут на весь свет, раздуют, будто обесчестил. Эх, жизнь треклятая! На воле я на ту Лидку и не оглянулся б, а тут приспичит, так хоть к медведице беги, — думал мужик и невольно позавидовал Шкворню: — Тот на воле! Пусть в бегах, ну да что с того? У фартового в каждом городе хаза сыщется. А пахан — мужик не промах. У него за ночь по три девки менялись. Всех гонял до пота. Тут же хоть бы одну!» Меченый оглядел унылую окрестность.

«Пять лет канать в этом заповеднике! Во жуть! Сам шерстью обрасту. Иль чешуей. Зато лягавые отцепятся. Ну как тут дышать?»

Снова взялся за письмо пахана: «Я всюду шмонал тебя, но ни один кент не сек, куда упекли?»

«Не гони темнуху! Не хотел грев прислать. Кубышку зажал, а там и моя доля! Ворочусь — вытряхну свой положняк. Попробуй рыпнись у меня, старый козел!»

«…Трехаешь, что в условке канаешь вместе со стукачом и мусорягой Смирновым? Так вот лягавого я насадил. Наколол так, что не сорвался. За все наше разом проглотил. Не хотел дышать кайфово, пусть сохнет, как последний пидер! Я ему свое век не прощу! А стукача оприходуют сявки! Этого пока не урою, сам не откинусь…»

«Тут не то что стукач, я не знаю, додышу ль до воли?» — крутнул головой Влас и оглянулся на звук шагов.

Полина робко заглянула в двери:

— Влас! Нынче у меня корова должна отелиться.

— А я при чем?

— Ну, ты ж у нас самый главный!

— Чего? Да не трогал я твою корову!

— Да я не о том! Свет нужен будет. По темну тяжко телка принять. Может, побудешь тут, покуда мы управимся?

— Мне-то что? — вытер Меченый вспотевший от испуга лоб. — Ты Золотаревой скажи, чтоб разрешила.

— Она согласилась, лишь бы ты не отказал.

— Успокойся, мне что тут, что дома — один хрен. Хоть до утра, если надо…

— Федя принесет тебе поесть, а я пойду.

Влас выругался вслед бабе и подумал, как хорошо, что он живет без семьи. «Не смог бы дышать до погоста с одной кикиморой. Обязательно потянуло б на блядей. С ними весело. Ни одна хайло не отворит, а то вон эта Галка! Сама хуже пугала, хоть и молодая, а мужика доканала вконец. Как он терпит ее? И воняет на него всякий день, впрягла в заботы — не продохнуть, да еще обзывается, срамит! Во сучонка облезлая! А Сашка молчит, все терпит. Подсказал ему, чтобы он своей бабе косорыловку устроил, так вот стебанутый, ответил, что она беременная. И что с того?» «У всех беременных характер меняется. Такой уж сложный этот период. Переждать его нужно», — вспомнил Влас и сплюнул от досады. Сам себя по голове погладил.

Меченый выглянул в окно. За ним начиналась пурга. Ветер гнал снежные тучи, выл в голых ветвях деревьев. Стеганул по окнам и взмыл вверх, к самым макушкам сопок. Там, набрав силу, загудел, закрыл небо черными крыльями и обрушился на горсть домов, вжавшихся в ночь, в сугробы.

Влас закрыл поплотнее двери. В дизельной от этого не стало теплее, зато завывания ветра глуше, не рвут душу на куски.

«Что ж кенту черкну в ответ? Как прикипел в дизельной? Ох и порегочет гад! А если узнает про мою получку? Так и вякну пахану: мол, на такие бабки приличную блядь не сфаловать. Не уломается… Пойду к Полькиной корове! Нет, какую-нибудь бабу нужно приловить. — Услышал, что движок теряет обороты, и взялся за ведро. — Сейчас подзаправлю тебя и схожу домой. Хоть чаю попью! Федьку, видно, не дождусь. Ему не до меня. Наверное, сидит пеньком возле коровы!»

Влас вышел из будки. Цистерна с соляркой стояла в двух шагах от дизельной, он даже шапку не надел. К чему она? Набрать солярку дело минутное. Подошел к цистерне и замер. На Власа двинулось что-то громадное, черное. Оно отвалило от деревьев и перло на него.

Меченый не сразу понял, не разглядел, лишь дыхание услышал, рык. Внезапно черный ком рявкнул, и Влас увидел огромного медведя. Он швырнул ведро и, забыв обо всем на свете, побежал к дому, крича во всю глотку: «Помогите!»

Он мчался, не разбирая дороги, не видя под ногами тропинки, не замечая кустов и деревьев. Влас слышал и чувствовал, что зверь бежит за ним, уже наступая на пятки.

Влас никогда еще не видел медведя вблизи, но ужас перед зверем, страх быть разорванным, изломанным гнали человека быстрее ветра. Ему, только что ругавшему свою судьбу, вдруг нестерпимо захотелось жить.

— Люди! Спасите! Помогите! — кричал, охрипнув от горя, понимая, что в следующий миг он может оказаться в когтях и на клыках зверя. — Помогите! — До дома всего пара шагов. Для медведя они — ничто.

Вот кто-то выскочил навстречу, в руках лом. Грубо оттолкнул Власа на крыльцо. Меченый упал, но страх сорвал его, поставил на ноги. Дрожа от ужаса, он увидел громадную глыбу, которая готова была накрыть его. Но путь ей преградил какой-то мужик. Резко ударил ломом в голову зверя и мигом отскочил к крыльцу.

— Лежи! Не вставай, твою мать! — услышал обращенное то ли к себе, то ли к медведю, но на всякий случай упал рядом с крыльцом.

В это время погас свет, кончился в движке запас солярки. Влас чертыхнулся. Темнота вокруг, хоть глаза коли. Даже дышать страшно. Так жутко бывает лишь на погосте, когда человек начинает понимать, сколь ничтожен перед вечностью.

Вот хлопнула чья-то дверь.

— Наверно, заснул Влас, не услышал, что его тарахтелка заглохла! — послышался голос Полины. — Пойду, разбужу его! Ты вернись к корове! Подожди, пока место выйдет!

— Лежи! — услышал Влас глухой голос и только теперь узнал Смирнова.

Меченый оглянулся на медведя. Тот был совсем близко. Он лежал, уткнувшись мордой в снег. Влас начал вставать.

— Ложись!

Но было поздно. Зверь мгновенно подскочил, собрался как пружина, бросился на Михаила. Тот мигом влетел под крыльцо. Зверь упал на обледенелые ступени. Медленно, словно нехотя свалился с них на бок, на снегу показалось темное пятно. Зверь выдохнул и перевернулся на спину.

Михаил осторожно выглянул из-под крыльца, неспешно вылез и позвал Власа:

— Теперь вставай! И где ты подцепил такого кента на ночь глядя?

— Возле дизельной припутал меня, — все еще дрожал голос Меченого.

— А я по воду собрался на речку. Знаю, что прорубь уже замерзла. Ее только ломом и возьмешь. Сунулся в двери, вижу, ты шпаришь бегом, а за тобой этот… Разборку хотел провести. Ну да поторопился, не то место и время выбрал. Не то б с радостью уступил бы ему тебя, — взял Михаил ведра с крыльца и, обтерев лом от крови, зашагал к реке.

— Эй, лягавый! А что с этим паханом станем делать? — опомнился Влас.

— Себе его возьми! На память! — послышалось из темноты.

«Не то время и место! Во, мусоряга! А я чуть не предложился ему в обязанники. Все ж дышать оставил. Но для чего? Чтоб самому меня урыть? Хрен тебе, потрох барухи, выкидыш бухой блядешки! Пусть откинутся все мусора, но живут фартовые!» — выдохнул Влас остатки страха и повернул в дизельную.

— Не спал я! Сейчас заведу движок! А ты Федора ко мне пришли. Пусть посмотрит, какая корова возле меня лежит.

Лида возвращалась с танцев из поселка. Ничего не подозревая, наткнулась на медведя, упала. Поняв, кто преградил ей путь, завизжала изо всех сил. Она не знала, что медведь мертв. В предупреждение Федора не поверила. Теперь кричала так, что всех на ноги подняла. Несмотря на ночь, даже дети высыпали из домов узнать, что случилось.

— Успокойся. Ну, тихо. Не реви! Он Власа хотел сожрать, тебя уж не тронет, — успокаивал девушку Михаил, обняв за плечи, притянул к себе. — Не плачь, Лидушка. Этот страх уже не страшен. Завтра котлет из него наделаешь.

— Не хочу. — Дрожали плечи. Лида жалась к Михаилу, как доверчивый ребенок. — А как он сюда попал?

— За Власом бежал. Тот сказал, что возле дизельной встретились. А тут меня черти поднесли. Вот и все. Не бойся. Все хорошо! Никого не успел достать зверюга.

— Это ты уложил его? — спросил Федор подоспевшего Меченого.

— Лягавый опередил. Я только за топором сунулся, он его ломом в ухо звезданул. Сказалась сноровка, пригодился опыт. Небось, не одного вот так раскладывал на лопатки!

— Да замолчи ты! — цыкнул Смирнов и спросил собравшихся вокруг: — Кто умеет свежевать?

— Не знаю! Корову, свиней разделывали, а медведя не приходилось! Коли доверишь, справимся. Верно, мужики?

— Давайте, ребята! Разведем костер! Ты, Влас, включи свою керосинку на все обороты! Несите переноску. Полина, Аня, Нина, несите тазы и выварки! Миш, мясо на всех поровну поделим? — спросил Золотарев.

— А как иначе? Конечно! Детным — побольше, одиночкам — меньше.

— Шкуру себе возьмешь?

— Зачем она? Не на меня он охотился. Пусть Власу будет. И жир ему отдайте. Он, как слышал я, от чахотки — первое средство. Глядишь, после этого сам за медведицами побежит!

Мишка давно бы ушел к себе, но так не хотелось… Лида все еще не отпускала его руку и вздрагивала. Дамир заметил это, усмехнулся молча. Будет о чем пошептаться с участковым. А Влас, едва разгорелся костер, стал помогать мужикам свежевать зверя. Лида, побоявшись прикоснуться к медведю, пошла домой, пообещав Михаилу, что завтра обязательно сама нажарит для него котлет.

Влас тоже заметил, как неохотно Смирнов отпустил руку девушки из своей ладони, но подначивать или высмеивать его не решился. «Пусть он и падла лягавая, но все ж мужик. Ведь за меня подставился под зверюгу! Ладно, удачно отмылился. Замочил, но могло случиться иначе. И тогда…»

«Не забздел! Выручил гада! А зачем? Если б Меченого эта туша накрыла, от него и кальсоны не уцелели бы! Зато как спокойно зажили бы мы здесь сами! Без оглядки. Так вот долбодуй! Не подумал. Уберег змея! — вздыхал Дамир молча, досадливо пыхтя и сморкаясь, недовольно косясь на Мишку. — Он и мяса-то не ел в зоне, а тут котлеты заказал. Для кого? Иль тоже Власу отдаст?» Стукач глянул на Меченого. Тот пил еще теплый жир, не дождался, пока его разольют по банкам.

«Коль жить остался — значит, нужен! Если так, надо лечиться!» — пил жир из брюшных складок зверя, вычерпывая его ложкой. Ему хотелось отделаться от всех напастей разом. Влас шутил, смеялся вместе со всеми над своим недавним страхом, прекрасно понимая, что, окажись на его месте любой другой, финал не стал бы лучше.

— Миш, а ты вообще какую охоту уважаешь? — спросил Золотарев.

— На фартовых! — осклабился Влас.

— Я не охотник, — отозвался Смирнов.

— Шутишь? — не поверил Федор.

— Честное слово!

— Заливает! Туфту гонит! — ухмылялся Меченый.

— Даю слово, никогда не промышлял охотой!

— А как же этого завалил? Тут не без навыков! Глянь, как звезданул? Прямое попадание!

— В СИЗО и в бухарнике клешни тренировал! — хохотал Влас.

— Да будет тебе! Тут не кулаками! Ими с медведем не сладить. Здесь опыт промысловика нужен, — качал головой Федор.

Михаилу вспомнилась мать, крестившая вслед машину, увозившую его из суда. Она и теперь молится за него Богу, прося оградить ее сына от бед и погибели.

— Случайность! Доведись повторить, вряд ли получится! — отмахнулся Смирнов.

— А мне сдается, что зверюга сам накрылся от удивления! Как только увидел лягавого, так и откинул копыта! Не ждал, что в этой глуши мусорило прикипелся, и не кинулся на него. Оставил для разборки фартовым! — не унимался Влас.

— Ну и сволочь ты! — осек его Золотарев.

— Мужик тебя из погибели вырвал. С того света! А ты зубоскалишь над ним? Сам ему по гроб жизни должен! Не каждый, даже друг, решился б на это!

Влас глянул на Михаила. Глаза в глаза… Непримиримый холод и злоба. Понять друг друга и простить мешала старая память. Она в секунды обрывала все доброе, и люди снова вспоминали о вражде.

«Зря я вмешался. Пусть бы медведь устроил ему свою разборку!» — подумал Михаил и повернул в дом, где его ждал Дамир.

«Лучше б я откинулся, чем стать обязанником лягавого! Меня, узнай о том «законники», на первой же разборке свои замокрят», — думал Влас. Вдруг неожиданно заклинило горло. Весь жир, что с такой жадностью собирал, вылился фонтаном в снег.

— Перебрал лишку!

— Его по столовой ложке в день принимать надо, а ты дорвался до халявы! — смеялись мужики.

Власу было не до веселья. В желудке все урчало и ворочалось, словно там завелся десяток беспокойных медвежат.

Меченый отказался от мяса. К вечеру ему и вовсе плохо стало. Лишь водка с солью избавила его от резей в желудке, и мужик перестал поминутно выскакивать в сортир. Он осторожно съел пару котлет из медвежатины. Они хорошо усвоились, и Влас уверенно зашагал в дизельную.

— Эх, Мишка! Голова твоя — гнилая шишка! — вздохнул Дамир, как только Смирнов вошел в дом.

— Ты это с чего зашелся? Как со мной разговариваешь? — возмутился Михаил, понимая, что через перегородку до Лиды доходит всякое слово, а ему очень не хотелось, чтобы она услышала такое.

— Ну зачем ты его из-под медведя вырвал?

— Всякое живое жить должно! — играл Смирнов уже на Лиду.

— А ты про меня подумал, дурень? Не приведись, тот медведь тебя порешил бы вконец? Мне с Власом пришлось бы фуфловничать. Ну скажи, дожил бы я до воли? Что вернулось бы к моему внучонку, Ромке? Да и воротился б ли? Он меня в тот же день, как муху на стекле, размазал бы! А тебе невдомек! Зато у меня все трясется. Сиротой в свете едва не стал, — хныкал Дамир, непритворно сморкаясь и вытирая мокрые глаза. — Это ж повезло, что зверя враз уложил, но вдруг промазал бы… Он бы тут никого вживе не оставил бы…

— Хватит причитать! Все обошлось! — оборвал Дамира Михаил.

Весь следующий день люди только и говорили о ночном происшествии. И хотя еще утром медвежье мясо было поделено между жителями, а из домов уже доносился запах жареных котлет, разговоры не стихали.

— Он его башку насквозь пробил ломом!

— Да не болтай! В ухо всадил!

— Я сама видела! — спорила Полина с Аней.

— Чего это вы зашлись? Какая разница, как убил? Главное, нет больше подранка! — успокаивала женщин Галина.

— Подранка? — ахнули обе.

— Ну да! У условника только лом был, а когда свежевать стали, увидели пулевое ранение. Из карабина стреляли. Димка эту пулю взял, повезет в охотинспекцию, чтоб те браконьера нашли и взгрели. Мы за что рисковали? Хорошо, что обошлось. Могло иначе кончиться. Вон и Лидка на танцы ходила в поселок. Ее прижучить мог…

— Не-ет! Эту никакой зверь не зажмет, любому морду исцарапает!

— А все ж силен мужик, этот условник! Хоть с виду тощий, а целого медведя завалил!

— Наверное, злости в нем много! — тихо вставила Полина.

— Как бы не так! Чего ж я своего мужика никак не могу образумить? Ни веник, ни каталка, даже утюг не помогает! — досадливо всплеснула руками Галина.

— Мужичья злоба — не бабья! Этот человек, видать, много пережил. Оттого теперь его сама судьба бережет.

— Бабы! А печень медвежью куда дели? — вспомнила Анна.

— Моим внучатам ее отдали мужики, чтоб сильными росли, — отозвалась Полина.

— А Лида где?

— Все от страха отходит. Валерьянку пьет, — рассмеялась Галина и не заметила девушку, вошедшую тихо, неслышно.

— Испугалась. Что такого? А если б ты со всего маху на медведя упала, лицом в морду? Скажешь, спокойно встала б?

— Прости, Лид. Не хотела обидеть. Не приведись такое мне, тут же родила бы, — призналась Галина.

— Лид, а новичок тот, что Михаил, к тебе в ухажеры набивается!

— Да бросьте вы! Он вдвое старше меня!

— Дело не в возрасте. Сердцу не прикажешь!

— Мужик до гроба молодец! Едва от бабы отошел — уже холостяк! — хмыкнула Полина.

— Не все такие! — не согласилась Галина, вспыхнув.

— Все они — кобели! Одинаковые гады!

— Не-ет! Этот человек серьезный, неспроста у него вся голова белая…

— Старый он! А так глянуть, все при нем. Культурный, грамотный. Хорошим мужем стал бы. Этот и защитит, и вступится за свою жену. Вот только нет ее у него.

— Откуда знаешь? Может, и есть на материке? Письма получает! Федя ему привозил. Кто-то ждет его там! — вставила Полина.

— Если б была жена, давно бы приехала, хотя бы навестить. А то все трое живут холодно, по-сиротски. Никого не ждут. Видно, некого, — пожалела условников Полина.

Этот жуткий случай с медведем забылся быстрее, чем закончилось его мясо. Лишь Влас его помнил, иногда медведь гонялся за ним во сне. И тогда он орал во все горло, снова звал на помощь, бежал и… сваливался с койки, просыпался в холодном поту от стука в стену и голоса Михаила:

— Угомонись! Заткнись, слышишь? Достал своим воем! Дай другим спать!

— Скоро месяц минет, как все стряслось, а у него и поныне жопа мокрая от страха! — добавлял Дамир.

Влас и рад бы не кричать, но неволен был над своим сном и застрявшим в памяти страхом. О случившемся с ним написал пахану. Все, как было, признал честно, а в самом конце добавил: «Все помню, пахан! И закон наш фартовый, и твое слово, чтоб урыл лягавого. Не только ты пережил много, и я тяну ходку из-за него. Уже не первую. Знал бы, сколько пас его на зоне! Ночами стремачил пропадлину. Да срывалось все. Тут, когда прибыли на фуфловку, был уверен, что сама судьба улыбнулась и дарит шанс угрохать обоих. Да снова облом. И оскалилась удача медвежьей харей, сделала обязанником лягавого. Я того не ждал, но пойми, сдохнуть на клыках зверюги и ты отказался б! Он взял его на себя. Мало кто из «законников» согласился б на это. Теперь мне надо отпахать ему за услугу. Может, повезет, и представится случай? Когда сквитаемся, выполню твое слово и замочу его, а пока не взыщи…»

Это письмо отправил с особыми предосторожностями, чтобы не смогла прочесть его докучливая цензура.

Влас понимал, что Шкворень не простит ему, если он не убьет Михаила. По возвращении в город не миновать разборки на сходе, но это будет потом, через годы, а за это время многое поменяется.

«Не век же в обязанниках дышать. В этой глуши в любой миг жди чего хочешь», — успокаивает себя Меченый.

Михаил с Дамиром словно не видят его. Каждый день работают вместе дружной унылой парой. Они вдвоем чистили садки, потом запускали в них мальков.

Условники впервые увидели их. Крохотные рыбешки с икринкой на животе шустрили в воде, как искры. Они радовались простору, чистой гальке и воде. С жадностью набрасывались на первый корм — икру минтая. Любопытные, озорные, как дети, они проталкивались к сетке, чтобы узнать, а кто живет в другом садке. Иных, самых слабых, вынимали из сеток, чтобы течением воды не повредило Мальков.

— А почему у них икринка на пузе? — спрашивал Дамир Лиду.

— Это их питание, запас жизни. Пока не подрастут, икринка служит дополнительным кормом. Если повредится она, малек умрет.

— А на что тогда икра минтая?

— Она — подкормка, а своя икринка как материнское молоко. Без нее зачахнет.

— Выходит, она как тормозок мужику?

— Лопух! Какой еще тормозок? Они тебе что, работяги? Это ж «малина», только ихняя! Разуй зенки! Вишь, всякий кент со своим положняком, с долей! Этот садок — их предел, а вон и пахан! Зырь сюда! Во, какое у него брюхо! У всех отсосал змей! Еле шевелится. А вон и баруха, свои бандерши имеются! Гля, как перед паханом метут яйцами! — хохотал Влас и, указав на стайку мальков, сказал: — Эти уже разборку устроили, свой сходняк! Зырь, шкелета зажали в тусовке. Если он от них не сорвется, замокрят падлы! Им такое отмочить как два пальца обоссать! И никто за запретку не загонит, потому что все здесь есть, кроме лягавых и стукачей!

Влас оглядел обоих условников и пошел к женщинам, балагуря на ходу.

— Ну и банда проклюнулась, ботну вам, бабоньки! Не на халяву. С моих клешней в свет возникли. Я родные молоки подмешал, оттого эта зелень хоть нынче в «малине» пахать сможет! Сплошь шныри и стопоряги! С ними не соскучишься! — приобнял Анну. — Верно трехаю? — глянул бабе в лицо.

— Тебе проще! Сидишь в дизельной, мозоли на жопе натираешь, а нам растить и пестовать молодь. Пока она вырастет и окрепнет, не раз пот прольем, — вывернулась из-под руки Власа.

Тот усмехнулся:

— Приходи ко мне! Вместе мозоли станем набивать. Клянусь волей, не пожалеешь!

— Иди, трепло! Не мешай!

— Да разве я могу мешать? Я повсюду самый полезный. Без меня нигде не обойтись: ни лечь, ни встать! — подморгнул Полине.

Та от удивления рот открыла, родным глазам не поверила. К ней не то чужие, свой мужик давно охладел и не выказывает знаков внимания. Она и сама о том забыла, что это такое «нравиться кому-то». Федор давно зовет старухой, забыв ее родное имя. О других говорить нечего. Всяк со своей бабой втихомолку мучается, о чужой да старой кто вспомнит? А этот с чего моргает? Иль ошалел от одиночества совсем?

Полина достает щипцами перевернувшегося кверху пузом малька.

— Не успели выпустить, а уж погиб, — вздыхает женщина.

— Да их тут прорва! Чего сетуешь? Лучше бы меня пожалели! Во, какой красавец средь вас погибает! Без внимания и ласки сохнет! При молоках и прочих достоинствах. В самой поре! Мне б онереститься! Да никто не хочет со мной икру отметать! — глянул на Лиду.

Та не слушала его. Внимательно осматривала садки, замеряла в них температуру воды, проверяла ее на прозрачность, осадок, примеси, содержание кислорода.

«Неужели у нее ко мне ничего не шевелится?» — не верилось Власу. Ему даже обидно стало, что старания не замечены.

— Аннушка! Давай руки согрею! Глянь, как они у тебя покраснели! — подошел к женщине.

Та отвернулась.

Влас к Полине:

— Отдохни, наша пчелка, переведи дух! Совсем извелась в работе! Какая красивая была раньше, а теперь одни глаза остались! В них еще живет женщина! И какая! Огонь! Иди сюда, присядь рядом. Потолкуем, поворкуем, души отогреем! Ну, чего ты там раком встала над мальками? Они ни хрена не понимают и не смогут! А я вот тут сижу весь наготове, того гляди, пар из ушей попрет и свисток взвоет!

— Власка! Замолчи! А то услышат наши мужики, оторвут твой свисток и так нашкондыляют по шее, мало не покажется! — рассмеялась Галина.

— Меня нельзя обижать. Таких на племя оставляют и берегут как особых…

— И кто ж тебе о том натрепался?

— Та, которая это сказала, еще не родилась, — посмеялся сам над собой и, оглянувшись, приметил, что в самом конце цеха Лидия о чем-то тихо разговаривает с Михаилом.

Дамир ушел от них на почтительное расстояние, чтобы не мешать. Согнувшись над садком, делает вид, что занят делом. Он кого угодно мог провести, но не Власа. Тот за долгие годы слишком хорошо изучил стукача, знал все его повадки и приемы, потому крикнул:

— Эй, ты! Фискал подлый! Хиляй сюда шустро. Тут вот женщины по тебе, козлу, соскучились! Спросить хотят, верно ли, что маленькое дерево в сучок растет? Вали сюда, покажи товар лицом, транда макаки! Не хрен тебе там корячиться! Целый час на одном месте торчишь! Иль сучок врос в садок? Шурши живее!

Дамир понял, что Влас засек его в подслушивании, но подойти боялся. Не знал, чего ждать от Меченого, да и разговор Мишки с Лидой хотелось подслушать, Влас на самом интересном помешал. Лида со Смирновым отошли еще дальше. Дамиру теперь ни одного слова не расслышать. Вот досада!

Влас уставился на Галину. Та со смеху чуть в садок не упала.

— Чего вылупился? Я уже отнерестилась, скоро тоже малек появится.

— Вижу! Классного фраера принесешь. Но ведь беременность не вечная, другая путина — за мной!

— Не многовато ли на одного? Всех манишь, каждой наобещал, а хватит ли на нас твоего свистка? — шутила Анна.

— Ну что ты? Мне на ночь вас маловато! Вот если б вдвое побольше, ох, и устроил бы веселуху! Забыли б, какая погода за окнами. Трое — это только для разгону, так, проминка! Настоящий кайф в городе! Там выбор!

— Эх, Влас! В нашей глуши девки и бабы, может, не столь нарядны, нет у нас всяких красок и румян. Свой румянец имеем, его в магазине не купишь. Не умеем полуголыми ходить по улицам, потому что стыд не потеряли. И девки наши ничуть не хуже материковских горожанок. Любая, коли разденется, — королевна! Да только краса телесная, особо девичья, — до замужества. А вот совесть, порядочность, скромность навсегда остаются с нами до самой старости. И не переделает нас ни время, ни мода! Мы сами по себе так живем, как нам удобно. Ни с кого пример не берем! Тебе здесь не нравится. Ты к городам привык, тоскуешь без них, а мы глохнем в поселке от шума и суеты. Нам тишина дорога наша неприметная, где речки заливаются детским смехом, а тайга, как мать, жалеет и любит всех, где каждое дерево защитит своего. Заметь, даже медведь напал на тебя, не на кого-то из нас, потому что свои мы здесь. Вживайся! Хватит с тебя городов, не довели до доброго. От нас за все годы никого не забирала в тюрьму милиция! К нам мудрено попасть чужому незамеченным. И тосковать-то не о чем и некогда. Живи средь нас своим, а не тем чужим семенем, занесенным ураганом бед. Это твое испытание когда-то закончится, а вот в последний день сам решишь, стоит ли уезжать отсюда! — выпрямилась Анна и предложила женщинам пойти в бытовку перекусить.

— Влас! Давай с нами, дружочек, а то ты совсем прокис. Нам с тобой весело и без города, не обижайся на нас! — подхватила Галина Меченого под руку и пошла, осторожно ступая вдоль садков.

Влас шел, выкручивая ногами вензеля, оттопырив локоть, и напевал далекую от этих мест песню о колымской трассе. Бабы поняли, откуда на висках человека взялась эта ранняя, очень горькая седина.

— Дамир, пропадлина! Шурши хавать! — бросил через плечо.

Стукач от неожиданности еле устоял.

Конечно, он и не думал обедать с Власом. Тот либо сучок заставит показать, вытряхнув из порток, либо огреет по макушке, если что-то не по нем. Иль такое ляпнет, что кусок хлеба поперек горла встанет. Он ждал Михаила, когда тот вспомнит об обеде.

Смирнов, разговорившись с Лидой, забыл обо всем. Девушка призналась, что в ту ночь, когда Михаил убил медведя, она так и не смогла уснуть.

— Я не из неженок. Мой отец работает лесничим, а потому мы всей семьей жили в тайге. Ничего не боялась в ней. С пяти лет сама собирала грибы и ягоды, орехи и травы. Отец много раз отстреливал оленей и медведей, но старых или увечных. С детства научил свежевать, а вот стрелять в живое так и не смогла. Руки дрожат. Жалко, потому никого не убила. И капканы не ставила. Вам смешно покажется, но я считаю, что в тайге хозяин тот, кто родился в ней, кому она стала родным домом. Человек — разбойник в ней, отбирает у тайги ее детей. Разве это правильно?

— По сути, ты права, — согласился Михаил. — Но это однобокое суждение. Если медведь, пусть он — хозяин тайги, нападает на человека да еще сюда пришел, тут уж другого выхода нет. Всяк защищаться должен.

— Я не об этом случае. Но ведь кто-то ранил его, поднял из берлоги. Медведь и озверел. Ему безразлично, кто виноват конкретно. Все люди врагами стали. Они хотели убить, и зверь мстит за это. А Власу, да и вам что оставалось? Вы лишь жертвы чьей-то глупости. Она могла обойтись слишком дорого. Всем.

— Кому? Власу? Не дорожит он своей жизнью. Я знаю его много лет. Вся беда его в одиночестве. Нет якоря, нет магнита. Такие легко расстаются с жизнью. Им не о чем жалеть.

— А вам? Ведь отвлекли зверя на себя?

— Я не отвлек, убил его. Иного не оставалось.

— Разве не подумали о последствиях?

— Некогда было. Да и о чем? Мне, как и Власу, Дамиру, терять нечего. Все лучшее далеко позади. О нем не стоит вспоминать. Впереди ничего нет, лишь тупик под названием старость. Ну и перспектива! Оттого и рискуем. Чего тянуть время? Обо мне только мать заплачет, о Власе — никто. Вот и выбрал медведь самых ненужных. Верно говорят, что он отбросами не брезгует, — усмехнулся Михаил.

— Зря вы так о себе думаете. Перестали уважать в себе человека. Но ведь на сегодняшнем дне жизнь не кончается. Все может внезапно измениться, — улыбнулась Лида.

— Только не у меня. Я из невезучих.

— Да вы оглянитесь вокруг! Не ставьте крест на будущем. Посмотрите, какая глухая и неприступная с виду тайга. А войдите в нее, узнаете, что радушнее и гостеприимнее в свете нет! Так и люди! Не будьте таким скованным. Станьте самим собой. Хватит зацикливаться на прошлом. Живите сегодняшним и верьте, все наладится.

— А мне будет позволено иногда зайти к тебе?

— Приходите! У нас о таком не спрашивают. Кстати, я поздно ложусь спать. На ночь люблю послушать песни. Не мешаю вам? Ведь через стенку все слышно.

— Кому могут помешать песни?

— Ваш Дамир часто на меня ворчит. Ругается, что громкость большая! И скрипит: «Опять эта свиристелка свою кадриль завела! Надоела ее свистопляска, никакого отдыха нет! Целыми днями какофонию слушать приходится!»

— Дословно?

И оба рассмеялись.

— Не обижайся на него. Он и так наказан самой судьбой, но уже ничего не изменит. Поздно.

— А вы песни любите?

— Смотря какие…

— Из моих, тех, что слышали?

— Я абстрагировался и не улавливал смысл. По-моему, его маловато в них, но мелодии веселые, — пощадил самолюбие девушки.

— У меня на любое настроение песни имеются. И музыка…

— Староват я для такого.

— При чем здесь возраст? Вот у нас в тайге соседом по участку старик был. Из бывших, еще царских каторжников. Так он блатные песни пел, только такие знал. Мне еще лет пять было, когда научил песне про Софушку. Я ничего еще не понимала. И вот сели мы всей семьей за стол. Кажется, Пасха была, а мне этой песней так хотелось похвалиться. И когда все стали разговляться, я и спела:

…эх, Софушка, София Павловна,

София Павловна, где вы теперь?

Полжизни я готов отдать,

лишь бы Софу отодрать.

Софушка, где вы теперь?

Отец куличом подавился вмиг, а мать покраснела, как крашеное яйцо. Оба Макарыча стали ругать. Он же как на помине в дверях появился. Узнал, за что обиделись, и хохочет: «Человек должен все знать. Взрослея, сам отбор сделает, если голова на плечах есть». «Выходит, у тебя ее до сих пор не имеется, коли глупостям ребенка учишь?» — упрекнул его отец. А сосед в ответ: «Может, и глупая песня, но веселая. Вон, ребенок неспроста ее враз запомнил. А ваши мимо ушей проскочили. Почему так? Не стоит из девчонки в пять лет старуху лепить. Ею она станет, но пусть подольше подержится в детстве озорном. Хоть будет что вспомнить. Ведь песни и старика в пляс толкнут. Не помни я их, давно б землю нюхал». И знаете, он прав! Я все его песни и теперь помню. Так вот сосед наш, ох и нелегкой судьба его была, сумел до нынешнего дня дожить. И женщин к себе водит из поселка. Все жену ищет. А отец мой совсем согнулся. Смотрится старше Макарыча, хоть тот по возрасту в деды годится. Выходит, что человек живет и выглядит на столько, на сколько сам себя определит. Не поддавайтесь времени! Да и не старик вы вовсе! Меньше думайте о годах! Тайге сколько лет? А каждую весну — девушка. Берите с нее пример!

Они вошли в бытовку, где женщины разрывались от смеха. Влас стоял посередине комнаты, раскорячась, изображал бабкаря зоны, который пришел на обед, и верещал скрипучим, гнусавым голосом:

— Чё, падлы, сварганили? Чем нынче травить станете, вашу матерь? Этой баландой только крыс травить! Эй! Повар! Сукин катях! Почему руками в котел полез? Ты ж, засранец, только что с параши! Где половник, мудило? Воткну сейчас в котел голой жопой, а потом сожрать все заставлю! Не веришь? То-то и оно, что поднять и забросить в котел такого борова только краном можно!

— Садись, Влас, поешь! У нас баланды нет! — подвинулась Полина.

— Спасибо! Я уже столько отсидел, что на заднице ни одного волоса не осталось. Верно, лягавый? Не без твоей помощи! — глянул на вошедшего Смирнова. — Ты, стукач подлый, куда за стол лезешь с людьми? А ну, брысь к порогу! — Меченый швырнул в Дамира шапку.

Смирнов удержал Дамира и, повернувшись к Власу, сказал зло:

— Он сюда не просился. Нас позвали так же, как и тебя. Чего командуешь? Ты кто здесь? Может, ему нужно задуматься, стоит ли с тобой за один стол садиться? Ведь такого хорошего не случайно даже из зоны вышвырнули. Сам знаешь почему. Так тебе ли гнать кого-то? Не честнее самому от всех прятаться и не высовываться никуда?

— Ну, мусоряга, достал ты меня! — побелел Влас и выскочил из бытовки.

Он глянул на Михаила так, что тот понял — Меченый этого не простит. Кончилось короткое перемирие. Чего ждать теперь от фартового? Смолчать Власу Михаил не мог и вступился за Дамира, чтобы Меченый не смел больше унижать человека, да еще при женщинах.

— Эх, Михаил! Ну почему вы такой колючий и неуживчивый? Зачем Власку прогнали? Не боимся мы его болезни. Не она нам помеха, а ваш язык. И надо же так все испортить, — встала Анна из-за стола. За ней и другие поднялись молча.

Дамир со Смирновым обедали дома. Каждый кусок застревал. Слышали, как Меченый ходит по комнате, измеряя ее тяжелыми шагами. Вскоре он хлопнул дверью, убежал в дизельную.

— Давай сами по себе жить, ни к кому не лезть, не набиваться в друзья. Так оно спокойнее всем! — предложил стукач.

— Мы средь них живем. Позволь ему, завтра все тебя оскорблять станут. Надо сразу пресекать. Понял?

— Я-то что? А вот Влас теперь жизни не даст, мстить станет обоим, — отозвался Дамир.

Только Дамир открыл дверь, чтобы пойти на работу, не глянул под ноги и тут же упал вниз на жесткую перекладину. Крыльца не было. Оно валялось на боку в нескольких шагах от дома.

— Чертов медведь! Зараза! — взвыл Дамир, ухватившись за ногу. Наступить на нее не мог, дышать было больно.

— Вывих, не перелом! Потерпи малость, — дернул ногу изо всех сил подоспевший Золотарев.

Он позвал мужиков. Вчетвером поставили крыльцо на место, прибили, закрепили, и Федор решил сходить к Власу, поговорить с ним по-мужски. За ним и Золотарев пошел.

Меченый сидел в дизельной чернее ночи.

— Чего бесишься? Зачем Дамира околечил? — глухо спросил Золотарев.

— Пришить их нужно. Обоих!

— Хороший ты мужик, но глупый. Понять должен, что за подобные шутки схлопотать можешь. Иль себя не жаль?

— Может, он и стукач, но нам его опасаться нечего, все на виду. А вот воров никто не уважает, но мы не прогнали тебя, приняли. Даже полюбили, — вмешался Федор.

— Что смыслите в ворах? Я — не карманник и не щипач! Если крал, то не у людей, только у государства. Оно от того бедней не стало. Ведь краденое оставалось здесь же, у него. А где ж потратим? Так что вам от таких, как я, урона не было. А вот стукачи… Из-за них тыщи за решеткой оказались!

— Здесь закладывать некого и некому!

— Как знать? Этот сыщет…

— Он и в поселок не сможет показаться!

— Почтой отправит кляузу! Он без того дышать не может! Иль не видите, как этот фискал вокруг участкового круги нарезает, все шепчет ему обо всех. Потом узнаете, если не опоздаете.

— Нам его бояться нечего.

— Это как знать. Только покруче вас были фраера, он и на них накопал, козел!

— Влас, нам плевать на кляузы! Тут смешно искать врагов народа. То время ушло. Давай жить спокойно, без вражды и пакостей! — предложил Золотарев.

— А я с вами кентуюсь! Не веришь? Держи петуха! — подал руку.

— А с теми? С условниками?

— Идут они оба пешком в самую звезду!

— Мы не уговариваем, но еще один такой случай, и придется по петухам в последний раз…

— Слышь, Дим, я с детства не терпел мусоров и стукачей. Тогда лишь по книгам, потом их давил.

Золотарев присел на скамью.

— Знаешь, у нас в доме жила фискалка. Все мы о том слышали и не уважали ту бабу. В моей семье, я говорю об отце с матерью, шепотом меж собой разговаривали, чтоб только стукачка не услышала. Когда с войны отец вернулся, он в плену побывал, за ним пришли энкавэдэшники и стали забирать. Мать заголосила на весь дом. Стукачка проснулась, вышла. Потребовала оставить отца. Чекисты послали ее на хер. Она им сказала: «Своими головами поплатитесь, а соседа на руках с извинениями принесете!» Она ушла к себе, когда увидела, что отца затолкали в «воронок». Всю ночь она писала жалобу, а утром отправила ее Сталину. Мать чуть с ума не сошла от горя. Не успела мужа разглядеть, как его забрали. На третий день к подъезду подкатила машина. Из нее отец вышел, побритый наголо, и сказал, если б не жалоба стукачки Сталину, его нынче вечером уже расстреляли бы. Так вот у меня о стукачах свое мнение. Хотя знаю, что скажешь ты. Но если понять не захочешь, секи, тупых людей я не уважаю. У каждого недостатки выше верблюжьих горбов, но почему-то свои не видим. Ты тоже не ангел! Зачем Аньку щипал за зад? Лиду за грудь лапнул? За такое положено шею сворачивать. Мы молчали до поры, ждали, когда поумнеешь. Но ты борзеешь и ни хрена не доходит до тебя. Дамир с Мишкой хоть и нелюдимые, но ни к кому не пристают. Ты как репей! Не знаешь, в какую задницу свой хрен всунуть? Успокойся до самого освобождения. Понял? Это я тебе говорю! Пока по-хорошему.

— Грозишь? — нахмурился Влас.

— Нет! Я на тебя нервы не потрачу. Ты того не стоишь. Один звонок сделаю, а через час после отъезда все о тебе забудут.

— Ты сам пойми, зачем крыльцо раскурочил? Человека изувечил? Уже за это, узнай участковый, увезет в обрат! Иль плохо тебе средь нас? — не выдержал Федор.

— Заметано, мужики! Не надо лягавого! Хватает одного, который имеется. Не стану к ним прикипаться, идут они пешком в самую звезду!

Мужчины ушли, тихо переговариваясь меж собой. Влас отгреб снег от дизельной, расчистил дорожку и пошел глянуть, чем заняты люди в цехе. Он не мог подолгу находиться в одиночестве. Едва открыл двери, увидел Нину Ивановну. Та вернулась из Южно-Сахалинска, куда ездила на совещание. Ее не было больше недели. Заметив Власа, она подозвала его. Меченый думал, что и эта начнет браниться, но женщина попросила просто, по-домашнему:

— Сможешь сегодня на часок задержаться в дизельной? Иначе не успеваю. Бумаги, документацию хочу глянуть да всех вас увидеть, а времени в обрез…

— Хоть до утра! — охотно согласился Влас.

Он сразу увидел, что Дамира нет в цехе. Смирнов работал в паре с Лидой, рядом с женщинами. Что-то им рассказывает, те хохочут, хватаясь за животы. Власу стало досадно. Он не терпел конкурентов нигде и ни в чем. Вот и сейчас, едва Золотарева ушла из цеха, Влас подошел к бабам, хотел послушать, о чем говорит Смирнов, но тот вдруг умолк, отвернулся спиной.

— Так вот, бабочки мои ненаглядные, хочу порадовать вас! Сегодня свет у всех будет до часу ночи. Стирайтесь, подмывайтесь со всех сторон, не спеша. А я приду проверить каждую!

— И меня? — ахнула Полина.

— Тебя в первую очередь. Ты ж моя любовь неутолимая! Федьку к стенке отодвинем, сами посередине!

— Так у Федьки конский кнут у порога висит. Иль не видел?

— Что мне кнут, родненькие? Я такое видел, Федьке и не снилось. Кнутом мужика не отвадишь! Верно, Полипа?

— Ой, болтун!

— Ань, ну тебя предупреждать не стану, но будь наготове!

— Это как? — подбоченилась баба.

— А вот так, как теперь, только без всей одежки. Помнишь, что в песне: «…и лучшее платье — твоя нагота!»

— А не ослепнешь?

— Бабочки, от того мужик лишь прозреть может. Знаете, как у нас в «малине» пацан попух. Пошел пархатого трясти на бабки, а тот девку снял себе на ночь. Та стала раздеваться перед самым окном, пацан, как на грех, увидел ее и пустил слюни. Она — в койку, пацан — в форточку. Тут его пархач и приловил за самый кентель. А нечего на чужих блядей сопли ронять.

— Убил ребенка?

— Лягавым сдал. Зато когда вернулся с ходки, он того пархатого в его же дерьме приморил. Целый час! А потом его дочку припутал. За свое сорвал!

— Во, гад! А дочка при чем?

— Не знаю. Ее белым днем даже бездомный пес не обоссал бы! Лишь ночью, когда ни хрена не видно.

— И она ему глаза не выдрала?

— Небось и теперь всякую ночь ждет его как подарок! У форточки…

— Тьфу, дура! — сморщилась Полина.

— Не всем везет родиться красивыми, как вы.

— Послушай, Влас, мы вот тут промеж собой поговорили. Есть возможность вылечить тебя от чахотки за три месяца. Только не спрашивай: как и чем? Ты знать ничего не будешь. А когда пройдет, если захочешь, расскажем, — предложила Полина.

— Бабочки мои милые, в жопы вылижу! Если это поможет, пожалейте, измучился я. Не живу и не умираю.

— Поможет! Все сахалинцы тем лечатся, и тебя на ноги поставим. Только уговор, брось курить на время лечения.

— Заметано! А лечиться когда начнем?

— Федя завтра едет в поселок?

— Ну да!

— Значит, завтра! — рассмеялась Анна.

Влас долгими часами мог смотреть на дорогу, уводившую в поселок. Там воля… Как сбежать туда? Вспоминалась железная дорога, которую прокладывали зэки. Влас и там мечтал о свободе, думал, как слинять. Но не везло. Вокруг лишь горы и пропасти, через них ни перескочить, ни перелететь.

Лишь сам Меченый всегда помнил, почему заскочил в тот поезд, мчавшийся на полном ходу, не знавший об опасности, поджидавшей за крутым поворотом. В окне первого вагона он увидел девушку. Равной ей не встречал нигде. Она, словно сотканная из легких облаков, задумчиво смотрела в окно, и Власу так захотелось познакомиться, поговорить, узнать поближе. И он очертя голову кинулся за поездом, нагнал, взлетел на крышу, бегом через вагоны к машинисту — и… поезд остановился в десятках метров от неминуемой гибели.

Машинист затормозил слишком резко. Люди удивленно выглядывали из вагонов. Кое-кто получил шишки и ссадины. Машиниста ругали во все голоса. Никто не ожидал здесь остановку. Когда глянули вперед, то онемели. Все стало понятным.

Влас вовсе не ждал благодарностей и уж тем более не считал себя героем. Он заскочил в первый вагон. Из всех людей искал ее одну и увидел. Как она была хороша!

— Здравствуй! Как зовут тебя?

— Лилия. — Взялись щеки румянцем.

Влас обалдел от восторга и восхищения:

— Ты — настоящая белая лилия, лучшая из всех цветов на земле! Какое это счастье, что ты есть среди нас, мой ангел! Моя любовь!

Девушка смотрела на него удивленно:

— Кто вы? Откуда взялись?

— Я — простой путейщик! — указал на окно.

— Из заключенных? — испуганно сжалась она.

— Да! Но все кончается. И над моей головой засветит солнце, не случайно же увидел тебя.

— Нет-нет! Я боюсь таких…

— Кого, глупышка моя? Я — такой, как все вы. Ничуть не хуже и не дурнее!

— А почему мы стоим, не знаете?

— Чтобы нам с тобой встретиться! Там впереди обвал. Дальше ехать нельзя: надо расчищать и ремонтировать пути.

— Это надолго?

— Не знаю, но рядом с тобой я согласен на все.

Вокруг суетились люди. Они и не замечали этих двоих,

не слушали их разговор. И только один человек, войдя в вагон и увидев Власа, крикнул громко:

— Эй, мужик! Как тебя звать?

— Зачем тебе?

— Еще спрашиваешь? Мы все жизнью тебе обязаны. Что было б теперь, если б не успел? Подумать страшно! — подошел совсем близко, протянул руку: — Спасибо, друг!

— А как вас зовут? — спросила Лилия.

— Влас!

— Редкое имя. Теперь так не называют.

— У меня мало времени, цветок мой! Дай свой адрес, я напишу тебе.

Девушка вырвала из блокнота листок, написала несколько строчек, отдала. Влас поцеловал листок, руку девушки и выскочил из вагона. Он увидел, что охрана тревожится, ищет его.

Больше они не виделись. Тот листок бумаги с адресом Меченый хранил до самого выхода из зоны. Его вскоре отпустили на волю за проявленное мужество и спасение людей. Он решил забрать у Шкворня свою долю и уйти в откол, отыскать Лилию. Но мечта не сбылась, и Лилия появлялась лишь в снах. Теперь уж редко, но когда Меченому становилось совсем не по себе, он мысленно разговаривал с ней: то просил приехать сюда, на Сахалин, уговаривал стать его женой, обещал быть послушным и заботливым, то вдруг спорил с ней — и все смотрел на небо, искал облако, похожее на нее.

Шли годы. Ее адрес он помнил даже во сне. Все хотел написать, но рука не поднималась. «Ну о чем? Что схлопотал еще срок? Вот и тяну ходку на Сахалине. Приезжай. Но зачем, к чему я ей? Она — ангел, а я — сущий черт! Что общего между нами? Просить ее подождать меня? Но ведь невозможно ждать до бесконечности. Что хорошего смогу предложить ей? Самого себя? Да я против нее — уродливый шут. Не стоит ее тревожить и отнимать время. Пусть мой ангел живет спокойно», — убеждал себя Влас, а через месяц-другой снова тянулся к перу, но опять отговаривал себя.

О ней одной не рассказывал никому. Хранил в душе единственной искрой, своей звездой в ночи. Ради нее старался выжить. Сколько нежных слов обращал к ней? Много раз клялся, что такое с ним впервые. И никогда не жаловался, как тяжко ему без нее.

Влас понимал всю нелепость случившегося. Осознавал, что, может, уже никогда не увидит Лилю. Он не хотел верить в мрачные предположения и радовался, что сегодня она еще есть у него. С Лилей не позволял себе грубых шуток, он слишком ревностно любил ее.

— Влас! Глуши керосинку! Ты что? Заснул тут? Глянь в окно! Уже утро. Моя Нина уже все переделала. Много раз» тебя благодарила! А когда за окном рассвело, меня к тебе послала. Иди домой. Выспись как человек! Спасибо тебе!

Да не забывай, что скоро Новый год! Подготовь двигун к празднику. Мы всю ночь спать не будем и тебе не дадим!

— Ладно, меня этим не испугаешь! — заглушил двигатель и, прибрав в дизельной, завернул в цех.

Влас долго ждал лечения, о котором бабы говорили, а потом и перестал надеяться на него. Никаких лекарств ему не давали, ни о чем не говорили и не спрашивали. Власу даже обидно было. Однажды пошел по воду на реку и увидел Федора, возвращающегося из поселка. Поспешил забрать у него продукты и увидел, как тот достал из-под тулупа толстого рыжего щенка.

— А это кому? — умилился Влас.

— Лекарство твое! Иль не знаешь? Уже седьмой. С него перелом начнется, на поправку пойдешь. В поселке для тебя выкармливают. Особая порода. В сторожа не годятся: трусливы и тупы. Зато от чахотки — первое средство. Иль не заметил, что кашляешь реже. Да и кровь с горла не летит лохмотьями, как раньше. А все щенки! Ишь, какие гладкие да красивые! Лечись. Всего полтора месяца осталось. Другие медвежьим жиром лечатся, а тебе он не пошел. Вот и сыскали другое средство, каторжное. Оно многих спасло. И тебе поможет.

Власу сначала не по себе стало, понял, что за мясо кладет ему Полина в еду, на чьем жире жарит картошку и рыбу, но понемногу сам себя убедил, уговорил и свыкся.

— Власка! Быстро ешь и живо с Мишкой и Дамиром в тайгу! Елки надо срубить к празднику. Пора уже! Наши мужики за продуктами в поселок поедут, Нина Ивановна с Лидой — за деньгами. Получку выдадут. Мы покуда в цехе! — тарахтела Полина, ставя перед Власом тарелки, миски. В бытовке вмиг запахло домашней едой.

Влас ел торопливо. Он успел приметить Дамира и Смирнова. Они уже готовились в тайгу. Обутые в валенки, с топорами за поясами, условники терпеливо ждали Власа. Оба были уверены, что елки они выберут быстро и самое позднее к обеду будут дома.

Влас, поев, подошел к женщинам. Те, как всегда, чистили садки. Закладывали корм малькам.

— Ну, как наша банда? Пахан еще не просится в кабак? Чувихи не махаются из-за хахалей? Глянь, Анька! Вон та прямо по мурлу хвостом въехала пахану! Верняк, кент! Так ее! Вмажь по вирзохе! Вовсе оборзела! — восторгался человек игрой мальков. — Галка где? — спросил Полину.

— Ей вот-вот рожать! Нина Ивановна не велела приходить в цех, чтоб не случилось чего-нибудь.

— А где рожать станет?

— Б больницу повезут. В роддом.

— Понятно. Значит, семь елок нужно? Эй, Анна, а кто мне обещал на Новый год?!

— Чего? — выпрямилась баба.

— Как это чего? Любовь и ласку! Иль опять как в прошлый выходной?

— А что в прошлый? — спросил Федор из-за спины.

— Тоже ни хрена не обломилось, — признался Влас и вышел из цеха.

…Условники решили не обходить сопку по распадку, а, поднявшись на нее, выбрать елки на густой макушке и тут же вернуться. Они пошли напролом. Впереди — Дамир, как самый легкий, следом — Михаил, последним шел Влас.

Стукач, едва подступил к сопке, сразу по плечи провалился в снег.

— Там и оставайся! Лопату снега на тебя скину, и сиди тут, отморозок, пока крапива под задницей зацветет! — рявкнул Влас.

Михаил валенок в снегу оставил, стоял на одной ноге, как цапля.

— Ну, братва лихая, но убогая! Брысь с дороги! — обогнул их Влас и пошел впереди, снимая на пути сугробы.

Меченый шел, раздвигая деревья. С их вершин ему на голову и за шиворот летели комья снега, но Меченый не замечал этого. Сегодня у него было хорошее настроение. Он впервые заметил, что откашливается без крови и боли. Его перестали мучить потливость и температура. Влас поверил в свои силы.

— Эй, вы! Шкелеты! Хиляйте сюда! Вот эти две срублю, и отваливайте с ними! С остальными сам справлюсь! — вогнал топор в смолистый ствол и услышал шипение.

В густых лапах ели что-то сверкнуло. Влас не понял, уставился на дерево с удивлением. Тут и Дамир с Михаилом подоспели.

— Чего не рубишь?

— Тут какая-то блядь канает. Хвост на меня подняла. Зашипела.

— Дай мне топор! — протянул руку Смирнов.

— Без сопливых скользко! — замахнулся Влас и ударил по стволу так, что дерево зашаталось.

Из его лап молнией выскочила рысь и, сбив с ног Власа, мигом разорвала телогрейку на плече, бросилась к горлу. Меченый, резко повернулся, придавил рысь. Та вскрикнула зло, угрожающе. Смирнов поднял топор, замахнулся. Рысь в это время вывернулась из-под Власа, бросилась на Михаила. Удар топора прошел мимо. Смирнов замахнулся еще. Рысь попятилась, вскочила на березу и, крикнув по-кошачьи, стала следить за людьми.

— Во, падла! Уделала и смылась? Не сорвешься, курва! — подскочил Меченый к березе и тряхнул изо всех сил. Рысь перескочила на рябину, Меченый — за ней, утопая в снегу по пояс.

— Оставь ты ее! На хрен нам эта Снегурочка! — пытался остановить его Михаил, но Влас вошел в азарт.

— Эта сука проходу не даст, стремачить будет круче стукача. А нам этих двух елок не хватит. Надо дальше идти. А как? Пропадлина теперь всю свою банду на нас натравит. Слышь? Во, вопит! Как пахан на разборке! — тряхнул рябину.

Рысь упала в снег серым комом. Влас кинулся к ней, та пружинисто подскочила, тяжело перешагнула заснеженный стланик.

— Она котная! Не трожь! — приметил Дамир, но поздно.

Влас, прицелившись, метнул топор. Рысь взвыла на всю тайгу, сверкнув зелеными огнями, вспыхнувшими в глазах, отползла к стволу сосны. Михаил увидел кровавый след:

— Попал!

— Я ее, лярву, пощекочу теперь! Подраздену суку! Пусть знает, как с кентами надо трехать! — полез Влас за топором.

Михаил за ним. Смирнов и ахнуть не успел, как вместе с Власом оказался в глубокой яме. Вокруг темно и холодно. Несносно взвыло плечо, Влас матерился во всю глотку.

— Слышь, лягавый, ты какого хрена полез за мной? Иль дышать опаскудело, мать твою?

— Заткнись! — прижал Михаил плечо к выпиравшему корню дерева, огляделся вокруг. — Куда это мы влетели?

— В транду! — отозвался Меченый хмуро и посетовал, что топор остался наверху.

— Вы где там? — услышали оба голос Дамира, его голова показалась над ямой. — Живые?

— Иди ты пешком в самую звезду, лысая вонючка! Не дождешься жмуров, сучий выкидыш! — рявкнул Влас и, встав, ударился головой о какой-то сук.

— Да это же брошенная берлога! Давай, мусорило, ласты делать. Линять надо.

— Не берлога! Ловушка здесь! Браконьеры сообразили. Если бы берлога, тут трава или листья были бы, дерьмо медвежье. Здесь ничего нет, голая земля. Да и глубоко для берлоги. Медведь подальше свою лежку сделал бы. А раз так, как-то выбирались отсюда?

— Припутать бы тех мудаков! Я б их до самого конца приморил бы! — ощупывал Влас яму.

— Эй, Дамир! Кинь топор! — крикнул Смирнов.

— На хрен он вам? Я дерево завалю и суну в эту дырень. По нему выберетесь! Погодите малость.

Вскоре стукач и впрямь свалил березу. По ней быстро выбрался Михаил. Влас едва ухватился, как ствол переломился пополам, огрев Меченого по голове так, что тот заорал:

— Ну, падла, стукач! Дай только выбраться! Вместе с лягавым урою в этой яме! Обоих замокрю! — вышвырнул обломок березы и заметался по ловушке загнанным зверем.

— Ты еще грозишься, чума подлая? Вот и посиди в клетухе! Тебе полезно! Вспомни одиночку на зоне! Иль мало нахлебался? Так мы тебе напомним! — злорадствовал стукач и позвал Смирнова: — Пошли за елками! Сами. А этот хрен нехай сидит здесь. Воротимся, скажем мужикам. Пусть они его вытаскивают. Только уж когда за ним придут, хрен знает, но я сюда не поведу! Пусть этот зверюга хоть околеет!

Дамир пошел от ямы, не оглядываясь.

— Горлянку порву пидеру! — услышал вслед.

Михаил стоял в раздумье. «Спасать Власа? Но ведь убил медведя, тот не выпустил бы Меченого из когтей. Много ли прошло времени, а Влас уж не впервой грозит расправой обоим. Сколько нервов истрепал? Выволоки из ловушки, в благодарность что получишь? Но ведь там внизу о нем спросят. Конечно, заставят показать эту яму. Меченый, когда вылезет, с головы до ног обоих обгадит. Да и заподозрят нас местные в таком, что вмиг сдадут участковому. Тот не станет разбираться, кто прав, кто виноват. Обоих вернет в зону. В итоге Меченый только выиграет. Ну уж нет! Не обломится тебе упрятать нас!» — рубит дерево помощнее, потолще, чтоб выдержало Власа.

Михаил спешит. Еще бы! Внизу Меченый блажит, грозится чем только может. Совсем рядом, на сосне, рысь кричит. Смотрит вниз на Смирнова и воет. Что ей в голову стукнет в следующий миг. Вроде попал в нее Влас, но легко. Вон на дерево забралась, а вдруг, как тот медведь-подранок, вздумает свести счеты с обидчиком? Да еще Дамир зудит назойливой мухой:

— На хрен мокрушника спасать? Пусть здесь и накроется. До ночи не додышит. Вишь, какой колотун? Сама судьба козла припутала. Пошли. Иль свою башку не жаль?

— Уйди! Не звякай в уши! Не только себя, а и тебя, придурка, жаль! — цыкнул на стукача. Не поверилось, что тот всерьез предложил бросить Власа.

У Дамира чуть не слезы из глаз.

— Одумайся! На хрен он тебе сдался! Посей память. Мы от него отмажемся запросто.

— Отвали! Не доставай!

Притих Влас. Слушает, собираются эти двое вытаскивать его или впрямь уйдут, бросив одного. Ведь вон как хорошо слышен голос рыси. «Эта лярва тоже по мою душу! Как же я не замокрил ее враз? Теперь — хана. Если эти паскуды слиняют, кошка тут же возникнет. Она не промажет… Тем падлам по кайфу мое ожмурение. Вякнут, мол, сам нарвался. А и кому надо ковыряться, как оно случилось взаправду? Одной морокой меньше», — почувствовал, как холод пронизывает плечо сквозь порванную телогрейку.

Михаил курит, прислонившись к рябинке. Обдумывает, как быстрее вытащить Власа.

— Никогда не был в такой дурной ситуации. Может, лучше опустить два ствола? Так проще выбраться и меньше риска, что снова ствол сломается. На морозе дерево теряет гибкость, потому не выдержало вес.

— Пошли вниз! Я уже вконец задубел! — дрожит от холода Дамир.

Михаил снова принялся рубить сосну. «Это не береза! Не переломится. Вот только лапы надо оставить те, которые побольше, чтоб по ним вылез, да не верхушкой, а комлем в яму опустить. Так надежнее», — решает Смирнов.

Срубив дерево, подтащил к ловушке.

— Меченый, отвали малость! Отошел? — сунул обрубленную сосну. — Давай! Вылезай, но закрепи низ, чтоб под ногами не поехал! Упри его надежно. Ну что? Держит? Шустри живее!

Влас спешил. Сосенка трещала под ногами, грозя обломиться. Еще бы секунду, но… ствол не выдержал. Человек ухватился за корягу, нависшую над ямой. Та поддалась весу, затрещала. Михаил ухватил Власа за руку, ладонь в ладонь, Дамир вцепился в телогрейку Меченого, пальцы побелели от напряжения.

Сосенка, переломившись, гулко упала вниз. Теперь уж делать нечего, обратно падать страшно. Вон как обломок торчит, пикой. На нем недолго оставить душу и всю фартовую требуху.

Влас лишь краем глаза заметил все, что ждет его внизу, и забыл, кто его спасает. Целиком положившись на Михаила, держась за его руку, уперся ногой в мерзлую боковину ямы. А тут Дамир поднатужился, и Влас вылез наверх в утоптанный холодный снег. Дамир мигом шмыгнул за спину Михаила, опасаясь обещанной расправы, но Меченый, передернув плечами, предложил:

— Может, сообразим костерок? Хоть душу малость отогреем.

Влас сам нарубил сухих веток, поджег их и, сев на сосновые лапы, протянул руки к костерку. Зубы выбивали лихую дробь.

Какая месть? Меченый сидел, впитывая тепло, боясь пошевелиться. В этой яме-ловушке он успел обдумать и осмыслить многое…

«Помогут выбраться или бросят? Я, коль так случилось бы, вряд ли вытаскивал бы их! Ведь из-за этого лягавого тяну ходку, а стукача выручать вовсе западло. Да и «малина» на разборке, пронюхай о том, замокрила б! Уж лучше в зону на нары воротиться, чем ожмуриться на сходе! А эти… Могли кинуть. Сделали б ласты. До вечера, пока местные возникли бы, я б не додышал. Колотун под сорок! Как на Колыме! Попробуй выдержи! И притащили б на завод фартового в свежезамороженном виде. Вместо Снегурки, к елке!» — хмыкнул устало.

Михаил подбросил в костер смолистые сосновые лапы.

— Вон там, на склоне, хорошие елки есть. И спуск более пологий, за час управимся, — сказал хрипло.

— Не суетись, дай согреться! Успеем, — сел Влас поудобнее к костру. — Здесь хоть не сдох! А знаешь, как на Колыме случалось? Так же вот прижучило в январе. От холода дышат нечем, но кому от того лихо! Погнали на стройку спозаранок. Выкинули из машины. Охрана — к костру, мы — за «пахоту». У меня лом к ладоням примерз. Всю шкуру живьем сорвал, а конвоир шустрит прикладом по спине: «Вкалывай, падла! Какого хрена топчешься?» Я ему клешни показал, с них кровь сочится, а надо под фундамент долбить траншею. Он мне на нее и указал: мол, не хочешь здесь навек прикипеть, вламывай, пока добрый! Я чуть душу не оставил в той траншее. Даже рукавиц нам не давали, а уж о костре и не мечтай. Хорошо, что был в нашем бараке старый кент. Нет, не фартовый. Так вот он мои клешни сберег.

Умолк Влас и стал шарить по карманам.

— Кури! — достал свои сигареты Михаил.

Влас взял и продолжил:

— Весь барак таким путем лечился, мочой. Она и заживила. Куда деваться?

— На Колыме теперь зоны закрывают. Как не стало политических, обезлюдели тюрьмы, — вставил Дамир.

— Да кто такое трехнул? Вон, мои кенты и нынче там! Конечно, не на трассе. Она уже давно готова, но на драгах и на отвалах скребут рыжуху, которую другие в спешке оставили. Им легче, потому что вламывают неподалеку от городов и поселков, которые мы строили. Выгребают дочиста всякую песчинку. Им проще и легче, потому как в нормальных зонах дышат, а не в тех, где были политические. Эти и впрямь позакрывали, но Колыма остается Колымой. Она и теперь не без зон. И нынче там не легче. Вон из наших трое не вернутся. Никогда.

— Почему? — застыл немой вопрос в глазах Михаила.

— В бега сорвались зимой, а по первой ходке многого не знали. Тамошние фраера — не здешние, у них закон: беглым не помогать. Властей боятся. А кенты понадеялись, да облом получился. На трассе ни один водила не тормознул. Ментам, охране высветили всех по телефону. Кенты вломились в поселковый ларек, чтоб хоть хамовки взять. Их охранник замокрил. Всех троих… Встретить бы мне его! У них на Колыме, видите ли, не воруют. Не принято. И всяк, кто тот закон нарушит, получит маслину. Потому те, кто вернулся оттуда живьем, не верят мне, что наши местные выжить нам помогают, делятся и не базлают, не жлобятся и не грызут за прошлое, — докурил Влас. — Хиляем, где там твои елки? Пора уж и на хазу возникнуть! А ты заткнись, лярва! Чего вопишь? Не то достану, вытряхну из клифта! — погрозил кулаком рыси, сидевшей на самой макушке дерева смятым комком.

Ей тоже хотелось скорее вернуться в дупло, зализать пострадавшую лапу, но для этого нужно перескочить открытое место по глубокому снегу. Рысь боялась людей: вдруг снова вздумают поймать ее с топором? На больной лапе далеко не убежишь. Вот и кричала, прогоняла мужиков, как могла, торопила, напоминая, что всяк должен жить в своем доме и не задерживаться в гостях.

Условники, нарубив елок, подошли к пологому спуску и услышали, как их, всех троих, окликают по именам.

— Смотри-ка! Они о нас беспокоятся! — Дрогнул упрямый подбородок Михаила. Он вслушался в голоса.

— Влас! Власик! — звала Полина.

— Миша! Михаил! — кричал Федор.

— Дамир! Ну, где вы там застряли? — злился Золотарев.

— Здесь!

— Спускаемся!

— Вам помочь?

— Не нужно!

Дамир и Михаил связали елки ремнями и тащили их волоком. Здесь, на пологом спуске, они легко съезжали вниз. Ничто не мешало пути. И только Влас задержался на вершине сопки, ведь оттуда, с высоты, он увидел море. Как оно близко, как долог путь к воле. Кажется, стоило совсем немного пробежать, и окажешься на берегу, у самого причала. Там — суда… Они ходят на материк…

Ох и заныло сердце. Так захотелось оказаться на любом суденышке, но кто возьмет его с собой, кто рискнет? Да и сколько можно играть в догонялки со смертью?

— Влас? Ты чего там? — услышал Федора и, дрогнув внутренне, опустив плечи, глянул вниз.

Михаил с Дамиром уже передали елки Золотареву и Федьке, а бабы, все до одной, кроме Лиды, ждали Власа.

— Кралечки вы мои! Голубки! Соскучились обо мне? Мчусь! — сел на снег и, как когда-то в детстве, оттолкнувшись ногами, покатил вниз со свистом, едва удерживая елки в руках.

Он так хохотал, что бабы не сразу заметили порванную на плече телогрейку. Меченый чуть не сбил с ног Аннушку и, обхватив ее за ноги, уткнулся головой в живот бабе.

— Заждались? А я уже туточки! Чья очередь меня приласкать? Ведь я, можно сказать, все свои достоинства мужские поморозил вконец! Все — в ледышки, сам — в сосульку! Сущий Дед Мороз, а значит, мне Снегурка полагается. Самая что ни на есть живая! На все праздники!

— Пошли скорей, рыжий черт! Лечили тебя столько времени, а ты с голой задницей, весь оборванный по такому морозу носишься! — глянула Полина за спину Власа. — Где весь оборвался? Кто это тебя так отделал? Уж не Мишка ли с Дамиром?

— Куда им, слабакам? Я там с одной познакомиться хотел поближе! — кивнул на вершину сопки. — Уж и приловил, под себя пристроил! Да Мишка помешал. Позавидовал лягавый! Отбить ее у меня намылился, да и завопил: «Не трожь! Она беременная!»

— Кто? — Округлились глаза Полины.

— Чувиха та! Ну она и впрямь пузатой оказалась. Жаль — не от меня, потому всю телогрейку порвала. Хорошо, что ниже не добралась. Но я ей все-таки успел сказать: мол, в другой раз — моя очередь.

— Да там, на сопке, никто не живет.

— Есть одна, редкая баруха. Когда мы линяли, все кричала, чтоб не забывали и наведывались. Не знаю, как мужики, а я ее долго буду помнить, — сказал, погасив смех, и пошел рядом с женщинами, согреваясь душой.

Ведь за всю жизнь его впервые ждали чужие бабы. Не за деньги, не за подарки. Привыкли к бесшабашному человеку. Если б могли они теперь заглянуть в душу Власа, то увидели бы: она плакала и смеялась одновременно.

Нет, никто из заводских не смеялся, когда Меченый рассказывал о рыси. Насторожились. Полина осмотрела плечо. Лишь царапина на нем осталась, словно предупреждение на будущее. Влас вскоре ушел в дизельную, а Михаил с Дамиром пришли в цех.

— Мужики! Сегодня короткий день! В три часа — шабаш! Получите зарплату — и в баню бегом. Чтоб весь следующий год чистыми и при деньгах были! Наши женщины на стол накроют. Мы с Дмитрием в поселок быстро смотаемся, а вы елку наряжайте. Договорились?

Федор пошел предупредить Власа.

— Если ты едешь, на кого дизель брошу?

— Так елка прямо перед конторой. В двух шагах от тебя! Ну, не пойдешь наряжать ее, и не надо. Сами успеют. За получкой только приходи.

О чем-нибудь другом Меченый мог забыть, но только не о зарплате. Смешной она была. Поначалу даже стыдился самому себе признаться, сколько зарабатывает. Не верил, что на такие копейки можно жить весь месяц. Но жизнь потребовала, и человек научился укладываться в свою зарплату.

Нелегко это давалось. Пришлось отказывать себе во многом, но втянулся: заказывал лишь самое необходимое. Иной раз так хотелось выпить, да не самогонки, а коньяку, настоящего, армянского, выдержанного. Смаковать его с долькой лимона и пить в полумраке, чтоб перед ним сидела девка с обнаженными плечами, со светлыми волосами, как струи теплого дождя, с руками нежными, губами податливыми, с глазами добрыми, чтоб вся она была как солнышко, ласковая и добрая…

— Лилия! — шепчет Влас, закрыв глаза.

— И где ты, черт, успел бухнуть? Чего раскорячился на лавке? Бегом в контору! Сколько ждать тебя будут? Всякая минута на счету, а он здесь разляпился! — стояла в дверях Полина, усталая, как загнанная кляча.

— Полина! Чего лаешься, родненькая? Кто тебе в середку насрал? Покажи его мне!

— Да кто ж, как не Федька! Черт окаянный! К празднику припасла четверть спирта. Настой себе не сделала. Глянула, а уже нет его.

— Кого? Спирта иль Федьки?

— Ни того и ни другого. Был бы Федор, хоть по шее надавала б, а то хожу как мина на взводе. Да ить праздник скоро. Серчать нельзя! Весь год себе испорчу загодя.

— Может, на дело пустил?

— Знаю я его дела. Пусть только воротится!

Влас вошел в контору. Там тихо и чисто. Лида с Золотаревой в бумаги уткнулись. Анна жестом позвала Власа.

— Иди, получай, — прошептала она.

Меченый не успел взять деньги в руки, как за окном заорала чья-то глотка: «Рожает! Люди! Помогите! Рожает!»

Влетел в кабинет муж Галины — бледный, взлохмаченный, испуганный до полусмерти. Он кричал исступленно:

— Скорее! Помогите! Иначе помрет…

Женщин словно ветром сдуло. Все трое выскочили из конторы и, забыв о деньгах, помчались к Галине. Та кричала на весь дом.

— Успокойся, Галя!

— Тихо, девочка… Все будет хорошо…

Влас остался в конторе один на один с открытым сейфом. В нем лежали деньги. «Мать твою! Так тут как раз на дорогу! Добраться! А дальше я сам задышу! Без этих дикарей, без медведей и рысей! Я снова стану фартовать! Свобода! — Зажглись жаром глаза и ладони. — Сама судьба подарила этот шанс, один на тысячу! Второго не будет».

Меченый расстегнул телогрейку, чтоб сунуть деньги в карман, но, услышав шаги по коридору, отскочил от сейфа. В кабинет заглянул Дамир:

— Где бабы? Иль ты получку выдаешь?

— Пшел вон, сука! Рожают бабы! — не ко времени вспомнил Влас, как уговаривал стукач Смирнова бросить его, Власа, в яме.

— Кто рожает?

— Галка! — шагнул к Дамиру, чтоб выкинуть его из конторы. Тот выкатился мигом.

«Потрох! И тут подглядел! Теперь уж не отмажусь. Да и кто мне поверит, будто не я, а они стебанули бабки. Смывается только вор. Этим бздилогонить нечего, да и мне не смыться. Пойду по дороге — встречу Федора с Димкой. Те не хуже других знают, что в поселок мне дороги нет. Слинять по сопкам? Ну уж нет! Душу не донесу! — Вспомнились медведь и рысь. — Да будь ты проклята, глушь непроходимая! Нет наказания хуже, чем влететь сюда!» Влас положил деньги обратно в сейф и, ухватившись за дверной косяк, внезапно для себя заплакал от бессилия, как ребенок. Ему было обидно, что случай подарил все, кроме главного…

Влас не сразу взял себя в руки, лишь торопливые шаги вывели его из этого состояния.

— Влас! Девочка родилась! Такая хорошенькая! Ты уж прости, что задержала. Надо было помочь. Галя у нас — первородка, опыта нет. Все, что впервые, страшно. Правда?

— Не знаю. Не доводилось рожать, — ответил Меченый и, не обратив внимания на смех Анны, вышел в коридор.

Мимо него в кабинет тут же скользнул Дамир и зашептался с Анной. Влас слышал, как женщина ахнула, открыла сейф и тут же сказала зло: «Ничего он не взял! Все на месте! Не бреши попусту на человека!»

Меченый сдавил кулаки. «Ну, сука, припутаю пропадлину, как мандавошку! Опять звенишь на меня? Нет тебе угомона!» — решил дождаться стукача в коридоре.

В это время на крыльцо вышел Смирнов:

— Слышал? Галина дочь родила!

— Что с того? Мне какое дело? Пусть ее мужик воет, что сына сделать не сумел!

— Слушай, Влас, а какая разница? Морока с дочкой? А разве наши матери сегодня радуются за нас?

— Не знаю, как твоя. Моей давно до жопы, что со мной. Живой иль ожмурился? За все годы — ни одного письма. Не знаю, кто станет радоваться больше, когда кто-то из нас уйдет?

— У тебя больше никого нет?

— Она одна…

— Совсем как у меня, — вздохнул Михаил.

— У тебя баба имелась, — напомнил Влас.

— Была. До приговора. Теперь ее нет. И тоже ни одного письма за все годы.

— А я думал, что тебя ждут.

— Некому, кроме матери.

— Вот почему ты тогда на реке не взял у меня бабки! — вспомнил Меченый.

— Эх, Влас! Так ты и не понял! Ну прижал бы тебя медведь или рысь, как сегодня. Откупился б от них? Вымолил бы хоть минуту жизни?

— Отморозок ты, лягавый! Иль рисуешься под обалдуя? Да не было б той минуты ни у меня, ни у тебя, возьми тогда бабки. Я не гнал туфту, пошел с тобой в открытую, в натуре. А ты ферта из себя скрутил. И что теперь? Оба в глубокой заднице оказались!

— Ты скажешь, что не виноват? — усмехнулся Смирнов.

— Какая разница? Допустим, я виноват, а тебя Шкворень подставил под лягавую свору. А кому ты это докажешь? Кто поверит? Даже твой сявка Дамир смеяться станет и откажется на тебя шестерить, если узнает правду. Она постыдна для тебя.

— Да чего стыдиться, если я сам ничего не знаю. Одни предположения, вот и все. Правда известна лишь двоим: Шкворню и Олегу.

— А кто этот второй?

— Не прикидывайся, Влас. Тебе известен тот следователь, мой бывший друг.

— Зачем мне темнить?

— Тогда и ты не знаешь ничего о моем деле.

— Может, не все, но кое-что дошло. Уже сюда, на зону не проскользнуло. Опера письмишко отобрали. Не попало оно мне, — крутнул досадливо головой Влас.

— А в той весточке «малина» и пахан велели убрать меня в жмуры? Конечно, пригрозив разборкой в случае провала.

— Ты перехватил письмо? — рявкнул Меченый.

— Влас! Я слишком хорошо знаю твою «малину» и пахана! Чему же удивляешься? Вон рысь! Зверь всего-навсего. Ты ее ранил, она отступила. Поняла твое превосходство. А эти?

— Зато подранка «маслина» не затормозила. Борзее стал, раздухарился!

— А чем кончил? Ярость, да еще слепая, в жизни не советчик! Когда-то и мое дело вскроется, проверят, и все всплывет наружу. Шкворень приказывает убить меня? А я дорожу этой жизнью? Он отнял все, даже ту зыбкую семью! Мое имя опозорил! Кто кому должен мстить? У меня в жизни была единственная радость и отдушина — моя работа! Ее тоже лишили. Всюду он меня обокрал! Так кто, скажи, после этого Мой враг? Я получал гроши, а он — миллионы! Но смеяться будет тот, кто умрет последним. Сам, без помощи! И поверь, выйдя на волю, не стану сидеть сложа руки.

— Не дергайся без понту! Будь ты тыщи раз прав, покуда не подмажешь, твои жалобы никто читать не станет. Врубись, лягавый! Закон как столб, если перескочить нельзя, обойти всегда можно! И только ты, стебанутый, жил слепо и глухо, потому дураком откинешься. Кто, кроме тебя, вякнет, что работа для него — все! Ты что, баксы пачками имел в получку? Иль корефанов — полная ментовка? Все мимо? Тогда какого хрена гундишь по такой «пахоте»? О ней вспомнить гадко! Ты б кайфовал, если б прикипелся в «малине»!

— Чего? — побелел Михаил.

— Не рыпайся, не в дела возникать. На это и без тебя найдутся кенты, а вот консультантом, помощником пахана… Ты запросто сдышался бы со Шкворнем!

— С чего взял?

— А чё? Пахан у нас не без тыквы! Иначе не сумел бы тебя под запретку подвести! С тебя и требовалось бы немного. Вот ты вкалывал, доказал нашу виновность. Всякие улики, вещдоки вынюхивал, а здесь все то же самое, только в пользу кентов!

— Короче, предлагаешь стать адвокатом у воров? — рассмеялся Смирнов.

— А чё лыбишься? Не по кайфу предложился? Да у нас желающих хреном не перемешать. Полная кошелка!

— Зачем меня зовешь?

— Фалую, потому что они слабей тебя! Опыта нет. Жидковаты. Вот сам тряхни мозгами: выйдешь ты на волю, а в ментовку уже не возьмут. Прав или нет, на все хрен забьют. А помешают тебе возраст и судимость. Куда воткнешься? К прокураторам? Тоже мимо. Там дураков своих полный короб. Каждый год их шлепают в институтах. И что делать будешь? Задумывался или еще не раскинул мозгами? А пора!

— В «малину»?

— А куда еще? Это, говоря по-вашему, почетное предложение. Иные его долгими годами ждут. Мы не каждому предлагаемся.

— Смешной! А переловят «малину», я опять без работы? Иль вместе с вами на нары?

— И это от тебя зависит! Как помогать будешь. У лафовых консультантов все кенты на воле. Тем паче что ментов и прокураторов знаешь. По нюху всякого определишь, кому что воткнуть. Одному — бабки, другому — перо или маслину вогнать в башню.

— Я — на своих?

— А как они тебя кинули? Иль кто сжалился, грев на зону прислал иль тепляк? Ни единого письма не получил. Пошли срать — посеяли, как звать! Чего за них хайло дерешь? Случись эдакое в «малине» — половину, если не больше, за тебя урыли б! И еще! Когда б ты с ходки возник к нам, не оставили б без кислорода! Это верняк!

— И много у вас таких адвокатов?

Влас оглянулся на скрип двери, заметил в щели острый нос Дамира, сморщился:

— Потом потрехаем! Лады, лягавый? Я тебя сам нашмонаю! Или возникни ко мне в дизельную на праздники. У нас с тобой есть что вспомнить! А за нынешнее я снова твой должник! Из ямы выгреб. Теперь о себе подумай. Я затравку дал, решение — за тобой.

Влас вышел из конторы торопливо, свернул к дизельной, а по пути, словно назло, стали перед глазами деньги. Они кружили, множились, дразнили…

«Иль этот отморозок, Смирнов, меня заразил? Ну почему не спер их? Сейчас бы уже на судне был, по пути на материк! Возник бы как гром серед ночи! Во, пахан мозги посеял бы от радости. Трехал в последнем письме, что кентов теперь у него — короб, но меня всякий день не хватает! То-то, Шкворень! В «малине» всяк на виду! А что вякнешь, если я из ходки возникну со Смирновым? Небось враз за пушку схватишься или за перо? Базлать начнешь, как последняя баруха. Меня забрызгаешь, с тебя станется. Потом дашь себя уломать. Ты всегда цену набивать привык своим трепом, а ведь ни одного кента не выручил из-под запретки. Сам влетал на зону. Другие паханы мудрее оказались, давно скупили самых лафовых адвокатов, и те свой положняк отпахивают. Вытаскивают фартовых не только с нар, а даже из-под маслин. Чем же мы хуже? Смирнов, ты сам вякал, — сильный следчий, а значит, классным адвокатом будет, если башлять ему путево. А то грозишь как «зелени»: «…не уроешь мусорягу, самого размажем на сходе!» Замокрить лягавого я никогда не опоздаю. Но как дышать? Ведь вот то медведь, то рысь чуть не попутали. А яма? Самому из нее вырваться невпротык! Стукач ни за какие бабки вынимать меня не согласился бы. Еще и помог бы откинуться, падлюга! И только лягавый не оставил! Как бы ты на моем месте после всего дышал? Небось про все посеял бы память, забыл старые счеты, а мне мозги полощешь! Залежался в своей хазе, прирос к кайфу! Наверное, всякую ночь телок меняешь? А я тут как барбос, хоть на луну вой, почему она свою гладкую толстую сраку так высоко подняла, что ни ущипнуть ее, ни погладить. Тут местные бабы, если их в наш город выпустить на улицу хоть голяком, даже алкаши ни на одну не оглянутся и не позарятся, — вздохнул Влас и мысленно продолжил жаловаться пахану: — Ты ж только глянул бы на них и тут же забыл, зачем мудаком в свет появился. У Полины вся задница по пяткам растеклась, а пузо с сиськами — на коленях. Вся как кобыла в поту и мыле. С такой не только в постель, дай Бог ночью не увидеть, во сне обсеришься. Иль эта Анна! Ни сзади, ни спереди даже прыщей нет. Рот — от плеча до плеча. А шнобель?! Да им в любую камеру дверь отворит без натуги. Сама — шкелет, а гонорится, будто классная блядешка! Я у ней как-то за колено схватился и обалдел! У старой кобылы нашей куда краше колени, хоть ей двадцатый год! Считай, по человеческим меркам — уже сотня. Она против Аньки — женщина! Иль эта Галка! Морда, как и все прочее, — доска. На тыкве — три волосины в шесть рядов. Ноги, словно на кобыле выросла, кривее коромысла, и ростом — метр с кепкой. Но главное горе, что мне средь них примор вышел на все пять лет. Других не будет. Да и кто сюда своей волей возникнет? Только отморозки иль условники, как мы. Вот и приходится обходиться тем, что есть. Но ты себе представь, что эти пугала на меня не торчат и не тащутся. Лягаются. Цену набивают. А мужики у них — одно дерьмо, но все законные. Нет, не наших кровей! Расписаны со своим бабьем! Вот ведь дикари. Они даже левых не имеют. Дышат своей бандой придурков, и я средь них — единственный самородок цивилизации! Без меня они тут шерстью покрылись бы. Я их понемногу шевелю! Веришь иль нет? Нынче бабки не мог спереть. Уже в клешнях держал. Пришлось вернуть на место. Скалишься, трехнешь, съехал Меченый? Хрен там! С теми бабками меня урыли б! Ведь, кроме меня, некому их слямзить! Да и что они тут? Ни от медведя, ни от рыси не отмажешься, а местные — шибанутые. Они даже хазы не умеют закрывать, в любую можно нарисоваться хоть днем, хоть ночью, но мимо… Тыздить у них нечего. Не веришь? Клянусь! Если стемнил — век свободы не видать! Я тоже охренел поначалу. Возник к директорше, она тут главная бугриха, а в хазе не на чем глазу зацепиться! На стенах вместо ковров — линялые обои, на полу — простые дорожки, тряпочные, на столе глиняная посуда и сама — в старом ситцевом халате. Да еще губы морковной помадой красит. Я еле удержался на катушках. А она зовет: «Проходите! Не стесняйтесь!» Кому стыдиться нужно? Да я после того не то что заходить к ней, на пушечный выстрел ее хазу пробегаю! Заколебался я тут. Опаскудели все и всё! Хочу на волю, но вырваться никак не светит. Приморили меня здесь, как муху в дерьме под колпаком. Вокруг, куда ни глянь, — одна жуть…»

— Эй, Влас! Помоги нам. Давай к мужикам. Снежный стол хотят сделать, чтоб веселее было и всем хватило места! — показалась в дверях Анна.

— Они уже вернулись из поселка?

— Конечно! Кажется, тебе письмо привезли. На этот раз от женщины! — поторопила условника.

Влас сорвался с лавки и резво поскакал к Федору.

— Где письмо? — спросил с порога.

— Возьми и, слышишь, как прочтешь, бегом к нам! Нынче год особый! Первый коренной житель появился! Девочка! Это к счастью!

Меченый уже не слышал последних слов, он долгое время ждал письма от Лили. Он мечтал о нем. Мысленно умолял девушку вспомнить его. И она написала… Меченый побежал глазами по строчкам, ничего не понимая: «Здравствуй, Влас! Вот и собралась я все-таки написать тебе. Ты уже давно забыл, что имел когда-то мать…»

«Тьфу, черт! Ждал от девушки, а пришло от твари!» Читал письмо дальше: «Когда же станешь человеком? Или окончательно потерял совесть? Ты что, навсегда прописался в тюрьме и забыл о доме, своем сыновнем долге передо мной? Ведь мы с отцом не только родили тебя, но и дали прекрасное воспитание. Ни в чем не отказывали, потакали каждому желанию. Ты не знал трудностей и лишений. Это не можешь отрицать. А когда я состарилась, ты даже не интересуешься, как живу. Да и можно ли назвать это существование жизнью? У меня нет средств даже на билет в театр, в филармонию! Я была там в последний раз три года назад. Как же отстала и опустилась. Мне не в чем пойти в гости. Весь гардероб устарел! Я и не знала, что шпильки и креп-сатин давно вышли из моды, а в моей шубе неприлично выйти на улицу. Если б твой отец увидел бы мою нищету, он не выдержал бы и получил бы второй инсульт. Я пока креплюсь, но надолго меня не хватит. Раньше у меня имелся друг. Кажется, ты его видел. Но он покинул меня, сказав, что обязанности и долг перед семьей не позволяют ему дольше оставаться со мной, и я снова осталась одна, без материальной помощи и поддержки. Моей пенсии не хватает и на питание. Дошло до того, что соседка вовсе обнаглела и предложила нянчить двоих ее детей! Нет, ты только представь себе этот цинизм? Я и описанные ползунки! Да лучше руки на себя наложить, чем согласиться на подобное! Конечно, возмутившись, выгнала и обругала ее! Она ответила, что не хотела унизить, а лишь помочь! До чего дожила?! И не предполагала! Именно потому пишу тебе, чтоб разбудить твою совесть. Сейчас ты не в зоне! На условном! Что-то получаешь, а значит, помоги мне жить достойно! Иначе мне придется обратиться к закону и потребовать удержания алиментов с тебя на мое содержание…»

Влас заматерился так, что перегородка дрогнула в ужасе.

— Тебе, плесень, в театр не в чем? А почему не спросила: сколько получаю здесь и как вообще живу на эти крохи? Жир с жопы растерять не хочешь? Я подыхал, но не просил у тебя, старая калоша! Уже семьдесят скоро, все в театр, на люди тянет, о моде помнишь? Глянула б, в чем сам хожу! Что тогда сказала б?! — Выбросил письмо в печь и тут же поджег его. Но зло осталось.

Влас выскочил наружу, чтоб продышать обиду. Его тут же увидели, позвали. Через полчаса он уже забыл о письме, делал стол из снега под самой елкой, сверкавшей всеми игрушками, гирляндами. От нее пахло детством — далеким и забытым. И снова на сердце появилась тяжесть. Ведь и тогда он веселился среди чужих…

— Власка! Помоги нарезать хлеб!

— Дамир! Неси картошку. Она сварилась.

— Миша! Живей грибы на стол!

— Лида! Где студень? Сюда ставь.

— Дима, неси пироги!

Все бегали, суетились, торопились успеть до полуночи.

— Мужики! Живо всем переодеться, привести себя в порядок! И к столу! — скомандовала Золотарева.

Влас сделал вид, что не услышал. Ему не во что было переодеваться.

— А ты что стоишь в рваных штанах и телогрейке? — спросила Золотарева.

— Другого нет. Да и нельзя на празднике без пугала! — отмахнулся Влас.

— Живее за мной на склад! — потянула за собой Меченого.

Вернулся он в новых штанах и уже не в телогрейке, а в красивой куртке — теплой, непродуваемой.

— Носи на здоровье! Это зимняя спецовка! Хорошо, что пришлась впору! — переодела Нина Ивановна всех троих условников. — Обещают яловые сапоги для вас. Хорошая обувь, теплая и удобная! После праздников за ними поедем! — улыбалась женщина.

— За Новый год! За нашу малышку, что решила появиться здесь и стать первой самой настоящей, коренной жительницей! За Снежану! — поднял Золотарев стакан с шампанским.

Федор, выпив свое одним залпом, поторопился и поджег сразу несколько петард. Они с шумом салютовали, высвечивая темноту разноцветными огнями, осыпая снег блестками.

Влас жадно ел тушеную картошку и винегрет, капусту и огурцы, сыр и жареную рыбу. Простая еда была на столе, но Меченому показалось, что никогда в жизни не ел такого вкусного.

Федор прямо здесь жарил шашлыки для всех. Специально к празднику свинью заколол.

— А сам как теперь? Зима длинная. Что есть будете? Ить вся свинья на шашлыках сожрется. А у тебя внуки! — напомнил Дамир.

— Чудак ты! Да не голодаем мы. Вон еще медвежьей солонины — целая бочка! Без мяса не сидим. Да и в хлеву две свинушки подрастают. О чем ты? Мы куски под подушки не прячем. Все вместе, открыто едим. Так оно вкуснее! Иначе не умеем! — смеялся Федор над озабоченностью условника.

Такого веселого Нового года никто из троих условников не мог припомнить за всю свою жизнь. Все пели, плясали, шутили. Никто никого не задел и не обидел. Даже Влас, хоть и не без труда ему давалось, сдерживал себя и ни разу не цыкнул на Дамира, не назвал Смирнова ни лягавым, ни мусорягой. Только по именам. Он сидел рядом с Михаилом, впервые забыв о фартовом законе, категорически запрещающем такое соседство.

Они хохотали от души над частушками Федора. Тот, затесавшись в хоровод, спел такое озорное, что Влас позавидовал:

Моя милка хоть куда,

Вовсе неудельная!

Только я ей куть-кудах,

А она уж стельная.

Полина, подвязанная цветастой шалью, вовсе помолодела, забыла о боли в спине и ногах, подмаргивала мужу, подзадоривала.

Лида отплясывала «Цыганочку». Золотарев всем аккомпанировал на баяне и не уставал. Только Дамир переживал:

— Неужель всю свинью сожрут за праздник?

Михаил старался не думать ни о чем постороннем. Хватало забот в будни. Их было слишком много в жизни. Редко случались лишь праздники, потому они долго помнились.

Да и были ль это праздники? Когда отмечали их у родни жены, он чувствовал себя незваным гостем на чужой пирушке. И только здесь его никто не одергивал, не поучал и не подначивал. Не следили, как он пользуется ложкой и вилкой, почему после рыбы взялся за шашлык, а сыр съел следом за селедкой. Никто и не смотрел, куда он положил вилку. Пирог с клубникой вовсе не положил на тарелку, а сразу в рот запихал кусками. Нет! Он вовсе не захмелел. Здесь вообще не с чего было пьянеть.

Женщины, выпив шампанского, больше ни к чему не прикоснулись. Мужчины через хороший промежуток времени выпили водки под шашлык.

Влас куролесил больше всех. Увидев Полину пляшущей, поначалу икнул от удивления. Впервые в ней женщину приметил, и совсем нестарую, непотрепанную. Вон как глаза сверкают, словно агаты! Достанется сегодня Федьке! До утра не даст спать.

«Ох и женщина! Спелая вишня!» — невольно залюбовался и влетел в круг. Меченый пел и плясал, кружил баб. Он выгибал грудь в крутое колесо и скакал козлом, становился на уши. Его хвалили, обнимали, а едва присаживался перевести дух, тут же затаскивали в круг за руки и за ноги, заставляя, уговаривая плясать еще.

Аня и впрямь Снегурочкой стала. На глазах преобразилась. Где ее рыжее гнездо? Золотистые локоны рассыпались по плечам, легкие, легче пуха. Глаза голубыми звездами мерцают. И вся она будто воздушная, трепетная, с загадочной улыбкой, вовсе не похожая на будничную. Смеется так звонко, как шаловливый ручеек, без хрипоты и брани. У Власа сердце зашлось: «До чего хороша! Пусть бы не кончался этот праздник!»

Даже Михаил не выдержал. Плясал в хороводе, вспомнив давнее прошлое, деревенское. С каждой женщиной покружился, но больше всех уделил внимание Лиде. Ею он откровенно любовался. И только Дамир не встал из-за стола. Следующий праздник не скоро, когда еще повезет вот так же нажраться на дармовщинку? Мужик старательно впихивал в себя все, что мог достать. Благо руки у него были длинными от природы. Он мало смотрел на пляшущих. Пусть себе бесятся. Ему больше перепадет, заталкивал еще кусок шашлыка. Что? Уже живот не вмещает? Пусть хоть треснет! Не оставлять же на столе такое добро? И вдруг увидел Полину. Кусок поперек горла встал: как она похожа на его Катерину! Точь-в-точь. Ее копия! Даже улыбка! Как же он раньше не замечал? Дамиру сразу стало не по себе. Пропал аппетит. Он сидел за столом один, разинув рот, а она плясала, пела и, казалось, вовсе его не замечала.

«Катя! Катюшка! Катерина! Так вот где ты меня настигла? Я старый стал. Совсем стоптался лапоть. А ты прежняя! Как мне не хватает тебя, родная моя!» Полились слезы из глаз. К счастью, их никто не увидел.

До самого утра светилась огнями елка. Далеко окрест слышались песни и смех. Всякий праздник кончается, и снова наступают трудные серые будни. Как бы он ни был короток, но тем и дорог, что оставляет в памяти человеческой светлую искру. Она еще долго греет и живет в душе теплом.

Что-то изменилось в жизни и отношениях рыборазводчиков и условников. Люди перестали обращаться друг к другу на вы. Влас, как только выдавалась свободная минута, шел к кому-нибудь: то помогал Федору напилить дрова, то вывозил навоз из конюшни.

Михаил каждую неделю топил баню для всех. Нашлось дело и для Дамира. Тот, чтоб не прокисать в одиночестве, очищал от снега дорожки к домам, аллею, ведущую к конторе. Облегчал по возможности жизнь Полины, которую, на удивление ей, частенько называл Катериной. Ей помогал носить воду из реки. Подолгу смотрел, как неспешно управляется та с хозяйством, доит корову, чистит ее, обтирает и кормит.

Федор не ревновал к нему свою жену. Тягу Дамира к Полине понимал по-особому чисто: соскучился человек по домашним заботам, виду бабы — пусть себе греется у нашего очага. И Дамир быстро привык к семье. Вскоре и его признали.

Теперь после работы условники не сидели дома. Каждый спешил убежать скорее от всего, что напоминало лишь об условном освобождении.

Влас нужен был всюду, как всегда. Решили Золотаревы отправить посылку рыбы родителям на материк, а ящика не оказалось. Меченый мигом сбил. Дочке Галины понадобилась кроватка. Федор с неделю мучился, Влас с Михаилом за три вечера сделали. Да такую, что и магазинной потянуться. Меченый сам вызвался и предложил Михаилу:

— Давай попробуем Снежанке постель сообразить. В магазине она дорогая, не по карману. Может, слепим сами? Пусть чувишка в ней кувыркается!

Тщательно выстругивали, шлифовали всякую дощечку, чтоб не осталось ни единой занозы.

— Слушай, Миш, а почему у тебя детей не было? — спросил Влас.

— Не повезло, а может, жена не захотела себя утруждать, или родители отсоветовали. Внушили подождать, пожить для себя…

— Ты вообще у врачей проверялся? Годен в отцы или мимо?

— Нет. Не ходил.

— А знаешь, у твоей жены есть ребенок. Сын. Родила она.

— Как? Когда?

— Как все бабы. Через год после тебя. Теперь ему пятый год.

— От кого?

— Замуж вышла. От него и родила!

— За Олега?

— Хрен его душу знает. До меня дошло, что раньше он твоим корешом был. Потом вы враждовали, наверное, из-за нее. Теперь она с ним ребенком связана. Живут.

— Знаешь, может, так лучше? По молодости они встречались. Может, еще тогда остались бы вместе, но я помешал. Отбил, но не порадовался. Понял, что напрасно влез. Только уже поздно было отступать. В нашей системе разводы не поощряются. Тем более ее отец — начальник. Кучу неприятностей получил бы. А сама Ольга не догадалась уйти вовремя. Так и мучились в роли супругов.

— И ты себе никого не завел? — удивился Влас.

— Да что с тобой? Когда и зачем? Мне своя, законная, надоела. Куда уж любовницу?

— На хрена женился?

— Как иначе? Я иного не знал. Только вскоре взвыл от нее! Ничего не умела!

— Дал бы ей пиздюлей! Враз мозги сыскала б!

— Зачем? Теперь уж научится! Видно, меня не любила, потому ничего не хотела делать.

— А меня и вовсе бортанула фортуна! Никого вокруг! Никто не ждет! Как и тебя…

— Ну нет. Мать ждет. Письма получаю.

— Я тоже от своей перед самым Новым годом… Алименты с меня поиметь хочет.

— Так ты подай заявление на раздел имущества! Она тебя не выписала из ордера?

— Нет, но как? Я ж ничего не покупал в квартиру!

— А она с тобой тут работает? Знает, каково здесь выжить, да еще с твоей болячкой?

— Ей на театры не хватает, — сплюнул Влас.

— Короче, когда получит заявление о разделе имущества, об алиментах забудет. Я помогу тебе написать его. Твою мамашу помню. Надо проучить. Пусть хоть раз в жизни узнает настоящую горечь. Кстати, на будущее: забронируй для себя жилье, свои законные метры в квартире! Она уже не сможет выгнать тебя, указать на дверь.

— Но я ж условник!

— Вот именно! Условник — не зэк! Даже семью заиметь можешь, а значит, тылы должны быть надежными!

— Чего ж ты свою не забронировал?

— У меня ведомственная. Если вышвырнули с работы — лишился права на жилье.

— Вон оно что? Я и не знал о таких тонкостях. Выходит, у тебя всюду облом и непруха?

— Если по твоим меркам, то да!

— А сам как допираешь? — прищурился Влас.

— На самый безвыходный случай уеду в деревню к матери. Дай Бог, чтоб дожила до моего возвращения. Конечно, буду писать жалобы, чтоб восстановили в органах.

— Не обломится! Не возьмут!

— Мне важно восстановить имя! Работать там, может, и сам откажусь.

— А что тебе имя? Были бы бабки. С ними дыши, не тужи. Я ж предлагаю, хиляй к нам в адвокаты.

— Да ты пойми, как стану защищать тех же фартовых, не имея прав заниматься этой работой? Кто станет слушать меня в прокуратуре и в суде? Кто даст защищать человека, если я не имею на это прав? В глазах всех дискредитирован, потому мне без восстановления никак не обойтись!

— Вот как оно! Чего ж раньше о том не трехнул? — насупился Влас и замолчал, думая о чем-то своем.

— А что бы изменилось? — шлифовал спинку кроватки Михаил.

Меченый не ответил. Он работал молча, сосредоточенно. Иногда отлучался в дизельную. Как-то, уже собирая кроватку, сказал:

— Много ж мы друг другу насрали: до конца жизни не разгрести и не очиститься.

— Ну тут ты перегнул. Стоит мне освободиться, я свое докажу! — не согласился Смирнов.

— Ни хрена тебе не обломится! Только глубже завязнешь. Не лезь в капкан сам. Пусть попадет в него тот, кто его ставил, — усмехался Влас.

— Это ты о пахане?

— Да при чем тут Шкворень? Он, наверное, в струю попал. Сработал кому-то на руку, и выстрел пришелся в яблочко. Но и здесь полный туман. Мы думали, что тебя пометут с лягашки, на том все заглохнет. Для нас ты был помехой в ментах.

— А почему именно я? Ведь не единственный следователь!

— Другие под нас не копали.

— Вранье! Не я один! Целая группа занималась вашей бандой!

— Ну кто? Те трое, которые сидели в соседнем с тобой кабинете? Одного стопорилы тормознули по дороге, вякнули пару слов. Другому шпана по соплям съездила. Третьего с бабой засекли, показали фотку, пообещали довести компромат до жены и начальника. Вот и погасили их всех троих. Шмыгали они мимо нас, в упор не видя. Ну, кто еще? Практиканты? Их у тебя полная обойма прикипалась, но все без понту! Все хавать хотели, кроме тебя, стебанутого! Им по телефону трехнули, врубились и согласились. С операми вот пришлось повозиться, но обломали. Куда им было деваться? У одного пацана увезли на неделю. Условие поставили. Он и забил на тебя дело. Сын дороже! У другого сестру прижучили. Нет, не использовали, наполохали и передать велели. Образумился. Потом самого упрямого ломали за городом, на свалке. Ежом его тыздили. Знаешь, что это? Колючая проволока.

Михаил побледнел:

— И ты еще хорохоришься? Нашел, чем хвалиться? Кодлой на одного! Негодяи! — закурил, чтобы не сорваться.

Он понял, о ком говорил Влас. Михаилу стало больно.

— Нашли на кого наехать? Он в Афгане был! И выжил! А вы, свои, измесили до инвалидности Еще и гордишься, гад!

— Да ты не возникай тут, не пуши хвост! Твои не чище! Что вытворяли с нашими? Иль мозги посеял? Ладно, связывали клешни цепью, а потом на дверь иль на стенку подвешивали на ночь, а то и на несколько дней. Это менты называли разминкой. Подвешенных за руки в покое не оставляли. Вгоняли зубы в задницу, отбивали печень и почки. Учили летать. Знаешь, что это? Помогал в хоре?

— Не слышал такого…

— Когда одного носят хором на сапогах до самого потолка. Ты не видел, какими мои кенты возникали от вас на хазу? А я того тоже век не забуду. И не прощу! — закипал Влас. В висках загудело. Он выскочил во двор. Дрожащими руками достал сигарету. Закурил.

«Урою козла! В натуре, прав пахан. Нет сил. Куда ни копни памятью, одно лягавое сранье. Так еще дергается! Паскуда!»

Михаил сидел, опустив голову: «И я после всего думал о примирении с ним? О чем тут? Это же отпетый негодяй! Его ничто не исправит…»

А Власу свое покоя не давало. Вспомнился фартовый, вернувшийся из зоны. Ходка была долгой, восемь лет. От звонка до звонка отсидел свое. Вернулся, а милиция, патрулировавшая вокзал, сгребла его. Рожа не понравилась. «Законник» ментов, понятное дело, по фене понес. За это они ему устроили: вломили от души и выкинули за городом. На него бомжи натолкнулись. Рассказал им все, просил донести до воров, чтобы отомстили лягавым и за него. Бомжи принесли «законника» к фартовым, он тут же умер. От побоев…

Меченый озверел, увидев, как отделали освободившегося: ни одного живого места на всем теле. Той же ночью отловили троих ментов на вокзале. Те иль нет, виноваты иль невиновны в смерти человека, «малине» было все равно. За своего отомстили на разборке. Битым стеклом сдирали кожу со всех, на вопли никто не обращал внимания. Жестоко? Это зло было обоюдным.

— Иди собирать койку! — процедил Михаил сквозь зубы в приоткрытую дверь.

— Иди ты пешком в самую звезду! — огрызнулся Влас и, тяжело ступая, пошел в дизельную, кляня по пути всех лягавых, и в первую очередь Михаила.

Смирнов сам собрал кроватку. Склеил, сбил, отлакировал, оставил сохнуть. На утро муж Галины забрал ее. Благодарил обоих порознь. Условники снова перестали здороваться друг с другом.

Михаил, едва вернувшись из цеха, в конце дня бежал к Лиде. Если та была занята, шел к Золотаревым. Помогал строить сарай для кур. Семья решила завести хозяйство, а Мишке остаток вечера девать некуда. За свою помощь получил от Власа новую кликуху Жополиз и кучу ядовитых насмешек. Хотел Михаил в бане зацепить на кулак Меченого, да Федор помешал, подоспел не вовремя и разгородил:

— Опомнитесь, дураки! Чего вам надо? Угомонитесь!

Ночью, после бани, Влас так грохнул кулаком по перегородке, что дом застонал.

— Не видать тебе воли, лягавая блядь! Урою суку своими клешнями! — поклялся в который раз.

— Заткнись, мокрушник! — ответил Смирнов.

Влас головой пробил перегородку. Дамир, увидев громадную дырку в стене, босиком выскочил наружу. Он по-животному боялся Власа и никак не хотел увидеть его в комнате, рядом с собой, да еще с кулаками наготове.

Стукач больше всего на свете боялся боли. Он знал наверняка, попади он в руки Власа, тот осуществит угрозу и свернет ему башку на спину так, что каждый день сможет пожелать в лицо родной заднице «спокойной ночи».

Может, оттого, прижавшись к Полине хоть на миг, жаловался дрожащим голосом:

— Всем наделили меня родители. И красивый был, особо по молодости. Голову дали светлую, мозгам моим весь город завидовал. Руки умелые, ничто с них не выпадало: ни работа, ни копейка. И человек я тверезый и покладистый, добрый с самого изначалья, от макушки до пяток, а вот силы мало. Обделили. Недосмотрели. Как тяжко мне без нее в свете маяться, одному Богу ведомо.

— А на что она тебе? Маленькому, как ты, много ль надо?

— Все ж мужик я! Иной раз хоть плачь, так Влас достает. И постоять за себя не могу! Он же как бык! Злей медведя!

— Он добрый. Его сердить не надо.

— Мне из-за него хоть в конюшню под бок к кобыле. Все грозится окаянный!

— А грозит потому, что видит, как боишься его. Стерпи один раз. И он отстанет от тебя. Надоест болтать. Так завсегда случалось! Поверь.

И Дамир решился. В бане Меченый грозил утопить его в шайке. Стукач словно не слышал, проходил мимо, не дрогнув. Влас взъярился. Крикнул над самой макушкой:

— Вон из бани, потрох! Пидер вонючий! Дождись, покуда люди помоются!

Дамир спокойно продолжал плескаться в своей шайке. Влас бесился, но знал, стоит ему хоть пальцем тронуть стукача, на его защиту встанут все. Меченый метался, но Дамир не сбежал. Вымывшись, напарившись, он спокойно вышел из бани, а потом весь вечер отходил за чаем, успокаивался и хвалился Михаилу, как он ломал Власа:

— А я плевал на него, ну хоть башкой в печку станет лезть, решил для себя — не уступать. И дальше так буду! — пообещал уверенно.

Он сдержал бы свое слово, но когда в дыре стены показалась голова Власа, Дамир вылетел из комнаты.

Первой его заметила Золотарева и спросила, хмурясь:

— Ты чего это босиком?

— Там Влас к нам лезет. Я боюсь…

— Куда лезет? Почему не войдет в двери? Чего его бояться? Что там у вас стряслось? — вошла в комнату. Дамир за ее спину спрятался.

Влас торчал из дыры по плечи и поливал Мишку матом. Тот не оставался в долгу. Сидел за столом, высмеивая Меченого.

— Это что за цирк? Кто позволил жилье ломать? Вы его строили? Влас! Я вас спрашиваю? По какому праву ломаете жилье, которое предоставлено лишь на время? Почему позволяете себе такой тон? Где находитесь оба? У нас — не зона! Если соскучились по ней — никто не держит!

Влас тут же влез в свою комнату, предоставив Мишке возможность отдуваться за двоих.

— Объяснитесь, Смирнов, что случилось.

— Неувязка вышла. Нам спросить бы вас, а мы без разрешения, — мямлил Михаил.

— Головы друг другу оторвать вздумали? — леденел голос Нины Ивановны. — Как посмели?

— Мы хотели аккуратно, а получилось…

— Что аккуратно? Вы о чем?

— Окошко хотели проделать. Небольшое.

— Для чего?

— Сигарету дать. Или чаю стакан… Даже словом перекинуться.

— Вам далеко идти друг к другу? И главное, зачем врать? О каком окне могла идти речь, если вы так матерились, что Дамир босиком на улицу выскочил?

— Я ему заявление обещал написать. Вот он и решил поторопить меня. Говорил ему, что ножовкой нужно окно прорезать…

— Михаил, не несите чушь! Вы очень настораживаете своей ложью. Я о вас была лучшего мнения. Ведь не появись теперь, у вас сейчас была бы драка, если не хуже. Нам только этого не хватает! Живо заделать стену! Навести порядок! И чтобы ни звука! Ни одного грязного слова! Обоим понятно? И еще! По нашим правилам, мы друг к другу ходим через двери. Коль тут живете, уважайте наши законы! И никакой самодеятельности. Она здесь неуместна. Научитесь общаться меж собой на нормальном, человеческом, языке.

Золотарева ушла, убедившись, что сбила накал, и ссора заглохла сама по себе. Оба условника притихли как нашкодившие мальчишки.

— Вот ведь жизнь… Сколько времени рядом живут, а мир их не берет. Страшная это вещь — прошлая память. Чуть задень ее, и вновь болит. Рушит все, но надо их примирить. Иначе как дальше жить? Случись что, мы останемся виноватыми. Назовут бездушными, жестокими. Но чем я помогу этим людям? Врозь — все нормальные, а вместе никак не уживаются. И дело тут не в чахотке, которую вылечили. Здесь другая болезнь. Ее лишь время ломает, — думала женщина, вернувшись домой, и поделилась с мужем.

— Не переживай. Им обоим нужна хорошая встряска, которую будут вынуждены пережить вместе.

— Ты о чем? Вернуть в зону предлагаешь?

— Зачем? Это вовсе не обязательно. Просто на будущий год пошли всех троих на лов рыбы.

— Это ж рядом с поселком! Они сбегут. Все трое!

— Ни за что! Слишком разные, не договорятся. Исключай даже возможность.

— А кто в дизельной?

— Федор, как и был до Власа.

— Знаешь, до лета еще есть время. Дожить нужно. Кто знает, как все сложится, — ответила Нина Ивановна. Ей не пришлась по душе идея мужа.

Условники на следующий день отремонтировали перегородку. Забили дыру, кроме досок с обеих сторон обшили сухой штукатуркой, а Полина с Анной оклеили перегородку обоями. Теперь звукоизоляция стала много лучше. Шаги по комнате, разговор, храп и брань уже не тревожили. Соседи, казалось, успокоились.

Как только исчезла дыра в перегородке, стукач облегченно вздохнул. Он почувствовал себя в относительной безопасности и лег в постель у перегородки, разделившей жилища. Там Влас… Его кровать тоже у перегородки стоит. Под самым боком у Дамира. Теперь его храп не будит стукача. Одно плохо: нынче Дамир ничего не знал о жизни Меченого, — и это удручало стукача.

Когда приехал участковый, Дамир нашептал ему обо всем. Рассказал и показал перегородку. Не забыл доложить о походе за елками. Не смолчал о Смирнове, сдружившемся с Лидией, о Власе, совращающем местных баб. О себе смолчал, пожаловался лишь на тоску зеленую и глушь непроходимую.

Капитан слушал внимательно. Кое над чем посмеялся в душе и решил поговорить с Власом и Михаилом.

Первого нашел в дизельной. Тот проводил профилактику: чистил, смазывал, менял прокладки и сальники, регулировал движок. Он не сразу заметил участкового.

Волосы спадали на лоб условника и явно мешали ему. Меченый тряхнул головой и приметил вошедшего.

— Ну, как дела? Приживаемся?

Влас молчал, не хотел говорить с ментом.

— Говорят, ты тут сердцеедом стал? Общим любимчиком? Бабы вокруг вьются! Не скучаешь? Выходит, умеешь с людьми ладить, когда захочешь. А почему со своими не клеится? Негоже так, Влас.

— Навякал стукач! Ну, вонючка!

— Какой стукач? Я ни с кем не виделся, вы — первый!

— Да хватит лапшу на уши вешать. Вон, видишь зеркало на подоконнике? Мне в него все видно, весь наш завод, каждого человека. Ты еще ехал, а я засек. И когда говорил с Дамиром…

— Выходит, свой наблюдательный пункт имеешь?

— Не с добра! На всяк случай…

— Пожалуй, прав! Здесь без осторожности ни шагу. Да и у нас в поселке тоже неспокойно: зэки сбежали с зоны. Из Невельска. Уже неделю из разыскивают. Все суда проверили, ни одно не выходило в море из-за шторма. Усилили контроль за причалом. А тут, возле нашего поселка, человека нашли. Местный житель. Свой. Мертвый. Опознали. Кто убить мог? В поселке он врагов не имел. Самый спокойный мужик. Старый. За Ясноморском ему делать нечего. Кто мог его туда утащить, как не чужие? Ни документов, ни денег при нем. Хотя какие деньги? На пенсию жил. На нее особо не пожируешь, а вот документов и дома не нашли. Кому они нужны, как не беглым? Но вся суть в том, что те зэки на одном месте сидеть не станут. Могут и здесь объявиться в любую секунду. — Наблюдал за Власом.

— А что им тут? Вокзал иль порт? Здесь мигом засекут. Да и какой дурак попрется на погибель? Им, как понимаю, на материк оторваться надо, а не яйцы сушить в глухомани. Здесь не возникнут, — отмахнулся Влас и, выждав немного, спросил: — А кто слинял? Фартовые?

— Нет, все рецидивисты. Есть двое воров, но не в «законе». Двое вообще убийцы: один сожительницу уложил, второй — соседа в драке. У каждого по две-три судимости. Главный у них — Шайба. Спортсмен, что ли?

— При чем это? Шайбой у нас называют рыло, видно, мурло у него жирное и сам — ни в какую бочку не впихнуть.

— Ты его знаешь?

— Нет! В первой слышу, — глянул на участкового, усмехаясь.

— Понятно! Я иного и не ждал. Если б даже знал — не сознался, — отвернулся капитан, вздохнув.

Влас ничего не ответил, хитро прищурившись, снова принялся за движок.

— Все понимаю, кроме одного: зачем убивать человека?

— Может, старые счеты имелись? — отозвался Меченый.

— Этот не был судим и никогда не привлекался даже свидетелем ни по какому делу. С зэками не был знаком…

— Ну туфта! Да возьми любого хоть в поселке! Кто его строил — зэки! Кто считается коренным жителем Сахалина? Бывшие каторжники и зэки! Да, судимости погашены, но особые отметки в ксивах до смерти останутся. Так что и твой жмур пусть сам ходки не тянул, но знаком был. Иное — лажа! Видать, насыпал кому-то перца под хвост, задолжал, его и поприжали. Просто так не ожмурят. Тем более плесень. От них вони больше, чем навару! А может, за фискальство попух. Не исключено.

— Документы у него забрали. Видно, не хотел их отдавать.

— За ксивы не мокрят. Их и без того получить можно запросто. Зачем себя высвечивать и на след наводить? Смылись без шухера и жмуров! Чисто! Себе дешевле. Это явно не беглецы, кто-то моментом воспользовался и свел счеты с мухомором. Линялы уже на материке! Неделю кто ждать станет?

— На море шторм!

— Да что он? Вот когда в жизни оверкилит и все кверху задницей переворачивается, а шторм — херня! Передышать можно!

— Шайба, конечно, не первый раз в бегах, но с Сахалина ему не уйти. Пограничники найдут, но тогда на волю не выйдет.

— Отовсюду смываются. Главное, с зоны оторваться. Дальше — дело ума, но без него из-под запретки не выскочить. А уж если вырвались, так не для того, чтоб здесь прикипеться. Тут все на виду, не притыриться. Нашмонают вмиг. Да и зачем сюда? В поселке бывших зэков хоть жопой ешь. Прикипелись бы, если надо. Своих не заложат. Не все стукачи, как Дамир.

— Ну а ты б где их искал?

— Я? На хрен они мне сдались? Сам еле дышу! А тут хамовку и башли дай! Кто мне поможет? Нет, видал я их…

Последний довод убедил участкового. Он поверил, что Влас не приютит и не поможет беглым. В Дамире и Михаиле он был уверен. Эти тут же найдут возможность сообщить ему, но на всякий случай сообщил всем жителям, предупредил каждого.

Теперь все заводские осторожнее стали. Вглядывались в дорогу, ведущую к ним из поселка, в заснеженные склоны сопок. Никого не приметив с неделю, успокоились. Да и шторм на море стих. А когда забыли о беглецах, на дороге появились двое. Первым увидел их Влас и вышел из дизельной навстречу. Каково же было его удивление, когда узнал, что на завод из поселка пришли брат с сестрой проситься на работу. У себя нигде не смогли устроиться, а ездить каждый день в Невельск — дорого. Одна электричка половину зарплаты съест. Да тормозки, и вставать нужно чуть свет. Вот и вздумали на заводе приткнуться. Пошли к директору. Нина Ивановна говорила с ними на улице, перед конторой, не делая секретов из разговора:

— Что вы умеете?

— Я трактористом работал в порту, — ответил Сашка.

— А я школу закончила. Хотела в медучилище, провалилась на экзаменах. Да и не до того. Родители уже измучились. Помочь хотим. Лишними не станем, я хоть уборщицей согласна! — сказала Валентина, откинув со лба темно-русую прядь.

— Работа есть. Имеем и трактор. Правда, уж очень старый. Когда-то им даже дорогу до поселка чистили от снега, но теперь кобылой обходимся. Его оживить — дешевле новый купить. Вот только денег нет, а так бы… Вон, минтаевую икру малькам подвезти нужно. А на чем? Не на плечах же тащить? На лошади? Но много не нагрузишь. Старая. Вот и ездит Федор каждый день. Если глянете и сможете отремонтировать нашу технику, будете на ней работать. А вы, Валентина, в цех пойдете мальков выращивать. Завтра приносите паспорт, оформим вас и работайте.

Влас мелким бесом кружил рядом. Уж очень понравилась ему пухленькая, как сдобная булка, деваха. Лицо крупное, круглое, румяное. Глаза карие большие, рот припухлый. Все остальное — глаз не оторвать. Так и хотелось потрогать округлости. Валька доверчиво, по-детски улыбаясь, рассказала, что живут они вчетвером в частном доме. Держат хозяйство и огород. Отец с матерью работают на рыбокомбинате, но там теперь идут сокращения. Вон и брат, Сашка, попал под них, остался без работы.

— Ему уже жениться надо. А кто за безработного пойдет? — поведала Валентина, увидев Лиду, торопливо пошла к ней.

«Хороша телка! Спелый арбуз!» — глянул вслед Меченый.

А тут и Сашка подоспел:

— Нина Ивановна, солярка имеется? Глянул на технику. Кое-что надо проверить, довести, но не безнадежно. Жить будет!

— Только жить? А работать?

— Техника живет, когда работает!

— Солярка у нас есть. Целая цистерна! Еще летом завезли. Вам ее надолго хватит. Много деталей потребуется для ремонта?

— Завтра скажу окончательно. Сегодня бегло осмотрел, завтра — все насквозь…

— Кстати, ничего не слышал о беглых зэках? Поймали их или нет? Тут к нам участковый приезжал, — вспомнила Нина Ивановна.

— Слышал, что поймали всех четверых, а подробности Валька расскажет. — Позвал сестру: — Расскажи про беглых! Ты ж все слышала от пограничников.

— А их в распадке взяли. Чудные! Разве не знают, что у нас пограничная зона? Сами себя выдали. Видать, замерзли здорово и вздумали согреться: костер развели. У нас это запрещено. Даже малышня таким не балуется. Вот и приметили их. Троих живьем взяли, а последнего целый день искали. Под вечер нашли мертвым. Его рысь задрала. В распадке, сами знаете, их полно. Там заповедник начинается. Отстрел запрещен. А он не знал, пошел за дровами, и с концом… Горло порвано, и вся одежда в клочья. Руки — аж черные, все в царапинах. Видно, долго боролись, но рысь сильнее оказалась. Одолела. И зачем сбегал? Из тюрьмы живым бы вышел.

— Давно их поймали?

— С неделю назад.

— А кого они убили?

— Сторожа рыбокомбината, деда Пахома. Он, как узнал, что беглые, отказался их кормить. Послал матом всех. Они его сзади ножом убили.

— Говорили, за поселком!

— Ну да! Утащили его туда.

— А документы?

— У беглых нашли. Дед всегда их при себе держал. На всякий случай. Эти паразиты все забрали. И пенсионную книжку. Говорили, что средь них один самый страшный был. Его-то рысь и прихватила. За Пахома растерзала. Сами знаете, у нас не сбежишь. Где милиция прозевает, там пограничники найдут.

Влас вздрогнул, слушая Валентину.

— Никто из наших не стал им помогать. И на суда не взяли. Так гады двух собак поймали и одну уже из шкуры вытряхнули. Вторую на привязи про запас держали, нашу: я ее ночью с цепи отпустила погулять. Хорошо, что вовремя пограничники успели. Зато когда милиция забирала их в машину, так вломили этим бандитам! Мордами об железные пороги! Так и надо сволочам! — разошлась Валентина.

Влас мигом от нее отскочил и столкнулся со Смирновым.

— Пошли перекурим, — предложил тихо.

— Ты знал кого-нибудь из них, из беглых?

— Нет. Просто горько, что вот эта телуха кайфует, как менты оттыздили беглых. А если ее братана словят? Иль они не люди? В тюрягу любой загреметь может, вырваться из нее попробуй, — вздохнул Влас.

— Одного не пойму: почему они из Невельска в Ясноморск пришли? Невельск — портовый город. А в поселке что? Рыбацкие катера… Ну, еще пограничники. Их катер не возьмешь. Почему они оказались в поселке? Зачем рисковали? Там, как и здесь, всякий чужой на виду.

— Видать, не доперли. А может, подраскинули, что в тиши да в глуши проще угнать посудину. Им по хрену — на чем. Лишь бы оторваться от Сахалина. Только не обломилось никому.

А я знал Шайбу. Тертый вор. Из «закона» и паханов его давно вышибли за жлобство. Так, слышал от наших. Своим в зону ничего не посылал. Потом как будто занычил долю. Ну, попал на сход. Разборка была крутой. Выкинули к шпане. Он снова сколотил «малину».

— Ты участковому о том сказал?

— Зачем? Они не по этим признакам искали. Да и не помощник я ему. Пусть каждый сам свой крест несет. Плохие те мужики иль хорошие, не мне решать. Сам такой же. С той разницей, что не ударяюсь в бега, знаю бесполезность затеи… А ты бы сорвался?

— Никто ничего не может гарантировать, пока живет на этой земле.

— Шайбу ты знал в натуре? — спросил Влас.

— Один раз сталкивались. Не глуп. У него есть свои пороки, но плюсов больше. Этот не рискует, все обдумывает. Почему я удивился, что он, убежав из зоны, в поселке объявился. Конечно, неспроста. Во всяком случае, я в это не поверю. Здесь либо должок имелся за кем-то, либо встретиться хотел, либо накол получил.

— Ничего не состоялось. Я знаю, почему они все сюда возникли. В Невельске не смогли попасть в порт. Его «саранча» стремачит. Ну, пограничники с овчарками! Там даже рыбацкие шхуны выворачивают наизнанку.

— А ты откуда знаешь?

— Мне положено! Потому подумали попытать фарт в поселке, но облом…

— Не верю! Могли поехать в Корсаков, в Холмск, но не сюда! Все знают, что в городе проще найти выход и скрыться от проверки.

— Но не с Сахалина! — оборвал Влас.

— Ты знаешь, как из Магадана сбежал Дядя? Там проверки круче здешних, и времена были не нынешние. Колыма считалась монетным двором Советского Союза. Я тогда только приступил к следовательской работе. И о многом не имел понятия. А Дядя на тот момент слыл махровым ворюгой и уже трижды был приговорен к расстрелу. Чтобы исполнить приговор, его нужно было поймать. А вот это никому не удавалось. Поступили сведения, что он «гастролирует» в Магадане. Ну, весь уголовный розыск туда кинулся. Проверили по документам каждого жителя, обшарили, облазили все подвалы и чердаки. Нигде нет Дяди. Сели в самолет, а в первом салоне беременная женщина с мужем и братом. Все стонет, охает. То воды, то пакетов просит. Извела. В туалет поминутно ныряет. Летела в Москву рожать. Из-за нее все во второй салон перешли.

— А это оказался Дядя? — расхохотался Влас.

— Ну да!

— Как раскололся?

— На выходе из самолета билеты и документы пассажиров проверяли. И тут один из наших глянул на беременную и говорит офицеру: «А этой бабе побриться надо. Смотрите, какая щетина! Сколько живу, такого не видел у женщин». «И не увидишь, падла!» — дал ему Дядя в ухо. Офицера с трапа скинул, сам юбки задрал — и в машину. Она его у самолета, почти впритык, ждала. Только их и видели. Три чемодана рыжухи, набитые битком, уволок он с Колымы. А поймали его много позже. Хотя в Магадане проверки не чета сахалинским, но сумел пройти… Там таможня начеку.

— Таможня и «саранча» всегда поперек горла кентам стоят, — согласился Влас. — А ты в криминалистике рубишь?

— Разбираюсь. Без нее ни одного дела не раскрыть. Теперь хороших специалистов выпускать стали. Графологи имеются. Прежде эту науку отрицали, потом, когда весь мир ее признал, и у нас считаться стали. Но сколько упущено и наломано дров!

— А что это? — поинтересовался Влас.

— Почерковедческая экспертиза.

— Чушь! Что, при ограблениях фартовые свои автографы оставляют?

— Ну а Шкворень в моем деле? Тоже экспертизу провели. Не одну. Дактилоскопия доказала, что на купюрах и записке остались отпечатки пальцев Шкворня. Графологи: «Записка написана им же». Изучили все. Одно не пойму: за что он мне устроил такую пакость! На всю жизнь скомпрометировал!

— Сам знаешь, за что! Тебе кайфово ходку тянуть? Конечно, нет! А ведь она первая… Шкворень сколько раз за запретку влетал? Без счету! Да и я! Все ты дергался. Вот и получил за свое. Не по кайфу баланду хавать? Ну то-то! Он тебе за всех врубил.

— Не сам. Ему помогли…

— Бог не без милости, свет не без добрых людей! — усмехнулся Влас.

— Добрые ли? Вон ты Дамира в порошок стереть готов. Тот, кто ему помог, разве лучше?

— Понятное дело, лафовее! Ведь нам помог, а Дамир — падла, высвечивает всех.

— Дамир никому другом не был. Даже в приятелях не числился. А вот Олег… Все доброе предал. Сегодня — меня, а завтра — кого? Можно верить ему? Да он из выгоды любого подставит, родного не пощадит!

— А чё ты сопли тут развесил? «Можно ли верить?» Кто кому теперь верит на слово? Есть взаимная выгода, скрепленная бабками, будет понт. Коль нету этого, не хрен впустую ботать. Нынче друзья только на лобке водятся. На остальных не полагайся!

— Выходит, в «малине» так же?

— Так все остальные с нас пример берут, у нас учатся снимать пенки, брать навар. Ну, кто вы без нас? У нас — пахан, у вас — начальник; у нас — шестерки, у вас — опера! Но суть одна! Правда, в «малине» есть свой общак, кубышка, доля каждого. А у вас — выдали пушку, и кормись как хочешь. Вот и хватаете побирушек за грудки, свою долю вытряхиваете из нищих. Трехнешь, что темню? Своими зенками видел!

— И сколько ж Шкворень заплатил за меня Олегу?

— Я не знаю, кому и сколько. У самого спроси. Чего меня дергаешь?

— Паскуды вы все! — встал Михаил.

— Не хуже тебя! Не гоношись! Шкворень тебе отомстил за всех. А что тебя подставили, сам виноват. Везде облажался! И с кентом своим… Случись мне на его месте оказаться, давно бы урыл! За сына! Тебе, придурку, линять надо было оттуда. Чего ждал? Зачем злил? Вот и схлопотал на каленые орехи! Да я на месте того Олега ничего не пожалел бы, подставил бы тебя на сход под фартовую разборку. Уж оттуда никто не вырвется живым. Только жмуром. Но покуда откинулся б, не раз проклял бы родную мать за то, что на свет произвела! Это как два пальца…

— И ты туда же! Да ведь я уверен был, что просмотрел он сына!

— Ни его, ни тебя не разглядел!

Михаила будто обухом по голове ударили.

— Ну, чего вылупился? Иль не прав? Вот ты за стукача вылупаешься. А что он есть? И сегодня участковому падла звенит на всех. И на тебя первого. Ты знаешь, но держишь его. Зачем? Потому что сам такой же, а может, и хуже в сотни раз.

— Тогда зачем зовешь меня в свою «малину»? — спросил Смирнов.

Влас откровенно расхохотался:

— Ну, лягавый, уморил! Вовсе мозги посеял иль заспал? Что такое «хвост»? У вас в мусориловке про это помнили все. И ты средь нас не трепыхнулся б. Всюду тенью за тобой тянулся бы «прицепняк». Ты без «хвоста» и не дышал бы средь фартовых. Кто б поверил мусоряге?

— «Хвост» говоришь? Но мне пришлось бы беседовать с глазу на глаз в той же милиции, в прокуратуре и в суде. И что толку от вашего «хвоста»? Его в те инстанции насильно не затянешь, а у меня язык развязан.

— Тут смотрели б по ситуации. Чуть шухер поднялся после твоего визита, начались бы облавы на «малину», тебе первому перо вогнали б. Не промедлили б.

— А если я не виноват? Вдруг совпадение?

— Что ж, промашки и у нас случаются. Одного адвоката урыли. Заподозрили в связке с ментами. А там сексот был. Ну. куда деваться? Семью его и теперь держим. Дочку уже выучили, врачом стала. Хазу сделали ей в центре, оформили, как полагается. Она замуж вышла, а ее мужик на игле сидел. Оттрамбовали падлу, как маму родную, заставили соскочить с иглы. Отказался от «колес». Куда было деваться ему, ведь разборка светила. Нынче порядок, все в ажуре у них. Дите появилось. А вот с сыном адвоката долго кашляли. Отморозок! Совсем неудельный. Ни к чему способностей не имел, целыми днями валялся, уставясь в телик. Ну и ему мозги нашли. За компьютер посадили, сделали из него программиста. Теперь сам бабки зашибает. И неплохие.

— Но отца вы им не вернете и не замените.

— Это верняк! Но… он своей семье не уделял столько внимания, сколько мы! Его дочь еще при живом отце курить стала. Мы ей такое зарубили. И хотя барахла ей наволокли всякого, не разбаловали. И ее мужика в крутые клешни взяли.

— А она знала, кто вы есть?

— Догадывалась. Девка не без кентеля. Сын адвоката, тот — тупой. Веришь, даже с такими бабками в институт не втолкнули. Собеседование завалил хмырь. Теперь жениться хочет, может, баба сумеет его переделать?

— Если дурак, то это надолго! — засомневался Михаил.

— В юристы мы хотели его отдать, чтоб, как отец, нашим защитником стал, а он, зараза, послал нас всех и ответил: «Не хочу следом за отцом на кладбище уходить. Рано мне. Не люблю адвокатов. Они мало живут, потому что у них много врагов».

— А он не дурак, тот парнишка! — рассмеялся Смирнов.

— Дубина он! Лопух! Его бы держали!

— Как и отца? Он не поверил вам. Имел на то все основания. Живой пример перед глазами!

— Погорячились мы тогда, поспешили. Ну да с кем не случается проруха?

— Это верно, — невольно поддержал Михаил. — Спешка — общая беда!

— Скажи, у тебя-то проруха с пацаном, которого под «вышку» сунул, единственная была или другие случались? — спросил Влас.

— Знаешь, поначалу туго шло. Ломал дрова. Меня поправляли, учили, подсказывали. На третьем году, помнится, даже хотел совсем оставить следствие, уйти из милиции. Но меня уговорили остаться. Убедили. Я дал себе год. Поверишь, даже во сне продолжал раскручивать дела, искать виновных. Короче, заболел своей работой. И пошло. Я боялся похвал и благодарностей за результаты. Предпочитал молчаливое одобрение.

— Если б тебе еще приплачивали, пусть молча, тогда понятно было. Но вкалывать дарма да еще подставлять себя, как ты, — совсем безмозгло! — глянул Влас на Смирнова.

— Я работал! И ни о чем не жалею. Вот ты распинаешься, как вы помогали семье адвоката! Облагодетельствовали! Нечего сказать! Убили человека ни за что, а потом судите, какие у него дети! Подбиваете, сколько в них вложили! Да если б он жил, не нужна стала б и помощь. Самого живого отца не замените деньгами!

— Кто бы вякал, но не ты! Сына своего друга угробил! Взрослого! А нас забрызгал? Вот тебе точно ни прощения, ни пощады нет!

Михаила словно кто за шиворот сорвал. Он быстро встал и, не оглядываясь, ничего не говоря, пошел от Власа.

«Беги, гад лягавый! Мне, тогда еще мальчишке, всю жизнь изувечил. В первый раз я лажанулся. Никого не убил. Банк тряхнули! И за это отняли все. Меня никто не простил. Даже свои. Почему ж ты ждешь прощения? Чем лучше других?» — думал Меченый, глядя вслед Смирнову.

Шло время. Условники работали на заводе, где мало что менялось. Они свыклись с двумя новичками из поселка. Те и впрямь оказались непритязательными. Александр через две недели восстановил трактор и чистил на нем дорогу, привозил из поселка все необходимое, даже почту. Но зима на Сахалине всегда была непредсказуема, как капризная женщина. Едва минуло Рождество, ударили свирепые морозы. Термометры зашкаливало за сорок. Влас уже не мог присесть в дизельной, скамейка обжигала холодом. Он топтался вокруг движка, чтобы не примерзнуть к бетонному полу, грел руки дыханием. Находиться здесь до ночи не было сил. Мороз леденил саму душу. Нелегко приходилось и Дамиру с Михаилом. В цехах — холод, сырость, но изменить ничего нельзя. Спасались в бытовке, где можно было глотнуть наспех чаю, отогреть онемевшие руки и ноги, но все это ненадолго.

— Ребята, разгрузите сани! Саша минтаевую икру привез! — слышат от дверей и бегом наружу.

Пока уложили ящики с икрой в штабель, прихватило водяные фильтры. Наросла корка льда на сетках.

— Ребята! Живее!

Так вот и не приметили черную тучу, поднявшуюся над сопками. Не увидели поземки, лизнувшей крыши жестким языком. Ветер крепчал с каждой минутой, а через час сорвался самим чертом: смешал почерневшее небо с сугробами и обрушился на все живое, хохоча страшно над головами, крышами, вообще всюду, где мог достать.

— Пурга! — ахнула Полина, выглянув из цеха.

Она едва приоткрыла дверь. Порыв ветра рванул внезапно, открыл двери настежь. Женщина не успела разжать ладонь, не отпустила ручку двери, и ее, словно пушинку, сорвало ветром, понесло куда-то в снег, подальше от цеха. Устоять на ногах не каждому дано в такую пору. Не всякий мужчина рискнет выглянуть наружу. Дамир увидел и, крикнув Михаила, выскочил из цеха.

— Куда вас понесло? — услышали за спинами запоздалое. Кто кричал? Вокруг снег и ветер, они хлещут покруче целой банды. Снег слепит, обдирает, колет лицо и шею миллионами игл, ветер валит с ног. Дышать нечем. На бровях и ресницах мигом появились сосульки.

— Где Дамир? — протягивает руку Смирнов и видит ее лишь до локтя, ног не приметил совсем, узрел себя только по пояс. — Где я? Дамир! Михаил звал стукача, но в ответ — лишь рев ветра, хохот разгулявшегося бурана.

— Полина!

Кричит Михаил, зовет, не видя и не зная, куда идти в этом месиве снега и ветра.

«Назад! В цех!» — решает Смирнов. Но где он? Согнувшись чуть ли не пополам, сделал десяток шагов, наступил на что-то. Нагнулся рассмотреть, а это Полина пытается встать из сугроба. Ее валит ветер. Михаил только теперь понял, что шел в обратном направлении. Вырвал бабу из снега, потащил за собой, держа за руку. Новый порыв пурги чуть не вырвал Полину. У нее нет сил идти.

— Где ж этот цех? Сколько идем, его все нет! — злится Смирнов, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Вот ударился обо что-то. Угол дома. Чей он, ничего не понятно. Ощупал. Бревно. Пошел вдоль, пытаясь попасть на крыльцо. Нашарил окно. Стучит в окно, прильнув к стеклу. Да это ж Лидино окно. Ее нет дома, она в цехе.

«Выходит, я домой пришел. Вот тут, в десятке шагов, наше крыльцо!» — тащит Полину к ступеням.

— Вот они! — чуть не плачет мужик от радости.

Он резко дернул на себя двери. Завел бабу в коридор и только здесь увидел, что лицо и руки женщины обморожены.

— Нельзя к теплу. Снег нужен, — с трудом раздирает губы Полина.

«Как там Дамир? — думает Михаил. — Вряд ли сумеет сам вернуться в цех. Надо найти его».

Он наскреб снегу с крыльца, помог женщине оттереть руки.

— Полина! Дамира надо найти. Он замерзнет. За тобой пошел, а ветром его отбросило от меня.

— Куда пойдешь? Сам погибнешь. У нас буран — беда! — с трудом выговаривает баба. — Димку дождись Золотарева. Он всех разыщет сам. Он придет.

— Пока он заявится, Дамир замерзнет! — Подбросил дров в печь, поставил чайник, снял с гвоздя куртку.

— Не добавляй горя, потом тебя искать придется. Легко ли теперь? Один не ходи…

Михаил постучал в перегородку, но Влас не отозвался.

«Значит, в дизельной сидит», — решил Смирнов и понял, что помощи ждать неоткуда.

Он вышел на крыльцо. Ни одного дома не видно, вокруг — ни души, лишь обледенелая пурга и стоны ветра. Как не хочется снова идти наугад, в непогодь. Смирнов спускается со ступеней и упирается плечом в кого-то.

— Мишка, ты? Куда черти несут?

— Дамира найти нужно!

— Чего искать? Он в цехе! Я только его видел! Сам приполз! За тебя просил. Вот Полину не нашли, — говорит Золотарев.

— Она у нас. Я привел…

— Слава Богу! Теперь Власу помочь бы! К нему я не успел. Если крышу дизельной не сорвало, живой будет. Но ее каждый год уносит пурга на реку.

— Твою мать! — выругался Смирнов. — Давай к нему?

— Полину домой отведу. Федька с внуками с ума сходят.

Вдвоем они отвели домой женщину.

— За мной ступай! След в след! Понял? — Золотарев пошел вперед. Михаил, едва различая его спину, старался не отставать.

Пока шли к дизельной, трижды выдергивал Дмитрий Мишку из сугробов, куда его вбивал буран.

— Пока на месте! — сказал Золотарев о крыше дизельной. Михаил ничего не увидел.

Влас заправлял движок и, приметив Смирнова с Дмитрием, удивился:

— Вы чего возникли?

— За тобой! Иди домой, пока жив. Глуши керосинку. Я отведу тебя!

— Чего?! Я что тебе — пидер? Сам не смогу?

— Кончай болтать! В пурге не до бахвальства! Пошли!

— Ты чё, в натуре? Да я на Колыме в такой пурге выживал, что вам и не снилось! — рассмеялся Меченый. — За меня не ссыте! Не такое продышал, а вот поселковые! Они где? Те, двое? Их в дороге пурга могла прихватить.

— Позвонить нужно. Узнаем, может, догадались вернуться вовремя?

— Смотайся, брякни им. Все ж спокойнее будет. Не приведись, в дороге их настигло, тогда искать их придется!

Михаил выглянул в оконце, и на душе тоскливо стало.

— Не дай Бог такой беды — искать людей в пурге.

— Тогда я пошел. Вдруг не окажется их, придется ехать. Вы уж со мной. Одному не справиться, — вышел Золотарев.

— А ты чего торчишь? Хиляй на хазу!

— Димку подожду. Вдруг понадоблюсь?

— Сами справимся, если что, — бросил Влас через плечо хмуро и завел движок, включив рубильник. — Во погодка! Самая фартовая! В такую канитель только из зон линять! Слышь, лягавый? Пурга — подарок кентам!

Михаил невольно съежился:

— И что, выживали?

— В буран только мусора откидываются. Из наших ни один не ожмурился!

— Не верю! — отозвался Смирнов.

— Ну и хрен с тобой! Это не лажа! Верняк! — глянул на вернувшегося Дмитрия.

У него лицо перекошено.

— Живее! Вот уж не думал, они и впрямь сюда пошли. Нет их дома. Мать услышала, что и сюда не пришли, аж заголосила.

— Где ж их искать теперь? — ахнул Мишка.

— По дороге или поблизости. Собак возьмем. На кобыле поедем. Так надо! — пресек взглядом Власа и Смирнова.

— Вперед! Ну, кляча лохмоногая! Шустри, покуда под хвостом не заледенело! — вытаскивал Влас кобылу из сугробов. Сзади выталкивали сани Михаил и Дмитрий.

— Где эта дорога? — вытирал Смирнов взмокший лоб.

— Кобыла идет за собаками, те дорогу знают, не собьются.

— А Валька с Сашкой? Их найдут?

— Должны! Нам без них нельзя возвращаться. Понимаешь? Наши они! Мы не бросаем. Вперед! Давай! — надавили плечами.

Сани лениво перевалили очередной сугроб. Десяток метров дороги прошла лошадь, и снова перемет. Кобыле не хочется лезть в снег по самое брюхо, но люди заставляют. Тянут ее, подталкивают, ругают и уговаривают…

Сколько теперь прошли? Который час? Никто не знал. Одежда взмокла. На лицах и волосах рыжие сосульки. Куртки коробами стоят.

— Шевелись, родимая! — дергает Влас клячу так, что та оседает на колени. И рада бы быстрее, но по такому снегу не разгонишься.

Золотарев угадывает дорогу по-своему, по снежным отвалам по сторонам. Вот ведь чистил Сашка трактором, отвалы слегка просматриваются в перерывах между снежными порывами. Увидел их, обрадовался: никуда с дороги не ушли.

— Ищи, Тузик! Шарик, ищи! — приказывает собакам. Те тоже устали, на шерсти комочки заледеневшего снега. Но хозяин не хочет этого замечать. Снег набился меж пальцев у собак, надо бы выкусать, но хозяин торопит. И псы снова бегут, обгоняя людей, клячу.

Люди часто падают в снег. Подталкивают сани, а тут кобыла их сдернет, вот и летят в сугроб носом. Даже выругаться некогда.

— Хиляй, чувишка! Не стой, как лягавый в засаде. Ну, шевели трандой, старая задница! — теряет терпение Влас, но кляча уперлась, косит глазом на обочину, фыркает и ни с места.

Собаки лаем изошлись, скучились, но люди не видят и не слышат.

Вот Тузик подскочил к Димке, вцепился зубами в штанину, поволок к обочине с рыком. Золотарев подошел, глянул и заорал так, что Влас услышал:

— Стой! Нашли!

Сашка сидел рядом с сестрой, закрыв глаза. Казалось, они присели передохнуть. Лица обоих белые, как снег.

— Уснули?

— Замерзли! — вырвалось у Власа на отчаянии.

Он выхватил из снега Валентину, понес к саням, оседая в сугробах.

— Валька! Ну, одыбайся! Ты ж в гости ко мне обещалась! Иль посеяла? Я ждал тебя, глупая! Не тронул бы, не обидел! Чего ж не возникла? Иль побрезговала, мной? Не линяй от меня! Даже если есть у тебя кто-то, дыши с ним! Слышь? — охрип голос.

Он оттирал девушку снегом, не доверив ее никому. Дмитрий со Смирновым пытались привести в чувства Сашку, но тот не поддавался.

— Мать твою! Ожмурились! С концами откинулись оба! — закричал Влас, обезумев.

Дмитрий хлестал по щекам Сашку:

— Очнись, проснись же ты! Ведь не приезжий! Сколько буранов пережил? Как же я твоим старикам в глаза гляну?

— Эх! Единый выход посеяли! Теперь бы хоть по глотку водки им влить. Коль живы, вмиг дыхание сыщется! — вспомнил Меченый.

— Водки нет, а спирт имеется. На всякий случай взял! — достал Дмитрий маленькую бутылку. — Влас, открой ей рот!

Золотарев влил спирт осторожно, боялся, как бы и вовсе не убить Вальку. Знал, что та не выпивала никогда.

— Не трясись! Налей нормально, чего цедишь? — не выдержал Влас и, взяв у Золотарева спирт, влил с хороший глоток.

И чудо… Девчонка дернулась, закрутила головой, открыла рот в немом крике. Влас повернул ее лицом вниз:

— Теперь хоть блюй, хоть кашляй, дышать будешь! Это как два пальца…

С Сашкой справился Золотарев. Влил, не боясь, все ж мужчина! Тот, словно его судорогой свело, весь напрягся, лицо перекосила боль.

— Кормой кверху поверните, чтоб не задохнулся. Видать, спирт эти слабаки и не нюхали. Тоже мне — северяне! — смеялся Меченый, заметив, что Валентина пытается шевелиться. Он повернул ее на бок.

Она смотрела, не понимая, где она, что с ней.

— Одыбайся. Валюха-горюха! Чего средь дороги в пургу отдыхать села?

— Валя! Ну как ты? — подошел Михаил, но тут же подскочил от неожиданности.

За спиной кричал Сашка. Нестерпимо горело обожженное спиртом горло. Дышать стало больно. Влас, не спрашивая, снял с Золотарева шарф, обвязав нос и рот Сашки. Тот постепенно успокоился.

— Ну что? Домой их отвезем иль к нам? — размышлял вслух Золотарев.

— До поселка, а потом назад? Не лучше ли враз повернуть? — отозвался Влас.

— А родители? Их старики? Они с ума сойдут, не увидев своих! — не согласился Золотарев.

— Как думаешь, сколько тут до поселка? — спросил Михаил.

— Километра два, не больше…

— Туда, потом оттуда, хватит ли сил у нас?

— Чудак! Из поселка мы уже налегке поедем. А вот с ними до завода хорошо, если к ночи вернемся.

— Тогда решай сам. Пахань! Разрешаю!

— А чего мудрить? Давай Саньку в сани! — предложил Дмитрий.

Втроем они кое-как перетащили парня и, усадив рядом с сестрой, продолжили путь в поселок. В сани загнали собак, чтоб грели и не давали заснуть.

Теперь уже Влас не материл клячу. Время от времени подскакивал к саням взглянуть, как там Валюха. Он подмаргивал, но девушка не видела.

В поселок они въехали под восторженный лай собак. Здесь пурга не свирепствовала так жестоко, как на открытом месте. И кобыла сама тянула сани, бежала трусцой по расчищенной дороге, которую не успел перемести снег.

— Сюда сворачивай! — указала Валя Власу. — А теперь давайте ворота откроем! — попыталась встать на ноги, но не смогла.

Валю и Сашку завели в дом. Влас хотел уйти сразу, но девушка не отпустила:

— Оставайтесь! Куда вы? Позвоним на завод, скажем, что переждете пургу у нас. Не надо рисковать! — глянула на Дмитрия просяще.

— Конечно! Да и не отпустим мы вас! Вон дед уже конягу в сарай завел, закрыл ворота. Нет вам нынче пути. Ождите пургу в тепле. Дом у нас большой — места всем хватит! — радовалась мать спасенных.

— Вон телефон! Позвоните на завод!

— Нина! Это я! Да, из поселка! Конечно! Все в порядке. Не беспокойся. Я у них дома, предлагают пургу переждать. Тоже так думаю. Ну ты не тревожься. Чуть уляжется, сразу заявимся. Хорошо! Тогда спокойной ночи…

Дмитрий, наскоро поужинав, лег спать на теплой лежанке.

Сашка с отцом тут же пошел в баню. Валентина, выбрав им по венику, помогла матери убрать со стола и присела поговорить с Власом. Михаил, почувствовав себя лишним, подвинул Золотарева, прилег рядом, но долго не мог уснуть. Ворочался, вспоминая дорогу через пургу.

— Знаешь, Валь, пока ты там у нас вкалывала, суетилась, я не очень-то горел к тебе. А вот сегодня все понял. Дошло. Оттого и струхнул, когда увидел в сугробе. Белая, как из снега, неподвижная. Глаза закрыты. Как испугался, что потерял тебя насовсем, жить расхотелось. Поверишь? Дошло, что люблю!

— Влас, зачем такое? Наверное, на материке куча баб ждет?

— Никого нет. Была одна! Никем мне не стала. Даже на письмо не ответила, — рассказал о Лиле.

— Красивая история, но грустная. Одно мне непонятно: зачем она адрес дала, если знать не хотела?

— Любая баба — загадка. Я и сам не раз этот вопрос задавал себе, — сознался Влас.

— А кроме нее, разве никого нет?

— Что были, все забыли! Сколько лет прошло, кому нужно столько ждать?

— Ну, был бы смысл, — пожала плечами девушка.

— Валюха, ты о чем? Не веришь мне?

— Смешной! Ведь я тоже обожглась. Еще как! — глянула в глаза и сказала жестко: — Потому теперь никому не верю…

— Погоди, а я при чем?

— Ну, сколько тебя знаю? Совсем недолго, а его — с самого детства. С детского сада! В школе вместе учились. Он на год старше меня. Дружить стали с третьего класса. Он был в четвертом. Когда закончил восьмой, в любви объяснился. Все уже знали, что мы встречаемся: и в школе, и родители. Сколько мы с ним мечтали, фантазировали, строили замки нашей будущей жизни. Из него получился бы хороший сказочник, но я тогда и правда дурочкой была. Каждому слову верила, потому что любила.

— А он тебя?

— Говорил, что жить без меня не может, — уронила руки на колени.

— Может, и правда? — спросил Влас.

— Кто много говорит про любовь, у того всегда пустое сердце, но тогда не понимала. Верила ему, как себе. Он — первая любовь моя…

— А что, были и другие?

— После него никому не верю.

— Ну что стряслось? — не унимался Влас.

— Ушел он в армию. С меня слово взял, что дождусь. Писал с полгода, каждый день от него письма шли, а потом как отрезал: ни единой весточки. Я пишу, а он в ответ ни слова. Я к его родителям пришла. Те тоже ничего

не знают, почему мне не пишет. Может, не захотели правду сказать?

— А что случилось?

— Короче, вернулся из армии с женой. Ее с Камчатки привез, где служил.

— Ну и фраер! Чего ж молчал?

— Не знаю!

— А ты его видела?

— Конечно, глянула в глаза, он голову опустил и сказал: «Прости, Валь. Я ее люблю».

— Давно это было?

— Скоро полгода, как он снова уехал на Камчатку. Родители с его женой не ужились. Поехали они обратно. Он долго никому не писал, даже своим. А вот вчера я от него письмо получила. И что думаешь, он снова в любви клянется: мол, прости, заблудился, виноват. С той женщиной не склеилось. Он во всем разочаровался и, если я его не прощу, наложит на себя руки.

— Ну и хрен с ним!

— Я тоже так решила и отнесла письмо его родителям. Те, когда прочли, прибежали к нам. Давай уговаривать, умолять, а я не могу их слушать. Их сын уже обманул меня! Где гарантии, что снова не зацепит какую-нибудь на стороне? Зачем мне нужен кобель? Я им так и сказала. Ох, обиделись, ушли, хлопнув дверью. Ну а я успокоилась. Лучше буду одна жить…

— Подожди, а другие при чем? Все ошибаются, но не кантуются поодиночке. Ты за что себя наказываешь? Никого не наколола. Оглядись! Вот он я! Пусть не принц, но не хуже других. Конечно, старше тебя, но не старик! Ни мужем, ни отцом ни разу не был.

— Влас! Не надо зря! Кончится условка, и где тебя искать?

— Зачем? Я вот он!

— А когда станешь свободным?

— Я всегда птица вольная!

— Видишь! Ты все еще летаешь в облаках, а мне земной, обычный мужик нужен. Бескрылый, но с доброй, чистой душой, чтоб я за него могла быть спокойной и уверенной.

— Я такой и есть!

— Влас, ты вспыхиваешь от каждой новой юбки. А мне нужен, чтоб одну меня любил. Всю жизнь до старости не изменял бы! Ты так не сможешь. Не обижайся, правду говорю. Пусть немного знаю, но увидела все.

— А если обмишурилась?

— Нет! Я не ошиблась. Ты — хороший человек, но не для меня. Ты всем нравишься, но для жизни этого мало. Нет надежности, а это любую отпугнет, даже такую дурочку, как я.

В соседней комнате вязала носки старая женщина. Она, конечно, слышала каждое слово дочки и тихо всхлипывала, жалея, что дети повзрослели так внезапно и быстро. Она всегда считала Вальку глупышкой, хохотушкой, а она вон как изменилась.

— Спасибо тебе за все, — тронула Валентина руку Власа.

— За что? — не понял Меченый.

— Смеяться станешь, если скажу!

— И не думаю!

— Я ведь на тебя рукой махнула, а ты мне — о любви! Мне она и не нужна, но, знаешь, теплее стало, что спасал меня, переживая. Выходит, вовсе я не безобразная толстуха, как назвали меня его родители, уходя.

— Валь, а может, попытаемся? Я буду очень стараться! — обещал Влас.

— Один уже постарался. Давай останемся друзьями, но по-чистому!

— Корешами? С тобой? — рассмеялся Влас. — Ты ж пойми, я не тот, темнуху лепить не стану! Не смогу. Я живой мужик! Быть просто в кентах? Ты хохочешь, почему бы нет? Но я не жмур, чтобы мальчиком сидеть рядом. И обидеть не хочу. Ведь ты совсем недавно с того света смылась…

— А тебе приходилось замерзать в пургу?

— Бывало, особенно как теперь. Сижу рядом, а дергаться не смей!

— Нет! Я всерьез! — меняла Валя тему разговора.

Слушая их неспешный разговор, Михаил свое вспомнил и забыл о тех двоих на кухне. Все вышли из пурги без потерь, хотя могло случиться всякое.

Смирнову вспомнилась другая пурга — тополиная метель на улицах города. Он назначил свидание Ольге в парке и пришел туда заранее с букетом цветов. Он решил сделать ей предложение.

О-о, как он волновался, заранее подыскивал нужные слова. Ему так хотелось, чтобы все было красиво. Она пришла, немного опоздав. Ольга была такой нарядной, под стать решению Михаила. Какой же сказочно красивой показалась она ему.

Тополиная метель припорошила волосы, ресницы и плечи. Казалось, она на миг выпрыгнула из сказки. К нему, своему любимому… Иначе отчего сверкали солнечные лучики в глазах, а на щеках горел яркий румянец.

— Оля, я люблю тебя!

Девушка улыбалась, она давно об этом знала.

— Стань моей женой! Пожалуйста!

Ольга растерялась, не знала, что ответить. Много позже узнал, сама проговорилась, она просто не посоветовалась со своими, а сама не решила ничего.

«Каким наивным я был тогда! Если б мог предположить, что на том семейном совете его обсчитывали как вещь: нужна ли она? Пригодится или нет? Дать дочери согласие или отказать, подыскать другую партию? «Сколько придется ждать, мы не знаем. Дочери уже за двадцать. Конечно, это не старость, но уже есть в нашем обществе девочки поярче и помоложе. Понятно, что предпочтение на их стороне, а наша останется в старых девах. Пусть жених не принц, но тем и проще управлять таким, — высказался отец. — Конечно, обидно, что он далек от нашего круга, но выбора нет. Да и колкости уже слышу в наш адрес, пересуды, мол, наверное, с Ольгой не все в порядке, если ей до сих пор не сделали предложение. Парень, с каким она встречалась, сбежал от нее! Конечно, не с добра! Вот и утрем им всем», — довольно потер руки отец. Михаил вздохнул прерывисто. Он уже не вслушивался в воркование Власа и Валентины, заснул под тихое сопение Золотарева.

Пурга свирепствовала еще два дня, а на третий все стихло. Люди вернулись к себе. Влас и Михаил изумились, увидев дома, сплошь занесенные снегом. Из сугробов кое-где торчали трубы.

— Мать моя баруха! Это что ж такое сотворилось? Ни единого курятника не видно! — крикнул Влас, но вскоре приметил Дамира, очистившего от снега крыльцо. Теперь он откидывал сугроб от окна.

Полина с внуками расчищала двор. Анна сметала снег с порогов. Нина Ивановна вместе с сыном уже раскидали сугроб, прижавшийся боком к входной двери. Лида помогала Галине выбраться наружу. Только Федор пробивал дорожку к конторе, увидев приехавших, закричал:

— Мужики! Давайте на помощь! Совсем нас спеленало. Уже два дня без света сидим, в дизельную не пробраться. Мне как раз по горло будет! Пытался доползти, Полина еле выгребла из снега!

Влас, не заходя домой, пошел в дизельную, и вскоре морозную тишину утра разорвал веселый голос движка.

Люди откопали трактор. Александр к обеду очистил от снега всю территорию и поехал приводить в порядок дорогу, ведущую в поселок.

— Посмотрите, Михаил, как подросли мальки! — показывала Лидия на маленьких рыбешек. Икринки на их животах заметно уменьшились, у иных вовсе исчезли. — Теперь минтаевая икра быстрее в ход пойдет, и расти станут быстрее, но и потери будут, — погрустнела девушка. — Очистите фильтры от снега, вода слабо идет. Теперь за этим особо следить надо.

Михаил вышел из цеха. Он едва успел прочистить фильтры, как услышал шум внутри. Кричала Лида. Михаил вошел в цех.

Лидия стояла перед Власом злая, взъерошенная. Лицо перекошено.

— Скотина! Подонок! Недоносок! — влепила пощечину Меченому.

Тот хохотал.

— Подумаешь, за жопу схватил! А ты не становись раком, не вводи в грех! Чего вопишь? Твоя вирзоха при тебе осталась! Не отнял! Не воняй на весь свет! Ничего не случилось! Замотай ее в тряпочку и носи как медаль! — зубоскалил мужик.

Лида, сжав зубы, ухватилась за багор.

— Вон из цеха! Чтоб ни ногой сюда! — замахнулась, но Михаил успел перехватить.

Удержал руку с багром и сказал Власу:

— Пошли выйдем…

Меченый выскочил из цеха как ошпаренный.

— Чего тебе из-под меня потребовалось?

Не услышав ответа, тут же отлетел в снег. Удар пришелся под подбородок. Нестерпимая боль на секунды помутила сознание. Влас не ожидал такого поворота и рассвирепел. Едва вскочил на ноги, получил удар в «солнышко», снова не удержался на ногах. Только встал, кулак Михаила угодил в висок. Влас успел ухватиться за дерево, но в голове звенело всеми колоколами.

— Еще раз к ней подойдешь — убью гада! — услышал Меченый.

Внезапно развернувшись, подцепил Михаила на кулак. Попал в переносицу. Смирнов встал, из носа текла кровь.

— Это что тут? Драка? — появилась неведомо откуда Нина Ивановна и уже ледяным тоном спросила: — Что случилось?

В эту минуту из цеха выглянул Дамир. Он все понял и сказал, крутнув головой:

— А тебе, Влас, не хрен приставать к бабам. Не то соберутся кучей, все поотрывают…

— К кому лез?

— К Лиде прикипался! — ответил Дамир за всех.

— Послушайте, Влас! Прекратите свои тюремные заигрывания. Если не умеете по-человечески ухаживать за девушкой, не лезьте! Не позорьтесь! Наши девчонки умеют за себя постоять. И не просто отлупят за хамство, но и покалечат! Идите в дизельную и без причины не приходите в цех! А вы, Смирнов, приведите себя в порядок и тоже за дело! Негоже здесь петушиные бои устраивать. Постыдитесь! Нашли место! Уже голова в седине, они как мальчишки тут сцепились! Живо в цех! — подтолкнула к двери Михаила и сама вошла следом.

До самого вечера Смирнов работал не разгибаясь. Чистил фильтры, решетки, садки. Он не пошел на обед в бытовку, хотя женщины звали его. Дамир тоже работал молча. Он понимал, что Михаила теперь лучше не задевать. Влас тоже не появлялся в цехе.

— Слышишь, Мишка? Ну давай, сюда ближе подойди, — позвал перед самым окончанием работы Дамир и заговорил шепотом: — А Лида, когда ты уехал, все ночи не спала. Верно, за тебя тревожилась? Может, любит, а?

— Отстань! Она вдвое моложе. В дочки мне годится, а ты о чем завелся?

— У дочек до ночи не засиживаются. Иль меня дураком считаешь?

— Мы просто общаемся. Без всяких планов на будущее. О том даже мысли не имеем, — решил отмахнуться от стукача.

Но Дамир зудел назойливо:

— А знаешь, что она сказала Федору, когда вы уехали, тот зашел к ней на минуту: мол, боюсь за Смирнова, как он там? «Хоть бы не простыл».

Михаил вспомнил глаза Лидии в тот момент, когда они увиделись. В них сверкали огоньки радости. Он и не принял это на свой счет. Конечно, порадовалась, что все вернулись живыми.

— А знаешь, чё Валька сказала бабам? Что Влас ей в мужики предлагался, а она его бортанула. Отказала, стало быть. И верно сделала. Теперь высмеять его порешила. За Лидку. Ох и устроют ему!

— Как ты пургу передышал? — спросил Михаил.

— При печке и свечке. Хорошо, нашу трубу не занесло, топить мог. Другим тяжко досталось. Только откопали. А как намерзлись за эти дни? Я Полине помог. Вместе с Федькой ейную трубу из снега освободили. Ох и благодарила! Если б не было рядом мужика, может, и совсем скуковались бы? Но помешал змей!

Смирнов, возвращаясь домой, глянул мимоходом на окно Лиды. Увидел девушку, та махнула ему рукой, приглашая зайти. Михаил кивнул, дал знать, что скоро придет. Дамир, поняв нехитрую азбуку жестов, пригорюнился. Догадался, что и этот вечер у него пройдет в одиночестве.

Михаил вернулся раньше, чем обычно. Все же сказалась усталость с дороги. Даже в постели ему виделись горы снега, лошадиный круп, увязший в сугробе, перекошенное от злобы и усталости лицо Золотарева, исхлестанное пургой, и неподвижные фигуры Александра и Вали.

«Какое счастье, что они живы! Не приведись опоздать. Дмитрий сказал, через час было бы поздно… Выходит, они счастливые! Им нужно долго жить! А как радовались их старики!» — вспоминает Смирнов. И словно наяву видит Власа: «Давай, кенты! Ну давай! На кону — клевый навар! Сама жизнь!» Он появился заснеженным призраком. Нажали так, что в затылке ломило, а плечи, упиравшиеся в сани, немели от напряжения. «Давай, корефаны!» — кричит Влас или пурга. Впрочем, они мало чем отличались друг от друга. Снег не только бил, он душил, хватая за горло холодом. Пурга хлестала, сгибая пополам. «Как трудно было выжить и выдержать. Что там помороженные, почерневшие лица и руки? Сами живы, и этих удалось вырвать у пурги». Закрывает глаза Михаил и слышит песню, которая доносится через стенку. Ну да, соседка снова включила магнитофон. Михаил слушает, улыбаясь.

…молоком бежит по снегу ветер,

Обдувая улицы и крыши,

Словно белых маленьких медведей

Языком шершавым лижет.

Он поежился, под теплым одеялом стало нестерпимо холодно. Будто снова оказался в снегу, один на один с пургой. Чья возьмет в этот раз? Кто упадет, не выдержав испытания? А за стеной голос Окуджавы, словно и он был там, рядом, все понял, сердцем пережил вместе с ними:

Заплутались мишки, заплутались,

Заблудились в суматохе улиц.

И к Большой Медведице, как к маме,

В брюхо звездное уткнулись…

— Вот черт! И не думал, что у этой сикухи такие классные песни есть! — увидел в дверях Власа. Он стоял, прислонившись к косяку плечом. Никто не слышал, как он вошел. В руках держал письмо. — Это тебе! Димка почту получил. После пурги. Только разобрался. Просил передать…

Мишка глянул на конверт. Знакомый почерк. Его узнал бы из тысяч. Никак не ожидал, что Олег достанет его здесь. «Наверное, опять упреками засыпет?»

Развернул письмо:

«Теперь ты меня понял полностью! Я знаю о тебе все! Пора и тебе узнать кое-что! Я вовсе не собираюсь извиняться. Случилось то, что должно было произойти. Моя жена, как тебе известно, не перенесла смерти сына. Теперь мы живем с Ольгой, твоей бывшей женой. У нас родился сын. Ему… да, впрочем, он еще малыш. С его появлением мне стало легче. Все ж не один в этом свете. Маленький ребенок скрасил большую утрату, и я снова услышал: «Папа!» Для меня снова появился смысл в жизни. Думаю, что этого сына у меня никто не отнимет. Ты скажешь, зато у тебя отнято все? Сам виноват! Жизнь предъявила каждому свой счет. Я обязан был сам сообщить тебе обо всем! Нет, я не жалею, как и ты не пощадил меня. Хочу лишь сообщить, что у тебя теперь нет и матери. Она умерла под Новый год. Я навещал ее, помогал по возможности, просил не писать о том тебе. Не ради бывшего друга, ради нее самой. Она, как ты помнишь, была нам с тобой одной матерью на двоих. Очень тяжело переживала случившееся. Она знала все, потому не перенесла… Я знаю, ты не станешь переживать из-за Ольги. Будь на свободе, вряд ли упрекнул меня. Вы давно охладели друг к другу. Ты не понимал и не ладил с ее родителями. У меня с ними полная взаимность. Мальчонку нашего по обоюдному согласию назвали Мишкой. Что касается тебя… Квартира, где вы с Ольгой жили, и дом матери остаются за тобой. Когда приедешь, сам ими распоряжайся. На могиле матери я поставил памятник и положил венок. От нас с тобой. От сыновей. Не спеши делать выводы. Братом назвал тебя на могиле, но не в жизни. Пусть мать спит спокойно. Я ничего не обещал ей. Она была мудрой, чего не хватало нам. Может, когда-нибудь у ее могилы будет сделан нами первый шаг к примирению…»

Михаил отложил письмо. В глазах рябило, словно оказался выброшенным в пургу. Нечем дышать.

Он все эти годы жил ради встречи с матерью. Видел ее во снах. Разговаривал, советовался, спорил, делился всем. И вдруг ее нет…

«А может, Олег решил мне отомстить вот так? Он знал, что, кроме нее, никого не осталось и… Может, она жива?»

Нет, к письму приколота справка о смерти. Не сразу увидел, а теперь внутри все оборвалось. «Никто не ждет, никому не нужен. И она устала ждать. Да нет, не устала, ее отняли у меня! Тот, кого считал другом». Шатаясь, вышел на крыльцо. Вокруг темно, тихо, как на кладбище.

Михаил сел на обледенелый порог, обхватил руками голову. «Уж лучше б остался в пурге. Зачем живым вернулся? Для чего? Меня никто не ждет. Она все знала и переживала за обоих, а значит, вдвойне! Эх ты, Олег! И ее не пощадил. Называл матерью лишь на словах, но никогда не был сыном. Иначе не убивал бы, не терзал, сумел бы успокоить и сберечь…»

— Мишка! Пошли домой! — тянет Дамир за плечо.

— Я побуду здесь.

— Застынешь.

— Да отвяжись!

— Меня отпускают, слышь? Совсем, домой! — услышал голос Дамира. — Скоро вдвоем останетесь с этим извергом, Меченым. Я ж уеду к сыну. Хотел скоротать с тобой последние деньки, а ты косорылишься. С чего?

— Мать умерла! Понимаешь, Дамир?

— Конечно, видать старая была?

— А разве в годах суть? Мать — она и есть мать.

— Она далеко отсюда жила, а я вот совсем рядом. Теперь меня не станет.

— Куда денешься?

— Домой возвернусь. Сын адвоката нанял. Тот вон какой ушлый, добился моего освобождения. Настоящий защитник! Все наизнанку вывернул. Каждую болячку расковырял. Все почетные грамоты от вас и от чекистов в ряд построил. Хоть ты им честь отдай, если б она была! Ну до чего дотошный оказался. Все мои болезни с самого детства нашел, а какие характеристики достал! Я и не знал, что такой хороший средь вас завалялся! Ну, хоть сейчас всего орденами обложить! С работы моей так меня захвалили, если б я Катерине прочитал, она б за мной с самого погоста до избы гналась бы с палкой. От ревности. Все бабы так и говорят: почему для людей — хороший, а дома — говно? — Все-таки увел Михаила с крыльца и уже на кухне продолжил: — Золотарев почту привез. И пока ты у соседки был, меня туда позвали. Нина Ивановна враз с отчеством величать стала. Сказала, что очень мною довольная. Век такого спокойного человека не видела. Никому мороки не доставлял, работал на совесть, не отлынивал. И она очень радуется за меня. Вот я с этими бумагами приду получать документы в поселке. Золотаревы позвонили участковому, тот сказал, что насчет меня им пришло распоряжение, и я могу появиться к ним уже завтра. Но надо дождаться расчета.

— Счастливый! Скоро дома будешь. Тебя уже, наверное, ждут?

— Я им позвоню с дороги. Встретят.

— А я не сразу понял…

— Ты, Миш, не серчай, что скажу тебе. Ладно? Ведь мы с тобой давно знакомые. Все твои беды от того, что вокруг, кроме себя, никого не видишь. Вот мы с тобой сколько вместе коротали? Ни разу от тебя доброго слова не слыхал. Может, не совсем умело, но заботился о тебе, помогал, как сил хватало. А что получал? Одни окрики в благодарность! Холодный ты человек. Неужели таким родился? Иль работа изувечила насовсем? Видать, и к мамке сердца не имел. Оттого не дождалась, что силенок не хватило. Много жаловался, мало радовал и утешал. Почему говорю тебе теперь, почти перед отъездом? Зачем раньше молчал? Сам-то и дальше терпел бы. Кто я для тебя? Маленький человек, без должности и образований, стукач, как вы с Власом меня зовете. Но люди здешние не станут ругать вслед и не проклянут мое имя. Я им плохого не утворил. Может, и помнить не станут. Это лучше, чем держали б на сердце обиду годами. Тебе говорю потому, что покуда остаешься средь них. А тяжко будет. Заносчивый ты и гонористый, вспыльчивый и злой. Только свою боль празднуешь, чужую не понимаешь. Средь людей так не прожить. Свое горе зажми в кулаке, помоги другому одолеть беду. Тогда и тебя назовут мужиком. Вот они, вокруг живут, а что ты о них знаешь?

— Зачем они мне? Я здесь временный…

— Не загадывай! Не сторонись. Они о нас, чужих, заботились. Смотри, чтоб жарким летом душа не замерзла. Люди тут хорошие. Уезжать надо, а то вовсе отвык, ну, от прошлого. Тут даже участковому не на кого пожаловаться. Совсем вы без меня соскучитесь.

Михаил усмехнулся грустно. Он понимал, Дамира ему будет не хватать. Кто теперь уберет в комнате, постирает, приготовит поесть и, натопив до того, что к печке нельзя прикоснуться, сядет на скамейку напротив духовки и будет ждать его, Смирнова, долгими часами, пока тот не вернется от Лидии. Дамир никогда не ложился спать без него.

— Ты ж с соседкой не зуди про книжки и политику. Скучно ей. Ведь женщина! Иного ждет. Ухаживаний. Сомлела вся, а ты заходишься о зряшном, — бурчал Дамир.

— Откуда знаешь, о чем говорили? — удивился Михаил.

Дамир взглядом указал на стакан:

— Видишь, дном — к уху! И каждое дыхание как на ладони…

— Ах, подлец! Подслушивал?

— Только время зря извел! Нет в тебе, Мишка, жизни. Останься я здесь, Лидке со мной куда как забавнее и смешнее дышалось бы! — ухмыльнулся загадочно. — Человеку, коль в свет мужиком выпущен, нельзя о том забывать. А ты все еще в следователях себя видишь, хотя никогда уже им не станешь.

— Это еще с чего взял, придурок? — вспыхнул Смирнов.

— Сам — чокнутый! Вот ты бы взял на работу бывшего зэка в следователи?

— Если он не виновен, конечно!

— Да любой в зоне такого нахватается, что перед ним всякий виновный — чище ангела. И тебе это известно не хуже других, а потому не бреши хотя бы себе. Меня вовсе не проведешь!

— Ты что? Перед отъездом вздумал разругаться вдрызг? Чего меня выворачиваешь? На себя посмотри! — огрызнулся Смирнов зло.

— Я — не ты. Никогда про себя хорошо не думал, а вот от нашей директорши услышал, да такое, чего о тебе никогда не скажет. Зря ты выставляешься, Мишка! Вот ты меня все время за гниду держал, когда уеду, не раз вспомнишь и пожалеешь, что нет меня рядом.

— Ох, сокровище бесценное! Да если б не я, тебя Влас давно уложил бы!

— Не нужен я ему, Мишка! Ну, раз-другой по морде въехал бы, потом интерес потерял бы. Бьют сопротивляющегося, а беззащитного не трогают. Это все давно знают.

«Ну и хитер бестия», — подумал Михаил и сам удивился, как умело и тонко отвел его Дамир от неприятного письма. Отвлек, заставил понервничать, вызвал на спор. Теперь вот лежит на койке, выставив острые коленки из-под одеяла, и мечтает вслух:

— Для невестки я лису привезу, Знатная огневка. Сам словил на петлю. Золотарев выделал так, что любо глянуть! Алешке — норковые шкурки на шапку пойдут. Ромке Полина костюмчик связала. Ох и пригожий. А деньги тратить не стану. Живьем их довезу. В семье они лишними не бывают. Интересно, какую комнату мне отведут? Наверное, спальню нашу прежнюю? Хотя одному она великовата. Может, Ромку к себе выпрошу. Вдвоем будем. Хотя вряд ли доверят. Если через год иль два. А чем встретят? — вздыхал мечтательно.

— Сраной метлой! — рассмеялся Михаил.

Дамир привстал на локте. Лицо сморщилось, подбородок дрожал. Казалось, он вот-вот заплачет.

— Эх ты! Головешка обгорелая! Никакого тепла в тебе! Сплошной пепел! Кладбище…

Стукач уезжал ранним утром, над сопками еще не взошло солнце. Шел редкий снежок. Над домами клубился дымок из труб. Женщины уже встали, возились у печей. Дамир вышел на крыльцо с рюкзаком. Огляделся, улыбнулся тишине, сопкам, дороге, звавшей домой.

Он не стал будить Михаила. Решил уехать молча, не прощаясь. «Зачем? Ну кто я ему? Еще облает за беспокойство. Поди, никогда не увидимся, а и встречаться ни к чему», — опустил голову, шагнул с крыльца, заметив клячу, запряженную в сани. Она повезет его в поселок. Оттуда на поезд до Корсакова, потом до Владивостока на пароходе, а там поездом до самого дома.

Сколько он будет в пути? Почти две недели. Много! Конечно, самолетом быстрее, но дорого, не осилить такую сумму.

— Тпр-р-ру! — услышал у самого плеча голос Федора. Тот попросил немного подождать, побежал домой. И словно по сигналу захлопали двери, из домов к саням спешили люди.

— Дамирка! На-ка перчатки. Не то все руки поморозишь. Носи. Нехай памятью о нас будут. Пуховые, теплые! — чмокнула в щеку Аня и подала сумку: — Тут тебе на дорогу поесть. Все ж не бегать по буфетам.

За плечо Полина взяла:

— Покидаешь нас, голубочек, а уж как к тебе привыкли, что к родному!

Дамир аж замер от радости и невольно подумал: «Вот бы Мишка услышал!» Глянул на крыльцо и увидел Смирнова. Тот на ходу застегивал куртку.

«Проснулся, значит, не все растерял», — подумал Дамир и разинул рот от удивления. Михаил, даже не оглянувшись на сани, свернул за дом, в туалет.

— Я вот тебе на память носки связала из собачьей шерсти. Ноги болеть не будут. Носи их. Может, и меня, всех нас вспомнишь, письмишко напишешь, скажешь, как ты там. Коль что неладно — вертайся! Денег на дорогу соберем! Правда, Ивановна?

— А может, останешься у нас? Мы в глуши живем, но не самые плохие. И места здесь красивые. Подумай, стоит ли ехать? — предложила Нина Ивановна, положив руку на плечо Дамира.

— Тут с вами сердце мое остается, — глянул на Полину, которой так и не осмелился сказать ничего. — А там — моя кровинка, внук. Ему я нужен. Так Алешка написал…

— Возьми вот шарф. От нас в память, — клали женщины в сани пакеты, сумки с едой на дорогу.

Лида с Галей расцеловали в щеки. Дамир спешно заскочил в сани. Лишь свернув на поселковую дорогу, оглянулся на дом, где жил.

Увидел Михаила, стоявшего на крыльце. Он махал рукой вслед. Что-то кричал, но, как ни напрягал слух, ни одного слова не разобрал. Да и важны ль слова теперь? То, что уносит ветром, никогда не согреет сердце…

Единственный, кто не провожал Дамира и не вышел к нему, ничего не хотел знать и слышать о нем, был Влас.

В то время, когда все заводские провожали в дорогу человека, Меченый был в дизельной. Он все видел в зеркало. Понимал, что говорят Дамиру местные, но насмешливо кривился, матерился: «Этого, туды его мать, спроваживают, что фраера путевого! А что он есть?! Тьфу! Падла! Лишай с транды шлюхи!»

На самом же деле Власа грызла лютая зависть. «Ведь вот именно стукача раньше всех освободили. Ну почему не меня? Хотя б лягавого! И то не так досадно. Тут же — вовсе нечисть, которую за существо не держал, а поди-ка свалил на волю! Да еще с каким понтом! Всего хмыря бабы обцеловали. Сами! Дарма! Даже не просил их. Харчей напихали, будто на пожизненное заключение проводили. А что он сделал для них особо? Ни хрена! Когда мы в пурге спасали обоих поселковых, он и носа из двери не высунул. Жопу возле печки грел. И надо же, именно этому козлу подфартило! Но почему? Чем он лучше меня, этот огрызок?» — злился Влас.

Он никого не хотел видеть. Назвав всех отморозками, решил не помогать больше никому. «Мне вы все до фени, туземцы! Прикипелись в глуши и радуетесь. В городах вам места не нашлось. Да и куда таких? Вот угораздило меня влипнуть. Нет, надо пахану черкнуть, пусть хоть всю долю мою отдаст на защитника, лишь бы скорее выйти отсюда! Слинять на волю, чтоб снова дышать фартовым…»