Посредник

Глава 17

— А если я не хочу говорить с графом Вернером? — для порядка уточнил Эдвин. Гвардеец улыбнулся, и маг добавил. — Может завтра?

Рука на плече чуть сильнее сжалась.

— Ладно, — понял молодой маг. — Обожаю поговорить перед сном.

Сказать, что это приглашение его удивило, было бы сложно. Он действительно проводил много времени с Хлоей, и со стороны это могло выглядеть неоднозначно. Особенно в среде дворян, где чуть ли не каждый поступок имеет свой смысл, иногда совсем непонятный со стороны.

Они шли еще некоторое время, за которое Эдвин постарался собраться с мыслями. Получалось у него не очень. От вина в голове немного шумело, и настроиться на серьезный разговор не получалось. На секунду мелькнула мысль, что это и был план графа — дождаться момента, когда молодой маг выпьет, и только затем начинать разговор. Подход хороший, с другой же стороны — зачем эти сложности? Эдвин и так готов ответить на все вопросы честно. Да и рассказывать толком нечего. Они с Хлоей несколько раз прогулялись, и все было максимально пристойно. Когда они подошли к кабинету графа Вернера, молодой человек был спокоен, и собран, насколько это возможно после вина. В помещение он зашел один.

— Присаживайтесь, я скоро закончу, — не поднимая головы, сказал отец Хлои.

Эдвин окинул взглядом кабинет, отметил, что даже после пира граф решил поработать, и дошел до кресла. Пока шел, окинул взглядом кабинет. Такие места могут очень многое сказать о своих хозяевах. И на момент осмотра Эдвин мог только подтвердить написанное в личном деле графа и слова Хлои — он был женат на своей работе, и цифры его интересовали намного больше людей. Даже место, на которое устроился молодой маг было специально расчищено от бумаг и документов. А они были везде.

Беспорядком это не было ни в коем случае. Была видна четкая классификация всех документов, пусть и не слишком понятная непосвященным. Папки различных цветов, рядом с которыми лежали письма и пометки. Каждая кучка документов относилась либо к какому-то региону, а пестрящая пометками карта земель висела на стене, либо к какому-то отдельному делу.

— Извините, что заставляю вас ждать, — опять сказал граф. — Хочу закончить разбираться с отчетностью. Плохо спать буду, если не закончу за сегодня.

Он улыбнулся, показывая, что это шутка. Хотя Эдвин знал людей такого плана, и понимал: скорее всего он говорит серьезно.

— Ничего страшного, я подожду сколько нужно, — ответил любезностью молодой маг, и продолжил рассматривать комнату.

У многих людей принято занимать пустое пространство кабинета шкафами с книгами. Сами книги работают как знак, мол, хозяин кабинета человек не глупый и образованный. А еще они собирают пыль. Как будто нельзя отдельное помещение выделить под это дело. Сами книги достаются редко, разве что за ними есть тайник с алкоголем. Ну или просто тайник. В этой комнате книг не было. Сугубо рабочий кабинет, никаких развлечений. Насколько успел увидеть Эдвин, алкоголя тоже не было. Да и помещение было не слишком большим, гостей принимать не сказать, чтобы слишком удобно. Когда человек после пира садится за бумаги, и продолжает работать, это кое-что о нем говорит.

Сам граф Вернер в это время быстро просматривал один документ, делал пометку в блокноте, и тут же переходил к следующему. Неподалеку от рабочего стола располагалось окно. Не очень разумно с точки зрения безопасности, но работать намного удобней. Эдвин посмотрел на подоконник и немного смутился. И было от чего. Перед ним сидел брат короля, который отвечает за финансы. Не последнее лицо в государстве, как ни крути. А тут на подоконнике стоят тарелки с недоеденными бутербродами. Граф, очевидно, иногда даже не утруждался выходить для обеда в другое помещение.

— Знаете, моя дочь была права.

Эдвин дернулся в сторону, и обнаружил, что его уже некоторое время рассматривают.

— В чем? — нейтрально ответил он.

— Сегодня Хлоя потратила много моего времени, доказывая, что надо уволить очередную команду исследователей. Иначе башню придется отстраивать заново.

— Не то, чтобы все совсем плохо… — постарался немного оправдать горе-изобретателей Эдвин.

— Да? — заинтересовался граф, и заглянул в блокнот. — Знаете, сколько они потратили за последний год? На половину замка хватит. Большого замка.

— Сколько? — не поверил Эдвин. — За что?

— Дорогостоящие ингредиенты для испытаний, в основном, — пояснил отец Хлои. — Для государства сумма все еще очень маленькая, однако я не хочу таких статей расходов.

— И что будет?

— Сегодня закончу с документами, а завтра эти экспериментаторы отправятся домой. К сожалению, их место не будет пустовать долго, и новые люди быстро его займут. Правда, поначалу все они скромные, опасаются тратить золото налево и направо… Потом смелеют, через некоторое время наглеют, и… лишаются своей кормушки. Конкретно с этой башней я буду спокоен ближайшие полгода.

— А другие?

— Там, даже мне удивительно, они показывают кое-какие результаты. Я очень желаю сократить расходы, но не могу без причины. По-хорошему, разогнать бы их.

— Но король…

— Да, — махнул рукой граф. — Я знаю. Не стоит обсуждать эту тему. Давайте лучше перейдем к вам.

— Эммм… — замялся молодой маг. — А что именно вас интересует?

Граф Вернер на секунду задумался.

— Я не буду спрашивать про свою дочь, и ваше к ней отношение, — начал он издалека.

— Вы очень издалека заходите, — прервал его Эдвин. Это было невежливо, и все же молодой маг предпочитал говорить по существу. Наверное, политика и дипломатия действительно не его путь.

— Молодость, — усмехнулся граф. — Налить вам вина?

— Спасибо, мне уже достаточно на сегодня, — вежливо отказался Эдвин. Сам же он думал, что неплохо бы перекусить, а для этого надо добраться до Бернарда.

— Моя дочь взрослая, и в ее жизнь я лезть не собираюсь. Я не даю советов ни ей, ни буду давать вам.

— Вас могли неправильно проинформировать, — попытался объяснить Эдвин. — Мы пару раз прогулялись, и немного дружески пообщались. Ничего больше.

— Это ваше дело. Но обижать ее не стоит, — в голосе не было и намека на угрозу, но это именно она и была.

— Не буду, — серьезно кивнул головой маг. Он и сам не собирался, поэтому обещание дал от чистого сердца.

— Тогда я бы хотел обсудить действительно важные вещи. Из-за произошедшего… да чего уж, массового убийства, у нас огромные проблемы.

— Это да, — согласился Эдвин. Он не собирался успокаивать графа Вернера. Он должен понимать, насколько серьезно осложнятся отношения их стран после всех событий. Тут и нападение на деревню, которое пусть и не доказано, а осадок есть, и невероятное событие — убийство дипломатов. Ситуация не просто проблемная, это можно трактовать как объявление войны. Молодой маг задумался, что это действительно повод для войны, и если у империи есть желание воевать с севером, то повод уже и искать не надо. Очевидно, граф Вернер также понимал всю сложность ситуации. Если не предоставить головы виновных вместе со значительной компенсацией, и выражаться она должна не в золоте, то проблемы их островам обеспечены. Они обеспечены в любом случае.

— Уверяю, мы прилагаем все усилия, — продолжил граф.

— Я в этом не сомневаюсь, — опять согласился Эдвин. — Но зачем вы рассказываете это мне?

— Мне стало известно о ваших проблемах на побережье.

— Так?

— И я могу несколько пролить свет на эту историю. У меня нет убедительных доказательств, только косвенные. Разумеется, все сказанное в этом кабинете здесь и останется. Я не собираюсь свидетельствовать.

Тут уже задумался Эдвин. Получалось, что граф Вернер выскажет ничем не подкрепленное предположение, и повторять его не будет. Зачем это самому графу? А зачем Эдвину?

«Ни к чему не обязывает, можно и выслушать», — логично предположил молодой маг.

— Я вас слушаю.

— Имея доступ к финансам, я вижу их… течения. Налоги платят все, и когда я сравниваю их величину, я вижу небольшие колебания. Это нормально, так и должно быть. Величина урожая, сезонность, погода…

Отец Хлои понял, что увлекся.

— … другими словами, если вы платили в течение пяти лет налог от десяти до одиннадцати золотых ежегодно, а потом внезапно заплатили пятьдесят, это будет выглядеть подозрительно. И объяснения потребуются.

— Я знаю, как это работает, — дождался паузу Эдвин. — Нас в академии не только магии учили. Даже не так. Учили нас всему, и магии в том числе. Мне тут недавно объясняли, что маги должны быть ценными для страны не только наличием заклинаний.

— Вам правильно объяснили. В масштабе страны один маг не имеет значения, каким бы сильным он ни был. Один грамотный мэр города, с правильным образованием и умом принесет намного больше пользы.

— Итак, налоги, — напомнил Эдвин. Он с удовольствием вернется к пространным разговорам с графом, но тот пусть сперва закончит.

— Да, точно.

— Ограбленная деревня оказалась настолько богатой, что у одного из островов поток налогов вырос во много раз? — с отчетливым скепсисом сказал молодой маг.

— Ну что вы, — усмехнулся граф. — Дело в способе сбора налогов.

— Деньги или товар? — догадался маг.

— Верно. Или деньги, или часть урожая, произведенного товара, ну и еще несколько вариантов. И вот один из островов подал документы об оплате. И платит он не только деньгами, но и зерном. Зерном, которое на этом острове не выращивают. Да и на других у того же владельца.

— Немного подозрительно, не более. Владелец мог торговать с другими островами, или даже с империей. Мы же активно торгуем. Часть товара осталась на складе, и ее решили пустить на налоги вместо… куда там собирались.

— Притянуто, не спорю. Есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Владелец островов дружен с Мартином, владельцем пострадавшей деревни. Сыном герцога граничащих с нами земель, и, будем откровенны, в очень ближайшем будущем он сам станет герцогом.

— Это если я его раньше не прикончу, — вырвалось у Эдвина. — Он меня на дуэль вызвал, когда мы гостили в землях его отца.

— Если у вас есть такое желание, то поторопитесь. Мне часто пишут мои… друзья…

«Шпионы», — усмехнулся Эдвин мысленно.

— И пишут они, что старый герцог совсем плох. Его сын станет владельцем земель, и дуэль между вами станет невозможна из-за пропасти в вашем положении. Зло же он запомнит, и постарается решить вопрос чужими руками.

— А на интересующем нас острове у вас друзей нет? — улыбнулся Эдвин.

— Есть, как не быть, — вернул улыбку граф. — Я подготовлю все документы и отчеты моих друзей, одну минуту. Передайте их господину послу.

— Помощнику посла, — поправил Эдвин, и тут же спохватился. — Ах да, действительно.

Граф Вернер некоторое время собирал различные бумаги в стопку, иногда делая на них пометки. Затем сложил в папку, тщательно ее перевезал, и вручил молодому магу.

— Надеюсь, это поможет, — признался Эдвин.

— А как я надеюсь, — вздохнул мужчина. — Еще у меня есть подарок именно для вас. Документы больше заинтересуют Бернарда.

Граф открыл полку стола, достал из нее две небольшие книги, и протянул Эдвину.

— Взятка? — удивлению мага не было предела.

— А что вы можете предложить за взятку? — улыбнулся граф. — Не надо искать подвоха там, где его и быть не может. Просто подарок. Северное гостеприимство, компенсация за переживания.

— Ох уж это северное гостеприимство, — взял книги молодой маг, не удержался, и принялся их рассматривать. Выглядели они странно. Две абсолютно одинаковые книги. Идеально новые. И при том год издания и автор был ему знаком, и умер автор несколько сотен лет назад.

— Это копии, — пояснил граф. — Одни из исследователей тестируют новый способ копирования книг. Звучит перспективно, но вы же их видели, у них все звучит перспективно, пока башни не начинают взрываться.

— Спасибо, я таких еще не читал.

— Редки экземпляр от мастера магии воды. Не уверен, что он есть в ваших публичных библиотеках. Лично я его из королевской сокровищницы… одолжил. Уже вернул.

Эдвин задумчиво полистал страницы, не удержался, и понюхал книгу.

— Да, я тоже первое время не мог привыкнуть к запаху, — понял его отец Хлои. — Со временем он выветрится.

— Очень… интересно. Я ценю редкие знания, и поэтому на самом деле вам благодарен, — поблагодарил Эдвин его еще раз. — Честно говоря, я хотел бы встретиться с одним из ваших архимагов…

— Бесполезно, — прервал его граф Вернер. — Эти старые самодовольные маги даже и не подумают с вами разговаривать. А прикажи им король, все равно найдут способ не говорить ни слова. В этом, на мой взгляд, проблема политики изоляции. На примере магов, я глубоко убежден: начни вы делиться своими секретами и наработками друг с другом, и развитие магии ускорится во много раз. У нас был случай где-то около десяти лет назад: один из архимагов заподозрил другого в воровстве своих новых разработок. Дело дошло до драки. Разрушения, жертвы среди мирных жителей, огромный ущерб… а все только потому, что эти два… неважно… исследовали одну и ту же тему, и пришли к одинаковому выводу с небольшой разницей во времени. Ситуация глупая и страшная одновременно. Сколько магов прямо сейчас по раздельности решают одну и ту же задачу? Можно же объединить усилия, и тогда все будет проще.

— Да, в нашей среде есть такое, — вынужден был согласиться Эдвин. — Однако законы империи призваны дать магам меньше власти, чтобы у нас было меньше поводов придерживать знания в борьбе за нее. Да и, честно говоря, многие из нас скорее исследователи, чем политики. Власть редко привлекает магов. Мы хотим познавать мир магии.

— Ваша империя ведет правильную политику, — согласился граф Вернер. — И ваша академия, где делятся основными знаниями и готовят молодых людей, прекрасный пример. Как я и сказал — изоляция и вражда тормозит прогресс.

— Ваша страна не изолирована, — заметил молодой маг.

— Как вам сказать… В политике не бывает однозначных ответов, и все всегда намного сложнее. Вы так и не спросили про владельца острова и потенциального подозреваемого.

Резкая смена темы немного сбила Эдвина.

— Признаться, мне нечего делать с этой информацией, — наконец ответил он. — Как только я передам папку Бернарду, это станет его проблемой.

Граф искренне и от души рассмеялся.

— Мне нравится ваш подход, честно.

— А ваши друзья со всех возможных островов случайно не подозревают никого в… инциденте с посольством?

Эдвин так и не смог спросить напрямую, не знают ли шпионы графа, кто убил столько людей. Слишком уж странно прозвучит вопрос.

— Нет, к сожалению. Насколько мне известно, прямо сейчас над этой задачей бьются лучшие. И как только будут хоть какие-нибудь данные, вы узнаете.

Они еще некоторое время обсудили магию, политику государств и общие новости. Это была часть этикета, чтобы не выглядело, будто граф позвал Эдвина на допрос, и отпустил его в комнату, как только узнал все, что хотел. Сам молодой маг искренне наслаждался разговором. Граф оказался отличным собеседником, и, самое главное, больше не поднимал тему своей дочери. До комнаты его опять провожали гвардейцы.

Бернард не спал, но и торопить мага не хотел. Эдвин кинул ему папку с документами, переоделся в одежду поудобнее, достал спрятанную еду, и устроился вместе с ней в кресле.

— Рассказывайте, — наконец выдавил из себя просьбу-приказ Бернард.

И Эдвин рассказал. Он так рассказал, что помощник посла даже его не перебивал. Все самые кровавые подробности упомянул. Чуть ли не дословно разговор с графом вспомнил.

— Занятно, очень занятно, — принялся изучать документы Бернард. — А что сказал ваш слуга? Он уже вернулся со своей разведки из города?

Кажется сон несколько откладывался.