Посредник

Глава 8

— Что мы имеем? — Бернард все еще был очень слаб, и говорил с небольшими паузами. Улучшения в самочувствии были незначительными, маги жизни давали крайне осторожные прогнозы, и дежурили неподалеку от помощника посла. Сам же помощник посла отмахнулся от рекомендаций побольше отдыхать, и активно, насколько позволяли силы, начал командовать. Ответа он не дождался, и продолжил. — А ничего мы не имеем!

Эдвину показалось, что сказать он хотел совершенно другое, но присутствие личной охраны короля заставляло держать лицо.

Два мага в легких доспехах и с оружием находились в комнате, и отказывались ее покидать, прикрываясь приказом короля. Бернард уговаривал и даже угрожал, но эти ребята были непробиваемы. С терпением, которого у Эдвина отродясь не было, они повторяли одно и то же «не велено». Интуиция даже не подсказывала, а прямо ему говорила: задача этих магов не только охранять. Эдвин был абсолютно уверен — все их разговоры слово в слово будут переданы королю Конраду. Очевидно, понимал это и Бернард, который никаких выводов вслух не делал, планы не описывал, и только сдержанно ругался.

— Эдвин?

— Да? — подошел он к помощнику посла. Тот жестом показал ему наклониться, и начал шептать на ухо.

Охрана напрягла уши и немного придвинулась, но Бернард говорил слишком тихо. Эдвин выслушал указания, кивнул, и направился к выходу.

Задание помощника посла было с одной стороны очень простым — передать просьбу королю Конраду, а с другой — Эдвин не знал, с чего начать. Напрямую к королю его не пропустят, слишком мелкая должность, даже учитывая обстоятельства, и он решил действовать проверенным методом — отловить кого-то из слуг, и идти от начальника к начальнику, пока не дойдет до тех, кто принимает решения. Один раз этот метод сработал, и Эдвин не видел причин, почему он не сработает и сейчас. Все шло хорошо, пока вместо помощника главного дворецкого, в кабинет которого он вошел, не обнаружилась Хлоя.

— А я тут тебя жду, — перешла девушка сразу к делу.

— Зачем? — удивился парень.

— Слуги по углам друг другу рассказывают про небывалую наглость мага из посольства, — улыбнулась она. — Говорят, ходит, как у себя дома, командует всеми, запугивает…

— Это неправда, — смутился Эдвин. — Я никого не запугивал.

Под взглядом девушки ему стало неловко.

— Только если совсем чуть-чуть, — признался он.

После недолгого молчания, он поделился своей задачей.

— И всего-то? — удивилась Хлоя. — Пойдем за мной.

В том, что племянница короля смогла быстро получить право на разговор с ним, не было ничего удивительного. Точнее, она просто ворвалась к нему в кабинет, наплевав на все приличия, и уже через двадцать минут охрана из палаты Бернарда была выставлена под двери.

— В качестве ответной услуги сегодня ужинаем вместе, — улыбнулась она Эдвину на прощанье, подмигнула, звонко засмеялась, и быстро, почти бегом, ушла.

— Очень… деятельная особа, — попытался подобрать слова он, когда девушка покинула комнату.

Бернард, наблюдавший за прощанием с неподдельным любопытством, как-то странно усмехнулся, но тут же стал серьезным.

— Теперь можно и поговорить, — начал он. — На время моего лечения буду действовать через тебя. Знаешь, какая самая главная задача у остатков нашего посольства?

— Выяснить, кто стоит за покушением? — предположил Эдвин.

— Нет, покушение это задача короля, и, как бы это не звучало, в первую очередь его проблема.

Эдвин окинул взглядом палату, и посмотрел на Бернарда. Не было похоже, что в первую очередь от покушения на посольство пострадал король. Помощник посла понял его ход мыслей, тяжело вздохнул, и принялся объяснять.

— Наша задача с самого начала не изменилась. Покушение? Страдает репутация короля Конрада.

— Еще страдает посольство, — вклинился Эдвин, когда Бернард сделал небольшую паузу.

— Это наша работа, и мы все знали о рисках, — не стал спорить с ним помощник посла. — Это Конраду надо доказывать, что он не при делах. Скажем так, он лично заинтересован в нашем союзе намного сильнее.

— Лично? — уточнил Эдвин. Сам же подумал, что о рисках быть отравленным в первый же день его никто не предупреждал.

— Да, кроме соглашения между странами есть интересующий лично короля пункт договора. Пункт, на котором он особо настаивал — лучший маг жизни империи будет заниматься его здоровьем и жить на островах. Основная причина продления соглашения.

Эдвин некоторое время обдумывал слова помощника посла, и задал мучавший его вопрос.

— А зачем это империи?

— В политике ты не очень осведомлен, но тут и сам мог бы догадаться. О себе Конрад уже не сильно волнуется, он хочет дать повзрослеть сыну. Зачем это империи? Выгода. После этой сделки император получает полностью зависимого от него правителя соседней страны. Маг жизни, который будет рядом с Конрадом, не только о его здоровье будет беспокоится, но, хоть это и не произносится вслух, будет активно участвовать в воспитании сына Конрада. Частично сам, частично через свиту… Находясь столько лет рядом, повлиять на растущего ребенка просто.

— А король…

— Он не дурак и все понимает, но выбора у него и нет. Или на троне его воинственный брат, который устроит ребенку несчастный случай, или при помощи империи протянуть еще некоторое время. Сын успеет повзрослеть, пусть и вырастет лояльным к императору. Вырастет, станет королем, женится на девушке имперской фамилии, и уже их общий ребенок, будучи королем и родственником императора, сможет беспрепятственно, в первую очередь со стороны своих же подданных, присоединиться к империи.

— Да уж… — только и протянул Эдвин.

— Политика, особенно на таком уровне, это игра на десятилетия вперед, — пояснил Бернард. — Вот и получается, что в результате нашего успеха, лет через сорок, например, все эти земли войдут в состав империи.

— А они войдут?

— Не знаю, — улыбнулся Бернард. — Мы делаем ход, смотрим на результат и противодействие, и потом опять делаем ход. Это сложная игра, и такой простой ход вряд ли принесет успех. Но мы свою часть работы должны выполнить. Как и у всех великих правителей, у нашего императора есть множество запасных планов и дорог, которые приведут к желаемому. Ни вы, ни я, не видим общей картины. Наше дело — выполнять свои задачи идеально и вовремя.

Эдвин задумался, что это на игру не похоже, и такое отношение его даже немного пугает.

— Политика это не ваше, — в очередной раз напомнил ему Бернард. — Не тратьте на нее время. Поверьте мне, вам лучше найти себе другое занятие. Чем обусловлен ваш выбор карьеры?

Молодой маг решил рассказать всю правду. Ну… почти всю. Скорее раскрыть несколько деталей своей жизни, про мисс Картер, и свои попытки устроиться в жизни. Помощник посла выслушал его не перебивая, и, что самое главное, без улыбки.

— Понятно, — сказал он, когда Эдвин закончил свой рассказ.

Молодой маг немного подождал продолжения, но Бернард молчал.

— Ммм… и все? — не выдержал Эдвин.

— А что вы хотите услышать? — невозмутимо отозвался помощник посла, затем добавил немного сарказма в голос, и спросил. — Вам посочувствовать?

Молодой маг смутился, но не стал заканчивать разговор.

— Раз уж мы оказались в такой ситуации, можно и советом поделиться.

— Ситуации? — усмехнулся Бернард. — Не скажу, что такое часто происходит, но за свою карьеру это далеко не первое покушение на меня. А сколько раз действовали не так топорно, пытаясь подставить под гнев правителя или обвинить в чужом преступлении… Способов избавиться очень много, и, честно говоря, прямое убийство чуть ли не последний из них. Слишком грубо, слишком явно, как будто…

Помощник посла замолчал.

— Как будто работал любитель? — предположил Эдвин.

— Очень похоже, — согласился с ним Бернард. — Или, будто опытный в интригах человек специально сделал покушение похожим на любительское. В пользу второй версии говорит то, что еще никто так и не смог сказать, как именно, и чем нас отравили.

— А покушение на меня?

— Это точно работа дилетанта, — скривился Бернард. — Складывается впечатление, будто эти нападавшие были последними доступными людьми, и выбирать не приходилось. Убить даже начинающего мага они могли или во сне, или случайно. Возможно это был другой заговорщик. В интригах просто никогда не бывает. Или же ими специально пожертвовали, зная, что вы с ними справитесь не вспотев. Ваша репутация, и все такое… не знаю.

Эдвину схватка не показалась легкой прогулкой, но спорить он не хотел.

— Я бы на вашем месте задумался о другом, — внезапно сказал Бернард. — После отравления мы выжили, и попытка может повториться. До сих пор неизвестно, как это устроили, поэтому…

— … с едой у нас проблемы, — закончил за него маг.

— Не стоит меня постоянно перебивать, — укоризненно сказал Бернард. — Даже если вы поняли, к чему я веду. Это, по меньшей мере, неуважительно. Для дипломата знание этикета очень важно. На сегодняшнем свидании постарайтесь не допускать порочащих вас ошибок.

— Это не свидание.

— А что тогда? — усмехнулся Бернард. — Дружеский ужин с девушкой, которую вы едва знаете? Молодая девушка встретила парня своего возраста. В этом захолустье, как бы северяне не гордились своей родиной, она уже знакома со всеми парнями своего возраста и положения. Со всеми двумя…

Помощник посла выдал короткий смешок после последней фразы, и продолжил:

— А тут вы, мало того, что молоды, так после пира вы вообще единственный из посольства ее возраста и положения. Точнее, вы аристократ, а этого уже достаточно. Понятно?

Эдвин задумался, и отвечать не стал. Бернард был прав со всех сторон, и даже если молодой маг был с ним не согласен, стоило довериться его опыту.

— И что делать? — все еще хотел совета он.

— Одеться достойно, и идти на ужин, — Бернард помолчал несколько секунд. — И надеяться, что на ужине не отравят.

— А по моей ситуации… — Эдвин повертел рукой в воздухе, подразумевая весь свой предыдущий рассказ.

Помощник его не торопил. Молодой маг не дождался продолжения своей мысли. Очевидно, Бернард предпочитал, чтобы собеседник четко сформулировал мысль, но в этот раз помощник посла решил долго его не мучать, и все же заговорил:

— У вас очень интересная ситуация. В любом другом случае, вы бы увидели короля Конрада на пиру в первый день, и, может быть, в последний день. А сейчас, в результате… неожиданного и очень резкого продвижения по службе вы можете серьезно помочь своей карьере.

— И что надо делать? — заинтересовался парень.

— Ничего, — предельно серьезно ответил помощник посла. — Я очень вас прошу ничего не делать. Если мне понадобится — это надо будет тут же выполнить без лишних вопросов. Все остальное время лучше всего сидеть в соседней комнате без движения. Это я вам по своему опыту говорю, деятельные молодые люди своим энтузиазмом всегда вредят делу.

С какой-то стороны вариант «ничего не делать» Эдвину даже нравился. Это безопасно, но в то же время скучно и бесполезно для карьеры. Но безопасно.

«Вот если я узнаю, кто нас отравил…», — мелькнула у него мысль. Хоть Бернард и настаивал, что это не их проблема, маг считал ее очень даже их. Ведь и его бы отравили, присутствуй он на пиру.

— А если я все же смогу помочь?

— Этого я и боялся, — тяжело вздохнул Бернард. — Вы меня даже не услышали…

Вопреки мнению помощника посла, активным расследованием заниматься молодой маг желанием не горел. Он видел уже достаточно смертей, чтобы не искать приключений на ровном месте. Особенно приключений с опасностью для жизни.

— Вы не так поняли, я не буду бегать по замку и искать отравителя, — попытался оправдаться он. — Так, поразмышляю, может услышу что-нибудь интересное…

Пока же информации не было вообще, а в своих размышлениях Эдвину надо было от чего-то отталкиваться. Нужна была «опора» для дальнейших действий. Подозреваемый, или хотя бы мотив. Зачем вообще травить посольство? Чем дольше Эдвин размышлял, тем больше склонялся к крамольной мысли: отравление не имеет никакого смысла. Отношения с империей ухудшатся, но описанные помощником посла перспективы заставят закрыть на это глаза. Подумаешь, люди погибли… у императора еще есть. Тогда зачем это делать?

— Надо искать, кому выгодно, — молодой маг так задумался, что вывод произнес вслух.

— Мысль интересная, — вяло улыбнулся Бернард. — Но выгодно или слишком многим, или это шанс подставить соперника, которому могло бы быть выгодно. Лучше не искать вообще никого, и я склоняюсь к мысли отдать вам письменный приказ сидеть в комнате и ничего не делать.

— Но такого приказа не будет, — утвердительно сказал Эдвин.

— На данный момент, — многозначительно сказал Бернард, — не будет. Но все может измениться. Не увлекайтесь слишком сильно. Я, конечно, не верю в успех вашего предприятия, но мало ли… А вот во что я верю, так это в вашу способность игнорировать прямые указания. Небольшое упражнение для ума не повредит, кому выгодно подставить короля?

— Герберт — брат короля, — не задумываясь ответил Эдвин. — Он был первым наследником трона после короля, пока не появился ребенок.

— Самый первый, и самый очевидный кандидат. На самом деле настолько очевидный, что его даже подозревать стыдно. Кто еще? Только не говорите про старшего сына первого подозреваемого…

Именно это Эдвин и собирался сказать.

— Если вы собираетесь подозревать всех наследников, то это не самое разумное решение. Особенно, если подозреваемые у вас стоят ровно в порядке наследования.

— Почему?

— Пытались отравить нас, а не самого короля, — пояснил Бернард. — Будь целью трон, мишенью стал бы сам Конрад. Зачем же травить посольство?

— Эммм… чтобы помешать нам выполнить наши задачи. Сорвать заключение договора и расследование происшествия с деревней.

— Верно, — слабо улыбнулся Бернард. — И вот мы сделали круг, и снова вернулись к вопросу о выгоде. Да, брату короля это выгодно, но раз уж есть яд, про который никто не знает, то отравить самого короля намного надежней.

— Значит, это не он, — сделал вывод Эдвин.

— Это значит, что мы ничего не знаем, и делать выводы не будем. Это мог быть любой достаточно влиятельный аристократ, которому не нравится нынешняя ситуация и возможное будущее, — поправил его Бернард. — А теперь я дам вам несколько заданий, и буду отдыхать.

Эдвин приготовился слушать.

— Для начала, приведите себя в порядок, ваш внешний вид порочит честь имперских послов. Уберите с лица все следы, смените одежду на чистую.

Молодой маг осмотрел себя, и согласился с помощником посла.

— Убедитесь, что ваши люди, про которых вы даже не вспоминаете, устроены и вообще в порядке. А затем решите вопрос с едой и водой.

— С водой вопрос решаемый, я как-никак маг воды, — напомнил Эдвин. — С едой все сложнее, но у меня есть пара идей.

Бернард устроился на кровати поудобней.

— Можешь позвать обратно охрану. На время моего сна им лучше быть внутри, — и добавил. — Не переживайте, как только мне станет легче, мы подпишем все документы и отправимся обратно.

— Сейчас нельзя подписать?

— К сожалению, с их стороны должны стоять подписи всех трех братьев. Это очень старая традиция, от которой, на мой взгляд, избавиться надо было еще пару сотен лет назад. А братья еще не все собрались в замке. Когда планировали подпись документов, никакой спешки не было.

— А остальные? — Эдвин махнул головой в сторону, где были другие палаты.

— Их будут лечить здесь. Если кто-нибудь придет в себя и будет в состоянии пережить поездку, то пусть едет. Наша задача проста: подписать договор, и доставить его императору.

— А нападение?

— Это второстепенная задача, и ради нее рисковать не стоит. Вам пора.

После совсем недвусмысленного намека Эдвин вышел из палаты, убедился, что перед ним стоят те же самые маги, что охраняли Бернарда сегодня, и пригласил их обратно. Сам же отправился на поиски своих новоприобретенных слуг.

Крестьяне нашлись в отдельной комнате неподалеку от кухни. Оба бодро отчитались, что им комфортно, едят они вместе со всеми слугами, чувствуют себя отлично, и ни претензий, ни пожеланий у них нет. Эдвин покивал головой в такт их словам, и отправился приводить себя в порядок перед ужином с Хлоей.