Потерянная династия

Глава 13

Оказаться я должна была там, откуда перенеслась к принцессе. Снятая комната в таверне послушно показалась перед глазами, но потом вдруг мелькнула и исчезла. Картинка резко поменялась. Возникло совершенно другое темное помещение.

Толком оглядеться даже не успела. Впереди что-то сверкнуло. Инстинкты сработали быстрее, чем я это осознала. Ухнула вниз, пропуская над головой сгусток белой магии. Он врезался в стену позади и зашипел.

Движение слева я скорее почувствовала, чем увидела. Схватилась за рукоять, вытаскивая клинок из ножен. Послышался скрежет металла. Чье-то оружие в попытке перерезать мне горло наткнулось на мой блок.

Все происходило слишком быстро. Времени на раздумья не оказалось. В голове было предельно пусто.

В этот момент вспыхнул свет, и мы с моим противником замерли. Глаза выцепили из темноты мощные фигуры прямо передо мной.

— Вы с ума сошли?! — рыкнула я, признав в них Райана и Ара.

Оба выглядели какими-то растерянными.

Взгляд скользнул за их спины. Уже знакомые стены из дерева, лавки и стол. Мурро, забившийся в угол. Старый дом, в котором обосновались друзья.

Кинжал у моей шеи медленно опустился. Из-за спины выглянула Сэна.

— Не признала, — хмыкнула она, делая шаг к мужчинам и не сводя с меня настороженного взгляда.

— Так ведь и убить можно! — воскликнула я в сердцах, отправляя клинок обратно в ножны.

Сомневаться в том, что это они и пытались сделать, не приходилось.

— Твой след изменился. Думали, что это кто-то другой, — пояснила сыщица.

— Мади, ты вернулась! — радостно воскликнул Мурро, одарив меня широченной улыбкой.

Он единственный не излучал напряжение в этой комнате.

— Мади, где ты… — подал голос почему-то удивленный Арестей, но его перебил Райан.

— Где ты была два дня? — зло процедил он.

— Чего? — Я хлопнула глазами, взгляд метнулся к окну. Ночь. — Да меня пару часов от силы не было.

— Два дня, — повторил с нажимом некромант. — Ну?

«Кажется, ты наткнулась на временнóе искажение. Не думаю, что виной был сам храм… Но вот лезть наружу, скорее всего, не стоило», — задумчиво произнес Зульфагар, пытаясь объяснить причину такого разбега во времени.

На меня уставились четыре пары глаз. Все явно ждали хоть каких-то объяснений моего длительного отсутствия. Стало неуютно.

— Добывала информацию, — вздохнув, пояснила я. — Во дворце. Не знаю, рассказала ли вам Сэна, что мы с ней…

— Ты полезла туда одна, несмотря на мои предостережения? — оборвал меня на полуслове Арестей, присаживаясь на край скамьи рядом с Сэной. Маг потер устало переносицу. — Невероятно.

— Как видишь.

Опять ругаться на эту тему не хотелось.

Ар открыл было рот, чтобы начать свои очередные нотации, но я его опередила.

— Не начинай. Все уже закончилось. Все в порядке.

— Мы с ног сбились, пытаясь тебя найти, — мрачно отозвался Райан. — Пришлось снова привлекать Сэну, но даже она тебя не смогла отыскать. Уже во дворец собирались заявиться. Пропала на два дня, никому ничего не сказав. Какого грохта?

— Планировала вернуться до рассвета. Клянусь, там, где я была, не прошло и пары часов.

— Не в этом проблема! — раздраженно дернулся он, доставая из кармана кулон. — Ты ведь специально сняла его, лишив нас возможности помочь!

— Не хотела утягивать за собой, если вдруг попадусь, — процедила сквозь зубы я, начиная тоже злиться. — Логично, разве нет?

— За тобой орден гоняется, Мадена, а ты бездумно кидаешься в пекло. А если бы что-то пошло не так? Поймали бы, а мы даже не знаем, где тебя искать! — зло бросил некромант.

Он чуть расслабил пальцы, позволяя шарику свеситься вниз на цепочке.

— Я тебе его дал не просто так. Решила, что он не нужен? — Мужской голос звенел от ярости. — Хорошо.

Райан метнул взгляд к очагу. Угли в нем тут же вспыхнули черным пламенем.

Наши глаза встретились. Он замахнулся рукой, собираясь выкинуть украшение в огонь.

— Нет! — перехватила я его запястье. — Не дури!

— Дуришь здесь только ты, — прошипел Райан мне в лицо, хватая за плечи и грубо встряхивая. — Попадись ты врагу, подставила бы всех нас. Только о себе думаешь!

Я едва не задохнулась от обиды. Опять в мою сторону летят сплошные обвинения. Несправедливо.

Некроманта я наградила звонкой пощечиной раньше, чем успела себя остановить. Мурро испуганно ойкнул. Лица Сэны и Арестея удивленно вытянулись.

В комнате повисла напряженная тишина.

— Хватит меня во всем обвинять! — подала первой голос я. — Сама знаю, что может случиться.

Райан неуверенно коснулся пальцами пылающей щеки и уставился на меня так, словно видел впервые.

— Мне уже высказали, что я бессовестно втягиваю других в сомнительные затеи. Но я делаю хотя бы что-то. Нельзя сидеть на месте, как вы не поймете?! Орден объявится сам рано или поздно. Нужно быть готовыми!

— Ты могла хотя бы предупредить, — мрачно отозвался он.

— И ты бы, конечно, отпустил меня одну? — Некромант промолчал, и я кивнула сама себе. — Ну вот потому и не сказала. Благодарна за заботу, но хватит держать меня на привязи. Я не беспомощная. В состоянии справиться с некоторыми проблемами сама.

— Мы просто беспокоились, — осторожно произнесла Сэна, вклиниваясь в наш спор.

— И я беспокоюсь о вас. Тоже хочу защитить и уберечь. Но вы не дети и не калеки. Так ведь?

— Мадена, это совершенно другое, — тяжело вздохнул Арестей.

— Я доверяю вам и вашим способностям, считаю нас равными, — пропустив его слова мимо ушей, продолжила я. — Постоять за себя могу и убивать умею. Так почему вы не доверяете мне?

Они снова все замолкли, видимо, не зная, что сказать.

— Ну а ты? — Я уставилась в синие глаза Райана. — С каких пор начал считать меня слабачкой, не способной спасти собственную шкуру? Не припомню, чтобы тебя в охрану нанимала.

— Причем тут это, Мадена? — нахмурился он. — Речь не об этом. Тебя могли убить.

— Могли, — послушно согласилась я, — но не убили. Ты, Сэна и Ар едва не погибли. Думаешь, мне не было страшно? Да одна мысль, что потеряю вас, сводила меня с ума! Но вы выжили, да и со мной ничего не случилось. Так к чему сейчас это все?

Я протянула к нему раскрытую ладонь и кивком указала на кулон в его руке. Райан неуверенно передал мне украшение, которое я сразу же надела на шею.

— Меня, говорите, два дня не было? И что я получила по возвращению? Чуть не убили и отчитали как соплячку. Потрясающе. Вот это я понимаю теплый прием.

Мурро сконфуженно улыбнулся, видимо, почуяв в моих словах иронию. Остальные же напряглись еще сильнее, в ожидании подвоха.

Я сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Разлад в команде мог плохо сказаться на всех. Ругаться было нельзя. Я скользнула взглядом по их лицам, остановившись на Райане, и с наигранным недовольством протянула:

— Почему вместо объятий после двухдневной разлуки, господин некромант, мне приходится выслушивать нотации? Разве так нужно проявлять радость?

Сначала очень хотелось высказать друзьям все, что копилось на душе долгое время. Но, видя их задумчивые и взволнованные лица, представив, что они чувствовали, потеряв меня, я довольно быстро успокоилась. Каждый из нас переживал за других. Все мы устали от постоянного напряжения и были на взводе. Неудивительно, что ссоры стали происходить чаще.

Райан, услышав последние слова, на мгновение растерялся еще больше. Но потом все же привлек меня к себе и сжал в крепких объятиях.

— Подзабыл, насколько порой ты непредсказуемая, — усмехнулся он мне в висок.

— Буду напоминать, — ответила я, с готовностью обнимая его в ответ.

Такой теплый.

В нос ударил запах костра и хвои.

— Не делай так больше, — шепнул Райан, прижимаясь своим лбом к моему. — Не подвергай себя опасности в одиночку. Не умалчивай о таком.

Я послушно кивнула, хотя оба понимали, что ничего не изменится. В некоторых случаях молчание — лучший выбор.

— Прости. — Я коснулась его губ, что были так близко, легким поцелуем, а потом погладила пальцами покрасневшую щеку. — Не хотела. Больно?

— Скорее неприятно, — честно признался он, усмехаясь. — Запомню, что рука у тебя очень тяжелая.

— Я рассказала им о том, что мы нашли во дворце, — подала голос Сэна, когда мы с Райаном, наконец, отлипли друг от друга и все немного расслабились.

— Принцесса теперь тоже знает про Зульфагара и истинный мотив уничтоженной секты, — произнесла я. — Кажется, она оказалась втянута в эту историю против своей воли.

Взгляд изучающе прошелся по скудной обстановке комнаты. Ни картин, ни украшений, ни иных предметов, создающих уют.

— Ар, что нужно для создания зеркала? — обратилась к другу я.

— Зачем оно тебе?

— Думаю, самое время познакомить вас с Зульфагаром лично.

«Как вовремя, — отозвался с привычной издевкой маг в моей голове. — Не рановато ли для первого свидания?»

Арестей хоть и выглядел озадаченным, но просьбу мою выполнил и зеркало создал. Доска, вода и лунный свет — вот, что ему понадобилось. Основой для зеркала стала крышка бочки. За водой сходили к колодцу, а луну поймали через открытое окно.

Едва зеркало было закреплено на стене, в нем без приглашения появился Зульфагар.

«Какие радостные лица», — ухмыльнулся он, собрав на себе настороженные и мрачные взгляды моих друзей.

Исходящая от них неприязнь чувствовалась едва ли не кожей. Если Райану и Мурро уже доводилось встречаться Зульфагаром, то вот Сэна и Арестей видели его впервые.

— И это его ты хочешь вытащить в мир? — помрачнел Арестей, не сводя с зеркала взгляда. — Да тут гадать не надо. Видно же, что обманет.

— Он помог спасти Райана, а также подсказал, как вернуть ему силу. И сегодня тоже помог.

— И ты его простила? — Сэна вскинула вопросительно бровь. — Он пытался тебя убить.

— Послушайте, — вздохнула я, — сейчас все немного усложнилось…

«Да брось, Мадена, — перебил Зульфагар, словно раскусив мою попытку его защитить. — Мы с тобой временные союзники, но не друзья. Если бы не общее тело, то убил бы. Я помогаю только потому, что в этих обстоятельствах мне это выгодно. Не пытайся даже меня обелить».

— Что и требовалось доказать, — усмехнулся Арестей. — Змей всегда остается змеем.

Я вздрогнула, вспомнив слова обвинителя из сна. Стало мерзко.

«Ты мне тоже не нравишься. Уж больно язык длинный. Так и хочется его тебе укоротить», — не остался в долгу Зульфагар.

— Угомонитесь, — подал голос Райан, останавливая обоих. Ему компания запертого во мне мага тоже не нравилась, но он держал себя в руках.

— Для начала о принцессе. Ее жизни угрожает свадьба с принцем Эршазом. Если она взойдет с ним на престол, то умрет, — начала свой рассказ я, отвлекая всех от злобных переглядываний.

О том, что получилось узнать, я говорила долго. Сначала поведала о принцессе, возможной опасности и королевском проклятии, затем о найденном портале, древнем храме и Знающих. Поделилась своими мыслями по поводу ордена и их цели, месте Зульфагара в этой истории.

Меня слушали не перебивая.

— И еще нашли вот это, — положив перед ними на столе лист с нарисованной печатью, добавила я. — Зульфагар сказал, что это печать призыва… Но не его.

«Древнеэрвудский сильно изменился после моей смерти. Не смог до конца разобрать», — пояснил мои слова маг в зеркале.

— «Светлая проклятая душа»? — задумчиво разглядывая печать, произнес Райан. — Это же противоречит само себе. Таких даже в природе не существует.

«Имени нет, поэтому, кого конкретно призывают, непонятно», — подтвердил Зульфагар.

— Она была самой проработанной среди остальных. Возможно, один из последних вариантов печати? — предположила я.

— Восемь точек в основе. Знающие и принц? — продолжил искать ответы в рисунке некромант. — В книгах зульфийцев об этом не было ни слова.

Он замолчал, погрузившись в размышления.

— Кстати, Сэна, — вспомнила я, — ты сказала, что мой след изменился?

— Да. Стал иным. Не встречала прежде. Мы бы не напали, узнай я тебя, — ответила сыщица, пристально разглядывая отражение Зульфагара. — Пахнешь… им.

Все одновременно подняли глаза на зеркало.

«Я предупреждал, что слияние неизбежно. Сама ведь уже ощущаешь, — скрестив руки на груди, отозвался скучающе маг. — Магия все проще проходит через твое тело. Неудивительно, что и след поменялся».

— Поглощаешь, — мрачно подал голос Райан.

«Становимся единым целым. Я не в состоянии вечно это сдерживать, а заперт в ней я твоими стараниями».

— Что произойдет, когда процесс завершится? — спросила Сэна.

Зульфагар ответил не сразу.

«Разделить будет уже невозможно, а при попытке — погибнем оба».

Райан, судя по недовольству в глазах, хотел сказать что-нибудь язвительное в ответ, но не успел.

Сыщица вдруг встревоженно вскочила.

— Они здесь.

Я и остальные успели лишь встать. В мгновение ока нас парализовало чужой магией. Связало по рукам и ногам, вытянуло по струнке, не давая даже возможности нормально вздохнуть. Зульфагар в зеркале мигнул и пропал.

В голове зашумело от количества магии вокруг. Арестей и Райан немного поморщились, а Сэна и вовсе побледнела. Лишь Мурро выглядел просто напуганным.

Дверь в дом распахнулась. Послышались неторопливые шаги, и в проеме показался маркиз Сатрахийский.

— Доброй ночи, кхарши, — оскалился он, пробегаясь взглядом по нашим лицам. Улыбка стала шире, когда Исташ заметил меня. — Я же говорил, что мы скоро встретимся с вами, графи-иня.

Его голос был полон злой издевки. Он приподнял мое лицо пальцами за подбородок, разглядывая с нескрываемым интересом. По спине под его взглядом пробежал холодок.

— Все гадал, когда же ты заявишь о себе… Ждал. Но, надо сказать, удивила.

Я дернулась из его рук, освобождая лицо.

Маркиз хмыкнул, лениво прошелся по комнате, рассматривая убранство, и переключился на остальных.

— Где книги? — спросил он, но ответа ожидаемо не получил. — Все равно расскажете. Целыми… или не очень.

— В реке утонули, — процедила сквозь зубы я. — Забыл?

Исташ встретился со мной глазами, плотоядно улыбнулся и нарочито медленно сжал пальцы в кулак. Магические путы уже знакомым образом стали затягиваться на наших телах. Резко стало не хватать воздуха. Мурро почти сразу же болезненно всхлипнул в углу.

— Знаете, графи-иня, я обожаю жестокие игры, пусть многим они и не нравятся, — обратился маркиз ко мне, склоняя голову и снова растягивая слова. — Вон тот чудный ребенок, пожалуй, будет первым, с кем я поиграю.

Исташ сжал руку сильнее, тем самым затягивая на нас путы еще больше. Мурро застонал. Ему приходилось хуже всего.

— Они не знают, где книги, — сдавленно прохрипела Сэна, привлекая к себе внимание.

— Но знаешь ты, — догадался маркиз, чуть расслабляя колдующую руку. Давление от заклинания немного ослабло. Все жадно начали хватать ртом воздух в попытке надышаться. — Так, где же они?

— Где ты не найдешь.

Исташ тихо вздохнул и подошел к ней ближе. Скучающим взглядом скользнул по бедной обстановке вновь, а потом резко схватил сыщицу за шею и впечатал лицом в стол.

Я вздрогнула. Арестей и Райан инстинктивно дернулись на помощь, но путы удержали их на месте.

— Тогда, виконтесса, буду ломать кости вашим друзьям, пока не скажете, — склонившись к ее уху, прошипел он. Исташ резко выпрямился и дернул ее вверх, заставляя поднять голову. — Начну с рук вашего «мужа», пожалуй. Магу ведь они без надобности, да?

Сэна поморщилась. Судя по уцелевшему носу, она успела повернуть голову до удара об стол.

— Тронешь их, и я сотру из своей памяти местонахождение книг, — заявила в ответ сыщица. — И ваш треклятый орден их больше никогда не увидит.

— О, какая смелая, — ухмыльнулся Исташ, с интересом разглядывая ее лицо. Он медленно провел когтем по татуировке в виде волчьей морды на шее, наблюдая за тем, как Сэна морщится. — Люблю таких. Особенно приятно, когда начинаете умолять. — Маркиз вдруг снова впечатал сыщицу лицом в стол, а потом резко оттолкнул к стене и приподнял над полом, хватая за горло. — Долго ли сможешь храбриться, виконтесса Варсо? Я уже весь в предвкушении.

В этот раз увернуться Сэна не успела. Из носа и разбитой губы текла кровь.

— Исташ, прекращайте, — на пороге вдруг появился герцог Саррийский. — Не тяните время.

— Ну что вы, — растянул губы в улыбке маркиз, отпуская Сэну. Та закашлялась и покачнулась, но устояла на ногах, — всего лишь решил поприветствовать наших господ. Мы так давно не виделись. Стоит одарить их должными почестями.

Словно в доказательство он обвел рукой по комнате.

Нарташ лишь сильнее нахмурился.

— У вас еще будет время выяснить, где книги. Сначала закончим с призывом. — Он скользнул по нам взглядом и задержался на мне на мгновение, прежде чем покинуть дом. — Не испытывайте терпение Знающих.

Исташ, все так же сохраняя вежливую улыбку, поклонился ему вслед. Едва спина герцога скрылась за дверью, он тут же помрачнел.

За то время, что я наблюдала за ними, стала отчетливо видна их взаимная нелюбовь. Они не переносили друг друга, но были вынуждены работать вместе.

Исташ опустил взгляд и наткнулся на лист с печатью на столе. Он прищурился, разглядывая ее. Несомненно, узнал.

— И когда только успели? — хмыкнул маркиз, лениво поднимая листок бумаги. — Это даже достойно похвалы.

Рисунок вдруг вспыхнул белым, а потом в одно мгновение осыпался пылью прямо в мужской руке. Ценная находка была уничтожена.

— Мы еще вернемся к нашему разговору, — он бросил на Сэну леденящий душу взгляд, явно намекая, что разбитым лицом та не отделается, — а пока всем спать.

Стоило ему раз хлопнуть в ладоши, и всех нас окутала тьма.

Я очнулась не сразу. Где-то рядом звучали людские голоса, но смысл произносимых слов оставался не понятен. Казалось, что меня от них отделяет огромная толща воды — слишком размытыми и тихими они были.

И лишь голос Зульфагара слышался четко и ясно.

«Вставай, Мадена».

Голова гудела. Веки были свинцовыми, а тело — ватным. Заставить себя открыть глаза и пошевелить хотя бы пальцем казалось сродни подвигу.

«Если продолжишь лежать, то тебя прикончат, — ворчал внутри меня маг. — Вставай».

«Теперь понимаю, как ты мертвых раньше поднимал из могил, — мрачно пошутила я, с трудом разлепляя веки. — Выводил своим нытьем на ухо».

Когда картинка перед глазами перестала двоиться, сразу стало понятно, где я нахожусь. Уже знакомая пещера, пустая колоннада и девственно чистая площадка из белого мрамора. Только сейчас ее украшала огромная магическая печать угрожающего темно-алого цвета. Рисунок был очень похож на тот, который я успела показать друзьям, но имел множество весомых отличий. Здесь было больше опорных точек, символов и линий. В одном из добавочных кругов находилась и я. Воздух по границе слегка вибрировал, явно намекая на наличие барьера.

«Даже не пытайся сломать, — посоветовал Зульфагар, опередив ход моих мыслей, — сама же пострадаешь».

Я не без усилий села. Никого из моих товарищей поблизости не оказалось, зато зульфийцев было предостаточно. Все они были в длинных синих плащах с капюшонами, полностью скрывающих лицо и фигуру. Каждый из них стоял в одном из кругов на границе печати, непрерывно наполняя ее потоком магии.

Двоих же, не участвующих в этом процессе, я узнала даже в этом одеянии. Слишком часто слышала их голоса в последнее время.

— Мар… — хрипло подала голос я, но тут же осеклась, случайно подняв глаза наверх.

Осколки. Больше сотни зеркальных осколков висело над нашими головами. Маленькие и большие, неаккуратные и острые, они заполняли собой все пространство вокруг. Их края опасно мерцали в сумраке пещеры, но пугало не это.

Лица. В каждом, даже самом маленьком осколке, виднелось чье-то лицо. Это были молодые мужчины и женщины. По-прежнему безмолвные, но уже такие знакомые. Лица с портретов. Наблюдатели, застрявшие в картинах навечно.

«Вот теперь я чувствую их души, — шепнул Зульфагар. — Древние».

«Зачем им нужны эти души? Кого, столь сильного, они собираются призвать?» — метнула я взгляд в сторону зульфийцев.

На меня не обращали никакого внимания. То ли маги действительно не заметили моего пробуждения, то ли просто были сильно заняты подготовкой к ритуалу. В любом случае, мне было это на руку.

Оружия ожидаемо при мне не оказалось. Сражаться, появись такая возможность, было нечем. Однако совсем беззащитной в таких ситуациях я себя старалась не оставлять.

Спрятанный в голени сапога нож зульфийцы все-таки нашли, видимо, зная о подобном секрете у многих воинов. Только вот этим никогда не стоит ограничиваться.

Я медленно распустила косу, высвобождая неприметную широкую ленту. Атласная зеленая ткань послушно легла в ладонь. Два металлических зажима-треугольника с ажурным тиснением на ее концах тихо звякнули друг о друга.

«Зачарована?» — уточнил Зульфагар, наверняка уже почуяв легкий след магии.

«В том числе. Повышенная износостойкость».

Когда оба металлических наконечника оказались плотно зажаты между пальцами наподобие кастета, я нажала на скрытый в них механизм, и тонкие лезвия выскочили наружу.

«Ты этим драться собралась? — послышался полный скепсиса голос мага. — Они убьют быстрее, чем добежишь».

— Не драться, а угрожать, — шепнула я себе, прежде чем громче крикнуть: — Исташ!

Маркиз и герцог, стоявшие на другом краю площадки, на мой голос обернулись одновременно. Остальные даже не дернулись, полностью погруженные в процесс.

— Где мои друзья, Исташ? — сразу спросила я, стоило мужчине пересечься со мной взглядом.

— Там, где им и положено быть, — склонив голову, произнес он. — Не отвлекайте. Скоро все…

— Верни их, — перебила его я.

Маркиз лишь хмыкнул и отвернулся, явно не собираясь тратить зря время на пустые разговоры.

— Верни моих друзей, маркиз, — медленно повторила я, прижимая к собственному горлу лезвие самодельного кастета, который до этого был спрятан в рукаве, — или Зульфагар не доживет до вашего ритуала.

— Исташ, — нахмурился герцог, заметив оружие в моих руках.

Нарташ выглядел встревоженным, в то время как маркиз в лице ничуть не изменился. Он лишь устало вздохнул.

— Я поймал эту кучку элларийцев, герцог, а ваши люди даже не смогли как следует проверить их на наличие оружия? — сверля меня холодным взглядом, обратился Исташ к мужчине. — Даже такую работу выполнить не в состоянии?

— Мы все проверили, — оскорбленно дернулся Нарташ. — При ней ничего не было.

— Я вижу, — с нескрываемой издевкой отозвался собеседник. — Превосходная работа.

Он остановился на середине площадки, словно не решаясь подойти ближе. Наши глаза встретились.

— Ты же не сможешь перерезать себе горло, — произнес Исташ, в голосе которого мне послышалась неуверенность.

— Хочешь проверить? — с вызовом спросила я. — Тот, кто нужен вам, во мне. Если умру я, умрет и он. И поверь, это произойдет быстрее, чем успеешь исцелить. Мои друзья или ваш ритуал — что важнее?

Маркиз смерил меня тяжелым взглядом и досадливо цыкнул. С его ладони сорвались две молнии. Одна ударила в боковой проем колоннады, а другая в дорогу чуть поодаль, ведущую к единственному выходу отсюда. Активированный портал вспыхнул и погас. А затем на тропе прямо из воздуха возник магический куб, клетка, а в ней — Райан, Мурро и Арестей. Целые и, кажется, невредимые.

Они тут же вскочили на ноги, заметив меня.

— Мадена! — крикнул Райан, порываясь разрушить барьер.

— Не пытайся выбраться, если хочешь жить, — посоветовал ему Исташ. — Клетка вернет удар пятикратно.

— Где Сэна? — Я напряглась, не найдя ее среди остальных.

— С ней у нас еще будет беседа. — Маркиз кивнул на друзей. — Этих вернул.

— Она тоже должна быть здесь.

— О точном количестве речи не было, графиня, — процедил сквозь зубы Исташ.

— Как и о том, что я не вскрою себе глотку в процессе, маркиз.

Мы снова сцепились взглядами.

Острое лезвие прижалось к коже на шее плотнее. От напряжения дрогнула рука. По пальцам потекли первые алые капли.

— Сэна, маркиз, — хрипло повторила я. — Ритуал в обмен на жизнь всех моих друзей. Обещаю не мешать.

— Мы не можем сорвать ритуал, — послышался сбоку голос Нарташа. — Дайте то, что она хочет.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем Исташ сдался. Он раздраженно взмахнул рукой, вновь отправляя в проем колоннады молнию, а затем скрылся в образовавшемся портале. Маркиз вернулся через пару минут, грубо волоча по земле за воротник безвольное тело Сэны.

Ее протащили по площадке и кинули к остальным в клетку. Арестей, поймав сыщицу едва ли не на лету, сразу же принялся за лечение ее разбитого носа. На сердце от этого полегчало. Она была жива.

— Что ты с ней сделал? — мрачно спросила я, уже зная ответ.

— Всего лишь беседовали, — пояснил Исташ, оказываясь рядом и протягивая мне ладонь. — Давай сюда.

— Мы не…

— Отдай, — приказал он, — или твоих друзей прикончу прямо сейчас.

— Нет. — Я качнула головой и медленно опустила кастет. — Это залог того, что ты не тронешь их.

Глаза маркиза злобно сверкнули. Он вскинул было руку, чтобы претворить угрозу в жизнь, но остановил сам себя.

— Жаль, что умрешь до того, как я переломаю тебе все кости, — прошипел Исташ, прежде чем резко развернуться и уйти прочь.

«С таким же успехом ты могла потребовать отпустить вас», — прозвучал голос Зульфагара в голове.

«Это слишком невыполнимое требование».

«А тащить их сюда, чтобы посмотреть на твою смерть, выполнимое?» — мой внутренний собеседник был почему-то раздражен.

«Они вместе. Их сможет спасти Сэна, когда все закончится, — вздохнула я. — Угрожать смертью тем, кто пытается тебя убить, глупо, но им ты нужен пока живым».

«Зульфицы не дадут твоим друзьям уйти. Они увидят твою смерть, а потом сгинут сами, — Зульфагар усмехнулся. — Чудесный конец».

«У меня изначально другого конца не предвиделось, если ты забыл. Сначала ты, потом они… Какая разница, кто убьет? Райан лишь отсрочил мою смерть, но не спас».

Принять это оказалось сложнее, чем произнести. Смерть стала меня преследовать с той самой проклятой встречи с разбойниками в лесу. Неслучайная случайность, если верить пророчеству из сожженной книги. И если даже Зульфагара удалось заточить, безопаснее для меня не стало.

Чутье подсказывало, что планируемый зульфийцами ритуал будет для меня смертельным. Столь мощные призывы, в которых требуется сила огромного количества магов, всегда имеют высокую цену. А самое ценное, что у нас есть — это жизнь.

Печать на полу неожиданно вспыхнула и потемнела, стала почти черной. безмолвные фигуры зульфийцев на ее границе зашевелились.

— Все готово, Ваша светлость, — обратился к герцогу Саррийскому ближайший к нему маг. — Осталось позвать принца и…

— Нет необходимости. Я уже здесь, — раздалось со стороны единственной в пещере тропы.

Все обернулись на голос.

Эршаз стоял позади магической клетки, в которой были заперты мои друзья. Он сливался с царящим в пещере сумраком. Но стоило принцу сделать всего шаг на свет, как его фигура стала сразу выделяться на фоне остальных. Ни с кем не перепутаешь.

— Если все готово, то начинаем, — повелительно произнес Эршаз, останавливаясь в центре самого крупного круга на границе печати.

Остальные последовали его примеру, занимая свои места.

Огромная круглая печать. Восемь кругов по периметру, соединённые между собой письменами. Скреплены друг с другом и центром, создавая множество одинаковых лепестков. Лишь один, восьмой круг, занятый принцем, отличался от остальных. Он больше по размеру, располагался ближе к центру и имел письмена не только снаружи, но и внутри. К ни го ед. нет

Но еще был девятый круг, в котором сейчас заперта я. Особый, не вписывающийся в гармонию печати, не соединенный с остальными. Моя круглая клетка, как случайно поставленное некрасивое пятно, находилась недалеко от принца, в зазоре между изящными письменами.

— Если хочешь сохранить жизни своих друзей, даже не думай нарушать ритуал, — шепнул мне проходящий мимо Исташ. — Мне достаточно слова, чтобы уничтожить их.

Он встал в ближайший ко мне и принцу круг. Когда все заняли свои места, оказалось, что маркиз замер по левую руку от принца, а герцог — по правую.

— Мади! — испуганно позвал меня Мурро. — Тебе нельзя, нет!

Я оглянулась на друзей.

Арестей все еще лечил уже пришедшую в себя Сэну, и оба не сводили с меня глаз. Мальчишка бесстрашно колотил магический барьер, а Райан пытался, кажется, его взломать. Они нервничали.

— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я, чувствуя, как собственную грудь сдавливает от страха и сожаления.

— Мади! — снова крикнул Мурро, отчаянно колотя клетку.

— Бесят, — раздраженно цыкнул рядом Исташ.

Он щелкнул пальцами, и моих друзей разом придавило к земле.

— Ты!.. — дернулась я возмущенно в его сторону.

— Пусть лежат и не мешают, — отозвался скучающе он. — Верно?

Я скрипнула от досады зубами, но согласно кивнула.

— Начинаем, — скомандовал Эршаз, скользнув по своим людям взглядом.

Его руки засияли золотым, и поток магии ударил в пол под ногами. Круг, в котором стоял принц, медленно начал светиться, становясь все ярче. Остальные зульфийцы сделали тоже самое.

Рисунки под их ногами стали вспыхивать один за другим. А потом свечение распространилось и на остальное. Письмена и узоры на краях засветились и начали медленно краснеть, подбираясь все ближе к центру. Когда все восемь потоков магии соединились воедино, в центре печати вырос столб алого пламени. Круг под моими ногами замерцал белым.

Печать была полностью активирована.

— Да услышит нас светлая проклятая душа, — заговорил Эршаз, — да прибудет она увидеть наше раскаяние, да станет она благосклонна к нам.

От количества скопившейся вокруг магии стало снова тяжело дышать. Перед глазами все поплыло. Я уперлась руками в землю в поисках опоры. За все время пребывания здесь подняться на ноги так и не удалось. Меня словно тянуло вниз, и встать получалось разве что на колени.

— Язык… звучит странно, — шепнула я.

«Это чистый эрвудский, — пояснил Зульфагар. — Язык моего времени».

— Да почтит нас она своим присутствием, — продолжал принц. — Приди, госпожа!

— Приди, госпожа! — эхом повторили остальные зульфийцы его слова.

Высокий столб алого пламени дрогнул. Он стремительно дернулся ввысь, а потом неожиданно взорвался, обдавая всех кольцом жара. Я прижалась к земле, закрываясь от метнувшегося в мою сторону огня. Маги укрылись своими плащами, не двинувшись с места.

Когда все стихло, я открыла глаза.

В центре, окруженная клубами быстро рассеивающегося дыма, стояла девушка. Дорогие белые одежды оттеняли и без того бледную кожу. Волосы, подобно жидкому белому золоту, стекали вниз по плечам и спине. Изящная тиара, тонкие золотые браслеты и украшение на шее мерцали на свету от малейшего движения. Она и сама словно сияла изнутри. Даже голубые глаза на прекрасном лице казались больше и ярче. Красивая. И прозрачная.

Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать ее. Девушка из снов. Принцесса из прошлого.

«Юнисса».

— Юнисса, — пораженно шепнула я, одновременно с Зульфагаром.