Потерянная династия

Глава 9

— Прибыли наши почетные гости из Элларской империи — Райан и Мадена цурр Эжази, граф и графиня Гаронж, — оповестил церемониймейстер всех в бальном зале, прежде чем дверь перед нами открылась и мы шагнули к людям.

По правилам этикета приезжать к началу бала было неправильным. Следовало выждать хотя бы полчаса. Мы приехали примерно через час. К моменту нашего появления гостей прибыло достаточно много. Но чутье мне подсказывало, что это лишь малая доля приглашенных.

Найти королевских особ среди толпы не составило труда. Мы, как и подобает, первым делом направились к ним, чтобы лично поприветствовать.

— Ваши Высочества, — Райан согнулся в низком поклоне, а я присела в реверансе, — благодарим за оказанную честь и приглашение.

Принц скользнул по нам изучающим взглядом и махнул рукой, позволяя выпрямиться. Рядом стоящая Хтоя лишь слегка кивнула.

— Надеюсь, вы хорошо проведете время, — вежливо произнес хаонский наследник.

После того, как обмен любезностями был закончен, следовало затеряться среди остальных гостей и не мешать хозяину вечера общаться с вновь прибывшими.

Едва мы отступили в сторону, как услышали голос церемониймейстера снова:

— Прибыли наши почетные гости из Элларской империи — Арестей и Сэна Фарро, виконт и виконтесса Варсо.

Райан пристально следил за действиями наших друзей, явно боясь оплошности с их стороны. Я же, получив немного свободы, огляделась.

Большая просторная зала с колоннами и высоким потолком, окна в пол и немного мебели у стен — стулья для отдыха дам и стол с закусками. Через открытые настежь окна виднелась красивая терраса и сад. Вокруг огромное количество света, исходящего от множества магических огней на массивных люстрах. Натертый до блеска пол. Ослепляющая роскошь. В общем, все, как и всегда.

Глаза отыскали неприметные канделябры, стоящие у стен. Несмотря на отсутствие в них практической необходимости, эти подсвечники традиционно использовали на всех балах. Благодаря им гости могли понять, на какое количество часов рассчитан бал и сколько еще осталось до его завершения. Судя по стройным длинным свечам, что я наблюдала, бал закончится ближе к утру.

— Хорошо справились, — кивнул Райан подошедшим друзьям.

Они тоже покончили с формальностями, и теперь можно было немного расслабиться.

— Помните про правила танцев, — шепнула я. — Не больше трех раз с одним партнером. Друг с другом только первый танец.

— Разве бал уже не начался? Первый танец пропущен. — Арестей поправил перчатки на своих руках. Он явно чувствовал себя некомфортно.

— Как это ни странно, но нет. В вашем случае первым будет считаться с момента прибытия сюда. — Я скользнула взглядом по окружающим нас людям. — Уходить до окончания ужина сродни оскорблению, поэтому развлекаемся.

Мы оказались не единственными, кто прибыл. Лишь после того, как с потоком приехавших было покончено и воцарилась приятная располагающая к танцам атмосфера, музыка зазвучала вновь.

Появились первые танцующие пары. Наши с Сэной кавалеры тоже медлить не стали.

— Дорогая, не окажете ли мне честь потанцевать со мной? — галантно протянув мне руку в перчатке, спросил Райан.

— С удовольствием, — учтиво присев, ответила я.

Он поймал мою ладонь и повел в центр зала.

Арестей и Сэна, как я успела заметить, сделали то же самое.

Едва желающие заняли свои позиции, зазвучала новая мелодия. Красивая и нежная, но с быстрым тактом. Пол заскрипел под ногами от шагов. Шуршала ткань множества изысканных платьев. Порой даже были слышны чужие вежливые перешептывания.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — поймав мой взгляд, негромко произнес Райан.

— Весьма скромный комплимент для графини, знаешь ли, — весело усмехнулась я. — Но благодарю.

— Этикет не позволит описать то, как я впечатлен.

Мы поменялись с Райаном местами, соприкоснувшись пальцами в воздухе между нами.

— Звучит интригующе.

— Обязательно расскажу, когда вернемся.

Еще одно па, и мы оказались на прежних позициях. Его ладонь легла на мою талию. Наши глаза встретились.

— Заметила что-нибудь необычное? — заговорщически шепнул Райан.

— Нет. Но, думаю, лучше внимательно следить за дверьми, что рядом с троном. И почему нет Его Величества? — тихо отозвалась я, не переставая растягивать губы в легкой вежливой улыбке.

— Возможно, подойдет позже?

— Посмотрим. Попробую поговорить с госпожой, а ты пригласи кого-нибудь на танец. Скажем, герцогиню.

— Если не откажет, — скептически заметил он.

— Включи обаяние, дорогой. — Я улыбнулась шире. — Ты и виконт Варсо должны проявить себя во всей красе сегодня.

— И не будет ни капли ревности? — Райан вопросительно приподнял бровь. В синих глазах явно читалось веселье.

— Нет необходимости. Вы слишком очарованы мною.

В этот момент танец подошел к концу, и все танцующие замерли. Затихла музыка.

Райан, встретившись со мной глазами, медленно поднес мою руку к своим губам. Уверенный поцелуй остался на тыльной стороне ладони.

— Вы, несомненно, правы, моя дорогая.

Мы вернулись к нашему условному месту встречи. Арестей и Сэна были уже там.

— Сложно, — едва оказавшись рядом, произнесла сыщица. Она активно обмахивалась веером.

— Пожалуй, соглашусь. — Арестей кивнул. — Принести чего-нибудь прохладного?

— Буду благодарна.

Маг скрылся в толпе. Райан, чуть погодя, отправился вслед за ним.

Мы с Сэной остались вдвоем.

— Что-нибудь нашла? — шепнула я ей.

— Здесь на удивление много различной магии. Нужно время, чтобы я распутала следы.

— Мы можем упустить что-то важное. — Я скользнула взглядом по спине стоящего в отдалении принца. — Например, почему не видно короля? Столь важный бал, а монарха нет.

— Тоже задаюсь этим вопросом. — Сэна взмахнула веером еще раз, а потом изящно его закрыла. — Но мы прибыли сюда не зря. Здесь как минимум один из тех, кто нам нужен. Едва чувствуется, словно остатки магии не развеялись до конца.

— Сможешь вычислить?

— Не уверена. Нюх все еще…

— Поняла. — Я немного помолчала, вглядываясь в лица людей. — Отвлечешь внимание, если потребуется?

Она кивнула.

— Но как узнаю, когда?

Я задумалась. Нужен был такой сигнал, который бы не привлек излишнего внимания, но в то же время был заметен. Вариантов в голову пришло не так много.

— Оброню веер. Поднять сама не смогу, кто-то обязательно поможет.

— Договорились.

К тому моменту, когда вернулись наши кавалеры, разговор перешел уже в другое русло. Арестей принес напитки нам обеим, что было благородно с его стороны. Райан, как я и советовала, прошелся по залу и пригласил наиболее приглянувшихся ему дам. Отказать ему смогли немногие.

— Главное, дорогой, не забудьте, в каком порядке кого позвали, — улыбнулась я, — иначе оскорбите.

— Вы, как всегда, слишком заботливы, — слегка поклонившись, ответил он.

— Переигрывают, — прокомментировал наблюдающий за нами Арестей, склонившись к своей даме.

— Аж зубы разболелись, — качнула головой Сэна, явно с ним соглашаясь. — Слишком сладко.

— Наш брак слишком молод, виконтесса, — усмехнулась я. — Но через пару лет обязательно будем брать с вас пример.

Она ничего не ответила и пригубила бокал, скрывая за ним ухмылку.

Время тянулось очень медленно. Гости все прибывали. Музыка сменялась бесконечным потоком. То и дело мелькали лица танцующих пар. В помещении стало очень душно, несмотря на открытые окна.

Сначала к нам отнеслись настороженно, как к чужакам. Но постепенно местная знать привыкла к нашему присутствию. Райан и Арестей действительно проявили себя как истинные кавалеры, активно приглашая скучающих и не очень дам на танцы. Мы с Сэной тоже не остались без внимания. То и дело приходилось оказывать кому-то честь, принимая приглашения, и поддерживать вежливые разговоры. Насмотревшиеся на своих кавалеров женщины стали проявлять к нам не меньший интерес. Расспрашивали о нашей стране, об особенностях культуры, совместных поездках.

Сэна великолепно поддерживала разговоры, умело используя факты из заранее продуманной всеми нами истории аристократической жизни. Я же, улучив удобный момент, отправилась гулять по бальному залу. Прошлась вдоль окон, ведущих на террасу, послушала разговоры соседних стаек гостей, отдохнула на стульях у одной из стен.

«Думаешь, что сможешь здесь найти кого-нибудь из зульфийцев? Это же глупо», — прошелестел в моей голове голос Зульфагара.

«А что ты предлагаешь? Твои дружки сбежали в Хаон, а след ведет сюда», — ответила я, лениво обмахиваясь веером.

«Я про вашу затею с балом. Это пустая трата времени. Даже если твой ручной песик найдет их, противостоять династии не сможете», — отозвался недовольно маг.

«Это лучше, чем просто сидеть тихо. Или ты передумал и решил навсегда остаться со мной?»

Он лишь шумно вздохнул, явно борясь с желанием сказать в ответ какую-нибудь колкость.

«Ты хочешь потом проникнуть во дворец и все тут изучить. Понимаешь ведь, что если тебя поймают, то могут казнить? А если сбежишь из тюрьмы, то еще создашь проблемы своей стране», — произнес Зульфагар.

«С каких пор тебя это заботит?»

«У нас все еще одно тело на двоих, — хмыкнул он. — Не хочу умирать из-за твоей глупости».

«Тогда не отвлекай, а помогай».

Я, прикрываясь веером, разглядывала кронпринца и его собеседников. Они находились недалеко от меня, но услышать их разговоры, к сожалению, не получалось. Одним из них был уже знакомый мне герцог Саррийский, а вот второго я видела впервые. Мужчина был старше остальных, возможно, даже годился в отцы принцу. Крупный, с небольшим животом и низкого роста. В его образе не было чего-то необычного, но все же внешность запоминающаяся.

К ним подошел еще один, но уже более молодой, и по взаимному приветствию друг друга стало примерно понятно, кто какой титул имеет.

Тот неприметный мужчина обладал среди четверки самым низким титулом. Герцог был вторым по значимости титула после принца Эршаза, а вот подошедший аристократ мог быть кем угодно — маркизом, графом или даже виконтом.

Он склонился к принцу ближе, явно стараясь быть тише.

В этот момент музыка неожиданно стихла.

— … печать призыва больше не работает. Он в этом мире, и есть подозрения… — донесся обрывок разговора, прежде чем помещение снова заполнилось звуками музыкальных инструментов.

Я медленно встала, сделала пару шагов в сторону и смешалась с людским массивом. Прошла по небольшой дуге вокруг привлекших мое внимание мужчин. Они уже не разговаривали, видимо, ожидая решения Его Высочества.

— Буду ждать вас в… — наконец, заговорил принц, но окончание фразы потонуло в заливистом смехе девушек, мимо которых я проходила.

Едва удалось сдержать ругательства, рвущиеся наружу.

Эршаз тут же покинул компанию знати и затерялся в толпе. Остальные последовали его примеру.

Решив, что преследовать наследника престола будет слишком подозрительно, я решила остановить свой выбор на ком-нибудь другом. Герцог Саррийский знал меня в лицо и в мою возможную ложь вряд ли бы поверил, а тот мужчина с низким титулом, насколько я поняла, вообще не был приглашен на тайную встречу. Оставался лишь аристократ, принесший с собой «дурную» весть Его Высочеству.

Не теряя его из вида, я нашла Сэну в компании незнакомых мне дам.

— Графиня Гаронж, — присела она в скромном реверансе, обратившись ко мне, — ваш супруг потерял вас.

Назвав мой титул, Сэна поступила очень мудро — дала подсказку остальным о статусе и сценарии поведения. Две собеседницы тут же последовали примеру сыщицы, поприветствовав меня реверансом.

Я ответила им тем же, но в более упрощенной форме.

— Позвольте представить вам Аришан и Саршан Торнэ, виконтесс Таршасских.

— Рада знакомству, леди.

Судя по чересчур юным личикам собеседниц Сэны, девушки были не замужем.

— Не буду прерывать вашу беседу. — Я коснулась невесомо локтя подруги. — Пойду поищу его.

Мы все вновь обменялись любезностями, и я покинула их общество. Оглянулась на всякий случай, чтобы убедиться в понятом сыщицей намеке. Та едва уловимо кивнула мне в ответ.

Герцога к тому времени в зале уже не наблюдалось. Я же как раз оказалась недалеко от пустующего трона, когда интересующий меня аристократ скрылся за неприметными дверями.

Не успела сделать и шага в ту сторону, как в голове вновь зазвучал знакомый голос:

«Иди на террасу. Там есть выход в коридор, где он скрылся».

Сомневаться было некогда.

Я оглянулась в очередной раз на Сэну, едва виднеющуюся в толпе разодетых аристократов, попутно хватаясь за веер. Уронить его, как и было задумано, не успела.

Сыщица, словно поняв мой взгляд, опередила. Она вдруг обеспокоенно замерла и часто задышала, обмахиваясь веером. Ее собеседницы засуетились, но помочь не успели. Сэна пошатнулась, а потом и вовсе рухнула в обморок. Бокал выскользнул из ее руки и разбился, создав много шума.

Дамы рядом взволнованно зашептались, кто-то даже вскрикнул от неожиданности. Кавалеры поспешили на помощь. Гости зашумели, заволновались. Стихла музыка.

«Спасибо, Сэна», — мысленно поблагодарила ее я и тенью выскользнула на террасу.

Во время балов прогулки по саду были обычной практикой, и я могла в принципе не усложнять всем жизнь подобными отвлекающими маневрами… Только вот, оказавшись на террасе, я не спустилась на тропинку, ведущую в зеленые заросли и цветущие кусты, а прошла дальше вдоль стены дворца.

«Ну и где этот коридор? Мы ведь уже упустили этого гада!» — недовольно прошипела я.

«Третье окно от тебя приоткрыто. Залезай», — тут же отозвался маг в моей голове.

«Ты смеешься? Да платье неподъемное!»

«Ну тогда поскули под ним, вдруг кто откликнется?» — с издевкой шепнул Зульфагар.

Я проглотила застрявшие в горле проклятья в его сторону и заглянула в окно. Подоконник был мне примерно по грудь, и забраться внутрь не составило труда. В темном узком коридоре никого не оказалось.

«Лезь быстрее, иначе не догонишь», — поторопил меня маг.

«Без тебя знаю».

Рама была отодвинута насколько возможно. Прежде чем бесцеремонно лезть в окно, я быстро огляделась по сторонам. А потом, подпрыгнув и подтянувшись на руках, ввалилась в коридор.

Объемные и тяжелые слои платья оказались дополнительным балластом. Ткань оглушающе зашуршала в тишине. Казалось, что на этот шум сейчас сбегутся все стражники дворца. Ноги запутались в нижних юбках, которые, как назло, цеплялись к украшенным неровной вышивкой туфлям.

Я чувствовала себя нелепо и от этого злилась еще больше.

«Да ты сама изящность», — прокомментировал мою возню Зульфагар.

«Сам попробуй в этом сделать что-нибудь, умник, — мысленно цыкнула я, приводя себя в достойный вид. — Благо еще в Кахраше не используют каркасы, как в Элларии. Куда дальше?»

«Прямо, а затем налево».

Я послушно свернула на ближайшем повороте. Впереди послышались шаги. Коридоры были длинными и широкими, но стражи, к счастью, я так нигде и не встретила. Однотипные двери, вазы с цветами и картины для украшения. Все вокруг было одинаковым.

«Легко заплутать здесь», — тихо ступая по блестящему полу, подумала я.

«Это обман зрения. Налево снова», — отозвался внутри меня Зульфагар.

Я повернула в указанном направлении и наткнулась сразу на две удивившие меня вещи: приоткрытую дверь, откуда лился свет и были слышны голоса, и выход на террасу к саду в самом конце коридора.

«А мы не могли сразу пройти здесь?» — задала вопрос я.

Молчание, как и ожидалось, стало мне ответом.

Подобрав подол платья, чтобы не привлекать лишнего внимания, я на носочках двинулась к двери.

— Значит, ты хочешь сказать, что какая-то шайка фанатиков провела ритуал и призвала Зульфагара?

— Да.

— И как же так получилось?

Говорящих было всего двое. Спиной к двери с идеально прямой осанкой стоял преследуемый мною аристократ. Перед ним же, вальяжно развалившись в широком кресле сидел принц Эршаз. Я не видела его целиком, но голоса и части виднеющегося костюма было достаточно, чтобы не ошибиться.

— Я вас спрашиваю. Почему какая-то кучка сектантов смогла призвать того, кого мы не в состоянии призвать даже спустя несколько сотен лет? — Голос будущего монарха звучал спокойно, но от его тона по моей спине пробежал холодок.

— Я не знаю, Ваше Высочество. Самые сильные маги Хаона не раз пытались, но все безрезультатно. Те фанатики довольно слабы. У них странные представления о Зульфагаре. Говорили о морване и пророчестве. Я удивлен, что у них получилось.

— Где сейчас эти люди?

— Убиты. Жив только главарь. — Собеседник принца замолчал буквально на секунду, а потом добавил, опережая закономерный вопрос: — На них было наложено заклятие молчания. Как только начинали говорить, сразу умирали.

— Но не главарь?

— Скорее всего, он и наложил.

Пальцы принца нервно постучали по подлокотнику кресла, на котором тот сидел.

— Что еще узнали?

— Они использовали какие-то книги для ритуала, но с их поиском возникла проблема, — послушно заговорил аристократ. — Фанатики привлекли к себе слишком много внимания. Как я понял, результат ритуала отличался от ожидаемого. Планировалось, что душа Зульфагара займет подходящее тело, но в итоге жертва ожила, а призыв больше не работает. На самих сектантов началась охота, и они решили укрыться здесь. Про наш орден тоже знали, но не все.

— Пришли на поклон? — усмехнулся Эршаз.

— Можно и так сказать. Цель у нас была одна, только толкование разное.

— Откуда знали о нас?

— Сложный вопрос, Ваше Высочество. Есть лишь легенды, но сколько в них правды — неизвестно, — еле слышно вздохнул собеседник принца. — По рассказам, один из бывших членов ордена сбежал, прихватив с собой оригиналы книг. Найти его не смогли. Он создал свой орден, который долго кочевал по земле, пока не осел в Элларии.

— Получается, что оригиналы не утеряны? — Судя по голосу Эршаз улыбнулся. — В копиях, что остались в ордене, могли быть допущены ошибки. Поэтому не удивительно, что не получалось никого призвать.

— Но и у тех фанатиков вышло не сразу. Книги были украдены более пятисот лет назад, а призыв сработал только сейчас, — добавил аристократ.

— Это уже не имеет значения. Главное, что он был. Где сейчас книги?

Я внутренне напряглась, ожидая ответа.

— Неизвестно. — Мужчина, что стоял ко мне ближе всего, медленно сжал руки в кулаки, отведя их за спину. — Эти фанатики глупо побросали книги и сбежали, а когда очухались, вернуть их уже не вышло. Сейчас, предположительно, книги у тех, кто отправился по следу этой шайки.

— Эти книги, если они действительно были украдены у ордена, бесценны. Верни их.

— Будет исполнено. — Он немного помолчал, прежде чем спросить. — Чем они помогут, Ваше Высочество? Призыв же больше не работает.

Принц ответил не сразу. Его пальцы вновь застучали по подлокотнику кресла.

— Они наши. Это весомая причина?

Аристократ молча поклонился, соглашаясь.

— Что мы имеем? Сектанты уничтожены, призыв не работает, книги утеряны, а Зульфагар неизвестно где? За такие новости вас бы, маркиз, следовало казнить прямо сейчас.

Принц угрожающе хлопнул по подлокотнику, но мужчина передо мной даже не вздрогнул.

Вместо этого он заговорил снова:

— Есть предположения, что душа Зульфагара заперта внутри тела.

— Основания? — недовольно цыкнул хаонский наследник.

— Главный среди фанатиков сказал, что вместилищем должна была стать девушка. Она — воин, но не маг. После ритуала девица вернулась к жизни и неожиданно обрела магию. Темную, как у Зульфагара.

Эршаз тяжело вздохнул и встал, скрывшись из моего поля зрения.

— Найти. Задействуйте людей, если нужно. Зульфагар должен быть у нас в руках. Только он в состоянии разорвать этот проклятый круг.

— Я понял, Ваше Высочество. — Аристократ учтиво и коротко поклонился вновь. — Как поступить с главарем? Он любезно согласился помочь нам, если сохраним ему жизнь.

— Пусть пока живет. Он знает, что за девица нам нужна. Привлеките к поискам.

— Будет сделано.

— И еще, герцогу…

Судя по звучащим приказам и тону разговора, мне было пора уходить. Бежать по коридорам обратно было максимально глупо — не успела бы. Пришлось, подбирая юбки, рвануть в другую сторону — к террасе и манящей зелени сада.

Я метнулась тенью дальше по коридору и едва успела юркнуть за угол, как позади послышался скрип открываемой двери. В этот же момент я, не успевшая даже толком оглядеться на террасе, сбила стоявшую рядом на постаменте вазу с цветами. Снесла несчастную даже не собой, успев вовремя затормозить, а огромными слоями платья в своих руках. Ваза стремительно рухнула вниз, звонко разлетевшись на несколько крупных осколков.

«Грохт!» — мысленно ругнулась я, слыша приближающиеся шаги. — «Проклятье!»

Времени на побег уже не оставалось, да и выглядело бы это слишком подозрительно. Пришлось импровизировать. Я стремительно рухнула на землю рядом с разбитой вазой, стараясь принять максимально естественное положение дамы в обмороке. Это оказалось весьма кстати, ведь в этот момент из-за угла показался тот самый аристократ, которого я преследовала.

«Да лучше бы ты сбежала! — рыкнул в моей голове Зульфагар. — Тебя нашли рядом с местом встречи! Теперь не отвертишься!»

«Нет доказательств».

«Да кому они нужны?!» — продолжал бушевать он.

«Угомонись».

Аристократ какое-то время стоял рядом, явно разглядывая меня и раздумывая, как поступить, но потом все же присел рядом. Наклонился, прислушиваясь к моему дыханию.

Я старалась дышать тихо, едва заметно, хотя грудь рвало от волнения.

— Кхарша? — Он пару раз неуверенно пошлепал меня кончиками пальцев по щекам, не снимая перчаток.

«До чего же странный. Никогда не видел человека в обмороке?» — промелькнула мысль в голове.

И тут мужчина неожиданно подхватил меня под руки и одним резким движением усадил у стены. Спина коснулась холодного камня.

— Леди? — Обтянутые тканью пальцы вдруг коснулись шеи, нащупывая пульс.

Мужчина снова пошлепал меня легонько по щекам. Я упрямо не выдала никакой реакции. Тогда он вздохнул и, судя по звукам, начал рыться у себя в карманах. А в следующее мгновение мне в нос ударила какая-то нестерпимая вонь.

Я зажмурилась и дернулась в сторону, но под нос снова сунули это нечто.

— Дышите, кхарша, — шепнули мне.

Я повиновалась. Глаза открыла не сразу, а лишь когда ощутила дуновение ветра на своем лице. Мой «спаситель» обмахивал меня моим же веером.

Красивый молодой мужчина. Черные, как смоль, волосы, темные глаза, смуглая кожа. Пусть и мягкие, но властные черты лица. Было в нем что-то завораживающее и отталкивающее одновременно. Возможно, причина в хищном и полном жестокости взгляде?

— Что я?.. — Собственный голос прозвучал на удивление хрипло.

— Кажется, вы упали в обморок, — пояснил он. — Еще нюхательной соли?

— Нет, благодарю. — Я потерла виски и медленно огляделась. — Где я? Вышла в сад, чтобы подышать воздухом, но вдруг стало плохо. Голова закружилась. Хотела попросить супруга покинуть бал, но…

Тут мой взгляд упал на вазу.

— О, святой Юон. Это я разбила?

— Не волнуйтесь. Никому не скажем об этом.

Меня одарили наисветлейшей улыбкой, в то время как глаза оставались предельно холодными. Стало не по себе.

— Благодарю вас. Могу я узнать ваше имя? — осторожно спросила я.

Мужчина тихо хмыкнул, а потом выпрямился и подал мне руку. Стоило мне вложить свою ладонь, как в следующий миг я уже оказалась на ногах. Он же галантно согнулся передо мной в поклоне, не выпуская моей руки.

— Исташ Ярх, маркиз Сатрахийский к вашим услугам. — Губы вежливо коснулись моей ладони.

— Спасителем оказался сам маркиз. Какая честь. — Я присела в реверансе, прежде чем представиться самой. — Мадена цурр Эжази, графиня Гаронж.

— Почетная гостья принца. — Исташ кивнул, скользнув по мне изучающим взглядом. По телу пробежала дрожь. Мне почему-то был знаком этот взгляд. — В сад ведут несколько дорожек. Неудивительно, что вы могли заблудиться. Позвольте проводить вас.

Я одарила маркиза благодарной улыбкой и тут же пошатнулась, хватаясь за голову. Исташ услужливо подставил руку, чтобы я могла опереться на нее. Отказываться не стала.

— Вам все еще плохо?

— Н-немного. — В этот раз голова закружилась по-настоящему. В носу все еще стоял мерзкий запах нюхательной соли. — Местный климат непривычен. Воздух слишком тяжелый.

— Ах, ну конечно! — Маркиз неспешно шагал рядом, направляя меня к лестнице в сад. — В Элларии не так жарко и куда суше. В наших краях бывает непросто.

— Я ни в коем случае не хотела обидеть вас. Хаон прекрасен, а Кахраш восхитителен. Море великолепно.

Исташ тихо рассмеялся, а я все не могла отделаться от чувства, что слышала его голос раньше.

Мы шли по дорожке, ведущей к центру сада. Там виднелся небольшой фонтан. Огромное количество деревьев и цветущих кустов, летающие в воздухе огоньки и успокаивающее звучание ночной природы — все это соединялось в единое целое, прекрасное и вдохновляющее. Сад своей зеленью скрывал от посторонних глаз, давал больше свободы, расслаблял. После шумного и душного зала, переполненного людьми, оказаться здесь было счастьем.

Исташ задал несколько вопросов о моей родине, причине нашего приезда в Кахраш, посоветовал пару мест, которые следовало бы посетить в Хаоне. Казалось, что он просто пытается поддержать светскую беседу. И лишь постоянный изучающий взгляд, в котором был отнюдь не дружеский или романтический интерес, не давал расслабиться. Меня словно пытались прочесть, забраться под эту лживую маску аристократки.

Маркиз откровенно меня пугал. Находиться с ним наедине было невозможно.

— Я бы хотела отдохнуть у фонтана, — улыбнувшись, произнесла я.

— Я составлю вам компанию. Вдруг снова почувствуете себя плохо.

— Что вы, это необязательно.

— Не могу оставить даму в одиночестве, — ответил мне с той же милейшей, но лживой улыбкой Исташ.

Отказываться и дальше было неправильным. Пришлось согласиться. Мы свернули с широкой дорожки на более узкую и вышли к фонтану.

Он оказался небольшим и красивым, окруженным со всех сторон пышными кустами роз. Несколько каменных скамеек приглашающе сияли в лунном свете. Место для тайных романтических встреч, иначе не назовешь. Правда, укрыться от любопытных глаз полностью все равно бы не вышло. И это, честно сказать, меня в данной ситуации очень обрадовало.

Я присела на бортик фонтана и, сняв перчатку, коснулась пальцами воды. Прохладная.

— Надолго ли вы в Кахраше? — лениво прохаживаясь рядом, поинтересовался Исташ.

— Не думаю. Несмотря на все великолепие вашей столицы, жара сильно изматывает. Мы и так с супругом здесь находимся довольно долго. Думаю, через пару дней покинем Кахраш.

— И куда направитесь?

— В Юманскую империю через Варравию. Хотим успеть на ежегодный фестиваль начала зимы.

Маркиз замолчал, задумчиво наблюдая за моими действиями. Полученная информация ему явно будет полезна. Только купится ли?..

Тут он неожиданно решил присоединиться ко мне. Стянул с правой руки перчатку и, наклонившись, опустил пальцы в воду рядом с моими.

Я вздрогнула. Неприметный перстень на безымянном пальце был мне знаком. Тонкий и серебряный, с изображением орла, держащего змею в клюве. Не было никаких сомнений, что передо мной была фамильная ценность.

— Вы знакомы со знатными домами Хаона? — заметив мой взгляд, спросил Исташ.

Я подняла на него глаза, но ответить не успела.

— Дорогая.

На дорожке, ведущей к бальному залу, появился Райан. Он скользнул пристальным взглядом по нам. Я тут же вытащила руку из воды и поспешила надеть перчатку. Маркиз поступил также, но в его движениях не было и намека на торопливость.

— Граф Гаронж, я полагаю? — обратился он к Райану.

Тот кивнул.

— А вы…

— Исташ Ярх, маркиз Сатрахийский.

Некромант поклонился тому, кто оказался выше него по титулу.

— Вашей супруге стало плохо, и она слегка заблудилась, — пояснил Исташ с легкой иронией в голосе. — Даме не положено находиться на балу в одиночестве. Я составил ей компанию.

— Моя вина, — кивнул Райан, сверля собеседника взглядом.

— Что же, — маркиз повернулся ко мне, — прошу меня простить. Расскажу о знатных домах в другой раз.

Он чуть поклонился, прощаясь, и я подала ему руку. Теплые губы вновь коснулись ладони. Наши глаза встретились.

— Скоро начнется ужин. Надеюсь, вы не откажете мне в танце после него?

— Конечно, Ваше сиятельство.