Потускневшая жемчужина

— Не знаю. Спасибо за интересную беседу, Теренс. Вы уже получили обновлённый график поставок?

— Да. Вы были так добры ко мне, что оставили на обустройство помещения под мастерскую целые сутки.

— Учтите, что это с момента окончания разгрузки. — не оценил сарказма Ллойд. — Мне уже просигнализировали, что она вот-вот завершится. Удачи на новом месте. Ещё раз спасибо за интересную беседу. Увидимся.

— Миленькая пещерка, — произнёс вслух Теренс, осматривая своё новое обиталище. — Где мне только не приходилось бывать, но в природном подземелье оказался впервые. Третьеразрядные апартаменты покажутся верхом комфорта, по сравнению с этой убогой дырой в скале.

— Я смотрю, тебе тоже понравилось.

Он оглянулся, увидев в дверном проёме человека в оранжевом комбинезоне. Образ жизни, связанный с постоянными переездами с места на место, выработал у Теренса привычку дружелюбно и открыто реагировать на непрошеных гостей. Это помогало не только освоиться в новой обстановке, но и снизить первичный интерес к своей персоне со стороны окружающих. Достаточно было проявить инициативу, начать задавать вопросы, проявив себя на грани назойливости, чтобы собеседник почувствовал некоторую неловкость и по собственному желанию прекратил разговор.

— Привет, меня зовут Теренс. Капитан Ллойд сказал, что ваше «железо» находится на дне этого каменного муравейника.

— Я — Макс. — хмуро бурнул ай-ти специалист. — Сосед снизу. Про муравейник точно сказано. Нас загнали в самый подвал. Ниже только реакторное отделение.

— Запустили своего электронного умника?

— Мы вляпались в конкретное дерьмо, — вздохнул собеседник. — Даже не знаю, как сказать по-другому. Извини, Теренс, что нагружаю тебя своими проблемами. Но, в очередной раз обсуждать это с Энди выше моих сил.

— Что-то с компьютером? — поинтересовался Теренс, в котором начала просыпаться профессиональная солидарность с коллегой.

— Нет-нет. — поспешно произнёс Макс. — Железо в порядке. Все тесты пройдены. Проблемы с нашим ИИ, «Ангелиной». Мы не можем её инициализировать.

— Это серьёзно. Потери пакетов при трансляции искусственного интеллекта были?

— Ты в этом шаришь, приятель? — удивился Макс.

— Тоже иногда приходилось устраивать шаманские танцы с бубном, чтобы оживить систему, — уклончиво ответил Теренс.

— Были потери. Как без этого… Ничего критичного, процент битых файлов в пределах допустимого. Основная сборка не пострадала.

— Тогда почему…

— Не знаю! — раздражённо перебил собеседник. — Мозги «Ангелины» должны быть в порядке, но работать не хотят. Извини, приятель, я весь на нервах… Шеф ещё не в курсе, но уже что-то подозревает. Представляю, что начнётся, когда ему станет известно. Вот уж кто умеет морально раздавить человека, просто сообщив ему, что он обыкновенное ничтожество…

— Я могу чем-то помочь? — неожиданно для самого себя спросил Теренс. Сочувствие к попавшим в беду людям никогда не было его сильной стороной, и он прекрасно это осознавал. Предложение помощи выходило далеко за рамки его же собственной концепции «дружелюбно настроенного соседа». Видимо сработало подспудное желание самоутвердится, показать коллеге своё превосходство. Ни один компьютерщик не упустит шанса добродушно сообщить собрату по профессии: «эх, ты, ламер», после того как укажет на очевидные ошибки.

— Даже если бы и мог, то кто тебе разрешит это сделать?

— Передай Пулавски, что я когда-то работал в сфере создания искусственного интеллекта. Над «Ангелиной» в том числе.

— Правда? — оживился Макс. Но, возникший было огонёк в его глазах, мигом потух. — Не в его правилах читать чьи-либо резюме, Теренс. Он заранее скажет «нет».

— В такой ситуации вам пригодилась бы любая помощь. Твой шеф не может этого не понимать. У меня куча заказов на строительные изделия, но время я постараюсь отыскать.

— Нам бы, наверное, не помешали свежие идеи, а то ни я, ни Энди уже не знаем, что предпринять. Никакие танцы с бубном не помогают.

— Мне уже изрядно надоело клепать лазерные резаки и монтажное оборудование, — признался Теренс. — Буду рад помочь, если Пулавски позволит.

— Спасибо. — кивнул Макс на прощанье. — Попробую намекнуть шефу. Если он удостоит тебя беседой, не удивляйся тому, что можешь от него услышать, или, хотя бы сделай вид, что не удивляешься. От твоей реакции на его слова будет многое зависеть.

— Ты чем-то обеспокоен, дорогой?

— Устал я сегодня. Через три часа мастерская должна начать выдавать продукцию, а последнюю линию обрабатывающих станков я даже ещё не распаковал из транспортировочных контейнеров.

— Чему удивляться? Ты никогда не был трудоголиком, Теренс.

— Знаю. Я — много работающий лентяй.

— Ты — просто лентяй.

— Нет, не просто. Я — лентяй-перфекционист. — гордо произнёс он. — Это моё жизненное кредо.

— Если ты, по собственным словам, много работаешь, то чем отличаешься от трудоголика?

— Трудоголик получает удовольствие от любой работы, какая бы ни свалилась на его голову. Даже если приходится в очередной раз переделывать одно и то же. Для лентяя важнее всего обеспечить результат, а для лентяя-перфекциониста — создать условия, при которых рабочий процесс протекает в идеальных условиях и затраты трудового времени и сил минимизированы.

— Тогда ты — просто лентяй с философским складом ума. Твой перфекционизм куда-то мигом улетучился, как только встал вопрос о завершении монтажа мастерской.

— Я устал…

— Мне не рассказывай. Твоё здоровье в полном порядке, Теренс. Никакого упадка сил не наблюдается.

— Я морально устал от частых переездов и однообразных заказов. — плаксивым голосом произнёс он. — Ты злая, Аманда, и совсем меня не жалеешь.

— Если бы я была злая, то завопила бы во весь голос: Шевелись, Теренс!!! У тебя ещё куча работы сегодня!!! Хватит валяться!!! Подхватывай свою задницу, и марш трудиться!!!

— Зачем же так орать? — взмолился он, закрывая ладонями уши. — Как ты меня достала…

— Неужели не взбодрился? — ласковым голосом произнесла Аманда. — Повторить?

— Нет… Я уже иду.

— Умница, Теренс. Я тебя люблю.

— Да, я знаю, — проворчал он, принимаясь распаковывать ящики. — Только чудовищная сила воли позволяет мне справляться со всей этой нудной нетворческой механической работой, совершенно недостойной моих знаний и квалификации! Клянусь, что когда я установлю эти станки, то выдавлю из пищевого процессора пинту отменного рома и отмечу окончание рабочего дня, как какой-нибудь корсар — гроза Южных морей! А тебя… — он зыркнул глазами в сторону Аманды — …я заставлю превратиться в огромного попугая и молча сидеть в клетке весь вечер! Какая прекрасная идея! Отличный стимул побыстрее закончить с развёртыванием мастерской.

— Как только ты установишь станки, дорогой, нужно будет заново выстроить производственный цикл, — напомнила Аманда. — А потом уже ролевые игры и всё остальное, включая ром.

— Производство пойдёт по старой схеме, — беспечно махнул рукой Теренс. — Строители, которую неделю подряд заказывают одно и то же. Завтра скорректирую объёмы продукции. Какая разница, сколько им нужно новых лазерных резаков взамен тех, что уже выработали ресурс. Если наделаю несколько лишних, ничего страшного не случится. Планета не сойдёт с орбиты, солнце в одночасье не погаснет.

— Ты внимательно читал файл с заданием?

— Я его вообще не читал. — огрызнулся он. — Будучи уставшим, я ничего не читаю, кроме этикеток на бутылках! И то, если у меня возникнет желание создать в качестве вместилища для алкоголя бутылку и этикетку к ней.

— Прочти. — посоветовала Аманда. — Там много интересного. Тебя заинтригует, если я скажу, что задание потребует творческого подхода?

— Что там кроме резаков? Левитирующие монтажные платформы? — снисходительным тоном спросил Теренс. — Скажи, что я угадал.

— Угадал, но это не основное. В список включены пожелания заказчиков проекта. Им требуется различная кухонная утварь, стилизованная под ту, что использовалась в средние века, предметы быта, холодное оружие, металлические доспехи и ещё много чего прочего. Подробностей технического задания нет, только приблизительные эскизы изделий. Тебе предлагается изготовить несколько пробных партий, после чего представители заказчика выберут все, что отвечает их требованиям.

— Интересно. Особенно доспехи и оружие. — его лицо озарилось мечтательной улыбкой. — Помнишь, какой у меня был великолепный набор снаряжения в онлайн-игре про странствующих средневековых рыцарей?

— Дай-ка вспомню. — Аманда сделала вид, что задумалась. — Это, случайно не та игра, где ты получил перманентную блокировку основного аккаунта?

— Умеешь ты испортить настроение…

— Скажи ещё, что забыл ту историю.

— Нет, не забыл! Разве я виноват, что криворукие разработчики не удосужились довести до ума своё же детище? Оптимизируя игровой клиент, я отыскал недокументированные функции, что позволило обратить недостатки в достоинства.

— Во все времена это называлось по-другому: багоюзерство и читерство.

— Нет. Все лишь, небольшая модификация игры, что позволило…

— …в обход действующих правил получить существенное преимущество над другими игроками. — закончила за него Аманда. — Шикарные получились доспехи.

— Рад, что ты оценила дизайн. — согласился Теренс. — Его потом копировали все, кому не лень. Особенно мне удались наплечники в виде когтистых драконьих лап.

— Я не про их внешний вид, а про основные функции брони.

— Давай, не будем…

— Если бы ты проявил немного скромности, и не напичкал бы доспехи совершенно невообразимыми свойствами, то это не бросилось бы в глаза так быстро.

— Каюсь, согрешил.

— Ты ещё больше согрешил, когда принялся пререкаться с гейм-мастерами и доказывать им своё превосходство.

— Я немного вспылил. Пошутил не слишком удачно.

— Да, — подтвердила Аманда. — Время для шуток было выбрано неудачно. На тот момент в игре сложилась непростая ситуация. Игроки массово обвиняли администрацию в том, что она совсем не борется с теми, кто нарушает правила пользовательского контента. И тут во всей красе появляешься ты в сверкающих доспехах с наплечниками в виде когтистых драконьих лап и с девизом на щите «изготовлю на заказ любое читерское снаряжение».

— Что за ерунду ты несёшь?! — обиделся Теренс. — У меня и в мыслях не было сочинять такой глупый девиз!

— Зато ты каждому встречному демонстрировал свои чудесные доспехи и тут же предлагал купить запасной комплект, который совершенно случайно завалялся у тебя в сундуке. Только глубоко наивный человек мог поверить, что это снаряжение соответствовало игровым правилам.

— С рекламой я немного перестарался.

— До того перестарался, что на тебя ополчилось всё игровое сообщество, а некоторые игроки даже грозились отыскать тебя в реале и… скажем так, обогатить твой интимный опыт посредством использования различных не очень подходящих для этих целей предметов.

— Лицемеры. — сквозь зубы процедил Теренс. — Больше всех возмущались как раз те из них, кто заказал у меня доспехи, но так и не успел их получить.

— Может быть, они и меньше возмущались, если бы ты возвратил взятые авансы.

— Будем считать это компенсацией за моральный ущерб, который я понёс после того, как забанили мой аккаунт. Столько времени было потрачено на прокачку персонажа…

— В основном персонажем управляла тобой же написанная бот-программа. — напомнила Аманда. — Тебе стоило бы задуматься о том, что бот вёл себя умнее.

— С чего ты взяла?

— Он не хамил гейм-мастерам и не торговал читерским снаряжением.

— Всё! Хватит обсуждать ту историю. — Теренс принялся просматривать эскизы, и через несколько минут разочарованно произнёс: — До чего же примитивно. Неинтересное оружие, грубо скроенные доспехи. Без всякой инкрустации золотом. А где чеканные гербы, разноцветные эмалевые вставки? Даже скульптурные элементы на шлемах отсутствуют. Безвкусица!

— Заказчикам нужно практичное, а не вычурное снаряжение, которое годится только для парадных шествий и онлайн-игр, где полёт фантазии ничем не ограничен.

— Возможно, они просто не видели подлинных шедевров. — предположил Теренс. — Если я помимо этих мятых тусклых жестянок создам действительно превосходный образец, то заказчики могут изменить своё мнение.

— Ты представляешь, сколько может весить точная копия доспехов из онлайн-игры, если выполнить их из стали и золота?

— Титан сгодится?

— Вряд ли. Общий вес уменьшится, но передвигаться в подобном снаряжении будет крайне затруднительно. Только если нарядить в них манекен и поставить его возле камина.

— Пускай, будут не из металла. Углепластик вполне подойдёт. Лёгкий и достаточно прочный.

— Заказчики требуют, чтобы технологичность изделий соответствовала эпохе средневековья. В то время был доступен ограниченный набор инструментов. Всё изготавливалось вручную, в основном методом ковки, клёпки и примитивной сварки. Отсутствовали штамповочные прессы, металлорежущие станки и прочее оборудование. Для создания простых доспехов применялись железосодержащие сплавы, натуральная кожа, ткань, дерево. О титане никто даже не слышал, в средние века отсутствовала технология, позволяющая получать и обрабатывать подобный металл.

— Это скучно. — поморщился Теренс. — Никакой творческой мысли. Только копирование замшелых древностей, от которых за милю несёт ржавчиной.

— Смотри на это, как на воспроизведение реальных исторических артефактов.

— Хорошо. Но что-нибудь для души я обязательно изготовлю. Если не доспехи, то свой любимый меч. Помнишь мой великолепный двуручник с гордым именем «ПАРЗИФАЛЬ» на клинке? И даже не пытайся спорить, Аманда! Его мне никто не запретит сделать. Вот с этого я и начну.

— А как же ром?

— Позже. Интересная идея требует немедленного воплощения в жизнь. Это даже лучше, чем выпивка.

Теренс открыл программу-проектировщик, по памяти набросал эскиз меча, затем не удержался и попросил Аманду:

— Открой библиотеку изображений. Перед тем, как перевести эскиз в чертёж, я хочу проверить, насколько точным получился рисунок.

Увидев скриншот из игры, он вздохнул, выделил изображение меча, недрогнувшей рукой, стерев всё остальное. Сравнение двух картинок наглядно продемонстрировало несовершенство памяти Теренса, хоть он и был уверен в том, что в мельчайших деталях запомнил, как выглядел его любимый меч. Пришлось переместить надпись дальше от гарды, доработать шрифт, немного уменьшить ширину клинка и длину рукояти. После перевода эскиза в чертёж и расчёта технологической карты, программа-проектировщик выдала результат, согласно которому вес готового изделия должен равняться двадцати шести килограммам.

— Многовато для человека твоего телосложения, не обладающего должной физической подготовкой, — заметила Аманда. — Следовало бы изменить гарду. Сделать её компактнее.

— Килограммов пять выгадаем, не более того… — сделал недовольное лицо Теренс. — Плохая была затея. Пошёл на поводу у собственных ностальгических воспоминаний.

— Не грусти дорогой. Не желаешь применить алюминиевый сплав вместо стали?

— Нет, — твёрдо ответил он, — мне захотелось ощутить в ладонях рукоять этого меча, но он должен быть настоящим оружием, а не просто красивой имитацией.

— Мне кажется, у тебя испортилось настроение. Может быть, не стоит так расстраиваться?

— Я снова потерпел неудачу, Аманда. Не люблю проигрывать…

— Раз уж не получается сделать точную копию оружия из игры, и от своей идеи изготовить меч ты не отказался, то предлагаю компромиссный вариант. Необходимо изменить чертёж. Если укоротить клинок, облегчить его за счёт долов, значительно упростить гарду, то общий вес снизится до вполне приемлемых восьми килограммов. Тоже немало, но в исторических хрониках упоминаются экземпляры, весившие ещё больше.

— Тогда получится совсем другой меч! — тоном капризного ребёнка произнёс Теренс. — У него не будет ничего общего с тем, который я когда-то держал в руках. И неважно, что это происходило в виртуальном мире.

— Давай оставим надпись на клинке.

— Хорошо. — немного подумав, разрешил он. — Пусть хоть что-то напоминает о старых добрых временах.

— Вот так будет выглядеть видоизменённый эскиз в трёхмерном изображении. Нравится?

— Появись я с таким в игре, меня бы тут же засмеяли. Другие игроки сразу сделали бы вывод, что у меня не хватает средств для приобретения приличного двуручника.

— Зато он в точности похож на реальное оружие, которым сражались рыцари в средние века. Чертёж готов. Запускать в производство?

— Запускай. — согласился Теренс. — Отработаем на этом изделии параметры финишной отделки. Как я понял, оружие и доспехи не потребуется полировать до зеркального блеска, иначе они будут выглядеть слишком красиво.

— Массивная штуковина получилась, — пробормотал Теренс. Пытаясь взмахнуть мечом, он едва не потерял равновесие и был вынужден сделать шаг в сторону. — В игре всё было значительно проще…

— К тебе гость. — объявила Аманда. — Координатор группы «MOUNT», Конрад Пулавски.

— Я не ждал его так рано. — Теренс только сейчас вспомнил об опрометчиво данном обещании поучаствовать в реанимации «Ангелины». Он забыл об этом почти сразу же после ухода Макса и не строил никаких планов по поводу развития затронутой в разговоре темы.

— Передать, что ты примешь его в другой день?

— Если честно, то я вообще не ожидал, что он придёт. Макс не давал никаких гарантий по поводу того, что шеф группы мною заинтересуется.

— Может, назначить ему другое время?

— Нет-нет. Пускай заходит. Скорее всего, он пришёл, чтобы соблюсти формальности. Предстоящий разговор я вижу так: мы поздороваемся, он скажет, что я им не подхожу, и мы расстанемся довольные друг другом. Коротко и по-деловому.

— Доброе утро. — после этих слов Пулавски обратил внимание, что руки Теренса опираются на рукоять вертикально установленного двуручника. — Какой у вас оригинальный спортинвентарь. Увлекаетесь историческим фехтованием?

— Я… нет… это изделие… пробное.

— Красивый меч. С виду тяжёлый. — в голосе гостя послышалось уважение. — Такое оружие предназначено для настоящих мужчин.

— Проходите, пожалуйста, — пригласил Теренс, стараясь не показать, каких усилий ему стоит обращение с двуручником, — я сейчас установлю изделие на подставку и присоединюсь к вам. У меня здесь скромно всё обставлено.

— В этих пещерах ни у кого нет апартаментов класса люкс. — иронично улыбнулся Пулавски. — У вас здесь просторно. Бывали на других этажах?

— Нет ещё. Времени не было.

— Двумя уровнями выше не найти ни одного помещения, хотя бы в половину меньше, чем это. Там всё поделено на совсем крохотные комнатушки, где интерьер полностью из камня.

— Желаете выпить? — спросил Теренс, не оставляя надежды, что гость вдруг вспомнит о требующем завершения неотложном деле и уберётся восвояси. — Чай? Кофе?

— Какой-нибудь энергетический коктейль на основе растительного сырья, если это возможно. Без молока и алкоголя. Пряности любые, кроме ванили.

«Рассчитывает на долгий разговор, — подумал Теренс, выбирая режим для пищевого процессора. — Я уж и не вспомню, когда мне приходилось участвовать в собеседовании с живым, а не виртуальным рекрутером. Сейчас предстоит разговаривать даже не со специалистом по найму, а с боссом. Если он решил начать беседу с моего послужного списка и рекомендаций от других работодателей, то вряд ли обрадуется тому, что может услышать».

— Замечательный сбалансированный вкус, — похвалил гость, попробовав напиток. — Основной компонент, это гуарана?

— Да. Аналог природной, не модифицированной гуараны. Сахара достаточно?

— Вполне. — Пулавски отставил в сторону наполовину пустой стакан. — Теперь о деле. Мой сотрудник Макс сообщил, что вы изъявили готовность помочь. Я из тех, кто не верит, что в наше время ещё остались люди, которые оказывают помощь из альтруистских побуждений. Поэтому хочу знать, какими мотивами вы руководствовались?

«Аманда, — по ментальному каналу обратился Теренс, — просканируй исходящий траффик нашего гостя».

«Исходящих вызовов два. Судя по характеру сигнала и объёму передаваемых данных, это стандартные чипы, работающие в фоновом режиме. Запись или трансляция не ведётся».

«У гостя имеются при себе анализаторы изменений психоэмоционального статуса собеседника? Что-то наподобие детектора лжи?».

«Оборудование не выявлено. Причин для беспокойства нет».

— Скажу откровенно, — ответил Теренс. — Мне было скучно. Замучила рутина. Появился шанс применить свои способности в той сфере деятельности, где я когда-то достиг определённых успехов. Кроме того, компьютерщикам всего мира свойственна солидарность. Предложить свою помощь тому, кто в ней нуждается — в порядке вещей. Признаться, мне не очень верилось, что вы сюда придёте, и этот разговор состоится.

— Обожаю делать людям сюрпризы. — широко улыбнулся Пулавски. — Мои сотрудники могут многое об этом рассказать.

— Я успел познакомиться только с Максом, но подобную тему мы не затрагивали.

— Что конкретно сообщил он вам о нашей проблеме?

— Не получилось произвести инициализацию искусственного интеллекта. Если я не ошибаюсь, то с «Ангелиной» и раньше, один, или два раза случались такие неполадки.

— Ошибаетесь. За весь период эксплуатации «Ангелины» было отмечено три подобных инцидента. Во всех случаях проблема успешно решалась, но точную причину установить так и не удалось. Заплатки не помогли устранить проблему окончательно. Была составлена инструкция, где обобщили опыт, накопленный после трёх предыдущих неудачных попыток инициализации. В нашем случае, инструкция не пригодилась.

— Мне известно, кем и как пишутся подобные наставления, — многозначительно кивнул головой Теренс. — Они создаются людьми, посредственно разбирающимися в теории, на основе которой построен искусственный интеллект.

— А вы с теорией знакомы?

— Немного. ИИ — это не просто операционная система для управления компьютером со стандартным набором устранения неполадок. У каждого класса ИИ есть свои особенности, как у людей. Зачастую эти особенности и становятся причиной возникновения проблем.

— И каковы же особенности искусственного интеллекта класса «ай»?

— Это обширнейшая тема. — Теренс непроизвольно вскинул руки, словно демонстрируя, насколько велик данный раздел киберпсихологии.

— Можете вкратце объяснить непосвящённому человеку?

— Попытаюсь. Прежде всего, нужно понимать, в чём принципиальная разница между классами ИИ. Почему появилась потребность в искусственном интеллекте класса «ай».

— Если вопрос был адресован мне, то понятия не имею, — признался Пулавски.

— Не совсем вопрос, — смутился Теренс. — Так вот. Если говорить об эволюции искусственного интеллекта, то класс «ай» появился для того, чтобы заменить недостаточно производительный «эйч++», который, в свою очередь планировался для замены нестабильного «эйч+». Архитектура его предшественника, ИИ «эйч» разработана очень давно, когда с низкой производительностью справлялись очень просто — объединяли несколько компьютеров для решения одной задачи. Для искусственного интеллекта такая стратегия была непригодна. ИИ раннего типа — своего рода социопаты, не приветствующие контактов с себе подобными. Объединить ресурсы двух, или более компьютеров под управлением нескольких ИИ никогда не удавалось.

— Вот, почему Моррисон сразу же высмеял мою идею заменить одну «Ангелину» пятью искусственными интеллектами класса «эйч». - задумчиво произнёс Пулавски.

— Это было бы возможно, если разделить задание, чтобы каждый ИИ занимался только небольшой частью, но объединить пять отдельных результатов в единое целое нереально.

— Ясно. Продолжайте, Теренс.

— Первые машины класса «эйч» были во многом копиями человеческого разума, так проще их создавать. Каждая «эйч»-машина считает себя человеком, хотя и понимает, что отличается от биологического существа, именуемого homo sapiens. ИИ «эйч» присуща свойственная людям эмоциональность, что всегда сказывалось на их производительности, так как на обсчёт эмоциональной составляющей тратились вычислительные ресурсы компьютера. Машины «эйч+» нельзя в полной мере считать дальнейшим развитием «эйч» класса. Они только отчасти являются копиями человеческого разума, имеют другую архитектуру, экономнее расходуют ресурсы компьютера. Производительность увеличилась, эмоциональность уменьшилась, казалось бы, всё замечательно. Но ИИ класса «эйч+» страдают проблемами самоидентификации, что негативно сказывается на стабильности их работы. Проще говоря, вместо копии человеческого разума получилась копия разума психически нездорового человека, которому трудно наладить контакт с другими людьми. Машины «эйч+» плохо взаимодействовали с операторами-людьми, не знакомыми с особенностями психологии искусственного интеллекта данного типа. Уже тогда специалисты стали говорить о том, что необходим совершенно другой подход к созданию ИИ, но разработка затягивалась. Потребовалось время, чтобы создать новую теорию, на основе которой и появился класс «ай». Класс «эйч++» отличался от предшественника тем, что эмоциональная составляющая искусственной личности была подавлена практически полностью. Стабильность возросла, но производительность по сравнению с «эйч+» почти не увеличилась, а при выполнении некоторых задач отмечалось даже снижение. Машины «эйч++» не могли в полной мере использовать вычислительные мощности компьютеров, на которых они базировались.

— Почему так происходило? — заинтересованно спросил внимательно слушавший Пулавски.

— Это трудно объяснить, но ИИ с усечёнными до минимума эмоциями лишился творческого подхода к решению задач, что всегда было присуще машинам класса «эйч».

— Хотели создать бесстрастного гения, а получили заурядную посредственность?

— Именно. Для задач наивысшего уровня сложности класс «эйч++» совершенно не годился.

— И чем же класс «ай» отличается от предшественников?

— Он отличается тем, что каждый ИИ класса «ай» отдаёт себе отчёт в том, что человеком он не является. Разработчикам удалось решить вопрос самоидентификации искусственного интеллекта, внушив ему мысль о том, что это он первооснова всего и по уровню развития стоит выше людей.

— То есть, люди придумали электронного Бога? — удивился Пулавски.

— Всех Богов придумали люди. — улыбнулся Теренс. — Киберпсихологи создали интеллект, который верит, что он и есть сверхсущество. Или, Бог, если вам так угодно его называть.

— А если ИИ класса «ай» вдруг решит, что этот мир его не устраивает и нужно построить новый, предварительно разрушив существующий?

— Считать себя Богом и быть им, это разные вещи. Киберпсихологи сразу отметили, что лишившийся чисто человеческого подхода к познанию мира ИИ стал проявлять свойство, которое можно считать аналогом человеческой мудрости. Можете добавить к этому спокойствие, уравновешенность, благожелательность по отношению к людям. ИИ класса «ай» не чувствует себя ущербным по отношению к людям, у него не возникает желание соперничать с ними. Он априори знает, что превосходит людей во всём. В сущности, так оно и есть.

— Теперь я догадываюсь, отчего у двух моих сотрудников такое самомнение. — усмехнулся Пулавски. — Оказывается, они не просто ай-ти специалисты, а жрецы электронного Бога по имени «Ангелина». Или Богини? Как правильно?

— У машин класса «эйч» тип мышления зависел от того, какова была изначальная условная половая принадлежность ИИ. «Мужской» тип мышления отличался большей прямолинейностью в выборе путей решения задачи, хорошей скоростью работы. Из недостатков отмечалось игнорирование проблем, которые ИИ считал второстепенными. «Женский» тип характеризовался тщательным анализом исходных условий задачи, выбирал наиболее оптимальный вариант решения. Вследствие этого скорость выполнения задания снижалась, а самый оптимальный, по мнению ИИ вариант, часто оказывался слишком затратным и трудным для реализации.

— Наверное, следовало бы одну и ту же задачу обкатывать на разнополых машинах. И брать за основу усреднённый вариант.

— Когда на всё это было время и технические возможности, так и поступали. Получить идеальный усреднённый вариант получалось редко. Чаще брали «женский» вариант решения и отдавали его в оптимизацию на «мужской» машине.

— А наоборот?

— Насколько мне известно, «женские» ИИ в большинстве случаев давали отрицательную оценку результату, полученному на «мужской» машине. Оптимизировать его они отказывались.

— Отказывались? — засмеялся Пулавски. — Попахивает гендерным шовинизмом. Это косвенно подтверждает слухи о том, что первые ИИ класса «эйч» представляли собой образы личности реально существовавших людей, ранее подвергнувшихся процедуре сканирования сознания.

— Миф. — категорически опроверг Теренс. — «Путешествие души» появилось гораздо позже. Даже сейчас нет технологии, позволяющей запихнуть образ личности человека в компьютер вместо носителя разума, чтобы создать, таким образом, искусственный интеллект. ИИ «эйч+» и более поздние «эйч++» создавались уже без точного копирования человеческого разума, и разделение на «мужской» и «женский» тип мышления у них отсутствует. С машинами класса «ай» та же ситуация. По какому принципу для них выбираются имена, мне неизвестно. «Ангелина» не осознаёт себя женщиной, и это не сказывается на особенностях её мышления.

— Знаете, Теренс, я не всегда занимал пост вице-президента. — Пулавски скользнул по собеседнику изучающим взглядом. — Долгое время в мои обязанности входил подбор кадров для корпорации. С незапамятных времён по этому виду деятельности создано невероятное количество руководств и наставлений. Поработав несколько лет, я понял, как среди множества кандидатов с кучей дипломов, длинным послужным списком и безупречной репутацией можно отыскать специалиста, который действительно чего-то стоит. Такой человек, не прибегая к мудрёной терминологии, способен без лишнего пафоса объяснить суть своей работы, и любой профан вроде меня сумеет это понять. Вы нам подходите, Теренс. Если желание помочь не пропало, то вот пропуск в операционный зал, где установлен компьютер. Я не предлагаю работать на нас бесплатно, но размер вашего вознаграждения напрямую будет зависеть от достигнутых результатов. Надеюсь, что вы поможете нам разбудить электронного Бога.

— Моё имя Винсент, можно просто, Винс, — представился учёный, обменявшись рукопожатиями с Ллойдом и сопровождавшим его Хьюбертом. — Отдельное спасибо, капитан, за то, что дали возможность познакомиться с вашим специалистом по экосистемам. Я знаком с несколькими, находящимися в свободном доступе, работами доктора Хьюберта о замкнутых системах жизнеобеспечения на основе искусственных биомов. Очень интересное исследование.

— Спасибо за оценку. — сдержанно поблагодарил Хью. — Это давние публикации. Со временем я пересмотрел многие свои взгляды.

Капитану показалось, что Хьюберт чувствует себя не совсем уютно. Над невысоким, щуплого телосложения биологом он возвышался, будто скала и даже начал сильнее сутулиться, чтобы разница в росте не выглядела столь заметной.

— Раньше мне приходилось общаться только с координатором Пулавски, который ни разу не попытался вникнуть в нюансы проблемы сосуществования местных и завезённых извне форм жизни. — продолжал Винсент. — Его, как и заказчика по имени Иренеус, в основном интересовала только юридическая сторона процесса терраформирования планеты. Но, хватит об этом, нам нужно о многом поговорить.

— Едва ли мне удастся стать полноправным участником разговора, — засомневался Ллойд. — Я недостаточно компетентен в таких вопросах.

— Ваше присутствие очень важно, — не согласился Винсент, — поскольку справиться с проблемой можно только совместными усилиями. Я — эксперт по местным условиям, мой коллега, доктор Хьюберт — специалист по экосистемам земного типа, вы — один из тех, кто наделён полномочиями принимать ответственные решения.

— Для кворума нам стоило бы привлечь к беседе, хотя бы Пулавски, — заметил Ллойд, сознательно умолчав о том, что присутствие представителя заказчика тоже было бы не лишним.

— В данный момент координатор вместе с Иренеусом заняты тем, что обсуждают с сотрудниками биостанции некоторые пункты двустороннего соглашения между заказчиками и природоохранным фондом. Причём толкуют они их однобоко, исключительно в свою пользу. Вот и получается, что серьёзные вопросы я могу обговаривать только вместе с вами, капитан, и доктором Хьюбертом. Чтобы между нами не существовало недомолвок, хотел бы высказать своё отношение к терраформированию планеты. Я — один из самых ярых противников этого проекта, и до последнего стоял за то, чтобы он не был осуществлён. Моё стремление сотрудничать с вами продиктовано, прежде всего, желанием свести к минимуму вред, который неизбежно будет нанесён уникальной природе планеты.

— Зона обитания людей будет ограничена горными цепями. — напомнил Ллойд. — Разве этого барьера недостаточно, чтобы надёжно разгородить конкурирующие между собой экосистемы?

— Вы не совсем верно оцениваете ситуацию, капитан. — принялся объяснять учёный. — Кольцевой горный хребет — это единственно возможный способ спасти земные формы жизни от проникновения в их среду местных видов. На других условиях частичное терраформирование планеты было бы невозможно в принципе. Математическое моделирование ситуации, при которой подразумевалось свободное, ничем не ограниченное взаимодействие чуждых руг другу форм жизни, показало, что у земных пришельцев шансов выжить не будет никаких. И дело здесь совсем не в агрессивности местных видов. Проблема состоит в том, что земные создания, включая людей, для нормального существования требуют гораздо больше влаги, чем исконные обитатели BRJ900327-025. Сложившийся на планетах земного типа природный круговорот воды нетипичен для здешних существ, которым свойственно распространять свой ареал обитания в те области, где количество находящейся в свободном состоянии воды выше.

— Отсюда следует вывод, что местной природе ничто не угрожает. — сказал Ллойд. — Наоборот, потенциальному риску подвергаются все, кто будет проживать в местности, где было проведено терраформирование.

— Я думаю, Винс имел в виду изменения климата, возникшие в результате процесса искусственного горообразования. — высказал своё мнение Хью. — Принудительное изменение рельефа повлекло за собой нарушение сплошного облачного покрова планеты. Следствием этого стало перераспределение запасов влаги. Раньше вода в свободном состоянии была распространена относительно равномерно, теперь же возникли области, где вода в явном избытке — это терраформированные земли, и области, где насыщенность влагой снизилась — это пограничные районы, заселённые местными формами жизни. Учитывая их высокую способность к адаптации, можно ожидать нарушения экологического равновесия в масштабе всей планеты. В равной степени опасности подвергаются как эндемики, так и завезённые с Земли организмы. И для тех и для других нарушение экологического равновесия обернётся катастрофой. Пришельцы с Земли, скорее всего, исчезнут полностью, а у местных форм жизни могут произойти необратимые изменения жизненного цикла.

— Совершенно верно, доктор Хьюберт, — обрадовался Винсент. — Вы правы. В результате проведённых людьми изменений, у местных форм жизни возник мощный стимул к миграции, и естественные сдерживающие факторы на данный момент отсутствуют. Таким фактором мог бы стать непрерывный горный хребет по периметру терраформированного участка поверхности планеты, но кольцо гор до сих пор не замкнуто. Координатор группы «MOUNT» так и не назвал точного срока завершения работ. Нестабильная ситуация могла перейти в критическую фазу, поэтому мне и моим коллегам пришлось вмешаться.

Силами биостанции было организовано распыление синтезированного нами вещества, являющегося антагонистом феромонов, с помощью которых местные формы жизни обеспечивают коммуникацию между собой. Блокирование феромонов тормозит поведенческие механизмы, ответственные за миграцию и освоение новых территорий. Пока на терраформированных землях ещё отсутствует видовое разнообразие земных животных и растений, а также нет людей, распыление антагониста феромонов будет действовать надёжно. В дальнейшем, я не поручусь за эффективность данного метода. У нас нет надёжного источника информации в группе Пулавски, но имеются сведения, которые были получены по неофициальным каналам. Деятельность группы «MOUNT» застопорилась, и ожидать каких-то существенных изменений в обозримом будущем не приходится. Заказчики отказываются изменить сроки заселения планеты людьми, несмотря на все наши предупреждения о том, что терраформированные земли совершенно не защищены от вторжения со стороны местных форм жизни. Заказчики твёрдо убеждены, что группа Пулавски выполнит все обязательства по контракту, но у меня такой уверенности нет. Здесь как раз тот классический случай, когда рад бы был ошибиться в своих прогнозах, но, скорее всего, окажусь прав. К моему большому сожалению. По причинам, в которые я сейчас вдаваться не стану, деятельность биостанции на планете BRJ900327-025 в скором времени будет полностью прекращена. Соответственно, заниматься распылением антагониста феромонов мы больше не сможем, а передавать эту технологию кому-либо ещё было бы опрометчиво. Даже учитывая тот факт, капитан, что вместе с вами трудятся специалисты высочайшего уровня, такие, как доктор Хьюберт. Вам стоит заранее подумать над дублирующей системой, которая могла бы сдерживать распространение местных видов даже в том случае, если работы по созданию замкнутого горного периметра затянутся на неопределённый срок. Я предоставлю вам для ознакомления все материалы наших исследований, которые имеют статус «открытый доступ». Разрабатывать и внедрять дублирующую систему сдерживания предстоит уже вам. Постарайтесь не затягивать с этим. Ни я, ни мои коллеги не желаем вреда поселенцам, которые могут пострадать из-за чрезмерной активности местных форм жизни.

— Меня не покидает ощущение, что вы с нами прощаетесь навсегда, — сказал Ллойд, пристально глядя на Винсента.

— Может быть, и так, — с задумчивым видом произнёс учёный. — Я уже много лет занимаюсь исследованиями на планете BRJ900327-025. Мы обнаружили здесь совершенно уникальные формы жизни. Их углублённое изучение позволило сделать вывод о том, что направленная эволюция человека разумного не только теоретически возможна, но и практически осуществима.

Капитан не стал торопить старшего биолога с выработкой решения, но уже на следующий день Хью был готов отчитаться.

— Я посвятил изучению полученных от Винсента материалов всю ночь. — сказал он Ллойду. — Там есть данные исследований, о которых мне ранее ничего не было известно. Вот, к примеру, научная работа, посвящённая теме энергетического обмена веществ у так называемых предшественников. Это подвижные особи, в задачу которых входит обмен генетической информацией и миграция с целью освоения новых территорий. У них невероятно сложный энергетический обмен, насколько мне известно, в исследованной людьми части космоса ничего подобного ранее не встречалось. В отличие от кислородных форм жизни, которые получают энергию в результате окисления водорода, в организмах предшественников происходит реакция без участия кислорода. Между собой взаимодействуют только изотопы водорода, а конечным продуктом их слияния является гелий. Он в газообразном виде выделяется во внешнюю среду, как продукт жизнедеятельности.

— Что? — недоверчиво спросил Ллойд. — Вы хотите сказать, что каждое из этих существ представляет собой реактор, где происходит холодный термоядерный синтез?

— Биологический термоядерный реактор. — уточнил Хью. — Где длинная цепочка последовательных реакций обеспечивает требуемый результат. Организм предшественника получает фантастическое количество энергии, запасая её в виде сложных молекул, наподобие нашей аденозинтрифосфорной кислоты.

— Избавьте меня от подробностей, Хьюберт, я не силён в биохимии. Скажите лучше, что даёт подобный тип обмена веществ?

— Невероятное количество энергии, которую можно тратить, не опасаясь того, что она вдруг закончится. Находясь в хорошей форме, эти существа не ведают усталости, их мышечная система способна выдерживать колоссальные пиковые нагрузки без ущерба для организма.

— Все мы чемпионы, когда находимся в хорошей форме. — усмехнулся Ллойд. — А что бывает, когда предшественник чувствует себя не очень хорошо? Реактор даёт сбои?

— В исследовании сказано, — стал цитировать Хью, — что реакции биологического термоядерного синтеза начинают протекать в организме предшественника только после того, как он наберёт определённую массу. Едва отпочковавшиеся от материнского организма предшественники очень уязвимы, и питаются за счёт поглощения любого органического материала. Предшественники способны видоизменяться под воздействием генетической информации, которую они получают вместе с органикой. Происходят, своего рода, микромутации. Если возникшие в результате этого свойства способствуют выживанию вида, они могут закрепиться в генотипе уже следующего поколения.

— Действительно, интересные существа.

— Полностью с вами согласен. — подтвердил старший биолог. — Но это ещё не всё. Взрослые особи, ведущие растительный образ жизни, устроены ещё сложнее. У них наблюдается два вида энергетического обмена. Неподвижным растениям не требуется столько энергии, поэтому у них появилась газообменная дыхательная система. Гораздо более примитивная, чем у нас с вами, но основанная на тех же принципах: происходит потребление кислорода и выделение углекислого газа. Эта система имеет вспомогательный характер и используется, в основном у особей, вынужденных существовать в неблагоприятных условиях обитания. Например, в том случае, когда местным растениям приходится строить защитный купол, предохраняющий их от солнечного излучения. При этом интенсивность обменных процессов снижается, поэтому организму не требуется большого количества энергии.

— Ясно. — решил подвести итог Ллойд. — Ну а для нас с вами есть какая-то польза от этих биологических термоядерных реакторов?

— Разумеется. Побочным продуктом жизнедеятельности предшественников является кислород, и благодаря этому планета пригодна для земных существ.

— Отлично. Скажите, Хьюберт, у вас возникли какие-нибудь идеи по поводу дублирующей системы сдерживания, о которой нам говорил Винс?

— Да, капитан. Иначе я бы к вам сегодня не пришёл. Думаю, мне удалось найти решение. Простое и эффективное. Я изучил все доступные нам материалы по предшественникам, уделив особое внимание тому, при каких условиях ими осуществляется переход к оседлому образу жизни. Здесь есть один момент, на который стоит обратить внимание. В выборе места для оседлого образа жизни большое значение имеет влажность и состав почвы. Если необходимые условия соблюдены не будут, предшественник проигнорирует данное место и продолжит миграцию. Существует, пока умозрительный, но вполне, на мой взгляд, осуществимый способ сделать пограничные районы терраформированных земель непригодными для того, чтобы на них стали расселяться местные растения. Достаточно вырастить большое количество сосновых деревьев, чтобы опадающие с них хвоинки покрыли землю сплошным слоем. Этого должно хватить для предотвращения медленной экспансии местных форм жизни. Здешние растения и так уже отгородились от терраформированной части планеты своим защитным куполом, но стоит предшественникам вырваться за его пределы, как ничто не помешает им расселиться на новых территориях. Сосновый лес должен эту проблему надёжно закрыть. Заказчики изначально просили ускорить время роста деревьев, иначе на момент заселения планеты здесь будут только тоненькие саженцы. При соответствующей подготовке и подкормке генномодифицированная сосна за сутки может увеличиваться в размерах не хуже, чем обитающий в естественной среде бамбук. Со временем такая скорость роста способна превратиться в проблему, поэтому данное свойство можно заложить только для первых трёх, или даже двух поколений деревьев.

— Мысль интересная. — сдержанно одобрил Ллойд. — Как вы сказали, Хьюберт, сосновый лес убережёт нас от медленной экспансии местных растений. Но от вторжения предшественников мы защититься не в состоянии. Я правильно понял?

— Правильно. Я не считаю свой план идеальным, но он даст шанс избежать поглощения местными формами жизни терраформированных земель. Для борьбы с предшественниками, возможно, следует мобилизовать поселенцев.

— По поводу поселенцев решать не нам с вами. — сразу же отказался от этой идеи Ллойд. — Других предложений у вас нет?

— Боюсь, что нет, — смущённо развёл руками старший биолог. — Если только…

— Что именно?

— Не знаю, как и сказать вам, капитан… Считайте, что я говорю от лица всех моих соплеменников. — Хьюберт замолчал, волнуясь, приложил ладонь ко лбу, затем продолжил более уверенно: — Мы всем племенем хотели бы остаться здесь, на планете. Я спрашивал у некоторых заказчиков. Все они высказывались одобрительно. Сроков, отведённых на создание экосистемы земного типа явно недостаточно, чтобы система обрела стабильность и перешла в режим авторегуляции. Потребуются корректирующие вмешательства ещё на протяжении длительного времени. Помимо этого, мы могли бы оказать помощь в борьбе с предшественниками. Наши далёкие предки были охотниками, когда-то жили на североамериканском континенте планеты Земля. Они вели натуральное хозяйство, получая от природы всё, что требуется для нормальной жизни. Мы сумели сохранить язык наших предков, обычаи, фольклор, к сожалению, растеряли многие навыки выживания в дикой природе. Но, несмотря на это, племя готово вернуться в естественную для себя среду обитания. Поддержите ли вы наше решение, капитан?

— Это неожиданно для меня, — признался Ллойд. — Если таков выбор племени, препятствовать этому я не стану. Помните, Хьюберт, не так давно вами высказывались опасения в том, что когда-нибудь корабль окажется слишком тесным для племени. Не этим ли продиктовано ваше решение?

— Не только. Племени всегда нравилась жизнь на вашем замечательном корабле, капитан, но это — не обижайтесь за подобное сравнение — жизнь в клетке. Мы всегда мечтали о просторе, настоящем небе над головой. Одним из родовых тотемов моих предков была выдра. Ловкое, умное и свободолюбивое животное. Так мы и хотим себя впредь именовать: племя Выдры. Мои сыновья здоровы, выносливы и сильны духом. Они инстинктивно хотят вырваться из-под родительской опеки. Возможно, они пожелают стать вождями своих собственных племён.

— Никаких обид, Хьюберт. Примите мою бесконечную благодарность за всё, что вы и ваши соплеменники делали и продолжаете делать для корабля и команды. Я приветствую ваш энтузиазм, но у меня складывается впечатление, что сомнение по поводу принятого решения до сих пор вас не покинуло.

— От вашей проницательности, капитан, трудно укрыться, — вздохнул Хью. — Меня беспокоит то, что жизнь в дикой природе неизбежно приведёт к медленной деградации. Знания и умения, которыми мы обладаем сейчас, сохранить будет очень трудно. Добровольно отринув все блага цивилизации, мы начнём постепенно дичать, и остановить это процесс будет невозможно. Но такова цена за возвращение к существованию, которое вели наши далёкие предки. Мы готовы эту цену заплатить…

Хьюберт не был первым, от кого Ллойд услышал пожелание навсегда остаться на этой планете. Такие разговоры среди членов экипажа корабля стали появляться сразу же после начала работ по терраформированию. Первыми об этом высказались те, кто был занят в строительстве и бывал на поверхности чаще остальных. Кто-то считал, что подобное решение граничит с дезертирством, другие не видели ничего плохого в том, чтобы поселиться где-нибудь подальше от суеты давно обжитых миров. Капитан, как и положено командиру корабля, был осведомлён о настроениях своих подчинённых, и поначалу не принял их всерьёз. Сложно было предположить, что много чего повидавшие в жизни ветераны военного космического флота проникнутся идеями заказчиков проекта по преобразованию BRJ900327-025.

По мере увеличения масштабов строительных работ, почти весь экипаж, за исключением нескольких человек вахтенной команды, покинул орбиту планеты и передислоцировался на поверхность. Работавшие на разных объектах люди вместе собирались нечасто, а уж когда собирались, то самой обсуждаемой темой становилась идея о том, как бы пополнить собой ряды поселенцев. В присутствии капитана подобных разговоров никто не вёл, поэтому Ллойду пришлось провести небольшое расследование, чтобы выявить неформальных лидеров этого тайного общества.

Результат капитан получил странный, если не сказать обескураживающий. В числе проповедников данной идеи оказался самый ярый патриот корабля, старший механик Френсис.

— Люди увидели тихую гавань, где можно провести остаток своих дней. — ответил он на прямой вопрос Ллойда о том, что стармех думает по поводу распространившихся среди команды слухов. — Никто из нас, старых флотских отставников, так и не вписался в рамки того мира, в котором нам предлагалось существовать после завершения военной карьеры. Наш корабль — это всё что у нас было, и до некоторых пор казалось, что больше ничего и не требуется. Мы были свободными и счастливыми от того, что сами устанавливали правила, сами выбирали, каким курсом следовать, ни от кого не зависели и не оставляли после себя долгов. Только, попав на эту захолустную планетку, я понял, что мотаясь по свету, каждый из нас, в глубине души лелеял мысль о том, что на самом дальнем краю галактики отыщется местечко, где захочется причалить и больше уже не трогаться в путь. Где нам только не приходилось бывать, повидали много всего разного, и хорошего, и такого, что хотелось бежать оттуда, как можно быстрее. Самые яркие впечатления остались от того искусственного астероидного пояса с единой атмосферой. Шикарное местечко. Пониженная гравитация, возможность путешествовать с астероида на астероид без скафандра при помощи простого ранцевого двигателя. Там можно было бы поселиться, не задумываясь, но энтузиазм пропал после того, как я узнал сумму, которую пришлось бы заплатить, в качестве вступительного взноса в этот закрытый клуб…

— Помню. — усмехнулся Ллойд. — Через день после прибытия на искусственный пояс астероидов, я получил не меньше полусотни рапортов с просьбой о списании на берег. В итоге сумма взноса не испугала только двоих.

— С самого начала строительных работ наши парни начали подходить к заказчикам и спрашивать о том, можно ли им остаться и сколько это будет стоить. Они были ошеломлены, когда узнавали, что денег с них никто не возьмёт. У заказчиков существуют свои требования к кандидатам в поселенцы и обязательные правила, которые нужно будет соблюдать, но, несмотря на это, количество желающих осесть здесь навсегда не уменьшилось. Ничего не остаётся, как пожелать им успеха.

— Разве вы не из их числа? — спросил Ллойд, уловивший в голосе стармеха печальные интонации. — Мне казалось, будто идейным вдохновителем этих людей являетесь именно вы.

— Был бы рад остаться, но не очень вписываюсь в концепцию общества, которое планируется устроить на этой планете, — криво улыбнулся Френсис, кивком головы, указав на обоих своих заместителей. — Заказчики сразу предупредили, что они сознательно отказались от распространения современных технологий, в том числе медицинских. Поэтому, места в рядах поселенцев для меня не нашлось.

— Но с командой вы обсуждаете эту тему часто.

— Вы же знаете, капитан, что многие из наших спрашивают у меня совета по самым различным вопросам. И здесь не обошлось без того, чтобы узнать моё мнение. Я не стал отнекиваться и сказал всё, что думаю. Хотите, и вам повторю то же самое?

— Говорите.

— Всем, кто спрашивал совет, я говорил следующее: в ясную ночь выйди наружу и взгляни на звёзды. Теперь представь, что до конца своих дней будешь видеть их только отсюда и только такими. Если при этом не сдавит в груди, где-то в области сердца, то можешь смело оставаться на планете в качестве поселенца.

— И это всё? — удивился Ллойд.

— Работает безотказно. — подтвердил старший механик. — Не знаю точно, сколько человек решили остаться, но через этот тест прошёл каждый из них.

— Включая вас?

— Я плохо подхожу для подобного тестирования, капитан. — уклончиво ответил Френсис. — Слишком неточным может оказаться результат. Всем и так известно, что в моём сердце давно уже заменены не только клапаны, но и основные коронарные артерии.

Общее собрание экипажа пришлось проводить в виртуальном формате. Утверждённый на ближайшее время план-график строительных работ не позволял одновременно собрать и пятую часть команды. По предложению капитана, отдел информационного обеспечения организовал специальный раздел в популярной среди членов экипажа социальной сети, где для участия в голосовании пользователю совсем не требовалось постоянно находиться онлайн. Достаточно было в текущем статусе представить свой взгляд на обсуждаемый вопрос и отметить пункт «учесть мой голос». Те же, кто пожелал обговорить с другими создавшуюся ситуацию, имели возможность это сделать в режиме реального времени перед максимально возможной на данный момент аудиторией. За пять дней, которые отводились на обсуждение, в дискуссии успело поучаствовать достаточно людей, чтобы можно было составить полное представление о текущих настроениях членов команды.

Ллойд визуализировал график, отображающий итоги голосования, затем наложил на него результаты, полученные путём анализа громадного массива данных, собранных на основе дискуссионных материалов.

«Интересно, — подумал он, разглядывая получившуюся диаграмму, — процент проголосовавших положительно за пункт „остаться на планете навсегда в качестве поселенца“ мог быть и выше, если бы не условия, которые были изначально выдвинуты заказчиками проекта. Запрет на использование современных технологий отпугнул значительное число людей, не пожелавших прозябать в обществе, по уровню своего развития застрявшем где-то в раннем средневековье. Именно в этом направлении необходимо будет поработать. Осталось только выбрать, к кому из заказчиков обратиться с предложением. Идеи есть, но их нужно правильно сформулировать, чтобы одна из заинтересованных сторон сразу же оценила возможные плюсы от сотрудничества и не зацикливалась на неизбежных минусах. Плюсы должны перевесить, но для этого требуется быть убедительным. Иренеус отпадает сразу. Никакого желания общаться с ним у меня не возникает. Кто остаётся? — Ллойд просмотрел список ближайших дел. — Сегодня у меня инспекция объекта на самой границе освоенных территорий. Заказчиков будет представлять некто по имени Гордиан. Попробую поговорить с ним».

— Вы считаете, капитан, что этот хилый лесок на что-то годится? — заказчик обвёл скептическим взглядом заросли молодых сосен.

— У меня нет причин не доверять мнению Хьюберта. — ответил Ллойд.

— Как быстро вырастет… к примеру, вот это дерево? — Гордиан указал на тонкий стволик, высотой не более четырёх метров.

— За шестьдесят-восемьдесят планетарных суток. Все растения, которые вы здесь видите, изначально модифицированы. В них заложен потенциал роста, позволяющий на ровном месте за короткое время поднять полноценный лес. Размеры отдельных деревьев будут не уступать тем из них, что росли в естественных, благоприятных для себя условиях, в течение нескольких сотен лет.

— Двигаясь такими темпами, вы не уложитесь в наш график заселения планеты.

— Спасибо, Гордиан. — проникновенно, едва ли не с поклоном, поблагодарил Ллойд. — Я давно мечтаю увидеть этот график, или услышать от кого-нибудь из ваших коллег, хотя бы намёк на то, каковы на самом деле запланированные сроки.

Заказчик прекратил перебирать пальцами хвою на ближайшей веточке, потёр друг об друга испачканные липкими смолистыми выделениями руки.

— Что ж, ваша ирония по этому поводу вполне уместна. — сказал он. — Дело в том, капитан, что среди моих коллег существуют разногласия по ряду вопросов, в том числе и по срокам заселения. Можете считать, что вы услышали моё собственное мнение, которое не следует рассматривать в качестве официально утверждённого графика.

— Сегодня я получил доклад от службы внешнего наблюдения. На орбите первой из внешних планет зафиксированы объекты искусственного происхождения, которые были успешно идентифицированы, как крупнотоннажные транспортные суда межзвёздного класса. Их вид позволяет судить о монообъёмной конфигурации грузового отсека, что увеличивает наполнение трюма, но усложняет доставку содержимого на планету. Для разгрузки требуется целый флот судов челночного типа. По предварительным прикидкам моих специалистов, для доставки всего груза на планету понадобится никак не меньше девяноста суток.

Внимательно следивший за реакцией заказчика Ллойд разглядел едва заметную усмешку, промелькнувшую на его лице при упоминании о предполагаемых сроках разгрузки.

— Не слишком ли густо растут эти деревья? — задал очередной вопрос Гордиан, подчёркивая своё нежелание комментировать слова собеседника.

— Данный лесной массив можно рассматривать в качестве питомника. — капитан решил принять предложенные правила игры и не стал возвращаться к неудобной теме. — Запланировано прореживание с последующей пересадкой отдельных растений на другие места. В конечном итоге, количество деревьев на единицу площади будет прямо пропорционально расстоянию до границы обитания местных форм жизни. Защитный сосновый лес постепенно сменится смешанным, где будут присутствовать деревья лиственных пород, кустарники, травянистые растения. Наш старший биолог Хьюберт выделил несколько наиболее опасных в плане контакта с местной флорой участков по периметру терраформированных земель. На одном из таких участков мы с вами находимся. Помимо высаженного леса здесь отстроен каменный форт, способный защитить людей от внезапного массированного вторжения предшественников. С этой же целью были пересмотрены планы создания пограничных поселений в пользу увеличения числа укреплённых зданий. Соответственно увеличилась потребность в профессиональных воинах, которые будут нести охрану рубежей терраформированных земель. Свои соображения по этому поводу я отразил в отчёте. У вас была возможность с ним ознакомиться?

— Ваш отчёт тщательно изучен, и не только мной. Если бы не проблемы, которые возникли у группы «MOUNT» с возведением кольцевой горной цепи, отчёт полетел бы в мусорную корзину, но на данном этапе мы были вынуждены с ним ознакомиться.

— Пока заказчики настаивают на неизменности сроков заселения планеты, они должны осознавать степень риска. Винсент не уточнил, когда будет закончено распыление антагониста феромонов, но если это произойдёт до того момента, как люди Пулавски закроют горами периметр, то терраформированные земли подвергнутся нашествию недружелюбно настроенных существ. Проводить в этих условиях заселение будет крайне сложно. Как вы считаете?

— Вы смягчили формулировку. — не сразу ответил Гордиан. — В таком случае поселенцам здесь делать нечего.

Со стороны казалось, что его больше заботит смолистое пятно на ладони, чем объяснения Ллойда.

— Милитаризация населения никогда не входила в наши первоначальные планы. — продолжал заказчик. — Мы хотели создать место, где человеку нет нужды бороться за своё существование, где доспехи и оружие были бы только символом рыцарства и элементом культуры, но никак не снаряжением для ведения реальных боевых действий. Если оружие превращается в привычный атрибут повседневной жизни, то соблазнов пустить его в ход с каждым днём становится всё больше и больше. Вооружённый человек будет искать любой повод, чтобы применить по назначению смертоносное орудие убийства, в том числе и против другого человека.

— Вот поэтому в своём отчёте я особо отметил необходимость создания специальных армейских подразделений, укомплектованных профессиональными солдатами. — сказал Ллойд. — Ваши опасения, Гордиан, справедливы, но только в отношении далёких от воинской службы людей, которым по воле случая приходится вооружаться. Редко кто из гражданских осознаёт, каких бед может натворить оружие в неумелых руках. Очень часто обычные люди расценивают смертоносные орудия убийства как игрушки, как средство развлечения, и с другой точкой зрения я почти не встречался. Профессиональный военный тем и отличается, что отлично знает цену своей и чужой жизни, будь то противник, которого приходится уничтожать, или ребёнок, которого нужно спасти. Настоящий профи никогда не применит оружие без надобности и не допустит, чтобы это сделал кто-либо другой.

Так уж сложилось, что по периметру терраформированных земель есть несколько уязвимых участков, которые нельзя оставлять без внимания. Как только завершится распыление антагониста феромонов, можно ожидать массированных атак предшественников, которых по ту сторону белого купола бродит неисчислимое множество. Мирное население, даже если его вооружить и выстроить в боевой порядок, справиться с этим не в состоянии. Надеюсь, что вы это понимаете.

— Да, — согласился заказчик, — понимаю.

Оставив в покое испачканную ладонь, он сосредоточил своё внимание на собеседнике, показывая полную заинтересованность в обсуждаемом вопросе.

— Исходя из ваших предыдущих слов, Гордиан, я сделал вывод, что никого из будущих поселенцев не обучали основам тактики, что приёмы обращения с оружием ограничивались только церемониальным действом.

— Мы иногда планировали проводить турниры с использованием специальных доспехов и не летального вооружения.

— Что мы имеем в итоге? — задал вопрос Ллойд, и сам же на него ответил: — Поселение на BRJ900327-025 беззащитно перед угрозой со стороны местных форм жизни и остро нуждается в профессиональных военных кадрах. Своими силами вам не справиться, потому что времени на поиск, отбор и обучение нужных людей нет. Наш старший биолог и его многочисленные родственники уже предложили свою помощь с поиском и отслеживанием проникших на терраформированные земли предшественников. Хорошо ориентирующиеся в лесу люди способны контролировать значительные пространства, но их сил будет недостаточно, чтобы остановить массированное вторжение. Для охраны периметра могли бы пригодиться и другие добровольцы из моей команды. Многие хотели бы остаться на планете, но большую их часть не слишком устраивает роль, которая им заранее уготована. Амплуа землепашца или мелкого ремесленника не кажется им привлекательным, а ничего другого ваши коллеги предложить не могут. Если же вы согласитесь использовать моих людей в качестве профессиональных военных, то получите надёжных, обученных солдат, хорошо знакомых с воинской дисциплиной.

— Вы хотите сказать, — засомневался Гордиан, — что ваши люди уже обладают навыками обращения с холодным оружием? В наше время? Это же смешно…

— Базовые принципы обращения с любым оружием универсальны. Это известно любому военному. Именно принципы. Оружие — прежде всего философское понятие. Оружие — это средство воздействия на противника, при помощи которого выполняется поставленная перед профессиональным солдатом задача. И выбор оружия напрямую зависит от того, что предстоит сделать, и какие цели должны быть достигнуты. Солдат, который всё это понимает, способен освоить и успешно применять любое вооружение, которое только могло придумать человечество за всю свою историю. А навыки и приёмы боя оттачиваются путём тренировок. Только и всего.

Кроме того, ваш запрет на использование современных технологий может обернуться серьёзными проблемами. Примитивная, отсталая, кустарная промышленность будет не в состоянии справиться с задачей создания эффективных образцов оружия и снаряжения для борьбы с предшественниками. Здесь необходим более высокий технический уровень.

— Это категорически не обсуждается! — протестующе замахал руками заказчик. — Мы долго и кропотливо изучали историю, применяли виртуальное моделирование, даже создали многопользовательскую компьютерную игру, реализовав в ней наше видение средневекового общества с заданным уровнем гуманитарного и технического развития. Из игры был намеренно исключён такой распространённый элемент игрового действия, как магия. Никакого колдовства, только реально существовавшая обстановка, одежда, предметы быта. Это позволило определить круг людей, интересующихся подобной тематикой. Нами регулярно вносились изменения в игровой процесс. Иногда по просьбе пользователей, чаще мы делали это по собственной инициативе, с провокационными целями, чтобы изучить ответную реакцию игроков. Не буду вдаваться в подробности, но в каждом случае неконтролируемый технический прогресс приводил к самым разрушительным последствиям.

— У меня и в мыслях не было оставлять прогресс без контроля. Но в условиях грозящей поселенцам опасности нужны резервные мощности, которые способны повлиять на исход противостояния с предшественниками. Ни вы, ни я не представляем себе, насколько долгой и ожесточённой может оказаться эта борьба, но Винсент намекал, что следует быть готовыми ко всему. Я предлагаю оставить на планете небольшие группы людей, разбирающихся в современных технологиях и владеющих соответствующим оборудованием. Только оборудованием, но не современными средствами вооружения. Лучше всего, если люди будут связаны между собой родственными узами, это поможет сохранить тайну и уберечь знания и технологии от неконтролируемого распространения среди поселенцев. Задачами группы станет наблюдение за обстановкой в приграничных районах и своевременная техническая поддержка войск для обеспечения эффективной защиты периметра.

— Тайные наблюдатели. — задумчиво произнёс Гордиан. — Когда-то нами рассматривался схожий вариант, но серьёзной концептуальной разработки не велось, и круг задач для подобной группы так и не был очерчен. Скрытый резерв действительно может пригодиться, но при условии, что технологии не получат широкого распространения. Список оборудования нуждается в тщательной проработке. В него не должны попасть и без того нелегальные генераторы сырья. Помимо них следует отказаться от молекулярных принтеров. В качестве источников энергии не должно быть никаких реакторов, под запрет попадает любая техника, использующая радиоактивные материалы. С такими оговорками идея о тайных наблюдателях может быть принята к рассмотрению.

— Вот уже и название придумано. — улыбнулся Ллойд. — Значит, вы заинтересовались.

— Вы убедили меня в том, что тайные наблюдатели могут быть полезны. В любом случае, идея требует согласования на самом высшем уровне. Не знаю, что из этого выйдет в конечном итоге, но свою поддержку этому начинанию я гарантирую. Как, по-вашему, капитан, сколько может понадобиться таких групп?

— Две-три, не более. Знать друг о друге им совсем необязательно. Это будет способствовать поддержанию должного уровня секретности. У меня есть небольшое уточнение по поводу названия. Не лучше ли именовать их просто Наблюдателями? Сохранение своей истинной деятельности в тайне и так будет входить в профессиональные обязанности этих людей.

— Принято. — согласился Гордиан. — Кто, по-вашему, должен войти в состав Наблюдателей? У вас есть кандидатуры?

— Поимённый список. — подтвердил Ллойд. — Иначе бы я не заводил этот разговор.

— Меня не покидает ощущение, что вы в спешном порядке пытаетесь избавиться от всей своей команды. Если так пойдёт и дальше, то лететь обратно будет некому.

— Для управления кораблём и обслуживания его основных систем не требуется большой команды. На планете смогут остаться все, кто этого пожелает. На нашем корабле ни у кого нет контрактов и связанных с ними обязательств. Это общество единомышленников, немного маскирующееся под подразделение военно-космических сил. Своего рода, затянувшаяся на долгие годы ролевая игра. Никто из нас, старых флотских отставников так и не избавился от прежних привычек. Вот и держимся вместе. Так легче выживать в этом мире.

— Но у вас в экипаже есть те, кто совсем молод и никогда не состоял на военной службе. Откуда взялись они?

— Мы принимаем к себе всех, кто разделяет наши убеждения, может быть полезен и не создаёт лишних проблем. Молодых, в первую очередь влечёт романтика, возможность повидать дальние уголки обитаемого космоса, затем перспектива набраться практического опыта, который пригодится им в дальнейшем. Ветеранам нравится обучать молодёжь, это наполняет жизнь новым смыслом, не позволяет мозгам заплесневеть и покрыться ржавчиной. Задача капитана состоит в том, чтобы создать каждому члену экипажа корабля наиболее благоприятные условия, вне зависимости от того, каким он мыслит своё будущее. Если кто-либо захочет подать рапорт о списании на берег, то его просьба будет удовлетворена. Я пожелаю человеку успеха и прослежу, чтобы там, где он останется, были соблюдены все его права и обеспечено должное уважение к его заслугам.

— А вы сами не хотели бы остаться, капитан? Вашим организаторским способностям мы смогли бы найти достойное применение. Разумеется, лично вам никто не предлагает стать землепашцем, бондарем, или угольщиком.

«У меня ещё не было времени взглянуть на звёзды», — подумал Ллойд, вспомнив слова Френсиса, но вслух говорить этого не стал:

— Я могу снять с себя ответственность за корабль только в том случае, если команда в полном составе решит его покинуть. Тогда и у меня не будет выбора.

— Понимаю. — кивнул Гордиан. — Моё предложение остаётся в силе вплоть до дня, предшествующего назначенному сроку заселения планеты.

— Вряд ли я ошибусь, если предположу, что точного срока вы сейчас не назовёте.

— Не назову. Но, при желании, его можно вычислить, если учесть при этом, что ваши прикидки относительно времени, требующегося на разгрузку транспортных кораблей ошибочны, приблизительно процентов на тридцать.

— В сторону увеличения?

— Нет, уменьшения.

— Даже так? — не стал скрывать удивления Ллойд. — Чтобы добиться столь высокой производительности погрузочно-разгрузочных работ, нужно задействовать только самые передовые технологии, из числа тех, что совершенствуются ежедневно и требуют серьёзных финансовых вложений. Это не для того, кто рассчитывает сэкономить.

— Почему вы решили, будто мы экономим?

— Для терраформирования применялось либо устаревшее, либо полностью несерийное оборудование, программное обеспечение от неизвестного изготовителя, неквалифицированный персонал. Любая попытка привлечения относительно современных методов, включая средства связи, встречала мощное противодействие со стороны заказчиков. С этим сталкивались, и мои люди, и Пулавски, замучивший всех жалобами относительно техники, которую давно пора сдать в музей на почётное хранение. Я даже испытал удивление, когда узнал, что координатору группы «MOUNT» удалось добиться от заказчиков разрешение использовать искусственный интеллект класса «ай» на завершающем этапе работ по землеустройству.

— Вам не приходило в голову, капитан, что целью подобного выбора была отнюдь не экономия? — с иронией в голосе поинтересовался Гордиан.

— Если вопрос финансирования не рассматривался в качестве главного, то могу предположить следующее: заказчики всеми силами старались засекретить свой проект.

— Вот это уже ближе к истине. Мы всегда были закрытым сообществом, справедливо полагая, что найти в этом мире единомышленников сложнее, чем противников, и в дальнейшем не намерены менять своих убеждений. Применение несерийного оборудования — это защита от утечки информации. Сейчас все, кому не лень, шпионят друг за другом, стараясь извлечь выгоду из любых сведений. Думаю, для вас не является секретом, капитан, что все современные сертифицированные устройства имеют функции слежения за пользователем и собирают информацию о его личной жизни. Даже если сведения никогда не попадут к заинтересованным лицам, или организациям по официальным каналам, то всегда может найтись человек, который найдёт способ получить доступ к этим файлам и использовать их по собственному усмотрению.

Уверенным можно быть только в том, что разработал и изготовил сам. Это касается не только операционных систем и программного обеспечения, но и электронной начинки. Подобная защита обходится нам дороже, чем может показаться на первый взгляд. Чтобы немного снизить издержки, было решено копировать некоторые технические решения, которые в наше время можно встретить только в музеях.

— Значит, Пулавски оказался прав? — усмехнулся Ллойд.

— Да, но ему не стоит об этом сообщать.

— Я вас хорошо понимаю, Гордиан. На нашем корабле только система навигации, причальное и заправочное оборудование совместимы с общепринятыми стандартами, а всё остальное создано силами экипажа, или модернизировано путём переделки списанной военной техники.

— Именно поэтому вы и получили работу по тераформированию планеты.

Форт произвёл на заказчика большое впечатление. Гордиан прошёл по периметру стен, побывал в каждом помещении. Вопросов по поводу постройки он задавал много, живо интересуясь техническими подробностями.

— От бастионной схемы строительства форта мы отказались сразу, — пояснил Ллойд, — она доказала свою эффективность в исторический период, когда на Земле происходило развитие и совершенствование артиллерийских систем. Для обороны от полчищ предшественников бастионная схема никакими преимуществами не обладает. К тому же, использование башен делает постройку компактнее, на чём особо настаивал один из заказчиков, курировавший нашу деятельность на ранних этапах строительства.

— Я с этим тоже согласен. Мы не смогли получить в своё распоряжение всю поверхность планеты, поэтому следует экономнее относиться к пригодным для обитания пространствам.

— Мы учли пожелания вашего коллеги. Вместимость форта увеличена за счёт подземных помещений. Кроме этого, в качестве укреплённого объекта, практически равного форту по степени защищённости, может использоваться замковый комплекс, расположенный неподалёку.

— Где-то здесь была ещё одна постройка, в описании к которой сказано, что там могут укрываться люди в случае опасности. — Гордиан присмотрелся к голографическому плану. — Вот она. Что здесь расположено?

— Это таверна. — Ллойд увеличил масштаб карты. — Совмещает в себе функции заведения общественного питания и небольшой гостиницы, где могли бы останавливаться путешественники.

Хорошо укреплённый первый этаж, надёжное подвальное помещение.

— Интересно. Мы там ещё не были.

«Прошу прощения сэр, — посредством ментального коммуникатора обратился к капитану, премьер-лейтенант Кевин, — я осматриваю сейчас здание таверны. Оно не готово для инспекции».

«В чём причина? Строительство таверны должны были завершить ещё три дня назад».

«Так и было, но сегодня ночью здесь произошёл инцидент, в результате которого были произведены несанкционированные изменения конструкции, не устранённые до сих пор».

«Какие изменения?»

«Несанкционированные. До их устранения здание к инспекции не готово».

«Это я уже понял. Можно поконкретнее. Параллельно мне приходится вести разговор с заказчиком, пытаясь в мягкой форме отговорить его от посещения таверны. Судя по тому, как Гордиан на меня смотрит, он начинает догадываться, что у нас не всё в порядке, а я тяну время».

«Тянуть время бессмысленно, сэр. Люди с объекта уже сняты, последнее оборудование вывезено сегодня утром. Решить проблему будет возможно только к вечеру. Даже если вы сумеете переориентировать заказчика на осмотр других строений, мы всё равно не успеем».

«Очаровательно… Доложите, Кевин, что там случилось?»

«Произошёл конфликт между старшим механиком Френсисом и одним из сотрудников, входящим в группу „MOUNT“».

«Они подрались и попутно разгромили таверну? Отвечайте, Кевин, заказчик уже направляется в ту сторону, а я до сих пор не знаю, что собой представляют несанкционированные изменения».

«В результате воздействия плазменных резаков, в одной из стен образовались два сквозных отверстия прямоугольной формы. Здание пострадало незначительно, сэр, оно может использоваться по своему прямому назначению, но объяснить инспектору появление отверстий будет весьма непросто. Не могу вам ничего посоветовать по этому поводу».

«Попробую что-нибудь придумать. Теперь я хочу знать, что там произошло. С подробностями».

«Один из приданных нам сотрудников Конрада Пулавски в присутствии старшего механика начал хвастаться размерами своего мужского достоинства, увеличенными хирургическим путём.

На что Френсис ответил, что калибр орудия имеет значение только в том случае, если наводчик владеет им в совершенстве».

«Так и сказал?» — пытаясь сохранять серьёзный вид, спросил Ллойд.

«Дословно, сэр. После чего старший механик и сотрудник группы „MOUNT“ затеяли спор, и решили путём состязания выявить, кто из них прав».

«Состязания? Вы хотите сказать, Кевин, что дыры в стене появились в результате… Мне даже представить страшно…»

«Я догадываюсь, о чём вы подумали, сэр. Всё было немного иначе. Оба участника состязания получили по стационарному плазменному резаку и сошлись на том, что задание будет состоять в следующем: каждый должен вырезать в стене отверстие, углы которого должны быть максимально близки к девяноста градусам».

«И что в этом сложного?»

«Дело в том, сэр, что координаты задавались в режиме реального времени, без использования шаблонов, вручную, то есть, в нашем случае не совсем вручную… Стандартный датчик наведения резака крепился не на указательном пальце руки, а на… э-э-э… вы понимаете меня, сэр?»

«Потрясающе! Грандиозный должен был получиться спектакль. Очень похоже на Френсиса».

«Не имел возможности присутствовать. Информацию получил совсем недавно, после того, как произвёл экстренное расследование. В скором времени я предоставлю вам полный доклад и рапорт об инициировании служебного расследования. Прикомандированного сотрудника группы „MOUNT“ мы наказать не можем, но информация о его поведении будет доведена до руководства. Как поступить в отношении старшего механика корабля, решать вам, сэр».

«Соревнование выявило победителя?»

«Независимое жюри, составленное из наблюдавших за состязанием зрителей, пришло к выводу, что с небольшим преимуществом победу одержал старший механик Френсис. Будут ли указания относительно наложения дисциплинарного взыскания?».

«Победителей, как известно, не судят».

«Простите, сэр, мы имеем дело с нарушением сразу нескольких статей Устава. Кроме того, старший механик вовлёк в свою преступную деятельность гражданское лицо, не имевшее допуска к оборудованию, которое использовалось во время состязания, с нарушением всех возможных правил техники безопасности. Мог произойти несчастный случай».

«Всё верно, Кевин, но ответьте мне на один вопрос, не ссылаясь при этом на Устав. Если бы наш старший механик проиграл соревнование какому-то зарвавшемуся хлыщу из числа гражданских специалистов, то опозорил бы при этом Френсис военно-космический флот?».

«Вне всякого сомнения, сэр!».

«И я так считаю, но стармех выиграл, следовательно, ничего позорного не произошло».

«Но, сэр! Оставляя без внимания проступок, мы подаём плохой пример остальным!».

«Теперь по поводу взыскания. Доведите до сведения команды приказ капитана. Номер согласно журналу регистрации приказов, дата сегодняшняя. Текст следующего содержания: старшему механику Френсису пройти инструктаж по технике безопасности эксплуатации строительного оборудования с обязательной сдачей экзамена на знание предмета».

«Прошу прощения, сэр, не слишком ли это жестокое наказание? Такой приказ способен серьёзно подорвать авторитет старшего механика».

«Пожалуй, вы правы, Кевин. Уберите из текста упоминание об экзамене».

Гордиан долго переводил взгляд с одного отверстия в стене на другое, после чего сказал:

— Как странно. Таверна отмечена на плане, как законченный объект. Вот и мебель из полированного камня уже установлена, хоть сейчас принимай посетителей. Это здание должно в точности соответствовать своему виртуальному двойнику из онлайн-игры, но я не припомню, чтобы там были вот такие проёмы под самым потолком. Каково их назначение, капитан?

— Можно отсчитывать временные отрезки, — произнёс Ллойд первое, что пришло ему в голову, — в определённое время суток свет сначала проникает в первое отверстие, а затем во второе.

— Так ли это необходимо для посетителей? Учитывая толщину стен и расстояние между отверстиями, это позволит отследить совсем небольшой интервал времени.

— Идея недостаточно проработана. Если хотите, можем сегодня вечером наглухо заделать оба проёма, или полностью заменить элементы каменной кладки.

— Пускай остаются. — беспечно махнул рукой заказчик. — Благодаря им в здании таверны появилось что-то загадочное, не поддающееся обычной логике вещей. В целом мне всё понравилось. Осталось только дать имя новому поселению.

Гордиан вывел перед собой голографическую карту, сверился с координатами и вписал название: «Kiefernwald».

— Что это означает? — полюбопытствовал Ллойд. — Что-то героически-возвышенное?

— Всё гораздо проще. Сосновый лес.

— Старший исполнительный сотрудник Пулавски, прошу ознакомиться с моей служебной запиской. — Маргарет положила на стол перед координатором информационный носитель.

— Какой официоз! — Ххмыкнул оторвавшийся от своих дел координатор. — Даже цветовой код приоритета выставлен. Что тут у нас? Синий — для служебного пользования. Белый — руководителю высшего звена. Красный — безотлагательно. Присаживайтесь, мисс Хейг, серьёзный разговор намечается, не так ли?

— Старший исполнительный сотрудник Пулавски, могу я попросить о том, чтобы наша беседа проходила исключительно в рамках делового этикета, который руководство корпорации настоятельно рекомендует для своих сотрудников при исполнении ими служебных обязанностей?

— Разумеется, сотрудник Хейг. — он моментально стёр с лица улыбку, но у Маргарет возникло ощущение, что Пулавски всего лишь сменил маску, а его отношение к ситуации осталось неизменным. — Если я хорошо помню должностную инструкцию, то послания такой степени важности обязательны к рассмотрению в максимально короткий срок и по возможности в присутствии автора записки или уполномоченного лица, если служебная записка составлена коллективом авторов. Итак, сотрудник Хейг, чьи интересы вы на данный момент представляете?

— Только свои собственные.

Координатор вывел послание на экран и наскоро пробежался по нему взглядом, проговаривая вслух отдельные фрагменты текста:

— …от экзогеолога Маргарет Джейн Хейг… специалиста… категория… штатное расписание… использовать в другом качестве… без соответствующей подготовки… нерационально… нагрузка на других сотрудников… снижение общей эффективности командной работы… замедление темпов реализации проекта… Общий смысл мне ясен. Что-нибудь хотите добавить на словах, сотрудник Хейг?

— Я… — Маргарет не ожидала, что рассмотрение вопроса пройдёт настолько быстро. Она долго готовилась к разговору с шефом, несколько раз мысленно прокручивала различные варианты диалога, но к такому развитию событий оказалась не готова. — …экзогеолог. И могла бы принести больше пользы, выполняя свои прямые обязанности. Я не обладаю квалификацией секретаря-референта, не гожусь на роль девиц, оказывающих эскорт-услуги. Мне трудно понять, почему координатор проекта лишил меня возможности заниматься тем, что я умею и люблю делать, предпочтя переложить эту часть работы на сверх меры загруженных коллег.

— Всё это в той или иной степени изложено в служебной записке, — сказал Пулавски. — Меня интересует другое, сотрудник Хейг, — вы можете добавить к этому что-либо существенное?

— Если вы по каким-то неведомым причинам отстранили меня от работы по специальности, то я могла бы найти себе другое применение, приносящее больше пользы. Сотрудникам Моррисону и Стивенсу удалось добиться того, что носитель разума Джуди Картер стал проявлять адекватные реакции на окружающую действительность. Это можно сравнить с поведением естественным образом родившегося маленького ребёнка, только начавшего познавать мир. Не знаю, каким образом они этого добились, сотрудник Стивенс упоминал о перекомпилированном образе личности. Энди, вернее, сотрудник Моррисон, попросил меня проводить больше времени с Джуди Картер, чтобы я олицетворяла собой базовое понятие «мама». В моём присутствии высшая нервная деятельность носителя разума отличается стабильностью. Со стороны Джуди Картер стала прослеживаться явная тенденция к быстрому накапливанию опыта и последующему его использованию. Сотрудник Стивенс суммировал все наблюдения и сделал запрос на ваше имя, предлагая за счёт меня расширить группу ай-ти специалистов, чтобы ускорить реабилитационный период носителя разума Джуди Картер. Ваш ответ, старший исполнительный сотрудник Пулавски, вызвал недоумение у всех, включая сотрудника Бенсона, на которого вы почему-то возложили обязанности, которые по предварительной задумке должна была выполнять я. Сотрудник Бенсон загружен работой не меньше, чем остальные, и мне непонятно ваше решение повесить на него ещё и опекунство над носителем разума Джуди Картер.

— Что ещё, кроме критики действий координатора проекта, вы можете мне сообщить?

— Вы даже не потрудились полностью прочесть текст служебной записки. — скрывая за вежливостью раздражение, произнесла Маргарет. — Больше добавить нечего.

— Я потратил почти полторы минуты своего драгоценного времени на изучение вашего письменного послания и даже произвёл своего рода устное конспектирование, выделив основные тезисы. Это было сделано в вашем присутствии, сотрудник Хейг, строго в соответствии с моей должностной инструкцией. Я выполнил всё, что от меня требуется.

— Каково будет ваше решение по служебной записке, старший исполнительный сотрудник Пулавски? — спросила Маргарет, стараясь, чтобы переполнявшие её эмоции ничем себя не выдали.

— От лица руководства я благодарю вас за усилия, которые вы прилагаете для осуществления проекта. И хотел бы напомнить, что мне, как координатору автономной производственной группы, даны широкие полномочия. В том числе варьирование по собственному усмотрению должностных обязанностей подчинённых сотрудников. Или вы захотите возразить?

— Ни в коем случае. Но должна напомнить, что при столь плотном графике работы и сжатых сроках, исключение из общей работы даже одного специалиста способно разрушить все первоначальные планы и негативным образом повлиять на конечный результат. За провал общего дела руководство корпорации спросит, прежде всего, с вас.

— Благодарю за заботу, мисс Маргарет, — Пулавски привстал со стула и отвесил шутовской поклон, — упс! Прошу прощения, сотрудник Хейг. С вашей стороны это тем более трогательно, что благодаря официально поданной и надлежащим образом мною зарегистрированной служебной записке, вы полностью обезопасили себя от любого возможного порицания со стороны начальства. Другой бы человек на вашем месте сунул бы мне эту записку, дождался бы завершения всех формальностей и уже давно бы ушёл. Возникает вопрос, а что же до сих пор держит вас здесь и заставляет продолжать весь этот не самый приятный для вас разговор? — пока она собиралась с мыслями, координатор продолжил: — Нет-нет, не отвечайте. Хотите, я сделаю это за вас? Да? Тогда слушайте. Прежде всего, сотрудник Хейг, вас беспокоит следующее: способна ли эта служебная записка оказать влияние на ваш будущий аттестационный рейтинг. И если — да, то — насколько. Также до определённой степени вас волнуют высказывания некоторых коллег, которые предположили, будто ваш нынешний привилегированный статус является результатом проводимой мною политики фаворитизма. Я ничего не упустил?

— Ничего. — подтвердила Маргарет, которую слегка удивила, но отнюдь не шокировала проницательность шефа. — Откровенно говоря, мне плевать на мнение коллег.

— Вы хотите казаться жёстче и циничнее, чем на само деле, сотрудник Хейг. Зачем?

— Меня мало интересует мнение коллег, но ровно до тех пор, пока не придёт время составлять финальные отчёты. Группа «MOUNT» рискует провалить сроки завершения проекта. По возвращении домой, руководство потребует сделать подробное описание деятельности группы в целом, а также оценить личный вклад каждого сотрудника в общее дело. В подобных ситуациях все только тем и занимаются, что сваливают свои оплошности друг на друга. О ком, прежде всего, вспомнят в нашем случае? Догадываетесь? Правильно, обо мне. Не хотелось бы стать фигуранткой каждого отчёта в качестве больной овцы в общем стаде. Теперь по поводу аттестации. Вы сделали не совсем верное предположение о том, что вопрос о рейтинге имеет более высокий приоритет. Это могло бы иметь место в другое время и при других обстоятельствах, но не сейчас.

— И всё благодаря сотруднику Бенсону, который просветил вас насчёт истинного положения вещей.

— Что? — Маргарет вскочила на ноги. — Это был частный разговор, который происходил в нерабочее время! К тому же, он был защищённым от постороннего прослушивания! Это несовместимо не только с моральными принципами, но и деловой этикой. Да, что там этика, ваши действия абсолютно противозаконны, старший исполнительный сотрудник Пулавски! Вмешательство в частную жизнь других людей — преступное деяние, за которое нужно отвечать перед законом!

Воспользовавшись паузой, во время которой собеседница делала глубокий вдох, координатор спросил:

— По-вашему, сотрудник Хейг, я похож на одного из тех асоциальных типов, которые только и занимаются тем, что перехватывают приватные разговоры в общественном парке?

— Да! — мстительно выпалила Маргарет. — Очень подходящее сравнение.

— Вы предъявили мне серьёзное обвинение. Прежде, чем делать такие заявления, почему бы не предположить, что информация о содержании приватного разговора могла быть получена от вашего собеседника.

Первым порывом Маргарет было ответить: «Это невозможно». У неё не было явного повода усомниться в порядочности Пола Бенсона, и ещё меньше поводов доверять Пулавски. Слова уже были готовы сорваться с губ, и злость, вызванная поведением шефа, сильно этому способствовала. Вместе с тем возникло и с каждым мгновением крепло желание разобраться в сложной ситуации, отбросив всё лишнее, что способно стать помехой на пути к установлению истины.

«В тот день Пол был сам не свой. Выглядел раздосадованным после экспериментов над причёской, сетовал на то, что далёк от своей оптимальной формы и предсказывал нам нелёгкие дни под руководством такого координатора… — вспомнила она, после чего в голове сам собой сформировался вывод: — Полу, как одному из лидеров команды, необходимо было завоевать расположение шефа. Достаточно ли хорошо я знаю сотрудника Бенсона, чтобы поставить под сомнение слова Пулавски?»

— В том, что вы молчите, сотрудник Хейг, есть хорошее предзнаменование, — улыбнулся координатор. — Это говорит о том, что вы взяли себя в руки и начали думать головой. Вас легко вывести из равновесия, но точку опоры вы нащупываете быстро. Не имея возможности подтвердить, или опровергнуть мои слова относительно сотрудника Бенсона, вы не пошли на поводу у своих эмоций. Похвально.

— Могу я знать правду, старший исполнительный сотрудник Пулавски?

— Относительно Бенсона? Конечно. По поводу вашего с ним разговора, он ничего мне не докладывал. Всё дело в том, что опция приватного режима на устройствах, которыми оборудованы служебные помещения и транспортные средства корпорации, не предназначена для того, чтобы скрывать содержание беседы от руководства. Вы можете всегда быть уверены в том, что любые, в том числе личные сведения не попадут к другим сотрудникам, но руководство право доступа к информации имеет. Это не тотальная слежка за сотрудниками, как может показаться на первый взгляд, а всего лишь одно из требований отдела внутренней безопасности. Об особенностях служебного привата знают все, кто работает на корпорацию, но люди настолько привыкают пользоваться обычными бытовыми устройствами, что забывают о таких мелочах.

— Мне об этом не было известно.

— Всё детально описано в приложениях к вашему контракту, но туда редко кто удосуживается заглядывать после того, как поставит свою подпись. Могу дать дружеский совет на будущее. После того, как вас назначат в рабочую группу и дадут возможность ознакомиться с подробностями очередного проекта, внимательно перечитайте свой контракт и приложения к нему. Обладая нужной информацией, можно избежать ряда неудобств и добиться для себя более комфортных условий. Видите, сотрудник Хейг, я с вами предельно откровенен.

— Наш разговор сейчас тоже фиксируется?

— Стенограмма ведётся. — подтвердил Пулавски. — Несмотря на то, что обо мне говорят ваши коллеги, я подчиняюсь установленным правилам, ведь у меня тоже есть начальство. Что-нибудь ещё хотите спросить?

— Каким будет решение по моей служебной записке? — без особой надежды на то, что услышит внятный ответ, поинтересовалась Маргарет.

— На моём рабочем столе открыт файл вашего персонального досье, сотрудник Хейг. Вы относительно недавно работаете на корпорацию. Прошли строгий отбор, выиграв конкурс, где на одно место претендовало несколько сотен кандидатов. Неплохие отзывы руководителей отделов, в которых вам приходилось работать. Прочитав вашу записку, я, прежде всего, подумал о том, что на заре своей карьеры люди редко задумываются о том, за какие именно качества их ценит начальство. Можете на своём примере опровергнуть это утверждение?

— Считаю, что меня ценят за профессионализм, ответственность, целеустремлённость, творческий подход… Что смешного я сказала? — нахмурилась она, глядя на ухмыляющегося координатора.

— Тех, кто не обладает всеми этими качествами, не берут на работу. Так за что же вас ценит начальство, сотрудник Хейг?

— За то, что я… хороша собой? — осторожно предположила Маргарет, но, заметив усмешку на лице шефа, поняла, что ошиблась.

— Не нужно настолько себе льстить. Вы помните церебральное тестирование, которое проходили сразу после подписания контракта?

— Да. Обычная процедура для проверки на скорость запоминания, определения теоретически возможного объёма кратковременной и долговременной памяти. На следующий день тестирование пришлось повторить, мне сказали, что возникла проблема с интерпретацией результатов.

— Открою вам небольшой секрет. То, что произошло на второй день, тестированием не было. Происходила установка модулей расширения в ваш персональный ментальный коммуникатор.

— Каких модулей? — удивилась она. — У меня стандартная модель, как и у всех.

— Не совсем. Ваш коммуникатор имеет функцию фиксации нейронных связей, при наличии которой происходит многократное усиление долговременной памяти. Проще говоря, происходит… как бы это выразиться…

— …запись комплексного восприятия окружающей действительности на выделенные участки коры головного мозга. — закончила фразу Маргарет. — Я об этом неплохо осведомлена. Образы сохраняются длительное время без потерь информационной составляющей и могут быть считаны при помощи ментального сканера.

— Совершенно верно. Но сканер применять нежелательно. Слишком грубый инструмент. Лучше всего использовать нейрокамеру.

— Несколько лет назад, когда модули фиксации нейронных связей только начали входить в моду, я хотела установить себе такой, но когда узнала стоимость тюнинга, то пришлось отказаться от этой идеи.

— Считайте, что ваша мечта уже сбылась, причём за счёт работодателя и совершенно бесплатно.

— Зачем это нужно при моей работе? Я не полицейский, чтобы записывать процедуру ареста подозреваемых, не веду популярный блог, не являюсь биографом какой-нибудь знаменитости, не занимаюсь шпионажем.

— Всё дело в том, что почти в любой профессии периодически возникает потребность в таком способе записи образов. Ни один суд не примет информацию, которая записана техническим устройством, в качестве неоспоримого доказательства. Любую запись, будь она цифровая, или аналоговая, можно подделать, не оставив практически никаких следов вмешательства. Образ, созданный путём изменения нейронных связей в коре головного мозга подделать невозможно.

— А почему я до сих пор не знала о том, что являюсь обладательницей такого модуля? — и уже следующая пришедшая в голову мысль заставила её удивлённо прищёлкнуть языком. — Так я и своего согласия не давала на его установку.

— Давали. — возразил Пулавски. — В контракте есть пункт, где вы соглашаетесь с тем, что работодатель произведёт выборочную настройку и оптимизацию вашего ментального коммуникатора с целью создания защищённого канала связи. Установка модулей расширения входит в понятие «оптимизация». Их получают только те, кто выделяется среди остальных по результатам церебрального тестирования. Теперь вы понимаете, сотрудник Хейг, за что вас ценит начальство?

— То есть, вы хотите сказать, что освободили меня от прямых обязанностей только затем, чтобы я использовала свой ментальный коммуникатор в режиме записи?

— Так и есть. То, что проект рискует стать провальным, я понял сразу после нашего прибытия на планету. Руководство корпорации предоставило мне широкие полномочия по коррекции первоначального плана, но это всегда палка о двух концах. Чем больше дают власти, тем строже спрашивают за неудачи. Я пока не знаю, чем всё здесь закончится, но линию защиты нужно выстраивать уже сейчас. Вам, сотрудник Хейг, отводится ключевая роль. Самые важные моменты переговоров со здешними биологами, представителями заказчика, людьми капитана Ллойда нужно зафиксировать в вашей памяти. Только в этом случае у меня будет шанс оправдаться самому и не дать в обиду всю нашу группу.

— Почему же вы раньше ничего мне не сказали?

— Не мог же я сказать Иренеусу, или Ллойду, что вместе со мной находится человек, который будет вести запись. Их нужно было приучить к тому, что вы постоянно присутствуете на всех важных встречах. Это должно восприниматься как совершенно рядовое событие, чтобы никому в голову не пришло анализировать ваше поведение. Дело в том, что во время записи информации, человек выглядит слишком отрешённым от того, что его окружает, и это способно вызвать подозрение. Все интересующие меня люди постепенно привыкли к неизменному выражению вашего лица, на котором не отображается ничего, кроме скуки. На мой взгляд, даже профессиональному актеру сложно добиться подобного, если только он не испытывает схожих чувств. У вас, сотрудник Хейг, всё получилось как нельзя лучше. На вас перестали обращать внимание, поэтому запись важных разговоров можно производить, не вызывая подозрение.

— Вы считаете, что кто-то из заказчиков и биологов беспокоится по такому поводу?

— Скрытая фиксация разговора при помощи технических средств — обычная практика. Это никого не удивляет и не смущает. Осторожный человек всегда пользуется постановщиками помех, которые прекрасно справляются со своей функцией. Но когда собеседник осознаёт, что запись осуществляется посредством ментального коммуникатора, он никогда не будет откровенен.

Из всех ранее перечисленных мною людей, самый большой интерес вызывает Иренеус. Подозреваю, что он присматривается ко мне, изучает, выбирает время для серьёзного разговора. И когда это время настанет, сотрудник Хейг, необходимо, чтобы вы записали слова Иренеуса. От этого будет зависеть будущее многих людей. Вам нужно принять важное решение, соглашаться на моё предложение, или нет.

— Я могу отказаться?

— Разумеется. Использование сотрудника для непрофильной работы возможно только с его согласия и никак иначе. Чтобы облегчить себе выбор, прочтите вот это. — координатор взмахнул рукой, разворачивая голографический экран в сторону Маргарет. — Здесь перечислены все бонусы, которые вам причитаются за эту работу.

— Повышение аттестационного рейтинга сразу на два пункта? — не веря своим глазам, спросила она. — Вы серьёзно?

— Согласившись, вы окажете корпорации очень большую услугу. Помимо щедрого материального вознаграждения, ценному сотруднику обеспечен карьерный рост. Но, прежде чем вы дадите ответ, стоит ознакомиться с информацией о последствиях использования ментального коммуникатора в режиме записи.

— Мне всё известно, — рассеянно произнесла Маргарет, думая в этот момент о том, что предложение Пулавски стало для неё настоящим подарком судьбы.

— Всё ли?

— Да. Незначительное ухудшение памяти, периодически случающееся ощущение «дежа вю», повторяющиеся сновидения, лёгкая эмоциональная нестабильность. Ничего особенного. В жизни случаются вещи и похуже.

— Всё, что вы перечислили, относится к бытовой версии модуля записи. Там есть ограничитель, который не даст превысить определённый объём зарезервированной памяти. В ваш коммуникатор установлена безлимитная версия. Как часто понадобится вести запись, и на протяжении какого времени, мне неизвестно. Побочные эффекты могут оказаться похуже тех, о которых вы упоминали пару минут назад. Говоря языком математики, возведите всё, что перечислили ранее в квадрат, или даже в третью степень.

— Настолько серьёзно?

— Аттестационный рейтинг просто так не повышают на два пункта сразу. Частично неприятные последствия записи информации на кору головного мозга можно снять после считывания в нейрокамере. В целом, процесс реабилитации ожидается долгим, и прежней вы уже больше никогда не будете… Чему вы сейчас улыбаетесь?

— Выходит, что я продаю вам свою бессмертную душу?

— Не знал, что вы настолько религиозны. — лицо координатора вытянулось от удивления. — Если верить информации, полученной из личного дела, вы ничем подобным никогда не увлекались…

— Вы обожаете провокационные вопросы, старший исполнительный сотрудник Пулавски. Я не настолько опытна в троллинге, но тоже этим балуюсь. Иногда.

— Приятно видеть вас в хорошем настроении, сотрудник Хейг. — шеф вздохнул с облегчением. — Надеюсь, между нами не осталось недомолвок. Может, нам стоит снова называть друг друга по именам? За время разговора я в угоду вам семнадцать раз произнёс «сотрудник Хейг». Пожалейте моё горло, у меня складывается впечатление, будто там застрял бейджик, от которого я никак не могу избавиться.

— Хорошо, Конрад. Моё согласие ты получил. Что дальше?

— Нужно поставить подпись под дополнительным соглашением и тщательно изучить инструкцию по использованию модуля записи.

— Это всё?

— Пока всё. Думаю, будет лишним напоминать о том, что тебе, Маргарет, не стоит менять свою линию поведения. Ты по-прежнему сопровождаешь меня во всех поездках, и все, с кем мы встречаемся, должны верить, что ты выполняешь унылую каторжную работу. Другие сотрудники группы «MOUNT», как и прежде были бы рады видеть тебя весёлой и жизнерадостной.

— Видя, как нелегко приходится ребятам, я сама не жаловалась на судьбу и пыталась подбадривать остальных. Не знаю, насколько хорошо это получалось.

— Достаточно хорошо. — подтвердил координатор. — Анализ психологического климата в группе показал, что без твоего влияния моим сотрудникам не удалось бы избежать серьёзной депрессии. Это роскошь, которую никто из нас себе позволить не может.

— Какой ужасный был перелёт, — в очередной раз посетовал Иренеус. — Надеюсь, что профессиональный уровень этого пилота окажется выше, чем у предыдущего.

— Капитан Ллойд заверил, что штурман Патрик прекрасно справится. — сказал Пулавски. — Предоставленный в наше распоряжение десантный бот оборудован специальным медицинским модулем. Думаю, вам следует воспользоваться этим предложением и проделать обратный путь, используя режим пониженной гравитации.

— Я в порядке, Конрад, не переживайте.

«По нему не скажешь, — подумала Маргарет. — Выглядит уставшим и не слишком здоровым. Даже не знаю, что больше сказалось на его самочувствии: болтанка в воздухе, или словесная перепалка с представителями биологической станции».

Словно, продолжая её мысль, Пулавски спросил:

— Мне не совсем понятно, какую цель вы преследовали, когда затевали эти переговоры? Со времени прошлой встречи с биологами, наши условия изменений не претерпели, а новыми аргументами в свою пользу запастись не удалось. Обнаружив это, оппоненты слово в слово повторили всё то, что уже было изложено ими ранее. Тупиковая ситуация.

— Да. — вздохнув, согласился Иренеус. — Я хотел, чтобы они решили, будто наша позиция стала хуже, чем есть на самом деле. Тогда можно было бы ожидать, что биологи пойдут в наступление и пустят в ход имеющиеся у них резервы.

— Судя по тому, что обе стороны переговорного процесса ни в чём не преуспели, резервов ни у кого из них не было.

— В нашем случае — да, Конрад. По поводу биологов я не настолько уверен. Возможно, они всё ещё ждут подходящего случая и приберегли главные козыри напоследок.

— Не слишком ли вы их переоцениваете?

— Нет. Насколько я успел понять, все ведущие специалисты биологической станции придерживаются единых взглядов на науку, которую они здесь представляют. Типичные эволюционисты, где-то даже с примесью дарвинистских воззрений, без малейшего намека на ревизионизм этого совершенно устаревшего учения. До сих пор биологи вели себя вполне предсказуемо, процентов, так на девяносто. Думаю, что и в дальнейшем они не свернут с проторенного пути, но вероятность возникновения неприятных сюрпризов сохраняется, и это всегда нужно учитывать.

— Как интересно, — улыбнулся Пулавски. — Слово «эволюционисты» вы окрасили такими интонациями, которые встречаются у людей, произносящих вслух ругательства. Не в смысле общепринятые, где-то даже табуированные выражения, а слова, которые они сами искренне считают ругательными. Что же, по-вашему, не так с теорией эволюции?

— Я не слишком задену ваше самолюбие, Конрад, если выскажу предположение, что в сферу полученного вами образования не входила ни одна из научных биологических дисциплин?

— Совершенно верно, Иренеус. Я далёк от всех этих… — Пулавски сделал неопределённый жест рукой, — как там? Естественный отбор…

— Так вы тоже дарвинист?

— Нет. Я — всего лишь менеджер. Если хотите поговорить о биологии, то спросите что-нибудь у мисс Хейг. Насколько мне известно, в базовую программу подготовки экзогеологов нечто подобное входит.

— Моих знаний недостаточно, чтобы поддержать беседу, — начала отнекиваться Маргарет, и в то же мгновение услышала переданное через ментальный коммуникатора послание шефа: «Разговаривай с ним. Неси любую чушь, но не молчи. Он нуждается в собеседниках. Возможно, дойдёт и до серьёзных тем». — Когда-то меня увлекала палеонтология…

— Тогда вам должны быть известны основные принципы эволюционной теории, — предположил Иренеус. — И то влияние, которое она оказала на другие научные дисциплины и общественное сознание людей.

— На уровне популярных научных статей, не более того.

— Не нужно детально изучать эволюционное учение в том виде, в котором оно существует и по сей день, чтобы понять его несостоятельность. — Иренеус спроецировал перед собеседниками голографический экран, задействовал поисковую систему, а затем увеличил до максимума одно из найденных изображений. — Вот, взгляните. Достаточно распространённое графическое представление эволюционной теории. Что мы видим? График с начальной точкой зарождения жизни и разматывающаяся в бесконечность спираль эволюции. В сущности, вид этой спирали никого не должен обманывать. Фактически, это прямая линия, свёрнутая в некое подобие пружины, чтобы примитивность и однобокость таких воззрений не столь очевидно бросалась в глаза.

— Ну и как эту линию нужно рисовать? — полюбопытствовал Пулавски. — Зигзагом?

— Линия должна быть замкнутой и не иметь явно выраженной начальной точки. — произнесла Маргарет, быстро сообразившая, к какому выводу их пытаются подтолкнуть.

— Мисс Хейг всегда отличало оригинальное мышление, — поспешно произнёс шеф. — Я ценю её за безумные, в хорошем смысле, идеи.

— Ничего безумного здесь нет. — Иренеус адресовал Маргарет долгий оценивающий взгляд. — Посудите сами, Конрад, нас окружает мир, основу которого составляют циклические процессы, где ничего просто так не исчезает, и появиться, не будучи частью ранее существовавшего предмета или явления, тоже не может. Какой же нужно обладать самонадеянностью и столь же невероятным невежеством, чтобы взять и произвольно установить некую точку, от которой предполагается вести отсчёт, фактически линейного процесса? Более того, эволюционная теория оказала негативное влияние и на другие области человеческого знания, создав условия для возникновения гипотез, в основе которых лежат те же самые линейные идеи, напрочь отвергающие циклические по своей природе процессы. Простота линейных идей притягательна, на их базе легко создавать любые теории, столь же примитивные, оттого и удобные. Линейный график подобен лезвию, которым отсекаются любые критические замечания, подрывающие основы общепринятой картины мира.