Потускневшая жемчужина

— Прощай, грёбаная птичка. Я просто счастлив, что больше никогда тебя не увижу…

— Следующая на подходе, — взглянув на экран коммуникатора, сообщила Маргарет. — Координаты точки уже выслали. Сто девятнадцать метров к югу отсюда. Туда сейчас должны немедленно отправиться все, кто не занят на транспортировке тел. Упс… Прошу прощения, конечно же — людей.

Она ещё раз взглянула вслед улетавшему челноку. Ему понадобится немало времени для выхода на низкую орбиту, и как только это произойдёт, челнок совершит маневр, ныряят в плотные слои атмосферы. Высокая скорость, отсутствие термозащиты, чувствительный к перегреву материал корпуса и нерациональный угол траектории снижения сделают своё разрушительное дело. Спустя несколько мгновений высоко в небе промчится яркий болид, от которого останется только дымный след и несколько несгоревших мелких фрагментов.

За первым челноком последовал второй, за вторым — третий… Маргарет сбилась со счёта где-то на двенадцатом, а может быть и ещё раньше. Наземная команда накопила достаточно опыта, чтобы совершать разгрузочно-погрузочные работы в отведённое на это время. Но отставание от графика постепенно росло. Трудно сказать, чем это было вызвано, то ли недостаточным количеством единиц колёсного транспорта, на котором перевозили спящих поселенцев, то ли необходимостью встречать каждый следующий челнок на новой посадочной площадке.

Очередной груз прибывал на окраину, вдалеке от основных городских кварталов. Не дожидаясь, когда освободится колёсный транспорт, Маргарет отправила туда людей пешком. Все уже привыкли, и никто не роптал, что придётся идти на своих двоих дополнительные триста метров. Снижавшийся челнок выглядел не совсем обычно. Он был крупнее, чем те, что садились ранее, и едва вписался в габариты площадки.

Видимо, автопилот слишком много ресурсов потратил на расчёты горизонтального маневрирования, поэтому вертикальная скорость контролировалась не на должном уровне. Как только челнок втиснулся между тремя низкими длинными строениями, он стремительно снизился и с грохотом впечатался в грунт. Посадка оказалась катастрофичной, но поднявшийся вверх столб пыли и комьев земли не позволял оценить размер ущерба.

Не сговариваясь, уставшие люди перешли на бег, и одним из первых места аварийной посадки достиг Гас. Маргарет ещё не знала, что матрос там увидел, но комментарий, которым он это сопроводил, позволял предполагать самое худшее. Другой сослуживец Гаса высказался не менее красочно. Кое-кто, видимо совсем бессердечный, даже засмеялся.

«Никто даже не думает проводить спасательную операцию, — с неудовольствием подумала Маргарет о своих подчинённых. — Там поселенцы страдают, а эти идиоты хохочут. Даже фотографироваться начали на фоне разбитого челнока».

Чтобы добраться до посадочной площадки, ей оставалось преодолеть ещё метров десять, когда с той стороны раздался совершенно дикий нечеловеческий вопль, а затем ещё несколько странных звуков. Стоявшие впереди люди внезапно расступились, и из-за их спин выскочило громко орущее чудовище. Оно было чёрного цвета, лохматое, передвигалось на четырёх ногах, и отчаянно трясло рогатой головой. Чудовище скачками пронеслось мимо оцепеневшей от страха Маргарет. Больше всего её поразили зрачки неведомого существа — продолговатые, горизонтально расположенные.

— Там полный челнок всякой живности. — услышала Маргарет чьи-то слова. — Домашние животные. Коровы, свиньи, козы. Несколько видов птицы. Почти половина криокамер раскрылась при ударе о землю. Наверное, криосон у зверей не настолько глубокий как у человека. Быстро проснулись.

Разноголосый гвалт со стороны посадочной площадки усилился, и оттуда повалили вышеперечисленные животные. В возникшем хаосе не растерялся только клон Иренеуса.

— Ловите! — повелительно крикнул он. — Распределяйте по помещениям! Крупный рогатый скот отдельно от мелкого. Для домашней птицы предназначен открытый загон. Торопитесь!

— На охоту! — азартно заорал какой-то матрос, и ему стали вторить остальные.

Они бросились вслед ускользавшей добыче, пытаясь руками и ногами направить скотину обратно. Удрать сумело только рогатое чудовище, никто даже не заметил, куда оно подевалось. Маргарет не стала отправлять людей на его поиски. Она прекрасно понимала, что теперь нагнать график приёмки и разгрузки челноков точно не удастся, но решила не усугублять отставание. Гораздо больше беспокоило, сможет ли взлететь повреждённый челнок, и не снесёт ли он при этом здания? Когда Маргарет задала этот вопрос Гасу, он даже не нашёл, что ответить. Вероятно, исчерпал свой уникальный словарный запас, а повторяться не захотел.

— Без мобильной мастерской остов челнока не выправить, — после долгого молчания произнёс матрос. — Стойки покорёжило так, что никакую корзину из них уже не сплести.

— Сколько вам нужно людей в помощь? — сразу же поинтересовалась Маргарет. — Больше, чем одного, выделить не смогу. У меня коммуникатор скоро раскалится от гневных воплей из диспетчерской корабля. Не только одни мы не укладываемся в график. На орбите уже выстроилась целая очередь из челноков. Все ждут команды на посадку.

— Вы, прямо как наш интендант, мэм. — вздохнул Гас. — Одной рукой делаете щедрый жест, а второй при этом показываете средний палец, чтобы подчинённые не обольщались. Придётся довольствоваться одним помощником. Надеюсь, справимся…

В наступивших сумерках было заметно, как на небосклоне, то здесь, то там, вспыхивают яркие росчерки света. Множество огоньков неслось вниз, постепенно затухая, а затем и вовсе исчезая на фоне тёмного неба. Отработавшие летательные аппараты заканчивали своё недолгое существование в плотных слоях атмосферы. Снизу это выглядело как грандиозный салют в честь тех, кто, не зная отдыха, встречал на поверхности планеты челноки, разгружал их и провожал в последний путь.

Наземной команде под руководством Маргарет почти удалось наверстать упущенное время, когда с центральной базы прилетел десантный бот. Капитан Ллойд приказывал своим людям отправиться на восточную границу, где по слухам начались столкновения с местными формами жизни. Никто толком не знал, что там происходит в реальности, но матросы воодушевились, и все как один изъявили желание отправиться на войну с неведомым врагом. Пилот забрал с собой почти весь личный состав наземной команды, оставив с Маргарет только пятерых. Она стала возмущаться, сетуя на то, что людей и так не хватает. На что пилот, с жалостью посмотрев на неё, сказал:

— Не нужно так переживать. Вы только что приняли последний челнок. Отдыхайте.

Маргарет не поверила. Искоса взглянула на экран коммуникатора, на котором больше не отображались вызовы из диспетчерской службы корабля, и только тогда поняла, в каком напряжении находилась всё это время. Она попыталась вспомнить, сколько всего челноков обслужили, но не смогла этого сделать. Перед мысленным взором мелькали лица поселенцев, кудахчущие куры, бегущие куда-то овцы, ездовые лошади, снова лица поселенцев. И над всей этой кутерьмой, словно встающее над миром солнце, нависал огромный, с прямоугольным зрачком, глаз рогатого чудовища…

Пилот что-то ещё говорил, ободряюще кивал и улыбался, а затем ушёл, оставив в её руках маленькую коробочку, перевязанную смешным бантиком. Взгляд на эту коробочку и вернул Маргарет к действительности. Она не запомнила ни слова из того, что сказал пилот, но точно знала, чьё это было послание. Из всех известных ей лично людей Ллойда, только премьер-лейтенант Кевин имел склонность совершать подобные старомодные поступки. Впрочем, если бы не эти глупые подарки, Маргарет никак не выделила бы его среди остальной команды. Незыблемые правила делового этикета гласили, что у сотрудника не должно быть никаких личных контактов во время исполнения служебных обязанностей. И, тем более, запрещалось принимать любые подношеня, вне зависимости от их материальной или иной ценности.

Нарушить все эти предписания Маргарет заставил шеф, решивший, что неформальное общение с офицером старшего командного состава корабля может пойти на пользу общему делу. Пулавски не стал уточнять, как далеко, по его мнению, могут зайти отношения, предоставив Маргарет возможность самой регулировать этот процесс. Она считала себя вполне нормальной гетеросексуальной женщиной, не обладающей, ни комплексами, ни какими бы то ни было причудами. Тут же вспомнился сюжет какого-то шпионского фильма, где красивую женщину подослали к важному господину, с целью получения ценной информации. Примерив сюжет на себя, Маргарет сочла происходящее забавным приключением, вот только понятия не имела, что же нужно выведать у премьер-лейтенанта, а шеф на этот счёт хранил полное молчание.

В общении Кевин оказался приятным человеком, но его манера поведения разительно отличалась от той, что была присуща мужчинам из круга знакомств Маргарет. Офицер вёл себя странновато, если не сказать — глупо. Во время первого знакомства ни разу не поинтересовался сексуальным опытом собеседницы, не спросил о количестве её постоянных партнёров и ни словом не упомянул свои предпочтения. Зато подарил букетик невзрачных лесных цветов, отчего Маргарет опешила и не сразу поняла, что с ей с этим гербарием делать.

Решив отыскать больше информации о Кевине, она заглянула в социальную сеть корабля, где обнаружила, что премьер-лейтенант никакими изъянами сексуального плана не обладал, и что женская часть команды проявляет к нему повышенный интерес. Маргарет просмотрела несколько страниц пользователей и с удивлением отметила, насколько её понятие о романтике и чувствах отличается от представлений этих людей. С тех пор она начала лучше понимать Кевина, и его простенькие подарки перестали казаться бесполезным хламом.

Вот и сейчас, взглянув на маленькую коробочку в своей ладони, Маргарет улыбнулась и послала мысленный привет премьер-лейтенанту, надеясь, что и он сейчас думает о ней.

— Приветствую, Маргарет! Как обстановка?

Звонок шефа разбудил её моментально. Без медикаментозной поддержки она спала очень чутко и просыпалась от малейшего шороха.

— Все челноки приняли. У клонов Иренеуса претензий не возникло. Когда за мной пришлют воздушный транспорт?

— Воздушный — уже никогда. — ухмыльнулся Пулавски. — Небо закрыто полностью. Могу прислать карету с лошадьми. Вернее, подождём, пока кто-нибудь из местных ремесленников изготовит эту карету, запряжём в неё лошадей, и пошлём за тобой.

— Не смешно. — сухо ответила Маргарет. — Завтра будут разбужены поселенцы. Моя задача уже выполнена. Что мне здесь ещё делать?

— Руководить клонами от моего имени. Кому-то же нужно давать им указания. Нас на этой планете немного. У тебя теперь большой участок ответственности.

— Какие указания, Конрад? — возмутилась она. — Ты там что-то опять придумал без моего участия, а я не имею ни малейшего представления об этом!

— Успокойся, Маргарет. Я по этому поводу и звоню. Будем претворять в жизнь план Иренеуса по внедрению в сознание поселенцев мыслей о том, что мире присутствуют высшие силы, и им нужно будет поклоняться. Мы с Энди решили сильно не заморачиваться по поводу новой религии. Взяли простейшую схему. Бог-мать и бог-отец. Без всякого антагонизма между ними. Мирная такая семейка небожителей. Энди сейчас в спешном порядке прорабатывает детали мифологии, религиозной атрибутики, церковного протокола и прочее. Он действительно знаток всяких культов и сект. Нам это здорово помогло. Как только закончит, мы загрузим данные в информатории, которые я заказал в мастерской Теренса. Эти устройства будут использоваться в качестве шпаргалок для нас, для клонов Иренеуса, и для будущих священников новой религии.

— Ясно. А мне-то что делать, пока я не получу этот самый информаторий?

— Для начала переодеться во что-нибудь по местной моде. После чего следует занять подходящее для своего нынешнего статуса здание в городе и вместе с клонами Иренеуса ждать дальнейших указаний.

— В целом, мне понравилось, во что были одеты поселенцы, — ворчливым тоном произнесла Маргарет, но я никогда не думала, что это всё придётся надевать самой.

— В чём проблема? Посмотри на меня.

Коммуникатор спроецировал голографическое изображение на центр комнаты. Трудно было сдержать смех при виде шефа, одетого в длинный пиджак лилового цвета с золотым шитьём, такого же цвета штаны до колен и белые длинные гольфы. На ногах у координатора красовались башмаки с металлическими пряжками.

— Это ты ещё головной убор не видела. — самодовольно заявил Пулавски. Он взмахнул рукой, водружая на голову широкополую шляпу, украшенную пёстрыми ленточками, бантиками, и даже, как показалось Маргарет, небольшими рогами. Невольно перевела взгляд на глаза шефа, чтобы убедиться, что со зрачками всё в порядке, и они не превратились в горизонтально расположенные.

— Шикарный наряд, Конрад…

— Ещё бы. — подмигнул шеф. — Статус человека определяется тем, как он выглядит. Подбери себе что-нибудь приличное. Каждый, кто на тебя взглянет, сразу должен догадаться, что перед ним высокородная дама, способная одним движением своего благородного мизинца решить судьбу простого человека. Поинтересуйся мнением клонов Иренеуса. Они знают толк в этом деле. Посоветуют наряд и даже переодеться на первых порах помогут. Не беспокойся, в дальнейшем тебе не нужно будет одеваться самой. Всеми этими процедурными вопросами займутся служанки. Заведёшь их себе столько, сколько захочешь.

— А если меня о чём-нибудь спросят поселенцы?

— Если и спросят, то очень немногие. К тебе просто так не подойдёт на улице первый встречный. В основном, они будут тебе кланяться. Ты теперь на вершине социальной лестницы. Понимаешь? Представь себе уровень Совета директоров корпорации. Кстати, а как у тебя с немецким языком?

— Усиленно осваиваю программу базового курса. Работаю над чистотой произношения. В этом помогают клоны Иренеуса. — Маргарет не услышала ответа на свой предыдущий вопрос, поэтому решила его повторить. — А всё-таки, если до того, как в моё распоряжение попадёт информаторий, меня о чём-либо спросят поселенцы?

— О чём, например?

— Какая у нас сейчас здесь календарная дата? Хотя бы это я должна знать.

— Дата? — Пулавски задумался. Ещё Иренеус говорил, что на планете, где нет смены времён года, не имеет смысла использовать земную терминологию. Год здесь будет называться длинным сезоном, который в свою очередь делится на короткие. Для сельского хозяйства так удобнее.

— Хорошо. Длинный сезон здесь сейчас какой, в числовом выражении?

— Ах, это. Нельзя начинать летоисчисление с нуля. Энди пообещал, что придумает летопись о ранних событиях здешней истории. Будем считать, что сейчас идёт две тысячи тридцать девятый длинный сезон от… от какого-то знаменательного события. Неважно какого. Придумаем позже.

Жизнь приучила Тиган к тому, что первоначальные планы, какими бы продуманными они ни казались, часто требуют корректировки. Особенно в тот момент, когда приходит время эти планы осуществлять. Она всегда тщательно отрабатывала варианты завершения любых тайных операций, в которых приходилось участвовать. Наивность не числилась в списке личных недостатков Тиган, потому она и не привыкла во всём полагаться на людей, заинтересованных в успехе операции.

Всегда существовал шанс оказаться в ситуации, когда расходы на услуги исполнителя будут цениться ниже, чем общие затраты на обеспечение его безопасного выхода из игры. Пару раз Тиган в такие ситуации попадала. В обоих случаях спасло только обострённое чувство опасности и умение импровизировать. Она сама не знала, как объяснить это внутреннее чутьё, совершенно не связанное, ни с предвидением, ни с умением просчитывать шансы на успех с точностью до долей процента. Просто в какой-то момент, когда первоначальный план ещё минуту назад казался безупречным, Тиган начинала сознательно ломать заранее созданную схему, даже не представляя, чем всё закончится. Сама себе при этом удивлялась, но в итоге пока ещё ни разу не проигрывала.

В этот раз план отхода и эвакуации осложнялся тем, что требовалось взять на себя заботу об объекте разработки. Элиот особо подчеркнул этот момент и даже заявил о небольшом дополнительном вознаграждении, если Теренс вернётся назад живым и здоровым. Тиган по такому поводу даже торговаться не стала. За эту операцию она и без бонуса планировала получить столько, что можно было при желании уйти на покой и наслаждаться праздной жизнью.

Вот только какое же это наслаждение, если больше не будет кропотливой работы по внедрению и захватывающего дух чувства опасности? Шпионы просто так на покой не уходят. Для этого нужен особый повод, но о нём думать пока не хотелось. У Тиган ещё оставался вкус к жизни, несмотря на весь её жизненный опыт и тщательно скрываемый возраст.

Внедряясь в экипаж корабля, она недаром избрала для себя род деятельности, связанный с транспортом. Всегда полезно иметь свободный доступ к технике, которая поможет вовремя смыться. Ещё в молодости Тиган сформулировала для себя принцип: когда тебя приглашают потусить вместе с незнакомой компанией, садись поближе к дверям, чтобы в случае чего быстро покинуть помещение, если на вечеринке вдруг станет слишком неуютно.

Она прекрасно владела любым способом управления летательными аппаратами, включая слепой метод построения пространственных графиков в искусственно смоделированном виртуальном пространстве. Её немало позабавили совместные занятия с Патриком, по завершении которых этот напыщенный болван заявил, что сумел слепить из неё пилота. От кого другого Тиган и приняла бы без всяких оговорок эту фразу, но только не от штурмана корабля. Учителем он был неплохим, в меру своих возможностей, а вот пилотом оказался весьма посредственным. Тем было лучше для неё. Настоящий профи вмиг бы углядел, что повадками ученица не похожа на новичка, а только притворяется им.

Запустив вербальный триггер, Тиган не стала задерживаться в комнате Теренса. Элиот утверждал, что триггер моментального действия, и ответная реакция объекта разработки будет, если не мгновенной, то очень быстрой. Присутствие посторонних людей в начальный период формирования мотивационной программы не желательно. Лишние визуальные образы способны помешать правильному исполнению объектом разработки запланированной последовательности действий. Теперь оставалось ждать и верить, что выбрав не слишком надёжный способ воздействия, Элиот не ошибся в своих прогнозах.

— Как только у твоих корабельных друзей начнутся серьёзные проблемы, и они станут суетиться больше обычного, — говорил он во время встречи в забегаловке, — значит пришла пора запрыгивать на подножку уходящего поезда. Не забудь взять с собой нашего клиента. Такие как он не умеют спасать себя сами во время всеобщей суматохи. Его голова дорого стоит. Не в прямом смысле, конечно, а то ты, чего доброго, решишь, что именно она мне и нужна.

— Хорошо, что уточнил. — усмехнулась Тиган. — Могла бы запихнуть в термопакет только её и привезти тебе. Так, ведь проще. Не люблю возиться с живым багажом. С ним всегда столько хлопот по дороге.

— В этом парне я, прежде всего, ценю его мозги.

При этих словах Элиот причмокнул губами, что дало ей новый повод для шуток:

— Если их приготовить в сухарях?

— Временами ты меня пугаешь. Неужели ты смогла бы отрезать живому человеку голову, запаковать её и привезти сюда?

— Если бы ты лучше меня знал, то не задавал бы сейчас глупых вопросов.

— Тогда я бы тебя боялся по-настоящему. — задумчиво произнёс Элиот.

— Разумеется. — без тени улыбки подтвердила Тиган. — Поэтому я никого не нагружаю подробностями своей жизни.

— Постарайся сделать так, чтобы Теренс остался живым и по возможности здоровым.

— Ваш заказ принят. — имитируя писклявые интонации и глуповатую анимешную мимику роботизированного официанта, сообщила Тиган. — Присаживайтесь за свободный столик и ожидайте доставки. Спасибо, что выбрали наше заведение!

Предсказанная Элиотом суета началась не сразу. У экипажа хватало забот с доставкой и расселением прибывавших на планету людей, но суеты и спешки при этом было не больше, чем требовалось для дела. Главная проблема заключалась в том, что все челноки, на которых предполагалось спускать грузы с орбиты, представляли собой беспилотные машины. В условиях достаточно примитивной навигационной сети и с отсутствием стационарных наземных систем управления посадкой, осуществить масштабную транспортную операцию было непросто. Основная нагрузка легла на диспетчерскую службу корабля, состав которой даже пришлось увеличить сверх обычного штатного расписания за счёт вахтенной группы.

Обоим пилотам, Патрику и Тиган, тоже нашлось место в сложной системе контроля неба над планетой. Предполагалось, что в том случае, если у челноков возникнут проблемы на завершающем отрезке траектории снижения, кто-нибудь из пилотов сможет их подстраховать путём прямого перехвата системы управления. Такой вариант задумывался в качестве резервного, никто и не предполагал, что вмешиваться придётся чаще, чем на это рассчитывали штабные офицеры.

Впрочем, чего следовало ожидать от транспортной операции, которой заказчики дали совершенно идиотское кодовое наименование «Падший ангел»? Каждый из челноков обозначался как «Ангел╧***» и под этими же названиями они фигурировали в системе управления полётами. Как только об этих подробностях узнал Патрик, он состроил кислую мину и пробормотал:

— Ангел, падший с небес на землю… Ой, не к добру всё это…

— В чём дело, пилот? — решила подначить Тиган. — Атеистические убеждения мешают выполнять задание?

— Не в этом дело. — похоже, штурман не заметил юмора. — Челнокам, которые должны летать, судя по названию, предлагают сразу же падать.

— Ерунда какая. Что такого страшного в названии транспортной операции?

— Вот ты бы выбрала себе в качестве талисмана для техники предмет, или явление, претерпевшее негативную трансформацию? — с тем же выражением лица продолжал Патрик. — Птицу со сломанным крылом, например? Или поваленное дерево?

— Нет.

— Вот, видишь. Словосочетание «Падший ангел» вызывает у меня нехорошие ассоциации…

— Успокойся. — не спешила сдавать позиции Тиган. — Не нами придумано. Пускай у заказчиков по этому поводу болит голова.

— Если бы только у них… На этой планете, согласно всем существующим нормам, не должны производиться пассажирские перевозки при помощи автоматизированных летательных аппаратов. Здесь полностью отсутствует инфраструктура, которая обеспечивала бы требуемый уровень безопасности полётов в атмосфере. Напомни, сколько всего челноков планируют задействовать заказчики?

— Больше сотни. Точных цифр не знает даже наша диспетчерская служба.

— Средний уровень аварийности на планетах с низкой степенью освоенности составляет полтора процента. — сообщил Патрик, предварительно сверившись со справочными данными. — Умножим на два, учитывая класс техники, которая будет использована для доставки людей с орбиты на поверхность. Это означает, что минимум три челнока с поселенцами вполне могут…

— Не нагнетай! — оборвала Тиган. — Терпеть не могу, когда статистику подгоняют под жизненные реалии. Нам с тобой приказано патрулировать воздушное пространство и предупреждать крушение аппаратов, у которых могут возникнуть проблемы с автопилотом. Вот этим и будем заниматься, без оглядки на название, которое придумали заказчики.

Челноки стартовали с висевших в устойчивой точке Лагранжа транспортных судов, затем самостоятельно выполняли манёвр перехода на низкую орбиту, после чего контроль над ними переходил к диспетчерской службе корабля. Предполагалось, что перед началом снижения челнок совершит от одного до трёх витков вокруг планеты в ожидании своей очереди на сход с орбиты. Беспилотные летательные аппараты уверенно выдерживали предписанные им параметры курса, регулировали скорость, не допуская серьёзного её изменения. Поначалу ничто не предвещало сложностей, пока дело не дошло до перемещения в заданный район.

И тут выяснилось, что в отсутствии наземных систем ориентации управлявший челноками автопилот выбирал достаточно замысловатые траектории выхода на цель. В небольших населённых пунктах, куда планировалось отправить всего два-три аппарата с поселенцами, проблем не возникало. Но когда дело доходило до заселения городов с высокой плотностью застройки, автопилот начал вести себя необычным образом. Траектория выглядела оптимальной до тех пор, пока челнок не снижался до высоты триста метров над поверхностью, затем начинались странности. Аппарат внезапно прекращал снижение и переходил в режим кругового облёта точки посадки с радиусом в полкилометра. Делать заход на посадку он категорически не желал.

Едва столкнувшиеся с этим обстоятельством диспетчеры в первый момент даже запаниковали, тем более, что связь с представителями заказчиков отсутствовала, а немногочисленный экипаж транспортных судов разъяснений дать не мог. Спешный взлом программы автопилота позволил понять причину, по которой так себя вела техника. В систему управления челноками были заложены карты поверхности, созданные ещё на завершающей стадии формирования рельефа, то есть, до начала строительства поселений. С тех пор никакие обновления не проводились. Автопилот реагировал на здания, как на помеху, которая не позволяет выполнить безопасную посадку и автоматически переходил в режим кругового облёта.

В диспетчерской принялись спешно обновлять данные о районах посадки, надеясь, что у круживших в небе челноков окажется достаточно топлива для успешной посадки, последующего взлёта и выхода на низкую орбиту. Только после такого экстренного вмешательства аппараты с поселенцами стали садиться на планету. Происходило это в штатном режиме, маневрирование выполнялось в соответствии со всеми требованиями, последующий старт с поверхности проблем уже не вызывал. Казалось, что система отлажена и теперь спокойно может функционировать.

Тиган патрулировала западную часть подвергшегося терраформированию региона планеты. Штабная авиетка барражировала на высоте десяти километров, имея возможность быстро переместиться туда, где возникнет необходимость. Ничего особенного не происходило, если не считать нескольких случаев, когда у челноков происходил сбой автопилота, выражавшийся в произвольной смене точки посадки. Летательный аппарат уходил с заданной траектории и направлялся в район, где его совсем не ждали. В обязанности Тиган входил перехват «заблудившихся», а также визуальная оценка возможных повреждений корпуса. Если таковые отсутствовали, из диспетчерской корабля в компьютер штабной авиетки загружали нужный маршрут полёта до цели, а челнок ставили в режим следования за лидером.

Как только Тиган убеждалась, что автопилот её ведомого способен справляться с задачей, в его память закладывался новый маршрут, и дальше подопечный продолжал полёт самостоятельно. Она почти уже забыла о проценте неудачных посадок, которые предрекал Патрик, когда из диспетчерской сообщили:

— Третий штурман, возьмите на сопровождение «Ангел-47». Координаты прилагаются.

— Что с ним? — поинтересовалась Тиган.

— Пробыл на низкой орбите дольше, чем нужно, по причине общего отставания от графика. Успел накрутить полтора десятка орбитальных витков, пока его не направили на снижение. Мы не получили стандартный рапорт, который автопилот челнока должен отправлять после прохождения плотных слоёв атмосферы. Сообщений об отказах систем не поступало, но скорость снижения уже сейчас на верхней границе нормы и продолжает возрастать. Вам предписывается совершить манёвр сближения, провести визуальный осмотр и доложить о результатах.

— Вас поняла. До связи.

Радар отметил местонахождение «Ангела-47», и простейшие расчёты показали, что его следовало бы перехватывать уже сейчас. Тиган вывела на виртуальный экран маршрут полёта челнока и не обнаружила никаких отклонений, кроме слишком высокой скорости, уже приближавшейся к критическим цифрам. Если через несколько минут аппарат не начнёт её снижать, то об успешной посадке можно забыть. Внешне челнок не выглядел повреждённым, разве что сопла двигателей, предназначенных для гашения вертикальной скорости, были направлены не вперёд, а куда-то вбок. Пройдя параллельным курсом вдоль правого борта, Тиган поняла, что ни один из тормозных двигателей так ни разу и не включался, их фокусирующие створки до сих пор находились в закрытом положении.

— Диспетчерская, «Ангел-47» не оттормаживался ни разу. Идёт с превышением скорости, но курс выдерживает безупречно. Жду ваших рекомендаций.

С корабля отозвались не сразу, видимо пытались наладить связь с автопилотом челнока.

— Третий штурман, с нашей стороны дистанционный контроль систем невозможен. Мы предупредили наземную группу о возможных проблемах. Пока наземный персонал освобождает посадочную площадку, сопровождайте дальше «Ангел-47». Будьте готовы совершить экстренную посадку, чтобы принять на борт пострадавших.

«Списали ангелочка, — с неудовольствием подумала Тиган. — Сейчас он грохнется со всего маху о грунт и угробит двадцать с лишним мирно спящих ни о чём не подозревающих поселенцев. Падший ангел, чтоб его…».

Скорость снижавшегося аппарата неуклонно возрастала, никаких попыток по предотвращению аварийной ситуации автопилот не предпринимал. До точки посадки оставалось совсем немного, а шансов исправить ситуацию было и того меньше. Тиган ещё раз направила штабную авиетку в сторону челнока, на этот раз подошла вплотную, и заметила, как на его корпусе замерцали сигнальные огни, предупреждающие о недопустимом сближении в воздухе.

«По какой-то неясной причине этот электронный придурок имеет ярко выраженное пристрастие к большим скоростям». - подумала она, после чего повторила предыдущие действия. В результате сигнальные огни челнока зажглись снова, а сопла его вспомогательных двигателей шевельнулись, приготовившись вступить в дело, если понадобится внезапная смена курса. Автопилот, оказывается, был «жив» и на изменение ситуации отвечал своевременно.

Порадовавшись этому обстоятельству, Тиган включила форсаж, обогнала челнок, после чего совершила резкий манёвр, пересекая курс «Ангела-47». Будь за его штурвалом человек, он бы непременно разразился отборнейшей руганью, и не факт, что успел бы среагировать. Автопилот успел. Резко клюнув носом, аппарат избежал угрозы столкновения, после чего начал гасить непомерную скорость. Его тормозные двигатели развернули сопла вперёд по курсу движения и заработали в импульсном режиме, предупреждая потерю курсовой устойчивости.

— Передумал, долбаный суицидник. — облегчённо вздохнула Тиган, наблюдая за тем, как челнок изменяет геометрию аэродинамических элементов, выпускает интерцепторы. Убедившись, что ситуация стабилизировалась, она доложила: — Диспетчерская, наблюдаю «Ангел-47» в режиме активного торможения, посадочные опоры выдвинулись в положение медиум, нынешняя скорость в пределах допустимого. Предполагаю, что сядет нормально. Сообщите наземной команде, чтобы вернулись на площадку и были готовы принять груз.

— Третий штурман Тиган, вами совершён недопустимый манёвр сближения и опасного пересечения курса другого воздушного судна. — вместо диспетчера строгим тоном к ней сейчас обращался офицер, отвечавший за безопасность полётов. — Ваш необдуманный поступок мог привести к катастрофе с человеческими жертвами. Постарайтесь контролировать свои действия так, чтобы впредь избегать подобных случаев. Об инциденте будет доложено вышестоящему командованию. Подтвердите получение устного замечания.

— Так точно, сэр! — ответила она, отметив про себя, что не привыкла слышать слово «спасибо» в таком длинном варианте произношения. — Третий штурман Тиган получила устное замечание от руководства диспетчерской службой. Событие отмечено в полётном дневнике, сэр!

На всякий случай, Тиган продолжила сопровождать челнок, снизившись вместе с ним до опорной точки глиссады. Автопилот больше не давал повода заподозрить его в суицидальных намерениях. В нужный момент аппарат перешёл в вертикальный режим снижения и завис над посадочной площадкой. За судьбу этого «ангелочка» можно было уже не беспокоиться, но одна мысль не давала Тиган покоя. Диспетчер упоминал, что «Ангел-47» пробыл на орбите дольше положенного, а это означало, что и у других челноков могут возникнуть схожие проблемы. Пока штабная авиетка набирала высоту, возвращаясь в район, где ей предписано было находиться, Тиган занялась отслеживанием челноков, чей стаж пребывания на орбите превысил норму.

Таковых отыскалось четыре единицы. Два из них уже начали спуск, другие два ещё не получили указаний по изменению параметров орбиты.

— Диспетчерская, в чью зону ответственности направляются «Ангел-55» и «Ангел-58»?

— При необходимости их будет сопровождать штурман Патрик.

— Спасибо. — обрадовалась Тиган. — Я подумала, что это мои клиенты.

— На чём основана причина вашей озабоченности? — задал вопрос диспетчер.

Это было что-то новенькое. Раньше никому из службы управления полётами не пришло бы в голову интересоваться мнением пилота. Она едва удержалась от комментария по даному поводу, но свои соображения решила высказать:

— У них был продолжительный орбитальный полёт. Проблемы с сорок седьмым начались в схожей ситуации.

— Мы только что получили от них стандартные отчёты. Все системы функционируют нормально. Оба этих челнока подозрений не вызывают.

— Прекрасно. Наверху остались ещё два небесных долгожителя. Я так поняла, что они пойдут в мою сторону?

— Совершенно верно. «Ангел-59» и «Ангел-61» на данный момент начали процедуру схода с орбиты.

— Я надеюсь, вы не раскидаете их по разным краям моей зоны ответственности? Иначе за ними не уследить.

— Подождём, пока они пришлют отчёты. — уклончиво ответил диспетчер. — До связи.

Покусывая от волнения губу, Тиган следила за тем, как отметки на виртуальном экране преодолевают плотные слои атмосферы. В том, что один из этих «ангелов» доставит проблем, она была совершенно уверена, ибо маршруты, по которым следовали челноки, расходились в диаметрально противоположные стороны. Закон Мёрфи в подобных случаях неумолим: «если неприятность возможна, то она случается». Можно было переместить штабную авиетку в район, откуда удалось бы перехватить оба аппарата, но это сработает только в том случае, если неполадки на каком-то из них возникнут сразу же. Возможностей штабной авиетки не хватит, чтобы после продолжительной погони настичь стремительно несущийся вниз челнок, не говоря уж о повторении манёвра, с помощью которого Тиган привела в чувство автопилот «Ангела-47».

Решение требовалось принимать прямо сейчас, ещё в тот момент, когда объятые пламенем челноки на огромной скорости летели вниз. Не стоило ждать, пока у диспетчерской восстановится с ними связь.

«Правый, или левый… Кто из них?» — о том, что капризный характер могут проявить оба аппарата, думать не хотелось. Ситуация напрямую не была связана с Тиган, и собственное внутреннее чутьё на этот раз молчало. Вызвать его по заказу не удавалось ещё никогда. Она попыталась вообразить, что бы на её месте сказал славящийся своей интуицией Френсис. Молва приписывала ему фантастические способности, когда предстоял выбор из двух взаимоисключающих вариантов. Тиган представила лицо старшего механика и мысленно произнесла: «Ангел-59», а затем: «Ангел-61». Показалось, что во втором случае, вызванный ею образ Френсиса отреагировал, слегка наклонив голову.

Тиган так развеселила эта по сути своей совершенно глупая затея, что напряжение, вызванное ожиданием неприятностей, схлынуло, уступив место желанию мыслить логически. «Ангел-61» по определению пробыл на орбите дольше, следовательно, им и предстояло заниматься в первую очередь. К тому моменту, когда Тиган завершила набор высоты, снижающиеся челноки уже были видны невооружённым взглядом. Визуально определить, кто из них — кто, не представлялось возможным. В плотные слои атмосферы они входили друг за другом, затем постепенно стали расходится, каждый по своему маршруту.

— От «Ангела-59» отчёт получен. — сообщил диспетчер, пообещавший держать Тиган в курсе событий. — «Ангел-61» тоже отчитался. Отбой тревоги, пилот.

— Рада слышать.

Она уже хотела полностью передать управление собственному автопилоту, чтобы после этого немного отдохнуть, как из службы управления полётами с ней связались снова:

— Третий штурман, возьмите на сопровождение «Ангела-59». Его отчёт не содержит информации о готовности к посадке. Возможен сбой систем. На повторный запрос ответа мы не получили. Ждём от вас доклада после визуального осмотра.

«Что ж ты оплошал, стармех? — усмехаясь, мысленно обратилась Тиган к Френсису. — Знаю, что никогда меня не жаловал, но мог бы и правильно подсказать. Как-никак, на одном корабле служим. Я же тебя как опытного старшего товарища спрашивала о том, какой…»

И только тут до неё дошло, что задавая воображаемому Френсису вопрос, она трактовала его следующим образом: какой из двух челноков в порядке? Ответ получила, а самым удивительным было то, что он оказался верным. Всё ещё посмеиваясь над собой и над глупой ситуацией, Тиган взяла курс на перехват «Ангела-59». Его скорость не превышала средних значений для идущего на посадку орбитального аппарата. Когда авиетка приблизилась к челноку вплотную, автопилот просигнализировал о недопустимом сближении. Сопла тормозных двигателей находились в состоянии готовности, их внешний вид позволял судить о том, что торможение на ранних отрезках траектории производилось в соответствии с планом полёта. Больше ничего интересного Тиган не заметила, о чём и сообщила в диспетчерскую. Ответ был таким:

— Продолжайте сопровождение, третий штурман. У нас нет уверенности, что посадка пройдёт в штатном режиме. Не предпринимайте никаких самостоятельных действий, не поставив в известность руководство службой управления полётами.

— Так точно. — подтвердила она, умолчав, о чём сейчас думала: «Поперёк горла им встал мой экспромт с сорок седьмым. До сих пор вспоминают. Сами того „ангела“ быстро списали в безвозвратные потери. Зато во всём правы. Действовали строго по инструкции, без всяких нарушений. А как прикажете поступать в нестандартной ситуации, когда счёт идёт на секунды?».

Тиган пристроилась параллельным курсом рядом пятьдесят девятым, который к тому времени притормозил настолько, что можно было без проблем поддерживать заданную челноком скорость. Поведение «Ангела-59» опасений не внушало, но проследить за ним стоило не только до той точки, откуда была проложена глиссада. Пока автопилот справлялся, но диспетчерская в очередной раз подтвердила, что отчет не содержит сведений о готовности систем челнока к посадке.

Опасения начали оправдываться, когда пятьдесят девятый приблизился к посадочной площадке, представлявшей собой тесный пятачок, зажатый между строениями. Снижение здесь было возможно только в режиме вертикального маневрирования, но внимательно наблюдавшая за челноком Тиган не обнаружила признаков подготовки к снижению. Если так пойдёт и дальше, то автопилот проскочит площадку и начнет круговой облет, что уже случалось и раньше.

Проблема состояла в том, что долгое время висевший на орбите аппарат тратил топливо, которого могло не хватить на все эти маневры, не говоря уж о старте с поверхности. Не дожидаясь, пока автопилот отправит «Ангела-59» кружить вокруг посадочной площадки, Тиган задействовала перехват управления.

Штабная авиетка зависла на высоте полукилометра над посадочной площадкой, имитируя режим спуска. Теперь следовало осторожно привести сюда не желавшего садиться «ангелочка» и спроецировать его позицию относительно перпендикуляра, проведенного через центр посадочной площадки и штабную авиетку. Это Тиган проделала с легкостью, но контролировать скорость вертикального снижения челнока без участия его автопилота оказалось непросто.

Пришлось синхронизировать зависшие в воздухе аппараты между собой, переведя часть данных с устройств слежения «Ангела-59» на штабную авиетку. Поначалу показалось, что ее автопилот прекрасно справляется с двойной нагрузкой, но затем проявились проблемы, связанные с разницей в массе, размерах и аэродинамических свойствах челнока и штабной авиетки. Эту разницу пилоту пришлось корректировать вручную, из-за чего снижение происходило рывками, зависание «Ангела-59» чередовалось с резким вертикальным маневром.

Челнок плюхнулся на землю так, что произошло его частичное разрушение. Тиган даже решила, что этот «ангелочек» уже не в состоянии будет подняться в небо, но в диспетчерской ее заверили об обратном. Основные системы оказались в норме, запаса топлива впритык хватало для достижения орбитальной высоты и совершения маневров перед входом в плотные слои атмосферы.

— Отличная работа, третий штурман Тиган. — сообщили из диспетчерской. — В отношении вас составлен рапорт, где будет дана высокая оценка вашим действиям.

— Рада стараться. — ответила она, думая только о том, что лучшей наградой был бы отдых.

Этот челнок оказался последним из числа тех, что Тиган называла орбитальными долгожителями. Остальные аппараты действовали по отлаженной схеме, логика их автопилотов не вызывала подозрений, ни у диспетчерской, ни у контролировавших процесс снижения и посадки пилотов. Когда третий штурман возвратилась на Центральную наземную базу, уже находившийся в комнате отдыха пилотов Патрик поинтересовался:

— Ну, как все прошло?

— А у тебя? — в свою очередь спросила она.

— Нормально. Я даже удивился, что не возникло ни одной нештатной ситуации. Потрясающая организованность. Не ожидал этого от гражданских, которые сумели разработать и провести такую транспортную операцию.

Тиган не стала говорить штурману о трудностях, с которыми пришлось столкнуться ей. Патрику не следовало знать, что он оказался прав. Если бы существовал прибор для измерения самомнения человека, то применительно к штурману верхний предел шкалы должен заканчиваться лемнискантой — знаком бесконечности. Эту слабость Патрика Тиган всегда неплохо использовала, но у неё отсутствовало желание еще раз увидеть счастливое от осознания собственной значимости лицо штурмана.

В комнате отдыха пилотов раздался сигнал, возникавший, когда на связь выходил кто-нибудь из старших офицеров. Голографический проектор высветил изображение премьер-лейтенанта.

— Приветствую. — обратился Кевин к пилотам. — Примите благодарность командования за поддержку, которую вы оба оказали при осуществлении транспортной операции. В отношении третьего штурмана Тиган поступило два взаимоисключающих по своему содержанию рапорта. В одном из них объявлялось о наложении взыскания в виде устного замечания, в другом выражалась благодарность за своевременные и профессиональные действия. Будем считать, что оба рапорта взаимно аннигилировали друг друга, и никаких записей в личное дело я вносить не стану. Теперь о плохих новостях. У командования есть неопровержимые сведения о том, что в данный момент совершается попытка угона корабля силами вахтенной команды. Объяснений этому поступку у нас нет, попытки связаться с угонщиками ни к чему не привели. Совместными усилиями старших офицеров разработан план, позволяющий возвратить корабль на орбиту планеты, после чего начать переговоры с представителями вахтенной команды с целью выяснения их требований. Для осуществления плана потребуется проведение наземной операции в районе биологической станции, которая на данный момент полностью покинута персоналом и находится в режиме консервации. Учитывая невозможность проникновения внутрь обычным путем, возникла необходимость в частичном разрушении здания, что позволит получить доступ к оборудованию связи. Предполагается осуществление прицельного бомбометания с борта летательных аппаратов. Ваши вопросы, пилоты.

Тиган даже не стала открывать рот, понимая, что все вопросы сейчас будет задавать Патрик.

— Я бы в этом непременно поучаствовал, — с воодушевлением произнес штурман. — Если бы не одна проблема. Точнее, даже две. Первая состоит в том, что наша авиатехника полностью демилитаризирована. С нее убраны все механические и электронные системы, с помощью которых производится оснащение оружием, прицеливание и наведение на цель. Я так понимаю, что времени на подготовку немного. Воссоздать и провести испытания даже простейших приспособлений мы не успеем. Вторая проблема даже хуже, чем первая. Боеприпасов у нас нет совсем, и взять их не откуда. Проще всего было бы установить на внешних пилонах авиатехники строительное оборудование для резки каменных блоков. Находясь в режиме зависания, можно попытаться проделать проход в каменной стене здания.

— Вы сами сказали, что у нас мало времени. — подтвердил Кевин. — Носимые комплекты резаков разместить на корпусе техники труда не составит, но их суммарной мощности, наверняка, не хватит для вскрытия внешней стены биостанции. При желании, можно установить на корпусе десантного бота большой стационарный лазерный резак, для перемещения которого используются левитирующие платформы, но источник энергии придётся устанавливать там же. Вы представляете, Патрик, как изменится центровка десантного бота и его аэродинамические свойства? Вы уверены, что сумеете обеспечить точность в режиме зависания? Вижу, что уверены, хотя времени на отладку предложенной вами схемы у нас нет. Эта идея имеет право на жизнь, но в сложившихся обстоятельствах непригодна. Мной разработан вариант, предполагающий использование простейшей авиабомбы, изготавливаемой из строительной взрывчатки. Мы соберем несколько десятков отдельных взрывных устройств в единый пакет, обеспечим условия для синхронизации всех взрывателей. Такую импровизированную бомбу легко можно подвесить под десантный бот или штабную авиетку. Мощность взрыва представляется достаточной для точечного разрушения стены здания на малом протяжении и создания условия для проникновения наземной группы внутрь биостанции. После совершения запланированных действий, авиагруппа принимает на борт всех участников наземной операции. Сделать это с закрепленными на узлах внешней подвески строительными резаками будет немного затруднительно. Учитывая рыхлый грунт в зоне посадки и неизбежное перекрытие нижнего десантного люка.

— Бомба, так бомба. — согласился на доводы премьер-лейтенанта штурман. — Мне так даже интереснее. Бомбометание с пикирования неуправляемым боеприпасом как в двадцатом веке. Это по-настоящему круто. Но кое-какие сомнения остались. Я не специалист по строительной взрывчатке, поэтому не совсем уверен, что удастся синхронизировать работу нескольких десятков взрывателей.

— Я не утверждал, что в плане нет слабых мест. Это одно из них. В наставлениях по использованию вспомогательных промышленных взрывчатых средств малой мощности нет указаний на то, каким способом можно осуществить подобную синхронизацию. Она просто не предусмотрена. К сожалению цепной реакции подрыва, возникающей после детонации одной единицы взрывчатки, может оказаться недостаточно. В любом случае, время на эксперименты у нас еще есть.

— Все это проще, чем вам кажется, — произнесла молчавшая до сего момента Тиган. — Берусь за короткое время изготовить прототип синхронизатора, но после того, как получу полную информацию о типе взрывчатого устройства, который используется здесь строителями.

— У вас есть какой-либо практический опыт в этом деле?

Судя по тону премьер-лейтенанта, он не верил, что вчерашняя стажерка что-либо понимает в подобных вопросах. Патрик окинул свою ученицу скептическим взглядом, но промолчал. Тиган не стала рассказывать им, что и сколько раз ей приходилось взрывать в своей жизни, и какими способами. Обширный багаж знаний в области применения взрывчатых средств был весьма кстати. Сейчас она сама максимально заинтересована в возвращении корабля на орбиту планеты. Тиган улыбнулась, стараясь излучать максимальную уверенность:

— У меня имеется кое-какой опыт изготовления и успешного использования сложносоставных пиротехнических устройств. Фейерверк получится эффектным, ручаюсь за это.

— Хорошо. — подытожил Кевин. — Штурману Патрику поручается организация работ по установке на авиатехнику простейших креплений для подвески импровизированных неуправляемых боеприпасов. Третий штурман Тиган будет заниматься вопросами синхронизации взрывателей, чтобы добиться эффекта единовременного срабатывания всех взрывных устройств малой мощности, входящих в состав бомбы. Чем быстрее вы оба справитесь, тем раньше мы вернем свой корабль.

— Впечатляет. — произнес премьер-лейтенант после того, как Тиган дистанционно привела в действие бомбу, состоявшую из восьми отдельных элементов. — Рад, что у вас все получилось. Штурман Патрик тоже не терял даром времени. Простейшее устройство для размещения бомбы на внешней подвеске уже готово и даже испытано. Я лично буду участвовать в наземной операции. Капитан собрал в штурмовую группу всех, кого можно было задействовать. Мы отправляемся немедленно. Вам с Патриком еще предстоит совершить по одному рейсу на горную посадочную площадку, чтобы вывезти с Центральной наземной базы всех, кто намерен эвакуироваться с планеты. После этого осуществите снаряжение авиатехники боеприпасами и отправитесь в район, где планируется осуществлять поддержку с воздуха. Первый заход на бомбометание сделает Патрик. Если результат окажется недостаточным для проникновения в здание, следующий заход ваш, третий штурман Тиган. Вопросы есть ко мне?

— Никак нет, коммандер Кевин.

— Тогда, выполняйте. Увидимся после завершения наземной операции. Именно вам предстоит вывозить штурмовую группу после того, как будет выполнена основная задача.

Пока Тиган получала указания от начальства, Патрик уже успел загрузить в десантный бот столько людей, сколько позволяла его максимальная вместимость. Формально, штабной авиетке предстояло перевезти всего одного пассажира.

— Теренс до сих пор возится с какими-то изделиями. — сообщил по радиосвязи Патрик. — Просил забрать его через полчаса. Я не стану ждать. Взлетаю прямо сейчас. У авиетки хватит скорости, чтобы при малой загрузке наверстать упущенное время.

— Хорошо. — откликнулась Тиган. — Мне еще нужно установить синхронизаторы на свою бомбу. Твоя уже готова.

Держа в руках приспособления для взрывателей, она восхитилась удачному стечению обстоятельств. На Центральной наземной базе остался как раз тот человек, о котором предстояло заботиться по контракту. Уже в следующее мгновение Тиган поняла, что навешивать бомбу на авиетку не нужно. Сработало то самое внутреннее чутьё, неоднократно спасавшее жизнь на протяжении всей её карьеры профессиональной шпионки. Дело было даже не в том, что Тиган не верила в разработанный Кевином план, просто чутье приказало выбрать другой вариант эвакуации с поверхности планеты.

Она окинула взглядом посадочную площадку. Помимо штабной авиетки, здесь находился легкий разведчик, на котором Тиган в бытность штурманом-стажером, совершала первый полет в атмосфере планеты. Этот аппарат прекрасно годился для осуществления внезапно возникшей идеи. При помощи погрузчика Тиган подхватила легкую конструкцию и водрузила ее сверху на штабную авиетку. Здесь пригодились крепления, которые Патрик собирался использовать в качестве бомбодержателей. На всякий случай, их изготовили в двойном экземпляре. Перемещение их с нижней поверхности наверх заняло всего несколько минут. Тиган удостоверилась, что легкий разведчик надежно закреплен, после чего установила в его тесную двухместную кабину запасной дистанционный комплекс управления штабной авиеткой. Теперь можно было отправляться за пассажиром.

При виде гостьи, Теренс вздрогнул, огляделся по сторонам, словно искал место, куда можно спрятаться.

— Я за вами. — сказала Тиган. — Пора эвакуироваться с Центральной наземной базы на горную посадочную площадку.

— Штурман Патрик сказал… — он что-то еще промямлил неразборчиво.

— Он занят. Мне поручено доставить вас туда.

«Знает мой клиент, что в тот раз я произносила не просто дурацкие стихи, — догадалась она, наблюдая за поведением Теренса. — Почему и не люблю использовать вербальные триггеры. Всех хвостов за собой никогда не подчистить. Ну, что ж, если не хочет идти со мной по-хорошему, придется намекнуть парню, что его мнением никто не интересуется».

— Я бы все же дождался Патрика…

Она подошла вплотную, нанесла короткий болезненный удар в ухо и, догадываясь, какой звон сейчас стоит в голове Теренса, ласково произнесла, повысив голос:

— Сладенький мой, я не люблю необоснованных отказов. Если мамочка сказала, что ты полетишь с ней, значит, полетишь. У тебя три минуты на сборы. И не вздумай меня чем-нибудь удивить. Я не из тех, кто обожает сюрпризы.

В глазах клиента она увидела столько страха и боли, что можно было больше не беспокоиться о его лояльности. Мысленно он уже нацепил на себя ошейник, а поводок отдал в руки того, кто оказался сильнее. Сделает всё, что скажут, лишь бы не били. Теренс взял с собой только два носителей информации. Над одним из них он горестно вздохнул и чуть ли не пустил слезу.

«Сентиментальный типчик, — подумала Тиган. — Но собрался быстро. Даже понукать не пришлось. Заслужил послабление с моей стороны».

В кабину легкого разведчика Теренс залазил до неприличия долго. Пришлось пнуть его пару раз по мягким частям тела, что пошевеливался. Сама Тиган запрыгнула на свое место за несколько секунд, после чего принялась давать указания:

— Двигайся ближе. Ближе, кому сказала! Дверь нужно закрыть с твоей стороны. Рукой меня обхвати, чтобы удобнее было дверь притягивать. Я сказала, обхвати, а не лапай! Вот так, умный мальчик… Не зли меня, и все будет хорошо.

Она бы обрадовалась, если бы вместо Теренса, в одной кабине с ней сейчас сидел бы совсем другой человек. Рыжеволосая девочка, послужившая прообразом для талисмана штабной авиетки. Но тот путь эвакуации с планеты, который выбрала сейчас Тиган, не предусматривал присутствия ещё кого бы то ни было. Слишком мала кабина у легкого разведчика, а контракт нужно выполнять в полном объеме. Раз уж подрядилась возвратить с планеты клиента, так тому и быть. Жаклин находилась сейчас далеко отсюда, и о ней лучше не думать совсем…

Тиган не предполагала, что у нее возникнут сложности с управлением спарки из двух аппаратов. В тесной кабине нашлось немного пространства, пригодного для развертывания виртуальной трехмерной клавиатуры. После недолгого раздумья она применила схему с построением управляющих криволинейных графиков, рисовать которые следовало условным стилусом, совпадавшим с направлением взгляда пилота. Способ был не самым удобным, учитывая, что приходилось закрывать один глаз, чтобы посмотреть куда-то в сторону. По-другому оценивать ситуацию за пределами кабины не получалось.

Спарка взлетела еще до того, как на Центральную наземную базу возвратился десантный бот. Тиган на это и рассчитывала, разговор с штурманом в ее планы не входил. Как вскоре выяснилось, объясняться все равно пришлось.

— Третий штурман Тиган, на связи штурман Патрик. Почему я сейчас наблюдаю оставшийся на посадочной площадке боеприпас, у которого не установлены синхронизирующие приспособления?

— Я передумала кидаться бомбами. Это неинтересно, небезопасно, и у меня другие планы.

— Тиган… ты понимаешь, что сейчас сказала? Это невыполнение приказа.

— Разумеется. Я все прекрасно понимаю, Патрик. Если хочешь, вешай себе под брюхо эту бомбу и лети, куда приказал коммандер Кевин.

— Ты струсила? — воскликнул штурман с презрением в голосе, но тут же спохватился и примиряюще произнёс: — Не нужно этого стыдиться. Но приказ требуется выполнить.

— Я внезапно ушла в отставку. — усмехнулась Тиган. — Не хочу больше подчиняться приказам.

— Десантный бот в состоянии догнать тебя. — напомнил Патрик. — И тогда…

— …дальше что будет?

— Хорошо. Ты сама выбрала.

Патрик на связь больше не выходил, но Тиган была уверена, что штурман обязательно пустится в погоню. У него оставалось время это сделать, чтобы успеть затем выйти в район, где предполагалось производить бомбометание. Судя по отметке на радаре, штурман отправился на перехват немедленно, не став подвешивать под днище десантного бота второй боеприпас.

— Зачем тебе понадобилось создавать этот бутерброд? — потешаясь над спаркой разведчика и штабной авиетки, поинтересовался Патрик. — Выглядит смешно, я бы даже сказал — глупо. Грустно сознавать, что ученица не переняла богатый опыт своего учителя.

Тиган не стала рассказывать о своей идее. А она состояла в следующем. На высокой орбите над планетой кружил курьерский корабль, доставивший сюда группу «MOUNT». Проникнуть на его борт было непросто, для этого требовалось разыграть целую постановку, основная роль в которой отводилась легкому разведчику. К сожалению, этому аппарату сложно достигнуть высокой орбиты, используя только собственные двигатели. Нужен своего рода разгонный блок, и для такой задачи подходила штабная авиетка.

— А знаешь, что для ученицы было самым сложным? — усмехнулась Тиган.

— Что?

— Не засмеяться, когда учитель с напыщенным видом нёс чушь, в которую свято верил сам. Как учитель, ты действительно неплох, но свои способности пилота ты сильно преувеличиваешь.

— Ты решила меня позлить, Тиган? Что я еще делал не так?

— Любовник из тебя тоже посредственный. Извини, уж за прямоту. Тем лучше для меня. Проще кинуть человека, к которому не испытываешь никаких чувств.

— Окей, девочка. — в голосе Патрика слышалась с трудом сдерживаемая ярость. — Сейчас и посмотрим, какой из меня пилот.

Десантный бот к тому времени уже почти догнал спарку, аэродинамика которой не позволяла сейчас развивать максимальную скорость. Тиган не догадывалась, что решит предпринять штурман, но предполагала, что маневры будут рискованными. Так и случилось. Десантный бот приближался со стороны нижней полусферы, затем набрал высоту и оказался над спаркой. Достаточно одного единственного касания, чтобы разрушить колпак кабины легкого разведчика.

Не дожидаясь, пока преследователь клюнет вниз, Тиган ушла со скольжением в сторону. И тут выяснилось, что штурман предвидел этот маневр. Десантный бот сделал полубочку, поднырнул под спарку, и точным рассчитанным движением состыковался в воздухе с днищем штабной авиетки. Клацнули захваты, надежно скрепившие между собой летательные аппараты.

— А вот и я, Тиган! Не ждала такого финта?

— Нет. — призналась она. — И чего ты добился?

— Мне хватит мощности двигателей, чтобы утащить тебя с курса и принудительно возвратить на Центральную наземную базу. Если ты сейчас откажешься от преступных намерений сбежать, то об этом никто больше не узнает, клянусь. Мы выполним поставленную задачу, возвратим корабль, после чего ты вольна решать свою судьбу сама. Как тебе идея?

— Хорошая. — усмехнулась Тиган. — Меня бы она действительно заинтересовала, если бы пришлось сдаться. Но я буду продолжать начатое. Ты в этом плане отсутствуешь, Патрик.

— Меня сейчас невозможно игнорировать! — засмеялся штурман. — Я владею ситуацией.

— Это ты так думаешь. Знаешь, почему мне так нравится штабная авиетка? Есть у нее несколько отличных функций на все случаи жизни. Одна из них позволяет осуществлять принудительный отбор топлива у любого аппарата, чей уровень приоритета ниже, чем у штабной машины. Функция изначально была заблокирована, но нашлись добрые люди, которые помогли её активировать. Твои запасы практически на нуле, Патрик. Нужно еще выполнять задачу по бомбометанию, а то запишут и тебя в дезертиры вместе со мной. Дам хороший совет. Расцепляйся и сваливай отсюда, как можно быстрее. Ты доказал свои пилотажные навыки, я впечатлена. Но подумай о том, что ты подведешь штурмовую группу, которая ждет поддержки с воздуха.

Штурман не ответил. Через несколько секунд зажимы разжались, и с нетерпением ожидавшая этого Тиган направила спарку ввысь, удаляясь от десантного бота.

— Ты злая. — сказал пассажир, до этого момента не проронивший ни слова.

— Да, наверное, — меланхолично произнесла она, отслеживая местоположение десантного бота. — Была бы добрее, оставила бы ему больше топлива. Но и бессердечной меня считать нельзя, ведь кое-что в баках десантного бота еще плещется. Этого хватит, чтобы сесть на базе, дозаправиться и спокойно отправляться на бомбежку. Опоздание к назначенному времени будет приличным, зато задание выполнит.

Тиган запросила данные о наличии горючего на автоматизированном складе базы, но ответа не получила. Видимо, там начался процесс консервации. Раскаиваться в том, что лишила штурмана топлива, она не стала. Ни к чему забивать себе голову мыслями о посторонних вещах. Сейчас нужно сосредоточиться на второй части плана.

Спарка достигла высоты, с которой можно выполнять низкоорбитальный облет планеты. Тиган не стала пока избавляться от штабной авиетки, решив не расходовать топливо легкого разведчика. Она вычислила параметры орбиты курьерского корабля, прикинула, сколько раз ей нужно будет осуществлять коррекцию высоты и курса, чтобы добраться туда на спарке. Забитая под завязку топливом авиетка располагала широкими возможностями по свершению любых видов маневра.

Но приближаться к курьерскому кораблю на спарке не следовало. Всё должно выглядеть естественно, чтобы у экипажа не возникло никаких подозрений. Завершив основные перестроения, Тиган разделила спарку, пустив штабную авиетку в круговой облет планеты. Если что-то пойдёт не так, еще будет время вернуться и снова состыковать аппараты. После сложного управления спаркой, упрощенные системы разведчика пришлись как нельзя кстати. Она почувствовала, что устала и была бы не против небольшого отдыха. Отдохнуть не дал пассажир.

Сажая его в кабину легкого разведчика, Тиган не проводила инструктаж по поводу того, как нужно вести себя внутри, и насколько аппарат чувствителен к малейшему изменению балансировки. Пока разведчик был частью спарки, в этом не было необходимости. Но сейчас любое лишнее движение грозило лишним расходом топлива, а то и потерей управляемости. Она вкратце объяснила, Теренс подтвердил, что понял, но на деле ничего не изменилось.

— Не вертись. — в очередной раз напомнила Тиган. — Сиди смирно. Нас из-за тебя раскачивает в поперечной плоскости.

Теренс секунд на тридцать затихал, потом его внимание привлекал какой-нибудь интересный объект и, забыв о наставлениях, пассажир поворачивался на сиденье всем телом. Пилот злилась, снова говорила о недопустимости такого поведения, клиент затихал ненадолго, а затем все повторялось по новой.

Когда курьерский корабль стал хорошо различим визуально, Тиган решила выйти с ним на связь, используя международную аварийную частоту, но представила всё так, будто связь является односторонней. По принципу: вы нас слышите — мы вас нет. Чем меньше разговоров в такой ситуации, тем легче ей поверят.

— Нужна помощь. — сообщила она. — Повреждение систем жизнеобеспечения и связи. На борту раненый. Запрашиваю стыковку. Если слышите меня, подтвердите световыми сигналами.

— Кто из нас раненый? — тут же спросил Теренс. — А если они не поверят, когда нас увидят?

К этому моменту ее раздражение от присутствия пассажира достигло максимума. Рассчитав движение руки и скомпенсировав его доворотом корпуса, она не глядя нанесла короткий резкий удар. Пассажир всхлипнул и заткнулся.

— Ну, вот. — удовлетворенно произнесла Тиган, рассматривая испачканные кровью пальцы. — Про раненого уже и придумывать ничего не нужно. Если экипаж курьера нам не поверит, то среди них тоже могут появиться раненые, а то и похуже…

С курьерского корабля подтвердили получение сообщения. Затем передали световыми сигналами послание, содержание которого Тиган знала заранее. Ее спрашивали, имеется ли у терпящего бедствие аппарата комплект скафандров для нахождения в открытом космосе.

По-другому попасть на борт корабля такого класса было невозможно.

— Скафандров нет. Предлагаю следующую схему. Вы открываете грузовой люк, я отстреливаю кабину с пилотом и пассажиром и, маневрируя, захожу в ваш трюм самостоятельно. Использовать причальные манипуляторы нельзя. Кабина аппарата не стандартизована под данный вид стыковочных действий. Захваты у нее отсутствуют. Кабину очень легко повредить. — она дождалась новой серии световых сигналов, после чего продолжила. — Понимаю вашу озабоченность. В габариты люка кабина впишется без проблем. Если промахнусь, то вы повреждений не получите. Вся ответственность целиком ложится на меня. До встречи.

Тиган дождалась подтверждения со стороны курьерского корабля, приказала пассажиру сидеть тихо и дышать через раз, после чего произвела отстрел кабины от корпуса легкого разведчика. Теперь от ее мастерства пилота зависело, попадут ли они в грузовой люк или нет. У кабины имелось несколько двигателей для стабилизации положения в пространстве, но уйти с их помощью на второй заход после неудачной первой попытки не представлялось возможным.

Направив кабину в сторону курьерского корабля, Тиган осторожно повернула голову, чтобы поискать глазами оставшуюся на орбите штабную авиетку, неразличимую сейчас на фоне звезд.

«Может, стоило послать в задницу свои принципы, а вместе с ним и дополнительный пункт контракта, — подумала она. — Покидала бы сейчас планету вместе с Жаклин…».

Она не имела привычки планировать свое будущее, используя сослагательное наклонение, но в этот раз не была уверена в том, что поступила правильно.

«Прощай, беби, — мысленно обратилась Тиган к своему талисману. — Мне очень жаль…».