Потусторонний. Книга 1

Глава 16

Мне всё не давала покоя мысль: почему Андрей Обухов так надолго застрял в этой зоне близ Большого Кротово. Тут ведь не суровая фронтовая линия, а просто вдохновенная прогулка по туманному лесу, среди загадочно светящихся деревьев. Отдых душой да и только. Тишина, спокойствие.

Может быть, он здесь от тяжёлых будней прятался, а? Жизнь-то у парня точно была не сахар, несмотря на всё княжеское происхождение.

Я шёл по следам снежного великана, не забывая поглядывать и за спину. Кто знает, сколько ещё стрелков в запасе у Сидорова. Сам-то он вряд ли полезет под экраны Первой Церкви. Хотя, конечно, может. Если здесь всё так плохо с законом, как бывает в провинции, то пропажа юного дворянчика в условиях суровой зоны — это рядовая ситуация. Тем более, что у одарённого мальчика близких нет, потому и по инстанциям никто ходить не будет. Жестокий мир, жестокие нравы, что поделать.

Однако это если полиция местная вместе с церковниками закроют глаза на странное совпадение. Так как вдруг в зону, которую никто не посещал кроме сына владельца, набежала куча одарённых, причем почти все без регистрации, а единственный зарегистрировавшийся в зоне и остался в ней в виде трупа. Что-то мне подсказывает: такое дело на тормозах не спустишь.

Но если я буду мёртв — чувство собственной правоты никак не улучшит моего самочувствия, правда.

Так что глаза на затылке, но и об основной задаче не забываем.

На снежного великана я вышел неожиданно как для него, так и для меня. Следы вели сквозь чащу, и я то и дело поглядывал вперёд, чтобы разглядеть силуэт гиганта в тумане, но жертву не видел. Зато когда взлетел на небольшой холмик, то столкнулся с чудищем лицом, так сказать, к морде. Великан стоял на дне карьера, задрав голову в моём направлении, а я застыл на краю. Наши взгляды пересеклись. Маленькие глазки под массивными мохнатыми надбровными дугами мигнули изумлённо. Тупое выражение лица монстра тут же сменилось яростным. С рёвом великан попытался дотянуться до меня рукой, но попытка была неудачная: я уже отпрыгнул назад, а через несколько непозволительно долгих секунд на место, где мы встретились с демоном, рухнула сучковатая дубина. Ну, реакция ожидаемая, но слишком заторможенная. Обухов, какого удивительного овоща ты не перебил этих уродцев? Очень же всё будет просто.

Разбежавшись, я подлетел к краю карьера и заскользил вниз по песку, стремительно оказавшись сбоку от гиганта. Тот движение уловил, медленно повернул голову, затем также медленно стал разворачиваться, выдергивая застрявшую в земле дубину. Глаза великана покраснели, по бело-грязной бороде потекла слюна. Он снова заревел, но меня криком остановить нельзя. Заорав в ответ, я оказался за спиной монстра и привычно перерубил связки ему на ноге. Отработанные движения, когда сражаешься с большим гуманоидом. Лиши его возможности ходить и жизнь становится куда проще.

С воем боли снежный великан упал на колено, вслепую отмахнулся дубиной. Это бревно прогудело в паре сантиметров над головой. Плохо, Илюша, тормозишь. Так можно не увидеть рассвета, а мы ведь в этом не заинтересованы, правда?

Я запрыгнул на щиколотку раненой ноги, прыгнул, схватившись левой рукой за шерсть, а правой вогнав в толстую шкуру меч. Попытался подтянуться и тут резкой пульсирующей болью напомнила о себе рана. Поэтому вместо красивого прыжка получилось неловкое провисание на клинке, торчащем из спины монстра. Тупое чудище попыталось снова достать меня дубиной, но вместо этого огрело само себя и взвыло ещё громче. Левая рука почти не слушалась. И как мне воевать в таком состоянии? Снежный гигант наконец-то сообразил и попытался растереть меня о склон карьера, прижавшись к нему спиной. За миг до того чтобы врезаться в песок, я умудрился вырвать клинок (упершись для этого ногами в шерсть здоровяка) и отскочить в сторону. Гигант же коротко взвыл, попытался меня схватить, но из-за повреждённой ноги грохнулся оземь. В несколько прыжков я оказался у него на загривке, а затем с размаху вонзил меч в основание черепа.

Тварь тут же промычала что-то и замерла. И что, Андрюша Обухов, какого лешего ты не смог это сделать сам? Это же элементарно!

Так, теперь то, ради чего я здесь. Гиганта надо перевернуть… Надо же добраться до потрохов, чтобы вытащить сгустки, верно? А гад-то тяжёлый. Сил тоже после неудачного лечения не слишком то и много. Незадача какая. Вокруг одни палки, ни одна из которых не подойдёт как рычаг. Ну Свиридов, подгадил ты мне арбалетчиками своими! Может, стоит вернуться? Потом продолжу, когда найду целителя. Ох ты ж ёлки палки, это ведь надо искать одарённого, иначе бабушкиным способом через очередь в поликлинике.

Злобы на барона стало ещё больше. Удружил, гад. Ладно, можно же вскрыть великана и со спины, верно? Когда я подошёл к трупу, то снежный великан вдруг вздрогнул. Агония? Не слишком ли надолго растянулась, а? Покосившись на морду твари я обомлел. Глаза монстра, прежде закатившиеся, сейчас смотрели на меня. Спина монстра поднялась, пуская могучий вдох в лежащего гиганта. С рёвом монстр попытался прихлопнуть меня лапой, но снова сделал это слишком медленно, я легко отскочил в сторону. Неожиданный поворот, конечно. Надо бы провести, так сказать, рекогносцировку местности и тактически отступить.

Снежный великан определённо ожил. Я держался чуть в стороне, чувствуя как неприятно пульсирует рана. Мой оппонент тем временем тяжело встал на колено. Нашарил дубину и воспользовался ею как посохом, поднимаясь. Ладно. Вопросы к Андрею Обухову снимаются. Ох, он должно быть уже на грани безумия, целыми днями атаковать монстров, которые оживают после смерти. Я-то знаю, отчего такое может происходить, потому что опыт не прогуляешь, не пропьёшь. Совершенно очевидно, что где-то среди призрачной дымки распадающейся реальности пряталась Фея Смерти. Мелкое вредное создание, обладающее разумом. Я таких в своё время специально отлавливал их по всему потустороннему миру для того чтобы запускать в новые зоны и быть уверенным, что те продержатся столько времени, сколько мнебыло надо. Вроде бы миленькие с виду демоны, ростом десять-двадцать сантиметров, вооружённые беззвучными флейтами, мелодия которых удерживала жизнь потусторонних созданий и залечивала смертельные раны. Великие герои человечества сходили с ума, сутками напролёт тщетно кроша чудовищ, и видя, как те поднимались из мёртвых через пару минут после смерти. Но люди весьма сообразительные существа. В конце концов кто-то нашёл закономерность, что огненная волна большого радиуса, но малого урона, устраняет проблему бессмертных монстров — и с того момента у демоноборцев это стало ритуалом, дать жару просто для профилактики. Феи в моём будущем в итоге стали бесполезны. Но своё дело, конечно, сделали.

Так, то что противник мне известен это хорошо, а вот то что Фею не почувствовала Княгиня — не очень. Сюрприз-то неприятный, и зная о нём можно было сэкономить силы и время. Безмерное безвременье, и не пожурить её. Призрака поблизости не было — слишком многих усилий стоил ей тот боевой нож, вогнанный в сердце охотника. А я говорил, что не надо так делать! Пусть и постфактум, а говорил.

Драться с великаном, пока где-то рядом дует в свою дудку чёртова Фея Смерти, можно только из любви к спорту. Я к нему, несомненно, относился неплохо, но всё же предпочитал более предсказуемые виды, а не бои с бессмертными снежными гигантами. Взмыв по склону карьера, я оказался наверху раньше, чем великан с воплем добежал до его края. Потому и от очередного бессмысленного удара дубиной увернулся без проблем.

— Я знаю что ты здесь! — крикнул я со склона. — Либо поговорим, либо я тут всё выжгу дотла. Ты знаешь что это будет больно. Но я могу предложить тебе другое развлечение. Гораздо интереснее. Будет действительно весело, повелитель смерти.

Великан с рыком вцепился в край карьера, пытаясь забраться наверх, но пальцы рвали землю и песок. Он схватился за сосну на краю, но та не выдержала веса монстра и с корнями улетела вниз. Снежный гигант издал ещё один вопль, уже на грани отчаянья.

— Я считаю до пяти! — гаркнул я, стоя с максимально спокойным видом, хотя беснующийся демон вызывал некоторое беспокойство. Но выбраться вот так, нахрапом, у него не получалось, а голова здоровяка работала не очень хорошо. Противоположный склон был более пологий, и по нему можно было без труда зайти наверх.

— Один!

Плывущая призрачная дымка над всеми предметами зоны отвлекала. Я чуть прикрыл глаза, напрягая периферийное зрение. Чёрт, казалось что шевелится всё сразу, но с каждой секундой мне получалось рассеять внимание. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Медленно, спокойно.

— Два!

Снова грохнула дубина. Да хватит уже молотить. Ты соперник только для тех, кто не умеет уклоняться. Знал таких, прятались за щитами и думали это их спасёт. Не работает это против таких вот гигантов. Один два удара и ты лепёшка. Я же предпочитаю уходить от атаки, а не встречать её лицом.

— Три!

Справа на краю карьера покачнулся кустик вереска. Ага. Кажется, я тебя нашёл. Можно уже и вслепую бахнуть в том направлении, как я положил стрелка на шоссе. Но до пяти я ещё не досчитал, и надо сделать всё честь по чести! Да и сил у меня на такое уже не было. С-с-свиридов…

— Четыре!

Великан истошно завизжал, бросаясь всем телом на склон карьера. Земля дрожала под его атаками, а где-то вдалеке протяжно завыл ещё один гигант. Вот это вот не очень хорошо. Двух сразу будет убрать сложнее. С этим-то я справлюсь и без левой руки.

— Чего хотел? — пискляво спросил голосок, из куста вереска выступил крошечный демон, похожий на чёрную плюшевую игрушку, но со злыми глазками и зубастой глумливой пастью. Дудку он держал в правой лапке над головой, демонстрируя готовность говорить. — Кто такой и откуда знаешь о я?

Феи любят козни. Им в радость сделать гадость. Природа даровала им талант управлять жизнью и смертью призванных существ, не владеющих личной эссенцией, но использовали они его по своему, для развлечения. Крошечные странники наслаждались чужой злобой, страхом и отчаяньем. Я же его сейчас совсем не радовал. Потому он и вышел.

— Я много знаю, повелитель смерти. Меня зовут Илья. Как твоё имя?

Великан снова подпрыгнул, ухватился за ещё одно дерево и повис на нём. Сосна застонала, наклоняясь, земля вспучилась и корни поползли наружу. Чудище оглушительно провыло-провизжало что-то.

— Я Рррупи! — гордо пискнул Фей, воспользовавшись паузой между воплями гиганта. — Сын Рррапи!

— Секунду, — я сорвался с места, запрыгнул на руку великана и воткнул меч в разинутый от ярости рот, отпрыгнул. — Рад знакомству, Рррупи!

Снежный гигант заткнулся и медленно сполз по склону. Как же хорошо когда тихо!

— Откуда ты знаешь о я? — повтори плюшевый демонёнок. Чёртову дудку в рот так и не потянул. Значит и правда настроен на разговор.

— Я знаю всё. И знаю ради чего всё это.

Рррупи хихикнул, махнул лапкой, мол да брось ты.

— Знаю, что вы ждёте блуждающего среди звёзд, и это является вашей величайшей тайной.

Глазки демонёнка округлились от изумления:

— Откуда… Как ты… — он понизил голос, словно его кто-то мог услышать. — Это нельзя, человеки! Это… Я! Как?!

— Как видишь, — пожал плечами я.

— Я не жду извечного хозяина! — вдруг сказал Рррупи. — Я нррравится то, как есть. Хочу чтобы и дальше быть так!

Мне регулярно встречались демоны, которые прохладно относились к идее прихода Пожирателя, поэтому его словам я и не удивился. Да и те обитатели потустороннего мира, что грезили о прибытии конца, не шибко-то работали на общее «благо», потому что им важнее было не призвать голодного бога, а сделать это самолично, чтобы получить награду.

Я вспомнил свою смерть. Ха. Да, награда что надо.

— Значит, наши интересы снова совпали, Рррупи, — сказал я через паузу. — Хочу предложить тебе совместное дело!

Рёв второго великана был уже значительно ближе. Сквозь туман доносился глухой треск ломаемых деревьев. Надо бы поторопиться.

— Дело? — склонил голову Фей. — Я?

— Ты можешь знатно повеселиться в мире людей, — у меня родилась идея, которой изначально, при выходе на контакт с демонёнком, не было. — Обещаю много вкусных эмоций!

— В миррре человеков? — наморщилась мордочка Рррупи. Он облизнулся. — Миррр человеков… Он стрррашный! Там я негде спрррятаться когда не играешь!

— Это беру на себя, — подумал я про дипломат и весёлую компанию бронемяков в пространственном кармане.

— Я не нррравится, — помотал головкой демонёнок. — Не хочу.

— Тогда нам надо как-то разойтись. Я не хочу причинять тебе зла, но должен закрыть портал. Если тебе это важно, то… Поспеши. Но учти, если кто-то оживёт, нашей дружбе конец.

— Я дррруг?! — опешил Рррупи.

— Ну, не враг же? — с намёком спросил я. Демонёнок сверкнул глазами и исчез. Лишь вереск покачнулся. Бахнуть ему вдогонку что ли, для надёжности?!

Ладно. Рррупи был мил, и если он мне мешать не станет, то значит общение наше уже прошло успешно.

Снежный гигант, идущий на помощь собрату, оказался ещё более простым противником. Я убил его походя, просто выйдя ему навстречу и, уклонившись от удара дубины, привычно подрезав сухожилия. Не люблю такие бои. Скучно. Присев у трупа, я подождал несколько минут, внимательно за ним наблюдая. Заново идти в драку гигант не собирался, а значит Фей Смерти меня услышал и пошёл на встречу. Так что мне, наконец-то, удалось добраться до внутренностей монстра. Левая рука болела всё больше, и пришлось отвлечься и перевязать её. Магия магией, а режим соблюдать надо. Мне, правда, сейчас совсем не до него.

Морщась я добыл яшмовый сгусток, как у портального демона в школе. Но этот был здоровее, конечно. Почти на килограмм. В сером мире зоны сгустки цвет не теряли и даже светились. Интересно, почему? Никогда об этом не задумывался, а сейчас стало интересно. Засунув его в рюкзак, я вернулся к первому покойнику и вытащил из него ещё один тяжеленный сгусток. Хорошая добыча.

Гоняться за стаей крыс по лесу мне не хотелось, потому что и устал, и рука беспокоила. Жажда наживы значительно притихла, поэтому я двинулся сразу в том направлении, где Княгиня видела местную батарейку. Ни на минуту не забывая о том, что где-то за спиной уже могут быть люди Свиридова.

Но, видимо, свободных стрелков у барона больше не было. Поэтому я спокойно добрался до хранителя портала. Мне повезло. Батарейка оказалась даже слабее обычных демонов, и потому сложностей не вызвала даже с ранением. В драке с хранителем я на рожон не лез, терпеливо выжидал его атаку длинными лапами, и после этого нападал сам, нанося режущие удары. Почти минуту мы так танцевали, прежде чем монстр упал на землю. Ёжкина кошка, у меня даже голова кружилась. Если бы попался не такой слабак… Страшно представить.

Ха. Думаю местный Тёмный Лорд должно быть и сам не понимал, почему его прорыв так долго не закрывали. Столько мало ресурса вложил, а сколько энергии перетянул! Вон, дома попавшие под влияние зоны точно надо ремонтировать. И лес как после пожара восстанавливаться будет несколько лет. Повезло дураку. Чёрт, как же мне дурно.

С трупа демона я вытащил агатовый сгусток, вроде бы ниже стоимостью чем яшма. Но всё больше ноля. Так, теперь дело объявляется закрытым.

— Дррруг? — пискнули сзади. Фей Смерти оказался не чёрным, а тёмно-красным, с изумрудно-зелёным пятном на груди. Красный язычок скользнул по белым острым клыкам. Неожиданно.

— Ты не успел уйти? — нахмурился я. — Могу забросить тебя в соседнюю зону.

— Миррр человеков! Хочу посмотррреть! Он стрррашный, но крррасивый! — демонёнок смотрел по сторонам с восторгом. — Яррркий! Дррруг? Укрррытие?

— Конечно! — я скинул с плеча рюкзак, а затем подумал что нехорошо пачкать такую красивую шкурку кровавыми сгустками. Расстегнул куртку и осторожно поднял Рррупи на руки. Он смотрел с недоверием, но и не дёргался. Затем устроился на груди, высунув голову между пуговиц. Бронемяки с интересом принюхались.

— Бзибди! — отчётливо пискнул один из них.

— Зи! — ответил другой.

— Дрррузья? — спросил демонёнок.

— Зависит от поведения, — уклончиво ответил я и зашагал к дипломату. Переодеться бы не помешало, но кровавая работёнка не прошла бесследно, и пока буду ковыряться с одеждой наверняка испачкаю и костюм. В следующий раз надо брать полотенце и дополнительный комплект камуфляжа. Плохо продумал, Илья. Атата тебе.

Всю дорогу тёплый демонёнок почти не ёрзал, с интересом оглядывая окрестности. На домах, побитых зоной, он внимание явно заострил, высовываясь и изучая их с приоткрытым ротиком.

— Человеки живут? — заворожённо спросил он.

— Ага.

— Крррасиво! — оценил он голубые ставни и наличники, да пёстрые крыши, покрытые мхом. Дома здесь были старые, не чета современным коттеджам. Но я такие тоже любил. В них есть душа.

Когда я подошёл к дереву, где на плечиках висел мой костюм, то увидел что на дороге, ведущей к шоссе, стоит молодой парень. А за ним стоит простенький голубой «Москвич» с белым, явно замененным, капотом. Повернувшись к нему спиной, я склонился над дипломатом, открыл крышку.

— Прыгай, Рррупи! — сказал ему.

Демонёнок растерянно посмотрел на рубашки.

— Прррыгай?

Бронемяки ловко выбрались из нагрудных карманов и нырнули вниз, в расстегнутый невидимый карман. Рррупи вздрогнул.

— Дррруг? — спросил он недоверчиво.

— Конечно.

— Господин Артемьев? — послышался сзади взволнованный голос. Я одним жестом вытащил демонёнка и сунул его в карман, затем отпустил. Медленно поднялся и повернулся к незнакомцу. Пошатнулся.

— Князь Андрей Обухов! — приосанился тот. — Я прибыл сюда, чтобы выразить вам свою благодарность от лица рода Обуховых! С этого момента я клянусь, что буду счастлив оказать вам любую услугу!

— Не раскидывайтесь такими клятвами, Ваше Высочество! — осторожно сказал я, надеясь, что не ошибся в обращении.

— Прошу никогда не именовать меня так, Илья! — вскинулся парень. Был он невысокого роста, приземистый, крепкий с широким простоватым лицом, но титул его прямо горел на челе. Таких сложно звать Андрюхами. Это и правда был господин Обухов. — Умоляю, обращайтесь ко мне на ты.

Я покосился на его потрёпанную машину. Да, чести у него хватает, а с деньгами явно не лады.

— Откуда вы все узнаёте как меня зовут?

— На сайте ИСПОКЗАП я увидел, что вы провели регистрацию и потому принял решение прибыть сюда, чтобы поговорить, когда вы выйдете. Я не рассчитывал, что вы сможете закрыть это проклятое место! Вы так молоды! Невероятно!

Он нервно скрипнул зубами.

— Но как вы смогли отыскать ответ? Они постоянно оживали! Я убивал их, а они возрождались снова и снова. Трижды чуть не пал я там! Несколько раз жизнь висела на волоске и лишь благодаря удаче мы беседуем с вами! В чём была загадка зоны? Как вы её решили?

— Не могу вам ответить, — признался я.

— Прошу, на ты, — напомнил Обухов. — Понимаю, это профессиональное?

— Ты первый начал, — хмыкнул я.

— Виноват, — коротко кивнул он. — Понимаю нежелание ответа. Но я должен знать. Прошу.

«Я совершил сделку с демоном» — про себя ответил я, а вслух сказал.

— Прости, но нет. Это секрет рода.

Красивая отмазка в мире благородных.

— Мне больно это слышать, но я принимаю твой ответ, — поник Андрей, — ещё раз — спасибо. Мой род в долгу перед тобой. Прости, но я хочу знать, о ком ты говорил, сказав что «вы все». Здесь был кто-то ещё?

Он поиграл желваками. Увидел мой кивок, и ноздри княжича расширились.

— Свиридов? — уточнил он.

Я снова кивнул.

— Грязная тварь, — выругался Обухов. — Мерзкий отброс! Подзаборная гнида!

Княжич ругался и ругался, глядя куда-то мимо меня. Я пожал плечами, осторожно снял с ветки костюм, протянул Обухову.

— Поможешь? — прервал я поток его проклятий. Он недоуменно принял вешалку, растерянно кивнул. Рядом появился дрожащий образ Княгини. Призрак смотрел на меня тревожно и почти испуганно.

— Спасибо. Добросишь до Пушкинских гор? — что-то у меня язык заплетается. И голова кружится. Я нахмурился и поморгал, пытаясь прогнать туман.

— Конечно. Конечно, Илья!

Меня пошатнуло.