Повелители ситхов

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Чам сидел один в своем тускло освещенном жилище в импровизированном подземном лагере, откуда он вел партизанскую войну против Империи. Подобных тайных баз у него было несколько по всему Рилоту. Он потратил годы на то, чтобы собрать войско, развернуть собственную сеть, запастись кораблями и оружием, закладывая основу для главного удара. И теперь, похоже, ему представилась возможность, на какую он не мог даже надеяться.

Вспотев, он смотрел на расшифрованное донесение, которое держал в руке. Даже после расшифровки смысл его оставался не вполне ясным.

«ОФТ в пути с 1 и 2. Транспорт 13Р. 10 д».

Он еще раз расшифровал сообщение, убеждаясь, что правильно его понял.

Орн Фри Таа возвращался на Рилот. Его сопровождали Император Палпатин и повелитель Вейдер. И они прибывали на звездном разрушителе через десять дней.

Он все понял верно, вот только смысл от него ускользал. Чувствовалась западня.

Чам вызвал по комлинку Исвал. Ему требовалось ее мнение.

Она появилась почти сразу, и он показал ей расшифрованное сообщение. Прочитав, тви'лека облизнула губы и задумчиво уставилась в стену.

— Не может быть такого, верно? — спросил он.

— Когда это пришло?

— Час назад, по обычным каналам.

— Источник надежный?

— Да, но это не значит, что его не могли ввести в заблуждение.

— Верно, — кивнула Исвал. На лбу у нее пульсировала жилка, не исчезавшая с тех пор, как они узнали, что Вейдер расправился с Поком во время неудавшегося похищения. Она вернула Чаму шифровку, раздраженно качнув лекку. — Либо это неправда, либо ловушка. Иначе никак.

Смяв донесение, Чам сжег его в пламени стоявшей на столе свечи.

— Я тоже так думал. Но что, если нет? Это шанс.

Опустив руки на два висевших на ее поясе бластера, тви'лека фыркнула и прошлась туда-сюда, качая головой.

— Звездный разрушитель — вполне разумно, если они действительно летят сюда. «Губитель» — флагманский корабль Вейдера, но… что им здесь делать? Что-то явно не сходится. И еще — Вейдер и Император летят во Внешнее кольцо? Если они когда-то и бывают вместе, то только на Корусанте. Вопрос — зачем? Нужно это выяснить.

Чам уставился на пламя свечи, думая о Поке.

— Не знаю. Может, чтобы преподать урок Морс? Продемонстрировать силу? Все-таки наши рейды слегка замедлили производство спайса.

Империя использовала спайс — очищенный рилл, который добывали на испещрявших Рилот бесчисленных рудниках, — и его производные для множества целей, особенно научных и медицинских.

— Может, они собираются убрать Морс с ее поста? — предположила Исвал. — Скажем, поменять ее на Дрея?

— Было бы неплохо, но… — Чам покачал головой. — Нет. Если Морс уберут, вместе с ней уберут и Белкора Дрея. Он этого не понимает, но без Морс ему не удержаться.

— Привезти с собой новых штурмовиков? — продолжала рассуждать Исвал. — Тут сейчас хватает призывников и новобранцев, ищущих приключений, но не настоящих солдат. Может, они хотят доставить сюда новые, элитные войска, чтобы восстановить порядок на Рилоте и производство спайса?

— Может быть, но — только один звездный разрушитель? Для Императора и Вейдера?

— Это звездный разрушитель, Чам. Сам подумай, что говоришь.

— Да, но…

— Могу поспорить, флот рассеян по всей Галактике. — Тви'лека перестала расхаживать по комнате и теперь смотрела в стену, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. Ее явно не оставляла надежда, что у них все же появился шанс нанести чувствительный удар. — А может, Император беспокоится, что присутствие большого флота может быть неправильно понято. Будто он боится ничтожных борцов за свободу Рилота.

— Ты нужна мне как голос разума, Исвал. Я слишком склоняюсь в одну сторону.

— Угу, но, возможно, ты прав, — ответила Исвал. — Возможно, ты чересчур осторожничаешь, Чам. Когда наша разведка ошибалась? Могут быть десятки причин, которых мы не знаем, и если мы станем тратить время на их поиски, шанс может быть упущен.

— А ты зато чересчур спешишь. Они не дураки. Если они заманивают нас, рассчитывая, что мы переоценим свои силы…

— Даже умные порой делают ошибки. — Исвал вновь начала по привычке расхаживать туда-сюда. — И они понятия не имеют, какими силами мы располагаем, Чам. Мы много лет действовали подобно небольшой банде террористов…

— Борцов за свободу, — поправил ее предводитель.

— Борцов за свободу. Но у нас есть корабли, сотни солдат, тяжелое вооружение. Это Император, Вейдер и Таа. Вейдер, Чам. Вспомни, что он сделал с Поком.

Пок часто являлся Чаму в кошмарах, и он каждый раз просыпался, уверенный, что его душат.

— Я не нуждаюсь в напоминаниях, Исвал. Но мы сражаемся в первую очередь за свободу Рилота, а не за свержение Империи.

Исвал остановилась и уставилась на него:

— Разве это не одно и то же?

— Что?

— Это одно и то же, Чам. Если мы хотим освободить Рилот, мы должны свергнуть Империю или, по крайней, мере ее ослабить. Нам нужно разжечь пожар по всей Галактике. И тогда, может быть, — может быть, — нас оставят в покое.

Чам с ней не соглашался, но это не имело значения. Уничтожив Вейдера и Императора, он мог дать ясно понять всем, что оккупация Рилота обходится слишком дорого и никакой спайс не стоит подобного риска.

— Ладно, — сказал он. — Начнем планировать операцию и приведем в готовность наши ячейки. Но пока ничего не предпринимай, Исвал. Я серьезно. Никакой лишней болтовни. Посмотрим, отзовется ли Белкор. Если он сообщит о прибытии Вейдера и Палпатина, я буду точно знать, что нас заманивают в ловушку.

— То есть?

— Белкор никогда не выдал бы нам информацию о Вейдере и Палпатине без прямого приказа. Он тщеславен, но не самоубийца.

— Разумно, — согласилась тви'лека.

— Что ж, тогда начнем. Я дам тебе знать, если будет что-то от Белкора.

Кивнув, Исвал одарила его полуулыбкой и выбежала за дверь, словно опасаясь, что Чам может передумать.

А тот сел за стол, размышляя, как сообщить обо всем Белкору. Имперского офицера ждал немалый сюрприз.

Как обычно, Белкор Дрей воспользовался полетом на челноке с Рилота на крупнейшую из его лун, чтобы привести в порядок мысли и надеть подобающую встрече с моффом Морс маску. Сидя в одиночестве в просторном пассажирском салоне, он пробовал одно за другим разные выражения лица, позволявшие скрыть презрение, которое он к ней питал.

— Приближаемся к спутнику, полковник, — сказал по связи пилот.

— Дай моффу знать, что мы уже близко, Фруун, — ответил Белкор.

— Есть, сэр.

Фруун был одним из сотен тех, чью преданность Белкор купил с помощью привилегий или обеспечил путем шантажа. Мофф Морс — ленивая, неряшливая Делиан Морс — вверила контроль за оккупацией Рилота Белкору, и тот не терял времени даром. Он поставил во главе нескольких имперских подразделений командиров, преданных не Морс и даже не Империи, но ему лично, и их солдаты готовы были выполнить любой приказ. Естественно, возникала проблема со штурмовиками, но на Рилоте их было не так уж много. По сути, Белкор имел в своем распоряжении теневую армию и намеревался воспользоваться ею, когда придет время.

— Мофф Белкор Дрей, — проговорил он, пробуя на вкус звание точно так же, как пробовал фальшивые выражения лица. Не полковник. Не генерал. Мофф.

Когда-нибудь он им станет.

Морс легко было дискредитировать, но Белкору требовалось обстряпать это так, чтобы извлечь пользу и для себя. Именно таков был его план.

— Садимся, сэр, — сообщил Фруун.

Поднявшись, Белкор оглядел в зеркало свои сверкающие ботинки и чистую отглаженную форму, отутюженными стрелками которой можно было резать мясо. Знаки различия были расположены в точности на уставном расстоянии от края воротника. Сняв фуражку, он пригладил волосы и вернул фуражку на место.

Белкора интересовала любая мелочь из числа тех, которые обычно упускали другие. Он знал слишком много секретов, для того чтобы позволить себе хоть какую-то небрежность.

Челнок опустился на посадочную площадку. Белкор нажал кнопку открывания люка и тут же сморщил нос, ощутив прикосновение влажного тропического воздуха. Вокруг площадки, словно на страже, стояли деревья в сорок метров высотой, с толстых ветвей которых, словно тысячи лассо, свисали вездесущие лианы толщиной в руку, столь распространенные на спутнике. Вокруг раздавался пронзительный визг и вой местной фауны. Полог джунглей закрывал вид на хорошо оборудованный командный центр Морс, построенный рабским трудом тви'леков.

На площадке ждали молодой офицер — Белкор забыл, как его зовут, — и трое штурмовиков. Они отдали честь спускающемуся по трапу Белкору, причем офицер сделал это довольно небрежно. Новоприбывший молодцевато отсалютовал им в ответ.

— Мофф не смогла встретить вас лично, — сообщил офицер.

«Потому что она одурманена спайсом, — подумал, но не сказал вслух Белкор. — Или занята со своими рабами-тви'леками».

— Я вас к ней провожу, — продолжал тот.

«Потому что ей лень самой ходить столь далеко», — подумал Белкор, но вслух лишь ответил:

— Отлично, лейтенант.

Низко над головой небо патрулировали три И-истребителя, заглушая характерным шумом двигателей в атмосфере создаваемую местной живностью какофонию.

Белкор успел основательно вспотеть на влажном воздухе спутника, прежде чем вместе с сопровождающими добрался до кондиционированного нутра роскошного командного центра Морс, больше похожего на виллу аристократа на Набу, чем на имперскую базу. Из-за промокшей от пота формы у Белкора испортилось настроение, и он едва ответил на салют штурмовиков-часовых, стоявших на страже у главного входа.

Широкие окна выходили на вздымающиеся ярко-зеленые волны джунглей. Повсюду виднелись отполированные деревянные столы с закругленными углами, чересчур мягкие кресла, ковры и кушетки — все это создавало впечатление уюта, что вполне соответствовало характеру Морс. Некоторые столы были украшены каменными «скульптурами», которые столь нравились тви'лекам, — насколько мог понять Белкор, это были естественным образом обработанные ветрами Рилота куски камня. По комнатам, подобно бледно-зеленым призракам, неслышно двигались слуги. Морс выбирала в качестве слуг только тви'леков с бледно-зеленой кожей — мофф отказывалась именовать их рабами, хотя никто из них не мог уйти по своей воле.

— Их кожа хорошо гармонирует с окружающими деревьями, — сказала она как-то раз Белкору.

Штурмовики отделились от группы, заняв посты внутри помещения, а офицер повел Белкора к открытому внутреннему дворику, где Морс, похоже, проводила все свое время, пока Белкор трудился на планете.

Дворик закрывался сверху раздвижным прозрачным куполом, пропускавшим внешний свет. В данный момент купол был полностью убран, и в воздухе порхали сотни ярко окрашенных насекомых размером с ладонь, обычных среди верхушек деревьев в джунглях.

Пройдя по дорожке, извивавшейся среди разноцветных цветов, кустов и карликовых версий местных деревьев, Белкор нашел Морс, пухлую и мягкую под стать обстановке виллы. Она сидела на скамейке возле фонтана в центре дворика, занятая разговором с каким-то хаттом. Трехметровое морщинистое тело слизня конвульсивно содрогалось — возможно, от смеха. Белкору потребовалось немало усилий, чтобы скрыть отвращение. Он мысленно отметил для себя присутствие хатта, намереваясь позже заглянуть в журнал прилетов. Если Морс вела какие-то делишки с хаттами, имевшими обыкновение ввязываться во всевозможные криминальные аферы, этот факт мог стать еще одним орудием для дискредитации моффа.

Морс увидела вошедшего и предупреждающе подняла палец, завершая свои дела с хаттом. Наблюдая за их беседой, Белкор вдруг подумал, насколько они похожи. И женщина, и инородец напоминали чересчур туго набитые колбасы, только вместо кожистой шкуры Морс была затянута в помятую форму. Судя по ее водянистому взгляду и обвисшим щекам, она находилась под воздействием спайса. Что же касается хатта, то его водянистый взгляд и обвисшие щеки лишь подтверждали, что он — типичный представитель своей расы.

— Кто это? — тихо спросил Белкор у сопровождающего.

— Хатт Нейши, посланник Джаббы.

Ни то ни другое имя ничего Белкору не говорило, но их он тоже мысленно отметил для себя.

— Что общего у Империи с хаттами? — спросил он.

Офицер промолчал, и Белкор не стал настаивать.

Тем временем хатт и женщина громко расхохотались, причем смех хатта оказался неожиданно визгливым, и Морс дала знак Белкору и сопровождавшему его офицеру подойти.

— Приветствую, Белкор! — сказала Морс, после чего обратилась к офицеру: — Лейтенант, прошу проводить Нейши на его корабль. Да, и проследите, чтобы ему дали в дорогу три ящика тинского вина.

— Так точно, — кивнул офицер.

Нейши развернул свое змеиное тело, уставившись на Белкора. Прежде чем тот успел что-либо сказать, хатт громко рыгнул, обдав его вонью гниющего мяса.

Белкор отступил на шаг, но промолчал.

Нейши что-то бросил через плечо на языке хаттов и хохотнул. Морс хихикнула в ответ и тоже что-то сказала по-хаттски.

— Боюсь, я не понимаю языка этого чужака, госпожа, — сухо проговорил Белкор, обращаясь к Морс.

Мофф пренебрежительно махнула рукой, словно это не имело никакого значения.

— Он просто сказал, что ты прямой и жесткий, словно дерево. Я ответила, что ты молодой тщеславный офицер и что в наше время из Академии все выходят такими же, как ты. Я сказала, что ему стоило бы услышать, как ты говоришь.

— То есть?

— Ты никогда не слышал, как ты говоришь, Белкор? — улыбнулась Морс. — Как будто каждое твое слово написано каллиграфическим почерком.

Хатт вставил что-то по-хаттски, и оба снова рассмеялись.

— Конечно, госпожа, — невозмутимо ответил полковник.

— Ладно, не обижайся, Белкор. — Морс встала, слегка пошатываясь, и поклонилась хатту. — Счастливого пути, Нейши. Буду на связи.

Гость поклонился, насколько это было возможно для слизняка, и, кивнув Белкору, уполз прочь в сопровождении лейтенанта.

Морс снова тяжело опустилась на скамейку.

— Что, не нравится, Белкор?

— Госпожа? — бесстрастно переспросил Белкор.

— Все это. — Она обвела вокруг рукой. — Вся эта роскошь. Она ведь тебя оскорбляет? По твоему лицу видно.

Ложь всегда удавалась Белкору без особого труда.

— Это все… из-за хатта, госпожа. Роскошь меня не оскорбляет. Где власть, там и привилегии.

Улыбнувшись, мофф кивнула и откинулась на спинку скамьи.

— Вот видишь? Твои слова звучат словно написанные каллиграфическим почерком. Не слышишь? Ха! Что ж, власть действительно имеет свои привилегии. Мы с тобой пребываем в самой заднице Империи, и, пожалуй, стоит наслаждаться жизнью, насколько это возможно в принципе.

— Конечно, госпожа.

— Что с тобой, Белкор? Ты почти не пользуешься своими привилегиями. Выпьешь со мной вина?

Она хлопнула в ладоши, и из листвы появилась бледно-зеленая тви'лека в платке, обтягивающей рубашке и штанах, неся кувшин с вином и два бокала. Раньше Белкор ее не замечал.

— Мне… нужно сохранить ясность мыслей на обратный путь, госпожа.

— Тебе же хуже, — сказала Морс, пока рабыня наливала вино. — Так что привело тебя на мою маленькую луну? Все ли хорошо на планете?

Эта женщина была воистину столь же глупа, сколь и ленива.

— Я представил свой ежеквартальный отчет по Рилоту, госпожа.

— В самом деле? — Морс, похоже, всерьез удивилась. Она немного помолчала, возясь с туго завязанными в узел волосами. — Как быстро летит время!

— Особенно когда кто-то так занят, как вы, — вставил Белкор, с трудом сдержав усмешку.

— Верно, — кивнула Морс, прихлебывая вино. — Что поделаешь — надо. Продолжай, полковник. Что происходит на бесплодной каменной глыбе под нами?

Продолжая стоять, Белкор перечислил сведения, о которых он хотел сообщить Морс, — численность войск, их передвижения, поставки спайса и так далее.

Мофф ни о чем не спрашивала, лишь время от времени рассеянно кивала.

— У вас есть ко мне вопросы? — из чистой формальности спросил Белкор. Морс редко о чем-либо спрашивала, но нужно было поддерживать иллюзию уважительного отношения.

Женщина допила вино и с отсутствующим видом уставилась в пустой бокал.

— Есть один. Как обстоят дела с террористами?

Вопрос застиг Белкора врасплох, и он едва не позволил маске соскользнуть.

— Вы про движение «Свободный Рилот»?

— Про террористов, — повторила Морс.

— Я… э… мы прилагаем все усилия, госпожа, — уверил ее полковник. — На планете все относительно спокойно. С последней атаки прошло больше месяца.

Белкор вовсе не намеревался допустить, чтобы спокойствие продлилось еще месяц. Придется подбросить Чаму Синдулле кое-какую информацию, чтобы спровоцировать его на очередную вылазку. Белкору требовался акт насилия со стороны движения, чтобы получить аргумент, который он мог бы в конечном счете использовать для низвержения Морс, но ему не хотелось, чтобы насилие это заходило чересчур далеко, пока на него, Белкора, возложена задача его подавить. Ему нужно было управляемое, контролируемое насилие. И с этой целью он уже много месяцев использовал Чама.

Взгляд Морс стал более сосредоточенным, чем ему хотелось бы. Похоже, она умела владеть собой даже под спайсом.

— Больше месяца — с последней здешней атаки, Белкор. Но недавно движение пыталось угнать корабль с грузом оружия. Естественно, у них ничего не вышло, но…

Белкор ничего об этом не слышал, ни от Чама, ни от кого-либо другого, и собственное неведение всерьез его встревожило.

— Где? Когда?

— Не важно, — вяло махнула рукой мофф. — Как я уже сказала, их попытка не удалась. Все террористы погибли.

Она усмехнулась, будто данный факт ее позабавил.

— Среди погибших не было… знакомых имен? — осторожно спросил Белкор, надеясь, что не потерял Чама — иначе пришлось бы начинать все с нуля с кем-то из других лидеров движения.

— Ничего такого я не слышала. Наверняка обычные отбросы.

— Что ж, жаль, что я не узнал об этом раньше. Я бы удвоил наши усилия на планете, пока мы наступаем движению на пятки.

— А мы наступаем ему на пятки? — переспросила Морс, многозначительно глядя на Белкора.

Полковник переступил с ноги на ногу:

— Как вам известно, госпожа, с мятежниками тяжело бороться. Сопротивление смешивается с мирным населением, а убийство невинных без разбора лишь увеличит численность сочувствующих Сопротивлению среди тви'леков, прежде бывших нейтральными. Мы делаем успехи, но дело это долгое.

— Конечно, — кивнула женщина. — Конечно. Я знаю, что ты делаешь все возможное. А что касается неудавшегося похищения, мне самой стало известно о нем только что. Но в итоге через десять дней на Рилот возвращается сенатор Орн Фри Таа. Об этом я тоже только что узнала.

Мысли Белкора тотчас же вернулись к Чаму и вновь открывшимся возможностям.

— Интересно зачем? Прошло много месяцев с тех пор, как он был тут в последний раз.

— Кто знает, что на уме у политиков, Белкор? Но думаю, Император приказал ему вернуться, чтобы объявить о неудавшейся попытке террористов, предложить поддержку оккупации и все такое прочее.

— Успокоить мирное население, — добавил полковник. — Показать им, что террористы обречены на поражение.

— Несомненно, — кивнула Морс. — Так или иначе, теперь ты знаешь столько же, сколько и я.

И Белкор намеревался обратить это знание себе на пользу.

— Вы лично будете организовывать встречу, госпожа? Или этим должен заняться я?

— Уверена, ты справишься, полковник. Естественно, от моего имени. А теперь — где эта девка, моя чашница?

— Немедленно займусь приготовлениями, — пообещал Белкор. — Это все?

— Все.

Офицер направился к выходу, но Морс крикнула ему вслед:

— Белкор!

— Да?

— Расслабься немного, полковник! Тебе следует научиться радоваться жизни! Да, и если увидишь мою чайницу, пришли ее ко мне.

— Конечно, — ответил Белкор и вышел, размышляя о всех возможных вариантах дальнейших действий.

К тому времени как он добрался до челнока, в голове уже сложился план. Наконец-то ему представился шанс. Убийство Орна Фри Таа станет для Морс роковым ударом. Таа, естественно, был лишь марионеткой, не имеющей реальной власти, но эту марионетку использовал в качестве рупора Император, когда требовалось успокоить Рилот. Белкору нужно было лишь позаботиться, чтобы самому не пойти на дно вместе с Морс.

Слова «мофф Белкор Дрей» впервые прозвучали для него не как туманная мечта, но как реальная возможность, которая могла скоро осуществиться.

Едва оказавшись в своем жилище на планете, он воспользовался личным портативным коммуникатором, чтобы послать зашифрованное сообщение Чаму.

«Нам нужно немедленно встретиться».

Через час пришел ответ с указанием времени и места. Скорость реакции Чама удивила Белкора — казалось, будто тви'лек чуть ли не ждал этого сообщения.

Через пять часов после наступления ночи Белкор снял форму и, одевшись в штатское и куртку с капюшоном, отметил свое местонахождение в компьютере как «не на службе, отдыхает» — эвфемизм, который использовали офицеры, посещая своих тви'лекских любовниц или питейные заведения. Увидев подобную запись в журнале, дежурный офицер вопросов больше не задавал.

— Удачной дороги, сэр, — сказал по связи дежурный. — На улице ветрено.

Взяв из ангара аэрокар, Белкор ввел код, отключавший защитное поле, и покинул имперский комплекс.

Лессу, столица Рилота, поднималась по спирали вокруг высеченного ветрами каменного шпиля величиной с гору. Стены, виллы и более скромные дома и конторы города липли к поверхности шпиля, словно лишайник.

Камень также пронизывали тысячи искусственных туннелей и естественных пещер, при свете дня напоминавших Белкору последствия артиллерийского обстрела. Город, как и вся планета, повидал немало боев, и это было заметно.

Над шпилем и вокруг него, мерцая ночными огнями, парили десятки аэрокаров, несколько смельчаков, согнувшихся под ветром на мотоспидерах, а еще местные рилотские кинетические глайдеры с крыльями достаточно широкими, чтобы обуздать порывы ветра. Также Белкор заметил пару имперских патрульных кораблей, зависших низко над городом. Сам он редко посылал в небо над столицей боевой транспорт — лишь когда требовалось навести порядок. Вид имперских кораблей порой раздражал местное население, и он вверил повседневный контроль над жизнью в городе тви'лекской службе безопасности, которой хорошо платили за укрепление власти Империи над их собственным народом.

Белкор настроил бортовой компьютер на передачу соответствующего его высокому рангу кода, чтобы его не беспокоили, когда он будет покидать воздушное пространство города.

На улицах и во дворах под ним то тут, то там горели костры, на которых готовили еду. Несмотря на поздний час, улицы были заполнены народом, вьючными животными и машинами — жара и скука гнали местных жителей на улицу.

С наступлением лета ночные драки становились на Рилоте столь же неизбежными, как и высокая температура. Из-за жары толпы устремлялись на улицы и в кантины, а где толпы, там и злоба — ну и до драки недалеко. Политика Белкора, которую он проводил от имени Морс, заключалась в том, чтобы ограничивать насилие, по мере возможности предотвращая смертельные случаи и серьезный ущерб для чужой собственности, но не подавлять этот полезный механизм для выпуска пара полностью. Большинство тви'леков занимали промежуточную позицию между довольными жизнью коллаборационистами и фанатиками из Сопротивления, но почти все ненавидели имперскую оккупацию, и им требовался выход для их медленно закипающей злости.

— Лучше уж постоянные драки, чем движение «Свободный Рилот», — уверял в свое время начальницу Белкор. — Постепенно мы их приручим, и они охотно согласятся на неволю, как и многие другие.

Морс сочла его слова вполне разумными. С точки же зрения Белкора, у Чама Синдуллы и без того хватало бойцов и шпионов в его движении.

Потянув ручку на себя, Белкор вывел аэрокар на крейсерскую высоту. Открывшийся внизу пейзаж был залит бледным светом самой большой луны Рилота, где проживала госпожа мофф.

Потрескавшуюся каменистую почву в радиусе нескольких километров от Лессу испещряли селения и городки, окруженные стенами или построенные большей частью под землей для защиты от безжалостных ветров и опасных хищников планеты. Время от времени попадались темные пятна жестких, неподвластных ветру кустов и распространенных на Рилоте гибких хлыст-деревьев с тонкими стволами.

Внимание Белкора привлекло движение внизу. Направив туда бортовую камеру, он увеличил картинку: три огромных лайлека расчленяли еще одного поменьше. Шипастые клешни и мощные челюсти насекомоподобных хищников рывками двигались вверх-вниз, с восхищавшей Белкора эффективностью отрезая куски плоти. Они не тратили сил зря, действуя чисто по-деловому — по-имперски, как ему подумалось.

Он повернул на запад, навстречу ветрам Рилота, сражаясь с их порывами. В ветровой щит, подобно шрапнели, ударяли комья земли и мусора. Белкор не был чересчур хорошим пилотом, а потому вцепился в рычаги до боли в костяшках пальцев, весь покрывшись потом, и положился на компенсаторы ускорения, летя к месту встречи.

Оказавшись достаточно далеко за пределами воздушного пространства Лессу, он отключил передачу кода безопасности. Не желая оставлять следов, которые впоследствии могли обнаружить, он не стал вводить координаты места встречи в навигационный компьютер, а просто включил вывод координат в реальном времени на экран, наблюдая, как они ползут снизу вверх, пока аэрокар поглощал километр за километром.