Поворот ко мне

– Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? – спросила я из вежливости, держась от него на существенном расстоянии. Услышав мой вопрос, он перевёл свой взгляд от рождественской ёлки на меня. В этот момент мне почему-то сразу же вспомнилось, как он помог мне избавиться от Эвери, как он нёс меня на руках, когда я не смогла передвигаться из-за отсутствия туфель, и как он угрожал меня убить, если я откажусь передать необходимую ему информацию.

А ещё я вспомнила, как он меня целовал в баре, когда я ещё не знала, что он был братом Блейна.

Меня терзали подозрения, не думал ли он в этот момент о том же самом, но понять это было просто невозможно. Судя по непроницаемому выражению его лица, он вообще мог сейчас размышлять о погоде. Переминаясь с ноги на ногу под его ровным взглядом, я нервно скрестила руки на груди, неловко опустив глаза к полу.

– Да, кофе, пожалуйста, – наконец произнёс он.

Я кивнула и поставила кофеварку на огонь. Стремясь избежать его общества, я зашла в ванную, чтобы умыться и причесать волосы. Закончив с этой процедурой, я подняла взгляд к своему отражению, обнаружив, что моё лицо было бледнее обычного, а под глазами пролегли заметные тени. Несколько минут я просто стояла у раковины и глубоко дышала, пытаясь восстановить душевное равновесие. Мне казалось, что я шла по грани. Каждый день со мной что-то случалось, и игнорировать это становилось всё сложнее. Мне не хотелось поддаваться истерии и без конца беспокоить Блейна, но после утреннего преследования восстановить самоконтроль становилось всё сложнее. И как если бы стресса для меня и так не было достаточно, в моей гостиной должен был сейчас находиться Кейд Деннон.

Я понимала, что не могла прятаться от него вечно, хотя для меня это было бы самым простым решением. Когда я, наконец, смогла заставить себя выйти из ванной, кофе уже сварился, и мне оставалось только разлить его по двум кружкам.

– Ты какой кофе, обычно, пьёшь? – спросила я, предполагая, что мне уже был известен ответ.

– Чёрный, – ответил он, подтверждая мои мысли.

Я добавила в свою порцию сливки с сахаром и отнесла кружки в гостиную. За время моего отсутствия Кейд разместился на диване и успел снять куртку. На поясе джинсов под его чёрным пуловером-хенли, надетым поверх футболки, отчётливо просматривалась кобура.

Протянув ему кофе, я села в дальнем конце дивана, подобрав под себя босые ноги.

– Почему ты здесь? – спросила я через несколько минут, прерывая напряжённое молчание.

– Всё думал, когда ты к этому перейдёшь, – произнёс он с хриплым высокомерием, которое я так ненавидела. – Что такое? Я не могу заехать в гости с дружеским визитом?

У меня вырвался презрительный смешок:

– В последний раз, когда ты здесь был, ты собирался меня убить, поэтому нет, мысль о дружеском визите не приходила мне в голову.

– Это не совсем правда, – возразил Кейд, и то как он это сказал, заставило меня вскинуть на него взгляд. Он, разумеется, упоминал об оставленных им деньгах. Я открыла рот, в попытке что-то сказать, не совсем уверенная, что именно, когда он вдруг меня прервал:

– Поверь, меня бы здесь не было, если бы это не являлось необходимостью, – его тон был сухим, и он отвёл от меня взгляд, сделав глоток кофе.

– Тогда зачем ты здесь?

Не ответив на мой вопрос, он бросил на меня взгляд, который явно ставил под сомнение мою способность мыслить. И тут я поняла.

– Тебя попросил приехать Блейн, верно? – спросила я, заранее зная, что была права, несмотря на то, что Блейн ничего мне об этом не говорил.

– Динь-динь-динь, – издевательски усмехнулся Кейд.

Я проигнорировала его, чувствуя, как загорелись мои щёки. Неожиданно мне вспомнился телефонный разговор Блейна прошлым вечером, когда я очнулась в его офисе. Он, должно быть, говорил с Кейдом, и это значило, что Кейд в буквальном смысле бросил всё, чтобы приехать ранним утром в Индианаполис.

– Зачем? – спросила я, хотя уже и сама догадывалась об ответе.

На этот раз Кейд даже не удостоил меня взглядом.

– Тебе Блейн объяснит, – сухо произнёс он. – Кстати, где он сейчас?

– Спит.

Кейд ничего не ответил, глядя на мерцавшую ёлку. После нескольких минут молчания, он снова заговорил.

– Похоже, ты стоишь моему брату всё больших и больших проблем, – отрывисто заметил он.

Я замерла от пронизывавшей его слова едкой подоплёки, по моему мнению, совершенно мной незаслуженной.

– Он уже раз рисковал своей жизнью ради тебя, – продолжил Кейд, и его голос подёрнулся ощутимой неприязнью. – Ты хочешь, чтобы он сделал это снова?

Я почувствовала себя так, словно меня только что пнули. Он повернул голову, чтобы посмотреть на меня, но я была слишком ошеломлена его инсинуацией, чтобы что-то сказать в ответ.

– Поищи себе другого богатого парня, под которого сможешь лечь.

За какие-то секунды меня бросило из состояния полнейшего шока в состояние беспросветной ярости. Если у меня и были до этого мысли о том, чтобы поблагодарить его за оставленные деньги или за то, что он помог мне уйти от преследователя, то теперь об этом не могло быть и речи. А я ещё наивно верила, что между нами установилось перемирие. Похоже, это было самое недолгое перемирие за всю историю.

– Мои отношения с Блейном тебя не касаются! – со злостью отрезала я, ненавидя слёзы, подступившие к моим глазам. Я с трудом сдерживалась, чтобы не запустить ему в голову кружку с кофе. – Мне всё равно, сколько у Блейна денег, но ты, конечно, мне не поверишь, и если честно, мне плевать на твоё мнение! Я даже не знаю, зачем ты здесь! Почему бы тебе просто не убраться отсюда куда подальше? Давай! Проваливай!

Глаза Кейда угрожающе сузились, и он неожиданно придвинулся ко мне, нависая надо мной всем телом. Меня ознобом окатил запоздалый страх, и, я, не успев подавить предательский импульс, отшатнулась от него назад. Его синие глаза полоснули меня едкой неприязнью, но когда он заговорил, его голос оказался обманчиво спокойным.

– Не… испытывай… меня, – отчётливо выговаривая каждое слово, процедил он.

Напряжение тяжелой завесой повисло в воздухе, и мы продолжали мерить друг друга злыми взглядами до тех пор, пока звук неожиданно открывшейся двери спальной не заставил меня вздрогнуть. На пороге появился Блейн – в джинсах с голым торосом и босыми ногами, в его руке был пистолет, а на его лице застыло холодное и жёсткое выражение. Когда он увидел меня с Кейдом, его тело заметно расслабилось, и он засунул пистолет за поясницу.

Я тут же поспешила к нему, чувствуя себя намного увереннее теперь, когда он мог стать буфером между мной и его братом.

– Пожалуйста, больше так не делай, – нахмурился он, обхватив меня рукой за талию и притянув к себе.

– Не делать что?

– Не уходи, не сказав мне ни слова, – уточнил он.

– Это из-за Бекона, – оправдывалась я. – Его нужно было выгулять.

– Ты выходила на улицу? – недоверчиво переспросил Блейн. – Одна?

Я закусила губу, взглянув на него с некоторой неуверенностью. Похоже, сейчас был тот самый момент, когда он думал: «она-слишком-глупа-чтобы-ходить-прямо».

Блейн воспринял моё молчание, как подтверждение, и его губы поджались в тонкую линию.

– И, конечно, ты не взяла с собой пистолет.

– Я подумала об этом, – быстро возразила я, понурившись, – после того, как вышла.

– Она бежала, – вмешался Кейд, говоря обо мне так, словно меня здесь не было. Он прошёл на кухню и опёрся бедром о стойку, скрестив руки и ноги в той же манере, как это часто делал Блейн. – Говорит, что кто-то её преследовал.

– Ты обнаружил кого-нибудь, – спросил Блейн, переведя внимание на брата. Его рука отвлечённо притянула меня за плечи, и я прижалась к нему, обхватив его руками за поясницу. Его кожа была тёплой вопреки холодному воздуху в квартире, и хотя я всё ещё испытывала раздражение, его прикосновение меня успокаивало.

– Нет, – ответил Кейд, и его взгляд на мгновение опустился к моим рукам, обнимавшим Блейна. – Только несколько окурков. Похоже, кто бы это ни был, он долгое время наблюдал за её квартирой.

– Что здесь делает Кейд? – спросила я, подняв на Блейна взгляд. – Он сказал, что его просил приехать ты.

– Пожалуй, на этом я выйду, – произнёс Кейд, и угол его рта дёрнулся в характерной усмешке. – Осмотрю квартал в более светлое время суток.

Мы молча наблюдали, как Кейд выходил из квартиры, и когда дверь за ним закрылась, я снова подняла глаза на Блейна.

– Итак? Зачем ты его позвал?

Блейн опустил на меня взгляд, и выражение его глаз вселило в меня опасение, что мне вряд ли понравится то, что он скажет.

– У меня нет возможности всё время находиться рядом с тобой, – произнёс он. – Тебя сделали мишенью из-за меня. Поэтому я попросил Кейда помочь мне обеспечить твою безопасность.

Я была права. Мне совсем не нравилось то, что я слышала. Ни на йоту.

– Кейд будет присматривать за мной, словно за ребёнком? – со злость вскинулась я, отступая назад за пределы его досягаемости.

– Никто не считает тебя ребёнком, – ровно возразил Блейн. – Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, но я не могу защитить тебя лично. А Кейд – единственный, кому я доверяю.

– А я нет! – Эти запальчивые слова вырвались у меня быстрее, чем я успела подумать.

Глаза Блейна сузились:

– Ты не доверяешь моему брату?

Его реакция заставила меня пойти на попятную.

– Дело не в том, что я считаю его неспособным, – я пыталась нескладно обличить в слова свои скомканные чувства, – просто мы с ним не слишком… ладим.

– Вам не обязательно ладить друг с другом, – ровно произнёс Блейн. – Он здесь для того, чтобы обеспечить тебе безопасность.

– Может, ты принимаешь всё слишком близко к сердцу? – это была моя последняя попытка, на которую приходилось не слишком рассчитывать. – Ты нуждаешься в охране гораздо больше, чем я.

– Близко к сердцу, говоришь? – резко переспросил Блейн, и его голос был похож на приглушённое рычание. – Он вторгся в моё персональное пространство, и я отступала от него до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. – Мне следует напомнить тебе, что ты была бы мертва, если бы я вчера вовремя не увидел на тебе лазерную наводку?

Хорошо, возможно, он, действительно, не преувеличивал, и нет, мне не нужно было напоминать о случившемся, но это не значило, что я хотела находиться на попечении у Кейда. Я не могла с ним просто находиться в одной комнате и пить кофе, не говоря уже о том, чтобы позволять ему контролировать свою жизнь, в особенности, когда я знала, что он вряд ли расстроится, если со мной что-то случится.

– Он презирает меня, – наконец произнесла я, молясь, чтобы Блейн понял, о чём я пыталась ему сказать.

Взгляд Блейна смягчился, но его тон всё ещё оставался непреклонным.

– Я сомневаюсь, но в любом случае это не имеет никакого значения. Я доверяю ему.

По всей видимости, у меня просто не оставалось выбора, и мне это совсем не нравилось, несмотря на все доводы Блейна. И тут у меня промелькнула ещё одна, более тревожная мысль, заставившая меня сжаться от нехорошего предчувствия.

– А где Кейд планирует остановиться? – спросила я, опасаясь, что уже знала ответ.

Блейн перевёл взгляд к дивану.

– О, нет, – запротестовала я. – Он здесь не останется. Ни за что. – Это была настолько нехорошая идея, что я с трудом понимала, как Блейн вообще мог рассматривать подобную возможность.

– А как ещё он сможет тебя защитить?

– Он мне здесь не нужен, – наотрез отказалась я, замотав головой, чтобы усилить значение своих слов. – Мы убьём друг друга. Он считает меня белой рванью лёгкого поведения, которая охотится за состоянием…

– Не говори о себе так, – резко прервал меня Блейн, и его голос был настолько жёстким, что я невольно вздрогнула. Его тон тут же смягчился. – О тебе многое можно сказать, – произнёс он, пригладив прядь волос у моего лица, – но только не это. Никогда это.

Наши взгляды встретились, и обжигавшие меня досада и страх отступили, смягчённые его словами. Мне было всё равно, если Кейд думал обо мне самое худшее, главное, чтобы так обо мне не думал Блейн.

Дверь открылась, и когда в квартиру вошёл Кейд, моё напряжение тут же вернулось. Блейн подошёл к брату, чтобы что-то с ним обсудить, и я, воспользовавшись моментом, поспешно скрылась в ванной.

После душа я почувствовала себя намного лучше и, завернувшись в розовый банный халат, вышла в гостиную. Блейн уже успел переодеться в костюм и намеривался уходить.

– Мне нужно заехать домой, Кэт, – пояснил он, надевая пальто. – Увидимся после суда. Никуда не ходи без Кейда, хорошо?

Я несчастно кивнула.

– Он будет сопровождать меня даже в бар? – У меня в последние дни выпадало несколько выходных в «Дроп», но сегодня была моя рабочая смена.

– Мне бы хотелось, чтобы ты оставила эту работу, – выдохнул Блейн. – Особенно сейчас.

Мы постоянно спорили по этому поводу. Блейн хотел, чтобы я оставила работу бармена, а я нет. Мне нужны были деньги, и я отказывалась брать их у Блейна.

– Давай не будем снова поднимать эту тему, – понизив голос, попросила я, понимая, что Кейд, скорее всего, нас слышал. – Ты знаешь, что мне нужна моя работа. Обе мои работы.

– Я же говорил, что позабочусь о тебе.

– Было бы глупо с моей стороны увольняться, – уклончиво возразила я, потому что не могла сказать ему открыто: «Да-а, Блейн, конечно, ты обо мне позаботишься, только что я буду делать, когда ты меня бросишь?»

– Тебе лучше поспешить, – быстро возразила я, пытаясь избежать его последующих доводов. В конце концов, ему ещё нужно было проехать через весь город, чтобы переодеться.

Судя по его напряжённой челюсти, Блейн понимал, что я делала, но больше спорить не стал. Вместо этого он притянул меня к себе и поцеловал.

Остро ощущая присутствие в квартире Кейда, я попыталась быстро от него отстраниться, чувствуя неловкость, но Блейн только усилил хватку и углубил поцелуй. Через мгновение я забыла о том, что Кейд мог за нами наблюдать.

Когда Блейн от меня отстранился, я увидела, что Кейд нас игнорировал, отвернувшись к окну. Когда Блейн вышел из квартиры, меня окатила мгновенная паника, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не поддаться порыву и не позвать его назад. Мне было страшно. Я боялась, что Блейн мог пострадать, и ещё больше боялась оставаться один на один с Кейдом. Не то чтобы я опасалась, что он мог причинить мне физический вред, нет, я боялась того, что он мог мне сказать, потому что это сводило мои зубы от злости и разъедающей обиды. Я очень сильно сомневалась, что могла вынести сегодня больше, чем уже случилось за утро. Возможно, на следующий день, на следующей неделе, но точно не сегодня. Поэтому я должна была избавиться от общества Кейда, если не навсегда, то хотя бы на какое-то время.

– Тебе бы следовало больше беспокоиться о безопасности Блейна, – прервала напряжённое молчание я, складывая кружки в посудомоечную машину. – Дело, над которым он сейчас работает, заставляет многих людей… вести себя неадекватно.

– Блейн в состоянии о себе позаботиться, – ровно возразил Кейд, погладив за ухом Тигра, запрыгнувшего на стойку.

Ладно, эта тактика не увенчалась успехом. С внутренним вздохом я налила себе ещё одну кружку кофе и вернулась в свою спальную. Кейд мог смотреть телевизор, гладить кота или выпрыгнуть из окна, мне было всё равно. Я потратила достаточно времени на макияж и причёску, желая выглядеть во всеоружии, когда в следующий раз столкнусь с его издёвками.

Когда настало время ехать на работу, я вышла из спальной и, прихватив сумочку, надела пальто. Отсутствие завтрака казалось сейчас очень хорошей идеей, потому что мой желудок всё время сжимало от нервозных спазмов. Когда я вышла из квартиры, Кейд молча последовал за мной, и я закрыла за нами дверь на ключ.

Кейд проводил меня до машины, после чего сел в свой чёрный «Мерседес», на фоне которого моя скромная «Хонда» смотрелась совсем жалко. Но, по крайней мере, сегодня меня не ожидало рядом с машиной никаких истерзанных созданий. В течение дня я планировала объехать тех людей, которых включила в список, но пока не имела ни малейшего представления, как это сделать. Что-то мне подсказывало, что Кейд вряд ли оценит мои самостоятельные попытки расследования.

Я не сказала ему ни слова, когда он провёл меня в здание фирмы, и наше обоюдное молчание стало ещё более ощутимым, пока мы поднимались в лифте на верхний этаж. Клэрис успела оповестить меня о том, что всё ещё болела, поэтому мне снова предстояло её замещать. Заняв место за её столом, я наблюдала из-под полуопущенных ресниц, как Кейд осмотрел офис, прежде чем разместиться на угловом диване.

Когда его голова устало легла на спинку, я поняла, что он, вероятно, сильно устал после ночи проведённой на ногах. Могло ли для меня всё быть настолько легко?

– Ты будешь здесь весь день? – спросил он, не открывая глаз.

– Да, – солгала я с едва сдерживаемой надеждой в голосе.

– Хорошо, тогда я немного посплю. Разбуди меня, если тебе понадобится уехать из офиса.

– Хорошо, – кивнула я, наблюдая, как Кейд лёг на диван, закинув руку за голову.

Следующие сорок пять минут я печатала документы и отвечала на телефонные звонки, поглядывая время от времени на Кейда. Он заснул моментально, и я старалась вести себя максимально тихо, чтобы его не потревожить. Переведя телефон на автоответчик, я выключила компьютер, тихо взяла сумочку с пальто и на носочках прошла к лестничной площадке.

Выдохнула спокойно я только тогда, когда села за руль машины.

Вытащив лист со списком, я прочитала адрес Стейси Уиллоу. Она жила в северной части Индианаполиса, и мне понадобилось около часа, прежде чем я нашла необходимый дом, расположенный почти за городом. Пройдя на небольшое крыльцо, я нажала на звонок. Через некоторое время послышались шаги, и мне открыла дверь девушка лет тридцати, одетая в джинсы и красный вязаный свитер.

– Да? Чем я могу вам помочь?

Я приветливо улыбнулась:

– Здравствуйте, меня зовут Кэтлин Тёрнер. Я работаю на юридическую фирму «Кирк и Трент». Мне необходимо переговорить с вами по делу Уотреса. Вы – Стейси Уиллоу?

– Да, – ответила она настороженно.

– У вас есть несколько минут, чтобы поговорить со мной?

– Мм, думаю, да, – кивнула она.

Я счастливо улыбнулась.

– Прекрасно. Могу я войти?

Стейси провела меня в гостиную, обставленную чистой, но старенькой мебелью.

– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – вежливо спросила она.

– Спасибо, ничего не нужно, – покачала головой я, присев на диван, в то время как она села в ближайшее кресло.

Взяв ручку и блокнот, я постаралась выглядеть профессионально.

– Насколько мне известно, вы встречаетесь с сержантом Мартином, верно?

– Да, – подтвердила Стейси. – Мы вместе уже несколько лет.

– Но не женаты? – уточнила я больше из любопытства, чем по необходимости.

– Я сказала ему, что не выйду за него замуж до тех пор, пока он не уйдёт из ВМС, – честно призналась она. – Мне не хочется быть вдовой.

Я не могла её за это винить.

– Он рассказывал вам что-нибудь о судебном преследовании?

Она кивнула.

– Слава Богу, они не выдвинули против него обвинение. Это бы сломало его.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила я.

– Понимаете, он где-то там рискует своей жизнью, защищая интересы своей страны… – на её глазах навернулись слёзы. – И если они вдруг отвернутся от него, осудив за то, что он выполнял свой долг, он посчитает это предательством.

– Он планирует служить в ВМС и дальше?

Стейси покачала головой.

– Нет. Как только закончится текущий контракт, он больше не станет его продлевать. – Стейси улыбнулась. – Мы уже назначили дату свадьбы на июль.

Я улыбнулась ей в ответ.

– Поздравляю.

– Спасибо.

Я решила, что всё же стоило попытаться перейти непосредственно к тому, что меня интересовало, и я осторожно начала:

– Послушайте, Стейси… недавно нашей фирмой были получены угрозы из-за того, что мы защищаем Кайла Уотерса. В течение недели случилось… несколько происшествий. Знаете ли вы кого-нибудь, у кого могли бы быть мотивы совершать нечто подобное?

– О каких происшествиях вы говорите? – спросила Стейси, нахмурившись.

– Несколько покушений, – честно призналась я. – Стреляли из военного оружия. Никто, к счастью, не пострадал, но пострадавшие могли быть.

– Я сожалею, – покачала головой она, – это ужасно, но… честно, я не имею ни малейшего представления, кто бы это мог делать. Спецназовцы ВМС… они как братья друг другу.

Я глубоко вздохнула. Надежда на то, что Стейси могла что-то знать, была крайне призрачной.

– Что ж, спасибо за то, что уделили мне время, – поблагодарила её я, поднимаясь на ноги. – Примите ещё раз мои поздравления.

– Я только молюсь, чтобы он вернулся ко мне невредимым, – тихо призналась она. – Это по-настоящему тяжело – не знать, жив ли он, не пострадал ли он… – Стейси не закончила предложение, но ей и не нужно было этого делать, я знала, о чём она думала.

Подавшись порыву, я протянула ей лист из блокнота:

– Возьмите мой номер. На всякий случай. Возможно, вы вспомните о чём-нибудь ещё… или просто вам понадобится с кем-то поговорить.

Стейси кивнула и взяла протянутый лист.

– Спасибо. Я буду иметь в виду.

Выйдя на улицу и вернувшись к своей заснеженной машине, я с трудом сдерживала пронизывающую дрожь. Такие дни, как этот, наводили на мысли о домашнем чили, приготовленном мамой, и яблочном пироге. Магазинные пироги были совсем не похожи на домашние.

Следующим по списку шёл Райан Шефилд, который жил в часе езды от дома Стейси на ферме, расположенной за городом. Из-за плохой погоды я потратила на дорогу гораздо больше времени, чем планировала. А это значило, что визит к Шефилду следовало сократить до минимума, потому что мне даже думать не хотелось о том, в какую ярость впадёт Кейд, если, проснувшись, не обнаружит меня в офисе.

Когда Райан открыл дверь, я была застигнута врасплох тем, что увидела. В суде он выглядел очень официально в военной форме, но сейчас в джинсах и футболке, он выглядел повседневно и привлекательно. Его бицепсы массивно выделялись под рукавами футболки, когда он, придерживая дверь, пригласил меня войти.

– Вы работаете на юридическую фирму? – спросил Шефилд. Проведя меня в гостиную, он сел в кресло, жестом предложив мне последовать его примеру.

– Да. В данный момент я работаю над… полученными нашей фирмой угрозами.

– Какими угрозами? – спросил он, прищурившись.

– Похоже, кто-то считает, что мы не должны защищать Кайла Уотерса, – ответила я. – Нами были получены угрозы в адрес мистера Кирка и… других сотрудников фирмы, предположительно, от кого-то из служащих в ВМС. Вам известно, кто бы это мог быть?

Райан обдумывал мои слова с минуту, прежде чем ответить.

– Всегда есть люди, настроенные враждебно к нам, к тому, чем мы занимаемся. Возможно, это делает кто-то, не имеющий отношение к суду, но решивший, что он возьмёт правосудие в свои руки… кто-то, кто считает, что никто не должен защищать Кайла за то, что он сделал. Мне с трудом верится, что это может делать кто-то из ВМС.

Моё сердце опустилось. В глубине души я думала точно так же. И если это было так, то найти того, кто нас преследовал, было крайне сложно.

– Вы, наверное, правы. Я просто предполагала, что, возможно, это кто-то, имеющий непосредственное отношение к убитому, или кто-то, кто… недоволен ходом процесса.

– Мне жаль, – искренне произнёс Райан.

Я ответила ему слабой улыбкой.

– Полагаю, мне просто придётся оставить решение этой проблемы в руках полиции. Будем надеяться, они найдут того, кто за этим стоит.

– Если я чем-то могу вам помочь, пожалуйста, дайте мне знать, – произнёс Райан. – Я буду здесь до следующего заключения контракта.

– Вы родом отсюда? – спросила я, оглядевшись.

– Да, – подтвердил он. – После долгих лет службы приятно снова вернуться на родную землю.

Его слова заставили меня вспомнить о Розвелле и о родителях, из-за чего я с неловкостью осознала, что к моим глазам подступили слёзы.

– Эй, вы в порядке? – нахмурившись, спросил Райан, подавшись вперёд, чтобы взять меня за руку. – Я не хотел вас расстраивать.

– Нет, всё в порядке, – быстро заверила его я. – Всё в порядке.

– И как идут дела на фермерском хозяйстве в наши дни? – спросила я, стремясь сменить тему.

– Эта ферма находится в собственности моей семьи шесть поколений. Год на год не приходится.

Я кивнула, понимая, что он имел в виду. Я бы никогда не смогла стать женой фермера. Слишком много стресса приходилось перенести в попытке предугадать принесёт ли следующий год бедность или процветание.

Мы говорили с лейтенантом Шефилдом ещё несколько минут, потому что мне, если честно, не слишком хотелось возвращаться на мороз. И да, мне понравилось с ним общаться – он был очень похож на тех провинциальных парней, среди которых я выросла.

Вскоре Райан проводил меня к двери, и когда я вышла на крыльцо, оказалось, что на улице снова повалил густой снег.

– Будьте осторожнее, – предупредил меня Шефилд. – По такой погоде дорогу почти не видно.

Я пожала ему на прощание руку и заверила, что со мной всё будет в порядке.

– Я знаю, наверное, с моей стороны это прозвучит слишком самонадеянно, – неожиданно произнёс он, удерживая мою руку, – но, возможно, вы согласитесь со мной как-нибудь поужинать?

Удивившись, я не сразу нашлась, что ответить.

– Спасибо за приглашение, – наконец, ответила я, – но… я не свободна.

– Конечно, – кивнул Райан с лёгкой усмешкой, которая смягчила его карие глаза, – такая красивая девушка просто не может быть одна.

Комплимент заставил мои щёки вспыхнуть, и так как мой язык просто не поворачивался, чтобы ответить хотя бы что-то, я неловко махнула ему рукой на прощание.

Обратный путь в город оказался крайне сложным и занял у меня почти два часа. Из-за аварий на дорогах образовались жуткие пробки, и я по пути свернула к одной из придорожных забегаловок, чтобы купить поздний ланч или ранний ужин – в зависимости от того, с какой точки зрения посмотреть. Взглянув на часы, я поняла, что как раз успевала вернуться в офис к приезду Блейна, после чего мне нужно было сразу ехать в «Дроп».

Вспомнив о Клэрис, я достала из сумочки сотовый, чтобы узнать, стало ли ей лучше. На дисплее высветилось несколько пропущенных звонков с неизвестного номера, и я осознала, что забыла включить звук на своём сотовом. Чёрт.

Позвонив Клэрис, я выяснила, что она чувствовала себя гораздо лучше и уже завтра собиралась выходить на работу. Мне, конечно, было жаль снова видеть Диану в качестве начальницы на регулярной основе, но я спрятала своё разочарование за жизнерадостным тоном.

Уже было после пяти, когда я припарковалась на стоянке у здания фирмы. Мои руки ныли от того, что я полдня слишком крепко держала руль.

Выйдя из машины, я старательно смотрела под ноги, чтобы ненароком не оказаться в сугробе. Закрыв дверь, я неожиданно оказалась развернутой спиной к машине, и мои предплечья сдавили чьи-то руки.

– Где тебя черти носили? – рявкнул Кейд, заставив меня сжаться, когда я взглянула в его разъярённое лицо, находившееся в сантиметрах от моего.

– Я… прошу прощения, – запинаясь, произнесла я. – У меня были дела. А ты спал. Мне не хотелось тебя будить.

– Дела, которые заняли весь чёртов день? – рявкнул Кейд.

– Это из-за погоды, – запротестовала я. – На дорогах ужасные пробки. Я не собиралась уезжать так надолго. – И это действительно было правдой.

– Мне пришлось лгать, – процедил Кейд, – и, обычно, мне плевать на это, но мне пришлось лгать Блейну, когда он звонил, чтобы спросить о тебе.

Его глаза блестели синим пламенем, и он склонился ко мне ближе.

– Я ненавижу лгать своему брату, – добавил он сквозь зубы.

– Тебя никто не заставлял это делать, – парировала я, устав от его постоянных нападок. Я с силой оттолкнулась от него, но он, дёрнув меня за руку, заставил меня остановиться.

– Если ты выкинешь что-нибудь подобное ещё раз, – с обманчивой мягкостью предупредил он, – я избавлю кого-то от излишних хлопот и убью тебя собственноручно.

Я предусмотрительно держала рот закрытым. В таком разъярённом состоянии, в котором он сейчас был, я верила каждому его слову.

– Пойдём, – произнёс он, резко отступив назад и потянув меня за локоть.

– Подожди! – бросила я, поскользнувшись на снегу в попытке за ним успеть. – Куда мы идём? Я хочу увидеть Блейна.

– Блейн не приедет сюда, – коротко бросил Кейд, не замедляя шага. – Он сказал, что позвонит тебе позже.

Я следовала за ним до его машины, удивившись, когда он, открыв дверь, затолкнул меня на пассажирское сидение.

– Куда мы едем? – спросила я, когда он сел за руль. – Я могу ехать на своей машине, а ты можешь меня сопровождать.

– Забудь об этом, Принцесса, – отрывисто произнёс он. – Я не доверяю тебе.

– Но ты не можешь просто взять и бросить мою машину здесь! – возмутилась я, понимая, что его намерения были именно такими.

– Никому не придёт в голову её угонять, если ты беспокоишься об этом, – ответил он с издёвкой.

Я, молча, проглотила досаду, не в силах сделать ничего, чтобы как-то на него повлиять. Теперь у меня не было машины, и я понятия не имела, как собиралась встретиться с остальными людьми своего списка – Бауэрсом и Фримэном.

Я отказывалась говорить с ним на протяжении всего пути домой и выпрыгнула из машины сразу же, как только Кейд припарковался. Уже находясь на середине лестницы, я почувствовала, как меня подняли вверх и перекинули через плечо.

– Какого чёрта ты делаешь? – вскрикнула я, вцепившись в его куртку, как только мои ноги оторвались от земли.

– Если ты не даёшь мне выполнять обязанности телохранителя, – спокойно возразил Кейд, поднимаясь по лестнице, – тогда я буду делать это по своему усмотрению.

– Мне. Не. Нужен. Телохранитель.

Кейд поставил меня на ноги у самой двери моей квартиры.

– Тогда мы в полном согласии друг с другом, – процедил он. – Потому что я не хочу им быть. А сейчас дай мне твои ключи.

Я бросила на него полный ненависти взгляд и, вытянув из сумочки ключи, сунула их ему в руку. Край его рта дёрнулся в ухмылке, которую мне очень хотелось стереть. Подтолкнув меня в угол подъезда, где меня никто не мог видеть, он открыл дверь и, вытянув револьвер, прошёл в квартиру.

Я послушно ждала его возвращения, теряясь в догадках, как долго мне предстояло всё это терпеть. Мне нужно было найти того, кто за всем этим стоял, не только для того, чтобы сохранить себе жизнь, но и для того, чтобы не сойти с ума.

Переминаясь с ноги на ногу, я заметила оставленный на пороге толстый конверт. Смахнув с него снег, я положила его в сумочку в надежде, что содержимое не успело промокнуть от сырости.

В этот момент Кейд вышел из квартиры и кивком позволил мне войти. Я прошла мимо него, стараясь его не задеть, и сразу же прошла в спальную, громко захлопнув за собою дверь. Со вздохом прислонившись к двери спиной, я подумала о том, что мне следовало сегодня же поговорить с Блейном и убедить его в том, что Кейд мне не нужен.

Бросив свои вещи на кровать, я стянула с себя ботинки и брюки, промокшие от снега. Услышав шум воды, доносившийся из ванной, я с раздражением поняла, что Кейд решил чувствовать себя как дома. В этот момент мой взгляд привлёк выпавший из сумочки конверт, и я забралась на кровать, чтобы его открыть. Просмотрев поле адресата, я не обнаружила никакой записи, что меня насторожило, и когда я вскрыла конверт, оказалось, что в нём лежала небольшая белая коробка. Озадаченная, я осторожно приоткрыла крышку, и её содержимое вывалилось прямо мне на ладонь.

Это был окровавленный человеческий глаз.

Секунду я просто смотрела на него с парализующим ужасом, а потом начала кричать, судорожно отшвырнув его на покрывало и соскочив с кровати, словно ошпаренная. На моих руках осталась кровь, и я истерично вытерла её об блузку, не в состоянии остановить собственный крик.

Несколько секунд спустя дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Кейд, держа в руке револьвер. Его глаза остановились на моей блузке, и уже через секунду он стоял прямо передо мной.

– Кэтлин, что с тобой случилось? Откуда кровь? – Его глаза быстро осматривали моё тело в поисках травмы.

Всё ещё находясь в состоянии паники, я не могла понять, о чём он говорил. Мой крик постепенно стих, и я продолжала онемело стоять на месте, чувствуя, как слёзы катились по щекам. Мой взгляд медленно опустился, и я увидела, что вся моя блузка была испачкана в крови.

– Сними её с меня! Сними её! – закричала я, стягивая блузку через голову и отбрасывая её прочь. Мои колени подогнулись, и я с судорожной дрожью съехала по стене на пол.

– Кэтлин, скажи что-нибудь! – потребовал Кейд, сев рядом со мной на корточки. – Тебе больно?

Я затрясла головой.

– Кровь не моя, – сипло произнесла я. – Это кровь от глаза.

– От чего? – его брови непонимающе нахмурились. Я без слов указала туда, где валялся глаз.

Кейд поднялся и прошёл к кровати, на которой лежали коробка со страшным содержимым. Он осмотрел их, после чего поместил глаз назад в коробку и, потянувшись к конверту, достал оттуда свёрнутый лист бумаги. Прочитав то, что там было написано, он снова свернул его и вернулся ко мне.

– Что там написано? – спросила я, всё ещё сидя на полу и поджимая колени к груди. Конечно же, там была записка. Когда это маньяк не оставлял маленькое любовное послание в сопровождение своих извращённых мерзостей?

Кейд молча протянул лист мне, и я трясущимися руками его развернула.

«Кирк, голубые глаза твоей девушки будут следующими. Я всегда наблюдаю».

Моё горло сдавил спазм, и я сморгнула слёзы, навернувшиеся на глазах. Как смел этот ублюдок мне угрожать?! Мне следовало бы чувствовать ярость из-за того, что он со мной делал. Так и будет, как только я смогу справиться с поглощавшим меня ужасом. В конце концов, девушке не каждый день присылали по почте глаза.

Кейд забрал лист из моих побелевших пальцев и сел рядом со мной, прислонившись спиной к стене. Положив револьвер на пол, он притянул моё несопротивляющееся тело к себе, и я отстранённо заметила, что его кожа была влажной, а его джинсы, явно натянутые наспех, даже не были застёгнуты. Вероятно, он уже находился в душе, когда я начала кричать.

– Ты в порядке? – спросил он, после нескольких минут молчания. Его рука успокаивающе гладила меня по спине.

Я кивнула.

– Всё хорошо. – Меня тошнило всякий раз, когда я вспоминала окровавленный глаз, и моё тело ещё дрожало, но помимо этого, всё было в порядке. – Извини за крик. – Из того немногого, что мне было известно о Кейде, я знала, что он не являлся большим поклонником истеричных женщин.

– У тебя были на это основания.

Я подумала, что, возможно, мне стоило от него отодвинуться, но я не могла себя заставить. Как бы жалко это не звучало, я чувствовала себя спокойнее в руках мужчины, способного меня защитить. Моя собственная смелость была изрядно истощена событиями последних дней.

Глубоко вздохнув, я запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и он учтиво опустил взгляд на меня, в то время как моё тело было прижато к его боку.

– Спасибо за то, что оказался рядом, – произнесла я совершенно искренне. Мне было бы гораздо хуже, если бы пришлось пережить случившееся одной.

Угол его рта дрогнул.

– Без проблем.

Я слабо улыбнулась. Ещё одно перемирие сейчас бы не помешало. Я вряд ли могла пережить преследования маньяка, постоянно конфликтуя с Кейдом.

Он убрал прядь волос с моего лица, и наши глаза столкнулись. Его тёмно-синий взгляд моментально перехватил моё дыхание, и я уже не могла отвести глаз в сторону. Теперь я остро осознавала, что на мне было только нижнее бельё. Его рука всё ещё гладила мою спину, но его касания теперь были больше похожими на ласку.

Его тело было жёстким под моими пальцами, и мой взгляд остановился на каплях, медленно стекавших по его шее к груди и к линии его пресса. Я снова вскинула глаза вверх, встретившись с его пронизывающим взглядом, опустившимся к моему рту.

– Ты знаешь, если бы я не знал, какой тонной проблем ты являешься, – протянул он лениво, – я бы мог неправильно понять происходящее. – Его рука опустилась вниз к моей ягодице, скользя поверх шёлкового нижнего белья.

Я тут же подорвалась на ноги, и мои щёки загорелись от смущения и злости. Взгляд Кейда не спеша бродил вдоль моего тела, и я практически рванулась к шкафу, чтобы прикрыть свою наготу халатом.

– Ты – гнусный мерзавец! – выплюнула я, затягивая пояс на талии. Его инсинуации заставляли меня кипеть от презрения и ярости.

– Это не я бросаюсь другим на шею, – снисходительно запротестовал он с усмешкой на губах.

– Бросаюсь на шею? – запнулась я, от ярости с трудом выговаривая слова. – Ты – ублюдок! И подумать только, я ещё благодарила его за то, что он оказался рядом!

Усмешка всё ещё оставалась на его губах, когда он поднялся на ноги. Я больше всего на свете хотела, чтобы эта ухмылка с его губ исчезла. Оглядевшись, я схватила первое, что попалось мне под руку, и запустила прямо ему в голову.

Он легко уклонился от ароматической свечи, и мои руки нашли что-то ещё. Я даже не посмотрела, что именно, прежде чем запустить это в него. Я была настолько вне себя от бешенства – каждый бросок в его сторону приносил мне облегчение. Кейд неожиданно приблизился, и я оказалась прижатой к стене с поднятыми над головой руками. Он нависал надо мной, удерживая мои запястья железной хваткой, и выражение его лица было таким, что, наверное, мне стоило его бояться. Но я не боялась. Ярость всё ещё прожигала меня изнутри, но её всполохи больше меня не пугали.

– Достаточно, – скомандовал он, не сводя с меня глаз.

– Катись к дьяволу, – прорычала я в ответ.

Угол его рта дёрнулся вверх, и когда он склонился, наши губы оказались в сантиметре друг от друга.

– Ты чувствуешь это? – его голос был низким и внушающим. – Ты чувствуешь эту ярость, прожигающую твою грудную клетку?

Удивлённая его вопросом, я нерешительно кивнула. Что он хотел этим сказать?

– Это то, что сохранит тебе жизнь, – произнёс он. – Держись за свою злость. Страх только подпишет тебе смертный приговор. Оставайся взбешённой, Принцесса.

Его губы коснулись моего лба, а потом он резко отступил. В молчаливом ошеломлении я наблюдала, как он взял мерзкую коробку с запиской и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Глава седьмая

Я стояла и смотрела на закрывшуюся дверь не меньше минуты, прежде чем смогла осмыслить случившееся. Я не понимала, испытывала ли в этот момент ярость или замешательство. Я вообще не понимала происходившего. Весь день он вёл себя так, словно только один мой вид вызывал у него отвращение, а потом вдруг успокаивал и целовал меня в лоб. Когда он был настоящим?

Мои пальцы отстранённо провели по тому месту, где коснулись его губы, и моё сознание невольно наводнили ненужные воспоминания.

Кейд осторожно промывал мои исцарапанные ноги в Чикаго.

Руки Кейда, окружавшие меня, и его голова, покоившаяся на моих коленях.

Нет.

Я покачала головой, пытаясь избавиться от этих мыслей. Мне не хотелось помнить об этом, потому что случившееся той ночью ничего не значило. Мне не следовало пытаться убедить себя, что он не испытывал ко мне неприязни и что ему не хотелось вышвырнуть меня из жизни Блейна. Мне нужно было свыкнуться с тем, что младший брат Блейна презирал меня, и я никак не могла этого изменить. Времени на размышления об этом тоже не оставалось. Мне нужно было взять себя в руки и ехать на работу.

Пятнадцать минут спустя я надевала зимнюю униформу, состоявшую из чёрных брюк и чёрной блузки с длинными рукавами. Тёмный цвет одежды очень хорошо гармонировал с моим сегодняшним настроением. Владелец бара «Дроп» – Ромео Ликовали – компенсировал отсутствие обнажённой кожи в зимних нарядах женского персонала откровенно низким треугольным вырезом блузки. Просто восторг.

Моё отражение в зеркале заставило меня поморщиться. Слишком много было обнажено груди, и бледность моей кожи сильно контрастировала с чёрной одеждой. Если бы я могла себе позволить посещать зимой солярий, моя кожа не казалась бы настолько пергаментной, но это было слишком дорогим удовольствием. Вздохнув, я быстро затянула волосы в хвост и вышла из спальной как раз в тот момент, когда Кейд, сидевший на диване, закончил говорить по сотовому.

Он тоже успел переодеться, и я, окинув гостиную взглядом, увидела его чемодан, стоявший рядом с кофейным столиком. Взгляд Кейда встретился с моим, и я, не выдержав пронизывающего напряжения, отвела глаза в сторону.

Его изменчивое настроение заставляло меня нервничать и испытывать постоянную настороженность. Я не имела ни малейшего представления, что он мог сказать или сделать в следующую минуту, и мне приходилось всё время быть на стороже.

– Я связался с одним из федеральных агентов, – произнёс Кейд, – для того, чтобы передать конверт на экспертизу. Возможно, нам удастся найти какую-то зацепку.

Я кивнула, как если бы считала совершенно логичным отдать в ФБР полученный по почте глаз.

Тяжело сглотнув, я спросила:

– Тот человек… без глаза… он уже мёртв, так ведь?.. – В действительности это не было даже вопросом.

Кейд поднялся с дивана и подошёл ко мне, остановившись в нескольких шагах. Его движения были гибкими и бесшумными, как у кота, в то время как я напоминала себе натянутую до предела струну.

– Я бы сказал, что да, – осторожно ответил Кейд.

Я молча кивнула, сжав кулаки в попытке не представлять истерзанное человеческое тело.

– Я разговаривал с Блейном, – произнёс Кейд, неожиданно меняя тему. – У него выдался плохой день.

– В таком случае я могу составить ему в этом компанию, – сухо заметила я.

– Он сказал, что придёт в бар сегодня вечером, и ты должна ему подыграть.

– Подыграть? – повторила я в замешательстве. – Что это значит?

Кейд пожал плечами:

– Уверен, что мы скоро об этом узнаем.

Я ничего не ответила. Мне очень хотелось самой поговорить с Блейном. Я надеялась, что мне удастся это сделать, когда он будет в баре.

– С тобой ещё что-нибудь случалось? – спросил Кейд, вернув моё внимание снова к нему. – Что-нибудь, о чём ты не говорила Блейну?

Я помедлила, подумав об опоссуме, и эти мысли, вероятно, отразились на моём лице, потому что Кейд неожиданно оказался ближе, чем мне хотелось бы.

– Расскажи мне, – потребовал он тоном, не терпевшим возражений.

– Это случилось вчера, – неохотно призналась я. – Утром, когда я собиралась ехать на работу…

– Случилось что? – поторопил меня Кейд, когда я замолчала.

– Там лежал мёртвый опоссум, – ровно произнесла я. – Кто-то вскрыл ему горло и кровью сделал надпись на машине.

– И что там было написано? – На лице Кейда не отражалось никаких эмоций, что становилось для меня слишком знакомым.

– Там было написано: «шлюха Кирка», – выдохнула я, после чего вскинув бровь, саркастично добавила: – Возможно, твой приятель?

Глаза Кейда сузились, но я проигнорировала его и попыталась обойти, чтобы увеличить между нами расстояние. Мне не удалось уйти слишком далеко. Его рука, сжавшись на моём предплечье, дёрнула меня назад к нему.

– Тебе не кажется, что об этом стоило рассказать Блейну? – поинтересовался Кейд, склонив лицо в сантиметре от моего. Его синие глаза сейчас полыхали так же, как полчаса назад в моей спальной, но только теперь от злости.

– Тебя не было рядом, поэтому ты, наверное, не заметил, – процедила я в ответ, – что Блейн в последнее время немного занят. Вряд ли ему нужно, чтобы я добавляла на его плечи ещё больше проблем.

– В другой раз я бы с тобой согласился, – холодно ответил Кейд. – Но в Блейна уже дважды стреляли из-за тебя, и мне не хотелось бы, чтобы в него попали, когда метили в тебя.

– О, спасибо за поддержку, – сквозь зубы бросила я, даже не пытаясь сдержать сарказм. – С таким телохранителем, как ты, можно с тем же успехом вскрыть себе вены.

Я выдернула руку из его пальцев и прошла в коридор, чтобы надеть пальто и взять сумочку. Не оглядываясь, я прошла к двери, но прежде чем её открыла, Кейд оказался рядом, закрывая меня собой при выходе на лестничную площадку. К моему удивлению он обхватил меня за талию, притянув к себе, и я заметила в его руке оружие. Моментально сжавшись, я почувствовала, как паника всё сильнее затапливала моё сознание.

– Это что, так необходимо? – процедила я, пытаясь от него оторваться, но мои попытки оказались тщетными. Он был намного сильнее и без труда удерживал меня на месте.

– Закрой рот и иди, – это было всё, что он мне ответил.

Мы прошли в такой манере к машине, и я села на пассажирское сидение. По пути на работу я не проронила ни слова, ощущая, как молчание оглушающей тишиной висело между нами в воздухе.

К бару Кейд провел меня в том же стиле, и я испытала облегчение, когда, наконец, смогла от него оторваться, оказавшись в помещении.

– Мне нужно уйти на время, – сообщил он, взглянув на часы, – чтобы передать конверт. Во сколько ты уходишь отсюда?

– Смена заканчивается не раньше двенадцати.

– Я вернусь к этому времени.

– Какое счастье, – протянула я, приклеив к губам сахарную улыбку. – Буду считать минуты.

Судя по тому, как сузились в ответ его глаза, он не оценил моего сарказма.

– Постарайся избавиться от стервозности до того, как я вернусь, – сухо посоветовал он, и прежде чем я успела ему возразить, ушёл из бара.

Я сменила у стойки дневного бармена Чада, работавшего в «Дроп» всего несколько недель. Он был моего возраста, уже успел жениться и воспитывал маленькую дочку. У меня сложилось впечатление, что он женился сразу после окончания школы, и сейчас ему приходилось работать и параллельно учиться на вечернем отделении одного из колледжей.

– Привет, Чад, – поздоровалась я, положив сумку под барную стойку. Мою кровь всё ещё лихорадило раздражение, но я старалась быть любезной. Плохое настроение вряд ли могло принести мне чаевые.

– Привет, Кэтлин, – улыбнулся он в ответ. – Как ты?

– Хорошо, – солгала я. – Ты?

– Лучше не может быть. Сегодня выдалась хорошая смена. Туристы под Рождество и всё такое… Думаю, вечер тоже будет насыщенным.

– Было бы неплохо, – вздохнула я. В последнее время в баре было затишье, и мой банковский счёт совсем помелел. – У вас с Холли есть на сегодня планы? – Холли приходилась ему женой.

– Нет, – покачал он головой, – мне нужно подготовиться к завтрашнему экзамену. Но мы планируем пойти на рождественскую ёлку в торговый комплекс на выходных.

– Думаю, там будет весело, – кивнула я на этот раз уже с искренней улыбкой.

После того, как Чад ушёл, в баре некоторое время было тихо, но потом количество посетителей начало заметно прибавляться. За столом прямо рядом с барной стойкой разместилась шумная компания из пяти парней, заказавших пиво. Судя по их громкому смеху, они очень хорошо проводили время.

Так как смена выдалась гораздо насыщеннее, чем планировал Ромео, вскоре мне пришлось выходить в зал, чтобы помогать Тиш и Джилл обслуживать столики. Многие посетители заказывали к выпивке закуску, и наш повар Джеф едва успевал выполнять заказы. Меня это только радовало, потому что мои мысли были сосредоточены на работе, а в моём кармане оседало всё больше чаевых.

Я как раз относила очередной поднос с пивом к столу шумных парней, когда они вдруг решили уделить мне больше внимания, чем обычно.

– Эй, красавица, – протянул большой парень, поймав меня за руку, – не убегай так быстро. Нам бы не помешала твоя компания.

Я натянуто улыбнулась, воспринимая его действия, как неизбежное следствие работы женщины-бармена. Всегда находились подвыпившие посетители, пытавшиеся обратить на себя внимание.

– Извините, – вежливо произнесла я, – но мне нужно работать, ребята. – Вытянув из его пальцев свою руку, я уже отвернулась, чтобы уйти, когда он обхватил меня за талию и дёрнул на себя. Этот манёвр чуть не опрокинул стол, что сильно меня разозлило.

– Отпусти меня, – отчётливо произнесла я, всё ещё пытаясь сохранять вежливость.

– Да ладно, – протянул он, окатив мою щеку пивным дыханием. – У тебя отличная комплектация, детка. Я хочу прокатиться.

Его друзья расхохотались, поощряя пьяного друга на новые подвиги. Поверх его плеча я встретилась взглядом с Джилл, и она, кивнув, поспешно вышла из зала. В подобных случаях, когда в баре работали только женщины, мы обращались за помощью к нашему повару. Бритоголовый Джеф отслужил в армии несколько лет и был крепким парнем с татуировками, покрывавшими все его руки. Пока он готовил, в его зубах всегда была зажата сигарета, но Ромео слишком его опасался, чтобы указать своему повару на то, что курить во время работы на кухне не полагалось.

Между тем, распалившийся парень к моему полнейшему ужасу оттянул вырез моей блузки, чтобы в него заглянуть, и я, поддавшись агонизирующему порыву, подхватила полный стакан с пивом и выплеснула его прямо ему в лицо.

Парень взвыл от ярости, резко меня оттолкнув, и его приятели, на некоторое время, оторопев, кинулись вытирать салфетками его лицо.

Воспользовавшись моментом, я быстро направилась в сторону барной стойки, но меня резко схватили за хвост и потянули назад. Мои зубы сжались от боли, в то время как рука взбешенного парня сдавила мою шею.

– Не так быстро, дрянь, – гаркнул он с перекошенным от злости лицом.

– Эй, Боб, полегче, приятель, – неловко попытался вмешаться один из его дружков. Теперь уже никто не смеялся, наблюдая за развернувшейся сценой, и ни один из них не пытался за меня вступиться. Трусы. Похоже, благородство в наше время действительно умерло.

Рука Боба сжала мой затылок, и, несмотря на то, что я очень старалась не морщиться, его пальцы причиняли мне ощутимую боль. Я попыталась освободиться, но мои попытки были абсолютно бесполезными.

– Ты причиняешь мне боль, Боб, – умудрилась выдавить я в надежде, что его друзья всё же его урезонят, прежде чем всё перейдёт в совершенно неконтролируемую стадию. И почему до сих пор не появился Джеф?

– Да брось ты её, Боб, – попытался вклиниться его друг, – пойдём куда-нибудь в другое место…

– Если на меня здесь вылили пиво, мне кажется, я могу рассчитывать на компенсацию, верно, детка? – ухмыльнулся Боб.

– Отпусти её, и я подумаю о том, чтобы не сломать тебе руку.

Я узнала этот голос. Мою грудь сдавило от облегчения, в то время как Боб прищурился поверх моей головы.

– Лучше отвали по-хорошему, – пренебрежительно бросил он, снова переведя взгляд на меня.

Дальше всё случилось слишком быстро, чтобы я успела уследить. Я знала только, что Боб меня больше не удерживал, и Кейд ткнул его лицом в стол, выкрутив его руку за спиной под неестественным углом. Из носа Боба сочилась кровь, а по столу и полу между осколками стаканов растекалось пенистое пиво. Друзья Боба отступили назад, и я заметила, что посетители за столиками повернулись в нашу сторону, чтобы посмотреть из-за чего поднялся шум.

Лицо Боба исказилось от боли, когда Кейд склонился, чтобы тихо проговорить ему что-то на ухо.

– Я… приношу свои извинения, – выдавил Боб, шмыгая кровоточившим носом. – Я… – он помедлил, в то время как Кейд снова что-то ему прошептал. – Я жалкий ублюдок и… я больше никогда тебя не потревожу. Клянусь. – Он взвыл от боли, когда Кейд сильнее потянул его за руку и что-то снова процедил ему на ухо.

После этого Кейд отступил назад, и друзья Боба, быстро подхватив своего приятеля, в считанные минуты убрались из бара. Постепенно посетители перестали коситься в нашу сторону, и я почувствовала облегчение, перестав быть центром внимания. И только теперь к нам подошли Джилл с Джефом.

– Что здесь произошло? – недоумённо спросила Джилл, хмуро оглядывая пустой стол и разбитые стаканы на полу. – Они ушли?

– Да-а, – я дрожащей рукой убрала волосы с лица. – Ушли. В любом случае, спасибо. – Мой хвост растрепался, и я нервозно завязала его снова.

Джеф, откашлявшись, вернулся на кухню, в то время как Джилл направилась в подсобку за ведром и шваброй. Схватив поднос с пола, я начала подбирать осколки. После всего случившегося мне ещё предстояло убирать после этих ублюдков.

– Ты в порядке?

Мой взгляд поднялся вверх. Кейд сел на корточки рядом со мной, выглядя поразительно спокойно после того, как только что сломал чью-то руку быстрее, чем я смогла бы завязать шнурки.

– Всё хорошо, – произнесла я, выдавив улыбку, несмотря на то, что мне казалось, что моё лицо вот-вот рассыплется по частям.

Бровь Кейда взлетела вверх в молчаливом вопросе, который я проигнорировала, снова вернувшись к разбитым стаканам. После нескольких секунд он начал помогать мне подбирать осколки, и Джилл, вернувшись, быстро прошлась по полу шваброй. Очень скоро от грязи не осталось и следа.

Когда я возобновила работу за барной стойкой, у меня накопилось множество невыполненных заказов, чему я была только рада. После десяти вечера посетители начали постепенно рассасываться, позволив мне немного сбавить темп. В заведении стало заметно тише, и я услышала доносившуюся из динамика любимую рождественскую песенку «Хочу гиппопотама на Рождество» и начала тихо ей подпевать, пока мыла стаканы. Кейд сидел в самом дальнем конце барной стойки и потягивал кофе. Мы больше не сказали друг другу ни слова, и я тщательно избегала к нему приближаться.

Когда дверь бара снова открылась, я машинально подняла взгляд, чтобы посмотреть, заходили посетители или выходили. В этот момент стакан, который я натирала, выскользнул из моих рук назад в воду, но я этого даже не заметила. Мои глаза были прикованы к Блейну, который только что вошёл в заведение, придерживая за талию хрупкую блондинку.

Я не могла в это поверить. Он привёл сюда другую женщину? Прямо мне под нос? Я сморгнула, на секунду решив, что происходившее мне померещилось. Но нет, они действительно садились за один из наших столиков.

– Извините, бармен, я могу заказать ещё кофе?

Я машинально повернула голову, чтобы увидеть обратившегося ко мне Кейда. Схватив кофеварку, я прошла к тому месту, где он сидел.

– Ты должна подыгрывать, помнишь? – в полголоса напомнил он, в то время как я наливала кофе в его кружку. Мои глаза, поднявшись, встретились с его. Кейд едва заметно кивнул в сторону Блейна с девушкой, и я, вздрогнув, поняла, о чём он говорил. Это был спектакль, разыгранный для того, чтобы убедить наблюдавших за нами, что мы с Блейном разошлись.

Облегчение, которое я испытала, было настолько сильным, что мне следовало бы почувствовать неловкость. Вместо этого, я ощутила только абсурдную радость.

Коротко кивнув, я дала понять Кейду, что всё поняла.

– О, мой Бог!

Обернувшись, я увидела возле стойки Тиш, не сводившую глаз с Блейна.

– Разве это не твой бойфренд? – нахмурившись, спросила она.

– Да-а, – мрачно подтвердила я.

– А кто эта девушка рядом с ним?

– Без понятия.

– На твоём месте я бы выяснила, – заметила она, поджав губы.

Мы обе наблюдали, как Блейн взял девушку за руку, и она рассмеялась над чем-то, что он ей сказал. Ревность болезненно резанула моё сердце, даже несмотря на то, что всё это было разыграно.

– Оставайся здесь, – неожиданно произнесла Тиш. – Я пойду на разведку.

Она поставила на поднос два стакана с холодной водой и подошла к их столику. Они разговаривали с минуту, после чего она снова вернулась ко мне.

– Ну? – спросила я в нетерпении услышать, что ей удалось выяснить.

– Вот придурок, – скривилась она. – Девушка заявила, что это их первое свидание. Мерзавец. Мало того, что он изменяет тебе, так ещё и приводит её именно сюда. Вы что, поссорились из-за чего-то? Может, он делает это тебе в отместку?

– Нет, – покачала головой я. – Мы не ссорились. Возможно, ему не нравится выяснять отношения, и он решил, что увидев его с другой, я сама всё пойму. – Мой голос был пропитан едкой горечью, чего было не так уж и сложно добиться.

– Ну, тебе, конечно, виднее, – протянула Тиш, с явным презрением глядя на Блейна. – Он – тот ещё мерзавец, подружка. С таким лучше не связываться.

– Как ты думаешь, стоит мне к ним подойти? – спросила я после секундного колебания.

– В зависимости от того, чего ты хочешь добиться. Отомстить или остаться гордой?

Наши взгляды встретились во взаимном понимании.

– Отомстить, – ровно ответила я.

– Тогда не сдерживай себя, подружка, – хмыкнула она.

Глубоко вдохнув, я прошла к столику Блейна и теперь уже смогла лучше разглядеть его спутницу. Она была очень юной девушкой хрупкого телосложения с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Её взгляд ожидающе поднялся в моём направлении, и на её губах дрогнула улыбка.

Проигнорировав её, я перевела взгляд на него.

– Привет, Блейн, – любезно поздоровалась я, чувствуя, как повлажнели от нервозности ладони. Происходившее казалось слишком реальным, и я очень старалась не забывать о том, что сказал мне Кейд. – Кто твоя подруга?

– Кэтлин, – произнёс Блейн, явно испытывая дискомфорт, – я не знал, что сегодня твоя смена.

Я скупо улыбнулась.

– Тем не менее, это так. Расскажешь мне, кто твоя спутница?

– Меня зовут Эйприл, – вмешалась девушка, протягивая мне руку для рукопожатия. Её голос был высоким и деликатным, полностью соответствуя её внешности, и я автоматически пожала её пальцы, едва их коснувшись.

Ещё одна хрупкая кукла-блондинка. Мой взгляд переместился к Блейну. Серьёзно? Где он их находил? Его губы дрогнули, словно он прочитал мои мысли, и он быстро отвёл взгляд в сторону.

– А вы… знакомая Блейна? – спросила с интересом Эйприл.

– Можно и так сказать, – протянула я, вскинув бровь. – Честно говоря, ещё пять минут назад я думала, что являюсь его девушкой. Но, полагаю, теперь для этого нет никаких оснований, верно, Блейн?

– Его девушка? – переспросила Эйприл, встревоженно взглянув на Блейна. – Ты не говорил, что у тебя есть девушка!

– Бывшая девушка, – поправил меня Блейн с непроницаемым лицом. – Мы разошлись.

– Это точно, – со злостью подтвердила я. – Между нами всё кончено. – Подавшись порыву, я подхватила со стола стакан с ледяной водой и выплеснула его содержимое на колени Блейна. Второй раз за вечер я обливала посетителя. Это был мой персональный рекорд.

Эйприл вскрикнула, и я с удовлетворением услышала, как Блейн шумно выдохнул. Развернувшись на каблуках, я поспешила прочь, чтобы не рассмеяться над выражением его лица.

Вернувшись к бару, я обменялась многозначительной улыбкой с Тиш и, оглянувшись на Кейда, увидела, как угол его рта дрогнул в усмешке, и он приподнял свою кружку в молчаливом тосте, прежде чем отпить кофе.

После случившегося инцидента Блейн с Эйприл долго в баре не задержались. Не удивительно, если учесть, что его брюки промокли насквозь.

Взглянув на часы, я обнаружила, что до закрытия оставался ещё час. Бар постепенно начинал пустеть, и я приступила к подготовке стойки к следующей смене. Вскоре в заведении остались только я, Кейд и официантки.

– Ты уже видела расписание на этот уикенд? – спросила меня Тиш, облокотившись на стойку.

– Нет, – ответила я, нахмурившись. – А почему ты спрашиваешь?

– Ромео добавил тебя в пятничную смену.

– Что? – вырвалось у меня. – Не может быть. У меня есть планы! – В пятницу должна была состояться рождественская вечеринка у Кенди.

Тиш пожала плечами.

– Я знаю, у меня тоже. Но шеф сказал, что намечается слишком большой наплыв на выходных, поэтому лучше перестраховаться.

Чёрт. Оставалось только гадать, пойдёт ли Блейн на вечеринку без меня. В конечном итоге, я решила, что, наверное, мне не хотелось знать ответ на этот вопрос. Мне нужно было обновить бутылки со спиртным, для чего я прошла в кладовку, щурясь в тусклом свете, чтобы найти нужную полку.

– Кэт.

С грохочущим сердцем я резко обернулась и, увидев вышедшего из тени Блейна, шумно выдохнула.

– Ты испугал меня до смерти.

– Извини, – произнёс он, подойдя ближе. Свет был позади него, поэтому я с трудом разбирала его черты.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я удивлённо.

– Я просто хотел убедиться, знаешь ли ты, что всё это было не по-настоящему, – ответил он, вступив в моё персональное пространство.

– Кейд предупредил меня, – ровно произнесла я, невольно гадая над тем, целовал ли он Эйприл на прощание. Но, конечно же, я никогда не стала бы его об этом спрашивать. – Она очень хорошенькая.

– Не такая хорошенькая, как ты, – негромко возразил он, проведя костяшками пальцев по моей скуле.

Надо было отдать ему должное, он умело вёл свою линию.

– У тебя хорошо получается манипулировать женскими сердцами, – заметила я, только на половину шутя.

– Так ты обо мне думаешь? – спросил он, и его голос был совершенно серьёзным.

– А разве я ошибаюсь?

Не ответив, Блейн склонил голову, чтобы поцеловать меня, но перед моими глазами промелькнуло, как он целовал Эйприл, и я склонила голову набок, чтобы его губы задели мою щеку.

Как будто прочитав мои мысли, Блейн тихо проговорил:

– Я не целовал её, Кэт. – Его рот передвинулся, чтобы накрыть мой, и на этот раз я не сопротивлялась.

Прошло несколько минут, прежде чем мы оторвались друг от друга, тяжело дыша. Моё тело сотрясала мелкая дрожь возбуждения, и если судить по учащённому сердцебиению Блейна под моими пальцами, он чувствовал то же самое.

– Мне сейчас лучше уйти, – прошептал он поверх моей щеки, прокладывая поцелуями дорожку к моей шее.

– Вижу, холодная вода тебе не слишком навредила, – поддразнила я, чувствуя его возбуждённое тело, прижатое к моему.

– Напомни мне в следующий раз тебя не злить, – мягко прошептал он в моё ухо. От его тёплого дыхания по моей коже пробежали мурашки.

Обхватив меня за талию, он приподнял меня на носочки для того, чтобы снова поцеловать в губы.

– Будь осторожна, – прошептал он и после этого ушёл.

Мне потребовалась пара минут и несколько основательных глубоких вдохов, чтобы почувствовать себя в достаточной степени спокойной для возвращения в бар. На полпути я вспомнила, что забыла о бутылках, за которыми шла изначально, и вернулась за ними в кладовку. Оказавшись, наконец, в зале, я начала заполнять полки, чувствуя на себе продолжительный взгляд Кейда.

– Чёрт, – выдохнул он с издёвкой. – Блейн не смог держаться на расстоянии. – Это даже не было вопросом.

Я отвела взгляд в сторону, смущённая тем, что он мог так легко меня просчитать.

– Блейн обычно не совершает таких опрометчивых поступков, – снисходительно заметил Кейд.

Моё раздражение только усилилось, и я тут же вступилась в защиту Блейна.

– Он позаботился о том, чтобы его никто не видел.

– Ты не знаешь этого наверняка, – ровно возразил Кейд. – И он тоже. Это был не самый умный поступок.

Избегая его взгляда, я схватила полотенце и начала вытирать стойку.

– Нам придётся это исправить, – произнёс Кейд.

– Как?

Он усмехнулся, что заставило мою грудь сжаться от нехорошего предчувствия. Почему-то я знала, что мне вряд ли понравится его метод «исправления ситуации».

– Когда-нибудь уходила из бара не одна, Принцесса?

Вскинув на него взгляд, я очень надеялась, что он шутил, но это было не так. К концу смены он протянул мне пальто, приподняв бровь в немом вызове. Поджав губы, я продела руки в рукава и, оставив его у двери, вернулась к стойке, чтобы забрать сумочку.

– Подружка, – тихо окликнула меня Тиш, остановившись рядом, – вижу, ты сегодня уходишь домой не одна?

– Мм… да-а, видимо, да, – неловко ответила я, но потом попыталась исправить смазанный эффект фальшивой улыбкой.

– Он, конечно, производит впечатление, – одобрительно заметила Тиш, поглядывая на Кейда, ожидавшего меня у дверей. – Я видела, как он не сводил с тебя глаз весь вечер. Хотя, конечно, это не совсем в твоём стиле. – Тиш знала, что я никогда не заводила отношений с посетителями бара.

– Ну, мой стиль сегодня ушёл с другой, – ровно прокомментировала я.

– С этим трудно поспорить, – усмехнулась она. – Ладно, развлекайся, подружка. Только будь осторожна. И завтра я хочу получить полный отчёт. – Она подмигнула мне и вышла из бара через главную дверь, а я направилась к чёрному выходу. Кейд последовал за мной, но прежде чем я успела выйти на улицу, он остановил меня, придержав за руку.

– Постарайся, чтобы это выглядело хорошо, – произнёс он, – или, по крайней мере, правдоподобно.

Я не совсем поняла, о чём он говорил, поэтому просто кинула и последовала за ним на улицу. Закрыв дверь, я буквально задохнулась от неожиданности, когда Кейд развернул меня к себе лицом и прижал спиной к стене, уперевшись руками по обе стороны от моей головы.

– Что ты делаешь? – вскрикнула я, испугавшись. Он был настолько близко, что я могла чувствовать запах его кожаной куртки.

– Постарайся выглядеть естественно, – ровно произнёс он. – Притворись, что я нравлюсь тебе, и я сделаю то же самое.

Он склонился ко мне, вдыхая запах моей кожи. Лёгкое касание его шершавого подбородка задело мою шею, заставив меня вздрогнуть. Это была очень нехорошая идея.

– Обхвати меня руками за шею, – мягко приказал он.

Нерешительно подчинившись ему, я сжала руками его плечи, обтянутые мягкой курткой.

– Блейну не понравится то, что ты делаешь, – процедила я в его ухо.

– Блейну нужно, чтобы ты осталась живой, – ровно ответил он, в то время как его руки проскользнули под моё пальто, и я сжалась, когда его ладони обхватили меня за талию. – Этот псих должен быть уверен, что между тобой и Блейном всё кончено, что ты больше не можешь на него влиять. Поэтому я делаю то, что должен.

Я подпрыгнула, когда он коснулся влажным поцелуем изгиба моей шеи.

– Закрой глаза, – тихо проговорил он поверх моего уха, и я зажмурилась в надежде, что всё это скоро закончится, потому что мне определённо не нравилась его манера «делать то, что он был должен».

Его руки придержали меня за спину, и он придвинулся ближе, вклинив колено между моими ногами. Мой пульс подскочил от ощущения его жёсткого тела, прижатого к моему. Его язык касался обнажённой кожи моей ключицы, заставляя меня шумно втянуть дыхание. Его рот оставлял влажные метки вдоль выреза над моей грудью, и моё сердце барабанило о грудную клетку, заставляя меня с трудом помнить о том, что всё это было всего лишь спектаклем, что брат Блейна всего лишь пытался сохранить мне жизнь.

Мои пальцы сами собой погрузились в его волосы, в то время как его голова склонилась над моей грудью. Его тёмные пряди были длинными и мягкими на ощупь, такими, как я их помнила. Его руки обхватили мои ягодицы, притягивая к нему, и я, задохнулась, ошеломлённо почувствовав его эрекцию, прижатую к моему бедру.

– От тебя веет весенней свежестью после дождя, – мягко пробормотал Кейд, не отрывая губ от моей кожи, из-за чего я едва его слышала. Что-то внутри меня – что-то такое, о существовании чего я даже не подозревала после всех его нападок – теперь впитывало его слова, как пересохшая почва пустыни. В моей груди начала пробуждаться агонизирующая боль, и мне захотелось расплакаться от облегчения снова видеть проблеск того Кейда, каким он был в Чикаго – того Кейда, который устало положил голову на мои колени и который мог мне доверять.

– Ты всегда такая уступчивая в руках того, кто имеет тебя у стены? – прошептал Кейд поверх моего уха.

Мои глаза распахнулись. Его слова оказались ведром ледяной воды, окатившим меня с головой пронзительной болью. Какой я была дурой.

Мои пальцы застыли в его волосах, и я со злостью вцепилась в них, заставляя его поднять голову и посмотреть на меня. Его взгляд меня прожигал.

– Я просто закрыла глаза и представила, что это Блейн, – процедила я сладким голосом. Я даже не пыталась понять, почему мне так сильно хотелось причинить ему ответную боль.

Челюсть Кейда сжалась, и его глаза сузились от злости. Я с трудом сдерживала дрожь, чувствуя себя слишком уязвимой, потому что всё ещё была прижатой к нему, его руки всё ещё были на мне, и его слова эхом отдавались в моём сознании.

– А кого ты представляешь, когда с тобой Блейн? – процедил Кейд. С моего лица сошли все краски, и я застыла на месте, не в состоянии ответить на его оскорбление.

Его взгляд меня пронизывал до тех пор, пока я не услышала, как он едва слышно чертыхнулся и коротко бросил:

– Пойдём.

Он резко отступил назад и, схватив меня за руку, потянул к своей машине. Через пару минут мы ехали по ночной трассе к моей квартире.

В машине повисла ледяная тишина, и я уже очень сильно жалела, что не смогла вовремя убедить Блейна оградить меня от своего брата, когда у меня была возможность. Я всё ещё чувствовала его поцелуи на своей коже, которые продолжали безжалостно меня высмеивать.

– Где ты в действительности сегодня была? – нарушил молчание Кейд.

– О чём ты говоришь? – спросила я, изобразив полное непонимание.

– Не пытайся вешать мне лапшу на уши, – отрезал Кейд. – Я хочу знать, где ты сегодня была, Принцесса.

Я поджала губы и отвернулась к окну, отказываясь отвечать. Мои глаза пекли, и я шокировано осознала, что находилась на грани слёз. Я не могла ему противостоять в этой конфронтации – не тогда, когда в одну минуту его руки и рот были на мне, а в другую он заставлял меня чувствовать себя полнейшей идиоткой.

Я смогла найти в себе смелость сказать то, что звенело в моём сознании, только когда Кейд припарковался возле моего дома.

– Ты не можешь остаться, – глухо проговорила я, глядя в окно. – Не в моей квартире.

– У тебя нет права голоса в данном вопросе, Принцесса, – сухо возразил Кейд.

Это окончательно вывело меня из себя. Я вышла из машины и, обойдя капот, встретилась с ним лицом к лицу.

– Ты ошибаешься. У меня есть абсолютное право голоса! – со злостью бросила я, ткнув пальцем ему в грудь. – Ты мне не нужен. Говори Блейну что хочешь, мне всё равно, но ты должен уехать. Я знаю, тебе плевать, что со мной будет, и я знаю, что ты не хочешь быть здесь. Поэтому проваливай уже!

Брови Кейда нахмурились, и его губы поджались в плотную линию, в то время как он всматривался в моё лицо.

Развернувшись, я поднялась к своей квартире, оглянувшись только раз, чтобы увидеть, как он пристально смотрел мне в след. Квартира оказалась для меня долгожданным убежищем, и я скрылась в ней, надёжно закрыв за собой дверь на ключ.

Я знала, что должна была позвонить Блейну и попросить его, чтобы он избавил меня от своего брата, но сейчас у меня не было на это сил. Вместо этого я побрела в душ.

Вода размыла мои слёзы, пока я рыдала от безысходности. Мне казалось, что я заслужила всё, что со мной происходило. И тот факт, что за один вечер я оказалась в руках Блейна, а потом – в руках Кейда… всё это казалось чем-то непростительно аморальным. Даже, несмотря на то, что с Кейдом всё было не по-настоящему, я всё равно испытывала вину.

Через полчаса я накинула пальто и ботинки на пижаму, чтобы выгулять Бекона. К счастью, он не тратил много времени на улице, и мы вернулись назад без каких-либо неприятностей. Во дворе я успела заметить отсутствие машины Кейда, что невольно натолкнуло меня на размышления о том, куда он мог поехать. Вполне вероятно, к своему брату.

Вернувшись, я сделала глубокий вдох и набрала Блейна. После четырёх гудков включился автоответчик, что показалось мне крайне странным. Он всегда оставлял сотовый на прикроватной тумбочке на случай, если позвонят посреди ночи. С адвокатами такое случалось. Отмахнувшись от тревожных мыслей, я глубоко вздохнула и дождалась длинного гудка.

– Привет, это я, – произнесла я, заставляя себя говорить без подавленных интонаций в голосе. – Слушай, я знаю, ты хочешь, чтобы Кейд был рядом со мной, но из этого ничего не получится, понимаешь? Только не волнуйся по этому поводу, со мной всё хорошо. Я уверена, маленький спектакль, который мы устроили в баре, сбил с толку всех, кто за нами следил. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Я собираюсь лечь в постель, поэтому… до завтра. Увидимся в офисе. – На этом я повесила трубку. Говорила я, конечно, немного быстрее, чем планировала, но с этим уже ничего нельзя было сделать.

Упав в кровать, я долго ворочалась, прежде чем смогла, наконец, заснуть. Видимо, я была на грани истощения, потому что спала всю ночь, как убитая, и, проснувшись, обнаружила, что опоздала на работу на целый час. За это Диана могла меня убить.

– Вот чёрт!

Соскочив с кровати, я ворвалась в ванную для трёхминутного душа, после чего, обернувшись в полотенце, поспешила на кухню, чтобы включить кофеварку, надеясь, что к тому моменту, как я оденусь, кофе успеет приготовиться. Я просто не могла уйти на работу без своего утреннего кофе.

Пройдя чуть дальше порога, я резко остановилась, потому что за кухонным столом сидел Кейд, читая газету и потягивая кофе.

Он поднял на меня взгляд, и его глаза совершили медленное путешествие вдоль моего тела, заставив меня пожалеть о том, что я стояла перед ним в одном полотенце, обёрнутом вокруг моего промокшего тела.

– Что ты здесь делаешь? – с трудом выговорила я, прижимая полотенце к груди с такой силой, будто от этого зависела вся моя жизнь. Я была более чем уверена, что выставила его прочь прошлым вечером и закрыла дверь на ключ. Я надеялась, что к этому моменту он находился если не на расстоянии двух штатов отсюда, то, по крайней мере, в другом конце города.

Угол его рта приподнялся в едва заметной усмешке:

– Ты ведь не думала, что можешь избавиться от меня настолько легко, верно?

Глава восьмая

˗ На самом деле, именно так я и думала, ˗ возразила я, пытаясь игнорировать чувство неловкости из-за того, что стояла перед ним в крайне деморализующем виде.

˗ Ты ошиблась, Принцесса, ˗ коротко ответил он, сделав очередной глоток кофе. ˗ Особенно если учесть, что мои вещи остались у тебя. ˗ Он едва заметно кивнул в сторону чемодана, всё ещё стоявшего у дивана. Только сейчас я заметила, что он успел переодеться в тёмно-серый тёплый пуловер, его волосы были влажными, и он побрился. Это вызвало у меня подозрение, что Кейд воспользовался моим душем, пока я спала.

˗ Я опаздываю на работу, ˗ скованно сообщила я, не двигаясь с места.

˗ Уже не опаздываешь. Я проинформировал твоё руководство о том, что ты заболела.

˗ Ты звонил в офис? ˗ недоверчиво переспросила я, поражаясь пренебрежительности его тона. ˗ Ты… не мог этого сделать! ˗ Боже, теперь Диана просто меня уволит, если узнает о мнимости моей болезни.

˗ Уже сделал, ˗ пожал плечами Кейд, после чего добавил: ˗ Блейн посчитал, что это хорошая идея. Если, конечно, его одобрение тебя как-то успокоит, потому что, насколько мне известно, у тебя на всё своё мнение.

Вода всё ещё капала с моих волос, струйками стекая к груди. Глаза Кейда проследовали к тому месту, где они исчезали за кромкой полотенца, после чего он неожиданно прочистил горло, и снова вернул внимание к газете.

˗ Одевайся, ˗ ровно произнёс он. ˗ Потом мы поговорим.

Я была далека от того, чтобы спорить с ним по этому поводу, поэтому поспешила скрыться за дверью своей спальной, где натянула на себя тёмные джинсы и голубую водолазку. Через десять минут я высушила волосы, собрала их на затылке и критическим взглядом окинула своё отражение в зеркале. Моя рука невольно потянулась за тушью, но я себя одёрнула. Обычно, на выходных я обходилась без макияжа. Не было никакой необходимости изменять своей привычке только потому, что сейчас здесь был Кейд.

˗ Абсолютно, ˗ пробормотала я, глубоко вдохнув.

Вернувшись на кухню, я старалась не смотреть на Кейда, пока наливала кружку кофе и разбавляла его обычным количеством сливок и сахара. Сев за стол, я всё еще не смотрела на него, вместо этого мой взгляд упал на лист, лежавший рядом с ним. Присмотревшись, я обнаружила, что это был тот самый список имён и адресов свидетелей, который находился в моей сумочке.

˗ Как это оказалось у тебя? ˗ оторопело вскинулась я, потянувшись за бумагой, которую он тут же выхватил из-под моих пальцев.

˗ Так как ты была не слишком… сговорчивой, ˗ сухо ответил Кейд, ˗ я решил, что мне следует самому выяснить, где ты вчера была. ˗ Он поднял лист, чтобы я могла видеть то, что там было написано.

˗ Кто эти люди? ˗ поинтересовался он.

Я несколько секунд обдумывала возможность проигнорировать его вопрос, но потом решила, что в этом не было смысла. Кейд не остановил меня, когда я летела в Чикаго, пытаясь вскрыть махинации «Тексол». К тому же он здесь находился только из-за Блейна, и ему, по большому счёту, было всё равно, что случится со мной. Поэтому сомнительно, чтобы его сильно волновало, чем именно я занималась.

˗ Эти люди, вполне возможно, имеют какое-то отношение к угрозам, которые получает Блейн, ˗ произнесла я, пожав плечами.

˗ И как ты о них узнала?

˗ Я читала дело, ˗ ответила я. ˗ Райан Шефилд ˗ военный юрист, который давал показания в суде несколько дней назад. Стейси Уиллоу ˗ невеста одного из офицеров, руководившего операцией в Ираке. Рон Фримэн и Брайан Бауэрс ˗ спецназовцы, участвовавшие в операции вместе с Кайлом.

Кейд в молчаливом вопросе вскинул бровь.

˗ Я подумала, что они могут что-то знать о том, кто угрожает Блейну, ˗ пояснила я, стараясь говорить ровно.

˗ Какая неожиданная сообразительность, ˗ едко заметил Кейд. ˗ Считай, что ты меня поразила.

Моё лицо вспыхнуло, но так как мне меньше всего хотелось снова вступать с ним в конфликт, я проигнорировала его издёвку.

˗ Вчера ты встречалась с этими людьми? ˗ уточнил Кейд, когда я замолчала.

˗ Только с двумя, ˗ ответила я. ˗ Мне удалось поговорить со Стейси Уиллоу и Райаном Шефилдом. Сегодня я планировала встретиться с Роном Фримэном и Брайаном Бауэрсом.

˗ Бауэрса можешь сразу вычеркнуть из списка.

˗ Почему?

˗ Блейн сказал, что он исчез, ˗ мрачно ответил Кейд. ˗ Его нигде не могут найти. В результате, он и Кайл предстают в глазах суда не в самом лучшем свете, и всё значительно усложняется для Блейна. Тем не менее, у нас всё ещё остаётся Фримэн.

Он встал из-за стола и, свернув лист, положил его в карман. Я продолжала сидеть, подняв на него поражённый взгляд.

˗ Серьёзно? ˗ спросила я.

Он что, предлагал мне свою помощь?

˗ Серьёзно, ˗ ровно ответил Кейд, склонившись надо мной и оперевшись рукой на спинку стула. ˗ Видишь, как всё просто? Если бы ты рассказала мне об этом вчера, то не вывела бы меня из себя и смогла бы избежать той неприятной сцены, в которой оказалась после того, как вернулась.

Его лицо находилось очень близко к моему, и его глаза казались поразительно синими. В моём подсознании невольно промелькнули воспоминания о прошлой ночи, и наши взгляды встретились.

Его усмешка на мгновение померкла, но потом снова вернулась на прежнее место.

˗ Я голоден. Давай сначала позавтракаем.

Кейд неожиданно отстранился, и я смогла выдохнуть, в то время как он прошёл к моему холодильнику.

˗ Ты что, ничего не ешь? ˗ поинтересовался он, вглядываясь в пустые полки.

˗ Конечно, ем, ˗ с некоторым раздражением ответила я. ˗ Просто уже несколько дней у меня не было времени на магазин, вот и всё.

К тому же, продукты являлись самой простой статьёй экономии, когда денег на счету совсем не было. Но об этом я, конечно, ему не сказала.

˗ Пойдём, ˗ произнёс он, закрыв холодильник и надевая кожаную куртку. ˗ Я знаю одно хорошее место, где можно позавтракать.

Я тоже надела своё пальто и уже собиралась выходить, когда зазвонил сотовый.

˗ Да? ˗ ответила я, вынув телефон из сумочки.

˗ Привет, Кэтлин, ˗ услышала я женский голос, показавшийся мне смутно знакомым. ˗ Это Грейси.

Грейси! Последний раз я виделась с ней несколько недель назад. Она была подругой Шейлы и работала в высокооплачиваемом агентстве эскорт-услуг.

˗ Рада тебя слышать, ˗ улыбнулась я в трубку. ˗ Как твои дела? ˗ Я села на диван, заметив, как Кейд скептично вскинул бровь, но потом прошёл к ёлке и стал рассматривать игрушки.

˗ Всё хорошо, ˗ ответила Грейси, но тут же добавила: ˗ Мне только хотелось бы, чтобы я звонила тебе по более приятному поводу.

˗ Что ты имеешь в виду? ˗ с тревогой спросила я. ˗ Ты в порядке?

˗ Со мной всё хорошо, не волнуйся, ˗ поспешно заверила меня она. ˗ На самом деле, беспокоиться нужно тебе.

˗ Почему? ˗ нахмурилась я. Не могла же Грейси знать о том, что творилось в моей жизни…

˗ Меня просили передать тебе сообщение, ˗ нерешительно ответила она, ˗ и мне, правда, очень жаль, Кэтлин.

˗ Какое сообщение? ˗ осторожно спросила я, теперь уже испытывая совершенно нехорошее предчувствие.

˗ От Симоны, ˗ ответила Грейси, упоминая имя Мадам, «державшей» бизнес эскорт-услуг. ˗ Она сказала, что ты должна ей пять тысяч долларов за участие… в той вечеринке.

˗ Пять тысяч долларов? ˗ я была рада, что успела до этого сесть на диван. ˗ За что?

˗ Одежда, аксессуары, причёска, макияж, плюс оплата за пропуск, ˗ ответила Грейси. ˗ Она сказала, что хочет получить полный расчёт к субботе или ей придётся прислать кого-нибудь, чтобы забрать долг.

Я не могла произнести ни слова. Просто не знала, что сказать. У меня не было таких денег, и они совершенно точно не могли появиться у меня через два дня.

˗ Я знаю, что это звучит ужасно, ˗ тревожно проговорила Грейси, когда я не ответила.

˗ Почему так много? ˗ выдохнула я, как только мне удалось найти свой голос. ˗ Почему именно сейчас? Прошло уже несколько недель…

˗ Я не знаю, ˗ ответила Грейси. ˗ Мне бы хотелось тебе помочь, но я не знаю как… Знаешь, Симона сказала, что у тебя есть альтернатива.

˗ Какая? ˗ осторожно спросила я, опасаясь, что уже знала ответ на этот вопрос.

˗ Она предлагает тебе отработать, ˗ пояснила Грейси.

˗ Неужели? ˗ Кейд даже поморщился от едкости, исказившей мой голос.

˗ Это хорошее предложение, Кэтлин. Она сказала, что достаточно одного раза, и она посчитает, что вы в расчёте.

˗ Хорошее предложение, говоришь? ˗ Мой голос стал севшим и натянутым. Краем глаза я заметила, что Кейд перестал разглядывать ёлку и теперь смотрел на меня.

˗ Да-а, ˗ ответила Грейси, ˗ так и есть. Тебе следует его принять. Не стоит допускать, чтобы она кого-то к тебе присылала. Это ничем хорошим не закончится.

Я тяжело сглотнула. Почему-то в этом я даже не сомневалась.

˗ Послушай, ˗ осторожно произнесла Грейси, ˗ просто пойди в субботу в восемь часов вечера в отель «Краун Плаза». На ресепшне спроси Бернарда и скажи ему, что тебя зовут Лорелей. Он отдаст тебе ключи от номера.

˗ Мм… хорошо, ˗ глухо выдохнула я, всё ещё пытаясь осознать, какой поворот приняли события. Видимо, мои эмоции были более чем очевидны, потому что когда Грейси снова заговорила, она попыталась меня успокоить.

˗ Всё будет хорошо, Кэтлин. Пара часов работы, и ты обо всём забудешь.

˗ Да-а, конечно, ˗ выдавила я, понимая, что никогда на это не пойду. Тем не менее, мне хотелось скорее закончить этот разговор. ˗ Спасибо, Грейси, за новости. Как-нибудь ещё созвонимся.

˗ Хорошо, ˗ несчастно согласилась Грейси. ˗ Извини, Кэтлин.

Я сбросила звонок, глядя в пространство невидящим взглядом и пытаясь осмыслить новую проблему. По большому счёту меня вообще к субботе могли убить, поэтому вечерняя встреча была смутной перспективой.

˗ С кем ты разговаривала? ˗ спросил Кейд.

Я обернулась и увидела, что он снова рассматривал одну из игрушек, сделанную в виде золотого медальона.

˗ С Грейси, ˗ ответила я, и когда он вопросительно посмотрел на меня, я пересказала ему в общих чертах наш с ней разговор. Слушая меня, Кейд открыл медальон, рассматривая хранившуюся в нём фотографию.

˗ Не вижу, в чём проблема, ˗ отрывисто произнёс он, когда я закончила.

Его комментарий мгновенно вызвал во мне едкую реакцию.

˗ Ну, разумеется, ˗ вскинулась я. ˗ Очередной день в моей жизни, верно? Ты ведь считаешь, что я и так сплю со всеми подряд, поэтому, почему бы за это ещё и денег не получить?

Кейд повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом.

˗ Я имел в виду, ˗ ровно пояснил он, ˗ что Блейн заплатит необходимую сумму, чтобы тебе не пришлось ложиться под клиента Симоны.

Я вспыхнула от грубости его слов, хотя и понимала, что приукрашивать реальность не было смысла.

˗ Я не стану просить у Блейна такие деньги, ˗ глухо возразила я, покачав головой.

˗ Полный абсурд, ˗ пожал плечами Кейд. ˗ Я бы ещё мог понять, если бы у него их не было…

Я снова покачала головой. Было бесполезно ему объяснять, почему я не могла просить у Блейна деньги. Это унизило бы меня и деморализовало.

Мне нужно было просто найти другой выход. На мгновение я почти ожидала, что Кейд спросит, почему бы мне не расплатиться теми деньгами, которые оставил мне он. Если честно, мне не хотелось признаваться, что я потратила почти всю сумму на оплату долгов. Он, скорее всего, решил бы, что я совсем безнадёжна.

˗ Ты говорил, что голоден, ˗ напомнила я ему, меняя тему и отодвигая свою новую проблему подальше в подсознание. Поднявшись с дивана, я взяла сумочку и прошла в коридор. Но Кейд не последовал за мной, и я удивлённо осознала, что он всё ещё рассматривал игрушку, которую держал в руке.

˗ Твои родители? ˗ спросил он, вглядываясь в фотографию внутри медальона.

Я подошла ближе, чтобы увидеть старый снимок родителей, сделанный ещё до моего рождения. Они выглядели счастливо на фотографии, отчего у меня ещё сильнее защемило в груди от ностальгии и жалости к самой себе.

˗ Да, ˗ ответила я, забирая медальон из его руки и вешая его снова на ёлку.

˗ Где они сейчас? ˗ спросил Кейд. ˗ Откуда ты вообще родом?

Я осознала с некоторым удивлением, что Кейд очень мало знал обо мне. Не то чтобы мы когда-либо разговаривали с ним о жизни. Наши отношения ˗ если их можно было так назвать ˗ всегда были вынужденными и чаще всего отличались взаимной неприязнью.

˗ Я из Розвелла штат Индиана. И мои родители умерли. ˗ Я подняла глаза на Кейда, встретившись с ним взглядом. ˗ Ну, что, пойдём? ˗ снова спросила я, сжато улыбнувшись.

Через пятнадцать минут Кейд привёз меня в незнакомое кафе, находившееся за пределами делового центра города. В заведении было людно, и мы заняли два свободных стула возле стойки.

В баре стояли две большие кофе-машины, и воздух был пропитан дурманящими ароматами выпечки и кофеина. Улыбчивая официантка протянула нам меню, и я, взглянув на предложенный ассортимент, испытала некоторое смятение.

По идее, завтрак должен был стоить демократично, но в этом заведении явно об этом не знали. Одна только кружка кофе стоила три доллара, а самые простые вафли ˗ не меньше десяти.

˗ Что вы будете заказывать, ˗ спросила у меня официантка, остановившись позади стойки.

˗ Мм… ˗ я запнулась, ˗ дайте мне секунду.

˗ Как насчёт вас? ˗ она взглянула на Кейда.

˗ Мне, пожалуйста, омлет с ветчиной и кофе, ˗ произнёс он, вернув ей меню. Девушка записала его заказ и снова посмотрела на меня.

˗ Я остановлюсь… на кофе и поджаренном тосте.

Кейд неодобрительно хмыкнул, забрав у меня меню.

˗ Ты не сможешь на этом прожить, ˗ резко возразил он. ˗ Она закажет… французский круассан. Это содержит хотя бы какие-то калории. ˗ Он протянул меню назад официантке. ˗ И знаете что? Замените наш кофе на «Кровавую Мери».

Когда официантка ушла, я покосилась в его сторону.

˗ Зачем ты это сделал? ˗ Одно только спиртное должно было обойтись нам не меньше, чем в двадцать долларов.

˗ Расслабься, ˗ произнёс Кейд. ˗ Ты не можешь заказывать в подобных заведениях просто тост. И если нам придётся весь день провести в обществе друг друга, думаю, нам обоим не помешает немного спиртного.

Я не могла не согласиться с его последним утверждением. Рядом с ним мои нервы постоянно находились на пределе. Этим утром в его отношении ко мне что-то снова изменилось, но я даже не могла понять что именно. Он просто стал немного… добрее. Сарказм, как прежде, оставался его разменной монетой, но сегодня его слова не ранили. Тем не менее, я понимала, что не должна была терять бдительность, потому что как только я это сделаю, он снова заставит меня об этом пожалеть.

Через пару минут официантка поставила перед нами стаканы с «Кровавой Мери», каждый из которых был украшен длинным стеблем сельдерея. Я сделала осторожный глоток, счастливо обнаружив, что коктейль был сделан очень хорошо. Хотелось мне того или нет, но профессия бармена накладывала на меня определённый отпечаток снобизма во всём, что касалось напитков.

Мы потягивали свои коктейли и ждали заказ в молчании, которое не казалось мне некомфортным. Очень скоро я почувствовала расслабляющее действие водки, и мне стало гораздо свободнее дышать. Через несколько минут принесли наш завтрак, и запах сдобы заставил мой желудок сжаться в приятном предвкушении. Честно говоря, я уже забыла, когда в последний раз ела вкусную выпечку.

Первый кусочек хрустящего круассана показался мне просто божественным и буквально растаял у меня во рту. Ах.

˗ Вкусно? ˗ спросил Кейд, наблюдая за мной. Я кивнула с набитым ртом. Через мгновение на его губах дрогнула улыбка, которую можно было посчитать совершенно искренней.

˗ Хочешь попробовать? ˗ спросила я, отломив кусочек и протянув ему. Я полагала, что он возьмёт у меня вилку, но вместо этого он съел ломтик прямо с моей руки.

˗ Слишком много крема, ˗ поморщился он.

˗ Ничего подобного, ˗ со смехом запротестовала я, снова откусив от своего, очевидно, «слишком пропитанного кремом» круассана.

Некоторое время мы ели молча, и когда моя тарелка опустела, я удовлетворённо вздохнула. Мне всегда нравилось завтракать, но я редко выходила для этого в кафе. Это было для меня редким удовольствием.

Кейд закончил раньше меня и сейчас вертел соломинкой сельдерея в стакане, облокотившись на стойку. Официантка забрала наши пустые тарелки, и я снова сделала глоток «Кровавой Мери».

˗ Почему ты не приехал домой на День Благодарения? – после некоторого колебания, наконец, решилась спросить я.

Краем глаза я заметила, как Кейд взглянул на меня и снова отвёл взгляд в сторону.

˗ Я работал, ˗ отстранённо ответил он.

Уклончивость его ответа не стала для меня неожиданностью.

˗ Но ты ведь останешься здесь на Рождество, правда?

Кейд пожал плечами.

Я повернула свой стул в его направлении.

˗ Ты должен, ˗ честно произнесла я. ˗ Я знаю, Мона и Джералд хотят, чтобы ты остался, и я уверена, что Блейн тоже.

Он коротко рассмеялся, взглянув на меня.

˗ А что насчёт тебя? ˗ мягко поинтересовался он. Его глаза упали к моим губам, и у меня на мгновение перехватило дыхание.

˗ У тебя крем… ˗ он жестом указал на мой рот.

Моё лицо вспыхнуло от смущения. На мгновение мне показалось, что он думал о чём-то другом, кроме моих манер за столом. Прежде чем я успела взять салфетку, его большой палец вытер уголок моего рта, после чего провёл по нижней губе.

Мои глаза расширились, встретившись с его; моя губа, казалось, горела от его прикосновения, и я нервозно отвела взгляд в сторону. Взяв стакан, я сделала большой глоток коктейля.

˗ Неважно, чего хочу я, ˗ наконец ответила я на его вопрос. ˗ Я не являюсь семьёй. А ты являешься.

К нам подошла официантка со счётом, и прежде чем я успела потянуться за сумочкой, Кейд уже расплатился за нас обоих.

˗ Спасибо за завтрак, ˗ поблагодарила я его, когда мы выходили.

˗ Поблагодаришь Блейна, ˗ с едва заметной усмешкой заметил Кейд. ˗ Я отправлю чек ему.

На пороге мой взгляд привлекла витрина магазина, находившегося через дорогу, и я остановилась, заставив Кейда взглянуть на меня вопросительно.

˗ Можешь дать мне минутку? ˗ спросила я, подняв на него глаза.

˗ Для чего?

˗ Мне нужно зайти в этот магазин, ˗ я указала на арт-лавку. – Хочу сделать кое-какие рождественские покупки. Пожалуйста?

˗ Хорошо, ˗ он неохотно кивнул. ˗ Но только десять минут, не больше.

Мы пересекли дорогу и зашли в арт-студию. Кейд остался у входа, в то время как я прошла вглубь к продавцу. Он оперативно нашёл то, что мне было нужно, и уже через десять минут моя миссия была завершена.

˗ Я готова, ˗ сообщила я Кейду, который в это время рассматривал картину на стене. Он мне не ответил, и я повернулась, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Это была работа Пикассо, на которой художник изобразил женщину с ребёнком на руках. Я прочитала небольшую надпись внизу, указывавшую на то, что картина называлась «Материнство». Неожиданно мне вспомнилось, что мать Кейда умерла, когда ему было всего шесть, и у меня защемило в груди при мысли о том, не вспомнил ли он сейчас о ней.

˗ Красиво, правда? ˗ тихо спросила я, остановившись рядом с ним. Я не слишком любила Пикассо, но эта картина действительно была впечатляющей и передавала смелыми мазками пронизывающие эмоции.

Мои слова, видимо, наконец, достигли его сознания, потому что Кейд взглянул на меня. К моему разочарованию, его лицо не отражало никаких эмоций.

˗ Ты закончила? ˗ спросил он, и я поняла, что он меня не слышал. Когда я кивнула, он открыл передо мной дверь, и мы вышли из магазина на заснеженную улицу.

Солнце светило ярко, переливаясь на ослепительном снегу. Кейд достал тёмные очки и надел их, заставив меня пожалеть о том, что я не взяла свои. Краем глаза я отметила, что тёмные волосы, чёрная куртка и очки придавали его внешности особый эффект. Некоторые из проходящих мимо нас женщин оглядывались нам в след.

Я откашлялась, в поисках того, что можно было сказать после затянувшейся паузы.

˗ Итак… ты когда-нибудь расскажешь мне, чем именно занимаешься? ˗ спросила я, когда мы уже подходили к машине.

˗ Я могу тебе рассказать, ˗ ответил Кейд с едва заметной усмешкой, ˗ но потом мне придётся тебя убить.

Я закатила глаза.

˗ Тебе не кажется, что эта фраза немного заезжена? ˗ сухо осведомилась я. ˗ Даже для тебя?

˗ Правда? ˗ вскинул он бровь. ˗ Я, должно быть, теряю квалификацию, если ты решила, что это всего лишь реплика. ˗ Он открыл передо мной дверь машины.

˗ Ты не пугаешь меня, Кейд, ˗ повернувшись к нему лицом, покачала головой я, с вызовом скрестив руки на груди.

Я чуть не подпрыгнула, когда он неожиданно оказался прямо передо мной и упёрся руками в машину по обе стороны от моей головы. Когда он склонился, наши лица находились всего лишь в сантиметре друг от друга.

˗ Ты уверена в этом, Принцесса?

Его вопрос не был пропитан привычным сарказмом, вместо этого в нём слышались угрожающе низкие ноты, заставившие меня пересмотреть свою браваду и увидеть в нём человека, который мог хладнокровно убить. Тяжело сглотнув, я попыталась разглядеть через тёмное стекла очков его синие глаза, но всё, что я видела, это своё собственное зеркальное отражение. Мой пульс ускорился, и я не знала, была ли этому причиной его близость или я на самом деле его боялась. Возможно, и то и другое.

˗ Ты хочешь, чтобы я тебя боялась? ˗ вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела его обдумать.

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга, замерев на пронизывающем сквозняке. Не знаю, что на меня нашло, но я осторожно подняла руку и сняла с него очки, каждую секунду ожидая, что он меня остановит. Но он позволил мне это сделать, и я смогла увидеть его глаза.

Уязвимость, которую я в них увидела, сильно меня удивила. Как будто он подавлял в себе что-то, гложившее его глубоко внутри. Мне хотелось потянуться и успокоить его, несмотря на всю нелепость подобных мыслей. Теперь я уже начинала задумываться, не причинял ли его выбор в жизни ему больше боли, чем он хотел показать.

Но эта уязвимость очень быстро исчезла. Я даже не заметила, как он забрал у меня из рук очки и отступил назад.

˗ Садись в машину, ˗ бросил он через плечо и, не оглядываясь, чтобы убедиться, послушалась я его или нет, сел за руль. Выдохнув, я оторопело поспешила сесть в машину, и пока застёгивала ремень безопасности, он уже выехал со стоянки.

В этот момент я снова задумалась над тем, кем был в действительности Кейд. Я никогда не могла его понять, не могла предсказать его действий и настроение. Он мог вести себя по отношению ко мне низко и высокомерно, его слова ранили и унижали, но потом он разворачивался на сто восемьдесят градусов и защищал меня, как прошлой ночью в баре.

Через десять минут Кейд выехал из города в направлении дома Рона Фримэна, проживавшего несколько дальше, чем те свидетели, у которых я успела побывать вчера.

Мои руки на протяжении всего пути нервозно сжимались на коленях. От той лёгкости общения, установившейся между нами совсем недавно, теперь не осталось и следа.

˗ Перестань, ˗ ровно произнёс Кейд.

Я удивлённо вздрогнула.

˗ Перестать что?

˗ Ты ведёшь себя так, будто я тебе угрожаю, ˗ произнёс он, мельком взглянув на меня.

К моему горлу подступил лёгкий и несколько истеричный смешок.

˗ И тебя это удивляет?

Он бросил на меня ещё один взгляд, и его челюсть поджалась.

˗ Я никогда тебя пальцем не трогал, и ты это знаешь.

˗ А тебе и не нужно этого делать, ˗ тихо и скованно возразила я.

Наши взгляды встретились на мгновение, прежде чем он снова посмотрел на дорогу.

Несколько минут спустя я снова заговорила.

˗ Почему ты занимаешься… тем, чем занимаешься?

˗ Ты имеешь в виду – зарабатываю на жизнь, убивая людей?

Я задохнулась.

˗ А это то, что ты делаешь?

Он взглянул на меня, а потом снова перевёл взгляд на дорогу.

˗ Я делаю то, что должен. На прошлой неделе мне пришлось остановить человека, насиловавшего пятнадцатилетнюю девочку. Он делал это раньше, и ему всё сходило с рук. Я просто положил этому конец.

Я содрогнулась при мысли о девушке, которой пришлось пережить нечто подобное. И всё же я покачала головой.

˗ Но ты не можешь считать себя судьёй и палачом, ˗ мой голос был тихим и глухим.

˗ Почему нет? Кто ещё собирался спасти эту девочку? Или других таких, как она?

˗ У меня нет на это ответа, ˗ я повернулась к нему на сидении. ˗ Просто, я знаю, что это… нехорошо для тебя… для твоей души.

К этому моменту мы уже ехали по небольшому поселению, и Кейд некоторое время игнорировал меня, маневрируя по узкой дороге. Вскоре машина остановилась возле небольшого дома, и Кейд, заглушив двигатель, повернулся ко мне.

˗ Не пытайся спасти меня, Кэтлин, ˗ ровно произнёс он, и угол его рта приподнялся. ˗ Меня нельзя спасти. ˗ Его лицо и голос были холодными и отстранёнными, как арктический лёд.

Он вышел из машины прежде, чем мне удалось ответить хотя бы что-то. Я последовала за ним и остановилась на пороге у входной двери, когда он нажал на звонок.

Через пару секунд он позвонил ещё раз, но нам так никто и не ответил.

˗ Видимо, его нет дома, ˗ пожала плечами я.

˗ Я проверю внутренний вход, ˗ произнёс Кейд, ˗ а ты оставайся здесь.

Прежде чем я успела возразить, он ушёл, оставив меня на пороге одну. Вздохнув, я с интересом огляделась по сторонам. Это был респектабельный район, многие обитатели которого в это время дня находились на работе.

Подавшись бессознательному порыву, я подёргала ручку и к моему удивлению, дверь легко открылась. Сигнализация не сработала, и я без труда смогла пройти в коридор. В доме оказалось настолько тихо, что я невольно почувствовала мороз, пробежавший по моей коже.

˗ Здесь есть кто-нибудь? ˗ позвала я, озираясь по сторонам. Мне никто не ответил, и я прошла дальше по тёмному фойе, окна которого были завешаны тяжёлыми портьерами. Я подумала о том, что следовало открыть Кейду заднюю дверь. Он должен был знать, что делать в подобных ситуациях.

Пройдя пустую гостиную в поисках второй двери, я пересекла порог кухни и застыла на месте от ужаса.

На полу лежал мужчина, и если можно было судить по тому количеству крови, которое окружало его тело, он был мёртв.

Мой желудок сжался от запаха крови, и я в панике отступила назад только для того, чтобы упереться в кого-то спиной.

Вскрикнув, я отшатнулась вперёд от неизвестной угрозы, чувствуя, как ужас прожёг мои вены. Через секунду меня развернули, и чья-то рука зажала мой рот. Мой панический взгляд встретился с Кейдом, и я, мгновенно почувствовав облегчение, осела в его руках.

˗ Ты в порядке? ˗ спросил он тихо, и я кивнула.

Кейд отпустил меня, осторожно отодвинув в сторону, и подошёл к телу. Я оставалась стоять на месте, не в силах приблизиться к трупу, в ожидании, когда Кейд вернётся.

˗ Выстрел в голову, ˗ мрачно констатировал он. – Возможно, самострел, но я сомневаюсь в этом.

˗ Почему? ˗ запнулась я. ˗ Почему его убили?

˗ Без понятия, ˗ коротко ответил Кейд. ˗ Нам нужно вызвать копов и убираться отсюда, пока мы не испортили картину происшествия.

Я без слов последовала за ним на улицу к машине, и он, включив отопление, позвонил в полицию.

Следующие несколько часов мы провели в ожидании копов, после чего мне пришлось несколько раз давать показания.

Нет, я не знала жертву.

Нет, мне было неизвестно, кто мог это сделать.

Нет, до сегодняшнего дня я ни разу здесь не была.

Где-то в процессе того, как полицейский записывал мои показания, меня отвлёк визг шин и резко становившаяся на подъездной дороге машина, из которой выскочила женщина. Она побежала в сторону дома, но полицейский остановил её прежде, чем ей удалось пройти через ограничительную ленту.

˗ Отпустите меня! Там мой муж! ˗ кричала она.

Я не слышала, что ей ответил полицейский, но вскоре из дома вышли санитары, выносившие носилки с телом, покрытым простынёй, и женщина осела на землю, рыдая.

Моё сердце сжалось от сочувствия, в то время как полицейский неловко похлопал её по плечу. Женщина погрузилась коленями в снег, закрыв лицо руками.

˗ Мы закончили? ˗ спросила я у офицера, допрашивавшего меня. Он коротко кивнул, и я поспешила к рыдавшей женщине.

Опустившись на колени рядом с ней, я обняла её за плечи. Она ничего не сказала, её тело сотрясалось от рыдания, и она припала ко мне, позволив её успокаивать. Её всхлипы переворачивали моё сердце, и очень скоро по моим щекам тоже потекли слёзы.

Через несколько минут её рыдания начали стихать, и она, отстранившись, посмотрела на меня покрасневшими глазами.

Я поднялась на ноги, игнорируя промокшие от снега джинсы.

˗ Вы в порядке, миссис Фримэн? ˗ спросила я. Глупый вопрос, конечно, если учесть, что её муж был мёртв, но я не знала, что ещё можно было сказать в подобной ситуации.

Она кивнула, убрав с лица волосы.

˗ Зовите меня Джин, ˗ глухо произнесла она. ˗ А кто вы?

˗ Меня зовут Кэтлин Тёрнер, ˗ ответила я. ˗ Я нашла… вашего мужа.

В этот момент я оглянулась на Кейда, наблюдавшего за нами. Встретившись со мной взглядом, он начал идти к нам.

˗ Как?.. Почему вы здесь оказались?

Я подумала, что сейчас была единственная возможность попытаться выяснить, знала ли она что-то об иракской операции. ˗ Я приехала сюда, чтобы спросить вашего мужа о Кайле Уотерсе. Его адвокат подвергается угрозам, и я надеялась, что ваш муж мог что-то знать об этом.

Мои слова вызвали у неё заметную реакцию. Её бледное лицо потеряло остаток цвета, и её глаза расширились.

˗ Я не могу с вами говорить об этом, ˗ произнесла она, отступая назад.

˗ Пожалуйста, ˗ попросила я, осознав, что она что-то знала. ˗ Тот, кто убил вашего мужа, скорее всего, преследует меня и того, кого я… ˗ на этом я осеклась, пытаясь подобрать правильные слова, ˗ …того, кто мне небезразличен. Если вы знаете что-то, что может нам помочь, пожалуйста, скажите.

Джин некоторое время смотрела на меня, потом перевела взгляд на Кейда, который за всё это время не сказал ни слова. Я затаила дыхание в надежде, что она расскажет нам хотя бы что-то о том, что знала.

˗ Думаю, Рону угрожали.

˗ Что вы имеете в виду? Зачем кому-то ему угрожать? ˗ спросила я.

˗ Ему кто-то начал звонить, ˗ ответила она. ˗ Он всегда уезжал после этих звонков, но никогда не говорил, кто ему звонил и куда он уходил. Потом он начал неожиданно контролировать моё местонахождение, и я не могла пойти даже в магазин, предварительно не уведомив его.

˗ И как долго это продолжалось? ˗ спросил Кейд.

˗ Пару месяцев, ˗ ответила Джин, пожав плечами. ˗ Я пыталась выяснить, что происходит, но он не говорил. Он настаивал на том, что я должна была ему доверять. А потом он изменил свои показания.

˗ Что он сделал? ˗ удивлённо переспросила я, потому что впервые об этом слышала.

˗ Рон в своём рапорте изначально указывал, что все четыре спецназовца группы согласились, что мужчина представлял угрозу. После телефонных звонков он поменял свои показания и сказал, что Кайл единолично принял решение убить этого человека.

˗ И какая версия является правдивой? ˗ спросила я.

˗ Они все согласились устранить угрозу, ˗ произнесла Стейси. ˗ Я не понимаю, почему он сделал это, почему солгал и подставил Кайла, но Рон отказывался со мной говорить об этом и заставил меня поклясться, что я буду молчать. Он сказал, что от этого зависит наша жизнь.

˗ На вашем месте, ˗ заметил Кейд, ˗ я бы покинул город на время. Поезжайте к родственникам, в отпуск, куда угодно.

Джин кивнула, расширив глаза от страха.

˗ Спасибо, ˗ произнесла она, отступив и повернувшись к полицейскому, который подошёл, чтобы её опросить.

Я содрогнулась от холода, чувствуя, как мокрые джинсы прилипли к моим ногам. Кейд покосился в мою сторону.

˗ Поехали отсюда, ˗ произнёс он, подхватив меня за локоть и направившись к машине. Я не сопротивлялась ему, потому что мне самой хотелось скорее оказаться в тепле и подальше от этого кошмара.

Уже было не меньше четырёх, а мне ещё предстояло идти вечером на работу.

Вскоре мы выехали на трассу в направлении города. В моей голове вихрем кружились слова Джин, и хотя она рассказала много интересного, я не знала, как это могло нам помочь.

˗ Кто мог заставить его изменить свои показания? ˗ спросила я, больше размышляя сама с собой, чем спрашивая у Кейда.

˗ Спецназовца не так легко запугать, ˗ после некоторой паузы ответил Кейд. ˗ Это должен быть кто-то действительно серьёзный.

Я молча согласилась.

˗ Если они звонили ему, возможно, мы можем выяснить, кто это, получив разрешение на распечатку его звонков.

˗ Я сделаю это, ˗ произнёс Кейд, ˗ и мне не понадобится для этого разрешение.

Я вспомнила, что когда-то он работал в отделе ФБР по борьбе с кибер-мошенничеством и, вероятно, мог получить доступ почти ко всему, что ему было нужно.

˗ Надо рассказать обо всём Блейну, ˗ заметила я, стараясь не выказывать в голосе излишней надежды.

˗ Согласен, ˗ кивнул Кейд, и моё сердце подпрыгнуло в груди при мысли о том, что я скоро могла увидеть Блейна. Если, конечно, он вернётся с суда к тому моменту, кода мы приедем. Я взглянула на часы. Вполне возможно, он уже сейчас мог быть в офисе.

И тут мне в голову пришла другая мысль.

˗ Подожди, а что делать с Дианой? Я не могу появиться в офисе после того, как отпросилась по состоянию здоровья. Она уволит меня.

˗ Ты слишком много о ней беспокоишься, ˗ пожал плечами Кейд. ˗ Я решу эту проблему.

Я не знала, как он собирался это решать, и даже не хотела об этом спрашивать. Через полчаса мы подъехали к зданию фирмы, и я нервозно вышла из машины, следуя за Кейдом. Он шёл очень быстро, и я едва успевала за ним по коридору, огибая угол в направлении лифта. И тут я натолкнулась на того человека, встретить которого хотела меньше всего.

˗ Диана, ˗ выдохнула я, отступив на шаг.

Её глаза сузились.

˗ Я полагала, что ты болеешь, ˗ с подозрением вскинула бровь она.

˗ Так и есть, ˗ запнулась я. ˗ То есть, я болела, а потом почувствовала себя лучше, поэтому…

˗ Она со мной.

Подняв взгляд, я увидела, что Кейд подошёл к нам с мрачным выражением лица. Глаза Диана расширились от удивления, и она отступила.

˗ Мистер Деннон. Я не знала, что вы в городе.

˗ А я не знал, что должен уведомлять вас о своём местонахождении, ˗ отрезал Кейд с достаточным сарказмом, чтобы Диана вспыхнула от неловкости.

˗ Конечно, нет, ˗ запнулась она, и её взгляд переместился ко мне. ˗ И вы говорите, что… Кэтлин с вами? ˗ её губы поджались, и я почти физически почувствовала исходившую от неё злость и раздражение.

˗ Для вас она мисс Тёрнер, ˗ поправил её Кейд, ˗ и её должность здесь изменилась. Я повышаю Кэтлин, и в ближайшее время вас уведомят об изменении в её зарплате. Действия мисс Тёрнер теперь вне вашей компетентности.

˗ Что?! ˗ шок, отразившийся на лице Дианы, был бы смехотворным, если бы я сама не испытывала то же самое.

Мой взгляд взметнулся на Кейда, а рот открылся.

˗ Повышаете её… на какую должность?

Губы Кейда дрогнули в усмешке, но его взгляд всё ещё оставался ледяным.

˗ На должность следователя. С этого момента она будет подотчётна мне.

Рот Дианы открылся и тут же закрылся, в то время как рука Кейда сжалась на моём локте, и он потянул меня за собой к лифту. Через несколько шагов я оглянулась, чтобы увидеть, что Диана всё ещё смотрела нам в след.