Поворот ко мне

В этот момент Кейд подтолкнул меня в лифт и нажал кнопку седьмого этажа. Найдя, наконец, свой голос, я выдохнула:

˗ Что это было? Зачем ты это сделал? Откуда она вообще тебя знает?

Кейд опустил на меня весомый взгляд.

˗ Ты не слишком быстро соображаешь.

В этот момент в моей голове всё стало на свои места, и мои глаза расширились.

˗ Ты работаешь на Блейна?

˗ На самом деле, я вступил в долю, ˗ поправил меня Кейд, ˗ когда Гейдж сошёл со сцены. Подумал, что это неплохое вложение денег. Можешь считать, что я тот, когда, обычно, называют теневым партнёром.

Мой мозг пытался воспринять эту информацию.

˗ И ты только что…

˗ Повысил тебя, ˗ закончил он за меня. Я смотрела на него в некотором вполне оправданном шоке. Меньше чем за пять минут Кейд продвинул меня по карьерной лестнице, поднял мне зарплату и освободил от Дианы.

˗ Удивлён, что Блейн не сделал этого сам, ˗ задумчиво заметил Кейд.

Я сглотнула.

˗ Ну, возможно, ему это не приходило в голову, ˗ ответила я, не совсем понимая, почему испытывала постоянную необходимость защищать Блейна.

Двери лифта открылись, и я последовала за Кейдом в холл, краем глаза заметив Клэрис, сидевшую на своём обычном месте.

˗ Ты, ˗ Кейд придержал меня за руку, ˗ подождёшь меня здесь. ˗ После этого он мягко, но настойчиво усадил меня на диван.

Испытывая раздражение, я тут же поднялась на ноги.

˗ Я хочу пойти с тобой.

˗ Предполагается, что ты с ним порвала отношения, помнишь? ˗ вскинул бровь Кейд. ˗ Поэтому жди здесь.

Я закатила глаза, но, поджав губы, возражать не стала, чтобы не сказать лишнего. Это было бы опрометчиво с моей стороны, если учесть, насколько близко он сейчас находился.

˗ Если, конечно, ты не хочешь повторить вчерашнюю сцену, ˗ усмехнулся он, заставив меня вспомнить его губы на своей коже, и я резко отпрянула назад, наткнувшись в край дивана и тяжело сев.

Улыбка померкла на его губах.

˗ Я так и думал. ˗ На этом он прошёл к кабинету, и Клэрис сообщила о нём Блейну по телефону внутренней связи.

˗ Кэтлин, ˗ окликнула меня Клэрис, когда за Кейдом закрылась дверь. ˗ Не могла бы ты последить несколько минут за телефоном. Мне нужно забрать с первого этажа почту.

˗ Конечно, без проблем, ˗ кивнула я, занимая место за её столом, в то время как Клэрис поспешила к лифту.

Я вздохнула, сожалея, что не могла сейчас присутствовать в кабинете Блейна. Я не только хотела его увидеть, мне также хотелось услышать, что скажет ему Кейд о последних событиях.

˗ Где Кэтлин?

Я удивлённо вздрогнула и, оглянувшись, почти ожидала увидеть Блейна, потому что это был его голос. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Блейн, вероятно, не выключил интерком в своём кабинете, и я могла слышать его разговор с Кейдом.

˗ Успокойся. С ней всё в порядке.

˗ Что ты здесь делаешь?

˗ Пытаюсь выяснить, кто вставляет тебе палки в колёса, ˗ ответил Кейд. ˗ Подумал, тебе следует знать, что Рона Фримэна убили. Судя по всему, работал профессионал.

˗ Ты шутишь, ˗ выдохнул Блейн.

˗ Если бы, ˗ ответил Кейд. ˗ Но это не самое худшее. Похоже, кто-то угрожал ему и его жене.

˗ Это объясняет, почему он изменил показания, ˗ мрачно заметил Блейн. ˗ Бывшая жена Кайла завтра будет в суде. Я теперь думаю, возможно, и на неё тоже пытаются надавить.

˗ Вполне вероятно, ˗ произнёс Кейд. ˗ Я могу это проверить. Где она живёт?

Послышался шелест бумаг, и Блейн продиктовал ему адрес. Подхватив ручку, я тоже записала его, засунув лист в карман джинсов.

˗ Мне сегодня доставили новый конверт, ˗ произнёс Блейн, и его голос подёрнулся ледяной интонацией. Послышался очередной шорох бумаг. ˗ Не хочешь рассказать мне, почему ты практически занимался сексом с Кэтлин у дверей бара прошлой ночью?

Моё дыхание мгновенно перехватило, и ладошки повлажнели. Неожиданно я была очень рада, что сейчас находилась не в кабинете Блейна.

˗ Хорошие снимки, ˗ прокомментировал Кейд, совершенно не реагируя на злость брата.

˗ Кейд, ˗ в голосе Блейна послышалось отчётливое предупреждение.

˗ Это был спектакль, ˗ пренебрежительно возразил Кейд. ˗ Уловка для тех, кому было интересно наблюдать.

После этого последовала минутная тишина, и я, затаив дыхание, ждала, что скажет Блейн, но следующим заговорил не он, а снова Кейд.

˗ Знаешь, судя по этим снимкам, она получала удовольствие. Тебе, возможно, следует подумать, прежде чем из-за неё подвергать опасности свою жизнь и карьеру.

˗ Я могу сказать то же самое о тебе, ˗ ледяным голосом заметил Блейн.

˗ Оставь это, ˗ пресёк его Кейд, в голосе которого, наконец, послышалось раздражение. ˗ Я не собираюсь опускаться до уровня какого-то клише, в котором мы будем спорить из-за женщины. Это не стоит того, и ты знаешь об этом.

Я услышала, как фотографии хлёстко упали на стол. Видимо, Кейд бросил их назад Блейну.

˗ А кто сказал, что мы из-за неё спорим? ˗ обманчиво спокойным тоном поинтересовался Блейн. ˗ Буквально вчера она сказала мне, что ненавидит тебя.

Я поморщилась, потому что не ненавидела Кейда. Я не была уверена, как именно относилась к нему, но мне не хотелось, чтобы он думал, будто я его ненавижу ˗ абсурдное опасение с моей стороны ранить его чувства, которых, как он сам говорил, у него давно не осталось.

˗ Тогда тебе вообще не о чем беспокоиться, ˗ отрывисто возразил Кейд.

˗ Тем не менее, ˗ ровно произнёс Блейн. ˗ Даже при том, что она тебя ненавидит, попробуй сделать это ещё раз, и у нас с тобой будут проблемы.

˗ А почему тебя вообще это так сильно волнует? Насколько мне известно, жениться ты на ней не собираешься. Разве эта роль не уготована для драгоценной Кенди? ˗ он произнёс её имя с отчётливо слышимым презрением.

Мою грудь болезненно сдавило. Несмотря на то, что Кейд говорил правду, мне всё равно было больно это слышать.

˗ Откуда такой внезапный интерес к моей личной жизни? Мне казалось, я неоднократно давал понять, что это не твоё дело.

˗ Когда твои отношения начали подвергать твою жизнь опасности, мне пришлось проявить интерес.

˗ В этом нет вины Кэтлин. Я буду признателен, если впредь ты будешь иметь это в виду. Она не представляет опасности.

˗ Я в курсе. К слову сказать, раз уж ты так сильно зациклен на себе, чтобы заметить, как паршиво ей работать под руководством Дианы… я повысил Кэтлин.

˗ Что ты имеешь в виду под тем, что ей паршиво работать на Диану? Она никогда мне об этом не говорила.

˗ Пожалуйста… ˗ с издёвкой протянул Кейд. ˗ Диана знает, что ты с ней спишь, и обращается с ней, как с грязью. И так как ты, очевидно, не слишком спешишь как-то изменить данную ситуацию, это сделал я.

˗ И на какую должность ты её повысил? ˗ ровно поинтересовался Блейн. ˗ Разве у неё есть какое-то образование?

Ох. Это цепляло за живое вне зависимости от того, насколько правдивыми были его слова.

˗ Я назначил её следователем, отчитывающимся лично мне, ˗ ровно уведомил его Кейд. ˗ И знаешь… твоя вера в неё просто поражает.

˗ Это не имеет никакого отношения к моей вере в неё, ˗ отрезал в ответ Блейн. ˗ Это реальность. Она ˗ способная девушка, но молодая и неопытная. Что она будет делать в качестве следователя? И какой опасности это её подвергнет?

˗ Не большей, чем та, которой ты уже её подверг. Как долго ты вообще собираешься с ней тянуть? Она продержалась дольше остальных, здесь надо отдать тебе должное, но для неё определённо будет лучше, если ты сейчас завершишь ваши отношения. Политика не будет ждать тебя вечно, и Кенди тоже.

Я едва дышала, слушая, как Кейд в совершенно непринуждённой манере обсуждал с Блейном разрыв наших отношений. Мне сразу же вспомнились слова матери о тех, кто подслушивал: мало кто слышал то, что ему хотелось.

˗ Я пропустил тот момент, когда мы начали рассказывать друг другу, как следует жить? ˗ саркастично поинтересовался Блейн. ˗ Потому что, если это так, то мне определённо есть, что сказать тебе.

˗ К слову о смене темы, ˗ гладко бросил в ответ Кейд, ˗ скажи мне, ты уже проверял Младшего? Я не удивлюсь, если за всем этим стоит именно он.

У меня промелькнуло в памяти, что Кейд называл «Младшим» Джеймса Гейджа, и я невольно вздрогнула.

˗ У него есть чёткое алиби, ˗ ответил Блейн. ˗ Поэтому если это Джеймс, то он с кем-то в связке…

˗ Спасибо, Кэтлин, за то, что последила за телефоном.

Я вздрогнула от неожиданности и, развернувшись на кресле, увидела, как Клэрис положила на стол стопу конвертов.

Мой взгляд панически метнулся назад к телефону. Лампочка интеркома всё ещё горела, но голоса в кабинете утихли. Я была не настолько глупа, чтобы не понимать, что внутренняя телефонная связь работала в двух направлениях ˗ и если я могла слышать их, то они, определённо, слышали голос Клэрис.

Кто-то бросил приглушённую нецензурную реплику, но я не смогла разобрать, кто именно это был ˗ Блейн или Кейд, а потом Блейн отрывисто произнёс:

˗ Кэтлин, пожалуйста, зайди ко мне в кабинет.

На этом огонёк интеркома погас.

Глава девятая

Я подорвалась с кресла в направлении лестницы, но оказалась не достаточно быстрой. Дверь кабинета открылась, и меня поманил к себе Кейд. По выражению его лица было понятно, что мне вряд ли удастся далеко от него уйти.

Со вздохом безысходности я изменила свой маршрут и послушно прошла в кабинет Блейна.

Когда я проскользнула мимо Кейда, на его губах дрогнула усмешка.

– Прежде чем подслушивать в следующий раз поинтересуйся, что такое кнопка отключения звука, – тихо порекомендовал он поверх моего уха.

– Спасибо за совет, – процедила я сквозь зубы.

На этом он закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с Блейном, который предусмотрительно закрыл шторы на окнах, чтобы оградить нас от возможных наблюдателей.

В этот момент мою грудь теснило множество противоречивых эмоций. Я была счастлива видеть Блейна, но моё сердце всё сильнее сжимало гнетущее предчувствие. Кейд говорил так, словно союз Блейна и Кенди считался чем-то давно решённым. И если он был прав, тогда… как долго Блейн собирался играть со мной, прежде чем наши отношения завершатся?

Подслушанный разговор не стал для меня открытием, тем не менее, я не была готова к тому, чтобы услышать, как об этом говорили в такой само собой разумеющейся манере.

Выпрямив плечи, я решила, что должна была, во что бы то ни стало, сохранить чувство собственного достоинства.

– Ты вызывал меня? – ровно спросила я. Не зная, что делать со своими руками, я засунула их в задние карманы джинсов. Между нами оставалось приличное расстояние, и я жадно всматривалась в Блейна, стоявшего позади стола. Он успел к этому времени снять свой пиджак, подкатить рукава белой рубашки и ослабить галстук.

Мой натянутый тон заставил его нахмуриться, и он, обойдя стол, начал ко мне приближаться.

Когда я отступила на шаг, Блейн замер на полпути.

– Давно такого не было, – мрачно заметил он.

– О чём ты? – спросила я, делая вид, что ничего не понимала.

В ответ Блейн снова шагнул ко мне, и я инстинктивно отпрянула назад. Его лицо стало ещё мрачнее, в то время как моё загорелось.

– Почему ты снова меня боишься? – спросил он.

– Не будь абсурдным, – отрывисто возразила я. – Я не боюсь тебя.

Честно говоря, я не была уверена, как именно сейчас к нему относилась. Мою грудь сдавливало от боли, и я опасалась, что если он коснётся меня, я просто разрыдаюсь, а это, абсолютно точно, было последним, чего бы мне хотелось. Я понимала, что мне нужно было скорее уйти отсюда, чтобы попытаться восстановить душевное равновесие.

Скрестив руки на груди, Блейн несколько секунд молча за мной наблюдал.

– Ты слышала, о чём мы говорили с Кейдом, – негромко констатировал он.

Я пожала плечами, глядя на стену поверх его плеча.

– Кейд заблуждается, – возразил Блейн. – Я не собираюсь возвращаться к Кенди.

– Это меня не касается. – Я буквально заставила себя выдавить эти слова.

– Разумеется, это тебя касается, – отрывисто возразил Блейн. – Или ты считаешь, что я использую тебя до тех пор, пока мне не наскучит?

Я промолчала, избегая его взгляда. Он только что озвучил мой самый большой страх в наших отношениях, о котором я боялась признаться даже самой себе.

Блейн чертыхнулся, а потом снова двинулся ко мне, заставив меня от неожиданности резко отступить, но его руки удержали меня на месте, не позволив упасть.

– После всего, что с нами случилось, ты всё ещё можешь обо мне так думать? – Его серые глаза всматривались в меня, приобретая всё более опасный штормовой оттенок, появлявшийся всякий раз, когда Блейн злился.

– Я уже не знаю, чему верить, – едва слышно выдохнула я.

Он пронизывал меня взглядом, и его губы поджались в угрюмую линию.

– Верь этому.

Я едва успела понять смысл его слов, когда его губы опустились на мои. Вся та боль, которая сдавливала мою грудь, притупилась знакомым наркотическим ощущением его вкуса и прикосновения.

Нет. Я не могла позволить ему так с собой поступать. Я знала, что не смогу выстоять, если он будет использовать против меня моё собственное тело, которое тянулось к нему на уровне неконтролируемого инстинкта.

Оторвавшись от него, я резко отвернулась.

– Нет.

Я попыталась освободиться, но он проигнорировал мой протест. Его руки, поднявшись к моим волосам, удержали мой затылок, и он снова меня поцеловал. Я уперлась ладонями ему в грудь, но с тем же успехом могла попытаться отодвинуть стену.

Его поцелуй потерял жёсткость и теперь уговаривал меня и успокаивал. Я чувствовала отголосок его парфюма, его кожа под моими ладонями была тёплой, и я ощущала через тонкую ткань рубашки жёсткость его тела.

Его пальцы задели мою скулу, когда он изменил наклон своего поцелуя, и его рот полностью накрыл мой. Я старалась не реагировать на затапливавшие меня ощущения, оставаясь равнодушной. Когда его язык коснулся моего сжатого рта в мягкой просьбе, я задохнулась, резко втянув дыхание, и он, воспользовавшись секундной слабостью, проник сквозь мои раскрывшиеся губы. Блейн целовал меня не торопясь, лаская, изучая и завоёвывая. Мои мысли совершенно спутались, потеряв какую-либо связность. Моё тело само собой льнуло к нему, и он притянул меня к себе вплотную, всё ещё удерживая одной ладонью за затылок.

От ощущения его крепко обнимавших меня рук, что-то, казалось, надломилось в моей груди. Если бы я позволила себе в этот момент, я бы могла поверить, что он действительно дорожил мною. Но это направление мыслей было опасным и предвещало только неизбежную боль.

Когда Блейн поднял голову, его глаза тлели, подёрнувшись зелёным оттенком, и в воздухе повисла тревожная недосказанность.

– Ты для меня больше, чем просто развлечение, – произнёс он низким и хриплым голосом. – Ты веришь мне?

Я не могла произнести ни слова, опасаясь, что мой голос выдаст мои страхи и неуверенность. Верила ли я ему? Мне хотелось верить – очень хотелось. Возможно, этого было достаточно, чтобы я нерешительно кивнула.

На его лице сразу же промелькнуло что-то близкое к облегчению. Его губы прижались к моему лбу, и мои глаза закрылись. Было легко, очень легко влюбиться в Блейна, и я боялась, что уже пересекла эту линию. Он снова притянул меня к себе, опустив подбородок на мою макушку, и я, находясь в его руках, с благодарностью впитывала ощущение привязанности и защищённости.

– Мне нужно идти, – наконец произнесла я, неохотно от него отстраняясь.

– Я думаю, тебе лучше на некоторое время покинуть город, – заметил он, отпуская меня.

Я вскинула на него удивлённый взгляд.

– Так будет безопаснее, – пояснил он. – Кейд увезёт тебя куда-нибудь на пару недель, пока не закончится процесс.

– Но тогда ты останешься здесь один, – запротестовала я. – Они ведь и тебе угрожают тоже, Блейн.

– Со мной всё будет в порядке, – мрачно возразил он. – Это о тебе я беспокоюсь.

– Мы должны пройти через это вместе. Я не собираюсь сбегать.

– У тебя, возможно, не будет выбора, – медленно произнёс он, поджав челюсть.

– Ты заставишь меня уехать? – недоверчиво вскинулась я. Одна только мысль об этом заставляла мою кровь кипеть.

– При ухудшении ситуации, да.

Я медленно покачала головой, решив игнорировать этот его комментарий. Мне совсем не хотелось сейчас с ним спорить.

– Мне нужно идти на работу, – выдохнула я, освобождаясь из его рук.

– Не забудь о завтрашней вечеринке, – напомнил мне Блейн и взял со стола листовку. – Вот адрес. Ты можешь ждать меня там.

Моё сердце снова опустилось, заставив меня поднять на него извиняющийся взгляд.

– Я не могу пойти. Ромео изменил график, и поставили меня в смену.

– Проклятье, – с отвращением выдохнул Блейн, запустив руку в волосы. – Почему ты не бросишь эту чёртову работу?

Это оказалось для меня последней каплей.

– Потому что мне нужны деньги, Блейн! – взорвалась я, отступив от него на несколько шагов. – Это здорово и благородно с твоей стороны, что ты хочешь мне помочь, только что я буду делать, когда наши отношения закончатся?

Он застыл. Его лицо исказилось от злости, а взгляд приобрёл стальную непроницаемость.

Теперь мне уже очень хотелось забрать свои слова назад.

– Я пытаюсь объяснить тебе, что никуда не собираюсь уходить, – отрывисто отчеканил он, – а ты уже наполовину выпроводила меня за дверь.

Правдивость его слов заставила меня болезненно поморщиться.

– А разве это не в твоём стиле, Блейн? – упрямо вскинулась я. – Ты думаешь, мне не известно, что я являюсь всего лишь последней в длинной череде твоих женщин?

– Ты бросаешь мне в лицо моё прошлое? – рявкнул он, в два шага преодолев расстояние между нами и с силой сжав мои предплечья. Полыхавшая в его глазах ярость заставила меня сглотнуть. – Тогда я ещё не знал тебя, Кэтлин. Что ты от меня хочешь?

Я пыталась отстраниться от него, но не могла. Моё сердце грохотало о грудную клетку от страха, который ещё сильнее распалял мою злость. Я знала, что Блейн не причинит мне вреда, и мой страх являлся инстинктивной реакцией на всплеск его ярости, который просто не могла не подавлять.

– Ничего, – раздражённо процедила я. – Мне ничего от тебя не нужно.

В этот момент дверь в кабинет открылась, и мы оба, оглянувшись, увидели стоявшего на пороге Кейда.

– Влюблённые ссорятся? – поинтересовался он, вскинув бровь, но я заметила, что, вопреки небрежности его тона, он серьёзно оценивал ситуацию.

– Я как раз собиралась уходить, – выдавила я, обращаясь скорее к Блейну, чем к его брату. Когда я выдернула руку из его пальцев, Блейн не стал меня удерживать, но его взгляд оставался прикованным ко мне. Я поспешно вышла из кабинета, в последний раз оглянувшись в сторону Блейна, который, застыв посреди офиса, продолжал смотреть мне в след.

Кейд ничего мне не сказал, когда мы выходили из здания фирмы. Он без слов бросил мне ключи от моей «Хонды», и я подняла на него вопросительный взгляд.

– Думаю, будет лучше, если у тебя появится своя машина. На всякий случай.

Я кивнула, благодарная получить машину назад. По пути домой Кейд сопровождал меня на «Мерседесе» и заговорил со мной только, когда мы поднимались по лестнице.

– Проблемы в Эдеме? – спросил он, взглянув на меня.

– Как будто тебе не всё равно, – пробормотала я, понимая, что он, скорее всего, закатит вечеринку, если мы с Блейном разойдёмся. Кейд не стал отрицать моих слов и больше не развивал эту тему.

Подойдя к двери своей квартиры, я увидела приклеенную к панели записку от Алиши, где сообщалось, что она вернулась и ждёт свою таксу. Выманив в подъезд Бекона, я постучалась в её дверь.

– Как твоя бабушка? – спросила я, когда Алиша пропустила меня в квартиру.

Ей понадобилась минута, чтобы ответить, потому что она склонилась к своему любимцу, который тут же принялся облизывать её щёки. Брр.

– Всё в порядке, – наконец ответила она, выпрямившись и забирая из моих рук груду собачьих игрушек. – Спасибо тебе за помощь.

– Без проблем. Они с Тигром, действительно, быстро поладили.

Алиша кивнула, бросив на меня лукавый взгляд.

– Итак, признавайся, – протянула она, – кто этот «красивый высокий брюнет», которого ты только что провела в свою квартиру?

Я невольно вспыхнула, и Алиша понимающе ухмыльнулась.

– Это не совсем то, о чём ты думаешь, – возразила я. – Он… просто друг.

Ухмылка Алиши померкла по мере того, как она всматривалась в моё лицо.

– С тобой всё в порядке, Кэтлин? – спросила она, нахмурившись.

– Я… – слова «со мной всё хорошо» застряли в моём горле. Мне очень хотелось с кем-то поделиться своими проблемами. – Мы с Блейном только что сильно поругались, – наконец призналась я.

Она окинула меня серьёзным взглядом.

– Ты в порядке? Он… не поднял на тебя руку?

– Конечно, нет, – замотала головой я. – Он никогда бы этого не сделал. Просто, даже не знаю, как это объяснить… – я устало провела ладонью по глазам.

– Из-за чего вы поругались? – спросила Алиша.

Я пожала плечами:

– Из-за его бывшей, полагаю. Он хочет, чтобы я вела себя так, словно всё само собой решится, когда мы оба знаем, что это не так. Я бы занималась самообманом, если бы верила в подобное.

Так ведь?

– У него было много женщин, – согласилась Алиша, – и ты никогда не сможешь знать наверняка, Кэтлин. Случиться может всякое.

Правда была в том, что я боялась, потому что, поверив Блейну, я стану уязвимой. Что случится, если я, в конечном итоге, ошибусь? Что если ошибётся Блейн? Я просто не могла представить, что станет с моим сердцем после того, как он от меня уйдёт.

Вздохнув, я покачала головой:

– Мне нужно на работу. Спасибо за то, что выслушала, Алиша.

– Постой, – она поспешно взяла меня за руку. – Я понимаю, что это тяжело, но дай ему шанс. Ты, возможно, будешь сильно удивлена. – Алиша обняла меня крепче и дольше обычного. Всё-таки приятно было иметь подругу.

Через двадцать минут я уже переоделась в рабочую форму и вышла в гостиную.

– Ты не хочешь сначала поесть? – поинтересовался Кейд, наблюдая, как я прошла в холл, чтобы надеть пальто.

– Перехвачу что-нибудь в баре, – повела плечами я. Видимо, я должна была испытывать чувство голода, но не испытывала. Мой желудок неприятно сжимался при одной только мысли о еде. Я пыталась цепляться за свою злость, как за спасательный круг, но в действительности злилась не на Блейна, а на себя.

– Итак, не расскажешь мне, что это за история… с Кенди? – наконец спросила я, гордясь тем, что мой голос звучал уверено и твёрдо.

Кейд посмотрел на меня, но я, старательно избегая его взгляда, принялась зашнуровывать ботинки.

– Их отцы были друзьями, – ответил он. – Две влиятельные семьи с внушительным состоянием, политическими и финансовыми связями. Блейн и Кенди выросли бок о бок. Она всего на пару лет младше его, и их свадьба всегда считалась чем-то предопределённым. – Я подняла взгляд на Кейда, осознав, что он не сводил с меня глаз, оценивая мою реакцию. – Они годами встречались. Расходились и снова сходились. А потом, полагаю, он встретил тебя.

– Они разошлись до того, как он встретил меня, – возразила я, каким-то образом не слишком удивившись истории, которая их связывала. – Я не имею к этому никакого отношения.

Кейд не ответил мне, пристально всматривались в моё лицо до тех пор, пока я, испытывая дискомфорт, не отвела взгляда в сторону.

– Она намерена его вернуть, – заметила я с натянутой лёгкостью, вспоминая, как красиво и искушённо Кенди выглядела на благотворительном вечере и в офисе Блейна. Я была ей не ровней, особенно если учесть историю, которая их связывала.

– Кенди обычно добивается того, что хочет, – подтвердил Кейд. – Но получит ли она Блейна, ещё нужно посмотреть.

Его тон заставил меня поднять на него изучающий взгляд.

– Тебе она не нравится, – с некоторым удивлением заметила я.

– Она - эгоистичная самовлюблённая сука, – ответил он. – Что в ней может не нравиться?

Я рассмеялась вопреки самой себе.

Когда мы приехали к бару, Кейд остановился у обочины, не припарковавшись рядом с моей машиной. Я подошла к его опустившемуся окну.

– У меня есть кое-какие дела, – сообщил он. – Я вернусь к закрытию. Ты справишься здесь одна?

– Конечно, – кивнула я. – А куда ты едешь?

– Хочу проверить телефон Фримэна и загляну в дом Бауэрса.

– Будь осторожным, – вздохнула я, отступив от «Мерседеса» на пару шагов.

Он только усмехнулся мне в ответ, заставив меня покачать головой. Я уже заходила в «Дроп», когда вдруг решила, что стоило взять револьвер Блейна из бардачка машины. Положив оружие в сумочку, я, наконец, зашла в заведение.

К сожалению, на работе меня ждали не самые хорошие новости.

– Мы должны надеть это? – я во все глаза смотрела на красный вельвет, который протягивала мне Тиш. – Ты, наверное, шутишь.

– Если бы, – ухмыльнулась Тиш. – Ромео сказал, мы должны ходить в этих платьях до конца Рождества.

Наряд, вызвавший у меня замешательство, состоял из мини-платья с меховой оборкой по краю юбки и вдоль декольте. Никаких рукавов и даже элементарных бретелек. Тиш уже надела своё платье и, разумеется, выглядела в нём отлично. К сожалению, мои грудь и зад были заметно больше, чем у неё.

Мне хотелось чертыхаться, когда я шла в уборную, чтобы переодеться. Тиш предусмотрительно припасла для меня экстра чулки, которые, по крайней мере, могли меня согреть.

Когда Тиш помогла мне застегнуть платье, я скептически посмотрела на себя в зеркало. Боже, мне казалось, я вот-вот вывалюсь из этого экстравагантного наряда. Не было никаких вариантов, чтобы я согласилась ходить в нём все праздники. Ромео придётся просто с этим смириться.

Разумеется, моё настроение стало мрачнее прежнего, и я, повязав передник, обречённо направилась к стойке. Увидев других девушек в таких же платьях, я почувствовала себя немного лучше, но решила, что меня сегодня никто не заставит смешивать коктейли в шейкере. Если я совершу хотя бы одно неосторожное движение, публика сможет увидеть гораздо больше, чем видела уже.

Этим вечером в баре было мало посетителей, и, полагаю, мы получали хорошие чаевые от представителей мужского пола только благодаря своему внешнему виду. Правда, женщины косились на нас крайне не радостно, и единственное, что спасало меня от холода, это постоянное движение.

Когда я повернулась к очередному клиенту, подсевшему к стойке, чтобы принять у него заказ, я с удивлением увидела, что знала этого человека.

– Райан, – улыбнулась я. – Что вы здесь делаете?

Он, казалось, был удивлён не меньше меня.

– Могу спросить то же самое у тебя, – протянул он. – Я думал, ты работаешь на юридическую фирму.

– У меня две работы, – пожала плечами я, улыбнувшись. – Девушке нужно как-то оплачивать свои счета.

– Да-а, понимаю, – кивнул он, и его карие глаза осветила ответная улыбка.

– Что я могу вам предложить?

Он заказал пиво, и я поставила перед ним полный бокал.

– Впечатляющий наряд, – заметил он, сделав глоток пива.

– Да-а, не тот, который я надела бы в минусовую погоду, если бы у меня был выбор, – сухо прокомментировала я. – Но у владельца бара на этот счёт своё мнение. – Я указала на двух официанток в таких же алых вельветовых платьях.

– Что ж, с ним трудно не согласиться, – одобрительно улыбнулся Райан.

– А что вы делаете в центре города? – спросила я, решив, что пора сменить тему.

– У меня есть здесь кое-какие дела, – ответил он. – Перед возвращением домой захотелось выпить, поэтому заехал в ближайший бар. Если бы мне было известно, что здесь работает такая девушка, я бы заезжал сюда и раньше.

Я улыбнулась его комплименту.

В баре было мало клиентов, поэтому я вполне могла позволить себе задержаться возле него, чтобы поговорить. Он оказался занимательным собеседником и довольно успешно насмешил меня парой забавных историй. В последнее время на меня навалилось слишком много всего, и мне было приятно провести время в его компании. Вскоре я с удивлением обнаружила, что вечерняя смена подходила к концу.

– Мне нужно закрывать бар, – произнесла я, отстраняясь от стойки, – но спасибо, мне было приятно с тобой пообщаться.

– Всегда пожалуйста, красавица, – кивнул Райан, допивая своё пиво. – Я всё ещё надеюсь, что ты изменишь своё мнение насчёт ужина.

Моя улыбка стала заметно натянутой, и я тут же вспомнила о ссоре с Блейном.

– Всё ещё несвободна? – понимающе кивнул Райан, упоминая о причине, по которой я отклонила его приглашение.

– Честно говоря, уже не уверена, – призналась я. После нашей последней встречи я не имела ни малейшего представления, в каком статусе находились наши с Блейном отношения. Мы оба вели себя слишком импульсивно и несдержанно.

– Это оставляет мне надежду, – заметил Райан. – Не хочу желать ничего дурного твоему избраннику, но его потеря – моё приобретение. – Он помолчал несколько секунд, а потом спросил: – Завтра вечером ты тоже работаешь?

– Так и есть, – вздохнула я, начиная убирать стаканы.

– Тогда увидимся завтра, – подмигнул он, положив пару купюр на стойку, покрывавших стоимость его заказа плюс чаевые. После этого он ушёл.

К этому времени я уже значительно запаздывала, и мне пришлось в достаточно быстром темпе завершить свою работу, чтобы закрыть бар вовремя. Кейд всё ещё не появился, и я стала задумываться, собирался ли он вообще сопровождать меня домой. В моей голове начали кружиться тревожные мысли, но я старалась на них не фокусироваться.

Вскоре Тиш закрыла главную дверь и подошла к стойке.

– Я ухожу, – сообщила она, застёгивая пальто. Линда, вторая официантка, ушла с работы ещё в десять, поэтому в баре оставалась только я. – Ты закроешься сама?

– Конечно, – кивнула я, отправив на полку последние стаканы, – увидимся завтра.

Мне оставалось только пополнить бар спиртным, после чего я тоже могла уходить. Если к этому времени Кейд так и не появится, мне, вероятно, придётся звонить Блейну.

Принеся из кладовой несколько бутылок, я начала расставлять их по полкам, вслушиваясь в ночную тишину. Общий свет в баре был уже выключен, и оставались только несколько ламп, висевших прямо над стойкой. Через окна в помещение проникал тусклый свет уличных фонарей, мерцая неровными бликами по стенам и полу.

Резкий шум, неожиданно донёсшийся с улицы, заставил меня мгновенно напрячься. Когда он повторился, я потянулась к сумочке под стойкой, чтобы достать револьвер и, проверив наличие в барабане патронов, сняла пистолет с предохранителя. Ощущение холодного металла в моих руках значительно успокаивало. Сделав глубокий вдох, я прошла к главной двери и осторожно выглянула наружу.

Мне понадобилась минута, чтобы понять, что в действительности я видела. На улице маячили четыре мужских силуэта. Присмотревшись, я осознала, что трое из них навалились на одного, который, в свою очередь, пытался их раскидать.

Когда они оказались на свету, мой рот шокировано открылся. Четвёртым был Кейд, а тремя другими парнями – те, которые подкатывали ко мне прошлым вечером. Похоже, они решили отплатить ему за то, что случилось вчера.

Глядя на разворачивавшуюся картину, меня охватила злость, которая почти мгновенно перекрыла панику, и я распахнула дверь настежь, не обращая внимания на промозглый холод и снег. Подняв двумя руками револьвер вверх, я выстрелила в воздух.

Это сразу же привлекло их внимание.

– Отпустите его, ублюдки! – крикнула я, теперь уже направляя револьвер на самого крупного из троих. Если я правильно помнила, его звали Бобом.

– Да ладно, посмотрите, кто к нам присоединился, – глумливо протянул он. – Наша красавица-недотрога! Как твои дела, а, дрянь?

– Я сказала, отпустите его! – повторила я сквозь зубы. Два его дружка держали Кейда за руки, и я не могла разобрать, стоял ли он на своих ногах или висел на их плечах. При виде Кейда, находившегося в таком состоянии, меня затопил панический страх.

– Что скажешь, если мы поменяем его на тебя? – глумился Боб. Он повернулся, и прежде чем я успела сделать или сказать хотя бы что-то, врезал Кейду по челюсти, заставив его голову дёрнуться в бок.

При виде этого меня полоснула обжигающая ярость. Прицелившись, я нажала на курок и с удовлетворением услышала, как Боб завопил.

– Чёртова сука! – прохрипел он, прижимая руку к паху. – Ты мне чуть всё не отстрелила!

– У тебя есть три секунды на то, чтобы убраться отсюда вместе со своими дружками! – крикнула я. – Один…

Его приятели, державшие Кейда, не стали испытывать судьбу и кинулись прочь.

– Два…

Боб разразился цветастыми проклятиями и, пнув ещё раз Кейда, лежавшего на земле, помчался вслед за остальными. Моя злость тут же погасилась едкой тревогой. Перебежав улицу, я осторожно положила револьвер на землю и опустилась рядом с Кейдом на колени. Холодный асфальт больно врезался в мои колени, разрывая тонкие колготки в клочья.

– Кейд, ты как? – спросила я, тормоша его за плечи и пытаясь понять, нужно ли было звонить 911. Он болезненно поморщился в ответ, и я в панике оглянулась в сторону бара. Могла ли я его оставить здесь одного, чтобы позвать на помощь?

– У меня были ночи и лучше, Принцесса, – выдохнул Кейд, оттолкнувшись от асфальта, чтобы сесть. Слёзы облегчения обожгли мои глаза, и я постаралась их сморгнуть, в то время как мои руки взметнулись в нерешительности, не зная как ему помочь.

Взгляд Кейда сфокусировался на мне, и я поморщилась от вида крови на его лице.

– Какого чёрта на тебе надето? – хрипло поинтересовался он.

– Что? – Я была настолько удивлена, что не сразу поняла его вопрос.

– Что ты делаешь на улице в таком виде? – повторил он, вскинув бровь. – Ты не в курсе, что сейчас ниже ноля? Или ты хочешь замёрзнуть до смерти?

– По-моему, я только что спасла твой зад, – отрезала я, поджав губы. – Я не знала, что для этого требуется специальный дресс-код.

На его лице промелькнула усмешка, но она быстро померкла в гримасе боли. Моё раздражение прошло также быстро, как и наступило. Я подорвалась на ноги и потянулась к Кейду, чтобы помочь ему подняться. Он взял револьвер с асфальта и, запихнув его за поясницу, медленно прошёл к бару, тяжело на меня опираясь.

Я помогла ему дойти до барного стула, и когда он снял куртку, заметила, что его свитер заметно потемнел в области груди чуть ниже плеча.

– Кейд, тебя ранили, – онемело произнесла я.

– Неужели, – ответил Кейд. Поморщившись, он стянул через голову свитер, заставив меня задохнуться от вида воспалённого кровоточившего пореза.

– Тебя нужно отвезти в больницу, – выдохнула я, с трудом глотая панику. Крови оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Кейд отрывисто рассмеялся.

– Из-за этого? Просто дай мне воды и полотенце. У вас есть здесь аптечка?

– Ты ведь не серьёзно, правда? – запротестовала я. – На порез надо наложить швы.

Он покачал головой.

– Ты принесёшь мне воды или мне сделать это самому? И знаешь, я бы не отказался от одного или двух стаканов бурбона.

– Хорошо, – недовольно уступила я и принесла из бара чистое полотенце с пиалой горячей воды. Налив приличную порцию бурбона, я поставила стакан перед Кейдом, после чего вышла из-за стойки, чтобы помочь ему промыть рану. Когда Кейд потянулся, чтобы забрать у меня полотенце, я упрямо сжала ткань в руке.

– Я сделаю это сама, – возразила я. – Ты даже не сможешь видеть то, что нужно делать.

Он уступил, и я, смочив полотенце в воде, осторожно вытерла кровь с его лица. Кейд наблюдал за мной непроницаемыми синими глазами, и я нервозно закусила нижнюю губу, в намерении довести начатое до конца.

Его губа оказалась рассечённой, но уже перестала кровоточить, и на его скуле образовался заметный кровоподтёк. Я осторожно касалась его кожи, стараясь при этом не морщиться.

– Что случилось? – спросила я через несколько минут, прерывая молчание. – Как ты мог позволить им к себе подкрасться?

– Я был… отвлечён, – уклончиво ответил Кейд. – Моя собственная вина.

– Отвлечён чем? – мне было интересно, о чём он мог думать, чтобы позволить окружить себя троим отморозкам.

Кейд не ответил, и я помедлила, промокая полотенцем очередную царапину.

– О чём ты думал? – настаивала я, нахмурившись под его взглядом. Он потянулся за стаканом и в два глотка проглотил янтарную жидкость.

– Квартира Бауэрса оказалась пустой, – наконец произнёс он, поставив стакан на стойку и игнорируя мой вопрос. – Я наблюдал некоторое время поблизости, на случай если он появится, но безрезультатно.

– А что насчёт телефонной распечатки? – вздохнула я, продолжив промокать его кожу.

– Номера ещё в процессе отслеживания, – ответил он. – Я как раз возвращался в бар, когда на меня напрыгнули из-за угла. А потом появилась официантка из клуба «Плейбой» с револьвером и распугала всех плохих парней.

Я скупо улыбнулась на его поддразнивание, испытывая ощутимое чувство вины.

– Мне жаль, Кейд, – произнесла я, остановившись. – Если бы ты вчера не помог мне, с тобой бы ничего не случилось.

– Оставь это, – отрывисто пресёк меня он. – Давай я закончу сам. Тебя начинает мутить, так ведь?

– Ещё чего, – машинально ответила я, ополоснув полотенце теперь уже в слегка розоватой воде и снова повернувшись к нему.

– Ты можешь поднять руку? – спросила я. Он помедлил, но потом упёрся локтем о стойку, чтобы я могла лучше рассмотреть порез. На несколько секунд моё внимание привлекли его мышцы, и неожиданно наша с ним близость стала для меня крайне ощутимой. Сглотнув, я снова вернула внимание к его воспалённой ране, которая всё ещё кровоточила.

– На порез надо наложить швы, – тихо настаивала я, промокая его кожу так осторожно, как только могла. Вода в пиале начинала резко приобретать алый оттенок.

– Забудь об этом, – ровно возразил Кейд.

– Почему? – непонимающе нахмурилась я, чувствуя, что мне явно не хватало профессионализма. – Будет больно только сначала, а потом они дадут тебе обезболивающее и…

– И мы здесь закончили, – резко произнёс он, опустив руку вниз. Я удивлённо отступила, не совсем понимая, почему он так резко реагировал, но потом меня вдруг осенило.

– Ты шутишь, – озадаченно выдохнула я.

Кейд вскинул бровь:

– Что?

– Ты боишься игл, так ведь? – спросила я.

– Верно, – с издёвкой хмыкнул Кейд, но я продолжала мерить его взглядом инквизитора. Это открытие было настолько нелепым, что я, в конечном итоге не выдержав, рассмеялась.

– Всё в порядке, – успокоила его я. – Клянусь, я никому об этом не скажу. – Я подняла три пальца. – Слово скаута.

– Я не боюсь игл, – настаивал Кейд. Я кивнула, словно верила каждому его слову, но на моих губах дрожала выдававшая меня с головой ухмылка.

– Хорошо, – наконец вздохнул Кейд. – Только я не боюсь игл. Я просто… не люблю их. Это всё.

Я взяла его стакан и, обойдя стойку, налила ему новую порцию спиртного.

– Тем не менее, – произнесла я, вытягивая аптечку из-под бара, – у тебя есть тату.

Я раньше этого не замечала, но теперь не могла не увидеть, что на его предплечье растянулась замысловатая татуировка чёрно-красного дракона размером с мою ладонь. Приблизившись, чтобы лучше её рассмотреть, я провела пальцами по многочисленным переплетавшимся звеньям и линиям, из которых состояли туловище и крылья дракона.

– Что она означает? – спросила я, встретившись с ним взглядом.

– Татуировка – это другое, – произнёс он, глотнув бурбон и повернув стул так, чтобы оказаться лицом к бару. – Это не те иглы, которые используют в больницах.

Я вздохнула. Очевидно, он не собирался отвечать ни на один из моих вопросов, и не было никакого смысла пытаться выяснить то, о чём он не хотел со мной говорить.

Взяв противовоспалительное средство, я осторожно выдавила немного крема на палец.

– Подними руку ещё раз, – попросила я, и когда он это сделал, осторожно нанесла мазь на порез. Кейд заметно напрягся, и я постаралась закончить процедуру как можно скорее, понимая, что его кожа, скорее всего, пекла, как в аду. Обработав рану, я осторожно наложила на его грудь крестообразную повязку, и когда, наконец, закончила, удовлетворённо отступила назад.

– По-моему, на первое время сойдёт. Когда будем возвращаться домой, нужно будет купить в аптеке всё необходимое для новой перевязки.

Кейд натянуто кивнул, и я улыбнулась за его спиной, понимая, что получила от него максимальную благодарность, на которую могла рассчитывать. Закрыв тюбик, я уже собралась положить аптечку на место, когда мой взгляд привлекло что-то странное.

Свет над стойкой падал прямо на спину Кейда, который, облокотившись на столешницу, допивал своё спиртное. Присмотревшись, я пораженно обнаружила на его коже с десяток шрамов размеров в десять центов.

– Кейд, – задохнулась я, удивлённо расширив глаза.

Он оглянулся на меня через плечо.

– Что?

– Твоя спина…

Подойдя к нему ближе, я осторожно коснулась пальцами одного из странных шрамов.

– Не обращай внимания, – небрежно возразил он. – Следы от ветрянки. Не у всех такая же идеальная кожа, как у тебя, Принцесса. – Он усмехнулся, но его усмешка померкла, когда я ничего ему не ответила. Всё что я могла – это смотреть во все глаза на его спину.

– От ветрянки не остаются такие отметины, – едва слышно возразила я, смутно догадываясь, что могли означать эти шрамы. Когда-то отец вёл несколько дел по жестокому обращению с детьми, в одном из которых мачеха предпочитала тушить сигареты о кожу своего пасынка.

– Кто это сделал с тобой? – Мою грудь сдавило от одной только мысли о том, что Кейд, осиротев в возрасте шести лет, мог подвергаться чему-то подобному. Блейн говорил, что он никогда не рассказывал ему, почему сбегал из приёмных семей.

Сама не зная почему, я снова потянулась к нему, но моя кисть тут же была перехвачена железными тисками. Кейд дёрнул меня к себе, и я оказалась между его широко расставленными коленями. Моя рука инстинктивно уперлась ему в грудь, чтобы удержаться на ногах.

– Мне не нужна твоя жалость, – рявкнул Кейд в сантиметре от моего лица. Мягкость его взгляда и искренность улыбки сменились ледяной пустотой синих глаз и жёсткой линией рта. Его стиснутая челюсть опасно пульсировала.

– Я не… я бы никогда… – я запнулась, не уверенная, что собиралась сказать, и Кейд не дал мне возможности закончить.

– Ты чем вообще сейчас занимаешься? Играешь в психотерапевта?

– Я пытаюсь тебе помочь…

– Мне не нужна помощь, – отрезал он.

– Всем нужна чья-то помощь. – Он начинал меня пугать. Моё запястье горело в том месте, где смыкались его пальцы.

– А мне – нет.

– Хорошо, я поняла. Ты ни в ком не нуждаешься. – Мне хотелось плакать. Что бы с ним не происходило, что бы он не пережил, это научило его никому не верить – даже тем, кому он был небезразличен. К своему собственному удивлению я попадала именно в эту группу. Он был мне небезразличен, и мне претило видеть, что ему было больно.

Резко меня отпустив, Кейд взял свой свитер со стойки, чтобы натянуть его через голову.

– Возможно, – нерешительно произнесла я, – тебе стоит поговорить с кем-то. Есть люди, которые специализируются на подобных вещах.

– Какого чёрта я стал бы это делать?

Я не знала, что на это ответить. Отчётливая враждебность в его голосе заставила меня отступить, прокладывая между нами существенное расстояния.

Надев куртку и взяв стакан, он соскользнул со стула и приблизился ко мне вплотную. У меня сдавило горло, но я не двинулась с места. Он смотрел на меня несколько секунд, а потом проглотил остатки своего бурбона.

– Я собираюсь сделать вид, что этого разговора не было, – наконец произнёс он, – и тебе советую сделать то же самое.

– Но Кейд…

Я вскрикнула, когда он с грохотом разбил стакан об пол у наших ног. Шокировано опустив взгляд, я смотрела на многочисленные осколки, чувствуя, как мелкие частицы врезались в тонкий капрон моих колготок. Ботинки Кейда с хрустом прошлись по стеклу, и неожиданно его руки оказались на моих плечах. Я поморщилась, когда его пальцы впились в мою обнажённую кожу.

– Ты полагаешь, я хочу об этом вспоминать? – рявкнул он.

Я замотала головой.

– Или ты думаешь, я хочу, чтобы Блейн испытывал вину из-за того, что когда-то происходило в моей жизни?

– Но Кейд…

– Я не хочу, чтобы Блейн о чём-то знал…

– Я не…

– И мне не нужна твоя жалость…

– Я никогда не говорила, что…

– Хватит лезть в мою голову!

Теперь меня уже трясло. Сила его ярости одновременно пугала и разрывала моё сердце на части. Слёзы сами собой покатились по моим щекам, и я не смела их вытереть.

В какой-то момент Кейд просто развернулся и ушёл из бара, а я ещё долгое время стояла в одиночестве, глядя на закрывшуюся за ним дверь.

Глава десятая

На следующее утро меня разбудил будильник, и я, не открывая глаз, скорее нажала на кнопку, чтобы избавиться от назойливого пиканья. Моё тело ныло от усталости, как будто я совсем не спала. Мне пришлось задержаться в баре, чтобы убрать разбитый стакан, а потом, когда я, наконец, попала в постель после двух часов ночи, мне долгое время не удавалось заснуть. Тревога за Кейда и ссора с Блейном болезненно сдавливали мою грудь, заставляя ворочаться до тех пор, пока я не провалилась в сон.

Через десять минут я на автопилоте приняла душ и собралась на работу. В гостиной я с удивлением увидела передвинутый чемодан Кейда и небрежно свёрнутое поверх ручки дивана лоскутное одеяло. Кейд, вероятно, заходил ночью после того, как я заснула, и к этому моменту снова ушёл.

Я заметила, что он сварил себе кофе, который всё ещё оставался тёплым. Налив себе кружку, я увидела лежавшую на столе записку.

«У меня есть неотложные дела. Возьми сегодня выходной. Вернусь к вечеру, чтобы отвезти тебя в бар».

Ладно… по крайней мере, прошлая ночь не спугнула Кейда до такой степени, чтобы он решил отказаться от обязанностей телохранителя, и это стало для меня большим облегчением. Хотя, если он ждал, что я просижу весь день в квартире, глядя шоу Опры и поглощая чипсы, то он сильно ошибался. Он дал мне новую работу, и я собиралась выполнять свои обязанности.

Порывшись в сумочке, я нашла клочок бумаги, на котором записала адрес Адрианы Уотерс, бывшей жены Кайла Уотерса. На время процесса она остановилась в отеле «Краун Плаза», и так как Адриана была свидетелем в суде, все издержки, вероятно, оплачивали ей налогоплательщики.

Надев пальто, я вышла из квартиры и уже через полчаса шла по лобби «Краун Плаза». Зная, что мне не скажут просто так, в каком номере она остановилась, я вытащила из сумочки пустой конверт, запечатала в нём листовку отеля и написала в строчке адресата имя Адрианы Уотерс.

– Извините, – дружелюбно улыбнулась я мужчине за регистрационной стойкой. – Могу я передать почту для Адрианы Уотерс?

Он с подозрением взглянул на меня, но я продолжала невозмутимо улыбаться. Взяв у меня конверт, он кивнул:

– Конечно.

– Спасибо. – Я отошла от стойки на несколько метров и, оглянувшись, наблюдала, как он поместил конверт в ячейку под номером «1282».

Поднявшись на лифте на двенадцатый этаж, я прошла вглубь пустого коридора. В одном из номеров пылесосила горничная, совершенно не обратившая на меня внимание, и я, пройдя мимо неё, остановилась возле номера «1282». Когда я постучалась, мне не ответили, и я повторила попытку более настойчиво. На этот раз послышался поворот замка, и дверь в номер открылась. На пороге стояла молодая женщина.

– Да? – холодно произнесла она, окинув меня взглядом.

– Адриана Уотерс? – спросила я.

– А кто спрашивает?

– Меня зовут Кэтлин, – представилась я. – Следователь юридической фирмы «Кирк и Трент». Я хочу поговорить с вами по делу, заведённому на вашего бывшего мужа. Вы можете уделить мне время?

Она скованно кивнула, отступив в сторону, чтобы я могла пройти в номер.

Её апартаменты включали в себя большую гостиную с отдельной территорией, выделенной под обеденный стол с шестью стульями. Дальше располагалась дверь, ведущая в спальную комнату. Пройдя к небольшому бежевому дивану, я присела на край, в то время как Адриана разместилась в кресле напротив и закинула ногу на ногу. Её одежда показалась мне крайне простой: чёрные брюки, тёмный свитер и туфли на небольшом каблуке. Её кожа была почти фарфоровой, а цвет волос отличался почти неестественно белёсым оттенком.

– Чем я могу вам помочь? – поинтересовалась она, взглянув на меня.

– Я надеялась, что вам известно что-нибудь о ком-то, кто может питать личную неприязнь к вашему мужу, – произнесла я, вытянув из сумочки блокнот с ручкой.

– Вы имеете в виду кого-то ещё, кроме семьи несчастного убитого? – вскинула она бровь.

– Да, – просто кинула я.

Адриана вздохнула.

– Я не удивлена, что до этого дошло. Эти парни считают, что только потому, что они «морские котики» и у них есть оружие, они могу делать всё, что хотят.

– Почему вы так говорите? – спросила я, застигнутая врасплох её обвинением.

– Вы что, совсем не смотрите новости, мисс Тёрнер? – снисходительно поинтересовалась она. – Мы вообще не должны были лезть в эту страну, но такие как Кайл в довершение ко всему ещё и убивают мирных граждан. А этот чёртов адвокат, на которого вы работаете, переворачивает все факты с ног на голову и пытается доказать, что правда за ними. – Она прожгла меня едким взглядом. – Все адвокаты – сплошные лживые ублюдки.

– Блейн Кирк пытается оправдать вашего бывшего мужа, – вступилась я в защиту Блейна. – Неужели вы хотите, чтобы Кайл оказался за решёткой? – У меня не укладывалось подобное в голове. Даже если они развелись, разве ей было всё равно, что с ним будет? Что случится с военным США, если его закроют в тюрьме с убийцами, ворами и прочей нечистью?

– Он заслужил всё, что с ним происходит, – со злостью бросила она.

Теперь уже я тоже начинала испытывать едкое раздражение.

– Мисс Уотерс, вам известен кто-нибудь, кто настолько сильно не хочет, чтобы мистер Кирк выиграл дело, что мог бы ему угрожать?

– Проигрыш этого дела стал бы большим прогрессом для нашей страны, – отрывисто произнесла она.

– Почему вы так говорите? – спросила я, удивляясь тому яду, который пропитывал её голос.

– Вы такая наивная, – с презрением заметила она. – Если Кайла осудят, это станет прецедентом. Военные больше не смогут безнаказанно убивать людей. Им придётся отвечать за свои поступки перед судом и членами семей, которые потеряли своих близких.

Её взгляд был твёрдым, и она говорила так, словно была абсолютно уверена, как именно завершится дело. От её злой интонации по моей коже пробежал мороз. Я сильно сомневалась, что её видение на ситуацию в армии, являлось правильным.

– Вам случайно не известно, где сейчас может находиться Брайан Бауэрс? – спросила я, меняя тему. – Он исчез несколько дней назад.

Она равнодушно пожала плечами.

– Брайан - приятель Кайла. Вам лучше у него спросить, хотя я не стала бы винить Бауэрса за то, что он проявил свою трусливую натуру и сбежал, не решившись показаться перед судом и общественностью.

Глядя на невозмутимое лицо Адрианы, я вдруг начала догадываться, что могло так сильно повлиять на её отношение к происходившему.

– Вы знаете, – осторожно заметила я, – на вашем месте мне было бы очень трудно справиться с ролью жены военного, который постоянно находится в горячих точках. Наверное, вам пришлось многое вытерпеть.

Адриана слегка поморщилась, но ничего не ответила. Уверенная, что двигалась в правильном направлении, я продолжила:

– Вы были замужем за ним два года. Это не так уж и мало…

Её губы поджались в тонкую линию, и я уже решила, что она промолчит, когда Адриана заговорила:

– Я ждала ребёнка.

– Прошу прощения? – переспросила я, уверенная, что ослышалась.

– Я ждала ребёнка, – повторила она приглушённым голосом. – И когда Кайл в очередной раз решил продлить контракт, я говорила ему, что не смогу справиться с ребёнком одна, находясь в постоянном страхе, что следующий звонок превратит меня во вдову, а нашего ребёнка в сироту. Вы представляете, что это такое? – спросила она с горечью. – Любить кого-то и осознавать, что вас не любят в ответ? Кайл никогда не ставил семью на первое место. Он говорил, что ему нужно вернуться к ним, что он нужен там. И неважно, насколько сильно нуждалась в нём я – они всегда были для него важнее.

В её голосе слышалась боль и горечь. В этот момент я поняла, что вся её агрессия и бравада являлись защитной реакцией на то, что никогда не сможет излечиться.

– Что случилось с вашим ребёнком? – спросила я, опасаясь, что уже знала ответ на этот вопрос. В её деле ничего не упоминалось о ребёнке.

– Я потеряла его через четыре месяца, после того как Кайл уехал, – ответила Адриана. – Через месяц я подала на развод.

– Мне очень жаль, – сочувственно покачала головой я, стараясь говорить как можно более ровно и деликатно.

Глаза Адрианы заблестели, но слёзы в них так и не появились.

– Когда влюбляетесь, удостоверьтесь, что тот, к кому вы испытываете чувства, любит вас больше, чем вы его, – с горечью посоветовала она.

– Значит, всё это только для того, чтобы отомстить Кайлу за недостаточную к вам любовь? – нахмурилась я, не сводя с неё глаз.

Адриана вспыхнула и резко поднялась на ноги.

– Боюсь, я больше ничем не смогу вам помочь, мисс Тёрнер, – со злостью отрезала она, и я поняла, что между нами снова была возведена стена. От той уязвимости, которую она только что проявила, не осталось и следа.

– Я понимаю. Спасибо за уделённое мне время, – кивнула я, поднявшись с дивана. Она без промедления проводила меня до двери.

Через несколько минут я уже спустилась в лобби, в нетерпении уйти подальше от душевного надлома и потерянных иллюзий Адрианы, которым я оказалась свидетелем. На это было крайне тяжело смотреть.

Неожиданно я осознала, что не говорила ей своей фамилии, но Адриана дважды назвала меня «мисс Тёрнер». Это могло означать только одно: она знала гораздо больше, чем делала вид, поэтому я решила, что стоило немного задержаться и посмотреть, не уйдёт ли она куда-нибудь в ближайшее время. Разместившись в одном из кресел на первом этаже, я купила «Пепси» и наблюдала за потоком людей, входивших и выходивших из отеля.

Время шло, я уже успела выпить больше «Пепси», чем планировала, и так как время близилось к обеду, мне пришлось заказать у раздражительного бармена сэндвич с картофелем фри. Наконец, моё терпение было вознаграждено, и я увидела, как Адриана вышла из лифта и направилась к выходу.

Положив деньги на стол, чтобы оплатить свой заказ, я поспешила к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, я прошла на звук пылесоса и довольно быстро нашла тот номер, где работала горничная.

– Извините, – окликнула я её, пытаясь перекричать шум. Вздрогнув, она оглянулась и, увидев меня, выключила пылесос.

– Прошу прощения, – извинилась я, – но у меня случайно захлопнулась дверь, и я не могу попасть в свой номер. Вы не поможете мне?

– Сеньорита? – переспросила женщина, явно не понимая ни слова из того, что я ей сказала. Она, вероятно, совсем не знала нашего языка.

Я жестом изобразила ключ в замке и повторила:

– Захлопнулась дверь. Помогите мне, пожалуйста, её открыть.

На лице горничной появилось понимание, и она улыбнулась:

– Да. Да, конечно.

Я указала в направлении номера «1282» и подождала, пока женщина нашла нужный ключ и открыла мне дверь.

– Спасибо, – поблагодарила я её, протянув пятидолларовую купюру. Она кивнула и, положив деньги в карман, удалилась.

Пройдя в номер, я задержалась на некоторое время на пороге, чтобы убедиться, что действительно была здесь одна. В комнате стояла абсолютная тишина, и я на носочках прошла в спальную, где через открытую дверь заметила стол, заваленный бумагами. Почти все листы пестрили пометками, имеющими прямое отношение к делу Уотерса. Рядом с файлами лежали газеты, открытые на статьях о судебном процессе. В каждой из них было крупным планом напечатано лицо Блейна.

Перебирая газеты, я обнаружила под ними металлический сотовый. Подобрав его, я решила, что он вряд ли принадлежал Адриане. По крайней мере, было бы странно, если бы она ушла из отеля без него. После секундного колебания, я положила сотовый в свой карман.

Внезапный звук открывшейся двери заставил мою голову дёрнуться вверх, и я услышала доносившиеся из коридора голоса. Паника обожгла мою кровь, и я лихорадочно огляделась по сторонам в поиске убежища. Мне ничего не оставалось, кроме как забраться в шкаф.

Голоса становились всё отчётливее, и я пыталась успокоить своё дыхание, понимая, что меня мог выдать малейший шорох.

Теперь уже я могла различить, что это были женщина и мужчина. Мне казалось, я узнала Адриану, но мужчина говорил слишком тихо и неразборчиво.

– Тебе нельзя здесь находиться, – упрекнула его Адриана. – Что если кто-нибудь увидит? – Она сделала паузу, пока мужчина что-то ей отвечал. – Сюда приходила эта девушка Кирка. Что-то пыталась вынюхивать. По-моему, ты говорил, что разберёшься с ней.

Последние её слова были брошены с явной досадой, и я почувствовала мороз, пробежавший по моей коже.

Наконец, мне удалось расслышать то, что ответил ей мужчина.

– Я говорил тебе, что у меня есть план.

– Если Кирк выиграет суд…

– Не волнуйся об этом, – прервал он её. – У меня всё под контролем.

Голоса стали тише, видимо, из-за того, что они отдалились от спальной. Я с трудом могла дышать.

– Ты не видела, случайно, мой сотовый? – поинтересовался мужчина. – Я подумал, что, возможно, забыл его у тебя.

– Позвони на него. Если телефон здесь, то мы его услышим.

Испытав очередной приступ паники, я быстро нащупала в кармане сотовый и отключила звук. Через пару секунд телефон в моей руке завибрировал.

Я некоторое время смотрела на загоревшийся экран, а потом осторожно нажала на кнопку приёма вызова.

– Алло? – произнёс мужчина, и теперь, когда я слышала его голос отчётливее, мне показалось, что он мне был знаком. – Вы меня слышите? – Я пыталась, но так и не смогла вспомнить, где его слышала раньше. Мужчина больше ничего не сказал, и связь оборвалась.

– Сотового здесь нет, его кто-то забрал, – констатировал он.

– Купи новый, – отмахнулась Адриана. – Наверное, развлекается какой-то подросток.

После этого я услышала звук открывшейся и закрывшейся входной двери. Прислушиваясь, я пыталась понять, действительно ли они ушли из номера.

Выждав несколько минут, я осторожно выбралась из шкафа и приоткрыла дверь. В номере действительно никого не было, и уже через несколько минут я поспешно вышла на улицу, направляясь к своей машине, припаркованной в квартале от отеля.

Мои нервы были наэлектризованы до предела. Мне казалось, что я каким-то образом себя выдала и теперь за мной следили. Сотовый буквально прожигал мой карман, и я, беспрестанно оглядываясь, громко вскрикнула, когда с размаху на кого-то налетела. Я бы, вероятно, упала, если бы меня не удержали две руки.

Подняв извиняющийся взгляд, я почувствовала, как слова застыли в моём горле.

– Тебе следовало бы смотреть, куда ты идёшь, прелесть моя, – съязвил Джеймс.

– Что… ты здесь делаешь? – запнулась я, застигнутая врасплох его неожиданным появлением.

– Не твоё дело, – ответил он, сощурив глаза.

– Почему ты не в суде? – вскинулась я, пытаясь от него отступить, но его руки крепко удержали меня на месте.

– Закончили сегодня раньше, – усмехнулся он. – Пятница, знаешь ли. Судья решил лишний раз не утомлять присяжных на этом процессе.

Бросив беглый взгляд в сторону шумного проспекта, Джеймс отпустил меня, но прежде чем я успела отдалиться, снова схватил меня за запястье.

– Что ты делаешь? – процедила я, пытаясь выдернуть свою руку. Он проигнорировал меня и завернул за угол в узкий проулок между двумя зданиями. Территория оказалась абсолютно безлюдной и затенённой, отчего меня сразу же охватила пронизывающая паника. Что если это Джеймс был у Адрианы? Что если он знал о том, что я их подслушивала?

– Отпусти меня! – вскрикнула я, но Джеймс вместо этого швырнул меня на стену, прижав мои руки по бокам. Его тело с силой вжалось в моё, лишая меня всякой возможности дышать.

Его усмешка заставила меня содрогнуться.

– Жду с нетерпением завтрашний вечер, – прошипел он в моё ухо.

Моя кровь застыла, и мои глаза расширились.

– Завтрашний вечер?

– Я сказал Симоне, что забуду о тех деньгах, которые она мне задолжала, если она предоставит мне тебя. На одну ночь.

Я не могла говорить. На моём лице, видимо, в полной мере отразился весь ужас, который я испытывала, потому что он расхохотался.

– Не стоит так бояться, хотя я, конечно, планирую хорошенько тебя отхлестать. Ты вполне это заслужила.

Я, наконец, нашла свой голос.

– Ты безумен, если думаешь, что я буду с тобой спать.

Глаза Джеймса сузились, и его улыбка испарилась.

– Ты придёшь завтра, или я позабочусь о том, чтобы ты сильно об этом пожалела, – процедил он. – Джимми, возможно, и мёртв, но его место заняли другие. Ты будешь мечтать о смерти, когда они с тобой закончат.

Его рот резко опустился на мои губы, и его язык втолкнулся в мой рот. Внутри меня всё перевернулось от отвращения. Как же я ненавидела, когда он затравливал меня, и я не могла дать ему отпор. Сгорая от ярости, я с силой укусила его за нижнюю губу.

Джеймс с возгласом отшатнулся назад, и я с удовлетворением увидела проступившую на его губе кровь. Прежде чем я успела опомниться, он дал мне размашистую пощёчину. Мою щеку обожгла боль, и я ударилась головой о кирпичную стену. На мгновение перед моими глазами закружились звёзды, а потом я почувствовала во рту привкус крови. По всей видимости, перстень на пальце Джеймса порезал мою губу.

– Советую завтра хорошо подумать, прежде чем выкидывать нечто подобное, – рявкнул он. – Или просто синяками не отделаешься.

Он резко меня отпустил и уже через несколько секунд скрылся за углом. Некоторое время я стояла, вжавшись в холодную стену и чувствуя, что мои ноги совсем меня не держали. Закрыв глаза, я посылала вдогонку Джеймсу все проклятия, которые только знала. В конечном итоге, вытерев со своих губ кровь вместе с привкусом Гейджа, я поспешила к машине и через полчаса вернулась домой.

Подогрев пиццу, я посмотрела одно из теле-шоу, пытаясь восстановить душевное равновесие. Когда пришло время собираться на работу, я снова надела своё нелепое красное платье, а потом причесала волосы, позволив им упасть крупной волной на спину. К счастью, на щеке синяк не проступил, но моя нижняя губа заметно распухла, и я воспользовалась блеском, чтобы замаскировать порез.

– Добрый вечер, Принцесса.

Оглянувшись, я увидела Кейда, опиравшегося плечом о дверной проём ванной. Поглощённая своими мыслями, я даже не заметила, как он вошёл в квартиру. К счастью, его косая усмешка снова была на месте, отчего ком в моей груди, не дававший мне покоя весь день, наконец, исчез, и я поспешно опустила взгляд, надеясь, что Кейд не успел заметить промелькнувшего в моих глазах облегчения. Я даже не пыталась разобраться, была ли я рада его видеть, потому что чувствовала себя рядом с ним в безопасности, или же мне грело душу, что он больше на меня не злился. Хотя, если ему станет известно, что я почти весь день провела вне дома, его настроение могло снова значительно испортиться.

Откашлявшись, я выдохнула:

– Привет.

Видимо, он собирался игнорировать произошедший между нами вчера инцидент, и это меня вполне устраивало. Взглянув на него, я заметила, что порез на его губе начал заживать. И ещё я обнаружила, что под чёрным пальто на нём был фрак.

– Куда-то собираешься? – спросила я, испытывая некоторую нервозность.

– Сегодня рождественская вечеринка у Кенди, – ответил Кейд. Отстранённость его тона заметно контрастировала с пристальностью его взгляда, пока он наблюдал за тем, как я восприму эту информацию.

В моей груди снова образовался ком, ещё тяжелее, чем прежде. Я забыла. Сегодня мы должны были идти с Блейном на вечеринку, но вместо этого я работала.

– Блейн тоже пойдёт? – спросила я, стараясь говорить также отстранённо, как и Кейд. Пройдя мимо него, я направилась в коридор, чтобы надеть пальто.

– Насколько мне известно, да, – ответил Кейд, последовав за мной. Он взял у меня пальто и помог мне одеться.

– Что сегодня с тобой случилось? – спросил он, вскинув бровь.

– О чём ты? – машинально спросила я, всё ещё пытаясь воспринять информацию о том, что Блейн шёл на вечеринку в дом Кенди, где соберутся только представители семьи и друзья. Без сомнения, все гости решат, что они снова были вместе, раз уж Блейн придёт туда один.

Кейд приподнял мой подбородок, заставив меня посмотреть ему в глаза. Удостоверившись, что он завладел моим вниманием, его взгляд упал к моему рту. Его хватка ослабла, и его большой палец осторожно погладил мою напухшую губу, заставив меня поморщиться.

– Я об этом, – ровно произнёс он. – Я просил тебя остаться дома. Но вижу, у тебя, как обычно, проблемы с тем, чтобы слушать то, что тебе говорят.

Я понимала, что не могла рассказать ему о случившемся, хотя соблазн был большим. Но если Кейд узнает, что завтра мне придётся встретиться с Джеймсом, он либо сам расскажет обо всём Блейну, либо заставит это сделать меня, что только усугубит ситуацию. Ни моя гордость, ни мой здравый рассудок не позволяли мне идти на нечто подобное. Мне нужно было самой найти выход из той грязи, в которой я оказалась.

– Ничего страшного, – я освободилась от его руки и отступила за пределы досягаемости. Его синие глаза меня пронизывали, заставив отвести взгляд в сторону. – Ты повысил меня, помнишь? Я должна выполнять свою работу. – На этом я решила сменить тему, поинтересовавшись: – Разве ты не опаздываешь на вечеринку?

– Сначала хочу отвезти тебя, – ответил он, – чтобы быть уверенным, что ты приедешь на работу живой. – Поддразнивание в его голосе резко контрастировало с серьёзностью слов, и его глаза, прищурившись, продолжали меня изучать.

– Прекрасно, – быстро согласилась я, пожав плечами. – Тогда поехали. – Мне совсем не хотелось сейчас думать ни о Блейне, ни о вечеринке, ни о Кенди.

Через полчаса я уже сменила дневного бармена, и когда Кейд сел за стойку, я поставила перед ним кружку с кофе.

– Знаешь, ты не обязан здесь оставаться, – заметила я, поведя плечами. – Со мной всё будет в порядке.

Кейд не ответил, но в его взгляде, направленном поверх кружки, сквозил отчётливый скептицизм.

– У меня были кое-какие проблемы сегодня, – неохотно согласилась я, – но всё закончилось хорошо. Поэтому иди. Проведи хорошо время. – Моя улыбка вышла несколько натянутой, но это был максимум, на что я сейчас была способна.

Он помедлил несколько секунд, сделав ещё глоток чёрного кофе.

– Я вернусь к окончанию смены, – наконец произнёс он, соскользнув со стула.

Я кивнула, наблюдая, как он уходил. Эффектная элегантность фрака была не единственным, что выделяло его из толпы. Его движения были уверенными и гибкими, а еле уловимая аура опасности, которая его окружала, только сильнее увеличивала его притягательность. В результате, я провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за дверьми бара.

К этому часу посетителей в заведении уже было очень много. К счастью, я работала в паре со Скоттом, что должно было значительно облегчить ситуацию. Не без досады я заметила, что ему во время праздников не приходилось носить обтягивающую униформу, как всему остальному женскому персоналу. Он обошёлся всего лишь алой шёлковой рубашкой с чёрными брюками, и я не могла не заметить, что они были ему к лицу. Впрочем, Скотт почти во всём выглядел хорошо.

– Чёрт, Кэтлин, – произнёс он с косой усмешкой, – ты потрясающе выглядишь. – Его взгляд оценивающе прошёлся по моему телу, задержавшись дольше обычного на низком декольте.

– Кто бы говорил, – заметила я, заставив себя улыбнуться и кивнуть на его красную рубашку.

Он рассмеялся.

– Не думаю, что могу в этом соревноваться с тобой.

Как и следовало ожидать, предстоявшая смена оказалась абсолютно сумасшедшей. У меня не оставалось возможности даже просто о чём-то подумать в процессе работы, что меня вполне устраивало. Чувствуя себя совершенно одинокой, я не имела ни малейшего представления, как завтрашней ночью смогу избавиться от Джеймса, и это приводило меня в ужас. В моей голове одна за другой возникали новые идеи, каждая их которых была безумнее и безнадёжнее прежней. А ещё я очень старалась не гадать о том, чем сейчас занимался Блейн.

Стрелка часов двигалась невероятно медленно, и мне периодически хотелось кричать. Если бы только посетители вдруг начали рассасываться, я бы могла попросить Скотта меня прикрыть и ушла бы к Блейну. Он приглашал меня на эту вечеринку, значит, моё появление не стало бы для него неожиданностью. К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться, потому что время шло, а количество посетителей в баре только увеличивалось.

Уже было далеко за одиннадцать, когда меня окликнула Тиш, и я, завершив украшать очередной коктейль, поспешила к ней.

– Кто-то просит тебя к телефону, – сообщила она, удерживая на весу несколько бокалов с мартини.

– Спасибо, я сейчас подойду, – кивнула я, направляясь к телефону в администраторской и гадая над тем, кому я могла понадобиться в это время суток.

– Алло? – выдохнула я в трубку, но совершенно ничего не услышала в ответ. – Алло? – повторила я более громко.

– Могу поспорить, ты гадаешь, чем сейчас занят твой бойфренд. – Голос был мужским и сиплым, отчего по моей коже пробежал холод.

– Кто это? – потребовала я.

– Судя по тому, что я вижу, он очень хорошо проводит время, – продолжил мужчина, игнорируя мой вопрос.

Смысл его слов начал постепенно до меня доходить, и я осознала, что где бы этот человек не находился, он мог видеть Блейна. Меня затопила беспомощная ярость.

– Оставь Блейна в покое. – Мой тон был ледяным и угрожающим, но он только тихо рассмеялся мне в ответ. От презрительного звука его смеха я сильнее сжала телефонную трубку, чувствуя, как побелели мои костяшки. Когда он снова заговорил, моя кровь похолодела.

– Не волнуйся. Кирк получит по заслугам.

На этом связь оборвалась, и я некоторое время стояла, застыв от шока. Этот человек знал, где сейчас находился Блейн, и, вполне вероятно, планировал покушение. Охваченная паническим ужасом, я вернулась в бар и, выхватив из сумочки сотовый, набрала номер Блейна.

– Пожалуйста, возьми трубку, Блейн, – вслух молила я, слушая продолжительные гудки, которые вскоре переключились на голосовую почту. Я попыталась дозвониться Кейду, но получила тот же результат.

– Проклятье! – закричала я, испытывая желание запустить телефоном в стену. Какой смысл иметь сотовый, если на него всё равно никто не отвечал?

Выйдя из-за стойки, я на ходу развязала фартук.

– Мне нужно уйти, – бросила я Скотту через плечо, вытаскивая ключи из сумочки.

– Что? Почему? Без тебя здесь будет полный завал!

– Я понимаю, Скотт, и мне очень жаль, – поспешно возразила я, подняв на него извиняющийся взгляд, – но у меня критическая ситуация. Клянусь.

Не дожидаясь его ответа, я покинула бар и побежала к своей машине. Всё это время я была в настолько растерянных чувствах, что даже не захватила с собой пальто, и теперь холодный ветер безжалостно хлестал мою обнажённую кожу.

Из-за страха и паники у меня не сразу получилось вставить ключи в замок зажигания, чтобы завести машину. Наконец, отпустив педаль сцепления, я выехала со стоянки.

Мне без труда удалось вспомнить адрес дома Кенди, написанный на той листовке, которую дал мне Блейн. Я ехала туда, молясь, чтобы мне не встретился на пути полицейский патруль. Моя попытка дозвониться Блейну в очередной раз закончилась голосовой почтой, и я с отвращением отшвырнула сотовый на сидение.

Мне понадобилось пятнадцать минут, чтобы пересечь весь город и найти дом Кенди. Проезжая по эксклюзивному кварталу, я едва замечала искусные декорации, украшавшие двух и трёхэтажные дома с красивыми большими террасами. Возле дома Кенди на парковочной площадке стояло множество дорогих машин, одна из которых как раз выезжала со стоянки, позволив мне занять освободившееся место.

Выбравшись из машины, я захлопнула за собой дверь и побежала к дому. Мои высокие черные ботинки были не самой удобной обувью, но, к счастью, подъездная аллея оказалась не слишком длинной, и я умудрилась, не поскользнувшись, достигнуть продолжительной череды ступеней, ведущих к большой террасе с высокими колоннами и массивной дверью

Я прошла в холл, задыхаясь от быстрого бега, и меня почти сразу же встретил дворецкий, облачённый во фрак. Взглянув на меня, пожилой мужчина в неодобрении поджал губы.

– Чем я могу вам помочь? – спросил он отчётливо недружественным тоном.

– Я ищу Блейна Кирка, – выпалила я, вглядываясь в длинный коридор поверх его плеча. – Это очень важно. Он здесь?

Дворецкий подошёл ко мне ближе, перекрыв собой весь обзор.

– Сожалею, мисс, но это частная вечеринка, – произнёс он. – Я уверен, Блейн Кирк уделит вам внимание в понедельник в своём офисе.

– Вы не понимаете, – с безысходностью воскликнула я. – Это очень важно! Дело жизни и смерти. Мне необходимо его увидеть.

Дворецкий, казалось, засомневался, и я попыталась закрепить достигнутый результат.

– Пожалуйста. Я вас умоляю.

Он вздохнул:

– Подождите меня здесь, мисс.

Я кивнула, в нетерпении наблюдая, как он пошёл по длинному коридору. Теперь уже до меня начал доноситься отчётливый шум голосов, звон стаканов и отголоски музыки.

Я кусала губу в ожидании, гадая, находился ли сейчас тот, кто мне звонил, в этом доме. Без сомнения, на такие мероприятия нанимали целый штат официантов. Вполне вероятно, он мог выдать себя за одного из них.

Не выдержав, я прошла по коридору, стремясь скорее найти Блейна. Он должен был знать, что за ним следили и возможно планировали совершить покушение.

Мои руки сжимались в кулаки в тщетной попытке восстановить самообладание. Мои шаги заметно ускорились, и стук каблуков о мраморный пол разносился гулким эхом по длинному коридору.

Я буквально ворвалась в просторную залу, но, казалось, никто на меня не обратил внимания. Гости были полностью поглощены общением или танцами под мягкую музыку, которую играла группа музыкантов на небольшом помосте. Я окинула взглядом людей в красивых одеждах в поисках знакомого силуэта Блейна, но его нигде не было видно.

– Мисс Тёрнер?

Вздрогнув, я обернулась и увидела сенатора Кестона, стоявшего в нескольких шагах от меня. Он был не меньше меня удивлён нашей встрече, и я испытала жгучую неловкость за свой внешний вид, но тревога за Блейна, в конечном итоге, перекрыла эти эмоции.

– Здравствуйте, сенатор, – кивнула я. – Вы, случайно, не видели Блейна? Мне нужно с ним увидеться. Это очень важно.

– Конечно, – искренне удивился он. – Кажется, он совсем недавно прошёл в библиотеку.

– Спасибо большое. – Я уже собралась выйти из залы, но тут же остановилась. – Подождите… а где находится библиотека?

– Пройди в западный холл, – он указал в противоположную сторону залы. – Последняя дверь слева.

Я в благодарность бросила ему быструю улыбку и поспешила в указанном направлении. Если кто-то и обратил на меня внимание, пока я пересекала залу, то я этого совершенно не заметила. Пройдя в холл, я остановилась у последней двери слева, которая оказалась закрытой. Два раза постучавшись, я повернула ручку и прошла в комнату.

Моё сердце тут же застыло в груди, и я пошатнулась от шока.

Блейн, действительно, находился в библиотеке, это оказалось правдой. Но сенатор забыл упомянуть о том, чего, вероятно, не знал: Блейн был здесь не один.

Он сидел в кожаном кресле в дальнем углу, а поверх его колен находилась женщина. Они были настолько поглощены поцелуем, что ещё не успели меня заметить. Руки Блейна сжимали талию женщины, и её платье из красной тафты задралось вверх до самых бёдер. В этот момент я с ужасом осознала, что, возможно, они больше чем целовались. Неужели я в действительности застала их за занятием сексом? От этой мысли моё горло сдавило от отвращения.

Вероятно, у меня вырвался возглас ужаса, потому что Блейн резко отстранил от себя женщину и подорвался на ноги. Его взгляд остановился на мне, в то время как женщина, явно пытавшаяся прийти в себя после того, как её ссадили с колен, расправляла скомкавшееся платье. Наконец, она повернулась, позволив мне увидеть её лицо.

Это была Кенди.

Я не знаю, было бы мне легче, если бы на её месте оказалась одна из бесчисленных безликих женщин Блейна… Я знала только одно: мою грудь полоснула жгучая боль, не позволявшая мне дышать. Время, казалось, застыло, и на несколько секунд мой поражённый взгляд встретился с триумфальным взглядом Кенди, а потом я посмотрела в сторону Блейна, застывшего посреди комнаты.

В библиотеке повисла подавляющая тишина, и я опасалась, что он мог слышать, как моё сердце грохотало о грудную клетку. Каждый удар напоминал о том, что происходившее вовсе не являлось кошмаром, от которого я могла очнуться.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и выражение его лица, как обычно, было непроницаемым, хотя, возможно, я заметила в его глазах отголосок сожаления. Закрыв рот, я решила, что ни за что на свете не соглашусь на роль несчастной дурочки, которая не имела ни малейшего представления о том, что ей изменяют.

– Полагаю, на этом я вас оставлю, – произнесла Кенди с усмешкой. Когда она проходила мимо меня, шорох тафты её платья заглушил брошенный мне ядовитый комментарий: – Очаровательный наряд.

Мои пальцы сжались в кулаки, и мне потребовалась каждая капля моего почти не оставшегося самообладания, чтобы не вцепиться ей в волосы. Вместо этого я продолжала смотреть на Блейна, слыша, как за ней закрылась дверь.

Повисшее между нами молчание буквально разъедало воздух.

– На тебе губная, – тихо заметила я, и мой собственный голос показался мне чужим.

Блейн достал платок из кармана фрака и вытер рот. Наблюдая за ним, я чувствовала себя изнутри совершенно замёрзшей и хрупкой.

– Что ты здесь делаешь? – наконец хрипло спросил он.

Я заставила себя сдавленно улыбнуться.

– Возможно, это ускользнуло из твоей памяти, но ты сам меня пригласил, помнишь? – Яд пропитывал каждое моё слово, пока я пыталась совладать со своей злостью и безысходностью. – Я думала, это будет частная вечеринка… семейное дело.

– Я тоже так думал, – ответил он. – И был удивлён не меньше, чем ты.

– Почему-то я в этом сомневаюсь.

Между нами снова повисла тишина, которая была настолько гнетущей, что, казалось, начинала меня душить.

– Кэт, это не то, что… – Блейн не смог договорить, потому что у меня вырвался судорожный всхлип.

– Замолчи! – закричала я, потеряв последние капли контроля. – Больше не называй меня так! – Звучание знакомого прозвища заставило меня трястись от ярости. Втянув рваное дыхание, я запустила обе руки в свои волосы, пытаясь восстановить самообладание. Когда я заговорила снова, мой голос звучал гораздо спокойнее, но всё с той же злостью. – Я ничего не хочу от тебя слышать.

Блейн молчал. Его губы поджались в тонкую линию, а челюсть нервно пульсировала.

Неожиданно я осознала, насколько жалко должна была выглядеть в его глазах. Блейн был одет в безупречный фрак, сшитый, без сомнения, на заказ. Я же – в своём едва прикрывавшем наготу платье – выглядела рядом с ним уличной дешёвкой. Мои волосы были растрёпаны, а ботинки настолько поношены, что на них нельзя было смотреть без сочувствия. Я никогда не принадлежала его кругу и никогда не смогу принадлежать.

Опустив глаза к полу, я прервала наше соревнование по пронизыванию друг друга взглядом. Меня неожиданно охватила усталость после всего, что пришлось увидеть и пережить. Меня слегка покачнуло.

– Нет. – Я вытянула руку ладонью вперёд, чтобы остановить Блейна. Он заметил момент моей слабости и приблизился, чтобы, вероятно, не дать мне упасть в обморок. Как если бы я позволила ему получить подобное удовлетворение.

У меня вырвался приглушённый отрывистый смех, лишённый всякого умора. Я подняла взгляд на Блейна, направив свои едкие слова прямо ему в грудь, потому что больше не могла заставить себя смотреть ему в глаза.

– В действительности, я пришла сюда, чтобы предупредить тебя, – ровно произнесла я. – Мне звонил какой-то человек… сказал, что он следит за тобой и собирается воздать тебе по заслугам.

– Я знаю, – мягко ответил Блейн.

Я снова засмеялась.

– Ну, конечно, ты знаешь. – Мне не удалось скрыть горечь в своём голосе. Значит, всё было напрасно: моя спешка, мой страх и моя паника. В качестве вознаграждения за все свои усилия я застала Блейна с другой женщиной. От меня не ускользнула отвратительная ирония этой ситуации.

– Спасибо, – мягко произнёс он. – За беспокойство. За то, что приехала сюда.

– Да-а… – мой голос оборвался. Я всё ещё отказывалась смотреть ему в глаза. Моё сердце, казалось, раскололось надвое. Я всегда знала, что меня ждёт именно такая участь, если позволю себе влюбиться в Блейна. Я занималась самообманом, пытаясь поверить, что меня могло ждать что-то другое.

Меня снова пошатнуло.

– Тебе нужно присесть, Кэтлин, – произнёс Блейн, приблизившись.

– Не трогай меня, – прорычала я, отшатнувшись на несколько шагов. Блейн остановился, и я сглотнула, пытаясь восстановить остатки самоконтроля.

– Я не оставлю работу по собственной воле, – ровно проинформировала я. – Тебе придётся меня уволить, если хочешь, чтобы я ушла.

– Я не собираюсь тебя увольнять, – произнёс он, не сводя с меня настороженного взгляда.

Ладно, это немного успокаивало.

– Я должна идти. – Мне нужно было скорее уехать отсюда, подальше от Блейна, прежде чем я окончательно не потеряла самообладание. Я не могла позволить ему видеть, насколько сильно он меня ранил.

Не дожидаясь его ответа, я развернулась на каблуках и поспешила прочь из библиотеки.

– Кэтлин, постой! – окликнул меня Блейн, последовав за мной.

Я проигнорировала его, почти переходя на бег, чтобы не позволить ему себя догнать.

На этот раз, когда я ворвалась в залу, меня определённо заметили. В мини-платье, со слезами, текущими по бледным щекам, преследуемая Блейном – я с трудом могла затеряться в толпе. К счастью, большинство гостей были слишком шокированы, чтобы делать что-то, кроме того чтобы уступать мне дорогу.

За считанные минуты я достигла коридора и помчалась в направлении своей свободы. Мои глаза застилали слёзы, и я почти ничего не видела. Мне почти удалось достигнуть двери, когда рука Блейна сомкнулась на моём запястье.

Я резко развернулась и, действуя скорее под влиянием инстинкта самозащиты, чем чего-то ещё, заехала кулаком ему в челюсть. Мы оба замерли: я от ужаса от того, что сделала, а Блейн… выражение его лица исказилось при виде моего измазанного слезами лица. Я подумала, что моя рука, скорее всего, пострадала гораздо больше, чем челюсть Блейна, но боль, пронизывавшая его взгляд, была более чем очевидной.

Теперь уже возле нас столпилось достаточно много народа, и в фойе повисла осуждающая тишина. Выдернув из пальцев Блейна руку, я вышла на улицу, пытаясь сохранить хотя бы остатки гордости.

Через несколько минут я уже была в своей машине. Слёзы всё ещё катились по моим щекам, и я не пыталась их остановить.

Я сделала именно то, что зарекалась делать – влюбилась в Блейна Кирка. Прижавшись лбом к рулю, я разрыдалась. Какой же я была идиоткой.

Я плакала дольше, чем следовало, и с трудом подняла голову, чтобы найти свои ключи. У меня не осталось ни одной мысли, кроме едкого желания поскорее отсюда убраться – сбежать домой, чтобы подальше от посторонних глаз зализывать свои раны. Подняв взгляд, я вставила ключ в замок зажигания и замерла от ужаса.

От моего тёплого дыхания переднее стекло машины запотело, и теперь я могла видеть, что на уровне моих глаз кто-то написал всего лишь одно слово:

«БУМ».

Глава одиннадцатая

Я не двигалась.

Я не дышала.

Моё сознание с трудом воспринимало даже минимальную вероятность того, что в моей машине могла быть заложена бомба. Мои пальцы на холодном руле онемели, и время как будто остановилось, а потом снова понеслось в паническом вихре.

– Кэтлин.

Я вздрогнула от удивления и когда повернула голову, увидела стоявшего рядом с машиной Кейда, вглядывавшегося в моё лицо через боковое окно.

– Кейд… – задохнулась я.

– Открой дверь, – произнёс он, потянувшись к ручке. – Ты не в состоянии сейчас находиться за рулём.

– Нет! Подожди! – закричала я. Паника в моём голосе заставила его остановиться. – Посмотри. – Я указала в сторону переднего окна. Он перевёл взгляд в указанном направлении, и я поняла, когда он прочитал то, что там было написано, потому что выражение его лица стало гранитным.

– Твою мать.

В точности мои мысли.

– Не двигайся, – приказал он, прежде чем склониться вниз.

– Даже не думала, – едва слышно прошептала я в пустое пространство.

Через несколько секунд он снова выпрямился.

– Кэтлин, пожалуйста, только не паникуй.

Эта фраза была далека от того, чтобы меня успокоить.

– В твоей машине заложена бомба.

Кровь стремительно отхлынула от моего лица, и я осела на сидении.

– Только не теряй сознание, Кэтлин! – закричал Кейд, и я, подчиняясь требовательной интонации его голоса, снова заставила себя выпрямиться.

– Послушай меня, – он говорил спокойно и отчётливо. – Бомба во что-то вмонтирована. Я не знаю во что – это может быть дверь, двигатель, радио или что-то ещё.

– Это вряд ли мне чем-то поможет, – выдохнула я, тяжело сглотнув.

– Ещё есть таймер, Кэтлин, – неохотно добавил он.

О, Господи. Мои глаза закрылись.

– Сколько осталось времени? – спросила я.

– Три минуты.

Три минуты для того, чтобы жить. Казалось, этого не могло случиться. Мне было всего двадцать четыре. У меня была вся жизнь впереди. Конечно, сегодняшний день оказался отвратительным, но завтрашний, без сомнения, должен был измениться к лучшему. И если меня не станет, кто позаботится о Тигре?

– Ты должен уйти, – выдохнула я. – Уходи. Я попытаюсь открыть дверь.

Не было никакого смысла в том, чтобы Кейд сгорел здесь вместе со мной. Оставался пусть и небольшой, но всё же шанс на то, что бомба была вмонтирована не в дверь. Кейд сам сказал, что она могла быть где угодно.

– Я не оставлю тебя, Кэтлин.

Я подняла на него взгляд, обнаружив, что он продолжал всматриваться в моё лицо через стекло. Чёрный фрак безупречно облегал его силуэт, галстук был развязан, а верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Кончено, было нелепо тратить драгоценные секунды, которых у меня не было, на то, чтобы отвлекаясь на его внешность, но, в конце концов, возможно, у меня больше никогда не появится подобной возможности.

– Не сходи с ума, Кейд, – наконец, отрезала я, заставив себя оторвать от него взгляд. – Я тебе даже не нравлюсь. Уходи отсюда.

– Ты не обязана мне нравиться, чтобы спасти тебе жизнь, – бросил он в ответ. – Опусти окно.

– Не могу. Оно не опустится, если машина не заведена. – Никогда я не думала, что буду сожалеть о тех днях, когда окна машины открывались вручную, но с другой стороны, я никогда не могла даже представить, что окажусь в подобной ситуации.

– Тогда отодвинься в сторону, – произнёс он, и как только я отпрянула от окна, оно тут же хрустнуло от удара. Кейд пытался разбить стекло локтем, но оно, покрывшись множественными трещинами, продолжало держаться на месте. В этот момент я вспомнила, что под передним сидением машины хранился огнетушитель, и я возбуждённо замахала руками:

– Подожди!

Вытянув из-под кресла баллон, я размахнулась и со всей силы ударила металлом по стеклу, которое уже через секунды рассыпалось на осколки.

Мне едва удалось перевести дыхание, прежде чем Кейд выбил остатки стекла и начал тянуть меня наружу. Моя обнажённая кожа несколько раз задевала шершавые края окна, но мне, каким то чудом, удалось избежать порезов. Оказавшись на земле, я потянулась назад к машине, чтобы забрать с переднего сидения свою сумочку. Кейд тут же схватил меня за руку и дёрнул назад.

– Беги!

Мне не нужно было повторять дважды.

Мы не успели отдалиться от машины на достаточное расстояние, когда взрывная волна сбила нас с ног, и Кейд, перевернувшись вместе со мной в воздухе, закрыл меня своим телом, принимая основной удар при падении на землю. Какое-то время я просто лежала на нём, полностью оглушённая.

Кейд пришёл в себя быстрее, чем я, и, приподнявшись, подтянул меня на свои колени.

– Ты в порядке? – спросил он, всматриваясь в моё лицо.

Мои голосовые связки отказывались функционировать, и я просто кивнула ему в ответ. Моё тело сотрясала неконтролируемая дрожь то ли из-за холода, то ли из-за взрыва, то ли из-за того, что я застала Блейна с Кенди. Возможно, из-за всего сразу. Но я была не в состоянии думать обо всём этом сейчас. Я могла подумать об этом позже. Возможно.

Кейд поднялся на ноги сам и помог встать мне, после чего, сняв свой пиджак, накинул его поверх моих плеч. В этот момент из дома вышла целая группа людей, чтобы посмотреть на причину возникшего шума. Мой взгляд остановился на Блейне, который бежал в нашу сторону.

– Кэтлин!

Он остановился в нескольких метрах от нас, когда увидел меня рядом с Кейдом, и, склонившись, упёрся руками в колени. После нескольких секунд в таком положении он снова выпрямился и пошёл к нам.

– Держи его подальше от меня, – едва слышно выдохнула я. – Пожалуйста.

Кейд кивнул.

– С ней всё в порядке, – повысил он голос, обращаясь к брату. Его рука покровительственно сжалась вокруг моих плеч.

Блейн резко остановился. Выражение его лица стало замкнутым.

Рука Кейда обхватила меня за талию, и я, наверное, должна была почувствовать неловкость за то, что так сильно нуждалась в его поддержке, чтобы просто стоять на ногах. Ещё совсем недавно события развивались слишком стремительно, а теперь всё тянулось, словно на замедленной киноплёнке. Я не могла оторвать глаз от своей горевшей машины, яркие всполохи которой меня гипнотизировали.

Мне едва удалось выбраться. Я сейчас могла гореть в этом самом пламени.

Мне стало не хватать воздуха. Мои лёгкие сдавило, и я вцепилась в рукав Кейда, но не могла отвести глаз от горевшей машины и больше не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Дыши, Принцесса. Просто дыши.

Я слышала настойчивый голос Кейда поверх своего уха и пыталась ему подчиниться. Но языки пламени поглощали всё моё сознание, и до меня донёсся отдалённый голос Блейна.

– Она в состоянии шока, Кейд. Ей нужна медицинская помощь.

– Разве ты уже недостаточно ей помог? – Эти ледяные обвиняющие слова принадлежали Кейду, и последняя мысль, которая успела промелькнуть в моём сознании, была о том, что я не хотела их вражды.

***

Падать в обморок, на самом деле, было не так страшно, как казалось: просто твоё тело говорило тебе, что всё происходило слишком стремительно, и ему требовалась передышка.

Я повернулась на бок и открыла глаза, чувствуя, что мне стало гораздо легче. По крайней мере, теперь я могла снова дышать, что было существенным плюсом.

Через пару секунд я осознала, что лежала не в своей кровати. На небольшом столе горела лампа, освещавшая мягким светом аскетичную, но вполне комфортную комнату. Смутившись, я села, обнаружив при этом, что на мне больше не было ненавистного платья. Вместо этого я была одета в мужскую рубашку, которая доставала мне почти до колен.

– Сейчас не слишком напрягайся.

Мой взгляд метнулся к двери, и я увидела, что в комнату вошёл Кейд, держа в руке две дымящиеся кружки. Прежде чем сесть на край кровати, он протянул одну из них мне. На нём снова были привычные джинсы и чёрный тонкий свитер хенли, и я обратила внимание, что его ноги были босыми.

– Где мы находимся? – спросила я, сделав глоток сладкого капучино. Каким-то образом Кейду было известно, какой кофе я любила.

– У меня.

Простой ответ Кейда заставил меня вздрогнуть.

– У тебя? – переспросила я, смутившись. – Я думала, ты живёшь с Блейном.

Кейд поморщился.

– Это вряд ли. Как будто я могу выдержать его больше, чем несколько дней.

Я осмыслила эту информацию, сделав очередной глоток. У меня был ещё один вопрос, правда, я не знала, хотела ли услышать на него ответ.

– Мм… а как я оказалось одетой в это? – спросила я, указав на белую рубашку. Она, скорее всего, принадлежала Кейду.

– Твоё платье не подлежит восстановлению. Извини.

Я определённо об этом не сожалела. Хотя это также означало, что Кейд был тем, кто переодел меня в рубашку. Мои щёки загорелись, и я опустила взгляд, позволив волосам упасть на моё лицо. К моему смятению, Кейд потянулся, чтобы убрать волосы назад, заправив их за моё ухо.

Пересилив себя, я подняла глаза.

– Тебе станет легче, если я скажу, что не смотрел на тебя?

Поддразнивание, блестевшее в его глазах, заставило меня улыбнуться, хотя улыбка получилась дрожащей и быстро угасла. Несколько минут мы сидели в комфортном молчании, прежде чем Кейд снова заговорил.

– Ты расскажешь мне, что с тобой случилось? – спросил он тихо.

Мои глаза метнулись вверх, удивлённо встретившись с его.

– Ты не знаешь?

Он покачал головой, и его взгляд был серьёзным.

Я провела пальцами по спутанным волосам и тяжело сглотнула. Я хотела рассказать ему о том, какой сволочью был его брат, но это означало, что мне снова пришлось бы пережить шокирующее унижение и боль.

Переведя дыхание, я поставила дрожащей рукой кружку с кофе на прикроватную тумбочку.

– Знаешь, мне нужно что-нибудь покрепче.

Кейд ничего на это не ответил. Наблюдая за тем, как я выбралась из постели, он молча последовал за мной на кухню, расположенную в углу большой гостиной, в которой висел на стене большой телевизор, стоял диван и пара кресел. Стена за диваном была полностью стеклянной, и огни города ярко переливались в ночи. По всей видимости, Кейд жил в одном из тех дорогих пентхаусов Индианаполиса с красивым панорамным видом на центр города.

Предполагая, что мне удастся найти то, что мне было нужно в кухонном шкафу, я начала систематично просматривать его полки снизу вверх.

– Я могу тебе чем-то помочь? – сухо поинтересовался Кейд, оперевшись бедром о кухонную стойку.

Я встала на носочки, пытаясь дотянуться до самой верхней полки, раздосадованная тем, что не видела необходимого. Запоздало осознав, что край моей рубашки задрался до середины бедра, я резко одёрнула её вниз и, оглянувшись на Кейда, заметила, что его глаза задержались на моих ногах, прежде чем снова подняться к моему лицу.

– Где твоё спиртное? – выпалила я, мои щёки загорелись от того откровенного одобрения, которое блестело в его глазах.

Кейд мне не ответил. Его взгляд удерживал мой, когда он вступил в моё персональное пространство. Я задержала дыхание, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

– Там, где и должно быть, – произнёс он, открыв холодильник за моей спиной.

Вздрогнув, я оглянулась и увидела несколько бутылок «Бельведер», лежавших на нижних полках. Ну, конечно. Я искала скотч, но это было спиртное, которое предпочитал Блейн, а не Кейд.

– Не разбавлять? – спросил Кейд, открыв бутылку водки и поставив её на стол.

– Да, пожалуйста.

Взяв две рюмки с полки, Кейд наполнил их до краёв. Протянув одну из них мне, он приподнял свою в некотором подобии тоста.

– Твоё здоровье.

Я опрокинула в рот холодное спиртное, почти мгновенно ощутив обжигающее тепло в области желудка. Втянув дыхание, я поставила рюмку на стойку, склонив её так, чтобы Кейд понял, что порцию нужно обновить. Он выполнил мою просьбу, наблюдая, как я обошла стойку и забралась на один из барных стульев. Как обычно, мои ноги не доставали до пола, но мне было всё равно.

Когда я залпом выпила вторую рюмку, она показалась мне бальзамом для расшатанных нервов. Кейд ничего не говорил, и я была благодарна ему за терпение. Наконец, я смогла говорить.

– Я застала Блейна с… Кенди. – Мой взгляд поднялся к его лицу в надежде, что всё остальное он поймёт сам и мне не придётся говорить об этом вслух.

Его челюсть поджалась.

– Застала их, делающими что? – спросил он, и я сжалась от резкой злости в его голосе.

Несколько секунд я просто смотрела на него, после чего снова склонила рюмку. Через мгновение он обновил мою порцию водки, и мы молча выпили.

К моим глазам подступали слёзы, но я настойчиво старалась их подавить. Не знаю, почему подобный исход вверг меня в потрясение – я неделями говорила сама себе о том, что это со мной неизбежно случится. Но, как оказалось, ожидать и пережить на самом деле было разными вещами. Первое происходило всего лишь в моей голове, а второе – по-настоящему разрушило моё сердце.

– Ты в порядке? – спросил Кейд, и я осознала, что потерялась в собственных мыслях.

– Всё нормально, – машинально ответила я, и на какое-то мгновение это было правдой. Алкоголь оказался поразительным обезболивающим. К чёрту шоколад и мороженое – водка гораздо лучше залечивала разбитое сердце.

Кейд снова наполнил наши рюмки, опустошив бутылку. Теперь уже спиртное казалось мне реально вкусным и глоталось очень мягко. Кейд достал из холодильника ещё одну бутылку и сел на стул рядом со мной.

– Люди оставляют нас, ты знаешь? – неожиданно протянула я. Мне всегда была известна эта истина, но я редко об этом думала. – Они бросают тебя и забывают, предают и перестают любить. Они попадают в аварии. Болеют. Умирают. – Я рассматривала свою рюмку, отстранённо вертя её в руке. – Не знаю, почему я надеялась, что с ним может быть по-другому… – у меня не получилось закончить эту мысль. Потянувшись к бутылке, я снова обновила наши рюмки, пролив немного водки на стойку.

– Очень циничные размышления, – заметил Кейд, и угол его рта приподнялся в косой усмешке, но его глаза оставались серьёзными.

– А разве тебя ни разу не бросали? – напрямую спросила я.

Он долго на меня смотрел, прежде чем ответить.

– Я ни с кем не задерживаюсь так надолго, чтобы меня можно было бросить.

Я нахмурилась.

– Почему?

Он пожал плечами, выпив рюмку до дна.

– Потому что предпочитаю уходить сам.

Что ж, я определённо могла его понять. Предательство Блейна, словно кислотой, разъедало меня изнутри. Теперь я уже начинала подозревать его в том, что он всё это время спал со мной и с Кенди одновременно. От этих мыслей я испытывала приступ тошноты, поэтому, отбросив их прочь, выпила свою порцию водки.

– Почему я здесь? – спросила я, переведя взгляд на Кейда. Было странно, что он привёз меня в свою квартиру. – Почему ты не отвёз меня домой?

– За последние пару дней на тебя несколько раз покушались, – ровно произнёс Кейд. – Здесь мне будет легче обеспечить тебе безопасность.

Я фыркнула.

– Почему тебя это волнует? Блейн и я уже не вместе, тебя больше никто не может заставить исполнять роль телохранителя. Ты с трудом меня выносишь и должен быть только рад скорее от меня избавиться. – Мой взгляд встретился с его, и я скептично вскинула бровь: – Я ведь всего лишь белая рвань, охотница за состоянием, помнишь?

– Я никогда этого не говорил.

– Что из этого? – саркастично уточнила я.

Лицо Кейда оставалось непроницаемым, пока он меня изучал, и его глаза отливали потрясающе красивым синим оттенком.

– Тебе следует поесть, – наконец, произнёс он. – Когда ты в последний раз ела?

Я пожала плечами, потому что не помнила об этом, и мне было всё равно. Сейчас меня вообще ничего не волновало. И это было хорошо. Вздохнув, я снова потянулась к бутылке с водкой.

– Нет, – Кейд легко забрал её из моей руки. – Нет, пить ты больше не будешь до тех пор, пока не поешь.

– Но я не голодна, – запротестовала я, почти захныкав.

Кейд проигнорировал меня и, соскользнув со стула, открыл отсек шкафа. Вытянув какую-то коробку, он достал из неё несколько маленьких упаковок и бросил их на стойку. Подобрав одну из них, я с удивлением вскинула брови.

– «Мун-пай»? – Я слышала об этом шоколадном печенье с зефирной начинкой, но никогда раньше не пробовала. – Откуда оно у тебя?

– У меня есть свои источники, – уклончиво пожал плечами Кейд, раскрывая одну упаковку. Разломив шоколадное печенье пополам, он отправил его в рот и закрыл глаза от очевидного удовольствия. Это казалось невозможным, но Кейд действительно был неравнодушен к сладкому. Его глаза открылись, и он заметил, что я смотрела на его рот. Мои щёки вспыхнули.

– Попробуй, – настоятельно порекомендовал он. – Ты не можешь пить водку на голодный желудок, если только не хочешь, чтобы тебя потом стошнило. Я не стану держать твои волосы, пока тебя будет выворачивать наизнанку.

Я поморщилась. Мне не хотелось есть, даже если бы это был швейцарский шоколад. Но Кейд говорил правду. После такого количества спиртного мне, действительно, могло быть очень плохо.

Он нетерпеливо покачал головой, наблюдая за моей нерешительностью.

– Ну, давай, просто попробуй. – Вместо того чтобы предложить мне вторую половину печенья, он обмакнул палец в тягучую зефирную середину и протянул его мне. Удивлённая, я подняла на него взгляд, но увидела в его глазах только проблеск очевидного вызова. Он, вероятно, думал, что я его проигнорирую.

Отбросив излишние размышления, я подалась вперёд и начала слизывать зефирный крем. Палец Кейда оказался у меня во рту, и я, услышав, как он шумно втянул дыхание, мысленно улыбнулась. Нечасто мне удавалось обыграть Кейда в его же собственной игре.

Шершавая подушечка его пальца приятно скользила поверх моего языка, но вскоре зефир закончился, и я отстранилась назад, позволив его пальцу выскользнуть из моего рта.

Как ни в чём не бывало, взяв вторую половину печенья, я откусила шоколадную глазурь в ожидании его комментариев. Кейд меня не разочаровал.

– Если бы я знал, что ты сделаешь нечто подобное с тем, что покрыто зефиром, я бы поместил его на другое место.

Я рассмеялась. Благодаря водке его чувство юмора мне нравилось гораздо больше, чем обычно.

Доев печенье, я заметила, что Кейд не переставал за мной наблюдать, и подумала, что сейчас было самое время снова поднять вопрос о возвращении домой.

– Теперь, надеюсь, ты позволишь мне вернуться в свою квартиру? – спросила я, стараясь говорить как можно более непринуждённо.

– Вообще-то я не планировал.

Его короткий ответ вызвал у меня раздражение. Я не могла остаться у него на всю ночь.

– Мне нужно вернуться домой, – настойчиво возразила я, не намереваясь отступать.

– И что потом? – вскинул бровь Кейд. – К тому же, на случай, если ты забыла, у тебя нет машины. Нет машины – значит, нет средства для передвижения.

Я непонимающе смотрела на него несколько секунд, а потом осознала, что он был прав. Мысль о том, что мне понадобится покупать новую машину, заставила меня содрогнуться. Все мои сбережения снова сведутся к нулю. И что я буду делать до этого? У меня больше не было бойфренда, который мог одолжить мне машину, а на такси у меня просто не было денег.

Моё одиночество с неожиданной силой ударило меня под самый дых. Я успела привыкнуть не только к общению с Блейном, но и к его надёжному присутствию в моей жизни. Теперь всё это закончилось, и я снова осталась одна. Слёзы, которые я всё это время сдерживала, снова подступили к моим глазам и теперь уже предательски покатились по щекам.

Чертыхнувшись, Кейд поспешно обошёл стойку и приблизился ко мне. Его руки притянули меня к его телу, и я не стала сопротивляться, потому что соблазн прижаться к нему был слишком велик. Он обнимал меня, пока я плакала – одна его рука придерживала меня за спину, а другая успокаивающе гладила по волосам.

– Шшш… прости меня, Принцесса. Не плачь. Пожалуйста.

Мою грудь сдавило почти от физической боли, моё сердце разрывалось на части. Мне совсем не хотелось думать о том, почему Блейн избрал именно такой способ меня бросить. Теперь у меня не осталось никого.

Я разрыдалась ещё сильнее.

– Пожалуйста, Кэтлин, – просил Кейд. – Пожалуйста, не плачь.

С усилием я заставила себя остановиться. Мои глаза опухли, а в висках стучало, но я через силу пыталась делать глубокие вдохи, которые неизменно срывались на прерывистое всхлипывание.

– Ну, вот так… уже гораздо лучше, – мягко одобрил Кейд. Его ладони обхватили моё лицо, и его пальцы осторожно вытирали текущие по щекам слёзы.

– Я сожалею, что Блейн поступил с тобой, как последний ублюдок. Поверь, я не намного лучше него. Но ты не одна, слышишь?

Я заставила себя слабо улыбнуться, печально покачав головой.

– Нет, я одна.

– У тебя есть я.

Его признание заставило меня вздрогнуть, и я удивлённо подняла на него взгляд. Его лицо оказалось в сантиметрах от моего, и его губы мягко коснулись моего лба, после чего он отклонился, чтобы посмотреть мне в глаза. На его губах появилась настоящая улыбка, сменившая его обычную издевательскую усмешку. Эта улыбка смягчила черты его лица, стерев с них цинизм, и она стоила того, чтобы улыбнуться ему в ответ.

Кейд коснулся успокаивающими поцелуями моих щёк, в то время как я всё ещё шмыгала носом. Одна его рука придержала меня за подбородок, а другая погрузилась в волосы на моём затылке. Его руки были сильными, и у меня на мгновение промелькнула мысль о том, что он мог легко свернуть мне шею, если бы захотел.

Его губы опустились на мои, совершенно меня удивив, но потом я осознала, что это был успокаивающий, лишённый чувственности поцелуй, от которого у меня всё равно перехватило дыхание, и мой пульс заметно подскочил под его пальцами.

Когда он отстранился, в его глазах читался вопрос, и я не смогла удержать свой взгляд от его губ. Напряжение между нами стало физически ощутимым, и мои слёзы теперь уже были полностью забыты. Мне казалось, мы стояли над пропастью – в сантиметре от того, чтобы упасть вниз – и я не могла сказать, хотела ли, чтобы это случилось, или нет. Он был красивым, и хотя бы раз в его глазах по отношению ко мне не сквозила насмешка. С кристальной ясностью я вспомнила, как осталась с ним в отеле Чикаго, как он касался меня, как положил голову на мои ноги и целовал моё колено. Казалось, он никому не доверял, никому не был близок, и я испытывала благоговейное удивление из-за того, что он подпустил меня к себе настолько близко.

Моя рука сама собой поднялась вверх, чтобы убрать тёмную прядь, упавшую на его бровь. Когда мои пальцы скользнули по его волосам, Кейд мягко выдохнул, издав звук, одновременно похожий на боль и удовольствие. После этого выбор уже не был моим. Его рот накрыл мой с интенсивностью, которая мгновенно закружила меня в вихре чувственных эмоций. Руки Кейда удерживали меня за затылок, и его губы казались одновременно мягкими и требовательными.

– Поцелуй меня, Принцесса, – прошептал он поверх моего рта, и я не смогла ему отказать. Этот человек рисковал своей собственной душой, чтобы спасать других от ужасной участи. Сейчас он хотел меня, и я нуждалась в нём.

Его поцелуй не был похож на тот единственный раз, когда он целовал меня в баре во время Хэллоуина. Тогда он целовал меня откровенно чувственно. Сейчас Кейд как будто боготворил меня своим ртом. Комната закружилась перед моими глазами, и я сильнее ухватилась за него, в то время как его язык сталкивался с моим, изучая меня и завоёвывая.

Когда Кейд, наконец, поднял голову, выражение его лица было одним из тех, которое я не могла расшифровать. Моё дыхание было прерывистым, и я хотела только одного – чтобы он продолжал меня целовать и никогда не заканчивал.

– Почему ты остановился? – прошептала я.

– Ты слишком много выпила, – ответил он сипло, и его пальцы при этом мягко гладили мои волосы. Я закрыла глаза, прильнув щекой к его ладони. – И ещё мне не интересно быть тем, с кем ты будешь зализывать свою задетую гордость.

Я слышала, что он что-то говорил мне, но его слова не достигали моего сознания – оно было полностью поглощено его мягким прикосновением. Я покачнулась, и его руки обхватили меня за талию.

– Осторожнее, – произнёс он. – Тебе нужно отдохнуть.

– Нет, – запротестовала я, пытаясь от него отстраниться. – Я не хочу спать. – Мне было страшно засыпать, и я не хотела видеть сны. Успею ли я в них вырваться из своей горевшей машины?

Кейд некоторое время молча смотрел на меня, и мне казалось, что он видел все мои самые потаённые мысли.

– Хорошо, – наконец уступил он и повёл меня за собой в гостиную, стены и мебель которой являли собой сочетание цвета беж, слоновой кости и кофе. Пол из красивого тёмного дерева оказался прохладным под моими босыми ногами. Весь интерьер был в меру сдержанным, классическим и комфортным. Оглядевшись по сторонам, я погрузилась на мягкий диван, направленный в сторону висевшей на стене большой плазмы. Подобрав под себя ноги, я села в индийском стиле, быстро натянув рубашку поверх обнажившихся бёдер.