История 14 "Мы не хотим в живой уголок. Мы хотим в пионеры" (с)

Не знаю у кого как, а у меня самая любимая ягода — земляника. Но она в наших лесах не растет и водится только в супермаркетах в окультурено-замороженном виде, что, сами понимаете, совсем, совсем не то. У нас, собственно, и лесов-то нет. То есть попадаются сквозные рощицы, но для такого нежного растения они не подходят.

Правда у нас растет тутовник, но я все-таки не гусеница шелкопряда и люблю именно землянику. А ее нет! Зато за Дверью — целые россыпи. Вот только в одиночку туда соваться не рекомендуется: магический мир, первобытный лес и прочие опасные чудеса. А я и Денис не то что не волшебники, но даже не их ученики. Люди мы. Обычные. Которые от дикой твари из дикого леса самостоятельно защититься не в состоянии, так что, хочешь — не хочешь, а без группы сопровождения в вылазке не обойтись.

Я подняла за "хвостик" с листа лопуха последнюю мятую ягодку, подозрительно желтого цвета, и со вздохом отправила ее в рот: все, закончилась "взятка", которую мне преподнес Илваритель.

Эльф проштрафился на пару с Максом, позволив тому утащить на очередной фотосет* не только эльфийское обмундирование, но и самого Илварителя.

К тому же усугубил вину, поколдовав над Максом: создав вполне себе достоверную иллюзию эльфийских черт, которая даже на фотографиях сохранялась! Результатом выходки несносных мальчишек стали фото интернете, аватарки с физиономиями виновников, растащенные по разным сайтам, предложения поучаствовать в "хишках"* и активное приставание неприятного типа с просьбой: "продать барахло за горюны". Так что в итоге провинившегося Макса отлучили от этого самого интернета на неделю, и он вынужден был обходиться одним телефоном.

Наказать эльфа оказалось сложнее — мы хоть и одна семья, а все не наша сфера влияния — так что отделался Илваритель легко. Денис буркнул что-то типа "думать надо хоть иногда и желательно — головой", а я — "вот прикроют нашу лавочку из-за вас, будете знать", на этом дело и закончилось.

Так что сегодня эльф решил реабилитироваться, притащив в подарок пару коврижек и немного земляники. Последняя стала решающим аргументом в пользу прощения.

Я покосилась на дверь — по уверениям эльфов, большая земляничная поляна находилась всего в двадцати минутах ходу от калитки. Вот только одним туда высовываться было боязно: шрамы от когтей, которыми щеголяли некоторые наши гости, вырабатывали осторожность лучше любого курса по ОБЖ.

Но если есть цель и жгучее желание, то выход всегда можно найти.

Собрать "охрану" оказалось делом пяти минут: стоило мне оговориться, что собираюсь по ягоды на Ту сторону, как в провожатые напросились Селливен и Илваритель. А Воржек с Ахной даже разрешения спрашивать не стали, заявив: "Чтобы без нас близко к калитке не подходила".

В этой фразе вся орочья натура. Эльфы, те хоть видимость свободного выбора сохраняют (уверена, ели бы я отказалась, то попросту бы обнаружила братцев на тропе), а орки нет… орки в лоб "или по-нашему, или никак". Хотя может это только Воржек с Ахной такие принципиальные?

В общем, в один из прекрасных июльских дней за калитку шагнула компания из восьми че… существ. Нет, изначально планировалось всего пять участников "пикника", но, как часто бывает, в самый последний момент, подтянулись еще желающие, и народа прибавилось. В принципе, я была не против. Правда, рюкзак с провизией сразу существенно потяжелел, но раз тащить его предстояло не мне, то расстраиваться не стоило.

Поначалу пикник катился по проторенной многими поколениями колее "долго шли, быстро ели, со вкусом спали". Ну, во всяком случае — для некоторых. Я-то сразу занялась именно тем, чем собиралась — охотой за любимыми ягодами. Не могу сказать, что это далось легко… Первые четверть часа я честно отбивала поклоны каждой красной красавице, застенчиво прячущейся под зелеными листьями, но земляники оказалось столько, что пришлось плюнуть на имидж высокодуховной девы и взять на вооружение способ передвижения младенцев. Проще говоря — встать на карачки. И пока я ползала по земле, в душе росло и крепко сочувствие к девочке из мультфильма, что металась между выбором кувшинчика и дудочки. Боровик, который ее воспитывал, теперь представлялся не мудрым "сенсеем", а сама настоящим злыднем. Это надо же — так над беззащитным ребенком издеваться!

Первая порция лесного урожая целиком ушла на удовлетворение эгоистичных потребностей собирателя — ну не получалось у меня поначалу, хоть ты тресни, ягоды мимо рта пронести! Зато наевшись, заработала, как пчелка: не покладая рук, не поднимая головы, забыв про время и праздных "телохранителей". В этом отношении что эльфы, что орки оказались одним миром мазаны: уселись под раскидистым деревом, так чтобы поляну было хорошо видно, и ударились в разговоры. Кое-кто — не буду тыкать пальцем, но речь идет о Воржеке — попросту заснул. Остальные — Элурим, Денис и Хронос — нашли себе занятие по душе. Денис из соображений полезности предпочел землянике чернику, благо, ее тут тоже водилось предостаточно, Элурим увлеклась усовершенствованием местной флоры, а Хронос с удобством устроился под огромным дубом и погрузился в медитацию. Некроманту явно не было дела ни до бутербродов, ни до местных красот, ни до земляники. Вообще у меня создалось впечатление, что Хронос потащился с нами, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от своих и чужих "темных" дел, которые ему приходилось координировать. А наша беспечная компания позволяла некроманту хоть ненадолго отвлечься от дел.

Итак, я трудилась на благо себя, семьи и близких друзей, которые обязательно заявятся на вкусный запах. Проверено многолетней житейской практикой: стоит только появиться в доме лакомству, как срабатывает бессознательная телепатия, и на пороге возникают гости. Притом ладно бы, если из магических друзей, так нет! Являются самые обычные, "наши", земные! Ну да мне не жалко: хорошая компания — всегда благо. Особенно, если гостей брать в расчет заранее.

Наконец, под неспешные размышления о существовании "коллективного разума", корзинка наполнилась до самого верха, и настало время обеда. Прошел он довольно весело: кузены решили научить орков играть в тамау (на мой взгляд, какая-то разновидность шахмат, только фигур и клеток больше). Воржек правила и суть игры ухватил довольно быстро, зато Ахна… Ахне она явно пришлась не по душе. Не отказалась орчанка исключительно из-за собственного упрямства и нежелания прослыть в чем-то хуже эльфов. А ушастые паршивцы именно на это и рассчитывали. Желание быть лучше своих вечных противников у эльфов на уровне бессознательного, почти как врожденный инстинкт.

В общем… если Воржек уже после второго проигрыша научился избегать "клеток" и "загонов" (переводим как "ловушек"), то у Ахны даже после пятого не получалось продержаться дольше нескольких минут. И хотя Селливен вел себя молодцом, не позволяя себе даже намека на превосходство, а после каждого промаха Ахны терпеливо пояснял, на каком ходу она ошиблась, ситуация накалялась с каждым проигрышем. Внешне это было не заметно: лицо у мамо выражением напоминало одного из орочьих идолов. А именно — невозмутимого Цеза, бога возмездия. А еще орчанка пару раз сочно сплюнула через зубы, и если только слух меня не подвел, то после плевка прозвучало "уббо" и "пунк", что в переводе с орочьего на русский означает "поганец" и "сопляк". В общем, по-моему мнению, эльфу пора было задуматься о неминуемых последствиях своего бессменного лидерства.

Увы, в силу легкомыслия, свойственного его возрасту, Селливен смену настроения орчанки не уловил. Зато не дремала Элурим. Мудрая тетя быстро поняла, что грозит одному из ее мальчиков, бросила издеваться над незабудками, выросшими до размера среднего блюдца (вот вредно показывать эльфам диснеевские мультфильмы) и взяла ситуацию под контроль: сев рядом с зеленокожей подругой, принялась нашептывать ей на ухо правильные ходы. В результате Селливен с разгромным счетом пять раз подряд продул женскому тандему и полностью реабилитировался в глазах орчанки. Так что, вставая, Ахна на правах старшей женщины рода позволила себе потрепать "родственника" по голове.

К чести кузена, он перенес это грубоватую ласку совершенно бестрепетно. То ли успел смириться с правилами игры, то ли и, правда, принял орков в качестве родни. Я бы не удивилась последнему: волшебный народ свято следует своим непонятным кодексам и уставам и, породнившись через кого-то с врагами, вполне способен принять их в семью. Которой будет дозволено намного больше, чем "неродным" соплеменникам.

Заметив, что солнце подбирается к верхушкам деревьев, мы засобирались домой: в таверне хозяйствовал один Максим, и без нашей помощи ему было не обойтись.

Вот на обратной дороге нас и поджидала та самая опасность, о которой мне успели все уши прожужжать: где-то на полпути эльфы, насторожившись, принялись тихо переговариваться на своем языке. Орки тут же схватились за оружие, а Хронос закатал рукава балахона, чтобы ненароком не попортить их во время колдовства. И как-то так получилось, что нас с Денисом, словно беспомощных телят, зажали в центре компании.

Мужу такое дело совсем не понравилось, но возражать он не стал, лишь мрачно поинтересовался:

— Против кого дружим?

— Индежи, — коротко бросил Селливен.

— Ночные псы, — перевел Илваритель на понятный язык.

Ага, вот и хищники пожаловали… Интересно — большие?

Страшно не было: четыре воина и два неслабых мага, причем разных стихий — приличная защита даже для этого мира.

— Много? — уточнил Денис.

— Стаю не слышно, — вместо племянника ответила Элурим.

— Он один, — неожиданно уверенно заявил некромант и пояснил: — Я хорошо чувствую нежить.

— "Нежить" — это как? Что-то типа Чернули? Голый остов с зубами? — не удалось мне сдержать любопытства.

Вместо ответа Илваритель резко согнул руку в локте, приказывая остановиться. Селливен тут же вскинул лук, но выстрелить не успел: что-то большое, темное мелькнуло и скрылось среди деревьев. А затем лес тревожно застенал, словно живой. Казалось, воют сами деревья — голоса шли отовсюду! — и от них волнами расходится безудержный страх.

Поддавшись нахлынувшему испугу, я попятилась назад, споткнулась о какой-то корень и выпустила из рук драгоценную добычу. Корзинка отлетела в сторону, ударилась об землю, подбросив в воздух салют из спелых ягод, а затем, несколько раз перевернувшись, расстелила по земле красную дорожку.

Я чуть не заплакала от огорчения — в корзине не осталось ни одной ягоды! — но тут же взяла себя в руки.

В принципе, если быстро собрать, как следует помыть….

Спасти землянику не дали: Воржек с Ахной подхватили меня с двух сторон и повлекли к дому.

— В другой раз! — не допускавшим возражения тоном, рыкнул Воржек в ответ на мою просьбу подобрать хоть что-то.

И, несмотря на то, что никто нас не преследовал, и ничто больше не стонало, до самой калитки меня и Дениса из "круга" не выпустили.

Вот так бесславно закончилась первая вылазка по ягоды. На следующий день орки и эльфы предприняли совместный поход против нежити, но таинственный зверь, умевший многоголосым эхом путать следы и дезориентировать жертвы, как сквозь землю провалился. Что только радовало. Потому что мне каждую ночь снился один и тот же дивный сон: я с корзиной, полной ароматной и сладкой земляники. Вот только и во сне донести ее до дома или хотя бы отправить горсточку ягодок в рот, не получалось. В итоге земляника превратилась в навязчивую идею. Тем более что насобирать пару стаканчиков можно было фактически у калитки.

Вот только соваться одной в лес по-прежнему не хотелось, а о второй прогулке никто (включая мужа) даже думать не хотел. На мое счастье, вскоре все-таки подвернулся подходящий случай — традиционный волейбольный матч, на который время от времени собиралась веселая компания. Игроков пришло достаточно, поэтому у меня получилось увильнуть от игры и добраться наконец до ягод! За компанию со мной увязались Селливен и Илваритель. Для охраны, естественно.

На этот раз мои аппетиты были намного скромнее: не корзина, а всего лишь большой пластиковый стакан из-под пива (все равно рядом с калиткой больше и не набрать).

И хотя тара заполнилась довольно быстро, до невысоких скал, отделяющих нашу долинку от нехоженых дебрей, мы все-таки успели дойти. Там мое внимание привлек пушистый лишайник, светлым пятном выделяющийся на гранитной глыбе. Издалека растение здорово напоминало самый обычный ягель, который, если рассуждать здраво, в местном климате расти никак не мог.

Не удержавшись от соблазна, как следует рассмотреть загадку местной природы, я подошла ближе, протянула руку и недоверчиво погладила пушистое сплетение серебристых трубочек. Точно — ягель! Мягонький такой. Вот только откуда?! Он же вроде как северное растение и в тундре растет?

Спросить о природном феномене у эльфов не успела — стоило повернуться к глыбе спиной, как меня оторвала от земли неведомая сила, и я оказалась в чьих-то огромных волосатых руках. И, конечно же, завизжала от испуга во всю мощь своих легких.

А затем онемела, благо было из-за чего — руки превратились в шершавый гранит, и я оказалась фактически замурованной в камень от плеч по самые бедра.

Мама дорогая… и как теперь быть?!

По всей видимости, в головах моей охраны крутился приблизительно такой же вопрос, потому что эльфы застыли с совершенно ошеломленным видом.

Тем временем в моей голове мелькали кадры из сказок и мультфильмов, где герои по прихоти колдунов-маньяков превращаются в статуи из камня или золота. Мне даже показалось, что кончики пальцев на ногах уже начали неметь.

Вопль: — Вытащите меня отсюда! — вырвался сам собой, а затем я попробовала извернуться ужом и выбраться из каменных объятий. В итоге добилась лишь того, что они стали крепче. Это была уже серьезная проблема, потому что дышать получалось с трудом.

Призвав себя не паниковать, я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Почти помогло — дыхание успокоилось, и сердце перестало колотиться, как у испуганного зайца.

Когда пришла в себя, то сразу стало ясно — если не двигаться, то положение у меня вполне сносное: неприятное, но пока неопасное. Если верить выражению на лицах моих "телохранителей". Выглядели эльфы скорее удивленными, чем встревоженными, и спасать меня явно не торопились. На мгновение даже показалось, что на лице Селливена мелькнула насмешливая ухмылка. Она окончательно меня отрезвила и заставила мысленно выругаться — представляю, как я глупо смотрелась со стороны. Ну это надо же… вляпаться в единственную на всю округу магическую ловушку, поставленную бог весть на кого, бог знает в какие времена.

Эльфы тем временем уставились куда-то выше моей головы. Видимо на что-то жутко интересное, потому что Илваритель даже удивленно присвистнул.

Я последовать их примеру не могла, а потому возмутилась:

— Если сами спасать не хотите, хотя бы гномов позовите! Только не забудьте сказать, чтобы кирки прихватили.

Селливен это требование пропустил мимо ушей и повел себя очень странно: громко зацокал, защелкал.

Первой мыслью было, что эльф пытается обезвредить ловушку, однако эта версию пришлось пересмотреть, когда над головой раздалось ответное щелканье.

— Это еще что такое? — почему-то шепотом спросила я у Илварителя.

— Не "что", а "кто", — наставительно поправил меня кузен. — Тебя схватил малый тундровый скальник. Это близкий родственник троллей.

Притом сказал с определенной гордостью, словно я сидела минимум на крупе белоснежного скакуна за спиной какого-нибудь легендарного эльфийского короля, а не маялась в лапах дикого чудовища.

— Тролль?! Да вытащите же меня наконец отсюда!

Над головой зачастили — раздалась целая какофония цоканья, причмокивания и щелчков.

— Не бойся, он не причинит тебя вреда. Тундровые скальники народ безобидный. Особенно молодежь. Этот отправился искать себе пару и решил, что ты подходишь ему… ну… — неожиданно замялся эльф.

— В жены, — закончил за него Селливен.

От этих слов я откровенно разинула рот:

— Чего?!

— Между прочим, тундровых скальников почти не осталось. Деревни две от силы. И дамы у них в большой цене. Видишь, как далеко он в поисках подруги забрался.

— Точно. Еще пару сотен лет, и если ситуация не изменится, вымрут совсем, — с самым что ни на есть сочувствующим видом покивал Илваритель.

— Ты что рассчитываешь за мой счет размножить их популяцию?! — вконец разозлилась я.

— А еще среди их племени свирепствует какая-то болезнь, которая передается когда. э… ну, в общем… свирепствует, — глубокомысленно изрек Селливен.

Круто. Сейчас умру от счастья — мало того, что меня принял за "свою" женщину ходячий камень (знаю — не красавица, но чтобы настолько?!), так и родственнички еще уговаривают непонятно на что. И к тому же с последствиями для здоровья.

— Знаете что…. - зашипела я, — добрые вы мои гримписовцы, сами их и размножайте!

И пригрозила на всякий случай: — Выберусь, Элурим нажалуюсь!

— А вот нечего ходить с непонятно чем вместо нормальной прически, не будут тролли кидаться, — нагло парировал Селливен, помассировал щеки и нижнюю челюсть, а затем, грозно нахмурив брови, снова "заговорил" про тролльему.

Надо сказать, убеждать "жениха" пришлось недолго — он сразу разжал руки, и я оказалась на свободе. Вот тут эльфы по-настоящему испугались.

— Ты ранена?! — бросился ко мне Селливен, а Илваритель с грозным рыком потащил меч из ножен.

— Где? — опешила я, проследила за взглядом эльфа и обреченно выругалась: — Чтобы вашего дикого эндемика грипп по дороге к дому прихватил!

На футболке расплылось пятно от земляничного сока — тролль раздавил пластиковый стакан с ягодами всмятку!

Виновник краха моей мечты последней недели переминался с ноги на ногу. Выглядел он весьма и весьма колоритно. Этакий детинушка в два метра с небольшим высотой, с землистым цветом лица, носом "картошкой" и узкими хитрыми глазками. И если не считать того, что волосы оказались из ягеля, выглядел "жених" вполне по-человечески. Ну, может, ступни были нереально большими. Зато одежда… Одежда тролля здорово напоминала новомодное течение в архитектуре — вертикальные живые сады. Уж не знаю, каким образом, но и штаны и жилетка тролля густо поросли зеленым разнотравьем, среди которых — чтоб мне ослепнуть! — просвечивала красненьким довольно крупная земляника.

Нет, ну где тут справедливость и хваленое мировое равновесие? Почему МОИ ягоды раздавил именно тот, у кого при себе в постоянном доступе не меньше э… двадцати кустов?!

И с какой стати он вообще на наши головы свалился?

— Слушай, Селливен, а чего этот чудик в лесу-то делает? Не слышала я, чтобы невесты толпами шлялись в поисках судьбы по глухим местам. Женихи, чай, не грибы, чтобы здесь на них охотится.

Эльфы переглянулись, а затем Селливен снова заговорил. Тролль в ответ громко защелкал, принялся выразительно размахивать руками и тыкать в мою сторону.

Я на всякий случай потребовала:

— Слушай, скажи этому молодцу, что невеста бракованная: с мужем, с ребенком и вообще размером подкачала. Давай лучше русалку ему сосватаем!

Эльф вместо ответа наставительно поднял палец, призывая молчать, затем о чем-то спросил, покивал головой на новую порцию трескотни и широко улыбнулся:

— Ошибочка вышла: не хочет он тебя в жены.

— Слава богу, — облегченно вздохнула я и не успела перевести дух, как эльф огорошил.

— Но искал он именно тебя.

— Да-а? — растерянно протянула я, уставившись во все глаза на тролля, и уточнила: — А с чего ты решил, что именно меня? Может, парень напутал чего?

— Нет! — рассмеялся эльф. — Он дал очень точное описание: тощая пигалица с самым невозможным цветом волос на свете.

— Ну, знаешь ли… — обиделась я на "тощую пигалицу", — очень точное описание. Ничего не скажешь. Да может у вас в мире полно модниц, которые волосы в три цвета красят!

— Ксю, поверь на слово — кроме тебя никто, — хмыкнул Илваритель.

Тролль, словно поняв, о чем идет речь, горячо закивал головой.

— Ну и чего ему надо?

— Удивишься, если скажу, что он считает, будто ты найдешь ему жену?

О нет… Наши земные женщины, конечно, порою весьма неприхотливы, но все-таки не настолько, чтобы тащиться в ярангу или пещеру к этой… мечте ландшафтного дизайнера.

— Ха! Тоже мне, нашел сваху, — фыркнула, развернулась и сама почувствовала себя на мгновение скальником. Во всяком случае, окаменела я ничуть не хуже его. Правда, не от желания замаскироваться, а от неожиданности. Я увидела зверя. Нет… не так. Я увидела Зверя: огромного пса, застывшего в напряженной позе у векового дуба. Именно пса, а не волка: форма головы была другая. Массивнее, с широкими, как у стаффордширского терьера, скулами. А вот глаза были вполне себе волчьи — длинные, узкие, с тяжелым взглядом хищника. Они приковывали внимание, не давая сосредоточиться на других деталях.

Поняв, что даже дышать перестала, я сделала вдох и открыла рот, чтобы привлечь внимание эльфов, но зверь уже исчез, словно его и не было. Свист эльфийских стрел объяснил, что его напугало.

— Уходим! — дернул меня за руку Селливен. — Быстро!

И мы побежали обратно к калитке. Скальник тяжело бухал ножищами за нами следом, словно эта фраза адресовалась и ему.



Тролль, имя которого было невозможно произнести без долгой тренировки, громко причмокивая, пил ледяной чай. И не просто пил… Парень, словно издеваясь надо мной, раздавил в нем несколько земляничин, сорванных с собственного "костюмчика".

Я сидела напротив, в полной мере осознавая, что если не включить собственные мозги для решения насущной проблемы визитера, то он просто пропишется у нас во дворе.

Парень свято верил шаманке племени: она предсказала, где искать ту, которая поможет в поиске подруги. Притом вредная баба не просто описала спасительницу рода тундровых троллей, она сотворила дым, в котором — парень клялся всеми богами — он увидел именно меня!

По уверениям той же шаманки где-то в мире существовало еще один род скальников, в котором дела обстояли не лучше. Именно там и жила невеста нашего путешественника.

Вот кто бы сказал, почему все эти предсказатели и телепаты не способны простыми путями ходить? Нет, чтобы сразу точные координаты деревеньки сообщить, она зачем-то отправила парня дальней околицей через наш трактир!

Но самым интересным оказалось то, что эльфы о втором племени понятия не имели.

Элурим, которой я рассказала о сути проблемы, только плечиком повела:

— Нет, не слышала о таком. Может, в дальних землях живут? Куда еще никто не добрался?

Мда. Ситуация вырисовывалась из категории "пойди туда, не знаю куда". И то, что вторая составляющая формулы была известна, задачу не облегчало.

— А у вас тут точно никто похожий на троллей не водится? — отвлек меня от раздумий кузен.

— У нас кто только не водится, — вспомнила я недавнего попутчика по маршрутке, перещеголявшего грубостью даже гоблинов, — но конкретно таких — нет.

Над столом надолго повисло молчание, а затем я все-таки произнесла кодовую фразу, которой боялась весь вечер:

— Ну… как там тебя…. В общем… приятель, оставайся пока у нас. Завтра подумаем, что можно сделать.

Эльф поспешил перевести. Тролль неловко поклонился и затрещал по-своему, не забывая отрицательно мотать головой.

— Он говорит "спасибо, но у вас тут слишком жарко". Он лучше заночует на поляне.

— На какой поляне? Пусть не выдумывает! Там же эти… ночные псы!

Эльфы в ответ на мою тревогу только улыбнулись.

— Не переживай, ни один хищник камень не ест. А скальники действительно умеют становиться гранитом. Так что ничего ему не будет.

Классно. Мне бы так. Я бы тогда каждый день по землянику ходила.

Провожать гостя до выхода пошла лично — настолько меня совесть заела. Ведь как не крути, а скрыть радость и облегчение от того, что тролль ночует не в нашем доме, получилось с большим трудом.

Вот не знаю почему, но скальник меня напрягал. Черт его знает чем. Наверное, не получалось ему простить загубленного лакомства. И ягод на жилетке!

Прощаясь, тролль протянул мне руку, пришлось в ответ доверить свою. Как ни странно, ладонь оказалась совсем не жесткой, и рукопожатие вышло очень бережным. При этом выглядел тролль таким опечаленным, что у меня в душе все же заворочалась жалость: все-таки парень протопал столько километров ради своей заметной мечты, а исполнение ее пока представлялось сомнительным.

На мгновение мелькнула мысль сделать фото "жениха" и выложить на сайт знакомств с комментарием: "Если вы готовы ради крепкой семьи пуститься на край света, устроить дом в пещере и жить натуральным хозяйством — я ваш. Любовь, верность и каменные мускулы гарантирую". Может и правда, откликнется кто?

Я толкнула калитку, чтобы тролль ее случайно не снес. Он, в последний раз поклонившись, шагнул за порог, и не успела дверца захлопнуться, как ночной воздух сотряс такой оглушительный рев, что меня отнесло в сторону на добрых два метра, а гости вскочили с мест.

Неужели эльфы ошибались и тролли этой зубастой псине вполне по зубам?!

Однако паника оказалась преждевременной — никаких псов за калиткой не обнаружилось, зато открылся прелестный вид на небольшую деревеньку. Мало того, прямо по курсу, сжимая в руке прут, стояла крупная деваха с открытым ртом. Рядом с ней паслись странные лохматые животные размером с козу, в которых я, присмотревшись, признала коров. Карликовой разновидности.

"Жених" уже приплясывал от счастья вокруг потенциальной подруги, а та, опомнившись, делала вид что смущается и прикрывали рот длинной косой, сплетенной все из того же ягеля.

"А шаманка-то была права" — подумалось мне, когда захлопывала калитку.

— Слава богу, что все так хорошо разрешилось, — пробормотала я себе под нос и услышала скептическое хмыканье Илварителя.

— Я бы на твоем месте не обольщался, все еще впереди, — иезуитски напророчил эльф, чем вызвал у меня вполне справедливое негодование.

— Типун тебе на язык! — защитилась я, как могла и пошла обратно к барной стойке.

Однако кузен, как в воду глядел: выход в лес общением с троллем не закончился. На следующий день, стоило открыть калитку, как обнаружила прямо за ней полуобгрызанную тушу молодого оленя. Выглядело это… противно: рваная шкура со следами огромных зубов, раздробленные кости и обглоданный до белизны, позвоночник. Притом отсутствие крови говорило о том, что оленя разделали где-то в другом месте.

— Де-денис! — заикаясь, позвала я мужа и услышала, как неподалеку хрустнула ветка. Прямо в двух метрах от меня застыл тот самый зверь, ночной пес. Мрачный и неприветливый. Он стоял и смотрел мне в глаза, словно гипнотизировал. Не рычал, не скалился, хвостом не вилял. Просто ждал, что сделаю дальше.

А меня словно к земле приморозило: голову залил тяжелый туман, не позволяющий сдвинуться с места. Так что единственное, на что я оказалась способна — просто стоять и смотреть.

Шкура индижи отсвечивала на солнце металлическим блеском, словно вместо шерсти росла тонкая проволока из неизвестного сплава. Казалось, дотронься до нее и обрежешь руку до крови. Поджарый, как гепард, и в то же время по волчьему мощный, ночной пес оказался очень красивым и опасным зверем. Легко было представить, как он незримой тенью несется сквозь лес, нагоняя ужас на его обитателей. Как светятся дьявольские глаза и поблескивают в свете луны здоровущие зубы.

Росту же было в этом создании, если только меня глазомер не подвел, добрых девяносто сантиметров в холке.

Наши гляделки длились с минуту, а затем зверь задрал голову и открыл пасть.

В себя я пришла уже за закрытой калиткой.

С этого дня повелось… каждое утро, мы находили под дверью "подарки". Иногда забавные — вроде лещей или махалки здоровенного сома (так у меня не получилось понять, как собака способна "рыбачить"), но большей частью — страшные. Особенно нас расстроили задушенная молодая рысь и убитый волчонок.

После третьего или четвертого подношения стало ясно — пес носит добычу именно нам. Как своей стае. А вот с какой стати нежить остановила на нас свой выбор… этого понять никто не мог. Даже эльфы.

Охота на пса не помогала — выследить не получалось. Он так надежно спрятал логово, что ни орки, ни эльфы не смогли его отыскать. Подкараулить тоже не вышло — пока охотники сидели в засаде, зверь не появлялся, но стоило только им уйти, как под дверь выкладывали очередную долю добычи. В итоге я стала бояться, что в один прекрасный день обнаружу на тропе не полуобрызанного кабана, а честь тела кого-то… более разумного.

Проблема требовала срочного решения: при всей нашей любви и симпатии к собачьему роду, индижи ничего кроме ужаса не вызывал. И вот тогда я решила попробовать с ним договориться. Наверное, это было ужасно глупо, но другого выхода я не видела: ловушки зверь обходил, от охотников ускользал и продолжал с настойчивостью маньяка возвращаться к нашей калитке.

В общем, в одно прекрасный день, после закрытия таверны я села за копм, дождалась, пока Денис с Максом крепко заснут, а затем тихонечко выбралась из дома. Небо уже начинало светлеть, но до прихода эльфов еще оставалось часа полтора, не меньше.

Некоторое время я в задумчивости бродила между столами, занимаясь рассуждениями на тему "сожрет или все-таки не сожрет" и в итоге пришла к выводу, что нет, не сожрет. Жертвам подачек с барского стола не таскают.

Ночные псы были стайными животными и никогда не жили поодиночке. Минимум — три особи. Максимум — пятнадцать. Притом в последнем случае они становились серьезной угрозой уже для небольших селений. Правда, на разумных убивали редко и почти никогда не ели, предпочитая лакомиться мясом ворованного скота.

Самым сложным оказалось понять, почему индижи все-таки нежить. Нет, утверждение, что они магические животные, сомнений не вызывало — достаточно было хоть раз услышать вой ночного пса. И на охоте они шли не столько по следам, сколько по отпечатку ауры, что, к слову сказать, оказалось намного надежнее. Такие следы отлично просматривались даже под полутораметровой толщиной снега. В остальном это было вполне обычное животное, на мой взгляд, не более нежить, чем тот же единорог. Однако последнего называли "волшебным зверем", а индежи — "некроманткой тварью".

И если отталкиваться от слова "некромантской", причина крылась именно в происхождении. Кажется, индижи попросту являлись продуктом неудачной селекции. Или удачной, это с какой точки зрения смотреть. Тогда становились понятны и некоторая доля разумности, и лояльность к людям, и, заодно, упорное стремление влиться в наш коллектив.

Задавив такими рассуждениями последние доводы инстинкта самосохранения, я вышла за калитку, не забыв, впрочем, прихватить с собой кинжал — подарок эльфов. Все как-то… спокойнее.

Индижи словно предвидел мое появление. Он сидел напротив двери, сжимая в пасти обмусоленную фазанью тушку, которую тут же выплюнул, стоило только мне появиться. Странное все-таки это было зрелище: зверь, несмотря на невероятно гармоничный облик, казался инородным. Чужим. Не принадлежащим изначально этому миру. Было в нем что-то от… киборга, что ли. Наверное — шерсть, словно выкованная из металла и эти светящиеся глаза. Скорее всего индижи действительно были результатом магических экспериментов. Красивым, но смертельно опасным результатом

Я сделала пару неуверенных шагов и остановилась, внимательно глядя зверю в глаза. Он в ответ приподнял верхнюю губу в беззвучном оскале.

Несмотря на вылезшие клыки, было понятно — кидаться животное не собирается.

Откуда? Да просто, меня буквально корежило от желания отвести глаза и вцепиться в подношение зубами. Притом я очень хорошо понимала, что это желание не мое! Что его навязывают, ломая волю.

Зверь действительно искал себе стаю. И по какой-то причине, наша семья показалась ему вполне подходящей заменой.

Поймав себя на том, что стала ближе на пару метров к фазану, я встряхнула с себя наваждение и решительно заявила:

— Ты мне не вожак!

Зверь негромко рыкнул, опустил лобастую голову и крадучись шагнул навстречу.

Я выставила вперед нож и честно предупредила:

— Ты нам не нужен, а дом войдешь только через мой труп! И вообще, убирайся подобру-поздорову, а то на тебя готовят очередную охоту. С магами во главе.

Это действительно было так. Денис, трепетно относившийся к безопасности семьи, уже договорился о большой облаве. Притом договорился не с кем-нибудь, а с Хроносом, пообещавшим привести с собой несколько некромантов. Маги смерти прекрасно чувствовали индижи и знали, где его искать. Правда, зверь в свою очередь чуял некромантов ничуть не хуже.

Услышав мои слова, пес остановился и, словно в раздумье, нервно махнул хвостом из стороны сторону.

Я почти перестала дышать: кажется, зверь самым серьезным образом взвешивал все "за" и "против" сложившегося положения. Наконец он, словно отгоняя надоедливую пчелу, мотнул башкой и тоскливо завыл. Жутко так.

Ночной пес завыл, а лес ответил ему множеством голосов, словно решил оплакать вместе индижи его одиночество. А затем ночной пес неохотно развернулся и медленно потрусил прочь.

Проводив нежить взглядом, я подошла к комку из перьев, что так и остался валяться на траве, подняла его за крыло и, размахнувшись, закинула подальше от калитки: рядом гнездилась пара черных воронов, так что фазан пойдет на корм их прожорливым слеткам.

Это была моя последняя встреча с индижи. Больше он в наших местах не появлялся. К всеобщему глубочайшему удовлетворению.

Первое время я часто думала о ночном охотнике. Размышляла, а может, стоило и его вывести через калитку поближе к собратьям по разуму и виду? Но затем решила, что я хоть и гримписовец в душе, но все-таки не настолько, чтобы о размножении нежити волноваться. То ли дело тролли! Правда, скальники меня беспокоили совсем с другой стороны. Дело в том, что история с женихом получила продолжение. Если задуматься — вполне логичное.

В один прекрасный вечер, открыв калитку, я снова обнаружила за дверью давешнего знакомца. Только теперь он был не один, а под руку с длинноносой "красоткой". Рядом с ней стояли два объемистых рундука. Вероятно — с приданым.

Тролль степенно поклонился, а затем деловито, словно к себе домой, затащил вещички, под руки завел драгоценную суженую и с ожиданием уставился на меня. Пришлось звать гостей к столу, поить чаем и кормить пряниками.

Чаепитие прошло в гробовой тишине: эльфы еще не пришли, а других знатоков малых тундровых скальников в трактире не нашлось. Счастливая новобрачная (о физиономии видно, что счастливая) просидела все это время стыдливо потупив глаза и только перед уходом, поклонившись, вручила мне небольшой коврик. Точную копию материала, из которого скальники делали себе одежку, только свежесплетенный — травка на нем выросла в высоту не больше сантиметра. И хотя меня больше бы устроило обычное лукошко с земляникой, я все равно порадовалась подарку, сделанному от всей широкой тролльей души.

Наверное, от хорошего настроения и мне и гостям подфартило — дверь открылась прямо на околице родного селения жениха, что вызвало у него вопль восторга. Подхватив подмышки рундуки и вцепившись в руку невесты, парень понесся домой со скоростью и целеустремленностью носорога.

Я же, помахав парочке вслед, пошла советоваться с мужем, куда пристроить зеленую тряпочку и как сделать, чтобы она не загнулась в первые же две недели — все-таки я и счастливые растения мало совместимы. Денис со сложной задачей разобрался моментально: заключив рукотворный газон в деревянную рамочку, повесил "картину" в бане, напротив бассейна для омовений. Вышло достойное дополнение к батарее кашпо и горшков с экзотическими цветами, заботу о которых взяла на себя Элурим.

Позже, когда я в красках рассказала друзьям, о счастливом завершении эпопеи с невестой, Илваритель вздохнул:

— Ох, и наивная ты, Ксю. Все только начинается.

И как в воду глядел. Следующим вечером раздался громкий стук в калитку. Это удивляло: постоянные гости в дверь не стучали, знали, что она всегда открыта для друзей.

Картина, которую я увидела за дверями, поразила мое воображение. С десяток принаряженных скальников, с аккуратно разобранным на пробор ягелем. В переднем ряду улыбался во весь рот наш первопроходец. Чего они хотят, было ясно без всякого перевода.

Вечером пришлось созвать большой совет: требовалось решить, что делать с привалившей командой. Новый способ передвижения троллям явно пришелся по душе, и я уже представляла его последствия. Это сейчас они группой бегают, а как войдут во вкус… начнется хождение тещ, свекровей, бабок, нянек, кумовьев и прочей братии. Притом без перерыва на обед и отдых. А если учесть, что через годик массово малыши народятся, вообще хоть наглухо проход закрывай…

С другой стороны — положение у народа аховое, и без нашей помощи он точно через три-четыре поколения вымрут. Становиться причиной печальной страницы в истории тундровых троллей что-то не хотелось. Требовался компромисс.


Можно сказать, впервые в жизни я чувствовала себя почти королевой. И дело было не только в задрапированном под трон компьютерном кресле. И, конечно же, не в серебряном венце, что красовался на моем челе (венец был одолжен ради короткого маскарада у эльфийского дяди и потому, стоило неудачно повести головой, тут же сползал на самые брови). И даже не злобно скалящихся Воржека и Ахны, что замерли по бокам от "трона". Дело было в лицах скальников, глядящих на меня со смесью благоговейного ужаса, восторга и слепой веры. Веры в то, что я действительно властвую над их судьбой. Как истинное божество, я сидела молча, смотрела мрачно, сурово, можно сказать, и попеременно пыталась испепелить взглядом то одного, то другого тролля. Илваритель, со строго сдвинутыми бровями, с самым серьезным видом зачитывал им то, что мы вечером дружно насочиняли.

Смысл сочинения сводился к тому, что Великая привратница (то есть — я), тратит безумно много сил, когда перемещает свой дом и троллей с одного места в другое, а потому может делать это не чаще раза в пять дней и только летом. Ведь для того, чтобы восстановить потраченные силы требуется волшебное зелье, которое делается из земляники. Далее следовал пункт, внесенный исключительно по моей инициативе. На перемещение следовало являться с лукошком, полным земляники.

Чтобы скальники не дай бог не ошиблись, Илваритель сорвал с жилета одного из них и потряс в воздухе нужной ягодой.

"Женихи" в ответ закивали, а я не смогла сохранить свой суровый вид и расплылась в довольной улыбке. Что-то мне подсказывало, что завтра заветная мечта, ради которой я была готова открывать и закрывать двери хоть двадцать четыре часа подряд, наконец исполнится.

Загрузка...