При свечах

Глава 6

— Не буду! — выкрикнула Дилайла, вскакивая из-за стола и прижимая руки к губам. — Он хотел меня клюнуть. Видишь это?!

— Индюк всего лишь вытянул шею, — проговорил режиссер страдальческим тоном.

— Я не могу!.. — Неожиданно она разразилась слезами.

Кейт незаметно посмотрела на оператора. Того, казалось, эта сценка забавляла. Чего никак нельзя было сказать о режиссере, который сидел опустив голову.

Рекламный ролик с индейкой не получался.

Дилайла выступала в своем репертуаре, и Кейт чувствовала, что теряет терпение.

— Может быть, я могу что-нибудь сделать? — прошептала Эйприл, следя взглядом за режиссером.

— Пожалуй, только одно: улыбайся.

— Давай я поговорю с Дилайлой. Ну знаешь, чтобы она почувствовала себя лучше.

Кейт грустно улыбнулась:

— Желаю успеха.

— Давай попробуем снова, — сказал режиссер, поднимаясь. — Не бойся Макса, он хороший. И клевать тебя совсем не собирается. Значит так, посмотри ему в глаза и произнеси: «Всем известно, что самые упитанные индюки только на «Тендер фармс», так что…»

— «…ешь поменьше, старайся не поправляться и не будешь ощипанным». Я все знаю. — Дилайла поправляла волосы.

«Вот идиотка!» — подумала Кейт и поднялась.

— Может быть, кто-нибудь из вас хочет пить? Здесь так душно.

Оператор бросил на нее благодарный взгляд. Режиссер устало пожал плечами:

— Я был бы очень признателен.

Эйприл улыбнулась. Индюк в это время вытянул шею и затянул свои курлы-курлы, ковыляя вразвалку вокруг стола. Дилайла поджала губы. И вдруг Эйприл подошла к нему вплотную, посмотрела прямо в глаза и сказала:

— Эй, Макс, всем известно, что самые упитанные индюки только на «Тендер фармс», так что, смотри, ешь поменьше, старайся не поправляться и не будешь ощипанным.

— Вот тебя сейчас и будем снимать, — оживился режиссер.

Дилайла тут же возмутилась:

— Поставьте эту чертову скотину куда следует.

Хотя ее тон режиссеру явно не понравился, он все же подал знак оператору приготовить камеру. Ассистенты немедленно посадили индюка на стол. Дилайла уставилась в его красные глаза. На этот раз она произнесла текст рекламы безукоризненно.

— Стоп! — крикнул режиссер. По его лицу было видно, что он доволен. — Как получилось?

— Хорошо. По-моему, очень хорошо, — отозвался оператор.

— Сделаем перерыв. Сейчас проверим, но, я думаю, все в порядке.

Кейт и Эйприл перемигнулись. Обычно съемки рекламного ролика требуют несколько дублей, а тут все получилось с первого раза. Значит, может Дилайла, если ее завести.

— Хочешь поработать? — прошептал режиссер, подойдя к Эйприл. — Судя по всему, ты знаешь, как разговаривать с индюками. — Он улыбнулся.

— Большое спасибо.

— Кейт, — произнесла Дилайла капризным тоном, — мне нужен аванс.

— Поговорим в агентстве, — ответила Кейт.

Политикой «Агентства талантов Роуз» всегда было: никаких авансов. Все выплаты только после получения соответствующих перечислений от фирм-заказчиков. Дилайла прекрасно знала эти правила. Непонятно, что сегодня на нее нашло.

Остаток дня Кейт прокрутилась как белка в колесе. Когда она решила наконец, что на сегодня хватит, зазвонил телефон. Сняв трубку, она услышала голос Билли Саймонсона, финансового директора агентства.

— Как насчет того, чтобы встретиться и немного выпить? — спросил он.

Поскольку Билли был женат и счастлив в браке, то Кейт решила, что предложение встретиться и выпить означает плохие новости. После смерти Бена финансовое положение агентства сильно пошатнулось. Заказчики выжидали, опасаясь перемен.

— Может быть, по телефону расскажешь?

— Нет, это не телефонный разговор, — ответил Билли. — Нужно обсудить несколько серьезных вопросов.

— Дела ни к черту, да?

— Речь пойдет о тех кредитах, которые агентство набрало в прошлом году. Пришло время их выплачивать, Кейт. Помнишь, мы об этом говорили?

— Да… — Кейт все помнила. — И когда? — спросила она с нарастающей тревогой.

— Не позднее конца года. Но не в этом дело, Кейт, а в предполагаемых доходах. На счетах агентства почти ничего не осталось.

— Я ищу заказчиков, ищу, — пробормотала она. — Чтобы поправить положение, мне сейчас нужно всего несколько приличных заказов. Или один, но по-настоящему большой…

— Понимаю. — Оптимизма в голосе Билли не чувствовалось.

— Встретимся в шесть в кафе рядом с твоим офисом, — сказала Кейт.

— Буду ждать тебя. — Билли повесил трубку.

За стеклянной стенкой в офисе Эйприл разговаривала с Джиллиан. Встретившись глазами с Кейт, она весело помахала матери. Кейт улыбнулась в ответ, но это потребовало значительных усилий.

«Вот так. А некоторые бросают на чай по нескольку сотен, и хоть бы что». Кейт внезапно разозлилась и тут же устыдилась этого чувства.

Закрыв глаза, Джейк мчался по «бегущей дорожке». Ее поставили в спортзале центрального офиса «Тэлбот индастриз» сравнительно недавно, вместе с тренажерами по регулированию веса и баром с соками. Вообще-то Джейку такого рода упражнения в помещении не очень нравились. Он предпочитал бегать в парке, но сегодня было очень жарко, к тому же со вчерашнего вечера он чувствовал себя отвратительно.

И самое главное — он знал причину. Перед его глазами все время вставало лицо Кейти Тиндел.

«Кейт Тиндел-Роуз», — поправил он себя, нажимая на кнопки «бегущей дорожки», чтобы увеличить скорость.

Ему совсем не хотелось о ней думать, но со вчерашнего дня она полностью овладела его мыслями. То есть с момента встречи. Он лег в постель, видя ее перед собой, а после беспокойной ночи, проснувшись поутру, увидел ее снова. В зеркале, когда брился. Ее черты будто наложились на его собственное отражение.

Выругавшись шепотом, Джейк снова увеличил скорость. Пот тек градом, заливал лицо. Он вытер его тыльной стороной ладони. Но от воспоминаний не убежишь.

И в тот же момент как будто кто-то откатил валун, закрывающий вход в пещеру, где хранилась память об этой, как ему казалось, давно умершей любви. Перед ним возникла отчетливая картина. Лужайка позади родительского дома, а на ней они сплелись в страстном объятии. Это было тогда у них в первый раз. Он словно в огне горел, хотя всегда считал, что может управлять своими эмоциями, в том числе и сексуальными. Нельзя сказать, чтобы его секс не интересовал — он его интересовал, и очень, — но Джейк до поры до времени не стремился к связям с женщинами, считал, что это создаст ненужные проблемы. И надо сказать, до сих пор это действовало.

В летнем лагере другое дело. Там он давал себе волю. Благо, желающих всегда было предостаточно. Но в Лейкхевене он девушек сторонился. Возможно, ему не хотелось походить на брата.

И вот только положив глаз на Кейти Тиндел, он решил, что пришла пора. Она ему понравилась. Понравилась сразу, как ее увидел. И дело было не только во внешности. Кейти была несоизмеримо умнее всех остальных девушек, каких он знал.

Пригласил он ее тогда, просто поддавшись какому-то наитию, а затем был покорен ее искренностью и чистотой. И все же по-настоящему он открыл ее тогда, на лужайке у озера. Ее кожа была удивительно нежной, а губы свежими, трепещущими и податливыми. Он вытащил из джинсов ее рубашку, и на это не потребовалось никаких усилий. А затем, когда он приник губами к ее розовому напрягшемуся соску, то с удивлением почувствовал, как она выгнулась и задрожала.

Он пытался что-то там имитировать через одежду, почти ничего не соображая. Но что самое удивительное, во время всех этих неумелых поползновений она все время старалась приспособиться к его движениям. Не говоря уже о звуках, которые в это время издавала. Они были восхитительны.

Он делал что-то еще, что именно, точно не помнит. Воспоминания о том, что он делал тогда, смущали Джейка даже сейчас. Нежные робкие касания Кейти сводили его с ума.

Почувствовав вдруг, что Кейти перестала его ласкать, он не остановился, а даже удвоил усилия. Но так продолжалось недолго. Поняв наконец, как далеко он зашел, а главное, с какой быстротой, Джейк отпустил ее и тупо пытался сообразить, что же делать дальше.

Это невероятно! Так потерять контроль над собой!

Джейк покачал головой. Даже много лет спустя воспоминание об этом вызвало неожиданную и крайне нежелательную физическую реакцию. Подумать только, на «бегущей дорожке»! А волны памяти уносили Джейка дальше и дальше в прошлое…

Тот вечер, когда они поехали на побережье, изменил очень многое. Именно тогда их отношения сделали скачок в гиперпространство. Пока Джейк занимался самоедством, упрекая себя в безответственности, Кейти, по-видимому, вся испереживалась, что он к ней охладел. Чепуха! Ему показалось, что он ее напугал. Вот в чем было дело. Она же восприняла это совсем иначе. Правда, это недоразумение вскоре разрешилось. Тем же вечером…

Да, очень важным для них двоих стал вечер на побережье. Именно тогда впервые они сказали друг другу заветные слова. А потом начали строить планы на будущее.

Но что ты знаешь о жизни, когда тебе восемнадцать? Ни черта.

Начиная с Рождества и до самого окончания школы каждую свободную минуту Джейк проводил с Кейти Тиндел. Они целовались, ласкали друг друга и… все время строили планы на будущее. Вопросы секса тоже обсуждались, и с ними было решено подождать до «свадьбы». Инсценировку «венчания» придумал он. Потому что ждать настоящего бракосочетания казалось немыслимо долго.

Камнем преткновения были его родители. Он чувствовал, что пришла пора привести Кейти в дом и познакомить с ними, но все тянул. Потому что очень хорошо знал своих папу и маму. И все же в День Святого Валентина он пригласил ее к себе. Как сейчас понимал Джейк, ничего глупее он сделать не мог.

В тот вечер Кейти заканчивала работу в одиннадцать, и Джейк решил сделать ей сюрприз — сразу же после школы преподнести подарок. Он подвозил ее домой почти каждый день, но сегодня направил машину по шоссе к Портленду.

— Куда мы едем? — спросила она. — Мне к шести на работу.

— Я знаю. Это недолго.

На самом деле это была его блажь. Потому что в этот день было очень холодно, все небо заволокли тучи, вот-вот должен был начаться дождь, и, возможно, даже со снегом. Но Джейк тогда об этом не думал. Жаль, конечно, что погода ни к черту, но все же сегодня был не простой день, а Святого Валентина, и рядом сидела любимая девушка. Он свернул на двухполосную дорогу, что, извиваясь, терялась в холмах. Его брат, Филипп, рассказывал о старом амбаре за ручьем. Этот амбар был предназначен на слом. Филипп был знатоком по части того, чтобы находить всякого рода укромные местечки.

Остановив машину, Джейк повел Кейти к мрачному серому сооружению. Они постояли с минуту, может, больше, разглядывая его, и Кейти вдруг сказала:

— Какая прелесть! Как будто с открытки. Пойдем посмотрим, что там внутри.

Она потянула Джейка за руку, и он открыл покосившуюся дверь амбара.

В лицо им ударил запах прелого сена, но, как ни странно, воздух в амбаре был сухой, а деревянный каркас сооружения казался достаточно крепким. Джейк для верности ударил ногой по стене, она заскрипела, но разваливаться, похоже, не собиралась.

— Что это у тебя там? — Кейт показала глазами на пакет, который он нес в левой руке.

Джейк улыбнулся и извлек оттуда бутылку шампанского и два пластиковых стаканчика. Кейти удивленно следила за его движениями.

— А вот это тебе. — И следом за шампанским ей торжественно был вручен букет роз.

— Ой, как красиво! — выдохнула она.

Кейти смотрела на Джейка, и в янтарной глубине ее глаз светилась радость.

— Если и есть на свете что-то прекрасное, так это ты, — возразил он, обнимая ее.

Они постояли несколько минут, прижавшись друг к другу, а затем Джейк неохотно отпустил ее и наполнил стаканчики шампанским. Сделав по глотку, они посмотрели друг на друга и выпили до конца. А затем обменялись стаканчиками и выпили еще. А потом целовались и пили, пили и целовались, и им казалось, будто они впервые встретились.

Стало совсем темно, и пришла пора расстаться, ведь рано утром Кейти надо было идти на работу.

Но когда они вернулись в Лейкхевен, Джейк неожиданно сказал:

— Давай зайдем ко мне. Я хочу познакомить тебя с родителями. — И, увидев, как она насторожилась, добавил: — Ты им понравишься, не сомневайся.

— Ты сначала посмотри, во что я одета, а потом приглашай. — На ней, как всегда, были джинсы и голубой свитер с воротником типа «хомут». На плечи накинута его куртка с эмблемой спортивной лиги. В последнее время она носила ее чаще, чем он. Джейку это очень нравилось, возможно потому, что, когда Кейти ее на себя накидывала, ему казалось, что она принадлежит ему в еще большей степени.

— Подумаешь. Им-то не все ли равно.

Махнув рукой, он повез ее прямо к своему дому. В последний раз Кейти была здесь, когда они катались на каноэ. Насчет поступления в колледж родители ему покоя не давали и раньше. В последний же месяц ему показалось, что они просто сбесились, особенно мать. Не проходило дня, чтобы в доме кто-нибудь не заводил серьезный разговор о том, как это все будет происходить, какие курсы надо будет выбрать для специализации. Причем все надо делать сразу с прицелом на то, чтобы готовиться к руководству компанией «Тэлбот индастриз». Обо всем этом, конечно, Джейк предусмотрительно ей не сказал.

— О, Джейк, я даже не знаю…

Они стояли на веранде. Джейк рылся в карманах, ища ключи, и, как назло, они никак не находились. Отчаявшись, он застонал и притянул Кейти к себе.

— Я люблю тебя, — прошептала Кейти. Ее губы обжигал его рот.

— А я люблю тебя еще больше, — пробормотал Джейк в ответ, борясь с искушением залезть руками ей под свитер. С одной стороны, это было пыткой — волнующие ласки, не имеющие продолжения, а с другой — это был, наверное, один из приятнейших видов сумасшествия, когда их тела были готовы вспыхнуть от мельчайшей искры, как сухой трут. Он хотел ее. Она хотела его.

И тут дверь отворилась.

Это было так неожиданно, что они оба подпрыгнули. На пороге стояла мать.

— Джейк, почему ты и твоя… приятельница… почему не войдете в дом, а стоите на таком холоде?.. — В ее голосе чувствовалось раздражение.

Все было так по-дурацки, что сейчас Джейк задавался вопросом, не сделал ли он это нарочно, чтобы раздразнить родителей.

Они прошли в гостиную и чинно уселись: Кейти и Джейк рядом, мать — напротив. Отец в это время работал у себя в кабинете и, видимо, их прихода не заметил.

Джейк наконец опомнился:

— Кейти, это моя мама, Мэрилин Тэлбот. Мам, это Кейти Тиндел.

— Здравствуйте, — сказала Мэрилин, Кейти тоже поздоровалась.

Они сидели рядом, но Джейку, видимо, показалось, что недостаточно близко, поэтому он придвинулся к ней вплотную и взял за руку.

О чем они тогда говорили, сейчас Джейк точно припомнить не мог. Кажется, Мэрилин расспрашивала, в какой колледж собирается поступать Кейти и чем занимаются ее родители. Кейти скупо отвечала. Ее отец работал на лесопилке, а мать кассиршей в бакалейном магазине.

Мэрилин поднялась.

— Пойду скажу твоему отцу. Может быть, он захочет познакомиться с мисс Тиндел.

И прежде чем Джейк смог что-то вставить, мать встала, подошла к дверям кабинета и постучала.

Показался отец. Хмурый и неприветливый. Ему не нравилось, когда его отрывали от работы. Мать наклонилась к его уху, и Филипп-старший покосился на Кейти. Затем отец Джейка соблаговолил подойти и пожать ей руку, после чего плеснул себе в бокал вина, выпил и, не говоря ни слова, исчез в своей берлоге. Мать, как будто приняв его действия к сведению, тут же плеснула себе скотча, да, видно, перестаралась, потому что получилось очень много. И это притом, что Мэрилин Тэлбот в рот не брала спиртного. Такого Джейк не видел никогда. Ни до, ни после этой встречи.

Ему показалось, что прошло несколько лет, пока он смог встать и, извинившись, повести Кейти к себе в комнату.

— Давай, давай, — повторял он, таща ее вверх по лестнице.

— Джейк, что ты делаешь? — прошипела она, хватаясь за перила.

— Мы только на минутку, ты посмотришь, как я живу.

— Твоя мать вызовет полицию!

— Не глупи.

Он был близок к тому, чтобы взвалить ее на плечо и потащить. Наконец они вошли в его комнату, и он закрыл дверь.

— Ты хочешь, чтобы она меня окончательно возненавидела? — спросила Кейти.

— Нет. Я только хочу побыть с тобой вдвоем, всего несколько секунд.

Джейку очень хотелось, чтобы Кейти увидела его комнату. Зачем, он не знал, но его комната — единственное, что принадлежало ему в этом доме, и Джейк хотел каким-то образом приобщить к ней Кейти.

Кейти беспокойно осмотрелась. Здесь было полным-полно бейсбольных трофеев Малой лиги, она увидела также футбольный шлем, подаренный Джейку в конце этого сезона, и книги, много книг. Ее внимание привлекла фотография. На ней был Джейк, едва удерживающий на весу двух крупных лососей. На вид килограммов по пятнадцать каждый, не меньше.

— Это после рыбалки с папой и Филиппом.

— Интересно.

Они посмотрели друг другу в глаза, и Джейку вдруг показалось, что он только сейчас понял, почему любит Кейти Тиндел. Потому что ее золотистые глаза смотрели ему прямо в душу. Она его понимала. Вот в чем было дело. Они принадлежали двум различным мирам, но она понимала его, как никто другой.

— Пошли. — Он повел подругу назад к лестнице.

Мать стояла у дверей гостиной, строгая, сжимая бокал с выпивкой. Кейти бросила беспокойный взгляд на Джейка. Они остановились. Сжавшись под осуждающим взглядом Мэрилин, Кейти ближе придвинулась к Джейку.

А Джейк был вне себя от бешенства. Вот она, суть конфликта с родителями. Ему захотелось затопать ногами и закричать: «Мама, прошу тебя, не будь такой стервой! Перед тобой стоит девушка, которую я люблю и на которой собираюсь жениться!» Но ему пришлось сделать над собой усилие и промолчать.

Всю обратную дорогу они молчали. Когда Кейти вышла из «корвета», Джейк поймал ее за руку и произнес извиняющимся тоном:

— Моя мать всегда такая. Не обращай внимания. Это не из-за тебя, а просто потому, что у нее такой стервозный характер. Мне кажется, в мире не существует ничего, что способно ее смягчить. Надоело все это, конечно, до смерти, но к нам с тобой это отношения не имеет.

— Ты думаешь, не имеет? — Она бросила его куртку на сиденье. В этом ее движении подозревался какой-то скрытый смысл.

— Нет, не имеет. Увидишь.

Джейк знал: Кейти ему не верит. Неясно даже было, верит ли он в это сам. Пусть случится все: пожар, наводнение, все, что угодно, но он женится на Кейти Тиндел, а супругам Тэлбот, Мэрилин и Филиппу, придется с этим примириться!

Эта встреча с родителями показала Джейку, что за свое счастье придется сражаться и война предстоит нешуточная. Пришли весенние каникулы, и каждую свободную минуту он проводил с ней, хотя два фактора — ее работа и его родители — существенно ограничивали время их общения. А затем все покатилось к выпускным экзаменам, и с каждым днем нервное напряжение возрастало. Предстояло что-то решать. Серьезно решать.

И как раз где-то в этот период Джейка осенила мысль о «бракосочетании» с Кейти Тиндел в старой заброшенной церкви.

Началось все со случайного замечания, которое сделала его мать в беседе со своей приятельницей. В этот день он сидел у себя в комнате, когда постучалась Дарси, горничная и повариха Тэлботов, и сообщила, что сегодня за ужином его присутствие родители считают необходимым. Ага, значит, мамаша устраивает очередную торжественную церемонию, что-то на манер представления в лондонском театре по королевскому указу.

На западное побережье приехала супружеская пара, с которой Мэрилин дружила еще до своего замужества, — как потом выяснилось, это были родители Селии. Перед возвращением домой они остановились в Портленде. В Лейкхевен они приехали в роскошном лимузине, чем пролили бальзам на честолюбивую душу Мэрилин Тэлбот.

Когда Джейк спустился вниз, хозяева и гости находились в гостиной и, попивая коктейль, мирно беседовали.

— Я бы это браком никогда не признала, — говорила мать. — То, что эти двое живут вместе, в глазах общества еще ничего не значит. Что с того, что они, как ты говоришь, фактически муж и жена? Надо обязательно, чтобы было законное подтверждение их брака. То есть они должны обвенчаться.

— О, ты абсолютно права! — зафонтанировала мать Селии. Приятельницу матери Джейк знал давно. Это была довольно пышнотелая дама, примерно маминого возраста, с огромным количеством денег и обратно пропорциональным количеством ума.

— Вот я и сказала Доротее, что, если она хочет внуков, которые бы не считались незаконнорожденными, она должна заставить их пожениться. Все эти их клятвы в вечной любви — это очень хорошо… — Мэрилин понизила голос, — но перед законом ничего не значат.

— И что сделала Доротея?

Мэрилин помедлила с ответом.

— Сказала своей дочери, что та не получит ни цента, пока не разъедется с ним или не выйдет замуж по-людски. Они поженились в течение месяца.

Приятельница матери вздохнула.

— И все же, представляешь, они поклялись друг другу в любви. Это так романтично, ты не считаешь?

— Клятвы в любви при свечах? Детские глупости все это — вот что я тебе скажу.

Джейк первым вошел в обеденный зал. Он стоял и рассматривал белые скатерти, великолепный фарфор и хрустальные подсвечники. Подсвечники были еще бабушкины. Она была единственной в семье, к кому Джейк испытывал родственные чувства, если не считать брата. Тот временами тоже бывал неплох.

Он рассматривал подсвечники, и вдруг в его голове вспыхнула мысль о венчании… при свечах… Он и Кейти вместе на веки вечные…

И тут в комнату вошел брат.

— Филипп! — удивился Джейк. Ему было известно, что брату запрещено появляться в доме.

— Прошу любить и жаловать, — весело проговорил Филипп. — Возвращение блудного сына. Думаешь, предков взволнует мое появление? А что это у вас здесь? Званый ужин? — Он кивнул в сторону шикарно сервированного стола.

— У матери гости, друзья с восточного побережья, — сообщил Джейк. Появление брата его очень обрадовало. Он уже приготовился страдать весь ужин, ибо скучища предстояла несусветная.

— Эй, Дарси! — позвал Филипп. — Поставь, пожалуйста, еще один прибор. Я умираю от голода!

Джейк заулыбался. Дарси выполнила его просьбу, бросая тревожные взгляды в сторону гостиной, откуда с минуты на минуту должны были появиться родители, а сам Филипп-младший в это время растянулся в кресле напротив брата. Вид у него был неважнецкий. Набрякшие веки, под глазами мешки, заметно обозначившееся брюшко. А ведь когда-то это был очень ладный парень.

В этот момент процессия появилась в комнате. Увидев старшего сына, Мэрилин едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Гости недоумевали, что за несчастье свалилось на головы их друзей. Филипп почесал за ухом и выступил вперед.

— Разрешите представиться, Филипп Тэлбот-младший, незваный гость. Как вы думаете, могу я с вами выпить? Или мое присутствие испортит компанию?

— Мог бы по крайней мере позвонить, — процедила сквозь зубы Мэрилин.

Не обращая внимания на слова Филиппа, она усадила гостей и завела разговор, искусно переходя с одной темы на другую.

Филипп-младший поглощал сочную первосортную грудинку, тушеную картошку с овощами так, как будто по крайней мере год не видел никакой пищи, что, судя по охвату его талии, было маловероятно. Когда подали торт, он принялся жадно заглатывать кусок за куском. Отец бросал на сына недовольные взгляды, а Джейк в это время почти завидовал брату, его полному пренебрежению приличиями. Ну разве это не здорово? Неужели лучше вот так трепыхаться, будучи прижатым к столу большим пальцем родительской руки.

Вот именно тогда и зародилась эта идея тайного бракосочетания. Она привлекала Джейка по многим причинам. Он любил Кейти и хотел сделать ее своей женой, но одновременно знал, что для настоящего брака они еще не созрели. Скажи он родителям о своих намерениях, их, чего доброго, удар хватит. Но Джейк твердо знал: рано или поздно Кейти будет его женой. Если сначала надо окончить колледж, он его окончит, если надо будет сделать что-то еще, он это сделает. Но все равно, став самостоятельным, он женится на Кейти Тиндел.

— Филипп, подожди. — Джейк догнал старшего брата, когда тот наконец вылез из-за стола. — У тебя есть несколько минут? Поговорить…

— Принеси на заднюю веранду бокальчик бренди, и я буду в твоем распоряжении хоть час. А лучше, знаешь что, принеси-ка всю бутылку. Кстати, как прошло шампанское?

— Класс.

Филипп улыбнулся и, похлопав Джейка по плечу, направился на веранду, а Джейк пошел искать бренди. К счастью, родители решили показать гостям дом, так что ему удалось без особых хлопот утащить початую бутылку. Он прихватил с собой также и хрустальный бокал. Спрятав все это под пиджаком, Джейк пошел к брату на веранду.

Вечер был холодный, как и все весенние вечера в Орегоне. Однако Филипп спокойно растянулся в изящном плетеном кресле.

Джейк протянул ему бутылку, затем бокал.

— Ну, что у тебя? — спросил брат, наполняя бокал до половины.

— Я встречаюсь с одной девушкой. В общем… мы любим друг друга. Но родители, сам понимаешь, не оставляют нам ни малейшего шанса.

— Ну и что? — Филипп посмотрел на Джейка поверх очков.

— А то, что я собираюсь на ней жениться.

Филипп хрипло рассмеялся.

— Тебе надо еще многому научиться, братишка, — произнес он с грубоватой откровенностью. — Делай что хочешь, но пункт «женитьба» из программы вычеркни.

— Но эта девушка совсем не такая, — вскипел Джейк.

— Они все не такие, — хохотнул Филипп. — Доверься мне, уж я-то знаю.

Больше Джейк за советами к брату никогда не обращался. Тот всех мерил на свой аршин. Ничего, Джейк сам, своим умом дойдет до всего.

Старую церковь он нашел случайно, заехав однажды на окраину города. Церквушка была закрыта, но Джейк прикинул, что проникнуть туда труда не составит. Понятное дело, это не совсем по правилам, но чего не сделаешь ради любви.

Когда он сообщил об этом Кейти, та растрогалась до слез.

— Теперь мне надо искать платье, — прошептала она.

Тут же была установлена дата. Через месяц в субботу вечером.

Небо в это утро хмурилось, было похоже, что надвигается гроза. Ну что ж, гроза так гроза. Джейк облачился в черные хлопчатобумажные слаксы и белую рубашку, а сверху, чтобы не выглядеть слишком празднично, набросил куртку с эмблемой спортивной лиги. Не дай Бог, объясняться с матерью, если она застанет его в таком виде.

Но на сей раз, когда он положил руку на дверную ручку, его окликнул отец:

— Куда это ты собрался?

— Погулять. — Джейк пожал плечами. В кармане куртки звякнули хрустальные подсвечники.

Джейк затаил дыхание. В карманах еще помещались две свечи и книжечка спичек. Он вдруг вспомнил, что забыл Библию. А без нее никак нельзя.

— Просто погулять? — переспросил отец.

— Нет, не просто, а с Кейти, — пробормотал Джейк.

— Кейти? — Отец нахмурился. — Ах да, та девушка.

— Да.

Они смотрели друг на друга и молчали. В конце концов Филипп вздохнул и отправился к себе в кабинет. А Джейк подбежал к книжному шкафу и схватил семейную Библию. А затем выскочил на улицу к машине, чтобы мчаться на «свадьбу» с девушкой, которую любил…

Джейк застонал и ударил по кнопке автостопа «бегущей дорожки», после чего перешел с быстрого бега трусцой на медленный шаг, а затем через некоторое время остановился. Оглядев спортзал, он вдруг с силой ударил кулаком по своей потной груди, радуясь, что никто сейчас не видит президента «Тэлбот индастриз» в таком состоянии.

Понурив голову, он направился в душ. До чего же больно было вспоминать эту «свадьбу» с Кейти Тиндел. Сколько клятв верности и вечной любви было произнесено в этот день! Теперь, думая о том, как вытаскивал из кармана смятый листок бумаги, как барабанил снаружи дождь, как подрагивало пламя маленьких свечей, Джейк чувствовал себя почти больным. Каким же он был тогда неоперившимся, неопытным, незрелым. Таким зеленым! Как же он любил ее, всем сердцем, всей душой!

А она взяла и все растоптала. Все. Причем проделала это самым банальным образом, можно сказать, хрестоматийным.

Бормоча под нос ругательства, Джейк сбросил тренировочный костюм и встал под душ.

«Никогда, никогда больше не позволю ни одной женщине завладеть моим сердцем. И пусть она хорошая, и дочка у нее очень милая, я желаю им обеим добра, но только пусть они обе держатся от меня как можно дальше.

Я не хочу иметь с ними ничего общего!»