Прибежище

Я уже приступила ко второму куску пиццы, когда Джордан выдвинула стул напротив меня и поставила свой поднос с бургерами и картофелем фри на стол.

— Чего тебе надо?

Она заправила пряди светлых волос за уши и пригвоздила меня оценивающим пристальным взглядом.

— Думаю, вполне возможно, я недооценивала тебя, котёнок. Прошлым вечером ты могла покинуть кинозал, но ты осталась, невзирая на отсутствие оружия и имея неплохие шансы стать перекусом демона. Это требовало мужества.

— Я не убегаю, — «Обманщица. Ты весь день бегаешь от Николаса». — И меня зовут Сара, а не котёнок.

— Принято.

Она взяла один из своих бургеров и откусила огромный кусок, что возмутило бы каждую девушку-подростка, с которой я была знакома дома. Ей потребовалось несколько минут, чтобы расправиться с бургером, прежде чем она вновь заговорила:

— Тебя не так просто напугать, верно? Очень жаль, что ты не умеешь сражаться, потому как у тебя определенно есть яйца.

— Ну, спасибо, полагаю.

— Нет, серьёзно. Оливия достойный боец, но она до сих пор подпрыгивает от своей собственной тени, и ребята не знали бы что и делать, если бы увидели настоящего монстра. Но я видела тебя прошлым вечером. Ты сломя голову влезла в саму схватку, причём после того, как была ранена, и ты поддевала бесов-миног, чтобы отвлечь их от нас. Это было несколько круто.

— Или глупо, — я принялась за третий кусок пиццы. — Как бы то ни было, ты сама была довольно крута. Твоя работа мечом была малость впечатляющей. Я, вероятно, отсекла бы самой себе голову.

Джордан расплылась в широкой улыбке, и её лицо озарилось. Я была права в своём мнении о ней, которое сложилось у меня несколько дней назад. Она была красивой, когда не смотрела свирепо на каждого.

— Это было самое весёлое из всего, что я делала… когда-либо!

— Жаль, что ты не была со мной в Мэне два месяца назад. Ты получила бы огромное удовольствие.

Её рука с картофелем фри замерла на полпути ко рту.

— Ты, на самом деле, пережила всё то, о чём рассказывала остальным, да? — я кивнула. — Проклятье. Ты действительно видела Николаса в действии?

Я помахала куском пиццы.

— И всё-таки, что тут за всеобщее восхищение им? Ну, хорошо он владеет мечом. Делов-то.

Джордан посмотрела на меня, словно я была тупой.

— Николас более чем просто хорош, Сара. Он лучший. Он делает всё то, чтобы он ни захотел, и они позволяют ему это, поскольку он настолько чертовски хорош. Вдобавок к тому же, никто не сможет его остановить. Никто не говорит «нет» Николасу.

— Мне все об этом постоянно твердят. Не хочется разрушать твои иллюзии, но он просто мужчина, который ходит по земле, как и все остальные, — я бросила недоеденный кусок пиццы на тарелку и оттолкнула её в сторону. — Не удивительно, что он такой заносчивый с тем как все здесь его почитают.

— Ха! Слабо тебе это сказать лично ему.

Я одарила её мимолетной улыбкой.

— Будет не впервой.

Она отщипнула кусочек пепперони от моей пиццы и съела его.

— Да, ну, я поверю в это только когда увижу. Думаю…

Я почувствовала его за секунду до того, как увидела, что Джордан залилась румянцем и опустила взгляд на тарелку в столь редкой демонстрации робости. Едва ли было время на то, чтобы заметить, что в обеденном зале стало странно тихо, прежде чем стул рядом со мной был пододвинут и Николас поставил свой поднос на стол.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам, да? — спросил он, а затем сел, ещё до того, как кто-либо из нас ответил.

Я повернулась, чтобы свирепо посмотреть на него, и была ошарашена, обнаружив его серые глаза всего в нескольких дюймах от моих.

— Ты… — я запнулась и отклонилась от него, дав повод его рту изогнуться в хорошо знакомой мне самодовольной улыбке. — Дай догадаюсь, никто не захотел есть с тобой.

Он одарил меня ленивой улыбкой, заставив мой желудок совершить вещи, которые, несомненно, не должен был делать.

— Мне помнится, ты была намного милее в последний раз, когда мы вместе ужинали.

— Можно подумать у меня был выбор, — резко ответила я, вспомнив свою последнюю ночь в Нью-Гастингсе. — Вы парни не выпускали меня из виду той ночью.

— Вообще-то, я подумал о ночи, когда был шторм, и пропало электричество.

Образы той ночи — ужин сэндвичами в свете горящей свечи, посиделки у камина, наш разговор — наполнили мой разум, и в зале неожиданно стало слишком жарко. Я отвела от него взгляд.

— Люди меняются, — это всё, что я умудрилась придумать в ответ.

Я могла почувствовать взгляд Джордан на нас, пока она слушала наш обмен репликами, и мне меньше всего хотелось препираться с Николасом в присутствии зрителей. Я потянулась к своему подносу.

— Слышал, у тебя имеются некие сложности с тренировками, — его заявление заставило меня остановить руку на полпути. — Я подумал, что вполне возможно, ты хотела бы поговорить об этом.

Он знал обо мне больше, чем кто-либо здесь, но он был последним человеком, с кем я желала бы вести задушевный разговор.

— Нет, спасибо.

Николас был абсолютно невозмутим моим отклонением его предложения. Он улыбнулся Джордан.

— Джордан, верно? — она безмолвно кивнула. — Слышал, ты достаточно смертоносна с клинком.

Я наблюдала за тем, как она вновь покраснела и превратилась из дерзкого, прямолинейного будущего воина во взволнованную девушку-подростка, которая, наконец, встретилась со своим идолом.

— Так и есть, — сказала я, не будучи совсем уверенной, почему мне показалось, что я должна прийти ей на спасение. — Ты бы видел её прошлым вечером, как она ввязалась в бой с бесами-миногами. Если бы не она, мы, возможно, стали бы перекусом для демонов. Она…

Я остановилась, когда ощутила, как из Николаса исходит напряжение, и вспомнила, каким он становился всякий раз, когда я была в опасности. Ну, больше я не была его ответственностью, так что ему придётся смириться с этим.

От его натянутости во взгляде Джордан появилась настороженность; несомненно, она никогда раньше не была свидетелем одного из мрачных настроений Николаса. Мне хотелось сказать ей: «я же тебе говорила», но вместо этого я локтем пнула Николаса по рёбрам немного жёстче, чем это было необходимо.

— Прекращай хмуриться, прежде чем ты спугнешь моего нового друга.

Взгляд его сощуренных глаз ненадолго задержался на мне. Затем его лицо расслабилось и напряжение покинуло его, когда он взял свой бургер.

— Разумеется, я не хотел бы этого делать. Как минимум, у неё нет линьки.

Я начала было возражать, когда увидела, как один из уголков его рта приподнялся, и я поняла, что он потешался надо мной. Это была одна из его сторон, которую он не часто показывал — мне, во всяком случае — и я не знала, как реагировать на это. Он откусил бургер, выглядя довольным самим собой.

— Просто игнорируй его, — сказала я Джордан, хотя и понимала, насколько смехотворным было ожидать, чтобы кто-то, кто смотрел на Николаса со смесью трепета и почитания, сделал это. — Ему надо испортить, как минимум, хотя бы один мой ужин до того, как исчезнет на своей очередной миссии.

— Ты не слышала? — спросил он и его самодовольный вид поселил нехорошее предчувствие в моём животе. — Может быть, ты и услышала бы, если бы не исчезла во второй половине дня.

— Услышала что?

— Я никуда не собираюсь, по крайней мере, в течение месяца.

— Что? Уже надоело охотиться?

— Нет, просто на данный момент у меня другая работа. Я твой новый тренер.

Моей первой мыслью было, что он шутит, дабы получить от меня ещё одну отрицательную реакцию. Но затем я увидела, что он был серьёзен, и покачала головой в отрицании.

— Я не тренируюсь с тобой.

Внезапно Каллум больше не выглядел таким ужасным. Я оглядела зал в поисках Тристана, чтобы всё прояснить, но его нигде не было видно.

— Это была идея Тристана, — сообщил мне Николас, как будто понял, кого я искала. — Он считает, что работа с кем-то кого ты знаешь, может тебе помочь.

— С каких это пор ты работаешь со стажёрами, или следуешь приказам, если уж на то пошло? — я надеялась, что его идея была шуткой. — У тебя что нет больше сирот, которых надо спасать?

— После тебя, я стал испытывать в значительно большей степени уважение к людям, которые обычно занимаются этой работой, — с манерной медлительностью проговорил он.

— Я согласен в этом с Тристаном. Нам надо попробовать другой подход к твоим тренировкам.

— Несколько дней назад Тристан упоминал парня из Индии, который, как он считал, возможно, сможет помочь мне.

— Янак? — Николас усмехнулся, и мне захотелось ещё раз пнуть его локтем. — Янак хороший парень, но чересчур мягкий для этого. Одна сессия с тобой и он на первом же рейсе улетит назад в Индию.

Я сложила руки и сердито посмотрела на него, в то время как он снова занялся своим бургером. Если он думает, что сможет вот так просто появиться из ниоткуда, подстёгивая меня, попытаться снова войти в мою жизнь, и совершать выпады в мой адрес, он, очевидно, знает меня не так хорошо, как полагает.

— Итак, каков твой великолепный план: вызывать у меня раздражение до тех пор, пока я не взбешусь так, что натравлю на тебя своего демона?

Прежде чем ответить мне, он не торопясь доел бургер, и я поняла, что он просто провоцировал меня. Но вот что на самом деле меня досаждало так это то, что это работало. Мне хотелось заорать на него и в то же самое время сбежать прочь от него, но я отказывалась показывать ему, как сильно он мог достать меня.

— Если это потребуется, то так и будет, но всё же я считаю, кое-что другое окажет гораздо лучший эффект на тебя.

— Что?

Как бы сильно я не хотела сделать вид, что меня это не волнует, я не смогла удержать своё любопытство.

Он встал из-за стола и взял свой поднос.

— Немного поспи сегодня ночью, поскольку тренировки начинаются завтра.

До того как я смогла возразить или снова поинтересоваться у него, что он подразумевал, он ушёл. Я смотрела ему вслед, пока резко не выдохнула Джордан, напомнив мне, что за столом я была не одна. Я повернулась обратно и обнаружила, что она наблюдает за мной с нечто схожим на восхищение в выражении её лица.

— Прямо сейчас ты самая счастливая женщина на планете. Ты же знаешь это, не так ли?

— Серьёзно? И почему ты так думаешь?

Чувствовала я себя больше проклятой, чем счастливой, и, задумалась над вопросом, как смогу отвертеться от этих тренировок. Почему Тристан, зная какие чувства я испытываю к Николасу, предложил это?

— Ты издеваешься надо мной, верно? Николас Даньшов собирается дать тебе частные уроки. Посмотри на него. Ты на самом деле ожидаешь, что я поверю, что ты, даже нисколько им не увлечена?

Я нервно заёрзала.

— Я никогда не говорила, что он не привлекательный. Всё из-за того, что он может быть очень напористым и властным, и временами его сложно принять.

Джордан упёрлась подбородком в ладони и издала порывистый вдох.

— Да, пожалуй.

— Ты не говорила бы так, знай ты его. Николас, как айсберг, — она вскинула бровь, и я покачала головой. — Я не хочу сказать, что он холодный. Я имею в виду, что ты видишь лишь то, что на поверхности. В его основе гораздо больше, чем ты осознаешь, и это не всегда приятно.

Джордан одарила меня хитрой улыбкой.

— Ну, звучит так, будто ты будешь проводить несколько тяжёлое время наедине с ним. Я бы многое отдала, чтобы меня заперли в комнате наедине с этим мужчиной, — её улыбка разрослась до оскала. — И я не могу дождаться, чтобы увидеть лицо Селин, когда она услышит об этом.

Я нахмурилась, чтобы скрыть жар, угрожавший залить моё лицо.

— Мне жаль разрушать твои фантазии, Джордан, но я не тренируюсь с Николасом, ни наедине, ни иным образом.

— А по мне, всё выглядит совсем иначе, — её глаза заблестели, когда она потянулась за куском моей остывшей пиццы. — Я же тебе уже говорила, никто не говорит «нет» Николасу.

— Заткнись, — огрызнулась я, но тем самым заставила её ухмылку стать ещё больше.

* * *

— Не могу поверить, что ты уже закончил первый черновой набросок. Надеюсь, ты не работал всю ночь напролёт.

Нейт рассмеялся в трубку телефона. Обычно он налегал под конец чернового наброска, и слышать, что он прозвучал таким расслабленным, означало, что дела с книгой шли очень хорошо.

— Я обнаружил, что слишком много работаю, когда тебя нет рядом, чтобы остановить меня.

Я постучала карандашом по эскизу Хуго и Вульфа, над которым работала, когда он позвонил.

— Значит, всё довольно тихо?

Мне не надо было разъяснять, поскольку Нейт понимал, о чём я спрашивала.

— Очень тихо. Брендан заезжал два дня назад и сообщил мне, что они считают, что теперь здесь безопасно. Но они всё равно будут присматривать за обстановкой.

— Мне до сих пор ненавистно, что ты там в одиночестве. Хотела бы я знать работает ли до сих пор защита троллей.

Защита, которую я наложила на наше здание с целью защитить его, должна была длиться до тех пор, пока я считала здание своим домом. Я всё ещё рассматривала апартаменты своим домом, даже невзирая на то, что теперь находилась здесь, но я не знала, несло ли заклинание буквальный или переносный смысл. Не похоже, что мы сможем взять нечто злое, чтобы попытаться войти в апартаменты, дабы это проверить.

— Ты всё же стал принимать нектар Птеллона, верно?

Повисла небольшая пауза.

— Пока ещё нет. Если Брендан считает, что безопасно…

— Нейт, ты обещал!

— Я знаю. Просто у меня проблемы с самой мыслью о принятии нечто такого, о чём я вообще ничего не знаю.

Я подавила вздох разочарования, Нейт признал существование сверхъестественного мира, но он до сих пор не смог полностью это принять. Каждый раз, когда мы разговаривали, я спрашивала его о крови Птеллона, которую дала ему для того, чтобы обеспечить ему безопасность от демонов и прочей мерзости, и всякий раз он говорил, что начнёт её принимать. Даже зная, что опасность может подстерегать его, он предпочёл бы не глотать что-то с магическими свойствами.

— Я знаю, что это. Ты должен довериться мне, пожалуйста. Если бы ты только знал, через что я прошла, чтобы заполучить это средство.

Я никогда не рассказывала ему о своём маленьком приключении в гавани. Учитывая всё то, что происходило в то время, мне показалось, что ему не следовало выслушивать о стае одержимых портовых крыс.

— Мне будет гораздо спокойнее, если ты примешь нектар.

Я услышала, как скрипнуло кресло, когда он сменил положение.

— Я приму. Мне просто надо уговорить себя на это.

— Пообещай мне.

— Приму, обещаю. Итак, что с тобой происходит?

Я открыла рот, чтобы рассказать ему о нападении бесов и так же быстро его закрыла. Я не могла рассказать ему нечто подобное; это приведёт его в ужас. Единственная причина, по которой он был согласен с моим переездом сюда, заключалась в том, что он считал, что тут будет для меня безопаснее. Так и было, просто не так, как он предполагал.

— Хуго и Вульф ведут себя гораздо лучше, и они не так много уже рычат на людей. Ты получил фотографию, что я тебе посылала?

— Да, и я подумал, что кто-то послал мне спам, пока не понял, что ты использовала иной электронный адрес. Это фотография неотфотошопенная, да?

Я усмехнулась.

— Неа.

Он тихо присвистнул.

— Когда ты мне рассказала о них, они не показались реальными. Кто поверил бы, что церберы на самом деле существуют? Но опять же, несколько месяцев назад, я не думал, что многое было реальностью. Их глаза всегда так горят?

— Да, но мне кажется, что вспышка камеры сделала их более красными, чем обычно.

— Выглядят они ужасающе. Ты уверена, что быть рядом с ними безопасно?

— Абсолютно. Поверь мне; Тристан не позволил бы мне приблизиться к ним, если бы посчитал, что я пострадаю. Он чуть ли не хуже Николаса.

Нейт знал, что Тристан был моим дедушкой, и он сказал, что был рад тому, что у меня здесь есть семья. Если он и считал саму мысль о том, что у меня есть дедушка, который выглядел достаточно молодым, чтобы быть его сыном, странной, он не подавал виду.

— Ах, я тебя хорошо знаю, и прозвучала ты так, словно пребываешь в подавленном настроении, и я могу предположить почему. До сих пор никаких вестей от Николаса?

Я бросила карандаш и тот, заскользив, покатился по столу.

— Он вернулся.

— И? — задумчиво спросил Нейт.

— И он появился сегодня, как гром среди ясного неба, чтобы сообщить мне, что теперь он будет заниматься моими тренировками. Вот так просто!

Я всё ещё не могла поверить, что Тристан вынуждал меня заняться этим. Я попыталась отыскать его после ужина, но он был подозрительно недоступен. Я размышляла над тем, чтобы не появиться завтра на тренировке, но что-то подсказывало мне, что Николас не позволит мне так запросто отделаться от этого.

— Я понимаю, что ты была расстроена, когда он уехал, и ты скучала по нему, но у него, вероятней всего, имелась очень веская причина для отъезда.

— Я не скучала по нему, — я встала и начала мерить шагами комнату. — Я просто думаю, что он мог проявить любезность и сообщить мне, что уезжает. Я неделями его не видела, и теперь он вернулся и считает, что снова может говорить мне, что делать. Я так не думаю. Ты бы видел, как все другие ведут себя рядом с ним. Они говорят о нём, словно он бог или нечто в этом роде. Как будто ему надо быть ещё более самовлюбленным.

Нейт дождался, пока я закончу свою тираду, прежде чем заговорил.

— Я знаю, что ты не хочешь этого слышать, но я рад, что ты будешь работать с ним. Ты сама мне говорила, что твои тренировки проходят не очень хорошо. Может быть, Николас сможет помочь тебе. Если я о нём кое-что и узнал за недели твоего отсутствия, так это то, какой он целеустремлённый и как сильно он заботиться о твоём благополучии.

— Больше похоже на то, что он хотел убедиться, что сделал свою работу правильно, — сказала я с горечью.

— Это говорит твоя злость. Ты же на самом деле так не считаешь.

— Я больше не знаю, что и думать. Он уехал, Нейт.

— И теперь он вернулся.

Я ничего не ответила, и на долгое время между нами на линии воцарилась тишина.

— Послушай, мне надо возвращаться к работе. Я сказал своему редактору, что постараюсь дать ей первые пять глав на этой неделе, — я услышала слабое жужжание его кресла и поняла, что он направился обратно в свой кабинет. — Не будь чересчур сердита на Николаса. Я уверен, что у него была уважительная причина для такого длительного отсутствия.

— Проще сказать, чем сделать, — удручённая я снова опустилась в кресло. — Я позвоню тебе через несколько дней, ладно?

У меня заурчало в животе, когда я закончила разговор, напомнив мне, что я толком не поужинала. Я пошла на свою маленькую кухню, чтобы взять черничный кекс, который ранее припрятала там. Сорвав полиэтиленовую упаковку, я откусила кусочек кекса, пока возвращалась к столу. Выпечка здесь была потрясающая, но их черничные кексы не шли ни в какое сравнение с кексами Нейта.

Мысль о выпечки Нейта заставила меня вновь заскучать по дому. Я положила кекс на стол, пошла в гардероб и начала пересматривать содержимое коробок, которые я до сих пор ещё не открывала. Коробка, содержавшая стёганые одеяла моей бабушки, была разорвана с одной стороны, и я вытащила одеяла, чтобы проверить, не были ли они повреждены. Нейт забрал их из моего дома в Портленде после смерти отца, и я дорожила ими столь же сильно, как и книгами отца. Моё самое любимое одеяло было синего цвета с различными птицами, красиво выполненными ручной вышивкой на каждой клетке. Я встряхнула одеяло, раздумывая, что оно отлично будет смотреться на моей кровати. По правде говоря, настало время начать мне добавлять свои собственные штрихи в убранство комнаты и сделать её более похожей на свою.

— Какого?.. — нечто хлюпнуло между моими босыми ногами. Я посмотрела вниз на черничный кекс, который оставляла на столе: — Как, чёрт возьми, это попало сюда?

Краем глаза я заметила трепет кроватного подзора, резко развернула голову и увидела крошечное бледное лицо, выглядывавшее из-под кровати на меня. Импы в доме Мохири? Я едва не рассмеялась от идеи, что бастион великих охотников на демонов заражён вороватыми маленькими демонами, которые считались паразитами в сверхъестественном мире. Этот демон был смелым, но также слегка одержимым вредной привычкой, намеренно выдав себя мне вот таким образом. Потребовались годы, чтобы сформировать неправдоподобное перемирие с импами в нашем доме в Нью-Гастингсе. Придётся ли мне теперь запирать свои вещи, чтобы уберечь их от действий этих новых импов?

Я бросила одеяло на кровать и наклонилась, чтобы убрать раздавленный кекс с пола. Поднявшись, я направилась выкинуть его в корзину для мусора, но тихая трескотня из-под кровати заставила меня посмотреть на импа, который продвинулся дальше на открытое пространство и пристально смотрел на мою руку.

— Ты голоден? Ты хочешь кекс?

Я протянула в его сторону руку, и была очень удивлена, когда он кивнул, что чуть ли не выронила кекс. Импы не дружелюбные создания и они обычно изо всех сил стараются сделать вид, что не понимают людей. У меня появилось подозрение. Ни за что бы имп не позволил раскрыть себя кому-то, не говоря уже о том, чтобы общаться с кем-то.

— Я знаю тебя, не так ли? Ты доехал досюда в коробках из дома.

Разорванная коробка теперь приобрела смысл. Коварные маленькие козявки.

Имп перенёс вес с одной ноги на другую, прежде чем снова кивнул.

— Я так понимаю, что ты не надумал выйти и изведать мир самостоятельно. Где твои приятели? — когда он не двинулся с места, я произнесла: — Если вы хотите этот кекс, вам лучше во всём мне признаться.

У меня не было намерения отказывать ему в еде, но он этого не знал.

Прошёл довольно продолжительный период времени, прежде чем два других лица появились близ края кроватного подзора. Я сдержала стон. Что я буду делать с тремя импами-безбилетниками? И что скажет Тристан, если обнаружит, что я заразила их дом маленькими демонами?

— Надеюсь, вы не переехали сюда, чтобы улизнуть от Оскара, потому что если это так, у меня для вас плохие новости. Нейт привезёт его с собой, когда приедет на День Благодарения.

Что напомнило мне о необходимости купить небольшую коробку и немного кошачьего корма. В моей комнате должно быть станет слишком тесно в самое ближайшее время.

Я разломала расплющенный кекс на три части и положила на пол близ кровати. Затем я отступила назад, так чтобы импы смогли выбежать и схватить свои угощения. Когда они вновь исчезли под кроватью, я стала гадать, устроили ли они себе жилище прямо там или где-то в стенах, как это было у них дома.

— Эй, ребята, вам лучше не ходить в туалет под моей кроватью, иначе я найду себе каких-нибудь новых соседей по комнате, — выкрикнула я им вслед.

Покачав головой, я накрыла бабушкиным стеганым одеялом кровать, и тут же комната стала более комфортной и больше похожей на место, где я бы жила. Я заменила дорогой ковер на свой поблекший желто-голубой, а на стол в гостиной зоне установила старую стереосистему своего папы вместе с кипой дисков. Нежный красный плед лёг поперёк дивана, а оформленный в раму рисунок, на котором я давным-давно изобразила своего отца, занял своё почётное место на арке над камином. У одной из стен я сгромоздила несколько рисунков и фотографии Нейта, Роланда и Питера в рамках, чтобы повесить их, когда найду хоть какие-то инструменты. Когда я, наконец, отошла и оглядела свою преображенную комнату, впервые за всё время я почувствовала себя дома.

Было кое-что ещё, что я хотела сделать сегодня вечером. Я запустила руку под письменный стол и вытащила сумку, содержавшую антикварную шахматную доску, которую я купила в ювелирном магазине, чтобы заменить ею ту, что была сожжена.

Я не видела Десмунда с той ночи, как мы играли в шашки, и я испытывала смесь рвения и мандража, пока шла к библиотеке. Заметил ли он мою реакцию, когда я прикоснулась к его коже? Стал ли мой внезапный уход достаточной причиной, заставившей его разозлиться настолько сильно, чтобы разорвать книгу, которую я читала, и сжечь шахматную доску? Невозможно было узнать, сколько боли он вынес или как это повлияло на его разум. Было мучительно больно видеть уничтоженную книгу, и я должна была напомнить себе, что Десмунд не был здоров и не нёс ответственности за свои поступки.

Когда я вошла в библиотеку, я была рада увидеть, что комната была восстановлена до прежнего состояния. Огонь слабо горел в камине и пустой стакан для бренди, стоявший на столике у кресла Десмунда, говорил мне, что он совсем недавно был тут, и меня очень сильно поразило то, насколько сильно расстроило меня, что я не застала его. Я уверяла себя, что просто хотела навестить его и убедиться, что с ним всё было хорошо, но правда была такова, что, несмотря на его изменчивое настроение, Десмунд был интересным человеком и не похож ни на кого из тех, кого я встречала. Когда он включал шарм, он чуть ли не заставлял в себя влюбиться — в стиле Безумный-Шляпник-знакомится-с-Мистером-Дарси².

Даже если я не увижу его сегодня вечером, как минимум, я могу оставить шахматную доску. И надеюсь, он не сожжёт её равным образом. Я положила её на стол у окна, за которым мы играли в шашки, и осмотрела библиотеку в поисках какого-нибудь листочка бумаги, чтобы оставить на доске записку. Я нашла несколько канцелярских принадлежностей в маленьком письменном столе и небрежно написала короткое сообщение: «Жду — не дождусь реванша. Сара».

Я вышла из комнаты и направилась назад к лестнице, но остановилась, когда услышала музыку, доносившуюся откуда-то из дальнего конца коридора. Навязчивая мелодия манила меня, и я обнаружила себя идущей в её направлении, пока не остановилась перед полуоткрытой дверью, из которой мягкий рассеянный свет лился в коридор. Несколько минут я простояла там, слушая музыку, прежде чем тихо вошла в комнату и обнаружила там сидевшего за роялем мужчину, его длинные пальцы искусно двигались по клавишам. Спиной он был обращён к двери, но я тут же узнала Десмунда. Я, как мышка, неподвижно стояла в дверном проёме, боясь побеспокоить его и тем самым заставив его прекратить играть. С тем, какие у него были перепады настроения, и каким отчуждённым он был, возможно, ему не понравилась бы аудитория, но я не смогла оторвать себя от невероятно красивой музыки.

Музыкальное произведение подошло к концу, и Десмунд склонился над клавишами, не двигаясь. Я наблюдала за ним некоторое время, а затем переместилась, чтобы незаметно ускользнуть.

— Тебе понравилось?

Я обернулась и увидела, что он смотрит на меня с непроницаемым выражением лица.

— Красиво. Я никогда ничего подобного не слышала.

Выражение его лица ничуть не изменилось, и я задалась вопросом: «А не был ли он зол на меня за то, что я вновь вторглась в его пространство?»

— Прости; не хотела тебя беспокоить.

— Я не видел тебя несколько дней.

Нечто похожее на злость или на обиду проскользнуло в его голосе, и мне не удалось безошибочно определить, что это было.

— Последнее время всё было довольно безумным, — внутри я содрогнулась из-за своего бездумного выбора слов. — Я заходила в библиотеку, чтобы навестить тебя, и услышала музыку.

— Ты заходила навестить меня? — я кивнула и его взгляд смягчился. Он похлопал по скамье у рояля: — Иди сюда, посиди со мной.

Несколько минут я находилась в нерешительности, прежде чем подошла к роялю. Мысль о том, чтобы сидеть в такой близости к нему после моего последнего опыта, обескураживала меня, но у меня было предчувствие, что мой отказ расстроит его. Он пододвинулся, освободив для меня место, и когда его рукав безобидно задел мою голую руку, я испустила вздох, который сдерживала.

— Что ты играл, когда я вошла?

Десмунд сыграл несколько нот, и я отметила, что его длинные руки были идеальными для игры на рояле.

— Это был Бетховен. Я люблю играть его произведения, когда настроение пронизывает меня. Хочешь послушать другое произведение?

— Сыграй мне одно из твоих любимых.

Он снова начал играть, и я была мгновенно загипнотизирована его танцующими по клавишам пальцами, и завораживающей музыкой, которая наполнила воздух вокруг нас. До моего приезда сюда я никогда не задумывалась о классической музыке, но прослушивание игры Десмунда заставило меня почувствовать себя так, словно я была удостоена редкой привилегией. Меня поразило, что он мог играть с такой точностью и красотой, в то время как боролся с болезнью и нестабильностью в его душе.

Мой анализ информации о Хель-колдунах оказался тщетным и бесполезным в понимании недуга Десмунда, и я знала, что есть лишь единственный способ выяснить больше — это собственный опыт. Я поистине не хотела вновь переживать ту ужасающую тошноту, но также не могла вынести мысли о нём, терзаемом этим в одиночестве. Я бы уже давно сошла с ума, если бы мы с ним поменялись ролями, и то, что он был способен остаться в строю на том уровне, что был сейчас, это красноречивей всяких слов говорило о его силе.

Я не была уверена, что смогу выдержать прямой контакт вскоре после последнего раза как я прикоснулась к нему, так что я сначала попробовала нечто инертное. Я позволила своей силе внедриться в окружавший нас воздух, как я делала это когда успокаивала животных, и толкнула её в сторону Десмунда. Он ни разу не запнулся в своей игре и выглядел совершенно незатронутым, поэтому я усилила её. Ничего. Ладно, стоило попытаться. Я опустила взгляд туда, где соприкасались наши руки, разделенные его рукавом. Время для более прямого подхода.

Я позволила своей силе стечь к касавшейся Десмунда руке, но прежде чем предприняла попытку протолкнуть её в него, я задумалась. Я должна была мысленно подготовить себя к тому, с чем мне, возможно, предстояло столкнуться. Даже если я не смогу ему помочь, всё ещё существовала вероятность, что это откроет меня для его болезни даже больше, чем простое прикосновение к его коже. Я вспомнила холод, гнусность Хель-колдуна в своём разуме, и сдержала дрожь. Закалив себя, я послала силу в него. Я чувствовала тепло его тела, пока проталкивалась внутрь, затем я ощутила сердцебиение, и безошибочное свечение жизни, каким обладает каждое живое создание.

Моё ликование от ощущения его жизненной силы было быстро заглушено холодной волной тошноты, которая захлестнула меня и оставила меня безмолвно хватать ртом воздух. Боже, как он выносит это? Мне пришлось заставить себя не отпрянуть, а остаться и выдержать ощущение омерзительной магии, жившей внутри него. Любая неопределённость, какую я имела насчёт того, какой вред наносят Хель-колдуны своим жертвам, была уничтожена и заменена на негодование. Вместо того чтобы просто напасть на кого-то в сражении, они по существу оставляли после себя частичку своей магии для загнивания и истязания своих жертв. Что же делает людскую душу настолько тёмной, что они налагают бесконечное страдание на других?

Рука Десмунда слегка дёрнулась, и я почувствовала шевеление иного присутствия внутри него. Чёрт! Я отдёрнула свою силу назад, пока она чуть не коснулась его. Я совершенно забыла об его Мори. Я сомневалась, что ему понравилась бы моя сила куда больше, чем остальным демонам. Тот факт, что внутри меня жил мой собственный демон не ускользнул от меня, но разбираться каким образом это работает, я буду позже. Прямо сейчас мне надо выяснить, как добраться до магии колдуна, не расстроив Мори Десмунда, и это было проще сказать, чем сделать.

Если гора не идёт к Магомету…

Как только идея сформировалась в моей голове, я поняла, что это было правильным решением, даже если это довольно сильно пугало меня. Я едва не содрогнулась от мысли, что эта ужасная магия окажется снова внутри меня, но имело смысл попытаться втянуть её в себя, где я смогу бороться с ней с помощью своего дара. Если, конечно, существовала возможность достать её из Десмунда. Я и понятия не имела, как поведёт себя магия, если получит доступ к другому хозяину, и противостояние ей будет совсем иным, нежели как в сражении с Хель-колдуном, потому что здесь не будет наделённой чувствами личности, чтобы с ней бороться. Эта магия жила в Десмунде очень долгое время, пропитав каждую клетку, подобно раку. Я не была настолько глупа, чтобы поверить, что смогу искоренить её столько же просто, как я одолела Хель-колдуна, но может быть я смогу немного её ослабить и отчасти облегчить мучения Десмунда. Был лишь один единственный способ выяснить это.

Я постаралась ожесточить себя к тому, что произойдет, но понимала, что этого будет недостаточно. Даже, невзирая на то, что я сказала Тристану, что не боюсь Хель-колдунов, всё же я испытывала отвращение к их магии, и даже просто находясь рядом с ней, я уже чувствовала себя плохо. Я подтолкнула свою силу в сторону Десмунда ровно настолько, чтобы прикоснуться к бурлившей в нём стылости, и вместо того, чтобы возвести барьер для своей защиты, я открыла себя магии, призвав её внутрь себя. Черной магии не потребовалось много времени, чтобы начать двигаться в сторону нового потенциального хозяина. Мне пришлось силой заставить себя не отдёрнуть руку и плотно сжать губы, чтобы не взмолиться, когда она тонкой струйкой стала сочиться от Десмунда в меня, подобно холодной слизистой тине. Моё сердце усиленно заколотилось, и пот выступил над верхней губой, когда магия вторглась в моё тело. Потребовалось собрать всю свою волю, чтобы удерживать свою силу в стороне, за исключением маленького завитка, который заманивал гнилостную магию внутрь меня. Тошнота скручивала мой желудок до тех пор, пока я не поняла, что меня вывернет, если я продлю это ещё хотя бы на секунду.

Моё тело дрожало, когда я закрыла связь между собой и Десмундом и отпрянула назад, пока нас не стало разделять расстояние в дюйм. Я поборола позыв к рвоте и открыла силу, позволив ей растечься по мне, сродни очищающему пламени. Не было никакого крика, как в тот раз, когда я боролась с колдуном, магия даже не сопротивлялась в ответ, пока моя сила сжигала её дотла. Моя сила пошла на убыль, оставив меня с лёгким ощущением тошноты, что, учитывая все обстоятельства, было огромным шагом вперёд по сравнению с тем, как я чувствовала себя несколько минут назад.

Десмунд закончил произведение взмахом руки и улыбнулся мне. Я не способна была забрать из него всю магию, но это должно было ему немного помочь. Неужели мне показалось, или он выглядит более расслабленным, чем он был, когда я пришла?

— Это было мило, — сказала я, изучив его красивое лицо на наличие каких-либо изменений.

Он на самом деле выглядел немного счастливее, но это могло быть просто связано с удовольствием, которое он получил от музыки.

— Мило? Никто Шуберта милым не называет, — он вздохнул с насмешливым огорчением. — Как я понимаю, у меня непочатый край работы с тобой, малышка.

Его игривые слова заставили надежду вспыхнуть в моей душе. Тот Десмунд, что был несколько дней назад, сердито бы посмотрел на меня и даже выказал бы презрение к моему невежеству. Было ли возможным, что я действительно поубавила его боль?

— Продолжишь играть подобным образом, и ты испортишь меня для другой музыки.

Я коснулась холодных клавиш, до сих пор изумляясь, что он мог извлечь из них такие невероятные ноты.

— Хочешь научиться играть? Могу научить.

Я рассмеялась, тронутая его предложением.

— Боже, нет. Я пыталась играть на флейте в начальной школе, пока не обнаружила, что лишена музыкального слуха. Я лучше проведу время, слушая твоё исполнение.

— Как пожелаешь.

Его глаза искрились от удовольствия, и он начал играть ещё одно произведение. Так мы провели весь следующий час, он играл, а я слушала. Потребности в разговоре не было, и между нами зародились лёгкие дружеские отношения. На некоторое время я смогла позабыть о своей тоске по дому и о своём страхе перед завтрашним днём.

Мне потребовалось несколько минут на осознание, что я испытывала лишь небольшую усталость от исцеления. Учитывая количество использованной силы, я должна была чувствовать себя более измождённой, чем это было сейчас. Это подтверждало мои подозрения, что моя сила элементала росла, как и говорила Айне. Я не знала, что это означало для меня, но если это давало мне больше исцеляющей мощи, тогда в этом не может быть ничего плохого.

— Поздно, ты должна быть в постели, — сказал Десмунд, прервав мои размышления. — Тристан будет мной недоволен, если я продержу тебя всю ночь, и ты уснёшь завтра на тренировке.

Я скривила лицо.

— Не напоминай.

— Тебе не нравятся тренировки?

— Слова «я в этом полный лузер» что-то для тебя значат? А теперь ещё Тристан решил поиздеваться надо мной, назначив мне тренировки с Николасом.

Десмунд улыбнулся.

— Ах, Николас.

— Ты его знаешь?

Он усмехнулся.

— Мы с Николасом давно знакомы, — его тон сообщил мне, что эти двое не были в полном смысле слова «друзьями». — Большинство женщин были бы счастливы провести с ним время.

— Но не я. Он постоянно пытается сказать, что мне делать, и я клянусь, он делает всё, лишь бы докучать мне, — я постучала по одной из клавиш и гневная нота нашла отклик. — Он ведёт себя, словно я совершенно беспомощна, и он начинает беспокоиться, если имеется хоть малейший намёк на опасность. Ладно, может быть, у него и был повод для беспокойства месяц назад, но не тогда, когда я переехала сюда.

— Николас всегда очень серьёзно относится к такому назначению.

— Можно и так сказать. Однажды, когда я получила ранение от крокотта, он так взбесился, что вошёл в некого рода исступление. По крайней мере, так это назвал Крис.

Глаза Десмунда широко распахнулись.

— Исступление? Серьёзно?

— Да, — произнесла я со стоном. — Как я должна тренироваться с кем-то таким?

Некоторое время он хранил молчание и его следующие слова удивили меня.

— Думаю, ты просто должна довериться тому, что Тристан понимает, что делает.

— Как ты можешь такое говорить? Тристан знает, что я чувствую по отношению к Николасу, и я готова поспорить, что он также знает какого мнения обо мне Николас.

— Уверен, что знает, — он встал и как джентльмен подал мне руку. Я приняла его руку, и он провёл меня к лестнице: — Как бы сильно я не наслаждался твоей восхитительной компанией, тебе надо отдохнуть к завтрашнему дню.

— Знаешь, это совсем не то, на что я подписывалась.

Десмунд тихо засмеялся.

— Если я знаю своего старого друга Николаса, ты тоже не то, что он ожидает.

— Чёрт, ну спасибо за ободряющее напутствие, Десмунд.

Его глаза засверкали весельем, когда он отворачивался.

— Всегда, пожалуйста, малышка.

Глава 8

— Это правда? Ты на самом деле собираешься тренироваться с Николасом?

Я прекратила размазывать яичницу по тарелке и подняла взгляд на Оливию, когда та поставила поднос со своим завтраком на стол. В нескольких футах позади неё следовала Джордан с подносом. Всего лишь несколько дней тому назад я ела в одиночестве. Я не знала, как относиться к своей новой популярности, особенно с тех пор как все здесь вокруг хотят поговорить о том каким потрясающим был Николас.

— Да.

Оливия издала не-под-стать-воину пронзительный визг, что заставило меня вздрогнуть.

— Тебе обязательно делать это? — рявкнула Джордан.

Как очевидно, жаворонком она не была.

— Как, черт возьми, ты добилась этого? — продолжила Оливия, проигнорировав Джордан. — Никто не тренируется с Николасом. Я бы многое отдала…

Я отказалась претворяться, что ем и оттолкнула тарелку.

— Знаешь, просто потому что он как какой-то воин-бог здесь, не означает, что он прям такое олицетворение радости и позитива на всем белом свете. Если ты думаешь, что тренировки с ним будут простыми или веселыми, у тебя бредовые иллюзии, и я буду рада предоставить тебе своё место.

— И лишишь всех нас наслаждения от наблюдения за тобой и Николасом? — томительно медленно произнёс знакомый мне мужской голос.

Я улыбнулась, подняв взгляд на Криса, которого не видела с самого первого дня моего пребывания здесь. Светловолосый воин был своего рода шикарным, что заставляло женщин забывать свои имена, и он был гораздо более лёгким в общении, чем Николас.

— Привет, Ямочки. А разве ты не должен быть где-то и разбивать сердца или нечто в этом роде?

Крис широко улыбнулся, и появились ямочки, из-за которых я и дала ему это прозвище. Я услышала, как Оливия тихо вздохнула.

— Ты тренируешься с Николасом — да, я ни за что это не пропущу. И на этот раз, когда ты скажешь ему поцеловать твою пятую точку, я не буду вмешиваться.

— Я думала, ты должен быть одним из милых.

Рассмеявшись, он развернулся.

— Увидимся… если вы двое не убьёте друг друга.

Оливия ошеломленно смотрела ему вслед щенячьими глазками.

— Ладно, Сара, в чем твой секрет?

— Мой секрет?

— Ты тренируешься с Николасом, а флиртуешь с Крисом?

— Я не флиртовала с Крисом. Мы друзья, типа того.

— Ну, если ты это так называешь. Есть ли ещё какие-нибудь припрятанные тобой суперсексуальные парни, о которых мы не знаем?

Я решила не упоминать Десмунда, который наверняка может подойти под категорию Оливии «сексуальный», даже несмотря на то, что он был немного не в себе.

— Там, откуда я приехала, девушки считают моего друга Роланда достаточно сексуальным, но не думаю, что он твой типаж.

— Почему, он гей?

— Неа, оборотень.

Я подавила смех от её вида, вмещавшего в себя и неверие и неприязнь, которую к её чести, она попыталась скрыть.

Джордан подалась вперёд и слегка подтолкнула Оливию плечом.

— Всё дело в её облике доходяги, который она поддерживает. Мужчины не могут устоять против этого.

— Я не доходяга, — выпалила я в ответ. — Я могу о себе позаботиться.

Джордан усмехнулась.

— Я не сказала, что ты доходяга, я сказала, что ты выглядишь как таковая. Ты вообще замечала, что ты гораздо ниже ростом, чем все остальные здесь.

Я заметила это обстоятельство вскоре после приезда. Все мужчины-Мохири были ростом свыше шести футов (183 см), а рост женщин был около шести футов. Со своими пять с половиной футов (167 см) я, определенно, выделялась. Я предположила, что за это мне надо благодарить своё наследие фейри. Айне была примерно такого же роста и строения, как и я. Но более низкий рост не делал тебя слабее, и я то же самое высказала Джордан.

— Ты не захочешь услышать мои рассуждения в споре с тобой, — она забавлялась со своими блинчиками и одарила меня хитрой ухмылкой, дав мне понять, что она пыталась спровоцировать меня. — Итак, ты знаешь, какого рода тренировка будет у тебя с Николасом?

— Не имею понятия, но можешь быть уверена, для тебя ничего захватывающего там не будет, — зная Николаса, он не позволит мне ничего делать, пусть даже отдаленно опасного. — Он, вероятно, заставит меня бегать на месте до потери сознания.

Она фыркнула.

— Этот мужчина не производит у меня впечатления того, кто может заниматься чем-то скучным. Просто будь готова рассказать нам абсолютно всё сегодня вечером.

— Да, сжалься над всеми остальными, — Оливия простонала. — В то время как ты будешь тусоваться с Николасом, нам придётся провести всё утро, нянчась с дурацкими яйцами карков по просьбе Сахира.

— Что такое яйца карков?

— Карки — уродливые мелкие существа, похожие на летучую мышь, и они вылупляются из яиц, которые пахнут так словно они гнили там все шесть месяцев, — рассказала Джордан, состроив гримасу. — Эта партия должна была отправиться в Мексику, но кто-то облажался и послал их сюда по ошибке. Они вот-вот вылупятся, и Сахир сказал, что мы должны поворачивать и опрыскивать яйца или же они потеряют целую партию ещё до того, как она попадёт в Мексику. По какой-то причине, он считает, что это будет отличным образовательным опытом для нас.

Джордан не была в восторге от ухода за яйцами карков, но мне это показалось более привлекательным, чем тренировка с Николасом.

— Карки опасны?

— Нет, они едят насекомых и всё такое, но демоны-скарабеи их самое любимое лакомство. Если ты никогда не видела демона-скарабея, представь себе того пожирающего плоть жука из фильма «Мумия».

— Ну, посмотри на это с другой стороны; как минимум, тебе не придётся их кормить.

Оливия скривила лицо.

— Говорит девушка, которая проведёт своё утро с Николасом.

— Послушай, я же говорила…

Я почувствовала Николаса за секунду до того, как он вошёл в обеденный зал. Даже если бы не было красноречивого касания к моему разуму, я всё равно бы поняла, что он появился здесь по внезапному прекращению разговора со стороны других стажёров и по тому, как Джордан с Оливией пристально смотрели на него, пока он подходил к нам. Моё тело напряглось, когда на наш стол тень упала.

— Готова начать тренировку?

Его отрывистый резкий тон дал мне понять, что он пребывал в режиме «воина» и игривым сегодня Николас вовсе не был. Он был одет обыденно: в джинсы и тёмно-синий свитер, но имел при себе закреплённый на спине меч, и вложенный в ножны нож на бедре. Было слишком несправедливо, что он выглядел настолько непринужденным, я же была живым комком нервов.

Я неохотно кивнула.

— Тогда пошли со мной.

Встав, я подхватила свой поднос с недоеденной едой, отнесла его к одному из отсеков для грязной посуды и потом последовала за ним к дверям. Когда я проходила мимо стола Криса, он поднял в мой адрес кружку с ухмылкой на лице. Приятно осознавать, что, по крайней мере, один человек получал от всего этого удовольствие.

Николас подождал меня в коридоре, и мы молча пошли в сторону главного выхода.

— Мы не будем заниматься в тренировочном зале?

— Я решил, что мы выйдем на улицу. Ты предпочла бы остаться внутри?

— Нет.

Мы покинули здание и пошли вдоль лужайки, при этом он ни словом не обмолвился о том, куда мы направляемся. Когда мы вошли в лес, я спросила:

— Куда мы идём?

— На прогулку, — это всё что он ответил.

— Думаю, должна тебя предупредить; каждый раз, когда я хожу на прогулки, обычно всё заканчивается тем, что меня возвращают обратно в оковах.

Он послал мне взгляд, который говорил, что он не был уверен, шучу я или нет.

— Думаю, с нами будет всё в порядке.

Конечно же. Кто посмеет запретить Николасу делать то, что он хочет?

Николас замедлил свой шаг, так чтобы я смогла не отставать от него, и мы бок о бок пошли через лесной массив. Казалось, он не был расположен к разговору, и я не знала, что ему сказать. Большая часть времени, которое я провела с ним в Нью-Гастингсе, была наполнена напряжением или опасностью, или тем и другим. Я считала, что после всего того, через что мы прошли, мы должны были стать друзьями, но затем он оставил меня здесь, и с той поры я неделями злилась на него. Прошлым вечером во время ужина он озадачил меня своим поддразниванием и заявлением, что он будет моим новым инструктором. Теперь я пребывала в смятении и больше не знала, как вести себя в его обществе.

Мы шли уже добрых минут десять, прежде чем он, наконец, заговорил:

— Помимо проблем с тренировкой, как у тебя тут дела?

— Это не дом, — ответила я чуть более резко, чем собиралась.

Я почувствовала на себе его взгляд, но не решилась поднять на него глаза.

— Я знаю, что ты скучаешь по Нейту и своим друзьям, но это не значит, что ты не увидишься с ними снова. Ты не одинока тут. Ты завела новых друзей и у тебя есть Тристан, и Крис, и я.

— Пока ты снова не сорвешься на свою очередную миссию.

— Ты пытаешься сказать мне, что скучала по мне?

Изменение в его голосе подсказало мне, что он улыбался, но я отказывалась посмотреть на него.

— Нет.

Как только слово сорвалось с моих губ, я поняла, что соврала. Но я быстрее откушу себе язык, чем признаюсь ему хоть в чем-то.

— У меня нет никаких планов куда-либо отправляться в течение следующего месяца, так что ты застряла со мной на некоторое время.

— Какая я счастливица, — пробормотала я, и услышала, как он тихо рассмеялся. — Куда ты уезжал?

Его смех затих.

— Это была работа, зачистка нескольких гнезд. Ничего такого о чём бы ты хотела услышать.

— Ты занимался поисками Магистра, не так ли?

— Тебе не стоит больше о нем беспокоиться.

Я резко остановилась.

— Я не ребёнок, Николас, и я заслуживаю знать, что происходит. Если ты не можешь быть откровенным со мной, тогда ты можешь идти и найди кого-то ещё для тренировки.

Я развернулась обратно в сторону бастиона, но он схватил меня за руку и затрудненно вздохнул.

— Как вижу, ты всё та же боль в заднице.

Я продолжила стоять, отвернувшись от него, когда улыбка заиграла в уголках моего рта.

— Кто бы говорил.

— Мы нашли место, где, по нашим предположениям, Эли останавливался в Портленде, и там мы нашли зацепки, которые указывали, что Магистр может находиться в Неваде. Это не удивительно, поскольку Вегас — прекрасное место для вампиров, чтобы смешаться с толпой и вести охоту. Мы обнаружили гнездо в Хендерсоне, и эта находка привела нас к ещё двум гнездам близ Вегаса, но ни одно из них не дало нам ничего полезного в вопросе Магистра. Кем бы он ни был, он хорошо прячется, и его последователи понятия не имеют где он.

Я вновь повернулась к нему лицом.

— Итак, что теперь?

Его улыбка вернулась.

— Теперь мы тренируемся, пока искать его будет кто-нибудь другой. Магистр — не пустяк, и Совет обозначил его поиск как приоритетную задачу. Они уже выслали дополнительные группы в Америку, специально для охоты за ним. Это только вопрос времени, прежде чем он будет обнаружен.

Он не произнёс этого, но я знала, что он присоединится к охоте снова, если Магистр не будет найден. Как бы сильно я не была обижена на него, я не хотела думать о том, что он уедет и встретится лицом к лицу с таким могущественным вампиром.

Мы продолжили прогулку, и несколько минут спустя я увидела мерцание сквозь деревья и прекрасно поняла, куда мы направлялись. Я побежала вперед и выскочила из-за деревьев на скалистый берег озера, попасть к которому пыталась неделями. Оно было больше, чем мне показалось на карте и, за исключением воды, плескавшейся об берег, на нем не было никакой волнистой ряби, омрачавшей зеркальную гладь. Лесной массив вокруг озера был наполнен жизнью, и я могла услышать пение птиц и лягушек, и насекомых. Внизу на берегу, насторожившись, стояла лань, внимательно наблюдая за нами в поисках признаков угрозы. Это было столь же безмятежно и прекрасно, как я себе и представляла.

— Это поразительно, — произнесла я, когда Николас догнал меня. — Не могу поверить, что люди сюда совсем не приходят.

— Не все любят лес, так сильно, как ты.

Я оглянулась на него.

— Тогда почему ты привёл меня сюда?

— Потому что я не все остальные, — он сел на большой камень и жестом указал на другой камень рядом с собой. — Давай поговорим.

В течение некоторого времени я пребывала в смятении, прежде чем заняла своё место на камне.

— Я думала, мы собирались тренироваться.

— Мы будем, но сначала я хочу поговорить с тобой о твоих тренировках. Каллум сообщил мне, что, судя по всему, ты не хочешь использовать силу или скорость своего Мори.

— Ты говорил с ним обо мне?

Я не была уверена почему, но это волновало меня, и мне не понравилась мысль о том, что они обсуждали меня.

— Конечно. Мне надо было понять проблему, чтобы мы смогли её исправить.

Проблема заключалась в том, что я не хотела быть исправленной, но я не сказала ему этого. Николас, как и все остальные Мохири, имел некую таинственную связь со своим Мори, которую я не могла постигнуть, и он не понял бы, почему я не имела или не захотела иметь то же самое.

— Ты считаешь, что знаешь, в чем моя проблема?

— У меня есть несколько предположений. Первое: ты настолько привыкла подавлять своего Мори, что не знаешь, как сделать нечто иное. Демоны бояться магии фейри, что объясняет, почему твой Мори не борется за контроль, как боролся бы мой, если бы я держал его взаперти. Тебе надо научиться ослаблять свой контроль ровно настолько, чтобы ты смогла упражнять свои мышцы. На это потребуется практика.

Я развела руки, которые неосознанно сжала на своих коленях.

— Ну, и что тогда?

— Это одна из теорий, — Николас упёрся локтями в колени, передвинувшись ближе ко мне, и его глаза удерживали мой взгляд, словно он читал мои мысли. — Другая моя теория состоит в том, что ты боишься.

Я с трудом сглотнула и попыталась отвести взгляд, но не смогла.

— С чего… мне бояться?

— Я был там, в винном погребе, Сара, и видел, что случилось, когда ты позволила своему демону выйти. Я также видел страх на твоём лице, когда спросил тебя об этом на следующий день. Тебя ужаснуло то, насколько близок был демон к тому, чтобы взять над тобой контроль. Но этого никогда не произойдёт.

По мне пробежал озноб, и я попыталась заблокировать воспоминание о перемещавшемся под моей кожей демоне, контролировавшем моё тело и наполнявшем мой разум.

— Ты ошибаешься, — хрипло прошептала я. — Это почти что произошло.

— Нет, не произошло. Посмотри на меня, — приказал он. — Я бы не позволил ему завладеть тобой.

— Но если бы ты не появился там вовремя, я бы…

— Ты бы сделала это самостоятельно. Ты гораздо сильнее, чем о себе думаешь. Демон, возможно, и захватил контроль на короткий период времени, но ты не позволила бы ему продолжать в том же духе.

Моё дыхание спёрло в груди.

— Откуда ты можешь это знать?

Его пристальный взгляд не дрогнул.

— Потому что я знаю тебя. Ты одна из самых упёртых личностей, каких я когда-либо встречал, и потребовалось бы куда больше, чем демон, чтобы контролировать тебя, — его рот изогнулся в улыбке, и я ощутила ответный жар в своём животе. — Я знаю это по опыту.

— Ты собираешься научить меня бороться без демона?

— Сегодня мы начнём с основ. Ты будешь учиться открывать себя своему Мори без риска.

Ледяной узел сформировался в моей груди.

— Я не могу…

— Можешь. Это то, чему учится каждый из нас, и ты тоже научишься. Ты гораздо сильнее, чем были все мы, когда начинали это делать, — его голос был решительным, но утешительным, и мне захотелось поверить ему, но я не могла выкинуть воспоминание о той ночи в погребе из своей головы.

Должно быть, он увидел мой страх, поскольку внезапно протянул руку и заключил мою ладонь в свою руку, послав согревающий трепет вверх по руке.

— Ты мне доверяешь?

Я прикусила губу и задумчиво кивнула.

— И ты знаешь, что я никогда не позволю чему-либо навредить тебе, верно?

— Да.

— Хорошо, — он улыбнулся, и его взгляд смягчился. Он выпустил мою руку и отодвинулся: — Возможно, будет проще, если ты расскажешь мне, как ты можешь контролировать своего демона. Как ты держишь своего Мори отдельно от своей силы фейри?

Я минуту поразмышляла над тем как лучше ответить на этот вопрос, поскольку никогда никому ничего не истолковывала о своём даре до этой минуты.

— Это сложно объяснить. Я могу чувствовать демона в своём разуме и понимать его мысли, или точнее его эмоции, если в этом вообще есть какой-то смысл.

Он кивнул.

— Когда я была маленькой, я часто слышала его голос, нашептывавший в моём разуме, что-то вроде песни, которая заседает в твоей голове и не хочет уходить, независимо от того о чём ты думаешь. Думаю, мне было пять или шесть, когда он впервые попытался выйти, и это настолько сильно напугало меня, что я непредумышленно освободила свою силу, о существовании которой до того дня не подозревала. Зверь — так я обычно называла своего демона, пока ты не сказал мне, что это было — испугался моей силы и запрятался на задворках моего разума, чтобы быть от неё подальше. Я перепугалась до смерти и понятия не имела, что со мной происходит, но я понимала, что сделала нечто такое, что заставило гадкий голос в моей голове затихнуть. Так и было до той поры, пока я не обнаружила раненного дрозда, и сила вырвалась из меня, чтобы исцелить крыло птицы, благодаря этому я осознала, что на самом деле могу делать. После этого мне пришлось научиться держать свой дар взаперти и вызывать его только тогда, когда я в нём нуждалась, как и черпать силу, дабы удерживать зверя — я хочу сказать, демона — запертым глубоко в моём сознании. Единственное время, когда демон, казалось, пробуждался, было в случаях, когда я совершала исцеления и истощала свою силу. Поначалу это случалось постоянно, но больше такого не происходит.

Некоторое время он хранил молчание, и выражение его лица было невозможно прочитать. Должно быть, теперь он думал, что я совсем повернутая.

— Я не знаю, то ли я еще больше удивлен уровню твоего контроля или тем, что ты научилась этому в таком юном возрасте, не имея никаких наставлений или подготовки. Ты делаешь это осознанно?

Не было никакого отвращения, которое я так боялась услышать в его голосе, и немного тревоги покинуло меня.

— Вначале я делала это осознанно, и это было чертовски сложно. Я всё время теряла контроль над своим даром, потому что мне приходилось сосредотачиваться на удерживании зверя — демона — в смирении. Теперь, это как дыхание. Мне не надо думать об этом до тех пор, пока не использую слишком много силы и не ослабну. Тогда демон начинает двигаться и мне приходится применять к нему силу. Как ты это делаешь?

— Совсем не так, — он рассмеялся и пробежался рукой по волосам, и я не смогла не заметить, как сильно черные пряди блестели на солнце. — Ты говоришь о своём Море и своей силе фейри так словно они части тебя, которыми ты с лёгкостью двигаешь, как рукой или ногой. Что касается всех нас остальных, между нами и нашими демонами нет истинного разделения. Мы с моим Мори полностью соединены, я чувствую его мысли и эмоции так же просто, как свои собственные.

— Как ты можешь контролировать его, если он такая значительная часть тебя?

Я не могла себе представить, как можно постоянно делить свой разум с иным сознанием. В моей голове было уже и так достаточно шумливо с моими собственными мыслями. Я сойду с ума, если меня всё время будет закидывать и мыслями демона.

— С юного возраста я учился пресекать естественные порывы демона, равно как и ты сделала бы с любой его жаждой. Но в отличие от тебя, я не могу заблокировать его полностью, и я всегда чувствую своего Мори, поскольку вместе с ним мы создаём единую личность.

— Не думаю, что смогу так жить.

— А я не смогу жить каким-либо иным образом, — парировал он с улыбкой. — Теперь я понимаю, почему для тебя столько сложно подключиться к силе своего Мори. Ты с таким усилием держишь его в замкнутых рамках, что большую часть времени ты даже не чувствуешь его присутствия. Нам надо показать тебе, как узнать его поближе.

Я начала руками выкручивать нижнюю часть своей толстовки.

— Как мы будем это делать?

— Ты сказала, что держишь его запертым в некой части своего разума, верно? Тебе надо ослабить свою власть над ним и соединиться с ним.

Я вскочила на ноги.

— Я не могу этого сделать. Ты не понимаешь, каково это было тогда, когда я позволила ему выйти.

Николас не сдвинулся со своего камня.

— На этот раз так не будет, потому что мы не позволим.

Он выглядел спокойным и прозвучал настолько уверенным, что мне захотелось поверить ему. Он был сильным, но мог ли он защитить меня от того, что жило внутри меня? Он протянул в мою сторону руку.

— Доверься мне.

Моя рука поступила по своему разумению, скользнув в его ладонь, так что он смог нежно потянуть меня вниз и я снова села на камень. Страх заморозил меня, и единственной теплой частью меня была рука, которую он держал.

— Делай все спокойно. Просто немного приоткройся и помни, что ты сильнее его.

— Я считала, что основная цель это подключится к демону, поскольку он обладает всей мощью и скоростью.

Его пристальный взгляд дрогнул.

— В физическом смысле да, но психически ты сильнее, и твой Мори знает это.

Я закрыла глаза и потянулась к стене, отделявшей меня от моего Мори. Всего от одной мысли барьер начал опускаться, и я мгновенно почувствовала возбуждение, исходившее от съежившегося за стеной демона. Демон беспокойно переместился и страх прострелил меня, вернув стену вновь в исходное положение. Я сделала глубокий вдох и попыталась снова. Стена опустилась, демон ринулся вперёд, и стена резко взметнула вверх. Я совершила ещё две попытки и получила точно такой же результат. Я стиснула зубы, когда разочарование наполнило меня.

Сильные пальцы нежно сжали мою руку. «Я в безопасности с Николасом. Я могу это сделать». Намерение наполнило меня, и я позволила стене опуститься до того, как смогла остановить себя. Демон устремился вперёд, и на этот раз он прошёл мимо барьера. Я вскрикнула, когда он начал усердно проталкиваться вперёд к моему разуму и давление в моей голове начало усиливаться.

— Посмотри на меня, — приказал Николас, его тёплые руки двинулись вверх и обрамили моё холодное лицо. Я открыла глаза и встретилась с ним взглядом: — Я знаю, что это ощущается неправильно и это пугает тебя, но так происходит всего лишь потому, что ты не привыкла к этому. Не убегай от демона и не отталкивай его. Почувствуй своего Мори, узнай его и позволь ему познать тебя.

Я ухватилась за виток своей силы и стала держаться за него, как за спасательный круг, когда обратилась к Мори. «Прекрати!» — сказала я ему резко, но он проигнорировал меня и снова ринулся вперёд. Я замахнулась своей силой, как оружием. «Прекрати!»

Мори замер, и я ощутила, как он настороженно за мной наблюдает. Мы стояли лицом к лицу, как казалось целую вечность, прежде чем он медленно отпрянул назад в вынужденном акте подчинения. Я притянула свою силу назад, и мы в первый раз оценивали друг друга без стены между нами. Мори представлял собой небольшой сгусток мрачной темноты, которая транслировала несметное количество чувств и беспорядочных мыслей, которые я не смогла понять. Мы были как два знакомых незнакомца, два человека, которые жили в одном доме очень долгое время, при этом вообще не разговаривали друг с другом.

«Привет», — сказала я, прежде чем осознала, до чего же глупо это прозвучало. Вы не общаетесь с демоном в своей голове. Вот именно, поскольку наличие демона в вашей голове это же в порядке вещей. Для такого рода случаев есть больницы.

Мори немного сменил положение, напомнив мне собаку, которая наклоняет голову, когда ты с ней говоришь. «Ты меня понимаешь?» — спросила я.

Демон не заговорил, но я почувствовала нечто, что было похоже на узнавание — и чувство обиды. Я бы тоже негодовала, если бы меня годами держали взаперти. Всё же я не смогла погасить искру воодушевления, которая вспыхнула у меня в груди. «Ты не хочешь со мной говорить?»

«Говорить?» Слово наводнило мой разум, и я узнала голос, который слышала в своей голове всю свою жизнь.

«Да, понимаешь — узнать друг друга, полагаю».

Мори не ответил, и я задалась вопросом, а не показалось ли мне, что он говорил. Я подалась вперёд, и он внезапно отпрянул назад, издав звук схожий с рычанием. У меня ушло несколько секунд на понимание, что он был напуган мной или, скорее всего, силой, которую я держала. Сделав огромный прыжок в неизвестность, я отпустила силу и позволила ей осесть в самой сути себя. «Я не причиню тебе вред», — сказала я так же, как говорила бы с одичавшим животным.

«Свечение обжигает», — огрызнулся он.

Свечение? О чём это он говорит? Затем я заглянула внутрь себя и увидела мерцание источника моей силы. Я дала себе мысленный подзатыльник. Мой дар фейри причиняет ему боль, потому что он был демоном.

«Мне жаль. Я не знала, то это обжигает тебя. Я больше не причиню тебе вреда».

Мори, казалось, понял и расслабился, но ближе не передвинулся. Он безмолвно изучал меня, как будто пытался выяснить, почему я вдруг стала с ним разговаривать.

«Николас сказал, что мы…»

«Солми», — воскликнул Мори, и на меня обрушилась волна эмоций, заставив судорожно ловить ртом воздух.

Я смутно осознавала, что кто-то разговаривает со мной, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать голос Николаса. Я открыла глаза и посмотрела в его обеспокоенные глаза.

— Ты в порядке?

— Да, — ответила я, попытавшись сосредоточиться на нём и в тоже время приглядывать за демоном. — Это так странно и несколько неимоверно.

— Предполагаю, что так и есть. Думаю, на сегодня достаточно.

— Но я только начала.

Он едва заметно вскинул брови.

— Ты пробыла в этом состоянии более часа.

Неверие прокатилось по мне.

— Да?

— Да и тебе не стоит задерживаться в этом состоянии.

— Ладно.

Я закрыла глаза и посмотрела на демона, который не сдвинулся с места. «Мне ненавистно это делать, когда мы только начали знакомиться друг с другом, но мне придётся сейчас поместить тебя назад».

«Назад?» — спросил он, и я почувствовала его страх и печаль.

«На время». Как ни удивительно, я испытывала чувство вины за то, что заставляла его вернуться назад, но я не была готова к тому, чтобы демон свободно разгуливал у меня в сознании. Я не знала, буду ли вообще когда-либо к этому готова.

Мори поразил меня, отступив назад в свою темницу по своему собственному согласию, но его гнев и боль тронули меня даже после того, как стена вновь была возведена. Я открыла глаза и была шокирована осознанием, что они были переполнены слезами.

— Сара?

Я отпрянула от Николаса и вытерла глаза рукавом.

— Я в порядке. Просто это было… не тем, что я ожидала.

— Что случилось?

— Мы немного поговорили. Ну, по большей части говорила я, — я встала и пошла к кромке воды, во мне было чересчур много нервной энергии, чтобы сидеть. Николас всё также сидел, когда я повернулась, чтобы вновь предстать к нему лицом: — Я не могу описать это. Как это происходит у тебя?

— Я чувствую мысли своего Мори, но они почти как и мои собственные. Я не говорю с ним, как говорил бы с другой личностью.

— Ох.

Я ощутила себя немного опустошенной из-за его ответа. Почему у меня всё должно быть таким сложным? Почему я не могу быть как все остальные в виде исключения?

— Не делай этого, — его голос был твёрдым, когда он подошёл туда, где я стояла. — Ты добилась огромного прогресса, учитывая твой страх, когда мы начали.

— Я знаю. Просто… неважно.

— Расскажи мне, — нежно настоял он.

Я подняла несколько маленьких камней и начала кидать их в озеро, чтобы мне не пришлось смотреть на него.

— Во мне нет ничего нормального. Я, вероятно, одна единственная, существующая в своём роде, и я не подхожу этому месту как все остальные стажёры. Я не могу бороться, и я ненавижу убивать. Какой же воин не любит убивать? Я даже не могу соединиться со своим Мори таким же образом как все вы.

Он взял один камушек из моей руки и послал его прыгать далеко по глади озера.

— Твоя кровь фейри делает тебя иной, но это не означает, что ты не такая же Мохири, как все мы. И в том, что ты не хочешь убивать нет ничего плохого.

— Мой Мори боится меня. Спорю, у тебя нет повода для беспокойства в данном вопросе со своим Мори.

Николас покачал головой.

— Нет, и это изменится для тебя, как только ты и твой Мори научитесь воссоединяться. Поверь мне; все, что он хочет, так это быть единым с тобой. Без этого у него нет цели.

— Он сказал, что моя сила обжигает его. Я пообещала ему, что не причиню ему снова вреда, но что если моя сила фейри продолжит усиливаться?

Мой вопрос застал его врасплох, и он ошеломлённо смотрел на меня в течение нескольких секунд.

— Твоя сила становится сильнее?

— Да.

Я рассказала ему о странных внезапных импульсах силы, которые я испытывала, и о холоде, который я дважды чувствовала в груди. Его глаза широко распахнулись, когда я объяснила, что сделала с базератами и бесами-миногами, и после того как я закончила свой рассказ, он на целую минуту лишился дара речи.

— Ты кому-нибудь ещё рассказывала об этом?

— Только Тристану и Роланду.

Он кивнул.

— Хорошо. Пусть пока что это будет между нами, и сообщи мне, если это снова случится.

— Ты не ответил на мой вопрос, — опасение закралось в мой голос. — Моя сила фейри навредит Мори? Я могу причинить вред другому Мохири?

— Честно, не знаю, — неуверенно произнёс он, и моё беспокойство усилилось. — Вот как я это вижу, они оба были внутри тебя всю твою жизнь, и если бы ты могла причинить вред своему Мори, ты уже сделала бы это к этому времени. Тебе казалось, что твой демон был в опасности, когда у тебя были эти вспышки?

Я поразмышляла об этом и поняла, что оба раза не чувствовала никакого страха или боли от своего Мори.

— Нет.

— Вот тебе и ответ, — он одарил меня ободряющей улыбкой. — Давай не будем беспокоиться об этом, пока в этом нет необходимости.

Его уверенность ослабила мой страх, и я сделала глубокий вдох, чтобы расслабиться.

— Что теперь?

В его глазах появился блеск.

— А теперь мы займемся немного другой тренировкой.

— Какого рода тренировкой?

Я послала ему недоверчивый взгляд, когда он снял свой меч и тонкий свитер и бросил их на камень, на котором он сидел. Мне открылся хороший обзор на его рельефный живот, прежде чем он одёрнул футболку, ниже пояса его джинсов. Жар распустился в моём животе, и я быстро отвела взгляд, пока он не поймал меня за разглядыванием.

— Ничего сложного, — сказал он, никак не показав, что заметил мои залитые румянцем щёки. — Как насчёт пробежки?

Я не смогла сдержать вырвавшийся из меня смех.

— Ты рассчитываешь на то, что я буду поспевать за тобой?

Я хорошо бегала, но Николас был таким же быстрым, как и вампир.

Уголок его рта приподнялся.

— Я постараюсь немного придержать пыл.

— Вот это да, чувствую себя такой особенной, — резко парировала я и занялась растяжкой ног. — Как много уйдет времени, прежде чем я стану такой же быстрой, как и ты?

— Порядка сотни лет или около того.

Я выпрямилась и в изумлении посмотрела на него.

— Сто лет?

— Плюс минус несколько лет. Твой Мори даст тебе силу, но потребуется много времени, чтобы ты смогла проявить такого рода скорость. Тебе кто-нибудь объяснял это?

Я покачала головой, попытавшись понять, не разыгрывает ли он меня.

— Думаю, Каллум был слишком занят, пытаясь заставить меня использовать своего Мори, чтобы обсуждать со мной такие вещи. Но то, что ты говоришь, не имеет смысла. Как воины могут сражаться с вампирами, если они не могут поспевать за ними?

Николас скрестил руки, выглядя сердитым.

— По-видимому, тебе они много чего не рассказали. Как много ты знаешь о вампирах и о том, как они появляются?

— Я знаю, что вампиры пьют из кого-то и заставляют личность выпить их кровь, и таким образом демон переходит к новому хозяину. Требуется три-четыре дня, чтобы новый демон набрал достаточно сил для получения контроля над человеком. Ох, и только зрелый вампир может создать другого вампира.

Он кивнул.

— Всё так, но знаешь ли ты также, что новорожденные вампиры слабы и их сила возрастает со временем. Они сильнее человека, но не идут ни в какое сравнение с подготовленным воином, и им требуется почти столь же много времени, сколько необходимо нам для развития такой скорости, как ты видела. Большинство вампиров, с которыми мы столкнулись в Мэне, были зрелыми, и крайне необычно видеть так много зрелых вампиров вместе. Большая часть вампиров, с которыми воины имеют дело, не имеют такого рода силу и скорость.

— Я знала, что новорожденные вампиры слабы, но думала, что это длится лишь несколько месяцев.

Его разъяснение удивило меня, но вместе с тем наполнило меня чувством облегчения от познания, что не каждый вампир был также быстр или также силён, каковым был Эли. Это было ещё одним напоминанием о пробелах в моем образовании и о том, как много мне необходимо наверстать.

— Нам придётся добавить немного обучения к твоим тренировкам, — сказал он, словно прочитал мои мысли. — Начнём со второй половины сегодняшнего дня.

Ох, здорово. Полный день тренировки с Николасом.

— Но прямо сейчас, как насчёт пробежки?

Я отчасти до сих пор злилась на него за отъезд, но мысль снова свободно пробежать по лесу, как я делала это дома, была чересчур соблазнительной, чтобы сопротивляться. И было трудно оставаться злой, после того каким благосклонным он был в подготовке.

— Ладно.

— Следуй за мной.

Мы отправились вокруг озера, и мы не достигли даже и экватора, когда я осознала, что озеро было гораздо больше, чем казалось. Здесь не было никаких троп, так что мне пришлось уклоняться от камней и перепрыгивать через поваленные деревья, но это едва ли лишило меня удовольствия от простого бега. Оставшись верным своему слову, Николас замедлил свой бег, так чтобы я смогла держаться в нескольких футах позади него, и в отличие от меня, он не показал ни единого признака усталости ко времени, как мы вернулись к нашей отправной точке.

По пути назад в бастион я была немногословна, и Николас, казалось, не возражал оставить меня наедине со своими мыслями. Я чувствовала себя иной, каким-то образом изменённой, благодаря опыту со своим Мори. Я никогда всерьёз не задумывалась о своём Мори как о разумном существе с мыслями и чувствами, но после сегодняшнего дня, я также никогда снова не смогу думать о нём как о звере. Я понимала, что он всё равно оставался демоном с демоническими побуждениями, но опять же он был частью меня.

— Пообедай и немного отдохни, — сказал Николас, когда открыл мне дверь, и я вперёд него вошла в главный холл. — Встретимся снова в два часа.

— Хорошо.

— Вот. Это взамен того ножа, что потеряла.

Он отстегнул ножны со своего бедра и передал их мне. Я вытащила нож и увидела, что выглядел он идентично тому, что Николас дал мне в первый раз.

Я положила нож в карман своей толстовки, тронутая подарком.

— Ты сегодня отлично справилась.

— Спасибо.

Я развернулась, прежде чем он смог бы увидеть румянец удовольствия от неожиданной похвалы.

Крики и шум тяжелой поступи прервали нас, и мы оба повернулись, когда сломя голову из-за угла выскочил Марк.

— Закройте двери! Закройте двери, пока они не выбрались!

— Какого?.. — произнесла я, до того как маленький белый объект пролетел мимо головы Марка.

Николас быстро закрыл дверь раньше, чем создание достигло нас, и оно резко сменило курс, бросившись вверх по спирали в сторону массивной люстры, свисавшей с арочного потолка.

— Что это? — спросила я, пока пыталась взглядом проследить за созданием.

— Чертовы яйца карков вывелись, пока мы…

Голос Марка был заглушен писком и хлопаньем крыльев, и мои глаза широко распахнулись, когда сотни крошечных созданий с гудением стремительно вылетели из-за угла и направились прямиком на нас.

Глава 9

Николас схватил меня и оттащил в сторону, закрыв своей спиной. Как только карки увидели, что выхода наружу здесь нет, они резко развернулись от нас и начали неистово кружить по периметру холла, ища иную возможность улизнуть. Ко времени, когда появились Сахир, Джордан и Оливия, за которыми следовали Терренс и Джош, карки уже были повсюду. Маленькие белые тельца понеслись вверх по большой изогнутой лестнице, через открытые входные двери и вглубь всех коридоров, уклоняясь от людей с удивительным проворством и быстротой.

— Не навредите им! — проорал Сахир, схватив руку Джоша, чтобы предотвратить его попытку с силой ударить по существу длинным тонким мечом.

Сахиру не надо было беспокоиться. Карки были настолько крошечными и быстрыми, что практически невозможно было по ним попасть.

— Вы хоть понимаете, сколько времени требуется, чтобы вывести карков? — Сахир наклонился, когда одно из созданий метнулось в его сторону. — Мы не можем убивать их.

— Какого хрена мы должны с ними делать? — в ответ проорала Джордан.

— Мы как-то должны их окружить.

Я посмотрела на скопище белых телец, метавшихся вокруг нас, и покачала головой. Я не могла представить, каким образом кто-либо собирался отловить эти создания. Отстранившись от Николаса, я подбежала к Сахиру.

— Как ты ловишь их?

— Как правило, я использую спрей, изготовленный из феромона демона-скарабея. Карки не могут устоять перед ним. К сожалению, эта партия не должна была пока ещё вылупиться, и я не видел флакон со спреем в ящиках.

Я прикрыла рукой голову, когда карк пролетел достаточно близко, что с лёгкостью мог бы зацепить волосы своими крошечными когтистыми крыльями.

— Итак, что же мы можем сделать с ними?

Сахир оценил ситуацию.

— У меня есть седатив, который, возможно, поможет замедлить их. Я схожу за ним, а ты попытайся удержать этих людей от их убийства.

— Я? Как же я должна остановить их? — поинтересовалась я, но Сахир уже убежал прочь.

Кто-то пронзительно завопил, и быстро развернувшись, я увидела, что Оливия отбивается от двух карков, которые носились вокруг её головы, в то время как Джордан согнулась пополам и, держась за бока, смеялась. Марк, Терренс и Джош бегали по холлу, гоняясь за созданиями, когда с десяток воинов ввалились в холл и резко остановились из-за открывшегося перед ними кромешного ада. Я увидела среди них Криса, и он вскинул брови, заметив меня в самом центре холла. Я покачала головой, дав ему понять, что это было не моих рук дело.

— Во имя всего святого, что тут происходит? — рявкнул Тристан, и, подняв голову, я увидела его стоявшим на лестничном пролете второго этажа в компании Селин.

Селин посмотрела вниз на меня с презрительной ухмылкой, выделявшейся на её красивом лице, как будто я, так или иначе, была ответственна за всё происходящее. Почему, чёрт возьми, все полагают, что я имеют к этому какое-то отношение?

Тристан начал спускаться по лестнице вместе с Селин, которая была на каблуках, и им пришлось два раза остановиться, когда карки порхали вокруг них, подобно большим белым мотылькам. Я не смогла сдержать свою ухмылку, пока наблюдала, как Селин отмахивалась от них.

— Кто ответственен за это? — настоятельно спросил Тристан властным голосом, который прогремел по всему главному холлу. — Где Сахир?

— Он пошёл взять нечто вроде седатива, чтобы вырубить их, — сказала я ему, когда никто другой не ответил.

Тристан в неверии смотрел на развернувшуюся перед ним сцену.

— Как это случилось?

— Спроси их, — я указала на других стажёров. — Я была с Николасом.

Стоя позади Тристана, Селин сощурила глаза, поглядев на меня, но ничего не произнесла. Она опустила руку в карман, и на несколько секунд я чуть не уверовала, что она вытащит нож и ринется с ним на меня.

— Это была случайность, — сказала Джордан. — Мы выложили все яйца после завтрака и перевернули их, как нам наказал Сахир. Мы как раз возвратились, чтобы снова их перевернуть, а они все начали вылупляться.

Покачав головой, широкими шагами Тристан направился в самую гущу хаоса.

— Я хочу, чтобы эти создания были помещены в клетку, прежде чем они сотворят ещё больший беспорядок.

Как следствие акцентирования его слов, брызги чего-то белого приземлились на прямые чёрные волосы Селин, и женщина-воин пронзительно завизжала, как будто вместо какашек это была кислота. Я едва не рассмеялась, пока не почувствовала запах помёта карков. Я тут же закрыла рукой рот и нос из-за ядовитого душка, который представлял собой смесь протухших яиц и мёртвых скунсов. Если мы не окружим карков в ближайшее время, это место будет вонять этим как минимум в течение месяца.

Моей первой мыслью было использовать свой дар и успокоить карков, но здравый смысл говорил мне, что не было ни малейшего шанса, чтобы я смогла справиться с таким количеством одновременно. Всё же это может сработать на нескольких из них, и это было лучше, чем ничего. Как минимум, они не были демонами, так что я не причиню им вреда или не заставлю их сойти с ума.

Открыв свою силу, я позволила ей насытить окружавший меня воздух. Через несколько минут я заметила как карки, которые были ближе всего ко мне, стали медленнее остальных за некоторое время до того, как они, словно опьянённые, начали подлетать, в попытках сесть на перила лестницы, люстру или какую-либо ещё поверхность поблизости. Я подошла ближе и взяла одного, желая рассмотреть его. Белоснежная шерстка была мягкой как пух, и я погладила его одним пальцем, пока изучала маленькие как у летучей мыши ушки и зубы, и мягкие белые кожистые крылья, которые выглядели чуть ли не эфемерными настолько, чтобы разорваться.

— Они, должно быть, устали, — произнёс Марк. — Может, стоит теперь попытаться их ловить?

Взглянув вверх, я уловила понимающие взгляды Николаса и Тристана. К счастью, никто другой, казалось, не заметил.

— Идите найдите какие-нибудь ящики или коробки или хоть что-нибудь, куда мы можем их положить, — сказал Тристан Марку и Джошу, которые незамедлительно убежали исполнять приказ.

Николас перешёл на другую сторону и встал рядом со мной, тихо заговорив, чтобы никто другой не смог его услышать.

— Ты это делаешь?

— Да, но не уверена как долго это будет работать на них. Надеюсь, Сахир скоро объявится.

Тристан подошёл к нам, за ним последовала Селин, которая всё также пыталась убрать липкий помёт карков из своих волос.

— Кто-то должен получить выговор за эту катастрофу.

Я проигнорировала её колкие свирепые взгляды в моём направлении. Неважно как сильно я ей не нравилась, ей ни за что не повесить вину за этот кавардак на меня.

— Вот, мы можем нескольких положить сюда, — в холл вбежал Майкл, принеся две сетчатые сумки для снаряжения и инвентаря из тренировочных залов. Он заметил Тристана и направился к нам: — Это поможет?

— Хорошая идея, — сказала я ему, когда он открыл одну из сумок, и я положила туда карка. — Давайте, — окликнула я других стажёров. — Помогите нам.

С помощью Оливии, Джордан и Терренса, мы смогли окружить, по крайне мере, три десятка карков, которые были достаточно близко, чтобы дотянуться до них, но круживших повсюду, без каких-либо признаков успокоения, карков насчитывалось всё ещё более двух сотен. В довершении всего, большая часть созданий решило, что они должны испражниться, и вскоре, словно оказавшись в аркадной игре восьмидесятых годов, все мы начали уклоняться от их маленьких химических бомбочек со зловонным запахом. Если бы мой нос не горел от зловония, возможно, я бы разразилась смехом от нелепости всей этой ситуации.

— Смотри куда идёшь, — огрызнулась Селин, когда я врезалась в неё, отступив, чтобы избежать возможности быть помеченной белой каплей какашек.

К несчастью, Майкл выбрал тот же самый момент, чтобы поскользнуться на испражнении, и повалиться на нас, тем самым отправив нас троих в падение на твёрдый мраморный пол. На мою удачу, Селин предотвратила моё падение, но в отличие от меня, она не обрадовалась этому, и я была более чем уверена, что локоть, которым она резко пихнула мне по ребрам, случайностью не был. Я заворчала, скатилась с неё и упала прямо на бедного Майкла, который застонал, когда я затылком ударилась об его нос.

— Ах, чёрт, — пробормотала я, как только села и увидела на своих джинсах белые полосы.

Мои глаза наполнились слезами от едкого запаха. Потребуется весь день, чтобы избавиться от этого зловония, и моя одежда наверняка была испорчена. Я заметила небольшую полосу чего-то желтого на рукаве и понадеялась, что это была не моча. Я закатила глаза. Можно подумать маленькое пятно мочи теперь что-то изменит.

— Нужна помощь подняться? — голос Криса подрагивал от веселья, и я сердито посмотрела на него, что лишь заставило его разразиться смехом.

К нему присоединился Тристан, и я свирепо взглянула на них двоих, прежде чем каждый из них схватил меня за руки и подняли меня на ноги.

— Фу! — простонала я, осмотрев себя.

Мне всерьёз не хотелось знать, как прямо сейчас выглядели мои волосы.

Николас помог Селин подняться, и она впилась в его руку. Как такое вообще возможно: она куда грязнее меня, а при этом всё равно выглядит до абсурда великолепно?

— Если я кому-нибудь понадоблюсь, следующие несколько часов я буду отмокать в ванне, — заявила Селин, и я не смогла не заметить многозначительный взгляд, который она послала Николасу.

Я не могла видеть его лицо, но услышала его тихий смешок на её вопиющее приглашение. Раздражение сделало мои конечности одеревеневшими, и я отступила от парней. Мы были покрыты какашками и собирались собрать в сумки две сотни или около того метавшихся по всему холлу карков, при этом не имея ни малейшего понятия как это сделать, а эти двое флиртовали друг с другом, словно были на коктейльной вечеринке.

Открылась дверь, и внутрь холла скользнул Сахир с респираторной маской, свисавшей с его шеи, и неся металлическую канистру в фут длиной, с прикрепленным к ней резиновым шлангом. На другом конце шланга была распылительная насадка.

— Извините, что так долго. Мне пришлось разбавить седатив и перелить его в распылитель, чтобы вещество смогло достичь карков.

Он поднял насадку и обрызгал нескольких карков, когда те пролетали мимо него. Сначала показалось, что никакого воздействия оказано на них не было, но спустя минуту или около того, они начали нервно опускаться к полу.

Я тут же схватила их, желая убедиться, что они были всё ещё живы, и улыбнулась Сахиру, когда почувствовала их сильное сердцебиение.

— Это работает.

Он повернулся к Тристану.

— Я разбавил седатив, но он всё равно может вырубить людей, если слишком много его вдохнуть. Мы должны очистить холл, прежде чем я распылю ещё больше вещества.

Тристан кивнул и приказал всем направляться в места общего пользования, пока Сахир не скажет, что выходить безопасно. Всё чего мне хотелось, так это найти ближайший душ и начисто вычистить себя, но как только Сахир вырубит всех карков, нам потребуется собрать их в сумки раньше, чем они снова проснуться. С сознанием долга, вместо душа, я потопала позади других.

— Ой! — я отрывисто дёрнула головой в сторону, когда карк полетел мне в лицо и резанул по моему уху своими острыми маленькими зубами. Я рукой коснулась уха и нахмурилась, когда мои пальцы окрасились красным: — Маленькая козявка укусила меня!

— Должно быть, он случайно оцарапал тебя. Карки не кусают людей, — сказал Сахир, прилаживая максу на лицо, ожидая пока остальные очистят холл.

Иглы боли ужалили моё предплечье, и я ахнула, когда белое создание уцепилось за мой рукав, его остроконечные зубы зарылись в мою кожу. Я взвизгнула и схватила маленькое тельце, чтобы оторвать его от своей руки. Карк пищал и изгибался, бешено пытаясь вырваться из моей руки.

— Да что такое с этим существом?

Как только слова покинули мой рот, в мою грудь врезался другой карк. Я отбилась от него, но он сделал разворот на 180 градусов и вновь ринулся на меня. Я схватила его другой рукой, и он обезумел, равно как и первый. Моей первой мыслью было, что эти существа на самом деле были демонами, и никто не удосужился мне об этом сообщить. Почему же ещё они ведут себя так дико рядом со мной? Но если бы это было так, моя сила бы заставила их прийти в ужас сразу же спустя несколько минут, вместо того, чтобы вводить их в сонное состояние.

— Ой! Какого хрена? — заорала я, когда из ниоткуда пять или шесть карков пикировали на меня, и мне пришлось вскинуть вверх руки, с целью защитить голову. — Сахир, опрыскай этих существ до того, как они попытаются съесть меня.

— Я же сказала тебе, что карки не… — Сахир замолк, когда десятки созданий полетели на меня со всех направлений, словно рой злых ос.

Я закричала и попыталась бежать без оглядки, но ничего не могла видеть из-за скопища белых телец вокруг себя. Поверх писка и шума взмахивающих крыльев, я услышала, как орёт Сахир, но я была слишком занята, отгоняя его «безвредных» карков, чтобы обращать внимание на то, что он выкрикивал.

Через несколько секунд что-то большое столкнулось со мной, и я отлетела назад. Вместо того чтобы удариться об пол, я обнаружила себя обхваченной руками и прижатой к твёрдому телу, уберёгшему меня от удара. Мы с моим спасителем перекатились ещё раз, в результате чего я оказалась на полу, а его тело накрыло меня. Мне не требовалось ощущать нежного порхания в своём разуме, чтобы сообщить мне, кто так крепко держал меня, прижав к себе и закрыв меня своим собственным телом от нападения. Неожиданно мне стало трудно дышать, и к моему ужасу, я была более чем уверена, что причиной этого было вовсе не падение.

— Мне плевать. Просто сделай это, — рявкнул на кого-то Николас, и я почувствовала, как злость громыхает у него в груди. Он опустил голову, и его тёплое дыхание овеяло мою щёку: — Закрой рот и нос. Сахир собирается опрыскать всё вокруг нас.

Я вжалась лицом в изгиб его плеча, прекрасно ощутив его тело, прижатое ко мне, и осознавая тот факт, что я никогда раньше не была так близка к мужчине. Если только не учитывать тот раз, когда я исцеляла Роланда, но я не думала, что держать в объятии полупомешанного оборотня попадало в туже самую категорию.

— Их тут слишком много, — произнёс приглушённым голосом Сахир минуту спустя.

— Продолжай опрыскивать нас, — приказал Николас.

— Я не могу. Если я распылю ещё больше вокруг вас, это отравит вас двоих, — я услышала, как Сахир отошёл. — Я сделаю всё что могу, чтобы уменьшить их количество. Что, чёрт возьми, с ними не так? Почему они погнались только за ней?

— Не знаю, — Николас перенёс свой вес и удивил меня тем, что склонился и понюхал сначала мои волосы, а затем мою толстовку. Непонятно, как он собирался унюхать хоть что-нибудь помимо вони: — Чем-то попахивает.

Я не смогла сдержать своё фырканье.

— Думаешь?

Вместо улыбки, которую я ожидала от него, он протянул вниз руку и схватил низ моей толстовки.

— Что ты делаешь? — требовательно спросила я в панике, когда он начал её поднимать.

— Думаю, что-то на твоей одежде заставляет карков вести себя подобным образом, — объяснил он, не остановившись. — Я улавливаю что-то, что не пахнет тобой или их помётом.

Он знал мой запах? Это откровение шокировало меня настолько сильно, что я и забыла о дальнейших протестах, а Николас воспользовался этой возможностью и быстро стянул с меня толстовку через голову и отбросил её подальше от нас. Невзирая на жар его тела, я задрожала, когда холод от мраморного пола просочился через мою футболку. Несколько карков воспользовались благоприятным случаем, чтобы втиснуться под него и прицепиться к толстовке, но как только предмет одежды отлетел в сторону, они последовали за ним.

— Господи, ты только посмотри на это, — спрятанная под Николасом я не смогла увидеть то, о чём упоминал Сахир, но тон его голоса послал ещё одну волну озноба по мне. — Они всё равно пытаются добраться до неё. Чем бы это ни было, должно быть, это также и на её футболке.

— Знаю, — Николас снова поднял голову, и его глаза были чёрными и извиняющимися, когда они встретились со мной взглядом. — Сара…

— Исключено! Забудь, — я ни за что в жизни не разденусь перед ним и всеми остальными. — Мы можем спастись бегством.

— Их здесь слишком много. Как только я слезу с тебя, они нападут.

— Меня не волнует. Я не сниму свою одежду.

Одна лишь эта мысль заставила мой желудок сжаться.

Николас грубо вздохнул.

— Прости, но сейчас не время для скромности. Это просто футболка, и я накрою тебя.

Мне от этого должно было стать лучше? В горле у меня пересохло, и я отвела от него взгляд, когда протиснула свои дрожавшие руки между нами, чтобы дотянуться до края футболки. И почему это дерьмо продолжает происходить со мной?

— Отступите, парни. Настало время девушкам показать, как это делается, — перекричала переполох Джордан. — Запускай, Лив.

У меня едва хватило времени, чтобы задаться вопросом, что же такого задумали девушки, прежде чем нас с Николасом ударило сильной струёй холодной воды, которая промочила нас двоих за считанные секунды. Закашлявшись, я повернулась лицом к его груди, чтобы не утонуть в стремительном напоре воды. Минутой позже глубокий рокот зародился в его груди, и я отпрянула, когда поняла, что он смеётся.

— Я рада, что ты получаешь удовольствие, — проворчала я, всё ещё будучи расстроенной от того насколько близка я была к тому, чтобы раздеться перед ним и всеми остальными.

— Безмерно.

Он поднял голову и оглянулся по сторонам, затем скатился с меня и одним лёгким движением встал на ноги. До того, как у меня появилось время, чтобы переместиться, он протянул руку и поднял меня на ноги рядом с собой.

Вокруг нас в беспорядке по полу и ступенькам были разбросаны белые тельца, в то время как несколько карков всё ещё отчаянно двигались, пытаясь избежать мощной струи воды из пожарного шланга, который держала Джордан. На лице Джордан играла сатанинская улыбка, когда она на несколько секунд вновь направила шланг на нас, прежде чем опять взялась за сбивание спеси со всего, что имело крылья.

— Эй! — зашипела я, тем временем как вода ручьём стекала по мне. Я откинула мокрые волосы с лица, с целью послать ей испепеляющий взгляд.

— Прости, должна была убедиться, что ни одного не пропустила, — сказала она, но её самодовольная ухмылка противоречила её извинениям. — Ну, это же сработало, так ведь?

Она была права; больше не было ни одного заинтересованного во мне карка. Я огляделась в поисках своей толстовки и заметила синее пятно под грудой неподвижных тел. Сахир, должно быть, накачал их седативом.

— Думаю, этого достаточно, Джордан, — у Тристана было серьёзное выражение лица, когда он осмотрел беспорядок в главном холле. Он подождал, пока Джордан не отключила шланг, а затем отправился в нашу сторону, за ним последовали Крис и другие воины: — Вы двое в порядке? — поинтересовался он у нас с Николасом. Я кивнула, и он повернулся к Сахиру, который был служащим экспертом по существам: — Сахир, что могло вызвать это?

Сахир снял маску и покачал головой.

— Я никогда не видел, чтобы карки вели себя подобным образом. Они не нападали ни на кого, кроме Сары.

— Что-то на её одежде привлекло их, — широкими шагами Николас подошёл к куче белых тел и выдернул из-под них мою толстовку. — Посмотри на это.

Я едва сдержала потрясение, когда увидела изорванные остатки того, что было на мне надето всего несколько минут назад. Острые зубы карков буквально разрезали на клочки толстовку до того, как Сахир смог вырубить их. Холод растёкся по мне, когда до меня дошло, что случилось бы, если бы Николас не добрался до меня вовремя.

Лицо Тристана ожесточилось. Я впервые видела его таким разгневанным.

— Отправьте этот предмет одежды на проверку. Я хочу точно знать, что здесь случилось, — он обратился к одному из самых молодых воинов; мне было лишь известно, что звали его Бен. — Найди что-нибудь, во что можно положить эти создания, прежде чем они очнуться. И нам понадобится здесь группа зачистки.

— Да, сэр, — ответил Бен, прежде чем устремился исполнять приказы.

— Ты уверена, что у тебя всё хорошо? — снова поинтересовался у меня Тристан.

Беспокойство окрасило его голос, вслед за тем как он лицезрел повреждения на моей толстовке.

— Я в порядке.

Или буду в порядке после очень, очень долгого горячего душа.

Джордан бросила пожарный шланг и подошла, чтобы присоединиться к нам.

— Сара, выглядишь ты так, будто только что выиграла конкурс мокрых футболок, — объявила она, тем самым заставив сразу нескольких мужчин повернуть головы в мою сторону.

— Что? — я прохрипела и опустила взгляд на бледно-желтую футболку с V-образным вырезом, которая прилипла ко мне так, что не оставляла абсолютно ничего для воображения. Жар опалил мои щёки, и я резко одернула влажный материал со своей груди.

Николас выступил передо мной, и я в изумлении уставилась на его широкую спину, когда он заслонил меня от остальных в комнате. Импульс благодарности уничтожил моё раздражение в его адрес, которое я испытывала всего несколько минут назад. Я никогда не пойму его. В одну минуту он делает или говорит нечто такое, что заставляет меня испытывать желание ударить его, а в следующую — совершает нечто подобное этому.

Как только я поправила футболку и она перестала походить на вторую кожу, я вышла из-за него, надеясь, что моё лицо не было таким же красным, каким оно ощущалось. Первым я увидела Криса, и он ехидно вздернул одним уголком своего рта, посмотрев на меня, но благоразумно оставил при себе свои мысли.

— Николас, нам надо поговорить, когда у тебя появится свободная минутка, — сказал Тристан, и Николас натянуто кивнул.

В их общении наблюдалось скрытое настроение, хотя я и не смогла его понять, но прозвучало это серьёзно.

— Если я вам не нужна, я бы хотела привести себя в порядок, — сказала я Тристану, который мельком взглянул на Николаса и потом сказал мне провести остаток дня в отдыхе.

Не теряя времени, я сбежала в свою комнату, где провела полчаса, вымывая под душем какашки карков из волос и с кожи, и горевала о потери толстовки с символом школы «Св. Патрика» и своих любимых джинсов. Я стояла перед зеркалом в ванной комнате, сушила волосы и мне стало любопытно, мог ли Роланд достать для меня ещё одну такую же толстовку. Я не особо много участвовала в жизни старшей школы, но теперь, когда меня там больше не было, я обнаружила, что держалась за вещи, которые напоминали мне о той части прошлой жизни.

Я почувствовала себя безмерно лучше, как только помылась, и я пыталась решить, как провести вторую половину дня, когда мой желудок громко заурчал. Уже было время обеда, и я едва прикоснулась к завтраку, но я не желала спускаться вниз в обеденный зал. Я была более чем уверена, что к этому времени уже всё место знало, что случилось, и каждый задавался одним и тем же вопросом. Почему карки напали только на меня?

Это был вопрос, размышлений над которым я избегала с того времени как покинула главный холл. Если карки не нападали на людей, кто-то должен был сделать нечто такое, что отправило их за мной. И если Николас был прав, и что-то на моей одежде привлекло их, тогда как это что-то попало на одежду? Или что более важно, кто этому поспособствовал? Это должен был быть кто-то, кто был в холле, или, по крайней мере, тот, с кем я сегодня контактировала. Я составила мысленный список всех с кем пересекалась сегодня утром и быстро отклонила его. Николас с Крисом никогда не причинят мне вреда, и мне было сложно поверить, что Джордан или Оливия стали бы это делать. Кроме того, обе девушки сидели напротив меня за столом во время завтрака, и никто из них не подходил достаточно близко ко мне, чтобы смог прикоснуться. В главном холле стоял слишком большой хаос, и было сложно припомнить, кто был поблизости от меня. Единственные люди, которые, как я вспомнила, прикасались ко мне, были: Николас, Тристан, Крис, Майкл и Селин.

Последнее имя заставило меня призадуматься. Селин, безусловно, невзлюбила меня, и мы были в очень тесном контакте, когда я упала на неё, что давало ей широкие возможности пометить мою одежду чем-то, что привлекло бы карков. И она сразу же после этого ушла. Я в замешательстве смотрела из окна, ничего не видя. Могла ли ревность действительно толкнуть её на попытку навредить мне?

Я не могла не рассмеяться от этой мысли. Селин завидовала мне? Вряд ли. Она была сногсшибательно великолепна и могла иметь любого мужчину, кого пожелает. У неё не было никакой необходимости совершать нечто такое радикальное, когда она могла просто заполучить Николаса, если хотела его. И если он хотел кого-то вроде неё тогда… ох, почему меня вообще это волнует?

Подхватив телефон, я набрала Роланда. Он должен был вот-вот вернуться домой после школы, и мне надо было услышать его голос.

— Привет, — ответил он, запыхавшись, словно торопился к телефону. — Всё в порядке?

Я перенесла телефон к своей кровати, где завалилась на спину. — Почему ты считаешь, что что-то не так?

— Ну, потому что ты никогда не звонишь так рано, и я не слышал тебя уже два дня.

Свободной рукой я хлопнула себя по лбу. Дерьмо. Неожиданное возвращение Николаса настолько сильно выбило меня из колеи вчера, что я забыла позвонить Роланду. Теперь мне придётся рассказать ему всё сразу: и о карках, и о бесах-миногах.

— Последние несколько дней здесь были в неком смысле дурдомом. Вчера вернулся Николас.

— Ах.

Поразительно, до какой степени одно слово может нести столь много смысла.

— Это не всё.

Я рассказала ему о бедственной поездке в Бойсе, преднамеренно заставив выглядеть всю атаку демонов намного менее жуткой, чем она была. Не было смысла его беспокоить, когда он не мог ничего с этим поделать. Я даже поведала о части, где взорвала беса.

— Вот это да! Ты не шутила, что твоя сила становится сильнее.

— Да, так, но я могла бы сделать всё без потока крови и внутренностей.

Он устранил моё отвращение в типично мужской манере.

— Думаю, это круто. Меня вот удивляет, что Николас вообще позволил тебе уехать в Бойсе. Ну, знаешь, с тем какой он есть.

— Его здесь не было, и даже если бы и был, он не указывает мне что делать, — раздраженно заявила я.

Роланд усмехнулся.

— Ой-ёй. Что на сей раз он сделал?

— Ничего не сделал. Просто несколько дней были сумасшедшими. Сначала бесы-миноги, потом является Николас и сообщает мне, что он тренирует меня, и затем…

— Подожди-ка. Николас тренирует тебя? — Роланд разразился смехом.

Я сердито посмотрела в потолок.

— Напомни мне ещё раз, зачем я тебе позвонила.

— П-прости. Я ничего не смог с собой поделать и представил, как он пытается научить тебя использовать один из тех мечей. Мохири могут повторно отращивать конечности?

— Ох, заткнись, — резко ответила я, но улыбка расползлась по моему лицу, потому что я была более чем уверена, что Николас не был настолько безрассудным, чтобы вложить в мою руку меч.

— Ладно, как минимум, у тебя там не заскучаешь, — он тягостно вздохнул, и настала моя очередь поинтересоваться, что у него произошло.

— Я ненавижу это. Это наш выпускной год, мы должны были тусоваться вместе: ты, я и Питер. Школа без тебя — полный отстой.

— Всё не может быть так плохо.

— Нет? — простонал Роланд. — Знаешь, как тяжело делать вид, что ты опечален смертью своей лучшей подруги, когда знаешь, что она всё ещё жива и здорова?

Я попыталась поставить себя на его место и не смогла.

— Скоро станет легче. Готова поспорить, люди уже начали забывать обо мне.

— Ты до сих пор не понимаешь, насколько сильно люди замечали тебя, да? Люди в школе всё время о тебе говорят.

— Они говорят?

Это ошеломило меня, учитывая, что в школе «Св. Патрика» у меня было всего несколько друзей. Не говоря о Роланде и Питере, я могла подумать только об ещё одном человеке, парне по имени Джеффри, с которым сидела каждый день на обеденном перерыве.

— Я же говорил тебе, здесь всё совсем иначе. Даже Скотт стал другим с тех пор, как ты исчезла. Пит считает, что он скучает по тебе.

— Ха! Теперь я понимаю, что ты прикалываешься надо мной.

— Правда, он уже не тот парень. Он теперь немногословен, и даже стал вежливее с людьми. Слышал, что два дня назад он порвал с Фэйт.

Я не знала, что и сказать на это. Между мной и Скоттом годами присутствовала враждебность, и было странно подумать, что моя смерть могла повлиять на него. Более вероятно, что он изменился из-за того, что моя вторая природа ундины больше не вызывала у него негативные эмоции. Может быть, моё отсутствие рядом на самом деле сделало его лучше. Офигеть! Теперь это стало угнетающим размышлением.

Стук в дверь остановил меня от ещё больших погружений в это направление мыслей.

— Подожди, Роланд, ко мне кто-то пришёл.

Я не попыталась даже скрыть своё удивление, когда открыв дверь, обнаружила там Джордан, умытую и державшую тарелку с сэндвичами и две бутылки воды.

— Я прикинула, раз ты отказалась спуститься в обеденный зал, то можешь быть голодна, — объяснила она, промчавшись мимо меня, чтобы поставить тарелку и бутылки на мой стол.

— Я позвоню тебе позже, Роланд, — сказала я ему и мы попрощались.

Джордан обошла мою комнату, изучив фотографии и рисунки.

— Мило. Ты это нарисовала?

— Хм, да.

— Это твой дядя?

— Да.

— А он аппетитный для взрослого парня.

Она закончила свой небольшой тур и плюхнулась на мою кровать, как будто уже проделывала это сотни раз.

Я не отошла от двери.

— Чего ты хочешь, Джордан?

По своему опыту я знала, что другие девушки не навещали меня, чтобы просто потусить. Обычно они старались всячески меня избегать. Я напомнила себе, что только смертные девушки по своей природе отвергали мою линию ундины, но после многих лет бойкота, было сложно поверить в иное.

Как ни странно, выглядела она слегка задетой моим вопросом, и я испытала сожаление из-за своего грубого тона.

— Извини, вышло как-то скверно. Я просто удивлена увидеть тебя здесь.

— Я тоже. Мне обычно мало кто нравится. Оливия милая, но она такая девчонка, если ты понимаешь о чём я. Мне и на тебя было наплевать, когда ты впервые здесь появилась, но ты изменила моё мнение.

Я закрыла дверь и пересекла комнату, чтобы сесть в своё рабочее кресло.

— Спасибо, полагаю.

Джордан села и пробежалась своими длинными пальцами вдоль одной из вышитых птиц на бабушкином стеганом одеяле.

— Красиво. Твоя мать вышила?

Я грубо рассмеялась.

— Моя мать соскочила, когда мне было два года, и если бы она хоть что-то сделала, я сожгла бы это ещё раньше, а не привезла бы сюда с собой. Это сделала моя бабушка.

— Ой-ой-ой! У кого-то серьёзные проблемы с мамочкой.

— Если ты пришла сюда, чтобы насмехаться надо мной, ты знаешь, где дверь.

— Ничего себе, остынь, ладно? Я всё понимаю насчёт гневных чувств. Ты не единственная тут сирота с печальной историей, — она поднялась и, подойдя к столу, взяла сэндвич и бутылку воды. — Почему бы нам не перекусить, и ты могла бы мне снова рассказать, до какой степени нет абсолютно ничего между тобой и Николасом Даньшовым?

— Я же говорила тебе, между нами ничего не происходит. Он мой инструктор и на этом всё.

Она поставила еду и бутылку на прикроватную тумбочку и снова села на кровать.

— Ага. И именно поэтому он, как живым щитом, собой закрыл тебя.

Я усмехнулась.

— Ты на самом деле не знаешь Николаса. Это то, что он делает — он защищает людей, и он сделал бы это ради любого.

Джордан разразилась смехом.

— Как бы сильно я не желала, чтобы Николас захотел прийти мне на спасение — не то чтобы я нуждалась, чтобы какой-то мужчина пришёл и спас меня — этого никогда не произойдет. Ты не видела, каким было его лицо, когда он понял, что ты подверглась нападению. Я никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро.

— Хотелось бы мне, чтобы кто-то сказал Николасу и Тристану, что мне не нужен мужчина, чтобы меня защищать, — пожаловалась я.

— Просто мужчины устроены таким образом, — объяснила Джордан с полностью набитым едой ртом. — Ты волевая, но включаешь вид такой всецело уязвимой, что это заставляет их тестостерон зашкаливать. Конечно же, после наблюдения за ним на нижнем этаже, я более чем уверена, в ситуации с Николасом здесь нечто большее. Когда ты стояла там вся такая мокрая, и он встал перед тобой — то, каким взглядом он одарил других парней… брррр. Он разве что не пописал вокруг тебя, дабы пометить свою территорию.

— Это совершенно абсурдно. И к слову, спасибо за такой омерзительный визуальный ряд.

Она одарила меня долгим изучающим взглядом.

— Ты попросту не можешь быть такой несведущей. Любой, у кого есть глаза, может разглядеть искры между вами двумя.

Я отвела взгляд от неё и развернула сэндвич. Но до того как я успела откусить, Джордан пронзительно взвизгнула.

— О, Боже мой! Ты действительно понятия не имеешь, да?

Когда я не ответила, она спрыгнула с кровати и заскакала вверх-вниз, словно только что выиграла приз.

— О чём? — спросила я оборонительно.

Она рухнула на кровать, истошно голося от смеха, а я наблюдала за ней с растущим раздражением. Через несколько минут, она взяла себя в руки и села, вытерев глаза.

— Просто супер! Селин буквально липнет к Николасу годами, а он выбрал симпатичную маленькую сироту вместо неё. Она должно быть совершенно обезумела от ревности. Ох, как бы я хотела, чтобы она подольше здесь околачивалась и стала свидетелем того, как он из-за тебя набрасывается на других парней, точно пещерный человек.

— Он не выбрал меня, и я, безусловно, не хочу его.

Я тяжело опустилась в кресло, гадая, почему вообще считала, что было бы хорошо иметь подружку и пообсуждать с ней девчачьи дела. Я была уверена, что моё лицо очевидно теперь пылало как красные угольки.

— Пожалуйста, мы можем поговорить о чём-то другом?

Джордан сделала глоток воды из бутылки, затем скривила лицо.

— Конечно, но это вряд ли будет столь весело, как говорить о Николасе.

Всё что угодно будет гораздо лучше, чем этот предмет разговора.

— Я поняла, почему я могу не нравиться Селин, — Джордан фыркнула от моего выбора слов, но я проигнорировала её. — Но почему ты так сильно не любишь её?

— Ты прикалываешься? Если только у тебя нет члена, эта женщина — исключительная сука по отношению к тебе. Она всегда покровительствует парням в тренировке. Слава Богу, она бывает здесь всего несколько раз в году.

— Значит, она в любом случае невзлюбила меня просто за то, что я девушка?

Её глаза засверкали.

— Да, но ты исключительный случай.

— Как долго ты тут живешь?

Я уже знала, что все стажёры здесь, за исключением Терренса, были сиротами. Если не считать Майкла, я ничью историю больше не знала. Джордан была дерзкой и бесстрашной, и она отличалась от остальных, и мне было любопытно, была ли она такой же в своей прошлой жизни.

По её лицу проскользнула тень.

— Моя мать бросила меня, когда мне было четыре, и я начала рассказывать людям о маленьком человеке в своей голове. Полагаю, не помогло и то, что вдобавок к этому я избивала детей в два раза больше себя. Никто другой из её семьи не захотел взять меня, поэтому я оказалась в нашей прекрасной системе попечительства несовершеннолетних. Меня достаточно много передавали по кругу. Никто не хотел ребёнка, который слышал голоса в голове и который должен был посещать психотерапевта дважды в неделю из-за проблем со сдерживанием гнева.

Она откинула свои светлые волосы назад и её глаза преисполнились гордости.

— Но я всегда знала, что была иной не без причины. Когда мне было десять, я сбежала из последней дыры, в которую меня подкинули. Я прожила на улице три недели, прежде чем Полетта случайно натолкнулась на меня. Как только она заговорила со мной, я поняла, что она была такой же, как и я, и ей не пришлось дважды меня уговаривать пойти с ней. Она привезла меня в Волстром, который являлся их охраняемым посёлком в северной Калифорнии, и я жила там до тех пор, пока не приехала сюда два года назад. Ты знаешь, что я была самой старшей из сирот, которых когда-либо привлекали… до тебя?