Придворный-3

Лидия

– Инвар! Я всё придумала!

– Уже боюсь.

Девушка обиженно надула губки.

– Вот почему ты такой противный? Тебя твоя сестра часто о чём-нибудь просит?

Юноша на мгновение задумался и согласился:

– Часто.

Его собеседница даже задохнулась от негодования:

– Когда я тебя хоть что-то просила?

– Утром, за завтраком. Так прямо и сказала: "Инвар, передай солонку." – глядя на возмущённо вспыхнувшие глаза, парень засмеялся. – Ладно тебе! Смеюсь. Рассказывай, что придумала и зачем.

– Ты должен будешь встретиться с бароном Тихим и попроситься на службу в башню. Станешь его придворным волшебником.

– Так. Возьмёт ли он меня, и зачем ему это, ты не рассматривала, но излагай дальше.

– Возьмёт! Ты же у нас хитрый, как-нибудь уговоришь барона. Поступишь на службу, будешь жить в башне со своей сестрой…

– С женой, – возразил брат.

– Когда женишься, с женою, а пока со мной. Когда Тихий будет приезжать в башню, я стану попадаться ему на глаза, и он в меня влюбится.

– Крутой план! Главное, реальный. Хочешь, я тебе думочку, которую ты мне вышила в подарок, одолжу? Положишь её сзади под юбку, а мама, когда тебя начнёт сечь за такую идею розгой, подушку не заметит, и не так больно будет потом сидеть.

– Вот какой ты!..

– Глупышка! Мы все тебя любим. Быть может, мама что-нибудь и придумает. А пока вышей своему любезному красивую штучку и пошли подарком. Он пришлёт благодарственное письмо. Ты напишешь, дескать, не стоит благодарности. Он ответит. Вот и завяжется переписка…

– Точно! Я вышью чёрную розу и зачарую Спокойным Сном, а он мне тоже чем-то отдарится. Братик! Ты умный!

Тереза

На элегантном детском диванчике-канапе хандрила одиннадцатилетняя девочка. В этой жизни её никто не понимает. Ни мама, ни папа, ни тётя, только Царапка и немного кукла Стеша, но она фарфоровая. Плюшевый мишка Стах глупый, как и все мальчишки. Да, он сильный, мягкий и, когда спишь, к нему уютно прижиматься, но ничего не может посоветовать. А ведь дело важное – очень скоро случится что-то серьёзное и её Стах либо женится на другой, либо уедет к себе в башню. Оба варианта плохие.

Тереза привыкла к мысли, что Стах станет её супругом. А тут получается – если женится на другой, он ей не муж, но если уедет, сидеть с ним вдвоём в башне совсем не хочется. Ведь после свадьбы любая женщина должна блистать на балах и растить детишек.

Ещё своих детей надо возить по подругам, чтобы дети знакомились и играли. А мама её почти никуда не возит. И обязательно надо устраивать детские праздники. Там нужно дарить подарки, раздавать конфеты и кормить мороженым. Девочки могут показывать друг дружке своих кукол, знакомить тех между собой, чтобы игрушки вместе сидели и пили чай, как в настоящем салоне. Мальчики должны приглашать подружек на танец и всячески ухаживать за ними.

Мысли переключились на то, как хорошо бы они со Стахом смотрелись на празднике. Она в шёлковом платьице, он в парадной придворной форме, с наградами. Она идёт с ним рядом и совсем-совсем не замечает завистливых взглядов подружек. Он приносит ей мороженое в креманочке и сок. А потом они вместе танцуют…

Дрёма ласково припорошила сонным порошком глаза юной мечтательницы.

Симон

Улыбчивый Симон – явление редкое и даже уникальное. Однако, если разобраться, у него есть на то все причины. Нежданно-негаданно стать Верховным Магистром Гильдии! Причём быть выбранным в первом туре голосования! Это знаете ли показатель. Традиционные деловые разговоры за завтраком пришлось перенести на более позднее время и в более просторное помещение, столовая уже не вмещает участников совещания.

– Все пришли? – новый Верховный орлиным взором оглядел рассаживающихся сородичей. – Тогда начинаем. Первое, что надо понять, осмыслить и принять – это результат голосования. Меня выбрали в первом туре не из-за моего неоспоримого авторитета и… хе-хе… шарма, а как компромиссную фигуру. Отчасти помог Государь, отчасти Неста, бывшая Верховная, отчасти влиятельные гильдийцы уважили нашего родственника, Тихого. Что же из этого следует? Корнхилл?

– По моему, главное для нас сейчас – не зарываться.

– Точно! Неста надорвалась во время прошлых выборов. Выложила все козыри разом, заняла должность, а силёнок на большее не хватило. Наоборот, растеряла своих сторонников, её фракция в Совете самораспустилась и, как итог, покрасовавшись несколько месяцев, она ушла с поста. Я поговорил с лидерами всех фракций, с теми, кто занимает значимые должности в Гильдии и просто с авторитетными людьми. Итог такой – в Совете я голосую последним, и только в случае равенства голосов. Могу поставить своих на три должности, но не выше товарищей руководителей. Тут я даже не спорил – сначала надо разобраться в деле, а потом командовать. Главный итог – нам помогут организовать завод по изготовлению боеприпасов для метателей. Мы огневики, нам их делать проще, чем что-то другое.

– То есть мы получим гарантированный выход на рынок армейских поставок?

– Именно так. А это дорогого стоит. Род сможет зарабатывать не только службой и доходами с поместий.

– Оно прекрасно, но чем за это нам придётся заплатить?

– Я не главный в бюджете и распределении ресурсов Гильдии. Кое-что нам, конечно, выделят из общих фондов, но мой голос не будет решающим.

– Это ещё ничего. Раньше мы вообще ничего оттуда не получали, а сейчас хоть чуть-чуть разговеемся.

– Вот-вот. На мой пост при Дворе встаёт Неста. Такая вот получилась рокировка. Одного человека в канцелярии меняет на своего, а наш уходит на рядовую гильдейскую должность, помимо трёх руководящих.

– Тихий как? Не против?

– Здесь самое интересное. Он уходит с должности совсем, главной остаётся Неста. Официально – ему не хватает времени на учёбу. По слухам – не понятно, вроде сам просил.

– О как!

– Лично мне станет лучше – Его Величество разрешил присутствовать на еженедельном приёме и приказал раз в две недели являться к нему с докладом. Днями будет объявлено о присвоении мне генеральского чина и новой должности, вместо моей бригадирской, по военному ведомству. Кстати, Несту тоже такой поворот озадачил. Ей Стах не ставил никаких условий, хотя она пошла бы на многое.

– Может, про невесту договорились?

– Едва ли. Государыня вызвала барона Тихого, помирила с Ранбрандами, велела погулять по цветнику с девочкой. Все думали, что дело решённое. Но нет! Не прошло и нескольких дней, как королева представила семейку Мостовых, их единственную дочь Лидию и лично… ЛИЧНО! Вместе с Мостовыми посетила Башню Четырёх Стихий. Теперь при Дворе уже и не знают что думать. Может Государыня покажет ещё нескольких невест на выбор Стаху.

Дела разные

Первый день листогноя, третьего месяца года. Последнее время события налетают так стремительно, что я не успеваю их осмысливать. После визита королевы в башню, многие сочли, что я родился в рубашке, с золотой ложкой во рту. Как же! Первая особа удостоила визитом! На следующий день читал Королевское Послание на общем собрании Гильдии. А всего через два дня, в первом же туре голосования, Симона выбрали Верховным Магистром. Хорошо? Конечно! Но главой канцелярии по связям Двора с Гильдией стала Неста. Мне Государь лично приказал уйти с должности. В принципе правильно, я был чисто парадной фигурой, всю работу за меня делал Симон, а Неста сразу стала бы меня подставлять и подсиживать. Словом, при свите, пришлось просить у Его Величества освободить от должности, из-за нехватки времени на учёбу.

Неста такого не ожидала. При передаче дел намекнула на отношения с Терезой, но я пропустил намёк мимо ушей. Тогда она прямо спросила: "Чем буду должна за освобождение должности?" Улыбнулся и перевёл разговор на другое. Неста не привыкла что-то получать без боя, потому задумалась, а вечером прислала в благодарность сундук магических фолиантов и свитков. С учётом полученных ранее томов из кабинета Бертиоса и переданной мне накануне небольшой коллекции, собранной дедом Лагоза, я становлюсь владельцем неплохой библиотеки. Где бы только взять время их прочитать? Или хотя бы просмотреть полученное и разобраться, что с этим делать.

Придворные ухода с поста не поняли. По их мнению, необходимо было сколачивать коалицию против узурпаторши, тем паче кое-какие козыри у меня на руках остались. Например, кремами и антилысином многие интересуются.

Ладно, с Гильдией и канцелярией разобрался. В тот же день Зеленозёмскую контору посещает дворянин с цидулей за подписью Лауры: "Выдать подателю сего одну тысячу дукатов." А податель весь из себя важный господин, на чиновников не смотрит, сразу требует меня. Секретарь посылает гонца, я прибываю, читаю писульку и спрашиваю:

– А чего вы ко мне-то пришли? Я не финансист. Вам в герцогское казначейство надо обратиться.

– Они вам деньги на хранение передали. Разве не так?

– Вы сами-то понимаете, про что говорите? Мне деньги переданы НА ХРАНЕНИЕ, а не для раздачи! Я только храню, что дали, а раздают другие.

– Как они могут дать, если деньги у вас лежат?

– Право слово, даже не думал о таком. Я человек простой, мне Её Светлость приказала хранить, так я и храню.

– Вот её приказ выдать деньги.

– И что?

– Они срочно нужны нашей государыне.

– А! Понял! Тогда вам в герцогское казначейство нужно. Там её потребности оплачивают. У них даже бюджет составлен. А я только её личную долю храню.

– Вот из этой доли и нужно выдать. Выплата помимо бюджета.

– Экий вы непонятливый! Я уже сколько раз вам говорил, что выдача денег не моё дело?

– А если Её Светлость вам лично записку напишет?

– Буду душевно рад. Как к вам уехала, только слухи иногда доходят. Вы уж ей передайте, что мы так скучаем, так скучаем…

– Денег, спрашиваю, дадите? По её личной записке.

– Нет, конечно. Какой же я буду хранитель, если деньги отдам?

– А как она их может получить, если вы выдавать не собираетесь?!

– Тише, тише. У меня довольно хороший слух.

Посетитель перевёл дух, вытер пот со лба и теперь спокойно, уже не пытаясь "взять на голос", выясняет:

– Как великая герцогиня может получить свои деньги?

– Как положено! Она сказала хранить, вот и храню. Захочет, придёт и возьмёт. Сколько захочет, столько возьмёт. Её же деньги. А остаток я дальше хранить буду.

– Государыня занята государственными делами, ей нет времени заниматься личными финансами.

– Как я её понимаю! Вы не поверите! Сам зашиваюсь. Каждый день дела, дела… Вот и вы зачем-то ко мне вместо казначейства приехали.

– Вы издеваетесь? Ревизии не боитесь?

– Вот почему вы так плохо обо мне думаете? Издеваюсь… Оно мне надо? И ревизии, конечно, не боюсь. Я ревизоров к себе просто не пущу, а без согласия архимага в его дом трудновато попасть. Так что идите вы в… казначейство.

И с просителем разобрался, так на следующий день Государь отправил меня зелья варить. Сказал:

– Ты братец, анекдоты рассказываешь, а Изумрудное Братство кипит, хочет подробнее о снадобье узнать. Опять же, брат Адриан героически погиб прямо на Мими.

– Ваша Милость, я его предупреждал! Не больше пяти капель! А он весь пузырёк хлопнул, а там было доз не меньше десяти.

– Положим, брат Адриан сам виноват, не сдержал порыва. Юность захотел вспомнить. А мне каково? Верного человека лишился. Заслуженного. Пришлось хорошую пенсию вдове назначить, поместье наследнику подарить. Большое, прибыльное. Так что, братец, зелье кому попало не раздавай, а то обижусь. Свари и Розочке отдай, она с толком пристроит.

– Ваша Милость, у меня ингредиентов хватит доз на сто, не более. Редкое растение, из Колоний привезли.

– Довольно того. Недели, надеюсь, хватит?

– Ваша Милость, лучше бы две. Работы весьма много.

– Ладно, пусть две будет. Тогда и крема свои навари. Кто там! Запишите, две недели барона Тихого на службе не ждать. И передайте обер-цалмейстеру, чтобы потребное выдал. На три… нет, пять… хотя ещё Лаурке надо бы послать… на семь дюжин лавандовых и две дюжины жемчужных зелий.

Присутствующие при разговоре придворные вновь повысили мой рейтинг, было упавший после занятия моей должности Нестой.

Король дал две недели, но за это время надо успеть перенести деньги из подвала в свою башню. Не так это и легко. Там только золота пудов 120 будет. Серебра вообще тысячи полторы пудов. Такой вес через портал даже тележкой не навозишься. Тем более, сколько я его смогу продержать без перерыва? Десять минут? Пятнадцать? А что потом?

Вечером, переодетым в неброский наряд, наведался в хранилище. Кроме гроссбуха с записями приходов и пустотой в расходе, на полке лежит кожаный кошель специфического вида. Определение Магии сразу показало, что это Безразмерная Сума. Размер у неё, понятно, есть, но название такие артефакты получили из-за того, что они внутри больше, чем снаружи, и значительно снижают вес носимого груза. Эта конкретная вещь не из самых больших, но пудов пять в неё погрузить можно. Наверное, именно в ней казначей носил сюда деньги со службы.

Вещь хорошая, однако для переноса всей казны маловата. Но я же могу запечатывать груз в листы бумаги. У меня она даже есть, хотя не так много. Следующий день пришлось посвятить прогулке по магазинам. В одном, торгующем сувенирами из Колоний, неподалеку от порта, нашёл искомое.

Набор – стопка нужной мне рисовой бумаги сюань, приличная бутыль с чернилами, несколько кистей и принадлежности для письма. Продавалось всё вместе, стоило аж два дуката. Продавец, уловив мой интерес, рассказал, что вещи древнего старикашки, который приехал из Колоний, но уже сильно больной. Трёх дней на берегу не прожил. В его сумке и нашли этот комплект. Впрочем, отдельно тоже можно найти рисовую бумагу, её часто возят.

Хорошенько поторговавшись, купил набор и пару кип сюаня. А потом три дня, не отрываясь на другие дела, запечатывал подвальные деньги. Бумаги с печатями сложил в ларец, так сохранней будет. Остаток отведённого времени варил заказанные зелья. Пусть и не Высшая Алхимия, а презренная прикладная, зато одну дозу не надо готовить долгими месяцами. Опять же, ингредиенты доступные и по распространённости, и по цене.

Для зелья "Ви-э-гра" сделал хрустальный пузырёк с золотой крышечкой, одновременно служащей дозатором. Сразу по возвращении из башни в столицу зашёл в заведение мадам Розы и выдал ей флакон вместе с наставлением по приёму. Братья, которые там сидели, осмотрели пузырёк, одобрили дизайн, но снадобье никому из них не было нужно. Совсем. Зато усадили меня перекинуться в картишки. Как ни отбивался, но партеечку "по маленькой", по дукату, заставили сыграть. Да… Вот что значит профи! Я не успел опомниться, как через четверть часа выиграл около пятисот золотых. Но картёжники не унывали, подмигивали, говорили: "Не везёт в карты, повезёт в любви! Правда, барон? Мы сегодня же ночью проверим эту истину." И вновь подмигивали.

Сбежал домой. А утром, как прибыл на службу, подмигивания с показыванием большого пальца продолжились.

Видать, понравилось зелье нашим генералам. Затем и Его Величество, получив затребованные крема, с широкой улыбкой позвал в переговорную:

– Ну-ка, Тихий, пойдём, поговорим о твоих снадобьях. Тут кое-кто уже распробовал, такие дифирамбы тебе пел, что хоть сейчас должность генерал-алхимика заводи.

Когда оказались вдвоём, улыбка спала и Государь бросил:

– Докладывай про казну.

– Ваша Милость, деньги запечатал в листы бумаги, для того, чтобы тайно, без обоза и портальной магии, можно было вынести из подвала. Листы сложил в шкатулку, а она в моей башне лежит.

– Молодец. Хвалю. Ключи от дома у тебя?

– Так точно, Ваша Милость. Ключи, гроссбух и безразмерный кошель. Они не запечатанными остались.

– Кошель положи к казне. Ключи выбрось с моста в реку, а в дом больше не шагу. Забудь про него. Гроссбух сожги.

– Ваша Милость, учёт…

– Глупый ты, Стах. Я что, не понимаю? Хотел бы ты, сразу с деньгами сбежал бы. Сегодня же сожги книгу. Лишний след оставлять не стоит. И это… Письмо пришло от Лаурки. Сообщает, что она уже точно затяжелела. Напиши ей письмо, потом его мне отдашь. Дочке доверенные люди в руки передадут.

– Можно ли приложить подарок, Ваша Милость?

– Клади. Лаурка любит блестяшки. Удвой осторожность. Не верю я Эдмунду. Он может захотеть с тобой поквитаться.

– Будет сделано, Ваша Милость.

– Сегодня же отдам приказ, скоро бароном Скальным станешь. С неделю отдохни, после следующим делом займёшься. Да, тут такое дело… Хм… Графиня Вулфстейн, Крита. Если продолжу ей покровительствовать, Мариана на неё сильно ополчится. Сам не лезь, но найди ей покровителя. Теперь иди. Мы про зелья с тобой говорили.

Пошёл, а перед кабинетом меня уже обер-цалмейстер ждёт. Ни о чём не спрашивает, но понимаю, что своей долей интересуется. Не стал медлить, отвёл к себе, отдал ожидаемое. Тот обрадовался, стал благодарить, и про новое зелье не преминул поинтересоваться. Ему лично оно без надобности, однако для случая хорошо иметь. Вдруг какому знакомому пригодится. Обещал сделать, как новые реагенты мне из Колоний подвезут.

После разговора, по паре лавандового и штуке жемчужного крема членам Госсовета послал. Понятно, деньгами меня оскорблять никто не будет, но не было случаев, чтобы не отдарились хоть чем-нибудь. Например, тяжёлые янтарные бусы, которые собираюсь послать Лауре в подарок, мне канцлер в знак внимания прислал.

Письмо сюзерену отправил. Никаких вольностей, никаких намёков. Только написал, что я, вместе со всеми подданными, скучаю по нашей герцогине. Просил принять уверение в почтении и небольшой подарок. Заодно пожаловался, что ко мне приходят, денег требуют, разом аж тысячу дукатов. А я могу деньги отдать только ей лично в руки. Заодно рассказал, что казначейские стонут от приехавших ревизоров. Те работать не дают, лишь себе кормовые требуют. Полковые командиры тоже жалуются на устанавливаемые понаехавшими порядки. Приезжай матушка-государыня! Разберись!

Возвращаюсь домой, там новый вестник сидит – поздравляет меня с братом. Мама разрешилась от бремени. Отец пишет, что ребёнок крайне талантлив – как только его поднесли к родительнице, сразу нашёл грудь и стал сосать. Сам хорошенький такой!

Поехал к родителям, отвез зелий, подкинул денег, посмотрел на братишку. Не скажу про талант, но по рассказам пацан действительно прожорливый получился. И вид у него… Неужели я тоже таким когда-то был?

Её Величество прислала записку с поздравлением, подарок и… приказ о зачислении на должность пажа. Правда, с временным, на три месяца, отпуском, и, по возрасту, проведением такового у собственных родителей. То есть этот маленький сопящий свёрток уже стал придворным наследного принца! Кстати, того назвали по имени отца – Лагозом. Родители решили поступить так же, братик будет зваться Варином.

Паж ниже всех классных чинов, однако не рядовой, а соответствует гвардейскому унтер-офицеру. Жалование ему платить будут, а вот что с формой придумают, не представляю. Годам к четырём-пяти братишка дорастёт до старшего пажа, затем, лет в восемь-десять до камер-пажа, а в четырнадцать станет сержант-майором пажеской службы. Это если за хорошую службу и прилежание его начальник, наследный принц, своему подчинённому каких-нибудь наград не вытребует.

Малыш уже сейчас одарённый, а значит, вырастет приличным волшебником. Загадывать не хочется, однако имеет все шансы стать магистром. А расти вместе с наследным принцем это, знаете ли, полезно для карьеры. Наследник старше. Пусть на несколько месяцев, но в их возрасте это очень много, понятно, кто в этой паре станет главным. Однако иметь в близких друзьях сильного волшебника даже принцу полезно. Тут ещё где-то рядом я нахожусь, худо-бедно архимаг. Так что королевская семья не прогадала.

Про мою родню и говорить нечего. Мама – подруга Государыни, статс-дама, одним наличием в родственниках ускорила карьеру тёти. Той, после почти десятилетнего простоя дали следующий чин. Отец сам имеет доступ к королевскому уху. Его даже министр отмечает, как замечательного работника. Здесь, правда, я немного помог – передал министру некие бумаги.

Что ещё случилось в закончившемся листопаде, втором месяце года? Один из старых друзей Лагоза, граф Норар, купил скромный домик в торговом районе, рядом с набережной. Четыре комнаты, одна из которых гардеробная с парой десятков костюмов на любой случай. Больше всего нашлось полувоенных нарядов, которые носят отставники не слишком высокого достатка. Вторая комната – арсенал с небольшой коллекцией потёртых орудий убийства. Ничего особенного – несколько разных арбалетов с запасом болтов, шпаги, сабли, кинжалы и прочие приспособления для упокоения ближнего своего. Третья комната что-то среднее между спальней и кабинетом, в четвертой – кухня, небольшой запас продуктов долгого хранения и лаз в подвал, а оттуда в катакомбы. "Если что, здесь можно отсидеться," – пояснил граф, – "а через подземелья можно выйти в район порта. Пойдёмте, барон. Берите лампу, я вам покажу дорогу."

Ещё я без особой помпы и огласки стал бароном Скальным. Даже выбрался туда на денёк, осмотрел свои новые владения. Барония находится в составе герцогства наследного принца. Раньше Лагоза, теперь Лагоза-младшего. Это просто скала, торчащая в прямой видимости от материка. Добираться просто – от рыбачьего городка с порталом до пристани, а там на баркасе до причала у скалы, затем вырубленная в камне лесенка ровно в триста ступенек, небольшая площадка для отдыха и крутоватый подъём до башни.

На первом этаже живёт супружеская пара, присматривающая за хозяйством. В основном, за огородиком около развалин маяка. Булыжники из развалин и послужили материалом для стен четырёх этажей башни. На втором находятся баронские "покои", третий и четвёртый пустуют. Удобства ограничиваются тазиком под рукомойником и дырой в стенной нише с видом на огород.

Зато баронство никогда не было завоёвано противником. Причин несколько – множество мелей и рифов, защищающих скалу от высадки со стороны моря, единственно возможное место причала и легко защищаемая тропа до укрепления. А главное, что кроме огородика и колодца глубиной в несколько сот футов здесь ничего ценного никогда не водилось. Боюсь, именно потому противник злостно игнорировал храбрых защитников башни. Даже маяк и тот развалился от землетрясения, а за малой надобностью его не стали восстанавливать. Лет сто назад, после очередной войны, очередного героя произвели в бароны и майоратом всучили этот неликвид. Тот слегка офигел от такого счастья, но положенную башню построил, баронскую спесь потешил. С тех пор бароны Скальные и владели своими землями, пока род не прервался. Да! Места Силы, как легко можно догадаться, здесь тоже не наблюдалось.

Вернувшись из вояжа, узнал, что некий алхимик отличился – расшифровал мою формулу лавандового крема и воспроизвёл зелье. Испытать решил на своём ученике. К несчастью для учителя, тот был из дворян, пусть небогатого, но магического рода. Парня скрутило от жестокого аллергического шока, хотя в госпитале его вытащили, даже почти без потерь, подумаешь, кожа клоками слезла. Родня громко выразила своё неудовольствие. Дом алхимика раскатали по кирпичикам, но сам экспериментатор смог сбежать в полицию. Сейчас сидит в Королевской Тюрьме, ждёт суда. Из его показаний стало понятно, как недоброй памяти Гедор распорядился остатками основы, которую слил из котла, после первой башенной варки. Я уж и думать про то забыл.

Ко мне претензий нет и быть не может, а алхимик попал. По суду его, наверное, оштрафуют, но недовольство обиженной семейки осталось.

Раз ко мне подошёл лично Эльрик де Вимент, герцог Флорианский, министр между прочим. Сказал пару одобрительных слов о службе папы, а затем попросил представить его моей знакомой, графине Крите Вулфстейн. Он недавно овдовел, она летом потеряла мужа, у них есть общие интересы. К тому же, Государь обмолвился о том, что графиня интересуется благотворительностью, а Её Величество несколько недовольна тем, что муж покровительствует симпатичной вдовушке. Что-то ещё было сказано о хорошем поместье… Знакомых при Дворе у графини мало, а я уступил ей свой дом… Так что, если мне не будет сложно, то… Понятно, я вспомнил про приглашение заглядывать в гости, вот и нагрянул в дом вдовы вместе с герцогом. Долго пробыть не смог, спешил по делам, потому оставил вдовую пару пить чай. Крита, провожая, благодарно шепнула: "Спасибо, барон!"

Отставка

Первый день нового месяца начался со странного вызова к королеве:

– Стах, ты обладаешь множеством достоинств: неболтлив, помогаешь женщинам лучше выглядеть, – государыня начала разговор с комплиментов, – умеешь убирать шрамы, ожоги и родимые пятна. А вот… ну… совсем интимные вещи… вот… э… Словом, молодая девица хорошего происхождения по глупости не сдержала своих чувств, а ведь ей совсем скоро придётся выходить замуж. Глупышке надо помочь, пока лекари со стороны жениха её не осмотрели. Ей возможно оказать какую-нибудь помощь?

Не понял – в чём? Какая помощь? Прерывание беременности? Или что? А! Есть же ещё гименопластика. Из дальнейшего разговора выяснилось, что Её Величество именно это и имела ввиду. И почему бы не сказать о том прямо? Всё намёками, да намёками, а мне понимай, как хочешь. Пришлось согласиться попробовать помочь.

Королева лично отвела в комнату, где три тётки в одинаковых, но неформенных, платьях и густых, плотных вуалях караулили девчонку в одной рубашке и столь же густой вуали, судя по фигуре, лет около шестнадцати. Государыня тоже осталась присутствовать при процедуре. Во время осмотра никто не произнёс ни слова, лишь пациентка иногда всхлипывала.

Лечение прошло быстро и легко, но две конвоирши по очереди, подсвечивая себе яркой магической лампой, внимательно проверили результат моего труда. Видимо, увиденное их полностью устроило, так как третья сопровождающая сунула мне в руки изящную малюсенькую шкатулочку, а королева сама взяла под локоток и вывела из комнаты.

– Стах! Я тобой довольна. Сегодня ты сделал важное для государства дело. Для той дурочки тоже. Надеюсь, понимаешь, что о всём случившемся нужно молчать. Забудь про сегодняшний случай навсегда.

– Так точно, Ваша Милость.

– Хочу тебя предупредить. Лаура, моя падчерица, очень недовольна тем, что ты не отдаёшь деньги по её приказу. Чего мне ей написать в ответ?

– Ваше Величество, Её Сиятельству я дал обещание хранить деньги и отдать их ей лично в руки. Вы слышали, что случилось, когда я исполнил приказ принцессы и вылечил Фриду Губерласк?

– Да, я в курсе той истории.

– В тот раз вина за нарушение слова пала на леди Лауру и результат ей не понравился. Ваше Величество, честно говоря, мне совсем не хочется знать, на кого падёт кара в случае, если я вновь нарушу своё слово.

– Стах, теперь я тебя понимаю. Действительно, не стоит проверять, кого Боги сочтут нарушителем клятвы и как они решат наказать виновного. Я напишу про твои резоны.

– Премного благодарен, Ваше Величество.

– Но, Стах, скажу сразу: Есть мнение Эдмунда. Он считает, что тебя надо проучить, отобрав у тебя хранение личной доли герцогини.

– Ваша Милость, это было бы прекрасно. Никто не сможет предъявить мне претензии. Никто не будет считать, что я как-то наживаюсь на чужой казне. Герцогиню, правда, немного жалко, Муж растратит все её накопления. Но кто я такой, чтобы лезть в семейные отношения своего сюзерена?

– Хм… Растрата возможна. Но может быть молодой особе стоит получить поучительный урок, чтобы лучше узнать реальную жизнь и в дальнейшем продумывать последствия своих решений хотя бы на пару шагов вперёд. Наверное, будет правильно передать хранимые средства. Деньги собрали, хранили у тебя до передачи, а затем они ушли по назначению, куда положено. Хорошо, Стах. Я похлопочу за тебя.

У себя в кабинете я занялся подарком. В шкатулке оказался прекрасно огранённый рубин, размером с фалангу большого пальца. Такой не пойдёт на подарки, его я отложу в заначку к редким и дорогим реагентам для заклинаний. Там у меня уже припрятаны чёрные жемчужины, пузырёк с Пыльцой Фей и кое-какие камни. Немного, но я же только начал собирать.

После обеда пришёл вызов к Государю. Велено принести герцогскую печать Зеленоземья. В государевом кабинете сидели Торан и незнакомец в офицерской форме гвардейского полка Эдмунда, причём, судя по знакам различия, генерал. У них там форма не такая пышная, как у нас. Опять же, генералов всего ничего. Вот они и носят офицерские мундиры, лишь чуть отличающиеся количеством шитья.

– А! Пришёл? Заходи, сейчас мы с тобой обижаться будем, – сообщил мне король.

– Ваше Величество! – воскликнул генерал. – Вы не так поняли…

– Я всё так, как надо, понимаю. Не стой, Стах. Присаживайся к столу. По всем направлениям на нас с тобой Эдмунд наседает. Прислал человека, который хочет снять тебя с представительства Зеленоземья.

– Ваше Величество! Как опытный дипломат я заменяю, право слово, достойного, но юного…

– Лаурка подписала Указ о твоей отставке, ни посоветовавшись с отцом, ни спросив твоего мнения. Ты, дружок, печать принёс?

– Так точно, Ваша Милость.

Это я специально сказал. "Ваша Милость" против "Ваше Величество" подчёркивает мою близость к Государю.

– Тогда утверждай Указ.

После того, как я приложил печать, и оттиск заблестел магическим светом, король продолжил:

– Ты, Стахушка, не сноси. Она второй раз тебя со службой прокатывает, чтобы более такого умаления не случалось, возьми-ка ты перо в руки.

Повинуюсь и приношу с конторки перо, чернильницу и лист бумаги. Генерал смотрит насторожено, предчувствует не самые лучшие последствия. Государь продолжает:

– Вот прямо сейчас, велю написать письмо сюзерену с просьбой забрать хранимую тобой казну и в будущем службой тебя более не обременять. Надо бы сразу после первого абцуга так сделать, но тут я промахнулся – не ожидал, что дочка своих преданнейших вассалов столь унижать начнёт.

– Ваше Величество! Это не…

– Тут я сам разберусь, без посторонних. Пиши Стах!

Лагоз лично продиктовал мне верноподданнейшее письмо, после прочтения которого, любой бы понял, что я крайне обижен и возмущён. Сам бы я так не решился написать, но Лауре явно передадут все подробности. Тут в разговор вступил доселе молчавший Торан:

– Стах, представительство в твоём же доме находится?

– Так точно, Ваше Королевское Высочество.

– Дорого ли за аренду просишь?

– Ваше Королевское Высочество, мне платят сорок девять дукатов в год.

– Не слишком много. А что и достойные служащие в штате имеются?

– Так точно, Ваше Королевское Высочество. Особо хочу отметить кабинетного секретаря Эниема, дворянина, и коллежского секретаря Евлампия. Тот из простолюдинов.

– Ладно. Сегодня у нас четверг? Пусть до понедельника все дела упакуют и передадут новому представителю. А на следующей неделе представительство моего герцогства там открою. Тех двоих беру чином выше, потому пусть постараются сделать, как оно положено. Впрочем, домишко я у тебя выкуплю. Ты не против?

Скажем так, быть против я просто не мог. Да и торговаться с братом короля не стал. Тогда нас сразу же выпихнули в контору начинать передавать дела. Поехали в моей карете, генерал выездом пока не обзавёлся.

Спутника мне не представили, да и сам он замкнулся в угрюмом молчании. Судя по всему, к такому повороту дел новый представитель Зеленоземья не был готов. Видимо, начальный расчёт строился на замене меня одного, а не всего штата, да ещё и с необходимостью где-то размещаться. Видать, отец на Лауру сильно обиделся. Я не очень. Единственно жаль, что так и не узнал, чем занимается контора, которой руководил. Впрочем, пусть. Обойдусь без столь сакральных знаний.

Служащие задачу поняли сразу. Евлампий чуть не прыгал от радости, в свете обещанного чина. Энием со значением поблагодарил. Ещё неистраченные конторские деньги, я приказал израсходовать на оплату сверхурочных работ, а остаток вернуть в кассу Министерства. Если хоть что-то понимаю в этой жизни, остатка не будет. Организовав передачу дел, вернулся во Дворец.

Его Величество вновь призвал меня.

– Ты Стахушка не сильно обижайся на дочку. Она свои отношения с мужем выстраивает. Пока ему поддаётся, но скоро взбрыкнёт. Мне Фина доложила, что в понедельник при твоей крепости портал откроют. Поезжай туда. Думаю, совсем скоро Лаура в башне объявится. Не одна, с мужем, понятно. Тебя захотят успокоить и казну забрать. Его гонцы многих успели против себя настроить. Они даже меня обидели, к моим людям прислали ревизоров. Хотят проверить, сколько присланное Эдмунду продовольствие в действительности стоит. Теперь пускай сами закупают. Им провиант на треть дороже встанет, я же разницу приплачивать больше не буду. Пусть обострят дела до крайности, а там сами придут, в ножки покланяются, станут помощи просить. Может, тогда дочка поймёт, как хорошо ей жилось за батюшкой.

– Так точно, Ваша Милость.

– И с подарками Лаурке повремени. Воспитывать её будем. Посмотрим, как она на мужа начнёт глядеть, когда у них контры начнутся. А за дела в твоём баронстве хвалю. Всё Зеленоземье тебя славит. Полк полным составом завидует твоему гарнизону. С мундирами ты ловко придумал. Настроение в герцогстве не против Лаурки, её даже жалеют, считают виновником мужа. Полководец он хороший, а вот дипломат плохой, хочет получить всё и сразу. На все потребности денег от налогов не хватает, в долг ему долго никто не даст, так он может захотеть выжать более положенного из земель жены. Тогда бунт полыхнёт.

– Ваша Милость…

– Полыхнёт-полыхнёт. Задавить его не удастся – полк за герцогом не пойдёт, а против иноземцев сам воевать станет. Вот тогда твоя партия начнётся. Уже понял какая?

– Никак нет, Ваша Милость.

– Миротворцем станешь. Обе стороны к тебе придут. Помиришь на том, что все налоги останутся старыми и положенная доля отходит к герцогине. Но для гарантии ранее дарованных свобод герцогства, подчиняться оно будет напрямую короне, а не через великое герцогство. Государство-то у нас теперь единое.

– А…

– А если муж герцогини тому противиться станет, два-три хаорских полка за порядком в Зеленоземье следить станут, а налоги начнут плохо собираться. Тут Эдмунд поймёт, что тощая лягушка лучше толстого таракана, и пойдёт на попятную. Даже жаловаться не сможет – сам всех против себя настроил. Там, глядишь, и ты с Лауркой помиришься. Пока молчи о плане. Пусть сами поглубже в болото влезут. Да! Ещё велю – герцогскую печать не отдавай ни под каким предлогом. Говори – в столице хранишь.

Башня

Приказ есть приказ. Вновь уезжаю в башню, с публичным советом короля без зелья для роста волос не возвращаться. Уже перед выходом из Дворца случайно узнаю – некого графа Норара убили в портовом кабаке, в пьяной драке. Не то что именно его хотели, просто кто-то бутылкой в сердцах приложил. Виновник был пьян до одурения, ничего не помнит. Его, конечно, повесят за смертоубийство, но, по чести сказать, это не дело – графам по таким злачным местам шататься. А если совсем тихо говорить, то Норар просил у Его Величества главенства над Службой Охраны Короны. Хоть он вечно всё вынюхивал и лично докладывал, но охранителем не был, тем и козырял – дескать, я не замаранный, со стороны, из-за беспристрастности буду лучшей кандидатурой. Может за то и пострадал? Кто знает?

Интересно, Лагоз так решил показать, что кроме меня у него есть и другие методы решения проблем? Или охранители убрали конкурента? А может всё же случайность? Что-то в последнее я верю меньше всего.

Сварить зелье для роста волос дело одного дня, но дел у меня поднакопилось. Раз дали немного свободного времени, стоит разобраться с наследством Бертиоса, подаренными книгами, а если останется время, то и c наследством, доставшимся от древней родственницы. В понедельник надо устроить банкет в честь открытия портала. Дело сделано благое и значимое. Очень может быть, что и Лаура тогда нас посетит, возможно, даже с супругом. Повод-то даже для герцогства весомый, так что не за деньгами они придут. Хотя и их возьмут. Так… заодно. Покажут, по случаю они прибыли, не за презренным металлом.

В башне меня ждала посылка. Милая девочка, Лидия Мостовая, прислала подушку-думочку, изящно вышитую плоской гладью. Рисунок изображает чёрную розу, лежащую на множестве веток с колючками. Кое-где на колючках видна засохшая кровь. Общий фон от тёмно-серого до тёмно-зелёного с вкраплениями багрового и блестящим чёрным цветком в центре. Вышито с применением магии, иначе работа не уложилась бы в такой короткий срок. Натюрморт великолепен! Подбор цветов, перспектива, тени – всё на высоте. У девушки явный талант.

Из приложенного письма узнаю, что подушка зачарована. Заклинание Спокойный Сон отгоняет ночные кошмары, успокаивает мысли и слегка убаюкивает. Заклятие скорее женское, уютное, домашнее. Проверить подушку, конечно, надо, не доверяю я незнакомым волшебникам, но думаю, всё будет в порядке. Приятно получить такой подарок, надо подумать, чем могу отдариться. Может кремами?

Сказано – сделано. Пишу ответное письмо, прикладываю полдюжины Лавандового и три Жемчужного крема в моих фирменных склянках, приказываю Балегу отослать Мостовым.

Сам начинаю разбирать вещи из больничного кабинета Бертиоса. Сначала не нашёл ничего такого – несколько медицинских книг, простенький анатомический атлас, сборник лечебных заклинаний. Полезных, но не выше 3-его Круга. Потом, в шкатулке нашёлся амулет-накопитель. Кинул на него Обнаружение Магии, прочитал приложенную учётную книгу и тут мне поплохело. Некроэнергия в чистом виде, ладно. Главное, как он её собирал! В книге записаны, без имён, только количеством, пациенты, которых он мертвил, так сказать, совмещая приятное с полезным. Сюда давно сливалось полученное от двух покойников в неделю. Да, тех, кого убивал для поднятия настроения. Затем мертвецов стало больше – копил на перерождение в лича. И куда этот амулет девать?

Провозился с разбором наследства Бертиоса до самого вечера. Идентификация одного предмета занимает не меньше часа и требует, помешивая совиным пером, растворить в красном сухом вине жемчужину и выпить состав. Для Анализа Двеомера необходима лупа из драгоценного камня, но определение занимает несколько минут. Из магических предметов, кроме накопителя, нашёл набор зачарованных хирургических инструментов, и кольцо с пятью зарядами довольно сильной Молнии. Полезный боевой артефакт, хотя не слишком мощный. По другим вещам просто прошёлся Взглядом, вдруг какая ловушка стоит. Но не нашёл ничего плохого. Вместе с Идентификацией подушки, это заняло время, как раз до позднего ужина.

Перед сном положил подарок в постель. Люблю, засыпая, прикрыть глаза и ухо думочкой. Такая привычка у меня ещё с прошлого мира. Вроде уснул, но что вы думаете? Мне приснилась Лидия! Говорит:

– Если вы меня видите, значит уснули на вышитой розе. А я её поцеловала! Следовательно, я поцеловала и вас! Сначала было хотела сбежать к вам. Но если вы меня примете, мои обидятся, начнут делать всякие гадости и проклинать нас обоих. А если не примете и отправите обратно… Даже не хочу думать о таком повороте! Просто знайте – я в вас влюбилась и совсем ничего не прошу. Живите теперь с этим знанием, как хотите! Впрочем, буду очень рада, если ответите на это послание. А если позовёте, то всё же сбегу, но тогда только вы будете виноваты в моём побеге. Понимаю, что можно обо мне сейчас подумать, но я плюю на приличия, пристойности и прочие благоглупости. Повторяю – я вас люблю!

Проснулся выспавшийся, с хорошим настроением, но с новой заботой.

Надо что-то делать с глупой девчонкой. Нет, не жениться, мне ещё 23-х нет. Но как-то охладить её надо. Влюбилась она не в меня, а скорее всего в розу. Может отдать ей цветок? Тогда девчонка найдёт себе занятие и успокоится. Но как отдать? Просто послать нельзя – неприлично, наверное. Хотя обычные цветы девушкам же посылают. Кстати, Лидия неплохая волшебница – незаметно вплести слабенькое заклинание внутрь другого более сильного мало кто сможет. Да и мне наука, надо искать подвохи, а не ограничиваться простой Идентификацией.

Написал письмо её маме. Про ночное послание ничего не сказал, но поблагодарил за подарок от дочери и прямо спросил про цветок – можно ли его подарить девушке? Просто так, в знак уважения, без всяких намёков на другие темы. И как лучше это сделать?

После завтрака, докладов и окончания прочих мелких дел, приступил к самому сладкому и давно откладываемому на свободное время. Велел не беспокоить и звать только в случае чего-то совсем чрезвычайного.

Получить доступ к хранилищу в перстне удалось легко, достаточно представить, что хочешь его открыть. Но сразу достать удалось только Посох Власти, он тотчас оказался у меня. Видимо, из-за того, что я раз уже держал его в руках и хорошо представляю внешний вид. С остальным пришлось повозиться и напрячься.

Деньги и камни получил следующими после посоха. По ассоциации "монеты – заплатить" в руку пришел тяжелый кожаный кошель. Круглых монет там не нашлось, вместо них лежали прутки с руной "золото" на каждом. Длина и диаметр немного отличались, от прутка к прутку. Похоже, от некоторых раньше отрубали кусочки.

Золота в таких кошелях натаскал пудов около четырёх, может чуток меньше.

Камни пошли следующими. Много маленьких замшевых мешочков с самоцветами одинаковых сортов. Отдельно негранёные, таких подавляющее большинство, отдельно кабошоны, и совсем немного, тоже отдельно, огранённых камней. Драгоценных около половины, остальные полудрагоценные разных видов. Всего камней фунтов шесть, плюс-минус. Маленьких среди них нет, все крупные и красивые. Я не ювелир, но самоцветы выглядят дорого.

Мне же ещё Лагоз подарил мешочек бриллиантов. Там все огранённые, все высокой чистоты, но большинство мелких, из которых женские колье делают. Крупнее пары каратов совсем нет. Думаю, специально – чтобы при нужде их легче и быстрее можно было бы реализовать. Этот мешочек приложу к камням, потом вместе припрячу. Заодно заведу ещё кошель, куда другие камни положу. Например, дорогой рубин мне днями подарили.

Цитрин за лечение получил, берилл размером с куриное яйцо, были и другие подарки. К герцогу раз сходил по королевскому приказу. После того Государю на два миллиона талеров ценных бумаг отдал, а себе кисет с камнями оставил. Кристаллы там хорошие, крупные, наверное, из ювелирных изделий вытащенные. Когда обратно убирать ценности буду, их тоже в ту же кучу спрячу. Один кошель с прутками оставлю, его стоит показать ювелиру, спросить про чистоту и стоимость. Быть может это коллекционная редкость.

С остальным наследством дело застопорилось. Вроде внутри перстня должна храниться семейная книга заклинаний, вроде должны лежать защитные артефакты, вроде ещё что-то, но пока больше ничего достать не удалось. Возможно, нужно как-то по-другому воздействовать, а возможно, они не даются, потому что у меня пока ещё недостаточен доступ.

Подумал-подумал и решил попробовать вложить предметы обратно в перстень. Легко! Стоит напрячься, вещь сразу убирается из руки или возвращается из хранилища в руку. Это если хранимое уже раньше видел. Вот родовую книгу не представляю, может она не похожа на современные фолианты? Может это вообще не книга, а каменная табличка или свиток? Попробовал представить табличку – ничего не вышло, а вот свиток удалось получить. Размер у него странный – страница в локоть шириной, скатанная в рулон диаметром в пару ладоней, и убранная в тонкий металлический тубус. Материал – паучий шёлк. Записанное даже не поблекло, но читать и расшифровывать буду долго – текст написан рунами на Драконике. Его почти все волшебники знают, но очень хреново. Приблизительно, как в моём прошлом мире врачи владеют латынью. Вот артефакты мне достать не удалось.