Придворный-3

Встреча

Наследство это хорошо, но мне сегодня на службу. Собираю драгоценности и прячу их в рунной комнате. Там, а не в тюрьме, самое защищённое место в башне. Опять же Символ Смерти вновь стоит на страже. Затем спускаюсь в жилые покои, открываю портал и уже привычно, вместе со слугами, перехожу в городскую усадьбу. Настроение прекрасное. Видимо потому, на подъёме чувств, портал ставится чуть не щелчком пальцев, да и маны почти не потратилось. Во Дворец прибыл без опозданий. В укор мне задержку не поставят, да и отговориться делами всегда могу, но нехорошо это. Опять же, время прибытия в журнал пишется.

Поприсутствовал при выходе Государя, приказов он не дал, потому пошёл к себе в кабинет, но заняться делами не дали – меня затребовала к себе на приём Государыня.

Служительница провожает в розарий Жёлтого Дворца на закрытую веранду, и там я сразу понимаю, что это коварный заговор. Рядом с Её Величеством сидит моя мама, а как вы думаете, кто стоит рядом? Терезочка! А сбоку на диванчике притулились её мама и Неста. Главное, все так хитренько улыбаются. После приветствия Мариана мне с улыбкой говорит:

– Стах, у тебя так много дел на службе, ты даже не можешь вырваться в кафе на чашку кофея. Потому я тебя и позвала. Девочка тебе хочет сказать что-то важное. Погуляй с ней по саду, а мы пока поговорим о своём, о женском.

Делать нечего, формально кланяюсь в ответ и отправляюсь ходить с девочкой по аллее.

– Стах, я хочу сказать что-то очень важное. Только боюсь, осталось мало времени на подготовку.

Тереза замолчала, явно ожидая моей реакции. Показываю, что внимательно слушаю, но не проявляю сильного интереса. Зачем? Если захочет, сама всё расскажет, а нет – зачем тогда добивалась разговора? Не дождавшись вопросов, девочка недовольно нахмурилась и продолжила:

– Тётя Неста скоро перестанет быть главой Гильдии, я видела это. Ещё видела, как она говорила с папой, что если наш род с союзниками и родственники Тихого объединятся, а король поддержит коалицию, то Стах наверняка станет новым Верховным. Но чтобы его поддержать, нужно договориться о свадьбе, присоединении рода Тихих к Ранбрандам в качестве малой ветви и должности в Гильдии для тёти.

– Спасибо, Тереза. Я тебя услышал и очень серьёзно обдумаю твой рассказ.

– Стах! Ведь так всё хорошо складывается! Ты будешь Верховным, мы поженимся, и у нас родится четверо детей. Соглашайся, ладно?

– Тереза, я ничего не могу обещать. Кроме того, ещё ничего не случилось. А может и не случится.

– Случится! Я ясно видела разговор. А папа с мамочкой часто обсуждают дела за обедом. Они говорят, что тётя Неста плохой политик и настроила многих магистров против себя. Папе ты нравишься. Маме тоже, но ей не хочется объясняться с тобой по поводу летнего разрыва.

– Да я и не прошу объяснений. И так всё понятно – тебя отдали за голоса в пользу Несты.

– Да! А мне, чтобы согласилась, подарили Царапку! Киску! Такая миленькая! Она стала моим фамильяром. Правда, удачно вышло? Жених умер, а котёнок мне остался.

Что-то напрягает меня эта детская непосредственность. Действительно удачно – и жених умер, и кошка осталась. Только вот мне от таких слов как-то грустно стало.

– Стах, ты не будешь ругаться, если я признаюсь?

– В чём?

– Пока не скажешь, что не обидишься, не скажу.

– Ладно, не обижусь и не буду ругаться.

– Когда ты подходил, я на тебя посмотрела. Понимаешь? Посмотрела.

– И что увидела?

– Я никому не сказала, честное слово… Стах – ты архимаг. У тебя аура ярче тётиной.

– Спасибо за комплимент, но ты ошибаешься. Это ауры моего амулета и перстня.

– Пусть я пока ещё маленькая, но давно уже не глупышка. Амулет светит Жизнью, перстень – Защитой и Колдовством, а ты сияешь ярче их. Не говори, если не хочешь, только твою ауру любой волшебник сразу распознает.

– Я ни разу не творил заклинания 9-ого Круга.

– Да? Как-нибудь попробуй.

Мы оба задумались, каждый о своём, походили ещё пару минут, а затем вернулись на веранду.

Королева ещё на четверть часа задержала меня разговором ни о чём, затем отпустила. Мама успела шепнуть, что у неё всё в порядке, чувствует себя неплохо, а Её Величество подарила очень покойную карету. Едешь, как по спокойной воде плывёшь, совсем не трясёт.

Рассказ маленькой Терезочки я передал Симону. Он же у нас гильдейский политик, ему про такое знать необходимо. Задумался человек, призвал Салу и Фину на совещание, попросил для них повторить известие. Посовещавшись, они решили, что Неста точно долго не усидит на месте Верховного. При ней все переругались, нет общей цели для всех гильдейских, даже новый регламент завис. А ведь вот-вот грядёт общее собрание. Сколько его откладывать можно? Там могут и назначить выборы нового главы. Главный вопрос – кого? И тут все дружно посмотрели на меня.

– Что вы на меня смотрите? – я сразу напрягся. – Новым Верховным мне не быть. Молодой ещё. Даже если и выберут, то буду сидеть только для декорации. Вы на кого другого смотрите. Вон на Симона, например. Возрастом подходящий. Как дела вести – знает. Государю известный, характером годный. Он у него, как печатный пряник – крепкий, хоть на нём гвозди распрямляй.

Женщины перевели взоры на задумавшегося Симона.

– Может получиться, – заявила Фина. – Только денег у нас маловато для выборов. Хочешь – не хочешь, а потратиться придётся. Банкеты с разговорами, на лапу кому сунуть, подарки подарить.

– Если всем родом напряжёмся, то соберём. Может в обрез, но будет.

– Сколько надо? – спрашиваю. – Тысяча дукатов у меня на крайний случай лежит, ещё камешков чуток есть. Не гранитных, понятно.

Тут и Симон глаза поднял:

– Тогда точно хватит.

– Род всё вернёт, – заявила Сала, – с процентами. Через… – на минуту задумалась, – через три года расплатимся. Раз в треть года будем отдавать равными частями.

– Проценты не возьму, чай я не купец, с родственников выгоду искать не буду. А отдавать можете по возможности. Свои люди, сочтёмся. Хотите, с Государем поговорю?

– Это было бы весьма и весьма полезно.

Дальше совещание пошло в конструктивном духе, но реально без меня, я лишь сидел и слушал. А что мог сказать про внутриполитические гильдейские расклады? Ничего! Я большую часть упоминаемых имён первый раз слышу. Про потребности в реагентах и взаимоотношения в той среде вообще ничего не знаю.

Хотел было сослаться на дела и сбежать, но вспомнил последнее заявление Терезочки и попросил:

– Мне уже пора, продолжайте без меня. Единственно попрошу посмотреть мою ауру.

Совещание

Три магистра не сразу отвели глаза от захлопнувшейся двери. Общее мнение выразила Сала:

– Вот так живёшь-живёшь, а потом понимаешь, что рядом с тобой ходит Легенда, – потом добавила. – Мне надо к Государыне, а ты Симон сразу просись на приём к Его Величеству. Первым доложить дорогого стоит.

– Дааа, – протянула Фина и машинально потёрла ладонью излеченную щёку. – Архимагистр в семнадцать. Скачком поднялся на 9-ый Круг… Без изнурительных тренировок и медитаций, на одном только Даре… Я и раньше ему завидовала, а сейчас даже боюсь представить, чего он достигнет в мои годы.

– Что новый архимаг за нас, ещё один весомый камешек в нашу копилку. Сейчас расходимся, докладываем, а к вечеру вновь собираемся на совещание. Я приглашу Дивазу. Думаю, она точно не будет против моего верховенства в Гильдии.

– Любовь зла, – ехидно хихикнула Сала, – полюбишь и СимонА!

Симон неожиданно покраснел и промолчал.

– Ладно тебе, – успокаивающе сказала Фина, – она без подколок не может. У них в бабском гвардейском полку без сплетен и перемалывания косточек дня не обходится. Сала, ты лучше скажи, сколько голосов от государыни может прийти?

– От её батюшки минимум два, у великой герцогини Силестрии два-три остались. Может быть, королева и Несту с прежними сторонниками под нас мобилизует.

– Несту? Ты уверена?

– Симон, а куда ей деваться? Стах категорически не хочет новым верховным становиться. Умный мальчик, сразу всё про ширму понял. Ты и без Несты победишь. С трудом и на маленькой разнице, но шансы велики. А так она с тебя хоть должность стребует. Какую-нибудь почётную, чтобы её уход не таким позорным казался.

– А её бывшим союзникам это зачем?

– Им тоже к кому-то надо приткнуться. Их она прокатила, как и нас. Верить ей они не будут уже никогда, но формально мы же состояли в одной фракции? Состояли! Вот её вновь и воссоздали, а что лидер другой, так это дело десятое. Репутация у нас крепкая, слово аус Хансалы держат всегда, все вокруг нормально воспримут объединение.

– Если король отдаст контролируемые им голоса Симону, армейцы тоже другого не выберут. У них сильного лидера, кроме тебя, почитай и нет. Ещё кто-нибудь из одиночек подтянется. Есть шансы! Есть! А Стах мало того, что поддерживает, ещё с Его Величеством поговорит, да и хорошими деньгами обещал помочь.

– Род не забудет его вклада. Деньги ладно, главное, что он сам тебя предложил.

– Только пока никому!

Уровень архимага

В другом мире я частенько играл в настолки. Предпочитал выбирать роль мага, такой необходим каждой партии приключенцев. Однако большая часть модулей проходилась средними уровнями. Начальные – не особо интересны народу, многие хотят нагибаторства с первой сессии. Высокие – слишком сложны для отыгрыша большинству игроков, а мастеру для обоснования сбора команды. Архимаг – 9-ый Круг Заклинаний, то есть не менее 18-ого уровня персонажа, при максимальном – 20-ом. Обычный набор – Файтер, Клирик, Маг и Вор, то есть воин, жрец, волшебник и вор. Кто они на последних уровнях?

Воин на 9-ом уровне обычно считается ноблем, дворянином, имеющим замок или хотя бы небольшую башенку. А к ним положен небольшой гарнизон или дружина. Легко обосновать, зачем он пошёл приключаться – овсы не уродились, потому денег нет, хочется раздобыть хорошую экипировку, да и просто скучно – такие обоснования нормальные. Но на 18-ом уровне он уже король, сиятельный герцог, в крайнем случае, известный военачальник, командующий многотысячной армией. Объяснить его присутствие в партии вместе с епископом, главой магической гильдии и крёстным отцом мафии крупного государства очень и очень не просто.

Так вот, архимагом я играл редко, эти кампании можно пересчитать по пальцам одной руки, хотя все были интересные и запоминающиеся. В одной из них скакал по миру на огромном каменном быке-големе. В другой, моим приятелем был маленький синий дракончик. Годами маленький, ему всего лет триста было, а остальное, крылья, зубы, когти и плевки молниями, вполне себе присутствовали. Я как ёлка был обвешан магическими шмотками, по движению моего пальца бегали доверенные слуги, о расходе денег вопрос не стоял.

А что сейчас? Хм… Если беспристрастно посмотреть, то худо-бедно своему уровню соответствую. Деньги? Мне хватает. Я даже толком не знаю своего годового дохода. Слуги есть, правда вот с приспешниками не очень. Хотя, есть люди, которые помогают соответствовать рангу. Тот же эконом и… Вполне прилично у меня с персоналом. Магические артефакты тоже дали. Женские? А кому сейчас легко? Может, позже найду другие. С драконом не знаком, голема не построил, зато получил собственную башню на Месте Силы, а это круче любого голема. Да, пожалуй, и дракона тоже. Синяк у меня вечно из кармана золотые монеты тырил и сжирал вместо конфеток. Пищеварение у него такое, понимаешь! А своё золото в логове не трогал! Только спал на нём! Говорил, женюсь, пригодится. Ладно, дело прошлое. Похоже, я действительно архимаг.

Теперь заклинания. Круг 9-й, максимальный. Заклинания затратные, мощные, но, увы, часто избыточно могучие. Про самую сильную защиту, Призматическую Сферу, рассказывал – зная как, её может убрать даже весьма посредственный волшебник.

Метеоритный Шторм – падение каменных глыб, раскалённых при прохождении через атмосферу. Круто! Зрелищно! Красиво! Вы пробовали прикинуть точность попадания камня с орбиты Земли воооон на тот лужок? А камней много… Чуть ошибся, по тебе тоже прилетит. Ладно, ты снайпер. Молодец. Попал в мишень. Её размер – небольшой городишко. Или пусть крепость.

Раскалённые многотонные болванки упали, вихрь перегретого воздуха успокоился быстро, пожары прогорели, ты победил. Ура. Внимание, вопрос – ну и что теперь ты будешь делать с этими развалинами? Живых нет, ни гарнизона, ни штатских, ни женщин, ни детей, ни животных, погибли все. Твои трофеи частью сгорели, частью расплавились.

Надеюсь, метеориты падали на территорию врага? Потому как славу редкостного маньяка ты уже приобрёл, с тобой все разговаривают только "на вы и шёпотом", но если призвал Шторм на родные земли, то вдобавок будут провожать задумчивыми взглядами.

Про Желание говорили… Можно Открыть Врата на другой План. Правда, что оттуда полезет желательно знать заранее. Один мудрец открыл проход на План Воды. Она в силу естественных причин полилась к нему. И получилось симпатичное озеро. Замок, правда, затопило, да и заклинатель утонул. Но ведь действительно вышло красиво. Мудрец не подумал, что План Воды это не океан, где есть поверхность, чайки, острова и всё такое. Там только вода. Нет воздуха, нет земли. Вода, водоросли и рыбы. А если бы он на План Огня зайти попытался? Про Нижние Планы просто молчу.

Словом, могучие заклинания, конечно, сильны, но творить их нужно с чрезвычайной осторожностью. Это я ещё про стоимость сотворения молчу. И не только денежную цену материальных компонентов, хотя бывает и тысячи золотых на покупку не хватит. А ведь мне придётся тренироваться в творении заклинаний 9-ого Круга. Хорошо рядом с озером долинка пустая есть. Ничего приличного там не растёт, люди не селятся, а горных козлов не так жалко.

Кроме того, что помню, стоит поискать местные заклятия, наверное, придётся в библиотеку Гильдии идти. Но тогда придётся Несте кланяться, такие книги явно не в общем доступе лежат. А кланяться не хочется, я же ей что-то взамен должен буду предложить. Эх! Где на всё это время взять? Быть может, у Его Милости месячишко или хоть недельку отпуска попросить?

Выбор

После обеда меня вновь вызвали к Государыне в кабинет. Мама уже уехала, вместо неё была почтенная дама, возрастом сильно за пятьдесят, но очень ухоженная. На пальце дворянская печатка, а платье не мундирное.

– Стах, – спросила Её Величество, – тебе нравится Терезочка Ранбранд?

– Не знаю, Ваша Милость, она слишком маленькая.

– А что ты думаешь про женитьбу на ней? Пойми, я тебя сейчас не сватаю, просто хочу знать твои мысли про эту партию.

– Ваша Милость, вы понимаете… В начале лета чета Ранбрандов меня пригласила на чашку чая, а затем с моими родителями на приём. Тогда стал задумываться о Терезе, но тут случились выборы Верховного Магистра. Я понимаю, Ранбранды были полностью в своём праве. Однако несколько обидно. Как мне кажется, им стоило бы предварительно хотя бы поговорить со мной.

– Умный мальчик! Ты всё правильно рассудил. Знай – династический брак это не любовь. Она может прийти позже, но для свадьбы достаточно взаимного уважения молодых. Однако брак должен приносить пользу обеим сторонам и, конечно, потомкам. Давай разберёмся с пользой на примере Ранбрандов. Пограничное герцогство, не самое богатое, но и не нищее. Два графства, три баронии. Герцогских земель немного, но одно из графств так же принадлежит их роду. Предполагаемая невеста сильная волшебница, а значит есть надежда на сильных волшебников в потомстве. Хорошо?

– Наверное, да, Ваша Милость.

– Тогда давай подумаем о другом. Очень немногочисленный род. Самая сильная волшебница рода трижды провоцировала конфликты и один раз чуть не довела до бунта простолюдинов двух городков. Находятся в ссоре с двумя из пяти соседей. Причём один из них не принадлежит нашему королевству.

– У девочек рода во время взросления пробуждается дар провиденья, но редко держится до четырнадцати лет, – неожиданно вмешалась дама. – Обычно они хорошие хозяйки и редко служат Короне. Кроме соседей, недоброжелателей у рода немного, однако и крепких союзнических связей реально нет. Графство в приданое и герцогство в перспективе – основные приманки для возможного жениха. В вашем списке невест, барон, я бы поставила её на третье место.

Неожиданно! И разговор, и вывод.

– На второе место мы поставили дочь барона Мостового, – без паузы продолжила королева. – Девочке четырнадцать лет, сильная волшебница, владеет 4-ым Кругом, но вся в папу – некромантка. Это у них семейное. Замок стоит на Источнике Силы, у Моста Смерти. Там в своё время была очень серьёзная битва волшебников древности, погибли две многотысячные армии. В результате и появился источник.

Дама подхватила эстафету:

– Баронство свободное, хотя совсем маленькое. Из-за источника некроэнергии земли почти не дают урожай. Да и выпас скота крайне ограничен. Жителей мало, всё питание привозное. Основной доход приносит изготовление и зарядка артефактов Школы Смерти. У девицы есть три старших брата, сильные боевики и артефакторы. Весь род, кроме матери, силён в Школе Смерти. Родительница одарена, но не волшебница. Приданым идут магические артефакты, десять тысяч золотом и столько же драгоценностями невесты. Земель за невестой нет. Короне было бы полезно иметь на своей земле такую волшебницу. Вот дагерротип.

На серебряной пластине портрет девушки. Женщину-вамп представляете? Полная противоположность! Типаж скорее такой – милая девчонка из соседнего двора. Симпатичная, но красавицей не назовёшь. Русые волосы заплетены в косы с бантами. Если приглядеться, на носу заметна россыпь веснушек.

– Женщины семьи Мостовых весьма язвительны и своенравны, зато верны своему слову и никогда не предают. Девочка воспитывалась в семье, потому есть некоторые пробелы в воспитании. Однако у неё наработаны боевые навыки. Одна, лишь с несколькими телохранителями, упокоила поднявшегося призрака. Её отец давно готов устроить помолвку девице с представителем какого-нибудь магического рода, но семьи боятся принимать некромантку. Он может отправить к нам с визитом свою жену с дочерью. Например, для осмотра розария Жёлтого Дворца.

– Хм… Ваша Милость, какое совпадение! У меня буквально вчера расцвела Роза Некроманта!

– Да? А что это такое?

Объяснил. Её Величество крайне заинтересовалась такой диковинкой и пожелала её лично осмотреть. Пришлось ещё раз напомнить об опасности срезанного цветка. Тогда Государыня решила как-нибудь посетить мою башню. Вполне возможно, вместе с девицей Мостовой.

Имя первой в списке мне не озвучили, фамилию рода тоже. Рано. Узнаю, когда и я соглашусь, и девочка будет не против, а главное, отец разрешит. Потенциальная невеста – самая младшая дочь одного из великих герцогов. Не одарена. Про приданое спрашивать неприлично, по определению, оно будет достойным. До официальных переговоров я получу графский титул, иначе будет невместно даже намекать на сватовство. Однако понятно, что вместе с получением графства я принесу присягу отцу невесты. Тут мне пришлось пояснить:

– Ваша Милость, со всем моим глубочайшим уважением к возможному тестю хочу пояснить – я не смогу принести присягу, ибо уже присягал принцессе, а ныне великой герцогине Лауре. У членов рода Тихих может быть лишь один сюзерен в жизни. К сожалению, именно из-за этого нам так трудно выживается в эпохи перемен.

Женщины согласились, что для многих старых родов присяга больное место, но если нет принципиальных возражений против самой идеи породниться с великим герцогом, то можно попробовать что-то придумать. Мой намёк на разрешение Его Величества на этот брак был сразу отметён. Конечно, Государь в курсе кандидаток. Со второй из списка меня познакомят вскоре. Встречу с первой удастся согласовать далеко не сразу. Впрочем, время есть, и торопиться со столь сложным делом нет никаких резонов.

Последний вопрос о семейном древе. В Геральдическом комитете выдали справку о двадцати поколениях Тихих. Быть может я смогу что-то добавить? Смог. Одной из функций нового кольца оказалось построение линии предков владельца. В воздухе перед интересующимися развернулся призрачный список с 24-мя коленами Мхотепов, 8-ю Квинтилианами и 22-мя Тихими. Дамы прониклись.

Бертиос

Казалось бы – много нового сегодня узнал, много дел свершилось, куда больше? Ан нет! Пришёл от Государыни, в кабинет зашёл Бертиос, принёс запечатанный его личной печатью тубус со свитком для Храма. Обрушил на него свои проблемы с перечнем невест от Её Величества. Говорю, всего трясёт от волнения, муки выбора покоя не дают. Вру, конечно. Однако Бертиос мог приметить, что-то во мне необычное. Я не артист, не могу полностью контролировать свою мимику и непроизвольные рефлексы, лучше сразу дать своему поведению правдоподобное объяснение.

Поверил. О Мостовых отозвался осторожно. Род боевых некромантов и артефакторов. Их баронство ни разу не завоёвывали, хотя лет за семьсот всякое случалось, бывало нападали, но исключительно с целью искоренить и не допустить. Та проклятая земля в собственность никому не нужна, от неё прибытка никакого.

Источник сильный, но даёт только чистую некроэнергию, так что хозяевам не приходится выбирать специальность. Зато они действительно сильны, ведь с детских лет сидят на халявной мане. О Лидии, единственной дочери барона, он слышал. Вредная девица, неуместными остротами отпугивающая возможных женихов. При стольких братьях ей сложно было не набраться дурных манер, обычно присущих грубым боевикам, но никак не нежным девицам. Там где стоило бы промолчать, она режет правду-матку прямо в глаза, невзирая на лица. Впрочем, для своих лет довольно сильна магически и недурно обучена артефакторике. Правда, предпочитает изготавливать украшения и всякие женские штучки. Собственно, весь род Мостовых зарабатывает зачарованием предметов и, иногда, снятием слабых проклятий.

Церковники на них косятся, но терпят, как могущих упокоить даже ту нежить, с которой боевые монахи справляются ценой неприемлемых потерь.

Кстати, и пришёл он по поводу Храма – принёс обещанный Его Преосвященству свиток. Они списались, и меня ждут в храмовой библиотеке. Договорились, я получил свиток и распрощался с… человеком?

После его ухода сел в кресло и четверть часа сидел, пока меня не отпустило. Перстень дал постоянное Истинное Зрение, а сам я поднял свой магический уровень, причём хоть немного, но выше уровня посетителя. Школа Иллюзий для некромантов закрыта, видимо на нём лежит личина от зачарованного предмета или от особого некромантического заклинания, скрывающая настоящий облик. Однако мне удалось разглядеть, что в истинном виде Бертиос, может, ещё не умертвие, но живым его тоже не назовёшь. Кто он? Человек в стадии перехода в состояние лича? Не знаю… Опыта нет. Я даже на играх с такими существами ни разу не сталкивался.

Сразу бежать в кабинет Его Величества не стал, состорожничал. Написал записку дежурному камергеру, попросил сообщить, когда государь будет свободен, хочу доложить о недовольстве в Гильдии Верховным Магистром и возможных перевыборах после ежегодного собрания. Я так часто делаю, когда хочу сообщить о не самых важных делах. Есть у меня доступ без доклада, но зачем им злоупотреблять? Вот сейчас такая привычка пригодилась. Вернувшись, служитель передал, что Его Величество скоро освободится. Только тогда я пошёл в приёмную.

Шепнул присутствующим, что Несту, очень возможно, скоро скинут из Верховных Магистров. Так себе известие, дела Гильдии не особо интересны придворным, но люди оценили, что новость им рассказал, вдруг пригодится. Намекнул на возможного преемника, кандидатуру приняли благосклонно. Какой-никакой, а наш, дворцовый. Пусть слух полетает по разным салонам, кое-кто успеет свыкнуться.

В кабинете, кроме Государя, сидел Торан с ещё парой статских генералов. Доложил о словах Терезы, о состоянии дел с точки зрения Симона и других аус Хансалов. Заявил, что бы ни надумывала себе Неста, верховенство в Гильдии я не потяну, даже если выберут. С этим без споров согласились все присутствующие. Кандидатуру Симона, после непродолжительного совещания, сочли сносной, не более. Но в отсутствие лучшего, решили поддержать знакомого по службе и неплохо зарекомендовавшего себя. Всё лучше, чем выберется тёмная лошадка.

После принятия решения Его Величество спросил:

– А что, Тихий, моя жена рассказала тебе про невест?

Я смущённо потупил очи, шаркнул ножкой и тихо пробормотал:

– Да, Ваша Милость! Но… – тут стеснительно умолк.

– Экий ты робкий, братец! На сегодня с делами я закончил, пойдём со мной, расскажешь, какая тебе больше понравилась.

Когда мы перешли в другой кабинет, где нас не могли подслушать, Государь поинтересовался:

– У тебя что-то очень серьёзное?

– Да, Ваша Милость. Я пробовал заклинание, и вдруг случайно в кабинет зашёл Бертиос, просил съездить в Храм, отдать свиток и получить книги. Тут я увидел его истинный вид. Он трансформируется в нежить. Я могу наложить на Вашу Милость Истинное Зрение, и вы сами сможете убедиться…

– А вот этого не надо! Я его больше видеть не желаю, опасно. Так… Сейчас поезжай в Храм, исполни, что просил Бертиос. А потом сделай так, чтоб его не было. Обычно до полуночи он сидит в больнице, затем едет домой. До утра бы управиться. Сможешь?

– Постараюсь, Ваша Милость.

– Да уж, братец, постарайся. Хорошенько постарайся. Обойдись без свидетелей, тебя рядом видеть не должны.

Поехал в Храм, поменял тубус на сундучок. После ужина приказал: "Не беспокоить. Работаю в лаборатории." Заперся. Взял арбалетный болт, на всякий случай обработал его Некробоем. Боевые братья очень хвалят такую комбинацию, а кто я такой, чтобы сомневаться в действиях профессионалов? Стрелять не собираюсь, потому вместо арбалета взял неширокий ремень. Сделаешь петельку, вставишь туда болт, обмотаешь конец вокруг запястья и получишь своеобразный тычковый стилет. Бьёшь врага боксёрским ударом, с силой выше, чем если бы держал оружие в ладони.

Переодеваюсь в тёмную одежду. Телепорт к больнице. Карета Бертиоса стоит, ждёт хозяина. Успел. От двери до кареты пройти шагов двадцать. Стою у входа в невидимости, жду. На мне висит Точный Удар и Сила Быка, расчёт на один точный и сильный удар. Не хочется устраивать магический поединок около больничного корпуса.

Ждать пришлось довольно долго. Объект вышел около полуночи. В два шага его нагоняю и пробиваю болтом в висок. Из невидимости меня вышибает, но тут же возвращаюсь обратно.

Ночь. Вокруг людей мало. На вскрик и шум падения среагировал только кучер. Пока он слез с козел, пока подошёл, пока поднял тревогу, пока набежали люди, от трупа остался лишь одетый скелет, плавающий в зловонной жиже. Яд хорошо отработал. А я в очередной раз понял, что, следуя заветам великого вождя, мне надо учиться, учиться и ещё раз учиться. Ведь я так и не понял, кем стал Бертиос.

Кучер многословно рассказывал собирающейся толпе, что хозяин боялся церковников, что они его ненавидели за лечение простых людей. Дальнейшего развития событий ждать не стал, телепортом ушёл к себе. Успел даже приласкать Мимику.

Утром, во Дворец привёз сундучок с книгами, вдруг кто про них спросит. К полудню дошёл слух, что лейб-медика застрелили из арбалета. Никто не верит, что это сделали церковники, хотя арбалетный болт с ядом их стиль. И причин ни у кого другого убивать целителя вроде нет. Да и не так просто убить магистра волшебства простому человеку. Но церковь здесь ни при чём… Правда, по словам жены, он для Храма последнюю неделю что-то важное писал, только вчера отдал. Кабы кто другой, может и пришиб исполнителя, чтобы не разболтал лишнего, а церковники нет, они не такие… Наверное.

К Государю даже Его Преосвященство приехал, стал объяснять, что они ничего такого. Государь поверил, конечно, но спросил:

– Что столь важного в свитке было написано, что Бертиосу так срочно пришлось умереть?

Меня с сундучком призвали. Первосвященник осмотрел печать, заявил: "его не вскрывали". Его Величество велел Симону вскрыть и достать, что там лежит, а затем пусть Неста проверит. На первой же книге Неста углядела нехороший церковный сигил, причём совсем свежий. Похоже на сильное проклятие. Его Преосвященство стал объяснять, что это обычная Защита От Зла, но все присутствующие смотрели на него очень недоверчиво. А Торан вслух подумал:

– На заклинание надеяться не стали? Решили понадёжней приложить? – а на возмущённое квохтанье пояснил, – Я не про вас, может подчинённые перестарались. Или вообще, внутренняя оппозиция.

Церковник сразу умолк и надолго задумался. В результате постановили – Неста, прямо во Дворце, снимает защитные руны с томов, а книги пока полежат у Его Величества. Охранители разыщут стрелка, и, по возможности, постараются захватить его для допроса живым.

Несту с Симоном Государь оставил для приватного разговора. Меня демонстративно отпустил. Вернулся к себе, а там Никол. Чтобы соблюсти все приличия, вдовствующую графиню Вулфстейн завтра представят ко Двору. Именно тогда я с ней познакомлюсь, чтобы позже поговорить и при желании взять в секретари. Принял к сведению, что завтра надо выделить время на разговор, а сегодня спросить мнения Государя. Нимало не сомневаюсь, что он меня скоро вызовет.

Действительно часа через два позвали в кабинет.

– Молодец, Стах. Хорошо справился. Даже подозрение на церковников перевёл. Они теперь между собой разбираются, кто из них так подсуропил. Были подозрения, что Бертиос не чурается некромантии, но если без доказательств убивать за такое, то волшебники и ответить могут. Сейчас награждать тебя не стану, не ко времени. За мной будет. Не забуду.

– Ваша Милость, я…

– Молчи. Я знаю всё, что ты хочешь сказать. Говорил с Нестой и Симоном по поводу главенства в гильдии, тебя специально не пригласил. Молод ты слишком для политики, да это и сам понимаешь. Останешься моим представителем. На следующий понедельник назначено общее собрание. Неста распускает Совет Магистров и уходит в отставку. Ты зачитываешь королевское послание Гильдии. Кандидатов я там не касаюсь, только велю выбрать достойного. Если в неделю не уложатся, беру Гильдию под свою руку и сам назначаю главного, да и прочих должностных лиц. Будут не Гильдией, а Министерством Магии. Пусть волшебники сами решают, что им больше любо. Неста предложит Симона главным. Если его выберут, она станет его генеральным советником. Про Нестину племянницу я сказал, что неволить тебя не буду. Ты действительно стал архимагом?

– Не могу знать, Ваша Милость. Сам о том думаю. Заклинаний 9-ого Круга ещё не творил.

– Неста тебе сегодня подберёт, а завтра пришлёт книги. Ты мне видение показать обещал, как покажешь, дам время позаниматься. Сам тоже подумаю, чего от тебя хочу. Ещё что есть у тебя?

– Ваша Милость, тут вдовствующая графиня Вулфстейн к вам на приём просится. Мне предлагают её в секретари взять. У меня дом в Писарском переулке стоит свободный…

– Вот какой ты гадкий мальчишка, а?! Всё мне представить кого-то норовишь! Нельзя так. Нельзя. Впрочем, ладно. Завтра так и быть её приму. Писарской, говоришь? Действительно, в Цветочном Павильоне сейчас немного неудобно. Жена про него знает и вообще… Подойдёт человек, дай ему ключ, он там всё приготовит. Завтра по делу к тебе туда заеду.

Что-то Его Величество меня неправильно понял.

Буквально через четверть часа подошёл дворцовый служитель и спросил распоряжений по поводу ключа. Я послал его к Кидору. Домой приехал, домоправитель уже там. Гордый, довольный, пуще того раза, когда я бомбарды захватил. Сказал, что ключ отдал и сам сопроводил. Дом сочли годным для встречи Государя с… э… для работы с бумагами. Просили временно туда не приезжать, разве Его Величество прикажет. Впрочем, и не пустят – там уже телохранители разместились. Наши вещи сегодня за ночь соберут, а с утра сюда отправят. Кидор был просто счастлив.

Картограф меня дождался. Он же в кабинете общую карту вычерчивал, сводил все источники в один. Многое сделал, но спрашивает: надо ли указывать про лично им обнаруженный проход? Понятно велел указать, ну и наградил за службу.

Крита

С утра опять закрутился. Еженедельный приём как всегда прошёл с пышностью. В конце вызвали вдовствующую графиню Криту Вулфстейн с прошением. Государь еле на неё взглянул, но пообещал разобраться с просьбой позже.

Мне графиню представили до приёма. Что могу сказать? Молодая, довольно пикантная брюнетка. Не сказать безумно красива, но вполне хороша, обаятельна и есть в ней какая-то изюминка. Добавьте несколько лет светской жизни с десятком фунтов веса, и она вполне может стать "женщиной-вамп, разрушительницей мужских сердец". Судя по разговору, умна. Когда шепнул ей на ушко: "Возможно, Его Величество захочет вечером поговорить с вами приватно." Лицо женщины просветлело, а глаза вспыхнули надеждой. Потупив глазки, она тихонько пообещала: "Барон, я никогда не забуду вашей услуги." Может действительно не забудет, а может и наоборот. Посмотрим.

После приёма к ней подошёл Огинский, но ничего не успел сказать. Перед ними мгновенно вырос дворцовый служитель и заявил:

– Ваше Сиятельство, извольте пройти за мной в канцелярию. Его Величество возможно сможет найти время лично рассмотреть ваше прошение.

Растерянный Никол остался в одиночестве. Я наблюдал эту сцену, стоя чуть в отдалении рядом с канцлером, тот просил меня прислать несколько лавандовых зелий. Он тоже разглядел эту сценку и мне шепнул:

– Королева и так никогда не любила барона Огинского, а сейчас будет просто в ярости. Привести прямо на приём женщину, чтобы устроить ей смотрины у Его Величества! Это каким же наглым надо быть!

– А что, Огинский её привёл?

– Да! И самое пикантное, что через канцелярию государыни! Заявлял про прошение о вспомоществовании в связи с геройской смертью её мужа.

– Что вы такое говорите! Вот никогда бы и не подумал! Часом раньше барон мне представил графиню, но я и подумать не мог…

– Стах, у вас нет опыта придворной жизни. Он приходит со временем. Огинский хочет занять место покойного Куклита, но у него нет ни чуткости, ни такта Влада. Как так можно? Прилюдно, на приёме… Ладно, как-нибудь в театре, на прогулке или ещё где. Тогда Её Величество даже не стала бы замечать такое. Но столь скандально… Государыня просто не сможет не отреагировать на публичную пощёчину.

– А Его Величество?..

– Все мы мужчины, по сути своей обязаны помогать слабым женщинам. Думаю, прошение Государь удовлетворит, но долго связь не продлится. Да графине многого и не надо. Ей будет достаточно мимолётного знака внимания короля, чтобы быть принятой в свете.

– А потом?

– Конечно, после Его Величества многие высокие чины захотят покровительствовать графине. Опять же, она молода, симпатична, не рассчитывает на брак. Думаю, её жизнь будет вполне устроена на многие лета вперёд. А вот Огинскому, за такое принижение, королева ответит. Ей просто нельзя спускать столь публичную демонстрацию. Раз простишь, другой, затем слабой сочтут, начнут пропускать в дворцовых раскладах.

Поучив меня уму-разуму и услышав обещание прислать дюжину просимого, канцлер ушёл по делам. А я задумался. Получается, ненароком подставил безопасника. Да и с королевой как-то неудобно получилось. Впрочем, что сделано, то сделано. Как говорят наши друзья людоеды: "Пожуём – увидим".

В течение дня слухи об обиде королевы ширились и крепли. Огинский забежал ко мне, стал оправдываться, что он не планировал свести графиню с королём. Это получилось случайно.

Тут я проинформировал, что у меня служитель попросил ключ от дома в Писарском переулке. Понятно, я не смог отказать Государю. Оказывается, про возможное проживание там, Никол сам рассказал графине, а она решила воспользоваться случаем. Главное, к ней сейчас подойти для инструктажа нельзя. Она под охраной телохранителей, а те немного по другому ведомству. И что делать непонятно. Барон сейчас просто просится на жанровое полотно под названием "Что такое не везёт" или "А я хотел как лучше".

Уже к концу дня Неста прислала мне сундучок с тремя серьёзными книгами по магии и письмо с просьбой завтра встретиться для серьёзного разговора. Почему бы не встретиться после такого весомого знака внимания? Ответил, что готов к разговору, но если он действительно серьёзный, то лучше не во Дворце и после службы.

На следующий день после приезда на службу, меня дёрнули к Государю, и тот сразу стал отчитывать:

– Тихий! Вот в кого ты такой гадкий мальчишка? Отец – почтенный человек! Мать – строгая дама! А ты?! Э-э… Ходок, понимаешь… Гулёна! Не зря про тебя девки в клубе легенды складывают. Какую ты мне развратницу подсунул! Где только нашёл! А ведь по виду и не скажешь! Уж на что актрисочки… но твоя протеже их всех за пояс заткнёт! Извини, тебя не спросив, я ей твой домик подарил. Ты там не появляйся, если что нужное осталось, слугу забрать пошли. Ух, какая она в постели! Пенсион от Казны за мужа назначил. Сам понимаешь, теперь ей твоим секретарём быть не стоит, лучше пусть идёт по благотворительности. Я распорядился. Вот возьми пустячок за старание.

Он сунул мне в руку золотую табакерку с нюхательным табаком. На крышке эмалью нарисована его парсуна. Очень престижная вещь. В статусных подарках её ранг один из высших. Сделав ещё несколько милостивых замечаний, Его Милость меня отпустил. В моём кабинете служитель указал на появившуюся крепкую шкатулку:

– Приказано, за дом отдать. Только для порядка, Ваша Милость, извольте подписать передаточную запись.

Бумага против всех правил была уже заверена печатью, хотя моей подписи ещё не было. В ней говорилось, что барон Стах Тихий передаёт свой дом в Писарском переулке вдовствующей графине Крите Вулфстейн. Всё! Больше никаких подробностей и, упаси боги, упоминаний о деньгах. Чай, не купцы мы грошами считаться. Передал и передал, почему и зачем нам самим ведомо. Я монеты в шкатулке тоже пересчитывать не стал. Государь не обидит.

Забежал брат Михаэль, просил обязательно быть у мадам Розы в воскресенье. Он женится, потому там соберутся Изумрудные Братья, будут его отпевать и пропивать перед свадьбой. С меня песня. Как самый молодой, то первым должен буду спеть что-нибудь весёлое и легкомысленное. Шепнул, что вполне возможно и Его Величество заедет. Понятно, на минуточку и инкогнито, но обещался быть.

Почти сразу после брата Михаэля заглянул Его Преосвященство. Попросил ещё раз донести до Государя, что Церковь в смерти волшебника не виновата. Быть может один-два отщепенца и хотели отменить призыв ангела, но они не из главных, ибо не знали, что свиток уже доставлен. Жалко один, второй Бертиос написать не успел. Я искренне заявил первосвященнику, что не верю в вину боевых братьев и пообещал донести до Государя своё мнение.

Первосвященник посетовал, что останки сожгли на месте, даже не сообщив и дав разобраться, чем таким Бертиоса приложили. Говорят, тело распалось почти полностью, остались кости и сильно повреждённая голова. Немного похоже на Некробой, но тот действует только на нежить, растворяя плоть полностью, включая кости. Возможно это не яд, а быстрое и мощное проклятие. Например, есть некромантическое заклинание Разрушение Костей, оно действует медленно, много дней, постепенно полностью растворяя кости в живом теле. Возможно, арбалетный болт нёс что-то похожее, только против плоти. Но точно сказать нельзя – болт сожгли вместе с останками. Главное, сожгли больничные санитары, испугавшись заразы и эпидемии. Не дождались даже охранителей, а полицейские сами помогали.

Сразу разобраться не смогли, слухи теперь нехорошие ходят. Очень не ко времени это убийство случилось, ведь надо ритуал готовить.

Посетовав ещё немного, церковник вдруг предложил:

– Барон, вы же своему божественному покровителю хотели в Храме колонну поставить? Имя его вам неизвестно, а вот при богослужении может и проявится.

– Ваше Преосвященство! Душевно благодарю! Мне тут в подарок из Колоний привезли глыбу гранита интереснейшей расцветки, быть может…

– А вы знаете, мне про неё рассказывали! От таможенников в порту пришло. Хоть пошлину с вашего судна брать запретили, а может наоборот из-за того, людям интересно было посмотреть чего такого привезли. Так этот камень сразу при выгрузке приметили. Я даже больше вам скажу – есть местечко в центральном зале, недалеко от главного алтаря. Очень сообразно там бы смотрелось.

– Так я прикажу привезти? И выдам дукатов двадцать мастерам на установку.

– Будем ждать.

После таких реверансов мы расстались весьма довольные друг другом.

Ещё немного времени погодя принесли письмо Несты. Она полностью согласилась с моими резонами и предложила встретиться в её кабинете в Гильдии, а заодно она покажет пару интересных свитков, а если они меня заинтересуют, то и даст их переписать. Единственно, из-за смерти Бертиоса просит перенести встречу на завтра. С чего бы наша Верховная такой доброй стала? Написал ответ, в котором согласился на перенос встречи и выразил уверенность, что свитки мне обязательно понравятся.

Подают новое письмо, не успеваю его распечатать, приносят второе и третье. Чего их прорвало? Обычно мне редко письма пишут во Дворец. Не такой уж я необходимый человек.

Некая Алоиза, непонятно какого звания, просит о личной встрече. Как это письмо попало во Дворец, если Алоиза даже не подписывается своим титулом? Надо спросить у служителей.

Жена покойного Бертиоса уведомляет о том, что в духовной я указан наследником его книг, записей и прочих вещей, лежащих в кабинете при больнице. Просит как можно быстрее их оттуда забрать. Приписка скорописью: "Сожгите эти проклятые бумаги. Они забрали у меня мужа, а у нашей дочери отца!" Эмоционально. Похоже, семья не слишком была рада успехам главы семейства на почве хирургии. Про наследство завтра же дам распоряжение. Пишу вдове ответное письмо с соболезнованьями. Ещё спрашиваю, не нужна ли моя посильная помощь в каких-нибудь вопросах, и не пригодится ли семье что-либо из тех вещей, которые мне завещаны.

Честное слово, так неудобно! Хотя я никого из семьи Бертиоса никогда не видел, и никто не знает о моей роли, но всё же, право слово, чувствую себя погано.

Третье письмо. Некая Алоиза, непонятно какого звания, повторно просит о личной встрече и предлагает пятьсот золотых гиней, если встреча состоится сегодня, в течение часа после получения письма. Хм… Адрес? Какое-то городское поместье. Пишу в ответ, что финансовыми вопросами занимается мой эконом, и по денежным делам прошу её обращаться к нему, ибо у меня слишком мало времени для посторонних занятий. Призываю служителя, отдаю ответ, показываю письма и спрашиваю: "Что это такое?! И откуда ЭТО у меня на столе?!" Затем выражаю твёрдую уверенность, что письма столь вульгарной дамы больше не будут попадать ко мне в корреспонденцию. Служитель лепечет, что они сейчас же разберутся, а письмо будет срочно доставлено по адресу.

Между нами говоря, письмо откровенное хамство. Члену Госсовета предлагать любые деньги непристойно, а уж брать их…

Когда меня вновь позвал Государь, взял обе записки от Алоизы и показал их ему. Его Величество смеялся до слёз, а потом вызвал дежурного, сунул письма ему и велел передать охранителям, чтобы те разобрались и доложили, каким путём "сии писульки" попали во Дворец. Ко мне у него было сообщение, что после смерти известного мне лица дело дальше откладывать нельзя, и он желает, чтобы поздним вечером в субботу мы занялись наложением Видения. Понятно, сразу заявляю, что всегда готов.

Сегодняшний письмопад завершился крайне лестным письмом графини Вулфстейн. Она благодарила за передачу ей дома, сообщала, что намеревается начать принимать гостей, и любезно просила заезжать по первым и третьим средам месяца. В ответ поблагодарил за приглашение, но приезжать к ней не собираюсь. Кто она мне? Да и зачем я ей?