Прикладной

Глава 9

Они нагнали меня уже на опушке леса.

Странно, что так долго решались. Ещё чуть-чуть, и я бы окончательно скрылся за еловыми стволами, и найти меня в этом лабиринте стало бы проблематично. Видимо, моральный выбор действительно был непрост. Это же в самой человеческой сути: а может ничего не будет, а может пронесёт?

Зачем идти на смерть, если сомневаешься?

Впрочем, я всё-таки дал им время на подумать. Уже на выходе из города я без зазрения совести ворвался в пустующую караулку стражи и, разложившись на неуютно маленьком столе, заляпанном пролитым пивом и пятнами жира, решил немного подготовиться к бою. Жалко только то, что дощечек, на которых я мог нарисовать руны, оказалось у меня в запасе не так уж и много.

Они нагнали меня, когда еловые ветки уже почти опустились на мою непокрытую макушку. Я услышал их приближение за пару минут до того, как Гаррет окликнул меня по имени. Их выдал лязг доспехов и громкое пыхтение. Наверняка бежали от самых ворот. И как только следы отыскали в такой-то темноте?

— Вовремя, — усмехнулся я, обернувшись. — Ещё пару секунд, и в чаще вы бы меня точно не нашли.

— Нашли бы, — тяжело дыша, отозвался Старик. — Мы все эти леса ещё с детства, как свои пять…

Он не договорил. Дыхание сбилось.

— Вы вдвоём? — недоумённо спросил я. — Или ещё кто-то будет?

Не то, чтобы я ожидал притока добровольцев после своей «пламенной» речи на лужайке. Я их вообще не ожидал, честно говоря. Этот бой — не для простых стражников, привыкших рубить и колоть. Так что присутствие даже Старика и Гаррета знатно погрело мне душу. И как-то даже успокоило.

Но всё же стоило уточнить.

— Вдвоём, — отозвался Гаррет, поправляя арбалет, висящий за спиной. — Остальные по домам разбежались. Или из города дриснули.

— Не будем их осуждать, — предложил я.

— Не будем.

— Я и сам чуть не дриснул, — улыбнувшись, вдруг сказал Гаррет. — Только вот в последний момент вспомнил, как вы по земле катались, и как-то… неправильно, короче, получается. Вы к мрази этой, а мы в кусты.

Я ободряюще хлопнул его по плечу. У парня взыграло абсолютно иррациональное, чисто мальчишеское чувство долга. Пусть так. Пусть думает, что умирает за принципы.

А вот Старик, наоборот, выглядел несколько подавленным.

— Ну, а вы чего, господин главный маршал? На старости лет на подвиги потянуло? Отвоевались же уже.

— Да не на подвиги, — мрачно отозвался Старик. — Должок за мной.

— Не понял?

— Я в охранении стоял. У костра. Когда Лизку Безумную жгли. Ну и вот. Не дожгли видать…

Гаррет удивлённо посмотрел на своего начальника. Судя по всему, таких подробностей его биографии он не знал.

— Значит, сегодня дожжём, — коротко кивнул ему я. — Оба понимаете, что на смерть идёте?

Стражники не сговариваясь кивнули.

— Хорошо. Значит так. Логово сорды примерно в километре. Идти будем быстро. В запасе у нас час максимум, ровно до полуночи. После этого сорда начнёт обряд, и остановить её уже не получится. Кто отстал — тот отстал, времени и так в обрез. Всё ясно?

— Ясно, — то ли произнёс, то ли сплюнул Гаррет.

— Чего тут непонятно? — вторил ему Старик.

— Отлично, тогда поехали.

Полная луна круглым белым камнем висела над головой. Полнолуние выпало словно назло. Сорда, и так одуревшая от чужой крови и душ, ещё больше напиталась силой. Драться с ней в таком состоянии было сущим безумием, особенно с тем набором рун, который я успел начертить и пришить к плащу. Но, как я уже говорил, выбора у нас особого не было. Особо сильно меня беспокоили мои товарищи. Я-то на себя нацепил руны защиты, которые давали мне право аж на три ошибки. В обычном бою такой брони было более, чем достаточно, однако сейчас я сомневался, что хватит и этого. А вот оба стражника перед сордой были буквально в чём мать родила. Доспехи, я уверен, отлично защищавшие от копий, ножей и стрел, были абсолютно бессильны против потусторонней мощи малефикара. И поэтому мне оставалось надеться, что старые вояки окажутся достаточно проворными, чтобы избежать когтей твари.

Мы ломились сквозь лес, словно три диких кабана. В одной колонне, отчаянно пыхтя и проклиная вездесущий валежник. То и дело кто-то запинался и матерился особенно сильно, но, слава Создателю, удавалось обходиться без неожиданных вывихов и, тем паче, переломов. Факела мы не зажигали, не было времени, да и лишний раз привлекать внимание малефикара тоже не сильно хотелось. Хватит того, что мы ломимся сквозь лес, что твои лоси. Так что приходилось полагаться только на лунный свет, а тот бывает обманчив.

Мои товарищи были вооружены до зубов. Гаррет тащил на спине боевой арбалет с запасом болтов в кожаном подсумке вкупе с угрожающих размеров тесаков, который он закрепил на бедре. Старик же остался верен традициям, а потому нёс на собственном горбу тяжёлый двуручник. Конечно, их оружие было совершенно бессильно против сорды, однако, в рамках моего плана оно вполне могло пригодиться.

Сам же я не имел ничего, кроме всё тех же рун и моего короткого меча, которым я предпочитал резать конскую колбасу, а не тыкать в чью-то плоть. Пусть даже мёртвую или демоническую. К тому же, плох тот арканолог, который в бою полагается на оружейную сталь. Такой арканолог очень быстро переходит из разряда «плохой» в разряд «мёртвый».

Когда до полянки оставалось метров триста, я жестом приказал стражникам остановиться.

— Чего такое? — шепнул мне из-за спины Старик.

— Приближаемся. Скоро полянка будет. Сорда на ней. Значит, вот что мы сделаем…

— А если нет? Вдруг ушла?

— Куда? — недоумённо спросил я.

— Ну, охотиться. Снова.

— Нет. Сегодня никакой охоты. Всё, что она могла получить от живых, сорда уже получила. Теперь важен только проход. Поэтому, смотрите, что мы делаем.

Я обернулся к стражникам.

— Вы идёте вперёд. Выходите на поляну во весь рост. Там будет сорда. Это здоровая обугленная дылда в белом саване, парящая в трёх дециметрах над землёй. Не ошибётесь. Выша задача — увести её с поляны. Орёте, привлекаете внимание, стреляете в неё из арбалетов, кидаетесь ножами или камнями. Что угодно делайте, но мне нужно, чтобы она ушла. Хотя бы минут на пятнадцать.

— На живца ловишь, — хмуро сдвинув брови, произнёс Гаррет.

Собственно, чтобы понять это, не нужно было быть семи пядей во лбу.

— Да, — спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — И живцом будешь ты. А пока ты приманкой работаешь, я буду делать дела. Тебе-то какая разница? Всё равно умрешь. Не сейчас, так чуть позже.

Это отповедь на Гаррета подействовала. Похоже, он и сам понимал, что выхода ни у кого нет.

— Ещё раз, мужики. Мне не нужно много времени. Я прошу только о пятнадцати минутах. Если выжмите из себя двадцать — готов ноги мыть и воду пить. А потом обратно её ведите, она мне здесь нужна.

— Слушай, а может её сразу — того? — маршал выразительно потряс мечом.

— Ни в коем случае, — закачал я головой. — Сорда полуматериальна. Ваши мечи сквозь неё пройдут, словно её и нет вовсе. Она твердеет, только когда сама удар наносит. Так что даже не пытайтесь её на куски порубать. Парируйте, ставьте блоки, отбивайте удары, её когти любую броню прошивают. Но не рубитесь. Экономьте силы. Помните, что любая рана от сорды смертельна. Если не убьёт сразу, через пару дней сдохните в муках от демонического яда. И самое главное, не смотрите ей в глаза. Ни в коем случае. Зачарует и всю душу вынет. Я не шучу. Вопросы есть?

— Никаких, — хором ответили они.

— Тогда рванули. Немного осталось.

Последние сотни метров до поляны мы проделали почти галопом. Уже сквозь деревья я заметил белый развевающийся саван. Сорда тоже почувствовала нас, я был в этом уверен. Почувствовала и узнала. Как минимум меня. Но не предпринимала решительно никаких действий. Зачем, спрашивается? Она ведь думала, что уже победила.

— Создатель сохранит, мужики, — в последний раз прошептал я им, когда между нашим отрядом и поляной оставалось максимум десяток метров. — Давайте!

И они рванули вперёд. Натурально, как на войне. С рёвом, матами и боевым кличем. Не хватало только боевого штандарта. Я даже было испугался, что они от переживаний забыли все мои инструкции, но стражники не подкачали. Дисциплина есть дисциплина.

То, что с первого взгляда выглядело как безумный натиск, на самом деле являло собой достаточно выверенную и рассудительную атаку. Старик рванулся вперёд, по всей видимости, отвлекая внимание на себя, в то время как Гаррет опустился на одно колено и достаточно ловко послал в призрака арбалетный болт.

Тот, как и ожидалось, никакого видимого эффекта не произвёл. Лишь заставил сорду на секунду отвлечься от несущегося во весь опор Старика и мельком взглянуть на Гаррета. Слава Создателю, что у парня хватило ума не отвечать взглядом на взгляд.

Вот только пролетев сквозь малефикара болт ничуть не замедлился. Напротив, он продолжил свой полёт и через пару мгновений воткнулся в небольшой холмик, расположенный как раз в центре поляны. Тот самый холмик, на котором росло девять чёрных цветов.

И вот это сорда уже простить не могла.

Издав оглушающе пронзительный вопль, она тут же позабыла о маршале и во весь свой призрачный опор бросилась на Гаррета. Недолго думая, стражник отшвырнул бесполезный арбалет прочь и припустил прочь. Малефикар последовал за ним, продолжая оглашать окрестности жутким воем.

Старик, который в одно мгновение потерял свою цель, на пару секунд застыл на месте. А затем рванулся вслед за сордой. Перед тем, как скрыться за деревьями, он в последний раз глянул в мою сторону. Словно говоря, мол, иди. Мы свою часть выполнили.

Дважды повторять мне было не нужно. Как только белый саван окончательно исчез в глубине леса, я тут же бросился вперёд, на ходу выхватывая меч.

План был прост, как и всё гениальное. Руны — это прежде всего символы арканы. Буквально буквы, которыми её природу написал Создатель. Они затрагивают все энергетические потоки. Все. В том числе и демонический девятый.

Нужно только подобрать нужный символ.

И в этом как раз проблемы не было. Знак Армии Тьмы знают все, от мала до велика. Он даже вышит на внутренней стороне наших плащей, как символ зла, с которым мы боремся. Пентаграмма о пяти углах с окружностью на каждом из них.

Оставалось только начертить его. В центре поляны, прямо вокруг холма. Чтобы у твари не было ни единого шанса обойти ловушку. А затем воззвать к Легионам. Крикнуть Армии: смотри, вот тёмная душа. Забирайте её, демоны. Мучайте и рвите когтями. Она ваша. По праву греха, которым она переполнила всё своё естество. По праву, которое в силах оспорить только Создатель.

Но он не станет. Я был в этом уверен.

Чтобы обрушить маяк сорды, нужно было самому стать маяком. И отправить малефикара прямиком во Тьму. Туда, где ему и место. Сработать на опережение.

И поэтому я полз на карачках по влажной траве, старательно прорезая аккуратные и стройные линии в рыхлой земле. Ни единой ошибки. Так старательно я не выводил простую, по сути, фигуру даже на выпускном экзамене. Клинок меча шёл сквозь лесную почву без каких либо проблем, и мне нужно было следить лишь за тем, чтобы на его пути не попадались ни камни, ни суглинок. Иначе всю работу пришлось бы переделывать, а времени на это у меня не было.

Где-то недалеко в лесу раздавались отчаянные звуки погони. Безбожно выла сорда, то и дело доносились отчаянные крики стражников. Пару раз я даже слышал звонкие звуки ударов. По-видимому, малефикар пытался атаковать кого-то из этой двоицы, а они, как умели, отбивались.

К сожалению, в парнях я ошибся. Точнее — в их способностях. Или недооценил сорду. Я планировал не просто закончить фигуру, но и подготовиться ко встрече с малефикаром. Нарисовать пару дополнительных рун, обеспечить себя, как защитой, так и оружием нападения.

Я ничего не успел.

Когда я только заканчивал пентаграмму, на поляне появился Гаррет.

На него страшно было взглянуть. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. В глазах плескалось выражение неописуемого ужаса, а рот жадно хватал воздух. Он был на пределе. Ноги еле несли парня, а его темп передвижения если и можно было назвать бегом, то бегом какого-то смертельно раненного животного.

И, что самое страшное, за ним по пятам следовала сорда.

Ругнувшись, я резким и быстрым движением завершил контур фигуры. По небольшим канавкам, которые я проделал мечом, тут же заструилась тёмно-фиолетовая энергия. Армия показывала, что услышала зов и вот-вот прибудет на свет маяка, который я зажёг.

Оставалось лишь заманить тварь внутрь контура.

— Гаррет! — заорал я. — Веди её сюда. Ко мне!

Кажется, он всё-таки меня услышал. По крайней мере, мне хочется на это надеяться. Он даже попытался. Видит Создатель, он попытался. Из последних сил он рванулся вперёд, надеясь как можно быстрее оказаться рядом со мной. Но, видимо догонялки в лесу совсем выбили молодого стражника из сил.

Он бежал. Так быстро, как только мог. Но сорда была быстрее.

За спиной Гаррета образовалось белое пятно. Я рванулся ему навстречу, на ходу отрывая руну сковывания от своего плаща. Но я не успевал, слишком быстро всё происходило.

Призрак занёс костлявую руку. Каким-то шестым чувством стражник понял, что сейчас произойдёт. Прямо на ходу он развернулся и даже попытался поднять тесак, чтобы отразить удар.

Но не успел.

— Сука! — заорал я, глядя как костлявая рука выходит из спины Гаррета.

И тут же метнул руну. Деревянная дощечка ударилась о силуэт сорды, я почувствовал, как между мной и малефикаром натягивается невидимая связь. Уголь, которым была нарисована руна, полыхнул белым огнём, свидетельствуя о её активации.

Но было слишком поздно.

Гаррет, которого призрак приподнял над землёй на добрые полметра, в последний раз обернулся на меня. Я заметил, как изо рта у него толчками вытекает кровь, а сам он силится поймать мой силуэт мутным взглядом.

Кажется, он меня всё-таки увидел. По крайней мере, перед смертью он улыбнулся.

И в тот же миг я рванулся назад. Невидимая струна натянулась, увлекая сорду вперёд, внутрь силуэта пентаграммы. Призрак заорал, завизжал, попытался было разорвать путы. Но не тут-то было. Магия рун держала его крепче любого захвата, и сопротивляться ей не мог даже малефикар.

Я мельком взглянул на начерченную под ногами пентаграмму. Первую из пяти окутанных вершин уже окутал фиолетовый свет. Ещё пять минут. Всего лишь пять минут. Один на один с существом, для которого и пушечное ядро не представляет никакой опасности.

Сорда тем временем отчаянно пыталась вырваться. Видимо, она тоже поняла, что происходит. И, как и любая другая грешная душа, отчаянно не желала оказаться там, где ей самое место. Хотя бы до того момента, пока не выпустит своих же мучителей в человеческий мир.

Я стоял на самой границе центральной части пентаграммы, широко расставив ноги и уперевшись ими в землю. Потуги сорды вырваться молотом били по нашей магической связи и каждым ударом заставляли меня подаваться вперёд.

Но я стоял. Стоял и наблюдал за тем, как фиолетовый огонь ползёт по контуру всё дальше и дальше.

Пять минут. Уже чуть меньше.

Это нужно было делать не так. Не использовать себя в качестве металлического штыря, вбитого в землю. Нужно было нарисовать вторую руну сковывания на земле, нужно было чётко отмерить дистанцию, чтобы сорда, не дай Создатель, не вырвалась за пределы контура. Нужно было…

Да чего уж тут. Слишком поздно.

Поэтому я стоял, словно псарь, держащий на поводке матёрого волкодава. Сорда билась, визжала и рвалась прочь. Но я не давал ей уйти.

Не имел такого права.

В конце концов, призрак понял, что вырываться бесполезно. И сменил тактику.

От первой же её атаки у меня лопнул один из щитов. Она рванулась ко мне слишком быстро, я не успел среагировать. Руна сгорела, отбрасывая сорду прочь, что дало мне время перегруппироваться. Я отскочил вбок, одновременно с этим выхватывая меч. Конечно, он мало чем мог мне помочь, но у меня хотя бы был шанс заблокировать следующий удар малефикара, сохранив драгоценную защиту.

Сорда атаковала вновь. Она бездумно рвалась вперёд, размахивая когтистыми руками, пытаясь достать до моей шеи. Не вышло. Я вновь ловко ушёл вбок, даже сохранив щит.

Вторая вершина. Чуть больше трёх минут.

Сорда почувствовала, что поводок ослаб и выскочила за контур. Не тут-то было. Я немедленно дёрнул её назад и отступил на два шага. С диким воплем, полным ненависти, она вновь оказалась внутри руны. И одновременно с этим поняла, что если она не выдернет штырь из земли, за контур ей не выйти.

А потому немедленно атаковала.

Я вновь пропустил удар. Щит снова лопнул, сорда снова заревела. А я как можно быстрее перебежал на другую сторону пентаграммы, разрывая дистанцию. Меч я держал криво, кое как, руки дрожали.

Тем не менее, следующий её удар я отбил.

Сам не понял, как так получилось, но мой короткий, почти слепой замах отбросил руку сорды по дуге прочь. Но за одним ударом тут же последовал второй. Который я и пропустил. Ещё одна руна загорелась белым пламенем. Последняя из трёх.

Я остался с сордой один на один.

Каким-то непонятным для меня образом тварь поняла, что теперь я стал лёгкой мишенью. Клянусь Создателем, я видел, как её угольно-чёрная кожа на черепе натянулась.

Сорда улыбалась.

Я тут же кувырком ушёл вбок, едва спасшись от когтей, с присвистом пронёсшихся над моей головой. От следующей атаки — отступил назад, ещё сильнее натягивая поводок. Третью отбил.

Четвёртая вершина. Ещё пару секунд.

Призрак тоже заметил, что до завершения контура осталось совсем немного. Фиолетовый свет струился под ногами, окутывая потусторонним свечением уже всю поляну. Осознав, что её дело будет вот-вот проиграно, сорда тут же рванулась назад. Ей даже удалось вырвать за пределы пентаграммы.

Вот только я тоже не зевал. Направив все оставшиеся у меня силы в этот рывок, я дёрнул невидимый поводок на себя, надеясь вернуть тварь внутрь контура.

Как оказалось, малефикар именно этого и ждал.

Используя инерцию, которую ей придали узы руны, она с невероятной скоростью устремилась ко мне, выставив перед собой длинные когти. Я не успевал ничего сделать. Ни увернуться, ни…

Я почувствовал, как её тонкая рука проходит сквозь мои внутренности, словно нож сквозь масло. Почувствовал, как дробятся кости, как разрывается желудок. Почувствовал, как по моим внутренностям разливается что-то тёмное, мерзкое, дьявольское.

Я успел это почувствовать.

А в следующее мгновение под ногами разверзся ад.

Чёрное ничто вспыхнуло фиолетовым огнём. Стоящие на опушке деревья разом облезли и усохли, словно после пожара. Воздух вокруг стал тяжёлым, плотным и плотным на ощупь. Он забивался в лёгкие, оседал там, не давал сделать вдох. Невероятная тяжесть свалилась мне на плечи, против моей же воли заставив рухнуть на колени и опустить голову.

Издав пронзительный вопль, сорда вырвала из меня свою конечность. Она орала, била себя по лицу своими длинными когтями, вертелась на месте волчком. Я заметил, как нижняя часть её тела сужается и, словно её что-то затягивало вниз, в самое тёмное ничто.

Мрак демонической магии выливался и из меня. Я видел, как сквозь дырку в моём животе выходит что-то чёрное. Яд сорды, смертельный для любого человека, отправлялся в небытие вслед за своей хозяйкой.

Наконец, малефикар исчез. Издав последний, особенно пронзительный крик, полный отчаяния и ненависти, она распалась на тысячи мелких частей, которые тут же рухнули вниз, прямиком в тёмно-фиолетовый мрак. Армия взяла то, что ей причиталось. То, что принадлежало Легионам по праву.

И теперь взялась за меня.

Стоя на коленях, я ощущал, как трясутся мои кости. Как с них, сантиметр за сантиметром отслаиваются мышцы и мясо. Как что-то изнутри давит на мои глазные яблоки, пытаясь выбросить их прочь из орбит. Тяжесть собственных грехов тянула меня к земле, не давала даже поднять головы. Я смотрел вниз, туда, где ещё пару минут назад был рыхлый перегной. Только вот теперь там не было ничего. Только огромный, бездонный провал, только бесконечный мрак, в котором нет ни надежды, ни добра, ни жалости.

Само Инферно.

Я чувствовал, как моя душа покидает тело. Как то, чем я был всю свою жизнь, все мысли, надежды, страхи и пороки отрываются от плоти и тянутся вниз, к вечному страданию. Я не праведник, не святой рыцарь из Белых Храмовников. Я не могу смотреть в Инферно без страха и без сомнений.

И Армия это прекрасно понимала. Она видела грехи в моей душе. И пыталась утянуть её вниз. Туда, где нечистому и должно находиться. В топке для бесчисленного войска. На пиршестве для Легионов.

Я пытался сопротивляться. Я пытался молиться. Хотя бы про себя. Но всё было тщетно. Мысли пытались, а вместо праведных строк в голову лезла такая еретическая чушь, которую в здравом уме и рассудке я бы никогда не повторил. Демоны хохотали у меня в ушах, потешаясь над маленьким человечком, который возомнил, что в силах противостоять Армии Тьмы.

Это было тщетно.

Уже залебывая отчаянием и твёрдым адским воздухом, на границе слуха я вдруг услышал какой-то лёгких шорох. Как будто что-то тяжёлое уронили на землю, а затем потащили по ней. Я услышал…

А затем всё кончилось.

Демонический мрак отступил, а вместо тёмного провала Инферно под моими ногами снова оказалась тёмно-зелёная лесная трава. Кровь хлынула из открытой раны на животе, и я с глухим стоном повалился на бок.

Ещё секунду я пытался бороться со смертью. Пытался в последнее мгновение рассмотреть, что же именно случилось, почему Инферно отступило. Но перед моими глазами стояла лишь тонкая травинка, на которой полз, абсолютно не замечая творящийся вокруг кошмар, какой-то лесной жук.

А потом глаза сами собой закрылись…